Ключи Пангеи-6. Дворец

Пролог

Кумранские пещеры, Израиль, реальный мир Земли.

Уклонившись от очередной атаки усула, похожего на смесь матерого хамелеона и человека, сильно ослабший Гермес принял на посох кадуцея атаку второго кригера-Рыцаря с головой льва. Император и сильнейший Защитник Мира Земли ныне больше походил на иссохшую мумию. Щеки и глазницы впалые, скулы заострились, одежда рассыпается от старости.

Дети Сансара оказались на диво умны! Они воспользовались силой формации святилища Гермеса в своих интересах, взломав защитные чары на входе. По умолчанию это особое место силы искусственно создает высокоплотный астрал, способный выдерживать высокоранговые тела Пробужденных вплоть до пика силы ранга Императора. Кригеры же, не в силах ее сломать, поступили хитрее! Они притащили внутрь формации усулов, своих великих вождей, сопоставимых с рангом Рыцаря!

Это была уже третья попытка кригеров убить величайшего Защитника Мира Земли. Они знали, что Гермес ослаблен и не может покинуть святилище. Существо в ранге силы Императора не сможет выжить в слаборазвитом астрале мира Земли.

Сегодня дети Сансара действовали более тщательно, с учетом последствий двух первых штурмов. Две недели назад, 8 февраля 2016 года, в первой волне нападающих пришло только одно племя. Чуть больше трехсот детей Сансара тогда были сметены мощью едва живого Защитника Мира — Императора Тота Гермеса Трисмегиста, в то время уже вышедшего из спячки.

Во второй волне, состоящей из пяти усулов и их брахмати, шли твари с выдающимися показателями защиты, даже по меркам Рыцарей. Их роль заключалась в ослаблении Гермеса. Но и они пали, не рассчитав своих сил.

Сегодня, в третьей волне, пришло двенадцать племен, сражающихся попеременно. Защита, атака, поддержка. С бараньим упорством кригеры давили на Гермеса, зная, что атаки по ним не только расходуют силу Императора, но также вредят его же святилищу. Чем хуже состояние формации, тем хуже эфирному и физическому телу Гермеса, имеющего непозволительно высокий ранг силы для нынешней эпохи слаборазвитого астрала мира Земли.

Но у судьбы на сегодняшний день были другие планы.

Из коридора, ведущего на нижние уровни курманских пещер, раздались звуки боя. Кто-то ударил кригерам в тыл и, судя по паническим крикам, там шла настоящая бойня с применением магии и меча. Проход в святилище затопило волной огня столь высокой температуры, что камень за считанные секунды раскалился докрасна. А маг и не думал сбавлять напор, наоборот, усиливая жар.

— Нас и впрямь атакуют?! — быкоголовый усул прислушался к потоку данных от подчиненных. — Человек? Но кто может сражаться с Исфиро и Бенори в нынешней эпохе?

— Нидр, сейчас или никогда! — хамелеон повернул один свой глаз на проход, а второй всё также смотрел на уставшего хозяина святилища. — Если не разберемся здесь и сейчас, нас зажмут с двух сторон.

— Пришел, наконец! — Император ухмыльнулся.

Из коридора подул ветер, и в святилище резко запахло паленой плотью. Крики из панических перешли в разряд предсмертных. Кригеров сжигали заживо! Звон меча и прочие звуки сражения становились всё громче, что говорило о приближении к святилищу их источника.

— Подзадержался я с вами, — хозяин святилища выпустил свою могущественную ауру наружу.

Император, ловко перебросив посох в другую руку, атаковал быкоголового усула, намеренно открывшись для удара от человека-хамелеона. Загнанная в угол тварь, понимая, что им всё равно не спастись, атаковала языком. Выпущенный изо рта комок плоти с тяжелой косточкой внутри прошил насквозь грудную клетку Гермеса.

Раненый Защитник Мира схватил усула за язык и что есть сил потянул на себя, швыряя того в быкоголового. Два массивных тела с гулким эхом ударились о каменную стену святилища. Император, не жалея сил, размахнулся посохом и размозжил тела обоих кригеров до состояния кровавой кашицы. А потом повторил удар, уничтожая их души.

В святилище осталась одна-единственная тварь. Кригер-Рыцарь морского типа внешне походил на летающую по воздуху рыбу-луну. Трехметровая костяная шайба выдержала не один десяток ударов Императора, занимая в команде кригеров роль живого танка.

Появившаяся за спиной летающей твари фигура человека двигалась невероятно быстро даже для ранга Рыцаря. Пробужденный прыгал по стенам, полу и потолку, атакуя покрытое сплошной костью тело со всех сторон. Но живая шайба выдержала удары Гермеса, не получив никакого урона. Что уж говорить о Ратнике?

Сам Император, уже ни о чем не волнуясь, спокойно сел на каменную плиту, стоящую посреди его святилища. И стал наблюдать за боем.

Бегущий человек на секунду остановился на потолке и, резко оттолкнувшись от него, атаковал тварь сверху.

— Чудо Кайзера!

Меч срубил кригеру то место, где находились глаза и предположительно головной мозг. Теперь тело убитой твари походило на подрезанную шайбу.

Император положив посох рядом с собой, похлопал в ладоши.

— Неплохо, мистер Божественный Ратник! Уже и не вспомню, когда меня в последний раз так удивляли.

Полагаясь на улучшенную способностями физиологию, колоссальный запас маны и магию слова, человек, только что убивший кригера, на краткий миг воссоздает магию джиннов внутри собственного тела, насыщая его светом. Магия чудес и материализации! Каждая клеточка мышечных волокон, связок и костей Джона всего за секунду становится во много раз сильнее. Это позволяет ему нанести один сокрушительный удар за раз.

Едва разобравшись с усулом, человек развернулся к Гермесу и принял стойку защиты.

— Не бойтесь, мистер Голд. Никакой агрессии! Мы с вами и вашим Дворцом более не враги, — Гермес ухмыльнулся. — Ваши мышцы и кости сейчас небось стонут от боли. Зачем вам это?! Вы же должны прекрасно знать, что такие атаки сокращают продолжительность вашей жизни. Даже у Императора клетки тела не могут делиться бесконечно.

Гермес прав. Ультима, которую я сам себе придумал, действительно расходует мою ману, выносливость и сокращает срок жизни. Последствия ее применения никакой целитель не исправит. Во время регенерации тканей клетки делятся, а теломеры внутри них сокращаются. В естественных условиях этот процесс называется старением. Но в случае моей ультимы для Ратника этот процесс ускоряется раз в сто или двести. За одно применение я старею на месяцы. Благо, пока в инвентаре еще есть пять эликсиров из сумки Реи Маккой, сестры Эрато. С их помощью примерно пять потерянных лет я себе смогу восстановить.

Однако есть вторая проблема. Двенадцать таких ударов, с перерывами, — это мой предел. Потом надо ложиться в целебный саркофаг и восстанавливаться трое суток от полученного урона.

После подсказки найти святилище Тота Гермеса Трисмегиста оказалось довольно просто. В предсмертном письме Платон довольно подробно описал то, как его допрашивали кригеры в подземелье. Их интересовала связь между знаменитыми свитками мертвого моря в курманских пещерах, в Израиле, и временем пропажи Тота Гермеса Трисмегиста с радаров Дворцов, входивших в Олимпийский Союз. А уж когда я прибыл сюда лично и увидел толпу тварей с частичкой силы Сансара в телах, всё встало на свои места.

Опускаю меч. Кайзер всё ещё дрожит от возбуждения пережитой битвы.

— Благодарю, господин Гермес. Ваш голос за создание Дворца в конце был очень кстати!

— Приятно чувствовать себя полезным, даже в нынешней эпохе. Ах, да! Рейн рада вас видеть, Джон, — Император сидит на каменной плите, смотря на меня немигающим взглядом. — Она сейчас смотрит на вас моими глазами. Смотрит, но не видит. Вас здесь будто нет. Говорит — рада тому, что вам удалось сломать цепи судьбы. В точности, как это сделал Кузан Таленор. И знайте, мистер Голд. Я — последний живой Защитник ее мира. Эта наша первая и последняя встреча.

— Последний? — да быть такого не может. — Защитников Мира должно быть несколько десятков! А то и полная сотня. Как так получилось?

Император без сочувствия пожимает плечами.

— Кригеры, чтоб их! Эти ублюдки Сансара хорошо постарались довести свое дело до точки невозврата. Они и драконы, привыкшие к постоянству среды обитания, заинтересованы в сохранении мира Земли как кормовой базы.

— Драконы с ними заодно? Я тут одного убил недавно.

— Нет, там и не пахнет союзом. Кригеры считают себя скотоводами, разводящими Пробужденных. А драконы — землевладельцами. И тут мы, Пробужденные, хотим устроить гражданскую войну и передел их территорий. Вот как Битва за Будущее выглядит в их глазах.

Всё равно странно. Не могли кригеры взять и найти вообще все святилища Защитников Мира. Чисто статистически такое стечение обстоятельств крайне маловероятно.

Император будто видит насквозь все мои сомнения.

— Давайте кое-что проясним, Джон! Начнем с того, что Рейн не создавала Защитников Мира со времен четвертой Битвы за Будущее. Она принимала под свое крыло перспективных отщепенцев Дворцов, но с нуля никого не выращивала, — Гермес, пожевав губами, указал на себя. — Это времена Древнего Египта, если по вашему летоисчислению.

— Пять тысяч лет назад?

— Да, примерно так. В спячке между Битвами время ощущается иначе, знаете ли, — Защитник задумался. — Воля Мира Земли странная, мистер Голд. Да и всегда такой была! Впервые увидев Императора Аида, властвующего над душами мертвых, Рейн задумалась о жизни после смерти.

Гермес посмотрел на свои ладони.

— Просто подумайте, каково ей?! Души Пробужденных после смерти попадают в круги Сансара и перерождаются вновь в других мирах Системы. Изредка кому-то удается попасть в Город. В случае смерти мира его материки, океаны, воздух, земные недра в виде фрагментов переносятся во Внешние Земли. А куда уходит душа Воли Мира? Она же живое существо! Так мы с Рейн и познакомились. Во времена древнего Египта она искала ответы на те же вопросы, что и я — Рыцарь, состоящий во Дворце Амон-Ра. Мы оба желали знаний, недоступных в мирах Системы.

— Звучит не слишком… точно. Что именно Рейн искала? Чем ее так удивил Кузан?

— Всё на поверхности, мистер Голд. Речь о жизни после смерти. Куда после смерти уходят Воли разных Миров?

Со слов Императора выходило так, что после победы над Дворцом Амон-Ра в третьей Битве за Будущее мира Земли Воля Мира приняла подающего надежды Гермеса своим Защитником, пусть и всего лишь в ранге Рыцаря.

Потом использовала всех прочих своих Защитников в пятой Битве против древнегреческого пантеона в лице Олимпийского Союза Дворцов. Это дало Рейн победу, хотя и сильно истощило ресурсы в виде Защитников. Она выдала все доступные ресурсы на развитие Гермеса до ранга Монарха и стала ждать шестой Битвы за Будущее.

В 1493 году мир Земли обнаружил Император-исследователь Гилберт Бейтс по прозвищу Радуга. Тогда же он здесь встретил Кузана Таленора и кригеры дали о себе знать, перебив вообще всех Пробужденных в мире. Едва вышедший из спячки Гермес тогда был Монархом и не покидал пределов святилища. Астрал был не способен выдержать мощь Монарха на ранних этапах подготовки Битвы за Будущее.

Тогда, во время зачистки, устроенной кригерами, Кузан спас Гилберта с помощью своего странного пса Графа, отправив его в формацию, ведущую в Бездну. Но и сам Бессмертный успел наследить, использовав в бою свою автономную способность «Мертвый Легион».

В итоге Воля Мира победила в шестой Битве за Будущее, не приложив к этому никаких усилий. Кригеры взяли всю грязную работу на себя. Мир Земли стал для них идеальной ловушкой для Пробужденных, которые в следующий раз придут сюда в еще большем количестве в надежде разграбить сокровища Колыбели Цивилизаций.

Тогда же стало ясно, что Кузан Таленор не является жителем миров Системы. Воля Мира его не видела и над головой парня не было ника. А после побега Гилберта кригеры убили Кузана, уничтожив не только тело, но и сосуд души. Проще говоря — саму душу. Однако Кузан всё равно возродился внутри формации, ведущей в Бездну. И сосуд души у него снова был цел.

Увиденная сцена возрождения Гермесом и Рейн воспринималась по-разному. Оба смотрели на бой и его последствия глазами пробудившихся животных. Впечатлений была масса!

Воля Мира, в надежде заглянуть за кромку жизни после смерти, использовала большую часть имеющихся у нее трофейных кристаллов божественности на приручение автономной способности Кузана. Ей это удалось лишь частично. Рейн смогла призвать Зараженных на свою защиту в нынешней седьмой Битве за Будущее, фактически дав чужой способности материальное выражение в масштабе целого мира.

Из Зараженных в итоге получилось нечто странное. Твари слышат Волю Мира, но действуют в соответствии со своими интересами. У них нет сосуда души, но сама душа, как и сознание, у них присутствует.

Каждый Зараженный несет в себе крохотную часть их одной общей огромной души, что и дает им способность массового коллективного бессознательного. В связи с этим непонятным моментом феномен отдельной личности индивида и его смерти к ним малоприменим. Они не размножаются естественным способом, но даже в условиях постоянно сокращающейся популяции остающиеся в живых Зараженные становятся всё сильнее и больше осознают себя.

В итоге в нынешней седьмой Битве за Будущее Зараженные превратились в неконтролируемую силу, которую Рейн сама никак не может остановить. У неё не осталось Защитников, нет времени, ресурсов и способа защититься даже от Дворцов, не говоря уже о Зараженных.

Рейн отчаянно искала новые способы выжить. Козырь в виде Гермеса не оправдал ее ожиданий.

Во времена Древней Греции и Олимпийского Союза Дворцов Гермес, достигнув ранга Монарха, получил прозвище Трижды Просвещенный за обладание тремя скрытыми классами. Он написал «герметический корпус» — собрание трактатов, описывающих гадание, алхимию, магию и «способ создания искусственного бога». Идола!

Эта его хитрость с ложными идолами разных богов в мире Земли позволила самому Гермесу потихоньку собирать крупицы силы божественности, создаваемой сконцентрированной верой людей. Даже сейчас формация святилища, в которой мы находимся, собирает крупицы божественности со всего света!

Так к моменту появления кригеров в 1493 году Гермес был пиковым Монархом и готовился создать свою способность Дворца Жизни для перехода в ранг Императора. Смерть Кузана и его возрождение, а также общий с Рейн интерес к вопросу жизни после смерти помогли Гермесу определиться с сутью его способности Дворца Жизни — возрождение. И в этом выборе он достиг успеха!

В 1753 году, уже достигнув пика ранга Императора, Гермес ушел из жизни по естественным причинам. Сосуд его души состарился, распался и Защитник Мира умер, однако его святилище-формация продолжало собирать силу божественности, поддерживая работу способности его Дворца Жизни «Искусственный сосуд души».

Вплоть до 6 февраля 2016 года Гермес был мертв! Причем мертв по всем признакам! Его тело в святилище мумифицировалось. Даже сейчас, возродившись, он не распознается Системой в полной мере. Над головой, в графе имени, указаны три знака вопроса.

По неудачному стечению обстоятельств активация святилища привлекла сюда кригеров. Они его долго искали именно в Израиле и все-таки смогли найти. Эти твари положили на штурм святилища Гермеса едва ли не треть вообще всех кригеров в мире Земли.

Я достал из инвентаря письмо Платона.

— Как так получилось, что вы возродились в тот же день, когда Платон умер?

Император улыбнулся, приложил два пальца к виску и произнес в знакомой мне манере одну крайне неприятную фразу из мира Фризе.

— Задумайтесь, Пробужденные!

— Мать вашу за ногу! — от моей реакции живой труп противно расхохотался. — Вы знали Гилберта Бейтса?!

— Познакомились недавно. Бейтс, тот еще засранец с безумными планами! Это же надо додуматься до массового добровольного самоубийства, — Гермес раскинул руки и радостно произнес. — Они с Кузаном шлют вам привет из Города. Из-за кромки жизни и смерти. Платон тоже к нам попал.

Впервые вижу настолько жизнерадостного покойника. Император рассказал о том, что знания Платона о переходе в Город были неполными. Требуется не только изолировать свою душу чем-то типа крови дракона, но и познать эйдос своего истинного имени. Однако Нуминор, Истинный Бог Смерти, несмотря на невыполненное условие, пропустил Платона в Город только для того, чтобы тот передал мое сообщение Бейтсу и Кузану. В общем, получился очень странный способ отправить весточку на тот свет. Но, что более удивительно, связь получилась двусторонней.

Император открыл рот и несколько секунд подбирал слова.

— Понимаете, какое дело, Джон. После окончательной смерти сосуда души почти никто не имеет права возрождаться по своему усмотрению. Случай Кузана — исключение. Окончательная смерть — это один из базовых постулатов мироздания, хранимого шестью Истинными Богами — Системой, Сансаром, Нуминором, Древом Истока, Лимдуром и Подземельем. Способность моего Дворца Жизни «Искусственный Сосуд Души» вмешивалась в вотчину Нуминора, Истинного Бога Смерти.

Император сжал иссохшие пальцы в кулак от бессилия.

— Обидно, да?! Я прожил триста лет в медитации, пока собирал божественность. Создал Дворец Жизни, стал Императором и всё впустую. Я попал в Город довольно быстро и просто, но Нуминор не собирался отпускать мою душу обратно на Землю, в прежнее тело. Он — неумолимое воплощение Смерти, Последний привратник, Властитель Конца Времен. Прийти в Город — это одно. Уйти из него — совсем другое. Мне разрешили на время оказаться снова здесь, на Земле, только ради того, чтобы передать вам сообщение, мистер Джон Голд.

— Погодите! А что с Братством? Они же собирались вернуться из Города, как только с угрозой кригеров на Земле будет покончено?

Одним своим взглядом Император дал понять — этому обещанию не суждено сбыться. Нуминор не выпустит их из Города.

— Судя по рассказам Платона, вы — лицо новой эпохи мира Земли, — Гермес грустно улыбнулся. — Вам не нужно Братство, чтобы справиться со своими проблемами. Вы и так обладаете могуществом и возможностями, многократно превосходящими ваш нынешний ранг.

— Стоп-стоп-стоп! То есть послание, о котором вы говорили, не от Братства?! Нет, не так! Вы можете коротко и ясно ответить на вопрос: «какое послание вас просили мне передать?» А то я начинаю путаться.

Старики любят водить разговоры кругами, прежде чем перейти к делу. Надо сразу выяснить, ради чего последнему Императору-Защитнику меня сюда приглашать.

Хозяин святилища довольно улыбнулся.

— Коротко и ясно? Три Истинных Бога ищут эмиссара, который станет сосудом их трансцендентности для перехода на более высокий ранг существования. Согласитесь — всем будет хорошо. Откажитесь — и землянам, включая вас и Рейн, будет плохо.

Несколько секунд матерюсь, выражая вслух всё, что думаю о Системе и всех остальных Истинных Богах. И это, по-вашему, коротко и ясно?

— Вот теперь, господин Гермес, можно и подробнее.

Император задумался, подбирая слова. Судя по недомолвкам, Нуминор наложил на него ряд ограничений по тому, что можно рассказывать.

Хозяин святилища пожевал губами, будто пробовал слова на вкус. Проверяет, можно ли это говорить?!

— Джон, вы знали, что Гилберт Бейтс пришел на этот свет больше восьми тысяч лет назад? Он родился в процветающем мире-гиганте Титардо в эпоху высокоразвитой цивилизации Дел’бейн, существовавшей еще до прихода Системы. Заметив повышения уровня квантового моря энергии, по-земному это звучит как приближающееся появление маны, Дел’бейн технологическим, не-Системным путем создали защитные формации обратного типа, внутри которых время течет в тысячи раз медленнее, чем снаружи. Стазис-хранилища! Общественность об этом факте вообще не знала. Дел’бейн предвидели крах цивилизации и поместили внутрь таких формаций образцы технологий, несколько тысяч добровольцев и генетические материалы для выживания группы. Гилберт входил в одну из таких стазис-групп.

Долгих восемь тысяч лет формация, спрятанная глубоко в горах первого дивизиона Титардо, хранила внутри себя живые реликты эпохи Дел’бейн. Изолированный источник энергии на анти-протонах иссяк, и добровольцы очнулись от стазис-сна, длившегося для них всего пять лет. Так Гил…