Двое пополам

Пролог

Ансгар сидел в широком мягком кресле у камина, вытянув ноги. Огонь грел ступни, но не душу. Всё есть: служба, деньги водятся, дом справил, пусть и в деревне, зато добротный, и женщина у Гара красивая — окинул оценивающим взглядом белокурую Шайлу… но всё равно чего-то не хватало. Он воин, и, возвращаясь домой на короткую побывку, хотелось немного больше, чем получал: страсти в койке, вкусной еды, приготовленной с любовью. Да, в конце концов, радости в глазах Шайлы, а не её глупых вопросов!

— Когда Ансгар поведёт меня в круг предков? — красавица устроилась у него на коленях и надула губки. Опять за своё! Гар улыбнулся, но вздох выдал далеко не радостное настроение. Девушка томно взглянула на воина и запустила руку под его рубашку — щедра, как никогда. Её мягкая ладошка скользнула по животу Ансгара, и в штанах взвыло желание. — Когда? — выдохнула шёпотом.

Шайла и впрямь хороша. Лучше многих, что были у Ансгара. Пышная девичья грудь, скрытая под небогатым платьем, распаляла мужскую фантазию. Взгляд воина скользнул по этой красоте, и под тканью проступили налившиеся соски. Шайла едва слышно застонала, прижимаясь к нему — невиданная распущенность для шинарской женщины, но ласки долгими не были. Шайла встала с колен Гара и, на ходу задрав платье, поспешила к кровати.

Гар вздохнул. Сейчас она распластается на перине, закроет глаза и станет призывно и глубоко дышать, ожидая, пока он придёт брать, что дают, а давала Шайла не так уж много, как и положено шинарке. Порывы страсти в груди война стихли, член больше не рвался из штанов, но Ансгар всё равно пошёл к ней. Замер у кровати.

Любовница… Воин не знал, что такое любовь, и Шайла не смогла разбудить в нём ничего, кроме похоти, но и этой роскоши, похоже, пришёл конец. Глядя на шикарную блондинку с забранной юбкой и прижатыми к груди коленями, он жалел, что так и не решился на измену. Военные походы — штука долгая и изнурительная. Если свезёт, в часы отдыха можно урвать кусок еды пожирнее или трахнуть женщину. Пленниц Гар никогда не трогал, а вот за границами королевства Шинари найти себе пару на ночь вполне мог. Женщины союзных королевств часто оказывались благосклонны к освободителям, но Гара дома ждала Шайла. 

— Гар, ты чего? — девушка перестала изводить себя частым дыханием, разомкнула веки. — Хочешь, сегодня я буду смотреть на тебя?

— Решила сделать мне такой щедрый подарок? — не сдержал ухмылку.

Навис над Шайлой, заглянул в глаза и увидел пустоту. Какие уж тут искры желания? Нет ничего! Его пальцы коснулись почти сухих складочек лона, убрал руку и завалился рядом.

— Одерни юбку, — холодно попросил. — Я устал, хочу выспаться перед дорогой.

— Когда вернешься, мы пойдём в круг предков? — Шайла прикрыла стройные ножки платьем.

— Когда вернёшься… — тихо повторил воин. — Ты уверена, что я вернусь?

— Я всегда надеюсь на это, — мурлыкнула.

Шайла вовсе не наивна. Она отлично знала, что Гар мог погибнуть. В чистоту её чувств он не верил. Пасть в битве и отправиться к предкам — славный финал для солдата, но есть ли в такой судьбе место для семьи?

— Какой тебе прок от ритуала со мной, Шайла? — Ансгар приподнялся на локтях. — Ты молода и красива, желающих сделать тебя своей женщиной хватает.

— Ты решил меня бросить? — нахмурилась, а в глаза мелькнула ярость.

— Нет, Шайла. Нет, — потянул к себе разобиженную красавицу. — Не хочу испортить тебе жизнь. Если мы ступим в круг предков, а потом я погибну в бою, то останусь призраком в твоём сердце. У тебя не будет счастья.

— Похоже, ты решил просто покувыркаться со мной.

Крепче обнял дурёху. Кувырканиями в их койке и не пахло — Шайла всегда лежала смирно, ожидая, пока всё закончится. Гар не был уверен, что делал то, что ей нравилось. Всё глупое воспитание — истины, которые вдалбливали в голову всем шинарским девушкам. Но, несмотря ни на что, он был готов сделать Шайлу своей женщиной… позже.

Ходили слухи, что Ансгару готовят место в Совете стратегов. Если всё сложится удачно, то ему не придётся проливать кровь на поле боя. Гар станет большим человеком, богатым, и не надо будет думать, наступит ли следующий рассвет. Сообщать об этом Шайле не стал. Чего мутить воду, пока ничего определённого не случилось?

— Знаю, — вырвалась из плена тёплых рук воина и поднялась с постели, — ты там, чужих девок под себя подминаешь, пока я тут тебя дожидаюсь.

— Шайла, прекрати, — сложив руки под голову, растянулся на кровати, — никого у меня не было.

— Ой, — махнув изящной ручкой, скривила губы, — ты видный мужчина, славный воин. Неужели ни одной юбки не задрал?

— С тех пор, как мы вместе — нет. Я солдат, и знаю, что такое верность не только родине, но и женщине.

Красавица довольно улыбнулась. Над её головой поднялось невидимое знамя победы, но этого мало. Недостаточно знать, что Шайла считает его своим, недостаточно её рвения войти с ним в круг предков. Эта белая лисица та ещё хитрюга. У Шайлы могла быть добрая сотня поводов связать жизнь с Ансгаром. Да, по большому счёту, плевать — это мелочи. Гар хотел одного — уверенности в той, с кем проведёт молодость и встретит старость.

Глава 1

«А зима уже послала свой привет; кому замерзнуть суждено.
В дальний путь собрались те, кому не лень идти на смерть»
© Группа «Пилот» — «Под утро»

Больничный гул и настырные запахи лекарств стали для Ёли почти родными. Девушка не могла увидеть врачей в белых халатах, холодного сочувствия в их глазах, но точно знала — вокруг безысходность. Успела привыкнуть и к ней. Ёлка вообще быстро ко всему привыкала, но, всё скоро закончится. Слышать, как рядом с койкой всхлипывала мама, оказалось невыносимо — лучше уж на тот свет.

— Не надо, не плачь, — Ёля вцепилась слабыми исхудавшими пальчиками в ледяную руку женщины.

— Прости, миленькая, — мама старалась улыбнуться голосом. — Не буду больше.

Ёля слышала, что она не прекратила реветь, просто всхлипы стали тише. Жалко, но исправить ничего нельзя… «Нельзя» — как осточертело это проклятое слово! До иголок под кожей, до кислой тошноты. Нельзя даже дожить по-человечески. Кто же знал? Головные боли?.. До какого-то момента Ёлка справлялась с ними таблетками, мотаться по больницам времени как-то не находилось. Оно появилось позже, когда ни одно обезболивающее из домашней аптечки уже не помогало. После долгих изнурительно-мучительных обследований врач чуть тёплым голосом, внимательно наблюдая за реакцией пациентки и её матери, сообщил диагноз — рак головного мозга, опухоль неоперабельная. Скоро мир погас — ослепла, а это означало, что конец близко.

— Мам, где телефон? Дай мне его, я позвоню Яну. Почему он не пришёл вчера? Мам?!

Ёлка теребила рукав маминого свитера, но женщина не отвечала. Она коснулась мягким нежным поцелуем лба девочки и сквозь слёзы запела колыбельную — не вовремя, не к месту. Сердце Ёли сжалось от боли — он не придёт.

— Надо поговорить с доктором, — мама ещё раз поцеловала её и вышла из палаты.

Девушка легонько прикусила губу, потом сжала зубы ещё сильнее, пока во рту не появился солоноватой привкус крови. Боль в голове становилась настойчивее, рак жалил не жалея, а переживания всё только усложняли. Через час лучшие врачи больницы соберутся в операционной, чтобы попытаться облегчить ей крохотный хвостик оставшегося существования. Паллиативная помощь… почти бессмыслица. Ничего уже не спасёт, но есть шанс прожить последние месяцы не так страшно. Хотя всё равно страшно… и обидно. Обидно умирать, когда всего двадцать один, когда хотелось замуж, когда столько всего в планах... было...

— Стоит ли переживать, девочка? — скрипучий, словно звук плохо смазанных дверных петель, старушечий голос напугал девушку.

— Кто здесь?

— Зови меня Искра Ивановна, дочка. Соседка твоя по палате. Ты незрячая?

— Да, — Ёля кивнула и уселась на кровати, — но не глухая. Почему я не слышала вас раньше?

— Я спала.

— Сутки? Я в этой палате уже сутки.

— Могу и больше. Болезнь никого не делает бодрым, милая.

Об отсутствии бодрости Ёля знала не понаслышке, но не верилось, что можно проспать сутки так тихо. Получается, соседка не ворочалась, не храпела. Ночью Ёля даже дыхания её не слышала.

— Хочешь, я дам тебе телефон, и ты сама убедишься, что переживать не стоит?

Ёлка не знала, что стряслось, но жених не пришёл вчера, не позвонил сегодня, а мама всегда была против Януша и теперь ни за что не даст им созвониться. «Он плохо влияет на ход лечения», — как-то заявила она. Ёля лишь грустно улыбнулась в ответ. Какого лечения? Лечат тех, у кого есть шанс, а тут...

— Хочу, — девушка ухватилась за возможность.

Шарканье тапок по полу и ноздри Ёлки защекотал запах старости. Иногда так пахло в общественном транспорте, или в подъезде, или в магазине, но то был случайно пойманный шлейф, а сейчас амбре прожитой жизни ощущалось так ярко, что стало не по себе.

— Говори номер, — приказным тоном скрипнула бабушка.

Ёля диктовала цифры, слушая, как пищат клавиши, а потом старушка приложила холодный телефон к её щеке. Сердце замерло, длинные гудки шли мучительно долго, и вот он — родной голос Яна. Его «слушаю» растеклось обезболивающим по венам — лучше всякого укола.

— Ян, — Ёля улыбнулась, — привет. Ты где?

— Ёлка? Что за номер? — растерянно бормотал Януш.

— Соседка дала телефон. Почему ты вчера не пришёл?

— Я? Ёль, я приду, нам нужно поговорить.

— Что-то случилось? У меня операция сегодня, ты помнишь?

— Вот чёрт… — в трубке, что-то грохнуло.

— В порядке?

— Да-да! — парень нервничал. — Прости. Работа, я закрутился. Зайду к тебе, малышка. Обязательно. Завтра.

— Завтра я точно не смогу с тобой разговаривать…

Ёлка осеклась, из динамика отчётливо слышался женский шёпот. В голову ударил молот боли, и трубка шлёпнулась на пол.

— Договори, — настойчиво заявила соседка по палате, вкладывая сотовый в руку девушки.

— Ты хотел сказать, что мы расстаёмся? — Ёля собрала все силы, чтобы задать короткий, но такой важный вопрос.

— Малышка, пойми, я — волонтёр, ты — инвалид. Ну да, закрутилось, завертелось, но пора заканчивать.

— Я поняла.

Собирались пожениться, а теперь оказалось, что она… Ян никогда раньше не называл Ёлю инвалидом… И та девушка, она сейчас рядом с ним, а Ёлка готовится лечь на операционный стол. Ян мог быть рядом, пока она не уйдёт из этого мира, или осчастливить её, надев на пальчик заветное кольцо. У Ёлки не было шансов прожить с Яном долго, но хотя бы на «счастливо» она имела право, ведь заслужила.

— Я же говорила — нечего и переживать, — в голосе бабули играла неуместная радость.

— Вы жестокая, — всхлипнула Ёля, схватившись за голову. — Почему нельзя просто промолчать? Неужели так сложно промолчать в нужный момент?!

— Зачем молчать? — удивилась соседка. — Ты не жилец, а он тот ещё козёл.

Ёля не ответила, тихонько завыла от невыносимой боли. Девушка отлично знала — это лишь начало приступа, скоро адские ощущения усилится в десятки раз.

Глава 2

«Мой дом тюрьма — тюрьма мой дом, да только я живу не в нём.

Ой, не по мне такие дома»

©Группа «Пилот» — «Тюрьма»

Хижина Ансгара насквозь пропиталась резким духом рыбы. Уже пару недель мужчине не везло с охотой, а вот рыбалка шла неплохо. Сегодняшний улов — славная добыча: он забил рыбой бочку, и ещё осталось, чтобы высушить.

Гар, хромая, бродил по дому, собирал разбросанные всюду крючки: очаг уже прогорел до углей, а выпотрошенные рыбёшки ждали своего часа в деревянном корыте. Зацепил взглядом мешок с солью — почти закончилась, придётся выбираться в город. Ансгар не любил выходить к людям, не любил рынки, предпочитал проводить дни в лесу или на реке, а ночи — в своей хижине на окраине Оторонского леса. Гар приложил немало усилий, чтобы забыть прошлое: дни, когда он ловким взмахом оружия сносил головы ублюдкам, посмевшим принести смерть его народу. Ансгара тяжело ранили в последнем бою, и он с улыбкой на устах готовился встретить смерть. «Герой отправляется пить вино с предками», — думал он, лёжа на окровавленной холодной земле, но вышло иначе — почти бездыханное тело доставили к знахарям, и они его выходили. Зачем? Воин не понимал. Ярость билась птицей в груди, когда он думал о том, что мог бы сейчас праздновать великую победу в чертогах Богов, а не страдать от немощи. Теперь Гар еле волочил перебитую ногу и старался не смотреть на своё отражение — слишком безобразные шрамы на лице, привыкнуть к такому нельзя.

Мужчина вытер исколотые рыбьими плавниками руки о штаны и распахнул дверь хижины. Гар любил осень. Он вообще любил всё зубастое, будь то погода или зверь. Уселся на пороге, вытянув ноги на улицу — на колени ему тут же опустилась мохнатая морда друга. Дозор — горный волк белой масти — пришёл к его хижине ещё щенком. Худой и уставший ребёнок, грязный, словно воин после боя, в строгих, но заботливых руках Гара превратился в поджарого и своенравного кобеля.

— Хочешь спать сегодня у огня, хитрый пёс? — мужчина потрепал Дозора за загривок.

Волк тихо бухнул, навострив уши, но головы не поднял. Взгляд Ансгара устремился в чащу, а через мгновение он услышал хруст ломающихся веток. Среди деревьев мелькал огонёк — к хижине кто-то шёл. Будь кто чужой, Дозор бы уже рванул встречать, а раз лежит смирно — это Коди. Кроме местного дурочка, к дому Гара редко кто отваживался подойти. Отшельник его не гнал, иногда позволял сидеть во дворе — учил паренька считать. Подросток жил в деревушке за лесом. Раньше и Ансгар жил там.

— Уродец-Гар! Уродец-Гар! — орал Коди, размахивая фонарём.

— Чего бродишь по ночи?! Да ещё и мимо дороги промахнулся. Жить надоело?!

— Коди жив! — отчитался юноша, остановившись у низкого забора. — Коди говорить пришёл.

— Говори.

— Женщину привезли. Торговать, — лепетал задыхаясь.

Гар отлично понимал, о чём речь — в деревню привезли невольниц. В королевстве Шинари рабство под запретом, но купцы под покровом ночи нет-нет да приторговывали живым товаром. Участь у пленниц незавидная — хозяева пользовались девушками, а потом лишали их жизни. Держать рабынь нельзя, но кто узнает, если всего-то на ночку-другую?

— Иди домой, — зло бросил Ансгар, с трудом поднимаясь на ноги. — Узнаю, что ты ходил на торги, голову оторву.

— Коди хотел женщину Гару, — парень шмыгнул носом. — Коди хотел Гару счастья!

— Чужой, — мужчина шёпотом отдал команду волку.

Зверь среагировал моментально. Белоснежная шерсть на холке Дозора вздыбилась, клыки вышли из-под розовых губ, рык пронёсся сквозь ночной лес, распугав живность. Если бы Ансгар не держал волка за загривок, зверь бы уже разорвал беднягу Коди на кусочки. Дурак дураком, но такой откровенный намёк мальчишка понял с полурыка.

Гар посмотрел вслед убегавшему юноше и глубоко вздохнул. Он и сам не прочь проститься с одиночеством, но кто посмотрит на уродливого калеку? Когда-то сердце Ансгара разгоняло по жилам сладкий сироп счастья. Давно это было, уже почти стёрлось из памяти. Лишь изредка Ансгар замечал обрывки мыслей о Шайле — его прекрасной Шайле. Когда раненого Гара привезли домой в деревню, девушка увидела обезображенное лицо воина, узнала, что он останется хромым, и её любовь испарилась, словно капля росы под лучами обеденного солнца.

Гар злился на мальчишку — зачем он пришёл среди ночи, для чего разбередил рану в душе калеки? Мужчина вернулся в хижину и принялся насаживать рыбу на крючки. Рыбёшки выскальзывали из ладоней и со смачными шлепками падали на пол. Гар поднимал, смахивал грязь и насаживал снова, но терпение заканчивалось. Невозможно заниматься делом под протяжный вой тоски, что так безжалостно рвала душу. Ансгар не мог избавиться от звонкого хохота Шайлы в голове, вспоминал её нежные руки, искристые глаза и сходил с ума. Шайла хотела войти с Гаром в круг предков, но он с предложением не спешил. Ему было хорошо, Шайле тоже — что ещё нужно этим женщинам?

— Здоровый, крепкий мужик, — ответил себе вслух и швырнул в стену раскуроченную рыбью тушку.

***

Гар шёл по лесной дороге в деревню, освещая путь факелом. Он надел длинный плащ с глубоким капюшоном, приказал волку охранять дом и отправился на торги. Нога начала ныть, отдавая резкой болью в поясницу, но цель того стоила — Ансгар твёрдо решил купить рабыню. Мужчина не собирался поступать с ней так, как поступали с невольницами другие. Если пленница не согласится стать его женщиной, он даст ей денег на дорогу домой. Мешочек, привязанный к поясу, позвякивал золотыми монетами, мужчина едва заметно улыбался, предвкушая покупку. Ансгар копил золото, чтобы уехать на восток. Поговаривали, там умеют править хромоту, но восток далеко, и толки о мастерстве их лекарей могли оказаться байками, а запах женщины, такой близкий и сладкий, уже щекотал ноздри одинокого отшельника. Шанс на счастье есть, глупо им не воспользоваться.

Глава 3

«Я весь вечер ждал тебя, черкал на листе,
Я дымил в потолоки пришел к простоте.
Я налил себе стакан,залпом выпил его.
И улыбался своим мыслям, и не ждал никого»
© Группа «Пилот» — «Горько»

Ёля прокручивала в памяти воспоминания — стерильный больничный запах и мягкий голос анестезиолога, отказ от операции — к чёрту паллиативную помощь, но встать с хирургического стола она не успела. Кажется, потеряла сознание: кувырок в мягкой, вязкой пустоте и…

Ёлка очнулась не в больнице. Обескураженная, она лежала на чём-то холодном и влажном. Перед глазами, как и прежде, плыл личный космос, но голова не болела. Последнее время саднящая мука почти не покидала Ёлю, то слабела, а то выла так, что единственным желание было умереть. Девушка делила приступы на два этапа: «можно терпеть» и «терпеть нельзя». Собранность, лекарства, мамины слёзы — Ёлке казалось, что она попала в замкнутый круг, а теперь ни намёка на боль в голове. Грешным делом подумала, что умерла, но сердце в груди взволнованно тарабанило, хотелось есть. Разве мёртвые чувствуют такое?

Прохладный ветер разгонял по телу мурашки, девушка уселась на увядшей траве, обхватив плечи руками. Неподалёку журчала вода — речка или крупный ручей, пахло лесом и скорым дождём. Ёля пыталась позвать на помощь — бесполезно, похоже, людей поблизости не было. Звуки, запахи и тактильные ощущения помогли фантазии нарисовать картину окружающей местности — завидовать оказалось нечему. Вдалеке уже гоготал раскатистый гром, а порывы ветра нагло били в лицо. Встав на четвереньки, Ёля поползла. Она надеялась отыскать укрытие до того, как стихия свалится с небес на землю, но сил не хватало, конечности не слушались, и через несколько минут она беспомощно рухнула на землю.

— Помогите, — Ёлкин шёпот унёс ветер.

Она уже не надеялась получить ответ, но получила.

Обладатель глубокого низкого голоса говорил на незнакомом языке. В груди трепыхнулась радость — спасена, а через пару мгновений Ёлка поняла, как сильно ошиблась. Девушка пыталась объяснить на болгарском, что больна и нуждается в помощи, но мужчина её не понимал. Его тон становился всё требовательнее, в голосе появилась металлическая агрессия,а когда Ёлка перешла на английский, незнакомец вероломно ухватил её за волосы и поволок по земле…

***

Погоде вздумалось сменить настроение. Осенняя ночь разошлась ветром и первым снегом. Колючая ледяная морось обжигала безобразное лицо Гара. Кроме неожиданно случившейся непогоды, мужчину здорово беспокоили больная нога и невыносимая ломота в пояснице. Пленница уже не казалась такой уж невесомой, ещё и факел обронил. В темноте сквозь метель Гар шёл, превозмогая боль, прижимая к себе костлявое тельце рабыни, и не знал, жива ли. Ансгар и раньше не часто просил Богов о помощи, а после ранения и вовсе перестал молиться, но сейчас, сбивая дыхание, шептал слова священной песни, надеясь, что высшие силы сохранят девушке жизнь.

Дозор встретил хозяина в ограде, но, заметив на его руках незнакомку, вместо привычного виляния хвостом выдал глухое рычание. Шерсть на холке вздыбилась, в глазах заиграли искры недоверия.

— Не смей, — грозно заявил Гар, огрев его строгим взглядом. Волк прижал уши и склонил мохнатую голову. Мужчина замер посреди двора, глядя на провинившегося друга. — Своя, — уже мягче пояснил воин и поковылял к хижине.

Уложив девушку на настил, что заменял кровать, он дрожащими руками развернул плащ. Облегчение тёплой волной окатило Гара — она дышала. Мужчина достал из сундука шкуры, что готовил для продажи, и, укрыв ими рабыню, замер.

А дальше-то что?

Нужно дать ей отдохнуть или привести в чувство и накормить? Страшная худоба и ввалившиеся глаза девушки ясно давали понять — истощена до предела. Гар даже думать не хотел, на скольких торгах она побывала, и что с этой маленькой слепой девочкой там творили.

Воин решил — кормить. Позабыв о недуге, неаккуратно встал, и безумная боль сотней кинжалов пронзила ногу. В глазах потемнело, он беспомощно опустился на пол. Сейчас нельзя позволить себе слабость — если он занеможет, кто позаботиться о рабыне? Тяжело дыша, мужчина поднялся на ноги и, держась за стену, дошёл до стола. Пузырёк с настойкой для растирания почти опустел, нужно приготовить ещё. Задрав штанину, вытряхнул из склянки остатки вязкой пахучей жидкости и растёр нывшую от боли конечность. Когда лекарство подействовало, Гар смог разжечь огонь в очаге и вернулся к настилу. Пленница тихонько сопела.

Воин приготовил наваристый бульон из ног кабана, налил деревянную миску до краёв и осторожно вынес на улицу остудить. Дозор лежал под навесом старого сарая и обиженно глядел на хозяина.

— Чего хмуришься, хитрый хвост? — буркнул Гар, оставив тарелку с похлёбкой на крыльце. — Иди уже.

Волк не стал ждать повторного приглашения и, вскочив на лапы, бросился к Ансгару. Мужчине пришлось несколько раз шикнуть на зверя, чтобы тот не перевернул тарелку с едой. Дозор не мог сдержать радости от примирения, а Гар не удержался и запустил его в дом.

— Иди, знакомься. Только осторожно. Разбудишь — хвост узлом завяжу.

Зверь тут же прибрал вертлявость, подошёл к рабыне, укрытой пушистыми шкурами, обнюхал незнакомку и спокойно улёгся возле настила, сложив морду на лапы. Воин одобрительно кивнул и открыл дверь хижины, чтобы забрать миску с бульоном.

— Безмозглый урод! — ругал себя Гар.

В тарелку намело снега, бульон можно отдавать Дозору. Зверь не обиделся, получив на ужин наваристую похлёбку, да и приправа из снежинок аппетит волку не испортила. Ансгар налил ещё одну миску бульона и уселся за стол. Помешивая ложкой варево, он дул, чтобы скорее остыло, вполглаза посматривая на пленницу.

Глава 4

«У меня свое лето и своя осень,

И девчонка Весна забегает в гости»

© Группа «Пилот» — «Девочка Весна»

Внутреннее ощущение времени подсказывало слепой Ёле, что утро давно наступило, вот только толком уснуть у неё так и не вышло — мучили кошмары. Она никак не могла избавиться от ощущения потных рук покупателей на теле, чувствовала смердящее дыхание купца, и, лишь выскальзывая из слабой хватки сна, с облегчением вздыхала.

Теперь Ёля знала точно: фильмы и книги, где рабынь купали в золотых ваннах и щедро поливали ароматными маслами перед продажей — мыльные сказки. Настоящий невольничий бизнес пах потом, слезами и кровью. Пережитое «здесь» не укладывалось в голове. Когда глаза не видят, а чужой язык непонятен — мир кажется чёрной дырой. Ёлка не сразу догадалась, что её сделали «живым товаром», а когда мысль резанула ножом по сердцу, решила, что очутилась где-то на востоке. Увы, и этот миф скоро растворился. О масштабах правды Ёля могла лишь догадываться. Могла, но не хотела — лучше не знать. Покупатели разбирали соседок по несчастью, что горячие пирожки, а Ёлку никто покупать не хотел, и чем «залежалее» становился товар, тем злее делался купец. Девушка готова была хоть куда, только бы подальше от этого ублюдка.

— Ых тора га надог… — мягкий баритон разогнал остатки сна.

Тот, кто спас её, избавил от плена, сейчас пытался объяснить на тарабарском какую-то тарабарщину. Девушку раздражал языковой барьер: зрячим хорошо — они хоть жестами объясниться могут, а слепой Ёлке оставалось вздыхать и слушать незнакомую речь. Судя по вкрадчивому тону, по ласковым прикосновениям шершавых ладоней к её щекам, Гар в чём-то убеждал Ёлю. Неплохо бы придумать способ выучить этот иностранный, но у девушки не было сил даже приветливо улыбнуться.

— Я тебя не понимаю, — она отвернулась к стенке и укрылась пушистой шкурой с головой.

Чужой язык напоминал смесь немецкого и французского — изобиловал «гыхтящими» согласными и имел не меньше пяти вариантов «Р». В груди обычно спокойной и домашней Ёлки проросло колючее негодование. Ей бы поблагодарить мужчину, спросить — какого чёрта тут происходит, да, в конце концов, узнать какое сегодня число.

Хозяин ещё долго возился в комнате — гремел посудой, ходил туда-сюда, а потом вышел из дома, и Ёля услышала шаги зверя. Вчера она успела понять, что Гар держит питомца и, судя по тяжёлому клацанью когтей, немаленького. Через пару мгновений пёс ухнул, завалившись рядом с кроватью. Не то чтобы Ёлка боялась собак, но незнакомый зверь вызвал в её душе трепет, и от этого волнующего чувства сильно захотелось по маленькому. Девушка собралась с силами, достала из закромов души смелость и встала с кровати. Пёс поднялся на лапы. Закутавшись в плащ, Ёля пошла, держась за бревенчатую стенку. Собака следовала за ней, как привязанная, но агрессии не проявляла.

— Хороший пёсик, — шептала Ёлка, изучая жилище руками.

В доме Гара всего одна комната и нет ни ванной, ни туалета. Ничего похожего на предметы современного быта Ёля тоже не нашла. Она почти отчаялась, но ладошка скользнула по металлическим петлям. В лицо ударил колючий ветер — улица. По бедру шаркнул мягкий звериный бок, и дверь за спиной гулко грохнула.

— Эй, песик! — её слова сбил порыв холодного воздуха.

Ёлка только зря тратила силы, пытаясь попасть обратно. Ей бы силёнок побольше — и захлопнувшаяся дверь не проблема, но, увы, об этом можно только мечтать. Одна, чёрт знает где, полуголая на холоде, собака и та сбежала — зато в туалет сходила. Она без сил опустилась на ступени крыльца и крепче укуталась в плащ.

Ёлка давно не боялась смерти, наоборот — ждала последнего вздоха, словно самого желанного события, а потом очутилась здесь. Здесь… Понятия не имела, где находится это чёртово «здесь». Ни разу не слышала звонка сотового телефона или звука машины, не встречала предмет, сделанный из пластика. Ёля точно знала, что не умерла — настолько живой она давно себя не чувствовала, а вот мысли о пошатнувшемся душевном равновесии не давали покоя. Разум настаивал на реалистичных вариантах, а в душе крепла вера в мистику.

***

Планы Ансгара выйти из дома с рассветом рухнули — проспал слишком долго. Да он бы вообще не поднимался с кровати — рядом с девочкой было так хорошо и уютно, что он позабыл обо всём на свете и теперь вынужден пожинать плоды собственного легкомыслия. Добраться до городского рынка и обратно пешком с покупками дотемна точно не получится, пришлось поступиться принципами — попросить у матери Коди лошадь и телегу. Гару показалось, что он скупил добрую половину товаров на базаре: ящик фруктов, мешок овощей, целый ворох женских рубах, а ещё новую посуду и немного соли. Обдумывая, чем бы повкуснее накормить гостью, мужчина вёл лошадку к дому, а в сердце занозой саднило беспокойство. Не зря.

Дозор выскочил на дорогу встречать хозяина, и душа хромого воина ушла в пятки. С задорным тявканьем волк нёсся рядом с телегой — он должен был охранять его гостью, быть в хижине. Ансгар рявкнул на зверя, тот прекратил радостный скулёж и уже молча продолжил бег. Мужчина поддал лошади. Казалось, что если девушки не окажется дома, то он оглохнет от пронзительного воя тоски, сойдёт с ума. Вчера Ансгар получил каплю нежности — неужели она не поверила, неужели решила сбежать? С одной стороны — глухой лес, с другой — деревня, и жители там немногим добрее диких зверей.

Гар ворвался во двор, позабыв о хромоте, и сердце заколотилось, что ненормальное — она здесь, но секундная радость сменилась ледяным ужасом. Гостья непонятно сколько просидела на крыльце в одном плаще. Девушка не то спала, не то замёрзла насмерть. Гар подхватил её на руки, дёрнул заклинившую дверь и шикнул на Дозора — хитрец попытался пробраться в дом.

Глава 5

«Мимо двери, по дороге за черту,
Унося с собой мечту о долгих вечерах...»
© Группа «Пилот» — «В подвенечном»

Укутанная в шкуру Ёлка сидела на лежаке и с жадностью высасывала сок из мякоти неизвестного ей фрукта. В доме по-прежнему пахло рыбой и мокрой собачьей шерстью, но теперь к этим «ароматам» прибавился ещё один — травяной. Горячее питьё и фрукты — разве бывает что-то лучше? Ёля впервые чувствовала себя так хорошо и так плохо одновременно. Девушке всегда казалось, что она особенная — ощущала мир кожей, могла уловить едва заметный ветер перемен и услышала малейшую фальшь в песне судьбы. Ёлка даже страдала «ради» — ради мамы, ради Януша. Терпела адскую боль, даря близким утешение в их последних совместных днях. Чем не «путь избранной»? Сейчас одухотворённая фея могла сравнить себя разве что с комнатным хорьком, который в неволе еды сам себе не раздобудет и вообще ни на что без человека не способен. У Ёли теперь есть свой человек, он накормит, согреет, защитит.  

Ёлка слышала разговор Гара и ещё одного… кажется, собеседник совсем мальчишка. Он говорил скомкано — то весело, то впадал в смятение. Молодой человек напоминал сумасшедшего.

— Га авен, — прошипел Гар. Дверь хлопнула — гость ушёл.

Ансгар тяжело передвигался по хижине, чем-то гремел. Ёлка слушала, как в огне хрустят дрова, как мужчина наливает воду, и скоро он сунул ей в руки что-то из мягкой ткани. Поднесла тряпку к носу — пахла чистотой. Гар помог Ёле слезть с лежанки, скользнул кончиком пальца по её носу и вышел из дома. Ощупав квадратный метр вокруг себя, нашла деревянное корыто и ведро с тёплой водой.

— На душ и не рассчитывала, — вздохнула.

Отсутствие благ цивилизации выбивало из колеи. Ёля привыкла, что в их с мамой квартире есть электричество, горячая и холодная вода, а в хижине Гара, что в хлеву — солома на полу прилагалась. «Зато он добрый, кормит и не обижает», — думала девушка, смывая с тела пот.

«Здесь» философские темы теряли актуальность, а жизненные приоритеты летели к чёрту. Ёлка уже мыслила, как «обыватель». Раньше стремилась попасть в окружение умных людей — ярких личностей, чтобы было с кем схлестнуться в споре, а потом пришла болезнь. Опухоль в голове стала давить на зрительный нерв, и Ёля ослепла. В то страшное время и появился Ян. Волонтёр, преподаватель на историческом факультете, с двумя высшими образованиями и внушительным запасом знаний. Успел побывать в нескольких археологических экспедициях. Да его истории о раскопках можно слушать сутками! Но всё в прошлом, а где теперь то прошлое, Ёля не знала. Ей вдруг нестерпимо захотелось к маме — обнять родную и поплакать.

***

Когда Ансгар вернулся, гостья уже спала, а перед глазами искрило от боли. Мужчина выплеснул использованную воду из корыта за порог, развешал мокрые тряпки и без сил опустился на пол перед очагом. Не хватало только слечь. Нужно рыбачить и охотиться — Гар потратил все накопления. Воин вцепился зубами себе в предплечье, чтобы не взвыть от безысходности и боли, но не сдержался — всхлипнул.

Гостья присела на лежанке и протянула хрупкую руку к своему спасителю:

— Гар…

За её тихое «Гар» он готов свернуть горы. Ни хворь, ни ураган, ни зверь, ни человек не могли остановить искалеченного воина, услышавшего своё имя из уст этой девочки. Ансгар добрался до лежака и устроился у её ног. Девушка провела ладонью по его волосам. Позабыв о боли, Гар на секунды провалился в мягкую нежность, что дарила гостья. Если бы он умел плакать, то по щекам уже катились бы горячие слёзы счастья. Мужчина не понимал, что с ним происходило — почему раньше ни одна женщина не пробудила в нём это? Каменный воин превратился в песок, осыпался к ногам той единственной, что сотворила с ним чудо. Девушка провела пальчиком по шее Гара, но он отстранился. Слишком рано. Вдруг испугается урода и больше никогда не прикоснётся?

— Ёлка, — девушка приложила руку к своей груди.

Ансгару показалось, что он слышал скрежет камней — стена, которой он отгородился от мира, рушилась.

— Йолка, — Гар положил руку на плечо гостьи.

— Ё, — улыбаясь, она накрыла его огромную пятерню своей хрупкой ладошкой, — Ёлка.

Он никогда прежде не слышал этого имени, но был уверен, что оно означает что-то невероятное, прекрасное, как сама любовь.

***

Ёля коснулась пальчиком своего носа и услышала — «ахз», к губам — «лоп». Девушка старалась запомнить каждое новое слово, благо незнакомый язык оказался не слишком сложным, местами даже примитивным. С глаголами труднее — сил изображать действия не было, да и мысли уносили Ёлю не в ту сторону. На фоне слепой темноты мелькало лицо Гара — девушка фантазировала. Ей казалось, что он большой, словно медведь, и ещё у спасителя львиная грива — густые, волнистые, тяжёлые волосы — не всякий мужчина с такими справится. Жаль, у Ёлки больше нет её локонов. Больная Ёля превратилась в измученное существо с жиденькими волосёнками и проплешинами вместо прежней шевелюры. Пришлось подстричься. Этот день она вспоминать не любила. После Ёлке начало казаться, что Януш к ней резко охладел. Девушка никогда не видела Яна, но точно знала — он безумно красив. Точёные черты лица, всегда идеальная стрижка, ухоженная короткая борода и очки ему наверняка очень шли. А Ёля… Ёля стала лысой. Она положила ладонь себе на голову и забыла как дышать — длинные волосы на месте. Всклокоченные, запутанные, грязные, но, чёрт возьми, они были!

Глава 6

«В парадной плакала Весна — так ей и надо!
Но все же кто-то будет ждать, и встретит…»

© Группа «Пилот» — «Меня среди них нет»

Ёлка неподвижно сидела на лежанке, а душа переворачивалась от малейшего шороха. Гар ушёл, оставил её одну и даже собаку в хижину не запустил. Желудок понемногу успокаивался, но Ёля волновалась всё больше: тошнота — верный вестник приступа. Меньше всего ей хотелось столкнуться с адской головной болью «здесь» и сейчас. В мыслях вертелась бесконечная мольба — «Гар…» Ёлка понятия не имела, чем этот мужчина может помочь, но его запах, тепло тела успокаивали. Когда она плакала, прижимаясь к крепкой груди, слезы не казались такими уж горькими.

— Гар!

 Ёля закрыла глаза, по щекам покатилась горячая влага. На улице завыл пёс, она вздрогнула и разомкнула веки. Сердце девушки зашлось гулкими густыми ударами — для неё словно включили свет на несколько секунд. Оглушающая волна понимания захлестнула Ёлку — мгновение назад видела! Темнота снова встала перед глазами непробиваемой стеной, и привкус отчаянья растворился на языке едкой горечью. Мучительная обида, холодный страх и выпивающее силы одиночество сожрали способность мыслить трезво — Ёля бросилась туда, где недавно видела дверь. Холодными ладошками она щупала мягкие шкуры на стенах — выхода нет. Заперта в тёмных чертогах собственного сознания, в неизвестности, чёрт знает где. Когда Ёлка, чуть не воя от безысходности, опустилась на пол, дверь хижины скрипнула.

— Гар…

Голос её спасителя и сильные тёплые руки — всё, что ей сейчас требовалось. Он помог подняться на ноги, Ёле показалось, что она сломает пальцы, цепляясь за грубую ткань его одежды.

— Не уходи больше! Никогда! Не уходи!

Плевать, что Ансгар не понимал болгарского — Ёлка кричала шёпотом, прижимаясь губами к прохладной шее мужчины. Она почти физически ощущала, как её просьбы обжигали его кожу раскалённым металлом. В голове звенело, но не от боли. Запустила пальчики в густые тяжёлые волны волос Гара, втянула носом тёплый аромат леса и, спрятав вдох в груди, позволила спокойствию растечься по телу. Никто и никогда не дарил Ёле такого умиротворения. Ян? Отношениям Януша и Ёлки было всего-то месяц с хвостиком, да и успокаивать он не умел. В лучшем случае сдавал невесту в добрые руки мамы, а в худшем — злился. Ёлка не видела искры раздражения в его глазах, но чувствовала, что Яну неприятна слабость. Слабость он презирал. Здоровый мужчина хотел видеть рядом с собой сильную полноценную женщину, а к Ёле испытывал жалость. Гар — другой. Он обнимал, напевая что-то нежное, напоминавшее колыбельную, позволял ей то, что Януш позволить так и не смог — выплеснуть страхи, не боясь провиниться.

— Я очень хочу увидеть тебя, — девушка коснулась щёк Ансгара.

***

Воин замолчал, замер, перестал дышать. Как же он так опростоволосился? Зачем позволил ей дотронуться? Гар проклинал себя, ожидая, что девочка вот-вот вскрикнет от ужаса, оттолкнёт, но Ёлка и не думала отстраняться. Он видел ласковую улыбку на её бледных губах, чувствовал, как нежно ходят по его лицу пальчики, и страх в его груди мешался с новым потрясающе приятным чувством. Он осмелился, решился — скользнул ладонями по спине гостьи и прижал к себе. Девочка коснулась поцелуем щеки Ансгара, и перед глазами мужчины заплясали цветные круги — давно не мальчик, а потерял голову от невинного чмока. Он завязал похоть тугим узлом, запрещая себе даже думать о вожделении. Неожиданно, но эта хрупкая девушка не испытала отвращения к уродству Гара, не оттолкнула — только за это она заслуживала куда больше вероломного порыва страсти. Он не мог взять Ёлку, как брал когда-то Шайлу.

— Нужно приготовить отвар, — лепетал Гар, освободив гостью от объятий, — и прибрать здесь.

Похоже, девушка разделила смущение воина — её щёчки зашлись румянцем. Гар помог гостье устроиться на лежанке, прикрыл её голые ступни мягкими шкурами и, поборов желание остаться рядом, принялся за дела. Такая трогательная, растерянная, в льняной рубашке, что Ансгар купил для неё на базаре, Ёлка прислушивалась к шагам воина, будто боялась, что он снова уйдёт. Мужчина возвращался, чтобы коснуться её руки, позволить себе маленькую слабость — вдохнуть аромат растрёпанных светлых волос, поцеловать дыханием лицо девочки — и возвращался к столу, где готовил кору для заварки. Девушка уснула с улыбкой на губах, и Гар с облегчением вздохнул — только Богам известно, как ему сложно держать себя в узде, когда душа и тело рвутся к Ёлке в объятия.

Ансгар давно не получал столько хороших новостей сразу. Он не знал, за что его так щедро наградили небеса, и боялся спугнуть удачу. К счастью, что так нежно коснулось его души, прибавилась неожиданная радость избавления от боли. Гар по-прежнему хромал — искалеченная нога никогда не станет ровной, но тупой кинжал мук больше не терзал жилы, не выл в пояснице. Закончив с уборкой, он снял с крючка над огнём котелок с отваром и, вздохнув, поджал губы — так и не выпила. Впрочем, девочке полегчало и без заварки — остальное ерунда.

***

Ансгар проснулся до рассвета бодрый, в прекрасном расположении духа. За окном крупными хлопьями валил первый настоящий снег — такой больше не растает, а это значит, что тратиться на соль не нужно. Лихие морозы ударят со дня на день, и добычу можно будет морозить во дворе. Мужчина улыбнулся, глядя, как его прекрасная гостья прячет аккуратный носик в густом мехе. Она так сладко спала, и Гару не нужно скрывать своё уродство — он не заметил и тени неприязни на её прекрасном личике. Воин уже сотню раз провернул в голове эту мысль, но никак не мог поверить. Теперь главное — сделать всё по уму, не сглупить. Ансгар провёл большим пальцем по пульсирующей жилке на шее девочки, и пожар мечтаний вспыхнул с новой силой. Гар поведёт Ёлку в круг предков, она станет его женщиной.

Глава 7

«Забудь меня и отправляйся по своей,

никем не понятой дороге, которую укажет тебе белый снег.

Белый снег… Иди, не думай обо мне»

©Группа «Пилот» — «Белый снег»

Ёля проснулась, когда Гар вернулся. Он снова уходил, опять оставлял её одну — в груди девушки забилось волнение. Отвернувшись к стенке, Ёлка прижала мех к лицу и зажмурилась. Она угодила в липкую паутину неизвестности, и лишние телодвижения делали только хуже. Страх перед одиночеством в слепой темноте, ожидание приступа отнимали последние силы — так ей не подняться на ноги, не выучить язык Гара и не узнать, где она очутилась.

Рядом с Ансгаром так хорошо и спокойно, а вчера Ёля поняла, почему мужчина так упирался, прячась от её прикосновений. Похоже, когда-то вместо лица у него было настоящее месиво, а теперь щеки, подбородок, нос — всё изъедено безобразными рубцами. Он, как и Ёлка, нуждался в человеке, который не осудит, не отвернётся, не станет корить за беспомощность.

 «Здесь» страшно, «здесь» ничего не понятно, но «здесь» есть Гар. Сегодня ночью Ёлю не мучили кошмары, ей снился Ансгар, а сейчас, вспоминая кадры сновидения, она испытывала приятное волнение внизу живота. Вчера, вовсе не во сне прижимаясь к тёплому, крепкому по-настоящему мужскому телу, Ёлка чувствовала возбуждение Гара, но он не позволил себе лишнего. Это здорово подкупало. Будь Ёля банкиром, она бы непременно выдала спасителю баснословный кредит доверия в твёрдой валюте, не спросив документы.

— Охрын, — теплый низкий голос Ансгара коснулся шёпотом уха девушки.

Ёлка понятия не имела, что значит загадочный «охрын», но кружка, заботливо отданная в руки девушки, дала намёк. Ёля с наслаждением выпила молоко и благодарно кивнула. Гар — потрясающий мужчина. Девушка протянула кружку Ансгару, но пальцы не разжала:

— Кружка, — Ёля говорила на болгарском, надеясь, что мужчина поймёт её задумку.

— Наро, — отозвался Гар.

Через минуту мужчина притащил на лежанку целую кучу домашней утвари. Ёлка щупала предметы, Ансгар называл. Она очень старалась запомнить, но скоро веки налились свинцом, потянуло в сон.

***

Укрытая шкурами, Ёлка сладко сопела на лежанке, а у Гара на сердце было уютно, как и в хижине. Берлога одиночки с появлением девочки наполнилась теплом, такого огонь не даст, и тело от него не согреется, а вот душа — вполне. Ансгар не узнавал не только жилище, но и себя. Нежность приятно шуршала на дне сердца, поднимаясь мягкой пылью к мыслям всякий раз, когда он ловил улыбку спящей девочки. Ей тоже хорошо здесь, с ним. Иначе объяснить безмятежное выражение её красивого личика воин не мог.

Вдохновлённый мечтами Гар распихивал покупки по местам. Сегодня он неслабо продешевил с ахрой — отдал шесть рыб из десятка. Ну и пусть, зато запасов хватит на месяц, а портной скоро пошьёт для Ёлки зимнюю одежду. Покоя не давал лишь разговор с вдовой. Коди — простой, как оловянная монета — рассказал матери о том, что видел у Ангара дома. Проникшись рассказом о слепой невольнице, Ли запретила парню появляться даже рядом с дорогой в Оторонский лес, а воину чуть плешь не проела нравоучениями. Вдовушка полагала, что Гар разозлил судьбу, Богов и предков, оставив Ёлку в живых. Может быть, очень может быть, но это теперь не имело никакого значения.

Только Ансгар разложил покупки, с улицы донёсся звонкий голос вдовушки. Мало отчитала? Он приоткрыл дверь — Ли стояла за оградой, а её кобыла топталась рядом.

— Чего тебе? — мужчина ступил босыми ногами на заметённое снегом крыльцо.

— Отдаю лошадь за рыбу, — женщина хитро сощурилась.

Да за такую клячу разве что плавник ахры дать, и то многовато. Хоть бы телегу предложила в довесок.

— Ступай домой, — раздражённо бросил Гар, собираясь вернуться в хижину.

— Не нравится моя лошадка? — ухмыльнулась вдова. — Почему в деревню с ахрой пошёл, чего в город не подался?

— Здоровье подорвал.

— Когда со слепой девкой кувыркался? — Ли откровенно насмехалась над воином.

— Закрой рот, — процедил Ансгар, — и отправляйся домой.

— Убей её, не гневи небо! — распахнув калитку, вдова шагнула во двор.

Ли — баба скандальная, но далеко не дура — понимала, что Гар за лошадь ахру не отдаст. Цель визита читалась в её глазах даже с приличного расстояния — припёрлась потрепать нервы, сунуть нос не в своё дело. Спустившись с крыльца, поковылял босиком по снегу. В груди растекалась раскалённая лава злости. Гар в жизни не трогал женщин, но сейчас был готов разорвать Ли голыми руками. Никто не смеет так говорить с Ансгаром!

— Скоро в деревню пожалуют воины короля, — вдова встретила пылающий взгляд изуродованного мужчины без страха. — Если кто-то сболтнёт лишнего, к тебе придут. Ты это понимаешь?

— Тебе какое дело?! — прорычал Гар.

— Коди, — женщина изогнула бровь. — Сын бегал к тебе каждый день. Хочешь, чтобы моего мальчика четвертовали вместе с тобой и твоей шлюхой?

Гар схватил Ли за капюшон плаща и тряхнул, словно провинившегося щенка. Вдова взвизгнула, из леса донёсся лай Дозора. Отличный охранник! Вместо того чтобы отгонять непрошеных гостей от дома, отправился на прогулку.

— Не успеешь убраться — скормлю тебя волку.

— Пусти! — Ли врезала Гару по плечу — он и не почувствовал, но хватку разжал.

— Не вздумай болтать, и Коди это объясни.

— Без нас языки найдутся, — рявкнула вдова, забираясь в седло.

***

Месяц спустя

День за днём Ёля чувствовала себя всё лучше — сил заметно прибавилось, а настроение не опускалось ниже плюсовой отметки. Между ней и Гаром происходило что-то очень волнующее, терпкое, наполняющее ожиданием большего — такого с Ёлей ещё не случалось. Девушке нравилась эта невинная игра, и мысли о возвращении в Софию стали совсем прозрачными.

Глава 8

«Но не стой под рукой, когда я буду собой,
И не добрый, и не злой, ни хороший, ни плохой…»
Группа «Пилот» — «Кровь»

Сжав зубы, Гар глядел на приближавшийся огонёк факела, а Дозор, словно сбрендив, метался вдоль забора. Зверь чуть не вырвался из ограды, когда женский силуэт приобрёл чёткие очертания на фоне белого снега. Гар привязал волка к столбу у старого сарая, смастерив хитрый узел на верёвке.

— Тише, Дозор, тише, — потрепал зверя по мохнатой голове.

Комкая предчувствие и мысли, Гар вышел за калитку. Хруст шагов по первому снегу, пылающий в темноте огонь факела — воин замер в ожидании.

— Надо поговорить, — Ли скинула с головы капюшон плаща.

Женщина слишком взволнована, а припухшие красные глаза выдали недавние слёзы. Гар понимал, что вдова не пошла бы ночью через лес, чтобы перекинуться с ним парой слов или вновь предложить лошадь за тушку ахры.

— Только быстро, — буркнул Гар и кивнул, позволяя ей войти во двор.

Сделав несколько шагов, Ли с опаской покосилась на волка. Дозор внимательно наблюдал за гостьей, но и рыка не выдал. Женщина погрозила зверю горящей палкой и развернулась к Ансгару. Крупные хлопья снега опускались на тёмные растрёпанные волосы вдовы, огненные отголоски оттеняли морщины на ещё не старом лице женщины.

— Говори или убирайся, — воин хотел поскорее разобраться с Ли и вернуться в хижину.

— Рабыня жива? — голос женщины дрогнул.

— Злить меня пришла?! — Гар ухватил вдову за плечо.

— Сегодня Коди натворил дел в хлебной лавке, — резко дёрнулась, освобождаясь от цепких пальцев мужчины. — Он не со зла, но пекарю плевать. Этот подонок обещал рассказать патрульным, что мой сын шастает к тебе. Чуешь, чем дело пахнет?

— Разберёмся.

Гар развернулся и поковылял к крыльцу. Признаваться патрульным, что кто-то из деревенских был на торгах — дураков нет, но Коди… Стоит пекарю намекнуть воинам короля, что мальчишка знается с отшельником, о котором ходят страшные сплетни, и парень сдаст его на первом же допросе.

— Забирай свою девку и уходи подальше от нас! — камень из слов вдовушки ощутимо ударил в спину хромого воина.

Сердце загрохотало, словно барабан перед боем. Тихая ночь в Шинари звенела холодной тёмной пустотой. Над головой мужчины резвились мягкие снежинки, а грудь разрывалась от горячей ярости. Он — Ансгар, воин и защитник, не раз смотревший в глаза смерти, стал поводом для расчёсывания языков, а теперь какая-то вздорная баба смеет гнать его из Оторонского леса.

— Я ушёл из деревни. Мало?! — Ансгар сомкнул пальцы на горле Ли.

— Мало, — прохрипела. — Коди видел твою рабыню живой, был с ней в хижине. Мой сын не умеет врать, его казнят, Гар!

Воин разжал руку, и вдова, кашляя, схватилась за шею. Размахивая факелом, она сквозь слёзы причитала о том, что Коди обречён, что во всём виноват Гар, а ей впору собственными руками рыть сыну могилу. Ансгар почти не слушал. До ушей мужчины долетали огрызки фраз, а в мыслях уже бродило вино, что он выпьет, когда опасность отвернётся от Коди.

— Заткнись и слушай, — мужчина холодно оборвал стенания вдовы. — Завтра я приду к тебе за лошадью, — он внимательно посмотрел на оторопевшую женщину, — и телегу приготовь. Сделай так, чтобы я мог незаметно для чужих глаз перекинуться парой слов с Коди.

Вдова с опаской покосилась на Гара, но кивнула в знак согласия. Выбор невелик — довериться хромому воину или хоронить сына. Ли — склочная женщина, испортила отношения с соседями, но затевать серьёзный спор с Гаром не решилась.

Дождавшись, когда огонёк факела исчезнет в чаще Оторонского леса, Ансгар поспешил вернуться в дом. Мужчина занавесил окна тряпками, приоткрыл дверь и ещё раз прислушался — ночной лес спал. Гар спешно разгрёб солому на полу, откинул доски.

— Девочка… — он смотрел на перепуганную, трясущуюся от холода Ёлку и чувствовал, как вина разрывает сердце.

— Я убить тебя, — синюшными губами прошептала Ёля.

***

Просидеть столько времени без движения в холодном тесном подполье — не шутки, и даже тёплые вещи не спасли. Ёлка не чувствовала пальцев ног, её колотило. Она использовала весь небогатый словарный запас на бранном шинарском, чтобы выразить крайнюю степень возмущение поступком Ансгара, пока он помогал ей избавляться от верхней одежды.

— Убить Гара меньше, Гару надо сидеть там!

— Прости, — лепетал мужчина, стягивая с её ножки сапог. — Гар счастлив, но если тебя не будет рядом, Гар умрёт от горя.

Супер! Хоть какие-то подвижки. Кроме ментального единения их с Ансгаром до сих пор ничего не связывало. Уже месяц спали в одной постели, допускались нежные объятия и волнующие кровь прикосновения. Девушка чувствовала, что возбуждала мужчину, но Ансгар не решался зайти дальше, и очарование сменилось раздражением.

В планах на сегодняшний вечер у Ёли было покончить с платоническими мотивами и перейти хотя бы к поцелуям, но заточение в погребе и стойкий запах испорченных нервов спутали карты.

— Нужно согреть воды, — мужчина поднялся на ноги.

Ёля слушала, как он подкидывал дров в очаг, как набирал воду. Мужчина никогда не оставался в доме — тактично удалялся, позволяя Ёлке спокойно смыть с себя пот и грязь. Кусая губы от обиды и щекочущих низ живота мыслей, Ёля проклинала местные нравы. Если тут все мужчины такие галантные, то Шинари грозил демографический кризис.

— Пойду дров нарублю, — Ансгар опустил на пол ведро с тёплой водой и, сунув девушке чистую рубашку, вышел из дома.

Ёлка застыла, сидя на кровати с одеждой в руках. Проклятая темнота перед глазами лишила её возможности томно посмотреть на мужчину. Кокетливый взгляд многое решает, иногда это всё, что нужно для победы в любовной игре. С Янушем интимная жизнь сложиться не успела. Да и зачем красавцу мужчине изнеможённая болезнью любовница? Нет, один раз всё чуть не случилось, но Ёлина мама вернулась домой в самый неподходящий момент и, как выразился Ян — «застукала». После того случая парень стал женихом, а Ёля невестой. Номинально, но мамуля не упускала возможности подколоть Яна — когда заявление подадите? Похоже, только Ёлка не понимала, что ни о какой свадьбе с ней Януш и не думал.

Глава 9

«Малышка тряхнёт кудрями.
Ах, Боже мой, как пахнут они травой!
Я буду немножко пьяный,
Я не пойму, я не пойму, что со мной?»

© Группа «Пилот» — «Сестрёнка лета»

Гар замер, соображая, как выйти из неловкой ситуации, но не из дома. Его прекрасная девочка стояла обнажённая с разводами мыльного масла на теле, и оторвать взгляд от этой соблазнительной картины мужчина оказался не в силах. Его появление не осталось незамеченным — холод ворвался в обогретую хижину, да и дверные петли давно пора смазать.

— Гар? — вопрос Ёлки отдавал удивлением и неожиданной для Ансгара радостью.

— Я… да, — воин отвернулся, но его едва ли хватило на пару секунд.

Он давно не видел женского тела, а такого манящего — никогда. Месяц назад Ёлка была похожа на истощённого цыплёнка, а теперь Гар с вожделением смотрел на стройную по-кошачьи гибкую фигурку, на золотые локоны, прильнувшие к влажным хрупким плечам, и упругую девичью грудь с аккуратными, налитыми, словно спелые ягоды, сосками. Мысленно Гар уже покрывал поцелуями соблазнительные круглые бёдра — против воли из его горла вырвался приглушённый тоскливый «ох».

— Гар, — шепнула Ёлка, протягивая ему руку.

Ансгар стянул с плеч плащ, скинул сапоги. В горле встал тугой комок желания. Сделав несколько шагов к Ёле, мужчина остановился. Хромой, с изуродованным лицом, он даже сам себе был противен. Как такой отвратительный урод будет любить прекрасное создание, посланное самими Богами?

— Ходи, ходи! — голос девушки звякнул мольбой.

Неуклюже хватая руками воздух, она подалась навстречу мужчине. Сердце Ансгара сжалось до размеров рыбьего глаза, и он бросился к Ёле. Тёплые объятия, обрывки дыхания — Гар почувствовал, как болезненно свело пах от близости девичьего тела.

— Я не умею быть нежным, — он едва коснулся её губ, не решившись на поцелуй.

Ёлка поднялась на пальцах, обвила шею Ансгара руками, и мужчина вздрогнул. На мгновение ему показалось, что девочка его видит. Потерянный слепой взгляд синих глаз вдруг превратился в осмысленный, искрящийся нежностью и страстью. Страстью к нему.

Гар слишком долго терпел, пресекал мысли об их близости до ритуала. Воин подхватил Ёлю под бёдра, и девушка, задорно взвизгнув, повисла на нём. Нотка веселья и её улыбка подействовали на мужчину, словно целебный отвар. Осмелев, Гар впился шумным поцелуем в сладкие нежные губы Ёли. Неутолённая жажда любви вырвалась из клетки, осушила одним глотком мир, оставив только их. Позабыв об уродстве, он почувствовал себя прежним — красивым мужчиной, который нравился женщинам. Гар болтался в мягкой тёплой темноте, слушая музыку вздохов, наслаждался вкусом её губ, а когда ладошка Ёли скользнула в штаны и несмело коснулась окаменевшего члена, он непозволительно громко застонал. На одном рывке, забыв о хромоте, он донёс Ёлку до стола, смахнул на пол все, что было на столешнице, и усадил девочку. Их сердца бились всё чаще, Ансгару казалось — одновременно. Мужчина действительно не умел быть нежным — ощутимо кусал шелковую кожу на шее Ёли, чувствуя, как пульсирует кровь в жилке, втягивал жадными поцелуями твёрдые соски на упругой груди, заставляя девочку всхлипывать от болезненной сладости. Он знал всё, что она чувствует, пропускал через себя каждой её стон, дразнил себя предчувствием главного момента.

Тяжело дыша, Ансгар стянул штаны, рывком раздвинул бёдра девочки и прижался головкой к горячему входу. Ёля задрожала, но не от возбуждения. Гар понял её страх — чистый, густой и искренний. Ансгара обдало ледяной волной, горячая похоть лавиной сошла с тела, он отстранился.

— Я противен тебе, — горько шептал Гар, глядя, как Ёлку разбирает крупная дрожь.

— Нет! Нет! — она замахала руками. — Гар один, — пытаясь подобрать нужные слова, она трогательно свела бровки. — Гар стать один.

— Ты ещё не была с мужчиной? — догадка горящей стрелой вошла в грудь воина. — Гар станет первым.

В голове загудело, капли холодного пота покатились по спине. Ёля — нежный нетронутый цветок, а он только что лапал её похотливо и грубо, что уличную девку. Ансгару захотелось отгрызть себе руки и исчезнуть из этого мира навсегда.

— Гар станет первым, — Ёлка повторила его слова и смущённо опустила ресницы.

— Прости, девочка, — запустив пальцы в мягкие светлые локоны, он покрывал её лицо поцелуями. — Прости.

Ансгар не умел быть нежным, но должен был научиться. Ёлка не из тех, кого можно трахать — она не Шайла. Ёлю нужно любить.

Он нёс девушку на руках до лежанки и шептал ей на ушко всё, что не решился бы сказать громко, а она так доверчиво прижималась к нему и так трепетно целовала изуродованную щёку, что голова у Ансгара шла кругом.

***

Ощутив кожей мягкий мех шкур, Ёля почувствовала себя спокойнее. Девушка идеализировала почти всё, а уж этот момент в её фантазиях всегда был номером один по количеству перфекционизма, и кухонный стол — не то место, где бы она хотела расстаться с девственностью. А вот мужчина ей подходил — сильный, страстный и такой огромный, что Ёлка казалась себе фужером на тонкой ножке рядом с увесистой бутылкой шампанского.

Слух, обоняние, осязание — всё обострилось до предела, заиграло чистыми импульсами на кончиках её возбуждённых нервов. Чувствуя над собой тёплую гору по имени Ансгар, Ёлка понимала, что такое тело нельзя «сделать» в спортзале. Гар настоящий, сотканный из охоты на зверя, азартной рыбалки, ежедневной работы — из всего того, что в её мире мужчины считали чуть ли не подвигом. Такая натуральность и возбуждала натурально. Гару достаточно позволить ей скользнуть ладошками по крутым, мощным плечам, впиться пальчиками в широкую спину, и внизу её живота уже ноет тягучая истома, выступая влагой между ног.

— Красивый, — шепнула Ёлка и легко прикусила мочку его уха.

В мужчине словно разжалась невидимая пружина. Поцелуи стали увереннее, прикосновения нежнее. Губы Ансгара приятной щекоткой прошлись по её груди, и девушка задышала глубже, чувствуя, как твёрдый кончик его языка дразнит налитый возбуждением сосок. Ёля выгнула спину, наслаждаясь ласками. От нехитрых, но таких откровенных прикосновений Гара рассудок Ёли окутал густой туман. Девушка слышала треск огня в очаге, вдыхала ароматы желания, и скользила ладонями по возбуждённому члену. Сжимая пальчики, она с жадностью забирала с его губ несмелые стоны. Близость больше не страшила Ёлю — Гар её мужчина.

Глава 10

«Я под забором, в хоккейной маске,
Пытаюсь вспомнить свое имя и автобус,
В который сяду, тупой, как глобус,
И как законченный поэт, уеду вдаль»

© Группа «Пилот» — «Братишка»
 

Ансгар подошёл к дому Ли и обернулся. Совсем рядом, через два двора, стояла пекарская лавка. Хлебный мастер, он же мужчина Шайлы, тот ещё пройдоха. По пути сюда Гар углядел, что королевские воины обходят дворы. Половина часа, и они будут у пекаря — угостятся сдобными булками и выслушают увлекательную историю про дурочка-Коди.

— Где тебя носило? — подбоченившись, вдова стояла на крыльце. — Девку свою всю ночь охранял, оторваться не мог?

— Коди в доме?

— На конюшне тебя дожидается, — фыркнула женщина, кивая в сторону покосившегося сарая. — Ахру принёс?

Гар молча достал из мешка подмороженную рыбью тушку и с чувством швырнул в Ли, но вдовушка успела увернуться. Зло сощурившись, она подняла драгоценную рыбу и, громко хлопнув дверью — вместо отборной брани, скрылась в доме.

— Жадная, склочная бабёнка, — бурчал воин, ковыляя к конюшне.

На фоне прошлой чудесной ночи в хижине с Ёлей, деревня и её обитатели казались мужчине той ещё мерзостью. Хотелось поскорее очутиться дома в объятиях любимой девочки и не думать больше ни о чём.

— Уродец-Гар, — парнишка сидел в углу сарая на куче соломы и с грустью смотрел на искалеченного воина.

— Ты чего такой хмурый сегодня? — мужчина устроился на полу рядом с ним.

— Коди давно грустит. Мать не пускать Коди к уродцу-Гару, — вздохнул мальчишка, утирая нос рукавом. — Рабыня виновата.

— Какая рабыня? — Ансгар картинно выпучил глаза.

Юноша растерянно моргнул, пытаясь сообразить, что следует ответить, а воин молчал, ожидая пока тот соберётся с мыслями.

— Коди был у Гара, видел рабу, — мальчик таращился на Ансгара, словно на идиота.

— Так это фея была, а не рабыня, — бессовестно соврал мужчина.

— Ух ты! — Коди подскочил на ноги, стряхнул с пятой точки солому и, растопырив руки, замер. — Настоящая?!

— Конечно, — кивнул Гар. — Самая настоящая фея из волшебного королевства. — Пряталась у меня от дракона. Он её украсть хотел, а я спрятал.

— Ну, ничего себе! — захлебываясь восторгом, мальчишка заходил по конюшне. — А рабыню Гар убить?

— Да брось ты, Коди. Не было никакой рабыни.

— Но Коди давал ей кум-кум, и все говорить, что Гар покупал рабыню.

— Кум-кумом ты кормил фею, а про меня разное говорят. Что людей на обед ем. Тоже веришь?

— Нет, — мальчишка отрицательно замотал головой и тут же пожал плечами. — Гар меня не ел.

— Гар никого не ел и рабыню не покупал, — мужчина улыбнулся, протягивая ему руку. Юноша охотно устроился рядом, и воин по-отечески его обнял. Ансгару подумалось, что пацан мог бы поладить с Ёлкой: её шинарский и его манера говорить идеально подходили друг другу. — Слушай, а если чужие люди спросят тебя обо мне, что скажешь? — мужчина заговорил, дав парню переварить сказку.

— Уродец-Гар хороший. Про него всё врут, — с серьёзным видом заключил Коди.

— Та-а-ак, — Ансгар улыбнулся. — А что насчёт рабыни?

— Не знаю рабыни! — замотал головой юноша.

— Врешь?

— Нельзя врать! Коди никогда не врать!

Потрепав паренька по косматой макушке, воин с трудом поднялся на ноги. Колено звучно хрустнуло, мужчина скривился от резкой боли — проклятое эхо прошлого.

— Уродец-Гар говорить с матерью? — глаза мальчишки светились надеждой. — А мать пустить Коди гулять.

— Ох, парень, — Ансгар протяжно выдохнул, — мне бы твои проблемы.

***

Пока Гар запрягал лошадь в телегу за оградой, Коди вертелся во дворе, то и дело подбегая к забору похвастаться очередной безделушкой. Мальчишка и впрямь соскучился по единственному другу и теперь тащил ему всё: от старого колеса до разбитых горшков. Увидев в окно их весёлую игру, мать распахнула дверь и раздражённо приказала сыну ступать домой. Помахав Ансгару на прощание, Коди, понуро склонил голову и поплёлся к крыльцу.

Воин испытывал к Ли куда меньше неприязни, чем к остальным жителям деревни, но всё равно считал, что вдовушка могла бы лучше присматривать за сыном. Про неё тоже ходило немало сплетен — насыщенная жизнь, тёмное прошлое. В их деревню женщина пришла лет двадцать назад, Гар тогда ещё совсем пацаном был. Ли вошла в ворота с гордо поднятой головой, держа под руку своего мужчину — Макдена. Хороший мужик был, Гар учился у него охотничьему мастерству. Про свою женщину Мак слишком не распространялся, даже близкие его знали о ней мало. Скоро местные кумушки, опечаленные недостатком подробностей, начали цеплять мелочи из разговоров и с усердием вышивать на них свою правду о женщине охотника. Каких только глупостей не говорили. Гар не особо вникал, но частенько наблюдал, как Ли собачилась с соседками, а уж когда одной из долгих зим в деревню нагрянули кочевники и она овдовела, злые языки окончательно распустились. Оставшись без защиты мужа с тремя детьми, Ли выстояла, но новая беда — чума — унесла жизни дочерей. Гар тогда уже был воином и редко появлялся в деревне. Сам не видел, но поговаривали, что вдова пыталась свести счёты с жизнью, бросившись с обрыва в реку. Спас Коди. Зарёванный, испуганный полоумный ребёнок шёл за ней до самых скал и без конца «мамкал». Не смогла она тогда, да и слава Богам.

— День добренький, — голос вдовы отвлёк Ансгара от дела, он завертел головой.

К хижине подходили двое патрульных, одетых не по форме: расслабились на деревенских харчах да выпивке, позабыли про доспехи. Гар поджал губы и перевёл взгляд на пекарню. Возле входа стоял ещё один вояка — этот в кольчуге, с мечом в ножнах. Воин беседовал с круглопузым пекарем, поглядывая в сторону дома вдовушки.

— Повылазили, — буркнул Ансгар, закидывая мешки с овсом в телегу.

Гар торопился убраться отсюда, но не из-за патруля — голову терзали мысли о Ёле. Как она там одна? Вдруг проснулась, а ни его, ни Дозора рядом нет. Мужчина собирался задать беглецу хорошую трёпку, как только тот изволит явиться. Привычка шастать по лесу у волка в крови, но если хозяин сказал сидеть во дворе, значит, надо сидеть.