Дверь обратно

Потом отложил заготовку шапки-невидимки и взял в руки сапог.

— Обувь. Почему самоходами чаще всего делают обувь? Да тоже все просто! Мы перекрываем зону подошвы. А это именно то, чем мы прикованы к земле-матушке. Ставим совсем небольшую чародейную преграду, и вот уже за один шаг семь миль преодолеть можем. Ну не порты же делать самоходными? А ежели кому дольше в воздухе зависать надобно, то для упора об эфирные слои крылья добавляем. Вот, например, так, — и он достал из кучи обуви сандалии, состоящие из одних ремешков. Около подошвы были прилеплены маленькие золотистые крылышки, которые от движения воздуха затрепетали, забились в руках.

Получить практически научное обоснование для предметов из известных каждому с детства русско-народных сказок — сапог-скороходов и шапки-невидимки, было, по меньшей мере, необычно…

После этого мы перешли в цех, где изготавливались только одноразовые вещи, как то: путеводные клубки нитей, гребни для выращивания густых лесов, ленты и полотенца для появления рек и озер.

— Здесь тоже все делается по подобию. По пути наименьшего сопротивления. Каждая вещь сама речет, что из нее лучше сделать. Кидаем оземь вертушку — вызываем ветер. Можно было бы и еловый гребень для этого приспособить, но работы в разы бы прибавилось. А вот густой ельник взростить таким гребнем — это на один петушиный крик. Из дубового — дубрава без затей появляется. Опять же, атласной ленте синего цвета легче передать свойства реки, чем, положим, красной льняной тряпице. Зато из последней стена огня получается просто на зависть всем!

Дальше мы оказались в кузне. Кстати, она на третьем этаже находилась, а вовсе не стояла отдельным домишком, как можно было бы ожидать. Но внутри все напоминало глубокую подземную пещеру. И если в первых двух посещенных нами цехах трудились преимущественно люди, то здесь — маленькие бородатые карлики с круглыми сливоподобными носами. По виду самые что ни на есть настоящие гномы. Похоже, последнее слово я произнесла вслух, потому что Анебос удивленно посмотрел на меня и сказал:

— Я, отец Асила-Велес[19] свидетель, не знаю, кто такие гномы. А народец этот трудолюбивый, на Руси гмурами[20] зовется. Умением же своим пошли они в отца — великого бога-кузнеца Ильма Сварожича, а родственники их — альвы[21] — в мать, прекрасную Алину Святогоровну. Первые гмур и альв были братьями. Никто не может гмуров в кузнечном мастерстве превзойти. И если с металлом люди работать еще могут, то разгибать и закалять мечи из бивня земляного оленя больше никому не под силу, неведом нам этот секрет. Знаем, что пламя потребно для того синее да жар земной нутряной, но как это все соединить…

Он снял со стены один из мечей, лезвие которого горело пронзительным белым светом почище любой электросварки.

— Вот из таких-то бивней и делаются мечи-самосеки. На этот осталось только черты и резы нанесть да клеймо коваля поставить.

Аккуратно повесил меч на место и взял из угла одно из копий, размера, прямо скажем, нереального. Простая человеческая рука и обхватить-то его не в силах была бы.

— А вот копье бурзамецкое[22] из небесного металла, только богатырям-волотам под силу им управиться.

Про оружие, если честно, мне было не очень интересно слушать. Поэтому я без эмоций просветилась про всякие необыкновенные свойства стрел с оперением из крыла царь-птицы, бьющих без промаха, палиц, которые сами ворогов по загривкам лупили, и всяких разных кистеней, каковые могли в нужный момент появляться в руках хозяина из ниоткуда, эффектом неожиданности повышая шансы оного на победу.

Потом мы посетили цеха по изготовлению музыкальных инструментов, где мне были в подробностях описаны свойства гуслей-самогудов, свирелей-бирюлей, ложек, морских раковин и маленьких арф со струнами из жил синего тауруса.[23]

Далее по плану была мастерская по изготовлению различных наузниц и амулетов, где работали только женщины. Анебос назвал их окудницами.[24] Но здесь я долго находиться не смогла, так как ужасно разболелась голова из-за слишком сильного запаха, наверно, некоторые нитяные опояски пропитывались какими-то зельями. Тут повсюду булькали котлы, пыхали паром самовары и дымились маленькие печурки. По стенам висели разнообразные пучки трав, засушенные трупики мелкой живности и всякая другая, видимо, пригодная для снадобий мерзость.

Потом увидела я, как изготавливают летающие ладьи и самоходные сани. Для этого мы посетили что-то вроде каретного сарая. Анебос пояснил, что летающими свойствами летающие корабли наделяются примерно так же, как и сапоги-скороходы.

Потом перебирали всяческие приспособления для дистанционного наблюдения. Кстати, по всяким там резным тарелкам яблоки и правда катались чаще, чем другие предметы, — вот тебе и первый «яблокофон»:

Катись, катись, яблочко,

По серебряному блюдечку.

Покажи ты мне на блюдечке

Города и поля,

И леса и моря,

И гор высоту,

И небес красоту.[25]

Увидела я и приспособления для превращения в разных животных, и столько всего еще, что к вечеру голова пошла кругом.

Все-таки, когда видишь столько необычного в одном месте, острота ощущений притупляется. Тем более, не было там ничего такого уж зрелищного. Никто не стоял на возвышении в расшитой звездами хламиде и не размахивал деревянными прутками. Громов-молний тоже не наблюдалось. У всего, что мне показали, скорее, даже какой-то научно-технический оттенок был.

Возвращались обратно мы уже ближе к вечеру. Вымотана я была так сильно, что саквояж Атею решено было отнести завтра. Так что по всему выходило, что зря я его с собой таскала. Он тоже вихлял рядом в каком-то не очень разговорчивом настроении. Зато Анебоса было не остановить. Насколько упорно он молчал утром, настолько его прорвало вечером. Он продолжал втолковывать мне что-то про волшбу и чародейство, пока не заметил мой очумевший вид.

— Ну, как я понимаю, ты ожидала чего-то более величественного? — Я в ответ пожала плечами. — Понимаю. Старики говаривают, что раньше больше волшбы было. А сейчас иссякает мощь чародейская. Нынче больше одни поделки остались. Но я и сам не застал время великих деяний, когда и Русь больше была. Говорят, что сейчас за Бореем божественного почти и не осталось вовсе. Что есть такие места, где можно днями идти и не встретить ни одну берегиню, лешего или русалку. Но как такое возможно? Не может природа-мать без охранителей своих!

Тут я ему и рассказала про буканая, про его пропавшее поселение, про одноногого из леса. Анебос в ответ задумался и замолчал. В тишине уходили мы с постоялого двора, в тишине и вернулись. Пообещав завтра зайти за мной, псеглавец удалился.

А навстречу мне уже бежала Нежана.

— Охтимнеченьки, — взмахивала руками она, — да что ж ты, Стеша, творишь-то? Ушла утром не поснедав да, поди, и маковой росинки за весь день в рот не взяла? Попутчики твои — коневрусы — пришли с торжища, волнуются. Быстробег вон копытом бьет, ей-же-ей, насилу сдержали, все хотел тебя пойтить искать.

Я почувствовала себя неблагодарной свиньей. Народ, глянь, волнуется, а мне и в голову не пришло предупредить кого-нибудь, что уйду. Я просто не додумалась, что кто-то будет беспокоиться, ведь за всю мою жизнь такого не бывало. Воспитатели и директора переживали, конечно, что могут потерять звание образцового детского дома, поэтому регламентировали наши передвижения. А так-то им было глубоко наплевать на нас. Главное, чтобы мы им показатели не портили!

Быстро оттащив саквояж в свою светелку, я спустилась в обеденную. Застолье уже началось. Коневрусы, споро жуя белыми крепкими зубами, обменивались впечатлениями о прошедшем дне. Торговля у них, судя по разговорам, шла бойко. Мамонтов всех распродали в караван, направляющийся к Беловодью.[26] Остался только всякий мелкий товарец, с которым они намеревались покончить назавтра. Потом у них был запланирован день на покупки. И — домой. Вышебор посмотрел на меня и спросил, не хочу ли вернуться с ними в стойбище. Чтобы не отвечать на вопрос, я начала рассказывать о чудесах, которые видела сегодня. Послушать подсели и другие посетители. Опыта публичных выступлений у меня не было, поэтому чувствовала я себя не в своей тарелке. Ну не люблю я пристального внимания к своей персоне! Так что, с горем пополам закончив рассказ, я выскользнула из-за стола на улицу. Там уже на ступеньках крыльца сидела Нежана. Вот у кого можно узнать про собачью голову Анебоса.

— Псеглавец? — удивилась она. — А что про них говорить-то? У нас много зверолюдей. Они родились от любви руса и божественного животного. Есть с львиными головами, есть с птичьими, есть и с головой коркодила.

— Крокодил, — поправила я.

— Нет! Коркодил — водяной конь.

— Как так? — не поняла я.

— Ну корка — это панцирь, а дил — это наши деды коней так называли.

— А ты их видела?

— Кого?

— Да коркодилов этих?

— А кто ж их не видел, — удивилась она, — вона в Ящерином озере их полным-полно!

В светелку я вернулась уже ночью.

Саквояж не спал, а сидел важный, надутый весь. Увидев меня, обрадовался:

— Ну и где тебя, деука, носит?

— А тебе чего? — удивилась я. — Весь день ведь вместе шастали.

— Кто-то шастал, а кто-то и работу работал. — И он надулся от важности, ожидая вопроса.

— Технику полетов, что ль, отрабатывал?

— Тьфу, — видно, что в сердцах, плюнул Савва Юльевич, — как только дурой такой живешь-то? Вот сколько раз я тебе говорил, что могу воспроизводить все подходящего размера, что видел? А уж сегодня насмотрелся, доложу я вам, преизрядно!

— И ты все это можешь клонировать? — От восторга у меня аж дыхание перехватило. Нахмурившись на слово «клонировать», но, видимо, все ж догадавшись об его значении, саквояж кивнул. — Покажи!

Он, в этот раз не рядясь, привычно распахнулся. На моем оленячем свитере лежало засушенное крыло летучей мыши.

— Это что?

— От нетопыря кусок.

— А для чего? Что он делает?

— Нет, ну ты даешь! Я тебе что, «Энциклопедический словарь» Брокгауза и Ефрона? Если б к этой сушенке инструкция прилагалась, тогда б ладно. Вот точное исполнение гарантирую, а за описательную сторону не отчитываюсь.

— Ну и наплевать на это крыло. Там же много чего было! Вот с шапкой же мы знаем что делать, с гуслями, гребнями и всяким другим понятным чародейством. Шапку давай.

Достав истребованное из саквояжа, я подошла к окну и, дернув за шнурок, переключила его в зеркальный режим. Чудесная все ж вещь, эти их окна! Как выяснилось, их тоже производят в чародейной мануфактуре, а технология и впрямь напоминает выдувание мыльных пузырей. Кроме превращения в зеркало, витражи могли оборачиваться и увеличительными стеклами, а по вечерам становиться простыми светильниками. Надо было просто дергать за шнурок. За правый — переключались режимы, за левый — изменялась яркость освещения от тусклого ночника до ярко горящего, как будто в окно бьет весеннее солнце. Кроме того, стекла пропускали в помещение свежий воздух, но задерживали ветер и холод или чрезмерную жару. Притом со стороны улицы они были непроницаемы, поэтому высовываться сквозь них можно было только наружу. С улицы же ни одна любопытная морда проникнуть в помещение не могла.

Ну так вот, шапка-невидимка не подкачала. В зеркальном отражении я исправно появлялась и исчезала. Савва Юльевич светился от гордости. Я накинула шапку и на него — ничего не произошло. Тогда взяла саквояж в руки, натянула на себя опять шапку — пропали оба. Похоже, шапка действовала только на обладателей теменного родничка. А вот в руки можно брать что угодно, при этом пропадал и удерживаемый предмет тоже.

В общем, до утра мне было чем заняться. Вызывая всякие волшебные вещи, экспериментировала и так и сяк. Теперь я жалела, что не всегда внимательно слушала Анебоса, потому что понятия не имела, как обращаться с большинством представших перед моим взором вещей. А рисковать как-то не тянуло — а ну как в жабу превратишься, а обратно никак? В общем, надо еще напроситься на экскурсию, да повнимательнее послушать, и всяческие вопросы позадавать.

Утром я, радостно хихикая, решила, что теперь не только Анебос может появляться неожиданно. И, предвкушая встречу, натянула шапку-невидимку. Спускаясь вниз на улицу, внезапно наткнулась на Даян Измировича и еле-еле успела отпрянуть в сторону, вжавшись в стену и затаив дыхание. Он прошел буквально в нескольких сантиметрах от меня. Но вроде все обошлось, мое местонахождение обнаружено не было.

Уже на ступеньках я поняла, что идти не так уж и просто. Поскольку себя я не видела, то не видела и куда ногу ставлю. Незримость собственного тела оказалась весьма неприятной штукой. Вот я ни разу не задумывалась, что, когда мы куда-нибудь смотрим, даже если вдаль, в поле зрения попадают, например, собственные ресницы и кончик носа. То есть какой-то телесный ореол имеется. В шапке же возникало жутковатое ощущение, что в пространстве плывут только твои глаза. Тут же перестали ощущаться и габариты тела. С горем пополам спустившись, я решила, что к шапке надо привыкать. На ровном месте идти стало полегче.

Я зашла на кухню, свистнула у стряпухи свежевыпеченную ватрушку и с чувством, что теперь у меня весь мир в кармане, вышла на двор. Там заняла стратегически выгодное положение под кустом сирени и, тихонько посмеиваясь, предвкушала, как гавкну над ухом ничего не подозревающего Анебоса. Минут через тридцать мне пришло в голову, что, может, не гавкнуть, а какой-нибудь другой звук издать? Вдруг псеглавцу покажется оскорбительным и расистским мой лай? Придумать другой звук я не успела, так как он появился… и направился прямо ко мне!

— Это мужская шапка, — сказал он, ухмыляясь, — приличной девице плат больше пойдет.

— Ты меня видишь? — От расстройства хотелось плакать. Чувство было такое, как будто прямо из рук забрали подарок. Кроме всего прочего, у меня всегда было развито воображение, поэтому я воочию представила, как по-дурацки выгляжу в сарафане и идиотской мономаховой папахе на башке. Еще и шкодливое выражение лица сюда прибавим… Я застонала про себя.

— Конечно. Я ж тебе вчера говорил, что шапки-скрытницы только от простых людей действуют. От тех же, у кого хоть чуть-чуть способности к волшбе есть, она не поможет.

Ничего такого из вчерашнего рассказа не помню. Я стянула с себя дурацкую шапку и попыталась немного пригладить торчащие волосы.

— Я правильно поняла, что даже те, кто с маленькими способностями, все равно увидят? — Он кивнул. — А ты бы не мог надеть?

Анебос взял шапку и натянул ее себе прямо на уши. И тут же пропал. Сколько я ни напрягалась, ни вглядывалась — пусто. Я ничего не видела! Ну точно, откуда бы у меня появиться волшебным способностям?

Уже на подходе к Роще я решила спросить:

— А у тебя способности во сколько лет проявились?

— С рождения. Каждого русича при рождении проверяют на наличие силы.

— А бывает так, что она позже проявляется?

— Я такого не слышал, — и, покосившись на меня, добавил: — Но это вовсе не означает, что такого не бывает. Боги всесильны, разумны и многообразны. Так что чего только не бывает на свете!

В хижине Атея не было, но псеглавца это нисколько не смутило. Он сел на крыльцо и уставился на небо.

— Представляешь, Стеша, говорят, есть такие места, где солнце почти круглый год бывает на небосклоне. А вот снега вообще там не видывали, и много вокруг песка, который, как трава, укрывает землю.

— Конечно, бывают.

— А ты бывала там?

— Нет.

— Говорят только, что людей там почти совсем и нет. А волшебной силы вроде немного осталось. Вот закончу учебу, соберу дружину — и путешествовать.

— Ну, кто про что, а Анебос про жаркие страны, — раздался вдруг голос сзади, — уж сколько раз я тебе, сын Асилы, говорил, что для хорошего путешествия вовсе не обязательно перемещать тело в пространстве. Дух — вот лучший путник по мирам.

Атей стоял на пороге хижины, всем своим видом показывая, что все время в ней и находился. В этот раз внутрь он нас не позвал, а вышел сам и сел на колоду для рубки дров. Сегодня он мне показался гораздо старше, чем позавчера. В светлой бороде хоть и не явно, но просматривалась седина. На лице обнаружились морщины, да и борода выросла необычайно и сейчас достигала середины груди. Вот только взгляд ясных серых глаз оставался все таким же открытым и доброжелательным.

— Ну и как, Стеша, прошел вчерашний день? Все ли поглянулось в чародеятельном месте? Хорош ли был проводник твой?

Ну я, как смогла, рассказала о своих впечатлениях. Потом речь зашла о саквояже, но тут уж инициативу перехватил сам Савва Юльевич. Усевшись на верхнюю ступеньку крыльца, он принял самое деятельное участие в разговоре. Вначале все норовил перебить меня, все ему казалось, что я как-то не так про него рассказываю, а потом и вовсе не дал мне ни словечка вставить. Но вот ведь что интересно, разглагольствовал саквояж долго, а про себя так ничего и не сказал. Я-то надеялась, что опытный волхв выспросит про какие-нибудь душещипательные подробности автобиографии разговорчивой кожгалантереи, но нет. И ведь вредная сумка не отказывалась отвечать, скорее даже выражала готовность, но просто спрашивали ее про одно, а отвечала она совсем про другое. После этого Атей, спрося позволения и у меня, и у Саввы Юльевича, разглядывал его, щупал, сыпал какие-то порошки. Саквояж корчил из себя страдальца, раза два даже весьма натурально чихнул. Но, судя по удрученному лицу волхва, все манипуляции ни к чему не привели.

Потом, видимо махнув рукой на вздорный саквояж и пробормотав что-то про неизвестную природу волшбы, Атей спросил про часы. Сообразив только сейчас, что бедный Пташик не видел света белого со времени подхода с коневрусами к Борею, и, костеря себя на чем свет стоит, я завела часы. После привычного предварительного тумана пред нами предстал гордый двуглавый птиц. Походив немного взад-вперед, он распушил крылья и значительно произнес, глядя на Атея правой головой (левая при этом выщелкивала из-под крыла блоху):

— Шолом, селяне, — и, увидев недоуменную улыбку волхва, добавил: — Вот вы сейчас 'гот улыбаете, а там 'Годину снегом заносит…[27]

И улетел. Воцарилась тишина. Первым отмер самый старший из нас:

— Что он этим хотел сказать?

Я пожала плечами, саквояж надул щеки, а Анебос спросил:

— А шлем при чем?

— Да это он не про шлем — это приветствие такое у одного из народов моего мира, — как смогла, пояснила я.

Когда с осмотром вещей было покончено, Атей вернул мне саквояж и начал выспрашивать о моих дальнейших планах. У меня ничего такого и в помине не было, о чем я, в общем-то, и заявила.

— А чем ты раньше занималась? — подумав немного, спросил волхв. — Вернее, чем тебе нравилось заниматься?

— Раньше я училась, а нравилось — книжки читать. А больше я, в общем-то, и делать ничего не умею. — Поскольку ответа не последовало, я продолжила: — А чародейству можно учиться только тем, у кого данные есть, или бесталанных тоже берут?

— Конечно берут, — морщина на лбу Атея разгладилась, — чаротворцы из них не получаются, но подмастерья и травники выходят знатные. Только не буду я тебя в подмастерья отдавать. Пойдешь ко мне в обучение?

— А вы умеете учить волшбе?

— Покровитель мой — Велес, который, кроме всего прочего, — посмертный судья и прижизненный испытатель, могучий волшебник и повелитель магии.

— Но, учитель, — начал Анебос, — вы не можете…

— Ну так пойдешь ко мне в школу?

— Пойду, — побыстрее ответила я, боясь, что у псеглавца есть какие-то аргументы против.

— На том и порешим. Завтра на закате приходи сюда. Я тебе и место для обители приготовлю. А то негоже из града каждый раз таскаться.

Весь следующий день я провела с коневрусами на торжище. Назавтра они собирались отправляться домой, а сегодня заканчивали свои дела. Закупали гостинцы родичам, рулоны витража, металлические наконечники для стрел, иголки, отрезы ткани, утварь и еще кучу всего, чего они сами не производят. Я тоже оказалась не забыта. Стыдливо постукивая копытом, Быстробег сказал:

— Мы тут посовещались с родичами, неладно выходит, — он откашлялся, — получается, привезли тебя и бросили. Негоже так. Решили мы тебе обновы справить, чтоб как мытарка не выглядела. Считай, что приданое от нас тебе. А то не годится девке украшений не маеть да в одном сарафане людям себя казать.

Пыталась я отказаться, сообразив, что с моим саквояжем это можно более экономным путем решить, но коневрусы были непреклонны.

— От чистого сердца, Стеша, на долгую память!

Понимая, что отказом своим могу их обидеть, я согласилась. Столько одежды, сколько они накупили, у меня никогда не было за всю жизнь, а про украшения и говорить смешно!

Вернувшись вечером с торжища, я сходила в баньку, поужинала и, чувствуя себя банальной барахольщицей, схватила обновки в охапку и побежала мерить их перед зеркалом… За дни, что я провела в Русеславле, я уже кое-как разобралась с тем, как, что и с чем носят. Для этого мне пришлось, конечно, проводить восхищенным взглядом не одну местную модницу. А вот с волосами никак моего умения не хватало, пришлось звать Нежану. Когда та пришла, я уселась перед зеркалом и посмотрела на себя. Вот те на! Волосы-то у меня отмахали! Длинные, густые, они просто струились по спине. Теперь уж очевидно, что вода здесь ни при чем — не иначе русалка гребнем своим чудо совершила. Нежана тоже с восторгом перебирала мои отросшие пряди.

— Вот уж сколь девиц всяко-разных в граде живет, а ни у кого я таких волос не видывала — вот чисто жидкое золото в руках течет, а уж густ-то как волос, пушист и ровно снег зимой искрит. Вот хоть прямо сейчас монисто да перстни из волоса твоего плавить.

Ну про золото, положим, она махнула, но некая рыжина в колере моего волосяного покрова явно присутствовать начала.

Утром, со слезами распрощавшись с коневрусами, взяв обещание с Нежаны, что она будет приходить, дав обещание Избаве, что буду приходить сама, я, подхватив саквояж, покинула гостеприимный двор. Уходить жуть как не хотелось, было мучительно жаль моей светелочки. Мысль о проживании в хижине не радовала. И от людей далеко, и комфорта никакого. Вот уж точно говорят, что к хорошему быстро привыкаешь. И только мысль о том, что я буду учиться чему-то волшебно-сказочному, не давала настроению испортиться окончательно. Саквояж, болтаясь в руках, пытался рассказать мне какой-то стародавний анекдот, похоже, еще дореволюционный, про кочегара и девицу легкого поведения, сам закатываясь от смеха на каждом слове:

— Моркотникъ,[28] кончай так топить — клиенты соскальзывают! — закончил он и странно замолчал.

Я остановилась и оглянулась на него. Савва Юльевич завис в воздухе и, не отрываясь, смотрел на забор. Я глянула в этом же направлении и тоже замерла. На ближайшем тыне сидел Птах и весь лучился любовными флюидами. Обе головы гордого птица сверкали огненными очами, полуприкрытыми пленкой томления, грудь была гордо выпячена, перья вздыблены. Ну просто гоголь гоголем! Предмет воздыханий находился тут же на заборе. Где уж державная птица отыскала такое — непонятно. Кокетливо поглядывая на Птаха, рядом с ним примостилась взъерошенная ворона с каким-то зеленоватым оттенком оперения. Но не это самое главное! Зазноба нашего орла была трехнога! Две передние лапы были на своих, природой определенных им местах, а третья находилась почти под самым хвостом. И уж так эти два монстра колоритно смотрелись друг с другом, что даже собрать успели возле себя небольшую толпу. Вот уж не думала, что гиперборейцев так легко пронять. Уж каких только мутантов здесь не водится, а вот поди ж ты!

— Просто парад уродов какой-то, — пробормотала я, собираясь идти дальше.

— Да какие ж они уроды? — удивился стоявший рядом мясистый дядька с круглыми от потрясения глазами. — Это ж две невиданных божественных птицы, как в пророчестве старинном глаголется.

— Пророчество? — заинтересовалась я. — А что за пророчество такое?

— Так то мне неведомо, знающих людей пытать надобно. — Развел он руками и повернулся снова к забору.

Мы с саквояжем переглянулись и пошли дальше.

Наконец добрались до хижины. Атей опять сидел на крыльце, как и в первый раз. Я поклонилась в землю (не совсем ведь дура — обычаи-то подмечаю), он ответил мне наклоном головы.

— Все ли собрала? — спросил он, посмотрев на меня и саквояж.

— Все.

— Ну пойдем тогда.

Я почему-то думала, что жить он меня оставит здесь же — в хижине. Но нет! Обогнув ветхое строение, он пошел в глубь леса. Вот теперь-то мне и стало по-настоящему жутко! Минут пять мы пробирались среди густых зарослей по узкой тропинке, пока не оказались перед могучим большим дубом. Атей завернул за него и… пропал. Я обежала вокруг — никого. И только было я собралась паниковать, боясь, что просто заблудилась, как волхв изволил объявиться.

— Прости, девочка, — покаянно сказал он, — я все время забываю, что ты особая. Мне не доводилось еще провожать сюда людей с перекрытым чародейным местом. Потому тебе древо и не открылось.

Он стукнул навершием посоха по стволу, и на том тут же проявилось большое дупло. Волхв вошел туда сам и за руку втянул меня. Внутри ствола темно не было, древесина слабо подсвечивалась каким-то светлячковым светом, которого, впрочем, вполне хватало. Посреди круглого помещения метра четыре в диаметре, прямо под ногами зияло отверстие. От неожиданности я отпрянула назад. Атей засмеялся и обнял меня за плечи.

— Не бойся, тут невозможно упасть и разбиться. Иди за мной.

И, не говоря больше ни слова, он шагнул прямо в дыру. Его тут же обхватили-оплели выступающие наверх корни дерева и утянули вглубь. Идти за ним мне категорически не хотелось. Я повернулась назад — дупла не было. Я обшарила все стены — ничего! Происходящее мне все больше и больше не нравилось! Одно дело учиться пойти, и совсем другое — на манер белок внутри деревьев ползать. И вот честно вам говорю, если б не предчувствие надвигающейся клаустрофобии, ни в жизнь бы я туда не полезла! Короче, набрав побольше воздуха, как перед прыжком в воду, я тоже шагнула в дыру. Тут же, как щупальца гигантского спрута, корни обхватили меня и потащили вниз. Скорость была немаленькая, поэтому внутренности сжались в изюминку и поднялись к горлу. Я никогда не прыгала с парашютом (да никогда и прыгать не буду!), но почему-то казалось, что ощущения схожи с затяжным прыжком. Адреналин радостно разлился по кровеносным сосудам. Сердце перевыполнило план на пятилетку, отстукивая пламенную тарантеллу…[29] И тут же все закончилось! Я стояла меж переплетенных корней на деревянном полу. Тут же был и Атей с довольной улыбкой на лице, которое весьма существенно разгладилось и помолодело. Сейчас я бы ему с трудом дала лет двадцать пять.

— Я уж думал, ты никогда не решишься, — похохатывал в короткую бороденку он, — ты, часом, головой об стены там не билась?

— Билась, но не головой, — угрюмо подтвердила я и огляделась вокруг.

От места, где мы стояли, на четыре стороны расходились широкие коридоры. Стены, казалось, сплошь были опутаны корнями всех видов и расцветок. Свет же лился откуда-то сверху. Я задрала голову: весь потолок целиком состоял из знакомой мне витражной субстанции. Было полное ощущение, что прямо за ней погожий солнечный денек. Разноцветные пятна света весело пятнали темный отполированный деревянный пол.

— Нам сюда, — сказал Атей и повернул в один из коридоров.

Минуты три мы следовали плавным изгибам коридора и вскоре вышли на большую полянку, густо заросшую цветами. По всему периметру она была окружена густым частоколом деревьев. А наверху ярко светило солнце. Вот только было оно почему-то черного цвета. Но на окружающие краски странный цвет небесного светила влиял мало. Создавалось полное впечатление, что яркое летнее солнце пробивается сквозь свинцовую тучу.

— Это подземный мир Велеса, потому и солнце здесь свое — подземное, — сказал Атей, отвечая на мой молчаливый вопрос.

По всей полянке были разбросаны маленькие теремки. Они были такими хорошенькими, что никак не могли быть настоящими. На ум пришел пряничный домик из сказки братьев Гримм про юных Йоганна и Маргариту.[30] Атей решительно пошел к одному из них. Я потрусила за ним.

Внутри теремок был так же хорош, как и снаружи. Удобную кровать прикрывал тяжелый бархатный полог. В углу стопкой стояли резные сундучки. На широких лавках горкой громоздились подушки. Около окна пристроился стол с табуреткой, а на нем — резная тарелка с серебряным яблоком (видели мы такой девайс на ихней фабрике, а как же!). Атей провел меня за занавеску в углу, и я замерла… Е-мое! Ванная!

— А это у нас уборная, — с ноткой гордости вещал Атей, — вот здесь можно омываться, здесь умываться, а здесь… хмм… что-то вроде выгребной ямы, — он по очереди указал на предметы соответствующего назначения.

Объясняю. Ванна выглядела как полированная, выдолбленная из огромного, чуть зеленоватого ствола дерева, чаша. Над ней висело что-то похожее на кувшин с цепочкой. Дергаешь за нее — льется теплая вода. Притом в кувшине она не заканчивается, а, попадая в чашу, всасывается в стенки без остатка. Умывальник выглядел примерно так же, только размером был поменьше. А «хмм… что-то вроде выгребной ямы» — такой нормальный резной трон, с дыркой посередине. Ни смыва, ни других глупостей для удаления содержимого не видно. Наверно, тоже в стенки всасывается. Даа… После такого видение светелки на постоялом дворе явно померкло! Свой собственный домик со всеми удобствами!

Атей вывел меня на улицу и повел в дальний конец поляны к ажурной, почти кружевной, беседке. Внутри стоял круглый стол с вышитой скатертью.

— Здесь трапезы происходят, — доложил он, — а там, — махнул он куда-то за беседку, — баня.

— А трапезы-то с кем?

— Как с кем? С другими потворниками.[31]

— А есть еще кто-то?

— Конечно, есть! Знания ведь передаваться должны постоянно, только тогда они жить продолжают во славу Богам, Роду и предкам! — Он посмотрел на солнце. — Да скоро они и сами подойдут, познакомишься. А пока осмотрись тут, а мне пора, не обессудь.

Не сказав больше ни слова, Атей повернулся, не торопясь пересек поляну, постукивая посохом, и исчез в коридоре.

И правда, не прошло и получаса, как по округе зазвучали голоса. И скоро на поляне появились люди. Но, собственно, людьми здесь можно было назвать далеко не всех. Добрая половина выглядела более чем странно. Судя по всему, Нежана была права — зверолюдей в Гиперборее хватало.

Здесь был и мальчик с головой барана, и крупная птица с головой красивой девочки, и что-то более сложносочиненное: львиное туловище с крыльями и человеческой головой. И еще было странное нечто: голова птичья, туловище до колен человеческое, а от колен опять же птичьи лапы. На фоне этого зоопарка другие выглядели вполне пристойно. Вариации с ростом, количеством глаз и цветом кожи казались теперь полной ерундой. Ну теперь-то я со своим горбом могла вообще не переживать! В этой кунсткамере оплота человечества я была в числе наикрасивейших.

Вновь прибывшие столпились, глядя на меня. Я краснела, мучительно подбирая слова, и тут из-за спин показался Анебос.

— Это новенькая, — сказал он, подходя ко мне, — Атей решил, что ей надо учиться.

— Она — человек? — спросил кто-то из толпы.

Псеглавец вопросительно посмотрел на меня, я подумала и кивнула. Тут весь этот цирк доктора Моро[32] начал подходить и с поклоном представляться. Я кланяться-то кланялась, но имен и близко не запомнила. Тут и простые человеческие не отложились бы, а уж в таком обществе и подавно. Решив, что Анебоса местные боги послали мне в помощь, и уж у него-то я смогу постепенно порасспросить про всех, я слегка поуспокоилась.

Народец тем временем заходил в беседку и стукал рукой (ну или у кого что было) по скатерти, при этом что-то произнося. «Скатерть-самобранка», — догадалась я. Чтоб не отрываться от коллектива, подошла и я. Решив попробовать, насколько распространяется могущество этой тряпицы, заказала сосиски. Ежу ведь понятно, что про наличие такого полуфабрикатного изделия она знать не знает! Самобранка подумала пару секунд и выдала мне в расписной чеплышке пару дымящихся сосисок! Вот это да! По какому принципу, интересно, она работает? Вот опять же, без Анебоса никак!

Рядом со мной присела красивая девочка без видимых физических странностей и протянула мне медовый пряник:

— Хочешь? — спросила она. Я взяла. — Меня здесь все Урисницей называют. Можно просто — Риса. У нас не принято имена говорить.

— У нас — это у кого? — не поняла я.

— У урисниц, — она недоуменно посмотрела на меня, — ты же не можешь не знать, кто мы такие!

— Да, конечно, прости, — пробормотала я. Не хватало еще тупицей прослыть и в здешнем коллективе! Надоело мне, знаете ли, быть изгоем в обществе. Должна же у них здесь какая-нибудь книга иметься, что-то вроде энциклопедии, где все они описаны?

Мои новые соседи, поужинав, начали разбредаться по своим домикам. Судя по всему, приближалась ночь. Солнце закатилось за кромку деревьев и пропало, но небо так и осталось закатной расцветки, только потемнело на середине. Я села на свое крылечко, чтобы вдосталь полюбоваться небосводом и звездами. Подошел Анебос и устроился со мной рядом. На фоне местных обитателей он был даже ничего. Хотя, конечно, песья голова и русская рубаха с вышитыми рунами — это нечто.

— Ну как ты? — спросил он, когда молчание стало неприличным.

— Да так себе, — честно ответила я, — а ты знаешь, кто такие урисницы?

Анебос хмыкнул и покачал головой:

— И где только Атей тебя откопал? Ну ладно… Урисницы — это вещие девы. Они обычно сразу после родов невидимыми приходят в дом и предвещают младенцу всю его жизнь, вплоть до самой смерти. Их приходит обычно шестеро — три добрых и три злых. Вот только вечно они спорят и воюют друг с другом. Так вот, первая добрая вкладывает в младенца знание грамоты и ум дает, вторая — за здоровье и внешность в ответе, ну а третья — всегда остается с человеком, помогает занять свое место в жизни, способствует в выборе и освоении ремесел. Ежели их увидит взрослый, значит, надо опасаться беды. Что же еще?.. — Он задумчиво почесал за ухом. — Они же забирают душу умирающего и проводят ее к предкам. Притом урисницы никогда не стареют. Всегда юны и прекрасны. И, как правило, живут на небе.

— Понятно. А наша добрая или злая?

— Ты про Риску, что ли? Так это непонятно. Это у них от настроения зависит. К одним они добрые, к другим — злые.

ЧАСТЬ IV

На рассвете народ зашебуршился. После быстрого завтрака они, кто по одному, кто парочками, стали покидать поляну. Я, держась поближе к Анебосу, пошла вместе со всеми. Дойдя до известного мне перекрестка, мы свернули налево и вскорости достигли места, где коридор значительно расширялся, образуя подобие холла. С потолка здесь свешивались корни нескольких деревьев. Большинство потворников подходило к слегка белесоватым, густо покрытым мхом хлыстам явно очень крупного растения и дергали за одну из свисающих плетей. Тут же их спеленывали и стремительно уносили ввысь другие корни. Подошла и моя очередь. Второй раз пользоваться этим своеобразным лифтом было уже не так страшно.

Достигнув верха, я огляделась. Ничего похожего на внутренность дерева и близко не было. Скорее это напоминало тесный каменный мешок, сквозь тонкие стенки которого проникал солнечный свет. Куда идти дальше, я не знала. Ощупывать стены, как вчера, не стала, а просто дождалась следующего поднятого ученика. Это оказалась девочка с туловищем птицы. Она улыбнулась мне, подошла к стенке, повернулась и пропала. Да что ж такое-то! Опять, что ли, без способностей не выйти? Я подошла к тому месту, где исчезла дева-птица, и успокоилась. Сбоку была щель, абсолютно незаметная со стороны. Завернув туда и пройдя буквально пять шагов, я оказалась снаружи и огляделась.

Я стояла на практически ровной круглой площадке, поросшей густой травой. Посередине был камень черного цвета, из которого я и вышла, и такие же камни, только меньшего размера, окружали площадку со всех сторон. Прямо Стоунхендж какой-то! Большинство камней напоминали по форме менгир, который я встретила в заплетенном лесу буканая. Единственное, что их отличало, так это подножие: если буканаевский родовой камень просто торчал из земли, то вокруг этих были небольшие пласты земляных отвалов, как будто они только недавно пробились наружу, как грибы. Каждый из учеников подходил к одному из камней, садился и просто смотрел на него, время от времени произнося какие-то слова. Я заглянула за край площадки и отшатнулась — там был глубокий обрыв. Тогда я обошла всю территорию кругом — везде одна и та же история. Мы находились на плоской вершине какого-то горного образования. Может, не такого и высокого, так как облака были все ж далековато, но земли было не видно. По всему выходило, что эта площадка вряд ли доступна с земли.

Закончив с осмотром, я выбрала свободный камень и посмотрела на него. Камень и камень! Ну, может, поверхность чуть более отполирована, чем у простого валуна. Я опять огляделась вокруг: все смотрели перед собой. Бред какой-то, честное слово! Вот так обучение! Сидеть и пялиться на каменюку! И только я было собралась отвлечь от столь увлекательного занятия Анебоса в надежде, что он мне что-нибудь прояснит, как на плечо легла рука. Я повернулась и увидела веселое, сегодня скорее опять тридцатипятилетнее, лицо Атея.

— Ну как, интересно? — Ну вот как может у учителя, у гуру так сказать, быть настолько неприлично-ехидное выражение лица?

— А то! Рассматривать кусок каменного чего-то в условиях дикой природы — это ж просто фантастика!

— Вот потому-то я и здесь, — перестав улыбаться, начал он. — Пока твои пути забиты, мы попробуем помочь им и искусственно расширить сознание. На, выпей, — в протянутой руке он держал небольшой кожаный бурдючок.

— Что это? — подозрительно понюхав содержимое, спросила я. — Гадостный запах-то какой!

— Это взвар из разных трав и грибов.

— Галлюциногенных, что ли? Я такое не употребляю.

— Выпей, это не вредно. Пока сама не научишься входить в гармонию с природой, другого выхода нет.

«Вот так вот наркодилеры и завлекают в свои сети неокрепшие души», — подумала я и сделала глоток отвратительного пойла. Остатки протянула обратно Атею.

— Оставь себе. Это ведь не последний урок на сегодня. — Он повернулся и удалился в сторону центрального валуна.

Я в тридесятый раз за сегодня оглянулась вокруг себя. Вроде все по-старому. Посмотрела на свой камень и… Мама дороХая! Он мне подмигнул! Я помотала головой, опять глянула. Камень пристально смотрел на меня.

— Ну наконец-то, — вдруг сказал он глухим голосом, — а то я зову тебя, зову… теперь-то слышишь меня?

— Ага, и вижу тоже!

Камень, когда разговаривал, не шевелил «мышцами лица», как мой саквояж. Просто прямо перед его поверхностью возникал смутный образ призрачного, прозрачного, слегка колеблющегося, как воздух в жаркий день, лица, на котором угадывались вполне человеческие черты.

— Меня называй Знай-камень, а к тебе как лучше обращаться?

— Стеша.

— Ну что ж, Стеша, давай начинать урок.

— Давайте, — сказала я и обвела площадку рукой. — А разве он у всех разный? Почему у одного камня сидеть нельзя?

— Конечно, разный. Ты вот сегодня первый день пришла, а кто-то уже не один год премудрость перенимает. Да и каждому про разное знать надобно. Так вот, урок наш называется Кощунословие.[33] Здесь я тебе буду баять про дела давно прошедших лет, про устои рода, племени, Веры. Что именно про происхождение всего сущего ты знаешь?

— Ничего не знаю, — подумав, ответила я. Вряд ли он спрашивал про Большой Взрыв, в результате чего появилась Галактика и наша Земля. Да и про семь дней, за которые Бог создал мир, не расскажешь. — А зачем это мне?

— Значит, с самого начала придется, — задумчиво пробормотал камень, — а знать прошлое необходимо, моя органическая сестрица, без знаний прошлого нет будущего. Народ же, забывший о своих истоках, подобен сироте горемычной.

И начал он мне вещать историю Руси, начиная с момента Сотворения мира. В это же время поверхность камня подернулась туманом, а потом на ней, как на экране, стали проступать кадры, иллюстрирующие рассказ. Образное повествование и почти документальное изображение странным образом гармонировали между собой.

— В начале начал мир был тьмой, а тьма была миром, — поверхность камня оставалась непроглядно черной, — пока Всевышний не подарил миру золотое Яйцо, — среди мрака проступило что-то нестерпимо яркое и впрямь имеющее форму яйца. — В сверкающей темнице томился Родитель всего сущего, который так и назывался — Род. И по сей день бы он в своем узилище сидел, если б не появилась в его сердце Любовь. Любовь была так велика, что ей тесно стало внутри Рода, и родилась она, и разлетелось Яйцо на неисчислимое количество осколков. — Яйцо на изображении взорвалось, и миллиарды сверкающих искр заполнили всю поверхность камня. Между прочим, большой галактический взрыв и получился!

Дальше Знай-камень поведал о появлении Солнца, Земли, звезд, при этом картинки менялись согласно продвижению рассказа. Потом пошли сказания о рождении Богов. Уж не знаю, как бы я это запомнила, если б просто слушала, но с таким видеорядом новые факты прочно находили свое место в моей голове. Вот это урок истории! Вот это я понимаю! Мне казалось, что урок только начался, а камень уже со мной прощается.

— А откуда ты, Знай-камень, это все знаешь?

— Детка, да мы, кремниевые организмы, были самыми первыми появившимися во Вселенной существами. Живем мы долго, да и на память не жалуемся. Вся земля пронизана моими сородичами. Поэтому и информация до нас доходит всякая. Жаль только, живых и думающих кремниевцев с каждым тысячелетием становится все меньше и меньше. Землю-матушку теперь покрывают, в большинстве своем, наши останки.

Под впечатлением такого первого урока, я потянулась за всеми на выход. Мы спустились вниз, но, против ожидания, идти никуда не пришлось. Тут же, уцепившись за соседние корни, мы поднялись опять наверх и вот теперь-то оказались в лесу! Но это, опять же, не была Роща Атея. На этот раз мы очутились в сосновом бору. Высокие, стройные лесные красавицы-сосны, наполненные ярким солнечным светом, тянулись в небо. Янтарный смолянистый запах наполнял расширившиеся легкие лечебными ароматами. Прозрачный, звенящий сосновый воздух окутывал со всех сторон.

— Это не Гиперборея? — спросила я у стоящей рядом Рисы.

— Почему?

— Так солнце есть, — я кивнула на небо.

— Здесь всегда солнце, — задумчиво произнесла урисница и села на ближайший пенек.

— А что сейчас за урок будет? — не отставала я.

— Тварьский Язык.

— Татарский? — не расслышала я.

— Тварьский, — по слогам повторила она.

Что за язык такой, я спросить не успела, так как появился учитель. Я замерла в восхищении. Юноша, практически мальчик, еще безбородый, среброволосый, с огромными печальными зелеными глазами. Такой хрупкий и грациозный, что сразу же стало очевидно, что он вряд ли является человеком.

— Он человек? — спросила я у Рисы.

— Альв, — шепнула мне в ответ та.

Понятно. Тот самый родственник гмуров. И, скорее всего, тот, кого в моем мире эльфом называют. Ну так-то и на слух слова похожи: «альв», «эльф»… Уж какие там у него уши, сказать не берусь, так как волосы, перехваченные на лбу простым кожаным ремешком, эту часть тела прикрывали.

— У нас новенькая, — пропел альв. Кстати, я заметила, что в Гиперборее больше пели, чем говорили. — Как зовут тебя, прекрасное дитя?

— Стефания, — недовольно поморщившись на «прекрасное дитя», ответила я.

— Вот и хорошо, — непонятно чему обрадовался наш учитель, — а я — Лесеслав. И как раз сегодня мы начинаем изучать язык земноводных.

Он взял холщовый мешочек, прошелся по всем пенькам и выдал каждому ученику по жабе. Большой такой бородавчатой жабе с желтой полосой на брюхе.

— Так, а теперь расслабили срединное ухо и заставили вибрировать барабанную перепонку. Минут десять, я думаю, хватит.

Пес их забери с их заморочками! Вот и что делать прикажете? Вспомнив про адский напиток, я достала бурдючок и хлебанула из него. От отвращения меня аж передернуло. Ну почему всякие нужные напитки не могут быть по вкусу как малиновый сироп? Подождала немного и посмотрела по сторонам, но изменений не заметила никаких. Глянула на жабу, та сидела и молча пучила на меня глаза. Ну правильно, насколько я знаю, жабы — ночные животные, чего ей средь бела дня разговоры разговаривать? Наконец господин прекрасный педагог обратил на меня внимание. Подошел, остановился, грациозно покачиваясь с пятки на носок.

— Не получается?

— Вообще не понимаю, о чем речь!

Он снял с шеи какое-то розоватое стеклышко в оправе из зеленого металла и направил мне в глаза. Профессор Боткин,[34] твою мать! Потом он подавил мне пальцами на загривок. Когда и это, похоже, не помогло, достал из-за пояса маленькую дудочку. Да… уж лучше бы сплясал, с такими-то ногами! Глядя мне прямо в глаза, он заиграл на редкость унылую мелодию. И то правда, причин для веселья не было. Вдруг у меня невыносимо зачесалось в ухе, и я, наплевав на нормы приличия, сунула туда мизинец. Удовлетворенно кивнув, товарищ дудочник убрал инструмент обратно.

— А теперь, Стехвания, сосредоточься на внутренних ощущениях, — он так и сказал «Стехвания», — почувствуй путь, по которому зуд движется.

Неожиданно путь этот я ощутила очень даже легко, просто как воочию увидела раковину уха и ведущий в глубь головы проход. Мизинец опять потянулся к уху.

— Нет-нет, — быстро сказал Лесеслав, — не пальцем. Попробуй внутренней вибрацией убрать зуд.

— Как?

— Потряси стенками прохода.

Вот вы говорите, глупость, — а у меня получилось! Кожа внутри уха взяла и встряхнулась, как собака после купания в речке. Зуд в этом месте тут же прошел и сместился еще глубже.

— Так, хорошо, девочка. А теперь смотри дальше. Видишь перегородку и маленький молоточек рядом? — Я кивнула. — А теперь без его помощи встряхни эту перепонку.

Я встряхнула раз, другой.

— А теперь пусть мелко дрожит. Минут десять хватит.

Вибрировать барабанной перепонкой оказалось не сложнее, чем трясти в руках листок бумаги, поэтому десять минут я вполне потянула.

Увидев, что альв делает останавливающие жесты, я прекратила тряску. Видимо, положенный срок истек.

— А теперь слегка расслабили молоточек и подняли его на одну восьмую круга вверх. — После дрожания это оказалось сущей ерундой. — Слушаем.

— Дрянной комар в этом месяце пошел, — сообщила мне вдруг жаба шепотом, — наглый и невоспитанный.

— Что, простите? — пролепетала я.

— Я все равно не понимаю, чего ты там орешь! — огрызнулась жаба и, подумав, добавила: — И сволочь какая-то всю икру мою пожрала. Вот ни у кого не пожрала, а у меня…

Я посмотрела на других учеников. Жабы разговаривали у всех. Со всех сторон неслись сетования на в край обнаглевших кровососущих. Но разговаривать с ними никто не пытался. Я сорвала травинку и пощекотала ею свою жабу под подбородком.

— А почему комар-то наглый? — спросила все-таки я.

— Стехвания, она не понимает, что ты ей говоришь. На этом уроке мы учимся только понимать язык зверей. Разговаривать же на нем могут избранные единицы. Для этого необходимы определенные упражнения для горловых жил. В обязательную программу нашего обучения это не входит.

— А какой тогда смысл в знании языка, — я повернулась к подошедшему Лесеславу, — если мы в диалог вступить не можем?

— Всякие ситуации бывают, а все твари Божии и без наводящих вопросов норовят рассказать о последних событиях. А вдруг ты что-то ищешь? А если им плохо, и ты в состоянии им помочь?

— Ага, — кивнула я понятливо, — наглого комара изловить и ремня ему всыпать!

Все оставшееся время урока мы тренировались за гораздо меньшее время настраивать свой слух под жаб.

Следующим уроком у нас было Наузничество. Ну хоть здесь я имела представление о том, что это такое, еще Анебос в волшебном доме рассказал. Да и дорога туда была без всяких сюрпризов. Занятие проходило не под открытым небом, а в простом помещении, расположенном в одном из коридоров совсем рядом со спальной поляной. По пути туда я опасалась сильного запаха, который мне помнился со времени экскурсии по волшебному дому, но вроде все обошлось. Вокруг витал только аромат свежескошенной травы да меда. Помещение, к моему облегчению, хоть немного напоминало класс. Единственное, столы стояли не рядами, а полукругом. Преподавала женщина средних лет, приятной полноты и самого домашнего вида. Расшитый жемчугом кокошник необычайно шел ее румяному лицу. Увидев меня, она мило улыбнулась, поинтересовалась кто я и откуда. Выслушав ответ, сказала, что ее зовут Златозарка Воиборовна.

— Сегодня мы будем заниматься только узольничеством. Пропитывать наузы отварами начнем после того, когда вы в полной мере усвоите зелейничество. За сегодня нам надо овладеть плетением двух наузов:[35] один от желудочной лихоимки, другой — на благополучное странствование. Берите бересту, писало.

Так вот чем они пишут! На углу стола лежали небольшие прямоугольники бересты и костяные палочки. Я провела черточку, она четко отпечаталась. Писалось не так уж и сложно, просто надо было посильнее надавливать.

— А теперь берем кудель желтого цвета и начинаем вывязывать такой узор, — она махнула рукой, и прямо посередине комнаты в воздухе появилась огромная золотая нить, которая стала петлять, накладываться и завязываться совершенно прихотливым образом.

Я поспешила повторить узор и на бумаге, и на своем образце. С трудом, конечно, но получалось.

— Завязывая узел, приговариваем: «Этот узел первый, начинает дело. Этот узел второй, соединяет с брюшной. Этот узел третий, болезнь ловит в сети. Четвертый узел скрепляет. Пятый узел направляет. Шестой узел подживляет. Седьмой узел здоровье возвращает. Этот узел восьмой, был твоим, стал пустой».

Ну, с горем пополам, справилась! Передо мной лежал красивый, похожий на цветок науз. Дальше Златозарка Воиборовна рассказала, как его правильно на пояс повязать, сколько ходить, как утилизовать. Повторять вязку пришлось три раза, для закрепления.

Потом мы плели амулет путешественнику. Этот науз был из тонкой козлиной кожи и, кроме узоров, включал в себя лебединые перышки и бусины из оникса.

В общем, в какой-то мере это напоминало урок труда — плетение макраме. Уверенности, что я без подсказки смогу повторить эти морские узлы, не было. Я покосилась на листок сидящего рядом Анебоса и убедилась, что у него схемка изображена еще хуже. А вот буквы, против ожидания, были вполне узнаваемы, разве только имели более угловатое написание. Ну это-то как раз и понятно, писалом легче прямые линии процарапывать. Мне почему-то казалось, что вместо букв увижу какую-нибудь клинопись или руны…

— Ты чего? — спросил шепотом Анебос.

— Да я думала, ты рунами пишешь.

— Бывает, — кивнул головой псеглавец, — но все больше формулы для волшбы ими записывают. А так, — он махнул в сторону замершего сверкающего знака посреди аудитории, — и глаголицы довольно.

— А у нас ее кириллицей называют…

— Почему кириллицей? Глаголицей, потому что, как глаголят, так и пишут, — он пожал плечами. — А тебе сейчас Атея поджидать надо. Дальше у всех особое обучение пойдет, а тебя он к себе взял в ученицы.

Когда я вышла из класса, Атей меня уже ждал. Теперь он выглядел могучим крепким шестидесятилетним стариком. Убедившись, что я заметила его, он качнул головой, предлагая следовать за ним. Как оказалось, вел он меня к себе наверх, в лачужку, на крыльце которой сидел изрядно потрепанный Птах.

— С утра тебя дожидается, — кивнул на него волхв, — всех ворон в округе попортил, шельмец такой.

Орел, увидев меня, со словами: «Здоровеньки булы усем громадянам», — быстро подлетел к моим ногам и перекинулся в часы. Пришлось засовывать его за пазуху.

В лачуге, как всегда, горел огонь. И не боятся ведь пожара, любители деревянного зодчества! Атей накидал в очаг каких-то травок и усадил меня на лавку рядом с ним. Последнее, что я помню, — это ярко вспыхнувший зеленым, поднявшийся до потолка столб пламени.

И накатила боль! Она терзала мои внутренности, выкручивала конечности, казалось, что суставы покидают годами насиженные места, а связки, натягиваясь, как струны, с оглушительным звоном лопаются. Я попыталась крикнуть — и не смогла. Корчась в молчаливом болевом плену, я с трудом разлепила веки… и боль тут же прошла. Но сейчас же отыскалась следующая напасть — мучительный холод. Я еще раз попыталась закричать, изо рта вырвались хриплые нечленораздельные звуки. Я сфокусировала взгляд — кругом было только одно небо, затянутое хмурыми облаками. «Я лежу», — дошло до меня наконец. Тело, привычно задействуя необходимые мышцы, попробовало сесть, но нет, ничего не получилось. Попыталась двинуть рукой или ногой, но смогла лишь слегка пошевелить ими. «Наверно, я связана, — мелькнула догадка, — или загипсована». На лицо упало что-то неприятно холодное. Снег. Большие крупные хлопья, почувствовав мою полную беспомощность, с жадностью саранчи атаковали лицо. Вместо плача из груди рвались только странные хрипящие всхлипы.

— Он же сейчас замерзнет, — закричал кто-то рядом. И надо мной наклонилось огромного размера лицо, которое тут же заслонило все небо.

«Наверно, богиня, — подумалось отвлеченно, — иначе почему такая огромная?» Глаза закрывались, я засыпала. «Почему она сказала про меня „он“?» — слабо шевельнулась еще одна мысль. Как же холодно! Я вдруг поняла, что пролежала так очень долго. Вот меня легко, как пушинку, оторвали от земли огромные руки и понесли куда-то. «Ну точно, богиня», — сразу успокоилась я: таких огромных людей просто не бывает! Может, это сама Макошь и есть? Меня внесли в столь долго ожидаемое тепло.

— Ребенок, — донесся до меня чей-то голос, — лежал на улице прямо возле вас. Рядом никого не было.

— Ох уж эти матери-кукушки! Наверное, очередной подкидыш, — ответил другой, уставший, голос, — звоните в милицию.

Перед глазами все опять завертелось, потолок упал на меня и с хрустом поглотил.

В себя я пришла все в той же хибаре. Лицо было мокрым. Я осторожно коснулась языком уголка губ — солено. Атей сидел напротив меня.

— Прости, девочка, я не знал, что это будет так. — Я в ответ всхлипнула, а он схватил мою голову и прижал к себе. Дурачок, детдомовские дети не плачут на людях. В волчьей стае слабость нельзя показывать. Хилых добивают. Я осторожно высвободилась из его рук.

— Зачем вы это сделали? Почему не предупредили? — Слова прозвучали почти безразлично.

— Я не знал, что это будет так, — снова произнес он, — тебя должно было отнести к моменту рождения. Я хотел послушать, что тебе предсказали урисницы. А заодно попытаться узнать, кто остался твоим хранителем в этой жизни.

— И что?

— Ты же видела — что…

— Я родилась прямо из асфальта у детской поликлиники? Так не бывает.

— Конечно же, нет, — он сдвинул брови, — что-то нас не пустило к началу. Надо будет попробовать еще раз.

Я вспомнила предшествующую адскую боль и в истерике замотала головой.

— Нет-нет, не бойся, не сейчас! Попозже, когда немного забудется сегодняшнее.

— Я бы с удовольствием оставила все как есть… Не желаю я знать, что сказали эти самые урисницы! Не нужны мне никакие магические токи! И вообще, обходилась же я как-то раньше? И вы обходились… Разве вы не видите, что все это бесполезно?

— Да, конечно, решать тебе. Я не буду принуждать тебя ни к чему. Просто я хотел немного помочь всем, и тебе в том числе. — Он тряхнул головой и уже другим тоном продолжил: — А не сходить ли нам поужинать?

Переход был слишком резким, поэтому я не сразу поняла, о чем он.

— К скатерти-самобранке, что ли?

— Да нет, есть здесь неподалеку славное местечко. Уж как там готовят петушиные гребешки…

Ну а, собственно говоря, почему бы и не сходить? Не сказать чтоб у меня здесь дел невпроворот было! Да и вообще, я с радостью убралась бы куда угодно, лишь бы подальше от этой лачуги! Я кивнула. Атей взял из угла свой посох, и мы пошли.

— А вы никогда не гасите огонь? Пожара не боитесь?

— Это не простой огонь, а дар огненного змея — Велеса. А я — проводник воли его. Живой это огонь, поэтому и обиды никакой нанесть не может.

Ну не может, и слава Всевышнему, меня это, в принципе, и вовсе не касается!

Всю дорогу мы промолчали. Меня еще долго не отпускал фантом только что испытанной боли, Атей тоже хмурил брови, предавшись каким-то своим нерадостным мыслям. Выйдя из Рощи, мы свернули на дорогу, по которой я еще не ходила. Она была гораздо уже, чем центральный тракт, ведущий из города сюда. Густые заросли Иван-чая караулили обочины дорожки, которая затейливо петляла, время от времени чихая желтой пылью под нашими пятками. В траве орала на разные голоса всякая пичужная мелочь. Бабочки бодро суетились по своим неотложным насекомским делам.

Идти было так приятно и покойно, что понемногу меня стало клонить в сон. С трудом сдерживая зевоту, все больше заплетаясь ногами, я шла рядом с моим спутником, кидая на него косые взгляды и думая, как бы намекнуть ему, что есть-то и не хочется уже вовсе, а вот слегка вздремнуть на мягкой свежей травке — в самый раз. А волхв тем временем молодел прямо на глазах. Вот постепенно стала разглаживаться вертикальная складка меж насупленных бровей, черты лица смягчились, кожа порозовела. Плечи развернулись шире, и Атей перестал опираться на свой неизменный посох, а просто нес его в руках, легко подкидывая. Вдруг, озорно блеснув глазом, он перехватил посох на манер копья, и из навершия вылетел зеленый луч. И как прожектор ночью выхватывает из темноты предметы, так и свет от кристалла вдруг обнаружил посреди луга, который начинался сразу за иван-чаевыми зарослями, очаровательную изящную девушку, одетую в полупрозрачную рубашку, расшитую цветами. На рыжих волосах прелестного создания вился венок все из того же иван-чая. Поняв, что обнаружена, юная дева заливисто рассмеялась, отчего все веснушки на ее вздернутом носике брызнули золотыми лучами.

— Вечерница, — засмеялся в ответ уже совсем молодой Атей, — а я чувствую, мою спутницу в сон поклонило. С чего бы это, думаю, ни с того ни с сего?

— Так скучно мне, Атей Волянович, — томно протянула прелестница, — луговики все куда-то подевались, и некому поразвлечь-позабавить одинокую девицу. Может, ты со мной потанцуешь? — Она пытливо посмотрела на волхва.

— Ну что ты, дитя мое! Это ты все резвишься да играешься, а я человек немолодой, жизнью потрепанный. Мне б на завалинке посидеть да семечки полузгать.

Закрывшись рукавом, вечерница рассмеялась, кидая игривые взгляды, и пропала.

— Это кто был? — спросила я, когда стало понятно, что девушка больше не появится.

— Медоносница. Видела, как пчелы возле нее крутились?

Ничего такого я не заметила, но уточнять это не стала.

— А Медоносница — это кто?

— Одна из сестер берегинь.

Вся дорога до города была посвящена историям, связанным с берегинями, из которых я вынесла, что: танцевать с ними дело зряшное; на лугу, где они водятся, лучше не спать; подношения всяческие приветствуются.

Часть города, куда привела нас тропинка, существенно отличалась от той, с которой я была знакома ранее. Улицы были гораздо уже, деревянные плашки, коими они были замощены, никаких узоров не образовывали, а лежали однотонным ковром. То там, то сям между швов пробивалась изумрудная трава. Дома сплошь были одно- и двухэтажные. И в начале каждой улицы стояли деревянные идолы со всякими предметами в руках.

— Это покровители ремесел, — объяснил Атей, увидев, что я внимательно разглядываю одного из них. В Русеславле испокон веков мастеровые люди селятся слободками. Вот здесь, например, ковали живут. Вот и стоит Сварог[36] с подковой в деснице.[37] Там, где ткачи живут — мать Макошь отрез в руках свету белому протягивает. Где мельники — там опять же Стрибог сноп ногами попирает. А нам вот сюда. — Он кивнул в сторону улицы, круто забирающей в горку. — Видишь, батюшка Коляда[38] горшок на ухвате держит?

Повернув на эту улицу, мы оказались в царстве божественных ароматов. По дороге абсолютно без опаски гордо прохаживались важные гуси, деловито переваливались с боку на бок спешащие, не иначе как поесть, утки. Куры, истерично кудахтая, прямо из-под наших ног взлетали на низкие плетни. Всевозможные, преимущественно выкованные из металла вывески сообщали о том, что гораздо раньше стало ясно благодаря запахам. Вот, например, запахло свежей выпечкой, а через минуту глядь — кованый крендель у калитки болтается, отсвечивая лаковым бочком. Пахнуло простоквашей, пожалуйте — круг сыра сияет дырками в лучах отраженного от витража света. Вскоре мы подошли к дому, на вывеске которого звякали по ветру перекрещенные ложки.

— Вот она — наша корчма, — кивнул головой в сторону вывески Атей.

Внутреннее убранство корчмы отличалось от той обеденной залы, к которой я привыкла, живя у Избавы. Узкие окна здесь были расположены под самым потолком, давая только сумрачный рассеянный свет. Всю стену напротив входа занимала большая стойка, на которой стояло множество бочонков. В эдакой обстановке легко представлялась густо развешанная паутина с засохшими телами мух, но нет. Чисто было, как и во всех прочих местах Русеславля, где мне довелось побывать.

В стене слева тлел огромный очаг, обложенный большими каменными плитами, на вертеле медленно кружила туша какого-то зверя. Для коровы животинка была точно маловата, а вот для барана чересчур большой. Жир, медленно стекая с уже румяных боков, громко шипел на раскаленных углях, распространяя неподражаемый сытный дух. Почти все посетители заведения выглядели как обыкновенные люди, только одеты были попроще, чем на центральных улицах города. Бархатных и замшевых кафтанов здесь не наблюдалось, все посетители, как один, были в рубахах-вышиванках и при обязательной бороде. Когда мы вошли, гул голосов на мгновение стих, и все головы повернулись в нашу сторону. Пару секунд нас рассматривали, а потом вернулись к своим прерванным делам.

Выбрав стол подальше от очага, Атей сел на отполированную до блеска не одной сотней задниц скамейку и огляделся. К нам тут же подошел человек с длинной окладистой, уже сильно поседевшей бородой и отвесил низкий поклон.

— Спасибо пресветлым богам, что направили стопы твои, мудрейший Атей, к моей корчме. Что снедать изволите?

— А подай-ка ты нам, уважаемый Чаян, — Атей на мгновение задумался, — перво-наперво бескостного лебедя медового да гребешков петушиных пряженых, репу фаршированную, горох колодкой. А потом бы нам ботвинью с белорыбицей да ухи черной курячьей. Да еще б кулебяки об шести ярусов и яблочек к ней моченых. Девице моей сбитень-жженку, а мне — питного меду.

Хозяин поклонился опять и тут же отдал распоряжение подбежавшему парнишке со слегка раскосыми глазами.

— Скоро косуля поспеет, — он кивнул в сторону очага, — не побрезгуйте, отведайте.

Атей кивнул и вопросительно посмотрел на меня.

— Вы это все съедите? — спросила я.

— Ровно столько, сколько чрево примет. Брюхо надо насыщать, а не пресыщать, — и он приподнял одновременно указательный палец и левую бровь, видимо надеясь этой пантомимой подчеркнуть значимость своего тезиса.

Минут через пять весь стол был уже заставлен яствами. Всяческим плошечкам, мисочкам и расписным ковшикам было явно тесно на нашей столешнице. Народ в корчме тоже прибывал, и скоро свободных мест не осталось вообще. Обслуга бегала промеж столов с невероятным проворством. Народ много ел, часто пил, но не было видно ни одного непотребно пьяного. Скорее, все были слегка навеселе. Но постепенно мерный гул голосов стал приобретать какую-то тревожную окраску. На лицах присутствующих появилась печать праведного гнева. Некоторые столы сдвинулись вместе, образовав нечто П-образное. И вскоре корчма стала чем-то неуловимо напоминать производственное собрание времен черно-белого российского кино социалистической эпохи.

Прислушиваясь к разговорам, я постепенно поняла, что все обсуждают страшное, противное богам преступление, свершенное в гончарной стороне, суть которого от меня все равно ускользала. И только когда парламентеры обратились к Атею с просьбой попросить богов указать им злодея, я, наконец, поняла, чем так возмущены народные массы. Оказывается, два дня назад у гончара Добрана с северного околотка кто-то спер охабень новый. В чем заключался ужас преступления, я, честно говоря, не очень уловила. Поэтому спросила шепотом, что за охабень такой, из-за которого столько шума? Оказалось, что охабень — это просто какая-то верхняя одежда, навроде плаща с длинными рукавами, но более ничем, кроме этих самых рукавов, не ценная. А народ бучу поднял, потому что воровства отродясь в городе не бывало.

— Это что ж получается? В родных избах скоро жить страшно будет? — кричали самые горластые. — Еще, может быть, прикажете на запоры двери закрывать в родном-то краю?

А ведь и правда, за все время нахождения в Гиперборее я не видела ни одного замка ни на дверях, ни на сундуках! Наивность народа умиляла, но, сколько я ни силилась, ну вот нисколечко меня не потрясал «ужас» произошедшего. Ну, поперли вещичку и поперли. А может, сам куда-нибудь по пьяни засунул? Потом, вспомнив, что я вроде как ответственна здесь ни много ни мало — за ровно половину души присутствующих, попыталась (усилия прошли даром!) устыдиться. А народ тем временем продолжал бесноваться. Теперь в разговор вступили подошедшие бабы, что никак не способствовало урегулированию обстановки. Так бы шум и не утих, если бы около прилавка не появился гусляр.

Хорош был гусляр — ничего не скажешь. Светло-русые волосы до плеч перехвачены серебряным обручем с ярко-синим камнем посреди лба. Вышитая рубаха до колен опоясана таким же серебряным подхватом со всякими свисающими фигурками. Широкие бархатные серые штаны заправлены в ярко-красные сафьяновые[39] сапоги. Сел он на лавку возле прилавка, огладил бороду, провел рукой по гуслям — мягкие журчащие переливы пролетели над нашими головами и отразились от стен. Горластый мужик, выступающий одним из противников замков на Руси, поднес музыканту ковш хмельного меду. Тот, не торопясь, выпил, огладил теперь уже усы и опять тронул струны инструмента.

— Ну что спивать будем, други мои? — красивым густым голосом спросил он. — Душевного чего аль плясового?

— Душевного, душевного давай наперед, — раздались редкие выкрики, — про Любораду-красу и Добровеста-витязя.

Весь народ с энтузиазмом поддержал эту идею.

Гусляр запел, неторопливо пощипывая струны и время от времени встряхивая русой головой. Но подробности любовной истории остались мне неведомы, так как в ушах вдруг тихо зажужжало, и я услышала, что кто-то меня зовет. Такой тоской и болью был наполнен этот зов, что сердце рванулось, и… Я увидела встреченную недавно нами вечерницу. Она была такой же, как на лугу, только за спиной появились серебряные лебединые крылья. Все ее тело было устремленно ввысь. Она даже руки вытянула навстречу небу и пыталась взлететь, а не могла. Перья без видимой причины осыпались и, медленно кружа, ложились к ее ногам. И вот уже стоит она в сугробе из сверкающего пуха и перьев и смотрит прямо мне в глаза. Да что в глаза! Она будто в душу мне заглядывает!

— Спаси меня, сестрица, верни меня, спаси нас всех! — Такой смертной тоской звенел в ушах ее голос, что у меня занемели кончики пальцев. Берегиня качнулась, силясь показать мне что-то, и я увидела, что среди пуха сидит маленький хорошенький ребенок с льняными кудрявыми волосиками и розовыми пухлыми щечками. — Обещай, что поможешь.

— Обещаю, — сказала я, и тут на небе зажглась первая звезда, и вечерница пропала. Просто истаяла в ярком лунном свете.

И только ребенок остался один, среди разодранных крыльев берегини.

Когда я стала воспринимать окружающую действительность, Люборада-краса и Добровест-витязь уже успели «Честным пирком — да за свадебку!» Волхв подпевал в каких-то, по-видимому, самых душевных моментах вместе со всем залом. Редкие женщины-посетительнацы вытирали широкими рукавами набегающие слезы. Судя по всему, песня была весьма душевная. То, что со мной случилось странное, никто не заметил. Атей даже не смотрел в мою сторону, все его внимание безраздельно принадлежало «золотому голосу» Русеславля.

Сразу, еще не успели смолкнуть отзвуки последних нот, гусляр встряхнул головой, перехватил гусли на другой манер и запел теперь что-то разухабистое. И хоть гусли были самыми простыми, а не самогудными, посетители, многие еще с блестящими от слез лицами, ринулись в пляс. Бабы подвизгивали, мужики громко топали подкованными каблуками, выкидывая коленца. Девки, взмахивая плавно рукавами, плыли посреди этого веселья. И только тогда Атей повернулся ко мне.

— А у берегинь бывают дети? — спросила я.

Волхв задумался.

— Про такое я не слыхивал, — сказал он медленно, — берегинями становятся души просватанных невест, умерших до свадьбы. Откуда там детям взяться?

Господи, наивность гиперборейцев просто умиляла: то из-за одежонки пропавшей такой сыр-бор устроили, то теперь волхв не понимает, откуда может взяться ребенок у незамужней женщины. Я кивнула головой, делая вид, что вполне удовлетворена ответом — не начинать же половое просвещение мужика, который больше двухсот лет землю топчет!

— А крылья у вечерницы есть?

— Крылья — есть. Они появляются, когда от земли отлетать срок приходит.

— А если в срок не улететь?

— Не может такого и быть. — Он слегка раздраженно дернул себя за бороду. — А откуда такие странные вопросы?

Ну я и рассказала о своем видении. Которое, впрочем, не произвело на волхва никакого впечатления.

— Не обращай внимания, — Атей приподнял мой подбородок и внимательно посмотрел в глаза (ну прям медицинское светило в пятом поколении), — это наверняка последствия нашей неудачной сегодняшней попытки. Слишком тяжелое было испытание.

Спорить я не стала, бог его знает, какой он дурман-травы в пламя свое побросал…

Мы посидели еще чуть-чуть, слушая, как гусляр виртуозно вплетает свой голос в журчащие звуки гуслей, отведали принесенную в глубокой керамической миске косулятину и покинули гостеприимную корчму.

Обратно мы возвращались уже под ярким светом луны. Проходя возле знакомого луга, я во все глаза рассматривала округу, но ничего необычного не увидела. Трава тихонько шелестела под ласковыми ручатами чуть заметного ветерка, выступившая ночная роса ртутно поблескивала гладкими бочками. Глубокие темные полосы пятнали наискосок открытое пространство, видимо, это деревья отбрасывали тени. А больше ничего и не просматривалось. Наверное, прав был Атей, привиделось мне это все, не иначе.

Когда мы вернулась на поляну, все уже спали. Первым делом я выпустила из серебряного плена Птаха. Он деловито поцокал когтями по крыльцу и, беззвучно взмахнув крыльями, скрылся в ночи. Да-а, этот орел уж никак не годился на роль домашнего животного. Что это за любимец-то семьи такой, которого сутками не видать!

Зайдя внутрь, я по-хозяйски огляделась. «Лепота!» — голосом известного советского артиста отозвалось сознание. И я, радуясь всей душой своему новому дому, сходила вначале в душ (счастье-то какое, что нет здесь ни отбоев, ни ледяной воды в трубах), а потом решила наконец-то разложить вещи из саквояжа. Тот недовольно ворчал, мол, все приличные существа в этот час давно спят, и только всякие шаромыги[40] и сами не спят, и почтенным людям не дают. Не слушая жалобное нытье «почтенного люда», я продолжала деловито копаться внутри него. Спасибо коневрусам, благодаря им обросла кой-каким имуществом! Разложив по ларцам украшения (предварительно, ясно-понятно, повертевшись с каждым из них перед зеркалом) и одежду, я наткнулась на коробку с карандашами. Достала их, задумчиво подержала в руках, перебрала и сунула обратно в саквояж. Рисовать я все равно не научилась, да и страшно было, вдруг откроется какой-нибудь портал, из которого я не смогу вернуться назад. Ведь не получилось же отыскать дорогу обратно в детдом, а Гиперборею терять мне и вовсе не хотелось.

Так хорошо, как здесь, мне не было никогда. Я еще раз удовлетворенно оглядела свои хоромы и легла спать. Подземные звезды закидывали в окна потусторонний свет, колокольца играли особенно тихо и умиротворяюще. Постель нежно обволакивала меня своими пуховыми объятиями. Вот ведь странное дело, с той поры как мы пересекли Борей, сон перестал от меня прятаться. И хоть и сейчас мне, чтобы выспаться, хватало гораздо меньше времени, чем другим людям, но проблем с засыпанием не было. Под звон небесных колокольчиков я закрыла глаза и тут же уснула.

Утро началось так же, как и вчера. Позавтракав у скатерти (я, не успокоившись на вчерашних сосисках, заказала гамбургер), мы пошли опять в тот же холл с множеством путей. Весь народ столпился у совсем белых, будто покрытых снегом, корней, которые и на корни-то не походили, а скорее напоминали длинные волосы, распущенные до земли. Сам подъем не запомнился совсем, так как произошел с какой-то чудовищной скоростью. Перед глазами мелькнули россыпью разноцветные полоски, уши заложило, а все внутренности переместились в район пяток. Когда мельтешение в глазах закончилось, я, не поверив своим глазам, заорала.

Прямо передо мной находился огромный рот. Я, наверно, и не поняла бы сразу, что это такое, если бы губы не разомкнулись, и за ними не блеснули белые зубы, каждый из которых был мне по пояс. Сразу после этого рот сложился в трубочку, и на меня подули. Видимо, совсем тихонько, но этого вполне хватило, чтобы отлететь метров на пятнадцать и плюхнуться на что-то мягкое. Валяясь в этом нежном плену, я догадалась, что таким образом меня просто подвинули, чтобы я не мешала подъему остальных учеников. Вот оно в чем дело-то! Никакие это были не корни, а борода этого чудовищного создания! С того места, где я сейчас валялась, было хорошо видно все его лицо. Большие темные глаза под насупленными сизыми бровями, в которых, при желании, вполне можно было и в прятки поиграть. Взмах ресниц тут же рождал легкие ветра. Усы перетекали в бороду, и все это безобразие пропадало где-то внизу. Сверху голова была прикрыта остроконечным шлемом. Поди, какой-то местный богатырь! То, что находилось ниже подбородка, пропадало в той мягкой белой субстанции, на которой я сейчас и валялась.

Кстати, интересно, что это? Я пощупала, вата — не вата, снег — не снег, да и не пух точно. Больше всего это напоминало сухую теплую пену. Я на карачках подползла к краю этой непонятности. Моп твою ять! Да что ж этим придуркам в классах-то не сидится, как всем нормальным людям? Ну, или уж, на крайний случай, в лесках. Я валялась на облаке! Вот и верь теперь ученым, которые уверяют, что облака — «это взвешенные в атмосфере продукты конденсации водяного пара, состоящие из мельчайших капель воды или кристаллов льда». Фигушки, может, какие-то облака именно из этого и состоят, а вот конкретно то, в край которого я сейчас вцепилась судорожно сведенными пальцами, наверняка состояло из чего-то другого. Внизу сквозь прозрачный утренний туман проглядывали верхушки деревьев. Угадывались очертания города, моря, полей и рек, тонкой ниточкой продернутых сквозь них.

И вот еще что открылось мне при взгляде вниз: туловища у великанской головы и не было вовсе! Борода трепыхалась следом за облаком (но, кстати, и близко земли не касаясь!), а вот тела не было! Я усилием воли заставила себя отползти от облачного края и повернуться. Оказывается, пока я на четырех костях исследовала окрестности, все успели подняться и сейчас были заняты тем, что, подталкивая друг друга локтями, ржали надо мной. Голова-переросток тоже кривила губы в усмешке. Ну что ж, можно себя смело поздравить! Только я могла на второй же день учебы превратиться во всеобщее посмешище! Я попыталась встать, но руки тут же глубоко проваливались и не могли найти опоры. Некоторые жизнерадостные мутанты повалились от смеха, держась за животы. Ситуацию спас Анебос, он подошел ко мне и протянул руку, грозно ощерив клыки в сторону особо веселящихся.

— Не обращай внимания, просто здесь это происходило с каждым, кто первый раз поднимался сюда.

— Спасибо, — сквозь зубы бросила я, — мог бы хотя бы предупредить.

— Так я ж по-человечески не разумею — сама ж говорила, — удивленно выпучил он глаза.

Я аж рот открыла от возмущения! Ничего такого я и близко не припоминала… пока, перебрав в уме все моменты нашего знакомства, не сообразила, что это он о нашей первой встрече у постоялого двора. Вот ведь шакал злопамятный!

Тем временем голова покраснела, надула щеки, и из ноздрей повалил такой густой пар, что на минуту видимость упала до нуля. Но не успела я как следует испугаться, как клубы пара рассеялись, и стало видно, что в некоторых местах облачная поверхность вздыбилась и приняла форму кресел. Садиться я не спешила. Только когда убедилась, что все устроились надежно, и падать никто не собирается, выбрала кресло подальше от края и залезла в него.

Чудесные, просто непередаваемые ощущения! Куда уж моему ободранному креслу из детдомовской тайной комнаты! Поняв, что пока мне ничего не грозит, я посмотрела по сторонам. Откуда-то из школьных уроков пришли воспоминания о том, что наверху дикий холод и ветра сильнее, чем на земле. Так вот, ничего такого я не замечала! Нагнувшись к сидящему рядом Анебосу, я прошептала:

— Всегда думала, что облака — это сгущенный мокрый воздух.

— Так и есть, — важно кивнула песья башка, — только это ты про простые облака, а мы находимся на божественном, оно имеет совсем другую природу.

— Какую? — заинтересовалась я, готовясь хлебнуть новых знаний.

Анебос посмотрел на меня как на дуру (а, собственно говоря, почему «как»?) и прошипел сквозь зубы:

— Божественную.

— Ну так бы сразу и сказал, — фыркнула я раздосадованно, — теперь все предельно ясно.

В общем, начался урок. Как я узнала у мстительного псеглавца (раньше же ума не хватило поинтересоваться!), назывался он престранно, собственно говоря, как и все преподаваемые нам дисциплины: Облакогонительство. Видя, что это мне ни о чем не сказало, Анебос пояснил, что здесь учатся управлять погодой и стихиями.

— А он кто такой? — Кивнула я головой в сторону головы.

Анебос ответить мне не успел, за него это сделала та самая вызывающая у меня живой интерес обестуловленная часть тела:

— Прекрасная девица, а почему бы вам прямо у меня не поинтересоваться? Или вы наивно полагаете, что, обладая столь внушительными ушами, я могу плохо слышать?

Молча я уткнулась глазами себе в коленки, чувствуя, как щеки и уши вспыхнули предательской краснотой.

— А голову еще в незапамятные века срубил мне мой родной брат — великий чародей, и закинул ее сюда на облако. При жизни я был волотом.[41] А обращаться ко мне лучше «Чадомир Урусович». Еще вопросы есть?

Я покачала головой, и урок пошел своим чередом. На всякий случай я в самом начале хлебнула гадкого пойла из бурдючка. Сегодня нас учили призывать летний непостоянный ветер, который голова называла «меженник». Это оказалось не так и сложно, надо было, испросив заранее помощи у богов, повернуться лицом на юг и просто его позвать: «Меженник-дружочек, послужи разочек. У Стрибога отпросись да немножко повихрись» — после этого начертать рукой его знак и… вуаля! Когда в теории мы все это повторили раз десять, когда магический знак у всех начал гореть ровным красным цветом, пришло время приступить к практике.

Пошевелив своими выдающимися бровями, Чадомир Урусович, глядя на меня, сказал:

— Ну, я думаю, самой любопытной мы и доверим сей важный момент! Вставай, красна девица, на край и вызывай.

Делать нечего, вытерев рукавом выступившую испарину, я подошла поближе к окончанию облака, проговорила ставшее уже привычным вступление: «Слава Богам! Слава Роду! Слава Предкам!» — произнесла сам заговор, начертала знак… вроде все правильно. Знак горел, но ничего не происходило. И только я собралась, растерянно разведя руками, повернуться к голове, как прямо из-за облака вылетел прозрачный юноша в длиннющей одежде, подол которой состоял из вороха лохмотьев.

— Звала меня, юная чаротворительница? Чем могу послужить славным потомкам?

Вот так закавыка: о чем можно просить ветер? В голову лезла всякая чушь навроде: «Ветер, ветер, ты могуч, ты гоняешь стаи туч…»

— А туман вы бы могли разогнать? — пришла мне в голову хоть какая-то здравая мысль.

Ветер ухнул, хохотнул и понесся вниз.

Чадомир Урусович смотрел вполне доброжелательно. Значит, все сделала правильно. До конца занятий нам рассказывали про виды и классификацию ветров. В общем, ничего интересного, что бы я могла поведать вам.

Как только занятие закончилось, я, чтоб опять не облажаться, сразу же пристроилась к Рисе и разузнала, как называется следующий урок, кто его ведет и где он будет проходить. Оказалось, все без изыска. Предмет назывался Таинство Стихий и преподавал его сам Атей в своей лачужке. Да-а… Уж лучше бы я перед Облакогонительством поинтересовалась. Правда, я не очень-то понимала, как мы все уместимся в тесной хибарке волхва… Не ахти какая просторная избушка! Как выяснилось, оказалось все гораздо проще — нас просто оставили на полянке.

Урок оказался менее зрелищным, чем предыдущий. Единственное, я с удивлением узнала о существовании восьми стихий, хотя в моем мире их всегда насчитывали четыре: Земля, Воздух, Огонь, Вода. Оказывается, гиперборейцы к ним прибавляли еще камень, железо, дерево и ветер. Дальше шли какие-то непонятные для меня объяснения, из которых следовало, что Земля родит Камень, Вода родит Древо, Огнь порождает Железо, а Воздух родит Ветер. И поэтому, преобразовывая энергию одной стихии, можно получить другую. Потом волхв достал из огня кусок железа, а из воды — веточку с листьями. И что? У нас фокусники из шляп кролов тягают, только шуба заворачивается, и никто сих ушастых не торопится причислить к пантеону стихий по этому поводу. Напоследок Атей сообщил, что через пару недель начнутся практические занятия, где мы начнем учиться сами преобразовывать эту самую энергию.

Когда урок закончился, я, как всегда, поспешила пристроиться к массам, чтобы не потеряться, но народ, мне на удивление, стал расходиться в разные стороны.

— А что, уроков больше не будет? — дернула я за вышитый рукав проходящего Анебоса.

— Сейчас двухчасовой перерыв, а потом будет Зелейничество. А ты чем сейчас будешь заниматься?

Я пожала плечами. И вдруг меня осенило, как же ж я могла забыть про берегиню!

— Анебос, а ты случайно не знаешь, во сколько вечерницы на лугах появляются?

— Когда небесная музыка замедляться начинает, — он прислушался, — часа через четыре, а что?

— Да проверить кое-что надо, — я с досадой махнула рукой, — но это вечером.

Псеглавец пожал плечами и удалился. А я, втянув поглубже сладкий воздух дубовой рощи, улеглась на траву. Зеленые тени умиротворенно заскользили по лицу, на еле заметном ветру тихонько шуршали листья… Вот еж куда-то деловито протопал. И дрему как рукой сняло, собственно говоря, посмотреть-то на берегинин луг я могу и сейчас, а потом еще и вечером наведаться. И, отряхнувшись, я поспешила по вчерашнему маршруту.

Ну вот, луг как луг. Со вчерашнего дня ровным счетом ничего не изменилось. Иван-чай стоял кучно и несгибаемо, пчелы с бабочками носились, как угорелые. Ну просто соревнование какое-то, кто быстрее ляпнет все цветы. Стоял тяжелый медвяный запах вызревших трав. Я, на всякий случай, покричала берегиню (конечно же, никто не отозвался) и собралась уже было с чувством выполненного долга вернуться обратно, но для окончательной очистки совести решила немного пройтись по лугу.

Иван-чай вымахал по пояс. Идти было тяжеловато, растения путались под ногами, цеплялись за подол сарафана и всячески затрудняли движения. Вот самое время вспомнить добрым словом мои старые кроссовки и джинсы. Когда я выбралась из огромных розовых зарослей медоносного растения, идти стало полегче. Трава хоть и выросла достаточно высокой и сочной, но все-таки до пояса точно не доставала. Чтоб придать бессмысленному шатанию по лугу хоть какую-то нотку здравого смысла, я начала собирать цветы. Набрав вполне приличный букет, состоящий, по большей части, из ромашек, я решила, что теперь уж точно пора возвращаться. Можно успеть еще поговорить с Атеем, может, он согласится со мной пойти вечером. С его посохом поиски точно значительно облегчатся.

Я развернулась по направлению к дороге и только сейчас заметила неподалеку какой-то странный бугор. Подошла ближе, и цветы выскользнули из моих рук. На непонятном сером слежавшемся ворохе лежал мальчишка лет двух-трех (точнее я, пардон, не разбираюсь). Льняные кудряшки прилипли к раскрасневшемуся лицу, что, в общем-то, неудивительно — ребенок был одет в пуховый зимний комбинезон. Рядом валялся красный вертолетик со сломанной лопастью. Что-то мне подсказывало, что звать мать бесполезно. Во-первых, это был тот самый ребенок, которого я видела во вчерашнем видении, а во-вторых, я сомневалась, что во всем Русеславле найдется мать, которая одела бы ребенка в китайский комбинезон и сунула ему в руку пластмассовый вертолет (естественно, маде ин там же).

Первым делом я решила снять с малыша зимние одежды, а то до перегрева недалеко, если это уже не произошло. Какой же он славненький и трогательный! На крохотном вздернутом носике блестят капельки пота, рот слегка приоткрыт, тонкие веки подрагивают длинными пушистыми ресницами. Когда я вытащила вторую ручку из куртки, малыш открыл голубые, напоминающие фарфоровые блюдца глаза и бездумно посмотрел на меня. Взгляд был не по-детски внимателен. Он очень серьезно и спокойно наблюдал за моими манипуляциями.

— Тебя как зовут? — спросила я, чтобы уж хоть что-то спросить.

Крохотное личико вдруг сморщилось, рот искривился, а из глаз хлынули такие огромные слезы, что я в растерянности замерла. А самое страшное, что плакал он абсолютно беззвучно. Даже всхлипов не раздавалось. Я никогда не видела, чтобы маленькие люди могли так тихо и горько плакать. Не зная, что делать, я прижала крохотное тельце к себе. У меня в руках мальчик вначале забился, затрепыхался, потом обмяк, пару раз глубоко вздохнул и успокоился. Ну что? Надо нести малыша к Атею. Я сгребла его вещи в кучу, попыталась поднять на руки и самого найденыша, но это мне не удалось. Для моего субтильного тельца его вес был просто критическим. Тогда я взяла парнишку за руку, и маленькая влажная ладошка тут же крепко вцепилась в мою ладонь.

Из иван-чаевых джунглей мы выбрались с горем пополам: пару раз, запутавшись в стеблях, упала я да раза три — найденыш. При каждом падении мальца мне приходилось бросать его вещи и обеими руками выпутывать бедняжку из душистых джунглей. А потом опять собирать все в охапку, чтобы через пару шагов завалиться самой. Вот так и получилось, что на дорогу я выбралась такая же взмокшая, как и ребенок. Тут уж идти стало, конечно, гораздо легче. По дороге я сделала еще пару попыток узнать его имя, но каждый раз все заканчивалось потоками слез. Решив, что у волхва это получится не в пример лучше, я перестала приставать к карапузу.

В лачужке никого не было. Ярко пылал огонь в очаге. На лавке блестело серебряное блюдо. Я представила, что в моем городе кто-то так же рассупонил бы дверь с материальными ценностями и удалился в неизвестном направлении… недолго б блюдо резвилось бликами по стенам!

Подождав минут пять на крыльце, я подумала, что Атей ведь может и до вечера не вернуться, а ребенок почти наверняка голодный, да и штанишки вон все мокрые. Поэтому, взяв опять маленькую ладошку в свои руки, я пошла к «лифту», решив, что разговор с волхвом никуда не денется. На полдороге меня нагнал Анебос:

— Уф, — сказал он, отдышавшись, — а я уж всю округу оббежал — тебя искал. Ты ведь не знаешь, поди, куда идти-то? — И, глянув на деловито идущего рядом со мной ребенка, спросил: — Брат, что ли?

Вот и пришлось, не вдаваясь в лишние подробности, рассказать ему про луговую находку. Псеглавец выслушал все молча, задав лишь парочку уточняющих вопросов.

— Дела, — протянул он, когда я замолчала, — это ты правильно насчет Атея надумала, в этих вопросах ему на весь Русеславль равных нет.

Чтобы дерево пропустило внутрь, Атею пришлось взять мальчонку на руки. Соседство с песьей башкой малыша нисколько не смутило. Он, зачарованно глядя, потрогал уши моего соученика, подергал его усы и попытался влезть в глаз пальцем. Когда корни подхватили их, паренек, похоже, даже не заметил, так как соседство с «собачкой» захватило все его внимание.

Придя на поляну, я повела найденыша в свой теремок, а псеглавцу поручила отыскать для него чистую одежду. Саквояж, коротавший свой досуг на моей кровати, при виде нас всполошился, засуетился.

— Страсти-то какие, — он всплеснул ручкой, как иная деревенская баба полноценными руками, — ну ты, деука, даешь! Иные в подоле чадо притаскивают, а ты вон оно как — сразу же полноценного детенка притараканила.

— Да помолчал бы ты лучше, — досадливо бросила я, снимая уже сильно подванивающие штанишки карапузика, — лучше посмотри, нет ли у тебя чего-нибудь вроде детской присыпки. Видишь, ножки у него в сгибах от мокроты покраснели. Да и вообще, может, чего детского у тебя сыщется…

— А поконкретнее… — начала мерзкая сумка свою любимую игру.

— А поконкретнее, — перебила я слишком уж разговорчивый «чумодан», — я сегодня в городе подыскала одного старьевщика, он как раз всякий дерматиновый хлам скупает.

— Ну оскорблять благородного старца совсем ни к чему, — обиженно поджал он губы, — а дерматина в мое время, да будет тебе известно, и вовсе не было. А на мое производство пошла самая лучшая кожа молодого оринокского[42] крокодила.

— Они обычно в природе рыжего цвета? — Я ехидно уставилась на него. По-моему, этот раунд выиграла я, так как саквояж надулся и ничего мне в ответ не сказал.

Когда я, тщательно вымыв малыша, вернулась в комнату, народу там значительно прибавилось. Во-первых, на кровати валялся Анебос, нагло закинув ногу на ногу, а во-вторых, на лавке под окном расположился взъерошенный Птах и его давешняя подруга — трехногая зеленая ворона, кстати такая же растрепанная, как и державный птиц. Как уж он протащил ее сюда в подземелье, неясно. Мне как-то слабо верилось, что они воспользовались корневым «лифтом».

Согнав распоясавшегося псеглавца с кровати, я положила туда найденыша. Саквояж, все еще обиженно дуя на меня щеки, распахнулся. Внутри темнела жестяная коробочка с надписью «тальк», жуткого вида деревянная лошадка сантиметров двадцать высотой и курица на колесиках.

— Прохор Иванович как-то белошвейку посещал на Васильевском острове, а у той дитя было, — смущенно кашлянул Савва Юльевич.

Настал черед Анебоса. Под моим пристальным взглядом он протянул крохотную детскую длинную рубашонку и лапоточки.

— Откуда это у тебя? — Я удивленно рассматривала явно новые вещи.

— Да в город пришлось наведаться, купить.

— Так быстро?

Прошло от силы минут тридцать. За это время было нереально смотаться в оба конца.

— Так я это, — он поскреб себя за ухом, — рысью обернулся, вот быстро и получилось.

— Рысью? А почему рысью-то? — Нет, ну вот если бы собакой там или волком, я бы даже не удивилась. Ему, с таким-то лицом, это должно быть на раз-два.

— Да потому, что рысь у меня на уроке Оборотничества лучше всего получается.

— У нас и такой урок есть? — Я подумала, что мне с моим горбом больше всего верблюд подойдет.

— Угу. Аккурат завтра будет. А Зелейничество мы сегодня пропустили, неладно это. Теперь Яга Ягинишна осерчает, и придется нам с тобой на рассвете на туманном лугу разрыв-траву собирать.

За разговором я сдобрила найденыша тальком и одела его в принесенные обновки. Теперь он сидел на моей кровати, серьезно поглядывая на нас всех. Вид у него был на редкость невозмутимым. Хотя ведь как-то ребенок должен реагировать на все увиденные чудеса? Тут тебе и болтающий без умолку саквояж, и птица с двумя головами, и зеленоперая трехногая ворона. Да и Анебос со своей мохнатой башкой был здесь как нельзя более кстати. Ан нет! Ребенок спокойно посматривал на нас всех, как будто такое общество было ему вполне привычным. А может, он в своей жизни и не таких китайских поделок насмотрелся…

Покормив его с помощью самобранки кашей и чаем с блинами, мы пошли наверх. Атей на этот раз был на месте. Он, напевая себе под нос что-то очень отдаленно напоминающее слышанную вчера в корчме песню про Тетумила-охальника, завивал руками языки огня в косы. Увидев нас, он, не прерывая занятия, махнул головой в сторону ближайшей лавки и повернулся к нам, только когда весь огонь был тщательно заплетен в косы.

— Вот уборку затеял, — любовно рассматривая причесанное кострище, сказал он, — а кто это с вами?

Мальчонка, открыв рот, рассматривал прирученное пламя. Ну хоть что-то его проняло!

— На лугу нашла. На вчерашнем, где вечерница была, — и я протянула детскую ручку волхву, — один он там был. Потерялся.

Атей поднял мальца на вытянутые руки, долго его разглядывал, вертел и так и этак, потом велел нам выйти и обождать на крыльце. Дверь же за нами тщательно прикрыл. Первый раз я ее видела в таком состоянии. Обычно лачуга была настежь распахнута всем ветрам.

Когда Атей вышел к нам с мальцом на руках, вид у него был более чем ошарашенный.

— Этого ребенка нет, — сказал он, отпустив найденыша и усаживаясь на колоду для рубки дров, — такого я еще не встречал. Бывало, что попадалось что-то неподвластное моему умению, но в этот раз… — Он пожал плечами. — Ни в подлунном, ни в небесном он не читается.

— А я читалась?

— Ну, ты же сама видела в велесовском блюде — неявно, но хоть какая-то информация была.

— Это всякие загогулины?

— В твоем случае — да. У простых людей более ясные картины. А у мальца — ничего. Пустота. Может, на него защита наложена, сквозь которую мой взгляд не проникает, не знаю. Единственное, что удалось узнать, так это имя. Славиком его кличут.

— Это он вам сказал?

— Да нет, — крякнул волхв, — молчит пострел. По глазам видно, что понимает, но молчит. Но это ничего, может, отойдет — заговорит. Что делать-то с ним будем? — Атей по очереди посмотрел на меня, на Анебоса. — Опекунов ему сыскать надо.

И тут мальчишка, как будто поняв, что решается его судьба, бросился ко мне и вцепился ручонками в сарафан. У меня тут же слезы брызнули из глаз. Сиротская доля — не самый сладкий хлеб, мне ли не знать. Я понимаю, конечно, что люди в Русеславле сильно отличаются от детдомовского персонала, но все равно твердой уверенности, что с малышом будут обращаться хорошо, не было. Притом это был человечек из моего мира, который видел каменные дома, железные автомобили, телевизор. Он был больше, чем встреченный земляк на чужбине, он был единственным земляком. Я схватила его на руки и зарыдала, уткнувшись в светлые мягкие волосики.

— Ну ты что, Стеша, — растерянно всплеснул руками Атей, — мы ж его не за тридевять земель отдаем. Здесь же, в Русеславле, ему хорошую семью подыщем. Такого ладного паренька кто угодно возьмет. А ты всегда приходить навещать его сможешь.

Найденыш, увидев, что я реву, заплакал тоже, как всегда молча, без всхлипов.

— А у нас его оставить нельзя? Я же берегине обещала помочь. А она мне этого ребеночка и показывала.

Атей сел перед нами на корточки.

— Ну, Стешенька, ты же понимаешь, что это никак невозможно. Ты сама еще ребенок. Да и потом, ты учиться будешь, а он в это время с кем?

— А я брошу учебу. На кой она мне, если чародейкой я все равно не стану? — Сквозь всхлипы слова прорывались с трудом.

Анебос отвернулся от нас и смотрел в другую сторону. Ну да, я и так-то не красавица, а уж с распухшим носом и подавно! Атей пересел обратно на колоду и, упершись лбом в посох, задумался.

— А детские сады у вас есть в городе? — спросила я, когда слезы иссякли, а томительное молчание так и не закончилось.

— Какие сады? — Волхв поднял на меня голову. — С маленькими деревьями, что ли?

— Да нет, — я пошевелила пальцами, подбирая слова, — это место такое, куда детей отводят, когда родители на работе.

— А зачем их куда-то отводить, когда есть старшие дети, бабки опять же, да и другие родовичи?

Да-а… Что ж тут скажешь-то, хотя это и так ответ на вопрос. Но раз уж я начала, то и отступать не собиралась.

— А нельзя его в какую-нибудь из семей на день отдавать? А я бы отработала у них как-нибудь.

Атей, пообещав подумать, отпустил нас и велел никуда со спальной поляны не уходить.

— А как же вечерницу проверить? — спросила я вслед, когда волхв уже практически скрылся в своей избушке.

— Сам проверю, — глухо донеслось из хибары.

Мы с Анебосом переглянулись и молча пошли в сторону «лифта».

Когда мы вернулись на поляну, наши товарищи по учебе уже были там. Незамеченными мы не остались. Нас тут же обступили плотным кольцом одноклассники.

— Это что, новый ученик? — спросила девочка с птичьим телом. Как я узнала, ее здесь все звали «птица Гамаюн»,[43] а личного имени ее никто и не знал. У них, как и у урисниц, было не принято сообщать его направо и налево.

— Да нет, — успел вперед меня Анебос, — это братишка Стешин — Славиком зовут. Они сироты, так он, наверно, будет жить здесь с нами.

Все жалостливо посмотрели на нас. Славик, увидев такое внимание к своей персоне, покрепче вцепился мне в руку.

— А мы сейчас здесь двух божественных птиц из предсказания видели, — перевела тему лучший друг Анебоса — крылатая девочка с телом льва. Ее Свиксой все звали.

— А что за предсказание?

Птица Гамаюн расправила крылья, закатила глаза и нараспев начала:

— «Когда встретятся под небом Божьим две птицы — одна об двух, друга об трех, то и сойдутся пути дороги большого зла и пропавшего добра, и если две возьмут верх над одним, а три над двумя, то канет каменный идол в океане-море…»

Мы с Анебосом уставились, не мигая, друг на друга.

— И что это значит? — первая отмерла я.

Гамаюн перестала раскачиваться, крылом откинула назад распущенные длинные волосы и, вздохнув, сказала:

— Да кто ж его разберет? Когда чего каменное потонет — тогда и узнаем.

— А откуда такое предсказание взялось?

— Так это еще бабка моей бабки перед ликами богов речила.

Ну понятно, что ничего не понятно!

Вскоре вся поляна наполнилась привычными, как видно, звуками. Одни, разбившись на команды, играли в городки, другие пытались из огня создать фигуру позамысловатей. Находились и такие, которые чинно сидели на своих крылечках и читали свитки. Основная же масса просто болтала, разбредясь по небольшим группкам.

Славик сидел рядом со мной на крыльце, крепко уцепившись в уже изрядно пожульканый подол. Я, повздыхав и собравшись с мыслями, обратилась к ребенку.

— Тебя правда Славой зовут? — Малыш кивнул. — А сколько тебе годиков? — Карапуз подумал и показал три пальца.

Ну, значит, все-таки три!

— А ты разговаривать умеешь? — Кивок. — А почему не говоришь?

Огромные голубые глаза стали наполняться быстро прибывающими слезами. Мордаха стала сразу такой несчастной, что у меня сердце защемило.

— Может, у тебя болит что-нибудь? — Он отрицательно помотал головой.

Ну вот точно никому его не отдам, хоть режьте меня! Понадобится — так мы можем и уйти отсюда. Вот нарисую местечко потеплее, саквояж провиантом обеспечит. А то и вовсе пойду распродавать всякие разные волшебные штуки, которые саквояж промышленно шпионажнул!

Примерно через часик возле нас возник Анебос.

— Вот, малому в граде раздобыл, — и, развязав большой холщовый мешок, высыпал на траву рядом с крылечком гору ярких резных деревянных деталей.

— Это что? — спросила я, беря в руку один из элементов.

— Это «потешки», — и, гордо зыркнув глазом, продолжил: — Между прочим, чаротворителя Знанека работа!

— И что с этим делать?

Анебос с таким ражем принялся объяснять, что по всему видно было, что он и сам не прочь поиграть в такое.

— Вот смотри, надо собирать избы, терема, лабазы продуктовые, подбирая детали так, чтобы они подходили друг другу. И если собрано верно, то «потешка» оживает. Вот смотри…

В это время он примастрячил разноцветную резную крышу к какой-то постройке, и тут же в ней ярко сверкнули крохотные витражные оконца и по наклонной досочке побежали малюсенькие куры с петухом. Я в восторге ахнула.

— А теперь смотри, если у собранного уже домика поднять вот эту стеночку, то…

Славик, отцепившись наконец-то от меня, протянул ручонки к этому чуду. За приподнятой стенкой ясно виднелось внутреннее наполнение курятника. На маленьких наклонных полках лежали совсем малюсенькие гнезда из соломы, в которых кое-где посверкивали совсем уж микроскопические яички. На насестах сидела еще парочка кур, а по полу носились лилипутские лимонно-желтые цыплятки. Несмотря на столь ничтожный размер, видно все было исключительно четко. Я протянула мизинец, и один из цыплят забрался на него.

— А если Славик проглотит их или в нос засунет? — вспомнила я о запрете мелких деталей для малышей.

— Ну и что? — искренне удивился псеглавец. — Это ж морок, оторвавшись от источника, он тут же пропадет.

Я отвела мизинец в сторону; и правда — цыпленок развеялся. Славик, уже не обращая внимания на окружающих, пытался приладить ажурное крылечко к другому строению.

— Говорят, что если собрать вместе правильно надворные постройки, то появляется тын и фруктовый сад. А есть такие умельцы, что и весь Русеславль собрали, так там по улицам и люди ходят, и транспорт ездит. А еще бают, что и времена года меняются. Но это надо еще детали докупать. Я для начального уровня взял.

Я зачарованно смотрела на это чудо. Тем временем найденыш закрепил трубу, и из бани — а это оказалась она — выскочили две бабы в одних рубахах и простоволосые, а за ними, потрясая веником, появился маленький мохнатый мужичок в лапотках.

— Банник шуткует, — прокомментировал сцену Анебос.

Стоит ли говорить, что до самого вечера мы занимались только новой забавой!

И вот, когда небо уже окрасилось знакомой закатной разноцветностью, а черное солнце, мигнув, зацепилось за край деревьев, ограждающих поляну, появился Атей. Шел он медленно, тяжело опираясь на свой посох. Таким старым я еще его не видела. Спина его была сгорблена, плечи опущены, лунно-белая борода свисала ниже пояса. С кряхтеньем опустившись на крыльцо, он долго молчал. Я тоже не решалась прервать эту тягостную тишину. Ладони мои моментально вспотели, а во рту, наоборот, пересохло. Сердце забилось где-то в районе горла, в ушах зашумела ускорившая свой бег кровь. Наконец волхв медленно поднял голову и посмотрел на меня.

— Ты была права, пропала Медоносница, сегодня так и не появилась. У местных леших поспрашивал, так они глаголют, что и луговиков несколько дней не видать, — он сгреб волосы в кулак. — Ох, боюсь, подступает несчастье на землю русскую…

Меня, конечно, пропажа вечерницы сильно расстроила, но это не шло ни в какое сравнение с судьбой Славика. Поэтому, выждав еще какое-то время и поняв, что продолжения не будет, сама решила напомнить о самом важном для меня:

— А с малышом как же?

— Что? — Атей поднял на меня пустой уставший взгляд, потом посмотрел на найденыша, и лицо его прояснилось. — Ааа! Пусть живет! Поговорил я с Асилой-батюшкой, завтра поутру пришлет он в помощь Чадолюбову деву. Она за мальцом присмотрит, пока тебя не будет. Премудрости всякой поучит. Не заговорил ишшо? — и посмотрел на чумазую мордаху карапуза.

Я быстро обтерла поросенка рукавом и покачала головой.

— Ну, в общем, жди на рассвете Чадолюбу, — и, не сказав больше ни слова, Атей ушел.

Утром, на рассвете, и впрямь появилась нянюшка. Она именно появилась, а не пришла. Как только первые лучи подземного светила коснулись травы, воздух слегка заколебался, сгустился, и вот около моего дома появилась девушка лет восемнадцати. Бледное лицо ее было абсолютно нетронуто румянцем, темно-русые волосы заплетены в причудливую косу, а янтарно-карие глаза мягко светились под густыми темными бровями. На голове девушки был изукрашенный зелеными каменьями венец, сарафан тоже зеленый, ноги босы. Увидев меня, она отвесила поясной поклон и, забросив косу за плечо, молвила:

— Огненный зверь — Велес-батюшка — послал меня послужить вам. Дозволено ли мне будет зрить юного русича?

Славик уже стоял на пороге с такими же босыми ножками, как и Чадолюба. Когда девушка протянула ему руки, он доверчиво пошел к ней.

— Да не тревожьтесь вы: мы, Чадолюбы, специально предназначены для заботы о детях. Идите спокойно по своим делам, — видимо прочтя беспокойство на моем лице, сказала она.

Наскоро умывшись и позавтракав, я еще успела немного повозиться со Славиком. И, только когда все потянулись на выход со спальной поляны, мне пришлось расстаться с малышом.

Сегодня мы отправились на первый урок новым для меня способом. Повернув от места спуска из Рощи Предков не налево, а направо, мы оказались в точной копии холла с множеством подъемов. Только здесь были не корни, а подсвеченные разным цветом дырки в стенах. Ученики садились на приступочку, отталкивались руками и исчезали в глубине отверстия.

Дошла и до меня очередь. Я никогда не была в аквапарке, но система явно была похожа. Глубокий желоб несколько раз поменял направление, сделал порядка пяти витков и, существенно снизив скорость перед выходом, выкинул меня на мягкую мшистую кучу. Быстро откатившись, чтобы не получить удар в крестец, я слезла с финишной подушки.

Я была под землей. Здесь, в отличие от спальной поляны и находящихся на том же уровне коридоров и помещений, было настоящее подземелье. Спуск выплюнул меня в просторную пещеру, где, в лучших традициях подземных пещер, со стен и потолка свешивались наподобие сталактитов разноцветные гроздья кристаллов. Грубо обработанные темные стены были густо пронизаны золотистыми прожилками. Вдоль стен висели простые факелы в кованых держателях. За все время в Гиперборее я нигде не видела столь примитивного освещения. Весь Русеславль подсвечивался только витражами. В домах это были окна, а на улицах — фонари с плафонами все из того же витражного материала. А тут — факелы! Надо же! Живой колеблющийся огонь самым причудливым образом преломлялся в гранях самоцветных кристаллов и бросал живые блики на стены, пол, потолок. Это было просто потрясающе!

Из этой пещеры шли три коридора. Я вместе со всеми отправилась в центральный. Проход тоже подсвечивался факелами. И если в пещере главную скрипку играли кристаллы, то тут, по причине отсутствия последних, на первый план выходили прожилки. Они с благодарностью принимали в себя свет факелов и мягко его отдавали. Поскольку темные стены в тусклом освещении не воспринимались, было полное ощущение, что ты идешь внутри огромной золотой паутины, непрерывную вязь которой прерывали только маленькие боковые ответвления.

Третий проем оказался нашим. Через небольшое отверстие мы вошли в пещеру, раза в два уступающую в размерах первой. Здесь были все те же прожилки, а вот кристаллов не было вовсе. Да и факелов я не заметила, так как мое внимание приковал большой прозрачный купол посередине. Вот он-то и был здесь единственным источником освещения, отбрасывая на стены большие ласины переливающегося красного цвета. Я подошла ближе и остолбенела. Внутри этого купола, ниже уровня пола всего метра на два, завихряясь и взрываясь пузырями, текла лава. Я протянула руку к куполу — он оказался прохладным. В пещере было тоже ненамного жарче, чем наверху.

Я вдруг подумала, что с открытым ртом выгляжу крайне нелепо, и, захлопнув его побыстрее, украдкой оглянулась. На сей раз, слава Роду, на меня никто не смотрел. Все деловито рассаживались за большие каменные столы, расположенные вдоль стен. Между ними прохаживалось маленькое бородатое создание. «Гмур», — сделало отмашку мое сознание. Я поспешила занять пока еще пустующее место рядом с Анебосом. С другой стороны от него сидела Свикса. Увидев, что я направляюсь к ним, она презрительно дернула львиным хвостом. Я извиняюще ей улыбнулась, пытаясь всем видом показать, что псеглавец меня как объект воздыхания и близко не интересует (эх, где-то ты теперь, Пашенька Балабанов…). Просто он единственный здесь, с кем у меня пока складывалось общение. Я покосилась на Анебоса, он в это время почесал себя за ухом. Господи, я все еще не могла привыкнуть к их необычному виду и повадкам!

Между тем урок начался. Как я потрудилась узнать заранее, назывался он Рудознание, а гмура звали — Рогдай. Сегодня речь шла о желтых корундах и гелиодорах. Вначале гмур, не переставая теребить бородку, подробно рассказал о волшебных свойствах каждого из них. О том, как их лучше обрабатывать для того или иного случая. В обрамлении какого металла какое из его свойств ярче проявляет себя. Все это мы добросовестно записывали на бересте. А потом Рогдай сообщил нам, что лучше всего эти два камня (на мой, кстати, взгляд, абсолютно невыразительные блекло-желтые стекляшки) работают в сплаве. Вот уж не думала, что драгоценные камни сплавляют! А гмур тем временем взял два необработанных кристалла, положил в какую-то прозрачную емкость и опустил внутрь кокона с лавой. В то время как он слегка приоткрыл его, нас обдало жаркой волной, и помещение наполнилось жуткими звуками. Казалось, что несется табун лошадей и все при этом ржут, слышались звуки, похожие на смех, на завывания ветра. Просто адская какофония какая-то! Гмур тем временем, вытянув сосуд, закрыл купол. Дикие крики лавы как ножом отрезало, да и жар сразу же куда-то подевался. Однако я только сейчас с полной ясностью ощутила, что лишь жалкая хрупкая оболочка каменного пола отделяет меня от этой геенны огненной. Увидев мои полные ужаса глаза, Анебос наклонился и тихонько сказал: