Двойной мир

Глава 4.

Утомлённый солнцем.

Эти места не зря называли приграничьем, народу тут почти не было. Наш паровоз катился без остановок день и ночь с ужасающей для этой планеты скоростью, километров пятьдесят в час. Вся поездка до удивления напоминала нашу экскурсию на Вечере, даже жареная курица присутствовала. Иса втихаря отправила одного из своих дронов к локомотиву, пошпионить на тему технических характеристик, и, получив отчет, осталась в обескураженном состоянии.

- То-то я никак не могла понять, а что же в этом составе не так, - поделилась она.

- В нём нет тележки с углём, не помню, как её правильно звать, - ответил я, обгрызая жареную куриную ногу, - или хотя бы цистерны с газом или жидким топливом.

- Во-во, - вздохнула Иса, - а я с маху не догадалась. Непозволительно для техника и второго пилота.

- Ой, да ладно, - отмахнулся я и выкинул куриную кость в окно, - лучше рассказывай, что за двигло у нашего паровоза.

- В сущности, это действительно паровоз, - начала Иса, - то есть, самый обычный двигатель внешнего сгорания...

- Опять эти ваши колдовские термины, - скривился Кабан.

- Техномагические - поправил я, подняв указательный палец вверх.

Кабан лишь махнул рукой, и принялся за куриную грудку.

- Так вот, - продолжила Иса, - агрегат работает как обычный паровоз, только вода в нём нагревается при помощи одной очень хитрой решётки. Я попыталась взять пробу металла и потеряла одну из моих мух, сгорела напрочь. Одно могу сказать точно, это очередной морфитовый сплав. Вот только мне не ясно, где они берут энергию.

Шикарно они тут живут. Использовать морфит как нагревательный элемент - непозволительная роскошь в нашем мире.

- Слышал я, - сказал Орю, крутя колки у своей лютни, - что в такой технике используются духи стихий. Не исключено, что в этой вашей решётке заключена саламандра. Ну, та, которая дух огня.

Я кисло посмотрел на него. Вот только сказки мне рассказывать не надо, а?

- Думаю, всё гораздо проще, - сказала Иса. - Морфита у нас мало, так что его сплавы до конца не изучены. Вот, смотри, стандартные соединения: морфит плюс золото - зэрбит, морфит и уран-плутоний - вариации элериума. Ну, и так далее. Кто знает, может и некие сплавы могут работать как нагреватель?

- Всё возможно, - призадумался я. - Этим, кстати, можно объяснить и местные летучие корабли. Имея кристалл зэрбита, легко получить левитирующее устройство. Только для толкающего усилия необходим не кристалл, а инициирующая цепь...

- Ну, 'толкающее усилие' применительно к антиграву - это сильно, - усмехнулась Иса.

- Ой, ладно, - отмахнулся я, - только не надо читать мне лекции по безопорному движению. Я прекрасно помню, как работает эта штука. Ты ведь поняла мою мысль?

- Угу, - кивнула Иса, - в твоих рассуждениях есть логика. Создание правильного рисунка цепи - задача не простая, и зависит от конфигурации корпуса корабля. Да, здесь есть над чем поразмыслить.

- Знаешь, Дэйв, - сказал Орю, когда Кабан вышел из купе в туалет, - ты бы всё же был поаккуратнее в выражениях. Любой, кто может сложить два и два легко всё поймёт.

- Это ты о чём? - напрягся я.

- Да всё о том же, - хмыкнул Орю, - о твоих проколах. Ладно, Кабан, он человек упёртый, если уж вбил себе в голову какую идею, ни за что от неё не откажется. А кое-кто, умеющий анализировать, раскусит тебя в два счёта. Первое: прекрати удивляться залежам морфита. Здесь его много, и используется он довольно часто. Второе: называй его как и все - кровавиком. Видишь ли, это в пограничье всё просто, а в более-менее развитых странах имеются и разведки и спецслужбы, так что рано или поздно, но они заинтересуются странным чужаком, особенно, когда выяснится, что он прибыл извне.

- Извне? - я сделал круглые глаза.

- Пожалуйста, не надо, - поморщился бард, - это и так ясно. Об Альмарике ты имеешь весьма смутное представление, некоторые мои вопросы с подвохом ты благополучно провалил, даже не заметив этого самого подвоха. Оружие у Исы не походит вообще ни на что местное, таких арбалетов не делают даже россы, а они самые технологически продвинутые. Ну и самое главное, когда ты говоришь о небе, ты имеешь в виду совсем не то, что привыкли видеть местные. Чувствуется, что в твоём мире нет верхнего континента. Говорю же, сразу видно, что ты не отсюда.

- И что же ты собираешься делать? - прищурился я.

- Делать? - удивился бард. - Ничего. Буду путешествовать с тобой дальше. Сомневаюсь, что ты сможешь ориентироваться в местных реалиях без моей помощи.

- А какой у тебя в этом интерес?

- Да самый прямой. Для барда главное что? Впечатления и встречи с интересными людьми. Глядишь, напишу ещё несколько песен. Самое страшное для меня - скука, а с тобой не соскучишься. Не успел прилететь, а уже влип в странную историю. Мы ещё зажжём как следует, - подмигнул мне бард, - вся планета на уши встанет.

- Тебе что, нравится хаос? - удивился я.

- Люблю, когда народ тусуется, - совершенно серьёзно ответил Орю.

Вот так. Хреновый из меня конспиратор. А впрочем, чего я ещё хотел? Я ведь пилот, а не спецназовец-вторженец. Остаток дня я просидел, глядя в окно. Орю брякал на своей лютне, изредка бросая на меня хитрые взгляды, но не говорил ничего. Кабан попробовал начать разговор, но видя моё задумчивое настроение, плюнул, и залез на верхнюю полку спать.

А на следующий день мы приехали в порт. Ночью мы проехали сквозь длиннющий туннель в хребте старых гор, спускающихся прямо к морю, и, миновав высокую крепостную стену, въехали в город. Да, это действительно был город, а не большая деревня, как эти Зелёные Холмы. На вершине стены я заметил несколько примитивных пушек на деревянных лафетах. Ясно, значит огнестрельное оружие им уже известно.

Экспресс свистнул, затормозил перед большим вокзалом, и пшикнув клубами пара, остановился. Приехали. Я спрыгнул на перрон и помог Исе спустится. Орю легко перемахнул на перрон прямо с верхней ступеньки. Андрэ попутался повторить его подвиг, но зацепился своим двуручником и с лязгом рухнул вниз. Бедолага бы здорово ушибся, не поймай его я в свои псионные сети. Кабан плавно взлетел в воздух и так же плавно приземлился на скамейку. Я огляделся по сторонам. Вроде никто не видел.

- Ух! - произнёс Андрэ, выпучив глаза. - Ох.

- Давай-давай, - подогнал его Орю, - нечего рассиживаться. В кои-то веки добрались до центра цивилизации, так что стоит сделать перво-наперво? Правильно, поесть, ведь мы же ещё не завтракали.

- Поддерживаю, - согласился я, - поедим, заодно обсудим, что нам делать дальше. Орю, я смотрю ты бывалый путешественник, что посоветуешь в плане ресторана?

- Что посоветую? - задумался он, - Хм, дай подумать. Новым Портом управляют три эльфийские семьи, и им же принадлежит лучший местный ресторан, 'Щиосай'. 'Шум прибоя', если по-человечески. Думаю, нам туда. Но учти, он не из дешёвых.

- А когда это меня пугало? - удивился я. - Вперёд. Показывай дорогу.

- Вот и правильно, - поддержал Орю, - там отличное рыбное меню.

- Рыбное? - скривился Кабан. - Ненавижу.

- А чего тебе потребно, о сэр Привереда? - поинтересовался бард.

- Ну, - задумался сэр рыцарь, - картошечки, котлеток. Мясца...

- Картошечки! - картинно взвыл Орю. - Котлетки! Кошмар! Сэр Кабан, ты дворянин или где? Завязывай со своими провинциальными привычками. Аристократ он что? Аристократ должен быть утончённым, и знание эльфийской кухни для него просто необходимо. Вот попадёшь на великосветский приём, будешь про котлетки рассуждать? Деревня! Другое дело, если сказать со знающим видом: 'А токояки у вас неплохи, не хуже чем я едал в 'Щиосай', что в Синцу'. И всё, отношение сразу же поменяется. Видно, что благородный дворянин разбирается в изысках кухни, да ещё и опытный путешественник.

- Но я не люблю рыбу... - слабо запротестовал Кабан.

- Отмаз не принимается! - отрезал Орю. - Я лично займусь воспитанием у тебя изысканных манер. Начнём с чего попроще, с супа-мисо, якитори, раз ты так любишь жареное, немного роллов... И обязательно сакэ.

- Всё, хватит травить душу! - возмутился я. - Хочу есть. Как добраться-то до этого кабака?

- Можно нанять экипаж, - Орю указал рукой на противоположную часть вокзала, где собрались разного сорта кареты, - но лучше всего подняться по канатной дороге, ресторан находится на седьмом городском ярусе, заодно и насладимся видом порта с воздуха.

- О, - удивилась Иса, - канатка?

- Точно так, - подтвердил бард, - местное чудо техники. Отсюда плохо видно, но с верхнего яруса города вниз течёт горная речка. Местные поставили там большущее колесо, вроде мельничного, так вот именно оно служит приводом для дороги. Давайте за мной, я покажу путь.

Мы миновали площадь, и, пройдя по небольшой аллее, выбрались к станции канатной дороги. Заплатив по пять медяков с каждого, мы запрыгнули в подошедшую кабинку, и поплыли вверх.

- Как я уже говорил, - продолжил экскурсию Орю, - город состоит из семи ярусов, отсюда это уже неплохо видно. По периметру идёт десятиметровая стена, видите, она даже на вершине горы. Нижний ярус - портовый, самый верхний - обиталище знати.

Мы успели подняться уже достаточно высоко, причал с кораблями было видно во всей красе. Такое непривычное зрелище: парусные корабли. На Вечере мы так и не покатались на таком, летучий не в счёт.

- Вон там, - рассказывал Орю, - оперный зал, одно из немногих искусств, перенятых эльфами от людей. Тот комплекс зданий - местный геологический институт. Между прочим, геоманты его выпуска весьма ценятся, даже в Империи Росса. А этот пряничный домик - картинная галерея. Я там был, ничего особенного, в основном легкомысленные акварельки, пара картин маслом, за исключением одного эпического полотна. Называется 'Последний гей Помпеи'.

- Как? - не поверил я.

- История основана на реальных событиях, между прочим, - ответил Орю. - Действие происходило в городке Помпеи, это гораздо южнее, и довольно далеко отсюда. Город расположен у подножья вулкана, и жизнь там весьма суровая. Местные живут тем, что собирают серу, она идёт в основном для алхимии и немного для производства удобрений. Ремесло опасное, сера сама по себе не сахар, часты землетрясения, да и газы всякие выделяются. Нехорошие. В общем, вопрос восполнения популяции среди местных стоит довольно остро, ибо продолжительность жизни там не сказать чтобы шибко высока. Но вот, как на грех, среди сборщиков серы завелись два гея, нашли друг друга, блин, два одиночества. Им удавалось довольно долго маскироваться, но местные таки их вычислили, и ввались в дом как раз в момент, когда они ... хм... чистили друг другу дымоход. Суд был скор, и на полотне изображён как раз момент расправы. Вот представьте себе, жерло вулкана, на краю скалы стоит одинокий гей, в рваной юбочке и сползшем бюстгальтере. Его... гм... подруг уже камнем летит вниз, навстречу огненной смерти, скоро упадёт и главный персонаж, ибо сзади кольями его подпирает толпа. Вся его поза напряжена, он устремлён ввысь, казалось, так и хочет взмыть в небо призывно раскинув руки, устремиться вверх, на свободу, но кол в заднице, словно тяжкий грех, неумолимо тянет вниз...

- Ну ты и излагаешь, - немного восхищённо произнесла Иса.

- Профессиональное, - скромно потупившись изрёк бард. - Я ведь как-никак этим себе на жизнь зарабатываю. Ну как, пойдёте любоваться на шедевр?

- Не хочу, - отрезал я. - В гробу я эту публику видел. Нафиг.

- Зря, зря, - покачал головой Орю, - ну, вольному воля. К тому же, мы уже приехали. Готовимся выпрыгивать.

Верхняя часть города поражала своим изяществом, видно было, что дизайном занимались не люди. Слишком уж много арок, полукруглых форм, и ажурных конструкций. Непривычно, хотя и красиво.

- Давайте за мной, - поманил рукой Орю, - ресторан вон он. И да, Кабан, прекрати пялится открыв рот. Деревенщина. Лучше бери пример с Дэйва, видишь как он смотрит на эту красоту? Слегка скучающе и без особого интереса, хотя видно, что ему эльфийский стиль в диковинку.

- Я уже давно заподозрил, - уныло ответил Кабан, - что вы тоже господа благородного происхождения... ну, и дамы, конечно, - поправился он, - хоть кое-кто и прикидывается бардом-простолюдином.

- Инкогнито, слышал про такое? - поднял указательный палец вверх Орю, глядя на Кабана, - Вот то-то и оно. Ладно, вперёд.

Мы миновали небольшую площадь, где крутилось колесо канатной дороги, и, пройдя через ухоженный садик, вышли к уютной террасе, где, собственно и располагался ресторан. Орю вышел вперёд и важно кивнул швейцару, или как они здесь называются, в зелёной форменной одежде. Тот кивнул в ответ, видимо барда он хорошо знал, и недоумённо уставился на нас. Я постарался принять максимально невозмутимый вид и вопросительно поднял бровь. Иса холодно посмотрела и вздёрнула подбородок.

- А я что? - смутился Кабан, разглядывая нашу пантомиму. - Я ничего. Покушать бы нам.

- Прошу, - невозмутимо ответил швейцар, отходя в сторону. - Я провожу вас к свободному столику.

- Спасибо, - холодно кивнул я.

Мы сели за свободный столик, и официантка-эльфийка принесла нам меню. Я, стараясь не пялиться, боковым зрением разглядывал эту неизвестную мне доселе расу. Довольно странное сочетание, знаете ли. Эти эльфы очень похожи на наших нихонцев, особенно своими огромными глазами, вот уши, правда, нечеловеческие, скорее даже ослиные, да и торчат в разные стороны. Черты лица гораздо острее человеческих, но собственно это и всё. Ладно, будем пока считать их мутацией. Эх, добыть бы образец ткани или немного крови для анализа ДНК ....

Принесли свёрнутые горячие полотенца. Я развернул своё, важно вытер лицо и руки, аккуратно сложил на деревянную тарелочку и взял меню. Кабан, глядя на меня, повторил мои действия, но не удержался и с чувством высморкался в тёплую ткань. Орю закатил глаза.

- Ты что творишь, деревня? - прошипел он, делая страшное лицо.

Сэр Андрэ порозовел, потом покраснел, и мизинчиком отодвинул осквернённое полотенце на край деревянной тарелки, поближе к моему.

Я вздохнул, и принялся читать меню.

Точнее, попытался. Иероглифы, эльфомать. И что теперь делать?

'Иса, - нервно попросил я в нейрочате, - выручай. Я не знаю нихонского. Ты можешь это прочитать?'

'Естественно, - хмыкнула Иса. - А сам-то? Кто тебе мешал подгрузить основные человеческие языки? Ладно, выручу. Буду транслировать тебе перевод чуть ниже иероглифического текста'.

- И как это читать? - Кабан крутил меню так и эдак. - Орю, ты понимаешь эти кракозябры?

- Дай сюда, - вздохнул тот, - это, да будет тебе известно, эльфийские руны. Итак...

- Советую взять мисо-суп, - я ткнул пальцем в строчку меню, - не знаю, как его делают здесь, но правильно приготовленный, он весьма неплох. Самое главное - это вовремя положить тофу.

Какой я умный. Больше, правда, про нихонскую кухню я не знаю ничего.

- Давайте на ваше усмотрение, - вздохнул Андрэ, - похоже, только я один здесь невежда.

Ну, Орю расстарался. Мило улыбнувшись подошедшей эльфийке, он оттарабанил по-нихонски, пардон, по-эльфийски, целую речь. Та только кивала и записывала.

- Итак, - негромко продолжил Орю, когда официантка ушла, - что будем делать дальше? Сейчас мы в центре цивилизации, надо закупиться продуктами и прочим барахлом для путешествия, да и Кабану нужна лошадь. Это всё понятно. Куда двинемся дальше?

- Вопрос, - задумчиво протянул я. - Знаешь, Орю, меня очень интересуют эти ваши 'серые зоны'. Уж больно занятные вещи из них вываливаются. Ты что-то говорил про экспедицию Империи Росса? Как думаешь, я смогу пообщаться с её участниками?

- Это вряд ли, - покачал головой бард. - Сейчас у Империи и остальных государств довольно натянутые отношения. Видишь ли, Империя в последние двадцать лет очень усилилась, что пришлось весьма не по нраву Галенции и Амаррканду. Мнение Минматамбы никто не спрашивал, да они и не высовываются из своих джунглей. Так что в Россу попасть - задача нетривиальная, а уж если ты, со своим альмарикским именем, заикнёшься про экспедицию, тебя моментально загребут как шпиона.

- Плохо, - помрачнел я, - и что, больше никто этим вопросом не занимался?

- Почему не занимался? - удивился Орю. - Ещё как занимались, особенно после успеха Россы. И Галенция и Амаррканд. Правда, результаты у них гораздо скромнее, но и параноидальной секретности нет, так что можно рвануть в Парисию, в Сорбонийский университет, думаю, там найдутся нужные специалисты. Только ещё раз говорю, закупитесь нормальной одеждой. В походе понятно, куртка и штаны - самое оно, но в городе мы будем выглядеть как оборванцы. Вон, на Кабана посетители криво смотрят.

- Я им покажу! - просипел Кабан.

- Сиди уж, - обломал его я. - Ввяжешься в потасовку с местными, полиция загребёт тебя в кутузку. Как я буду тебя вытаскивать?

- Кто загребёт? - не понял Андрэ. - И куда?

Ну вот, опять прокол.

К моему счастью, принесли наш заказ, кучу маленьких тарелочек и четыре бутылочки.

- Это что, - с сомнением спросил Кабан, разглядывая порции, - для детей что ли? Я вообще-то жрать хочу. А это накой? - с презрением поинтересовался он, вертя в руках крошечную чашечку-пиалу.

- Из этого пьют сакэ, - с достоинством парировал Орю. - Ты в курсе, что это такое?

- Представь себе, - отозвался Кабан, - но из этих напёрстков я пить отказываюсь. Это просто издевательство.

Орю налил сакэ в свою пиалу, поднял двумя пальцами и поднёс к губам. Андрэ презрительно скривился, содрал крышку с бутылочки, и выдул всё содержимое одним махом.

- Ну и гадость! - скривился он. - Вот ведь дрянь! Дай закусить.

- Слушай, сэр Андрэ, - с подозрением спросил Орю, - у тебя в роду россов не было?

- Были, - пожал плечами Андрэ, - и что? Где закусить? Вот это? А где вилка?

- Палочки, друг мой, палочки, - снисходительно изрёк Орю, - палочки. Берёшь их вот так...

- Пфф, - прошипел захмелевший Андре, нанизывая роллы на палочки, как куски мяса на шампур, - в печку ваши эльфийские танцы. Буду есть как умею, если у вас нет нормальных вилок. Где ещё сакэ?

- Так гадость же? - удивился я.

- Я не распробовал! - гордо произнёс рыцарь, выпивая очередную бытылку.

- Алкоголь быстро впитался в кору кабаньего мозга, - вздохнул я, - и сэр Андрэ устроил дебош.

- Чего? - обернулся Андрэ.

- Закусывай давай, - отрезал я. - И нам немного сакэ оставь, нефига всё в одну кабанью морду выпивать. Хотел мяса? Вот тебе куриные шашлычки.

Принесли ещё тарелки, и какую-то подозрительную миску с водой. Для омовения рук что ли? Я заглянул в неё, и со дна миски на меня уставились два круглых глаза.

Опа, самый настоящий живой спрут, только маленький. Это что, тоже есть? Судя по ехидному виду барда, да.

- Эй, хозяйка! - прогремел Кабан, размахивая бутылочкой, - повтори давай! Не, тащи штук десять. Что-то меня ваше пойло не забирает.

- Оно и видно, - проворчал я.

Орю страдальчески прикрыл лицо ладонью, и только Иса, с королевской невозмутимостью, ела суп плоской ложечкой.

- И что, пусть я некультурен, - заявил Кабан, глядя на Орю, - зато знаешь, сколько я подвигов совершил?

- Чего это его так развезло, с пары бутылочек? - спросил я Орю.

- А местное сакэ оно такое, - пожал плечами он. - Хорошо даёт по мозгам, особенно с непривычки, правда, выветривается так же быстро.

Из миски вытянулось тонкое щупальце, поискало точку опоры, и, нащупав кабанову броню, намертво к ней присосалось. Вытянувшись из воды, словно капля тягучей жидкости, подлый головоногий моллюск начал восхождение по закованной в железо кабаньей туше. Иса протянула руку снять нахального восхожденца, но Орю скорчил ей рожу и прижал палец к губам.

- ... и вот, прикиньте, в нашем озере завелась чертовщина, - продолжал разглагольствовать Андрэ, - по виду, ну вылитый пень, только с глазами. Норовил девок щупать своими прутьями, а один раз даже украл козу и утянул под воду. Ну и я, как единственный в Мон-Пердю герой, взял свой меч...

Нахальное животное добралось до шлема сэра рыцаря и теперь красовалось на верхушке как заправское украшение.

- ... и вот я взмахнул мечом, но в воде это было сделать довольно сложно, и удар пришёлся мимо. Нахальный монстр...

- Вытянул тентакли и полез обниматься? - заинтересовалась Иса.

- Ну, почти так, - несколько опешил Кабан.

- А ты у нас, оказывается, хентайный герой! - удивился я.

- Ага, герой! - довольно осклабился сэр Андрэ и гордо тряхнул головой.

Спрут не удержался и свалился вниз, успев чудом уцепиться за кабаний нос. Славный отпрыск гордого рода дэ Улициусов взвыл, опрокинул стул и вскочил на ноги, пытаясь отодрать намертво прилипшего к его лицу спрута. Как же. Андрэ взвыл ещё сильнее и кубарем выкатился наружу, в заросли кустов у входа в ресторан.

Я вздохнул.

- Орю, это твоих рук дело? Я видел, ты капнул что-то в миску.

- Масло розового подорожника, - сознался Орю, - эти твари его обожают.

- И зачем?

- Это был урок смирения, - ханжеским тоном заявил бард, - нехорошо хвастаться. Пусть научится скромности, ибо это одна из главных рыцарских добродетелей. Кстати, я должен скоро вас ненадолго покинуть. Есть небольшое дельце.

- Могу я поинтересоваться какое?

- Вполне. Надо продать камушки и прочую дребедень, которую я увёл у разбойников. У местных менял хорошей цены не получить, но я знаю нужных людей в порту.

- О! - обрадовался я. - А ты сможешь продать несколько золотых слитков? Мне тоже не помешает наличность.

- Да не вопрос, - пожал плечами бард, - давай.

Я поколдовал с кольцом-упаковщиком, и на стол аккуратно упали пять маленьких килограммовых слитков.

'А ты не боишься, что он смоется с деньгами?' - поинтересовалась Иса.

'Пффф, - фыркнул я, - тоже мне проблема, пять кусков золота. Если что, Катя ещё наштампует. Вот заодно и проверим нашего приятеля-барда на честность. Смоется - и хрен с ним'.

- Дэйв, - вздохнул Орю, - постарайся не делать всякие странности на людях.

- Ты о чём? - сделал невинные глаза я.

- Да всё о том же. Ясно ведь, вы там вдвоём общаетесь, когда у вас вот так застывает взгляд. К слову, беззвучным общением владеют сильные маги. Простолюдины может, и не поймут, но вот у знающих людей сразу возникнут вопросы.

- Учту, - повинился я.

Мы закончили завтрак в тишине и Орю прищёлкнул пальцами, требуя счёт. Тут же перед нами возник хмурый официант с глиняным подносом и маленькой квитанцией счёта. Я посмотрел на итоговую сумму. Ничего так, почти на четыре с половиной золотых. Я бросил на поднос пять золотых монеток, и те мелодично звякнули. О, значит не глина, а металл? Как интересно. Неужели опять что-то морфитное? Официант сграбастал монеты и заметно подобрел.

- Месье Каминари, - обратился он к барду, - мы, конечно, ожидали от вас очередного перфоманса, но на это раз вы превзошли сами себя. Где вы отыскали такого актёра? Так умело сыграть деревенщину... Особенно эта сцена со спрутом. Дамы в восторге.

Но Орю лишь подмигнул ему, встал из-за стола и поманил нас за собой.

- Ясно, - сказал я, когда мы вышли на улицу, - значит ты регулярно устраиваешь здесь балаган?

- Ну, типа того, - пожал плечами бард. - Это уже стало негласной традицией, да и вообще, надо поддерживать репутацию эксцентричного менестреля. Амплуа! Во.

- А что это за поднос из необычного материала? - вклинилась Иса.

- Орихалк. Видишь ли, охрана заметила, что мы тут колдуем, вот и подстраховалась. Никому не охота вместо оплаты получить фальшивку, а орихалк разрушает любую магию, так что будь те монеты ненастоящими, обман всплыл бы моментально. Ладно, сейчас я вас оставлю. Встречаемся через пару часов у фонтана на третьем ярусе. Да, кстати, уровнем ниже продают лошадей. Ну всё, отчалил. Бывайте!

- Испарился, - сказала Иса, когда бард скрылся за поворотом. - Интересно, появится ли снова?

- Думаю, появится, - ответил я. - Ты отправила за ним 'мух'?

- Естественно, - хмыкнула Иса. - Если он попытается нас кому-нибудь сдать, мы узнаем это моментально. 'Искатель' прямо над городом, так что проблем со связью не будет. Тут всё как на ладони. А где Андрэ?

- Вон он, - я ткнул пальцем в кусты, - грустит.

Я подошёл к скорбному рыцарю и присел на корточки.

- Ну как, сокол ясный, - поинтересовался я, - протрезвел ли?

- Простите меня, - опустил голову герой.

- Вставай уж, - вздохнул я, - герой нашего времени. Пошли, поищем тебе лошадь.

Андрэ поднял на меня страдальческие глаза.

- Я так и не сумел как следует покушать...

- По дороге чего-нибудь перехватим. Вставай давай, всё равно в этот кабак тебя больше не пустят. Давай, давай пошёл.

Андрэ кряхтя поднялся с земли, и мы двинулись из рощицы наружу, к ярко совещённой солнцем улице.

- Иса, ты в курсе, куда нам идти? - спросил я.

- Ага, - беззаботно ответила Иса, - Катя успела составить план города, причём даже в 3D, сейчас я тебе его скину. Давайте за мной, спускаемся на ярус ниже.

Сэр рыцарь шагал, скорбно позвякивая своими железками, а я не стесняясь разглядывал местный люд. Странные всё же одеяния у местных. Вот взять хотя бы этих эльфов. Раз уж в этом дримскейпе они являются отражением Нихонской империи, то я и ожидал увидеть классическую нихонскую одежду, те же юката, хакама, или во что они там ещё одеваются. А тут всё совсем не так! Богатые эльфы были одеты в странную смесь пиджака, мантии и куртки с высоким стоячим воротником. Впрочем, штаны были более-менее привычного вида, зато сапоги с высокими каблуками, и почти что женскими шпильками. Хватало, однако, и привычной моему взгляду одежды, особенно женских платьев. Но вот расцветки! Яркие, сочные тона, иной раз с металлическим отливом, некоторые даже ухитрялись менять цвет, в зависимости от освещённости и места. Интересные дела. У нас тоже есть подобные ткани, но ведь это продукт высоких технологий... Неужели и тут морфит?

- Смотри, Дэйв, красота какая!

И правда. Иса стояла на смотровой площадке на фоне водопада, её чёрные волосы развевались по ветру, где-то сверху шумело колесо, и радуга, раскинувшаяся аркой в водяной пыли, простёрлась прямо над её головой. Я отошёл немного подальше, выбрал ракурс, и дал команду снять мгновенный оттиск информации со зрительных нервов. Щёлк, и фотография улетела в память бортового компьютера 'Искателя'.

- Действительно, красиво, - согласился я.

- Я голодный, - запричитал Андрэ.

- Да ладно тебе, - отмахнулся я, - посмотри лучше, какой вид открывается. Проникнись, так сказать, духовной пищей...

Андрэ лишь повернулся ко мне спиной, и гремя железками, начал спускаться вниз, на шестой ярус. Пришлось идти за ним.

- Слушайте, - Андрэ внезапно остановился на середине лестницы, - а вдруг он бешеный?

- Кто бешеный? - не понял я.

- Да этот, гад морской.

- В смысле?

- Он, сволочь, меня за нос укусил.

Я закатил глаза.

- Слушай, хватит валять дурака. Ты же сам первый начал. Кто его хотел живьём сожрать, а? И вообще, ты хоть раз видел бешеных спрутов?

- Я их вообще раньше не видел.

- Вот и не прожирай мне мозг. Топай давай.

Шестой ярус представлял собой то, что у нас называют 'деловым районом'. Зажиточный, как и уровень выше, каменные дома, мостовая из здоровенных гранитных плит, мастерски пригнанных друг к другу, большой фонтан посередине круглой площади, небольшие уютные скамеечки, и несколько киосков с мелким съедобным мусором.

- Итак, - начала Иса, когда мы устроились на скамейке у фонтана, - судя по Катиному отчёту, здесь обитают зажиточные купцы первой гильдии и не особенно богатые аристократы. Так же здесь продают лошадей продвинутых моделей... в смысле, пород. Сэр Андрэ... Куда он делся?

- Да вон он, - я махнул рукой в сторону, - терроризирует лоток с пирожками. Проглот.

- Да? - призадумалась Иса, - ну и ладно. Тогда говорю не стесняясь. Катя проделала огромную работу, проанализировав тысячи разговоров на улицах. Там очень большой пласт информации, я его обработаю сегодня ночью, когда все будут спать. Ладно, к делу. Купцы тут встречаются всякие, зафиксированы вывески на галентском, имперском и даже амаррская вязь. Минматаров не обнаружено, ну какие из них купцы? Да, кстати. Как на счёт и нам закупиться лошадьми? Не всё же топать ногами, к тому же если мы хотим выглядеть как дворяне, лошади нам крайне необходимы, дворяне пешком не ходят.

- Отказать, - категорически возразил я. - Я ни разу в жизни не ездил на лошади. Более того, я этим мохнатым штукам не доверяю. Спереди они кусаются, а сзади лягаются. Хороший из меня дворянин, не умеющий ездить на этой хреновине.

- Мда, правда, - призадумалась Иса, - может скачать информацию из гигаса? Через Катю у меня есть выход в гипергалактическую сеть... Потом зальём к тебе в память.

- Не поможет, - возразил я, - ну сама подумай, какой в этом смысл? Ну буду я знать о лошадях всё, а толку? Как ты думаешь, почему в Академграде на пилотов учат столько времени? Казалось бы, закачал в память всё что нужно, благо это не долго, и вуаля! Готов пилот. А вот как бы не так. Знаешь в чём проблема? В практике проблема. Нас учили летать сначала на поршневиках, потом на реактивных машинах, и уж только потом...

- Поняла, поняла, - вздохнула Иса, - лошади отменяются. Жаль. Но вот местные языки тебе выучить надо обязательно. Я уже подготовила установочные пакеты. Сегодня вечером можно залить.

- Голова будет болеть, - уныло попытался возразить я. - Сутки.

- Сам ведь понимаешь.

- Ладно, - согласился я. - Хорошо.

К нам подошёл довольный Кабан с большой бутылкой вина. Сделав из неё довольно приличный глоток, он погладил себя по напузной броне и довольно улыбнулся.

- Вот это я понимаю, нормальная еда, а не то что ваши рисовые рулетики с рыбой. Гадость какая. И вино приличное. Хочешь отхлебнуть?

- Не хочу, - отказался я, - ты в бутылку уже слюней напускал. Ну как, готов идти за средством передвижения?

- Это ты про лошадь? - не понял рыцарь. - А, ну да, готов. Веди.

Мы отправились вслед за Исой. В принципе, конюшни можно было бы найти и без Катиной карты, пахли они преизрядно. В первой конюшне нам не повезло, здесь продавались тяжеловозы, сильные, но медлительные. В атаку на такой штуке не поскачешь, так что пришлось пойти дальше. Вторая точка была прямой противоположностью первой: тут были представлены исключительно спортивные модели для богатых, резвые, с тонкими ножками, совершенно не рассчитанные на тяжёлые нагрузки в виде пузатого рыцаря в доспехах. Пришлось уйти и отсюда. В третьей конюшне повезло больше, лошади были подходящего фасона, крепкие, задорные и злые. Андрэ присмотрел себе... хм, как правильно называется самец лошажий? Лошак? В общем, лошадиного кобеля. Кабан уже хотел было расплатиться, но сволочное животное ухитрилось найти в его броне изъян и как следует укусить. Бедолага рыцарь с воем вылетел наружу, потирая больной зад.

- Чтоб тебя! - выругался он. - Ну почему мне так не везёт?

- У тебя с этими животными явное недопонимание, - поддакнул я. - Идём дальше?

- Идём, - мрачно кивнул Андрэ.

Мы прошли очередной поворот и остановились в изумлении.

- Это что, тоже конюшня? - удивилась Иса.

Здание сильно отличалось от местных строений, деревянных сараев с грубым каменным фундаментом. Это чем-то напоминало продукт наших технологий, но, правда, до него всё же не дотягивало. Да, большие стеклянные окна, да, широкие двери, но всё же мрамор, железо и никакого пластика и бетона.

- Как интересно, - заинтересовался я. - Зайдём?

Кабан кивнул, и, толкнув прозрачную дверь, вошёл в павильон. Мы прошли следом.

Внутри был всё тот же помпезный мрамор, красные полотнища на стенах, и только посередине, на высоком пьедестале, окружённый толстым пурпурным шнуром, покоящимся на массивных бронзовых опорах, стоял маленький серый ослик.

- Добро пожаловать в конюшни Яблокова! - откуда-то из малозаметной дверцы выскочил невысокий лысый мужичок в громадных круглых очках. - Вам нужен скакун? Вы пришли точно по адресу!

- Ну да, - согласился я, - нужен. Вот для этого рыцаря. Но только не осёл.

- Перед вами не осёл! - возмущённо подпрыгнул мужичок. - Это iШак! Последняя разработка конюшен Яблокова, iШак 6S! Лучшая модель, не будь я Степан Джобкин!

- Вот как, - удивился я, - даже 6S? Подумать только!

- Естественно, - гордо заявил продавец, - мы, конюшни Яблокова, идём в ногу с прогрессом. Нет, правильнее будет сказать, мы и есть прогресс. Итак, давайте я вам всё объясню. Вот посмотрите: возьмём обычную лошадь. Что мы видим?

- Лошадиную морду? - предположил я.

- В том числе, - кивнул Степан. - Но так же и устаревший принцип коммуникации человек-транспортное средство. Какими средствами обратной связи пользуются обычные конюхи, а? Кнут и палка. Куда это годится, скажите на милость? Это же каменный век! У нас же всё не так.

- Да быть такого не может! - изумился я.

'Издеваешься, а, Дэйв?' - пришла Исина мысль.

'Видно же, мужик пытается нам впарить очередной чудо-шедевр, - хмыкнул я. - Видимо, такие типы есть в любой цивилизации. Люди везде люди'.

- Да, я вижу, что вы не можете в это поверить, - торжествующе кивнул Степан, - но это так. Больше никакого принуждения. Смотрите.

Он подошёл к ослу и провёл рукой по его шерсти. Осёл покорно слез с пьедестала и встал перед нами.

- Ну, что я говорил? - сверкнув очками, торжествующе изрёк Джобкин. - Вот он, триумф высоких технологий конюшен Яблокова!

- Осляшен, - поправила Иса.

О, опять включилось Исино словотворчество.

- Чего? - осёкся Степан.

- Ну, раз вы разводите ослов, - терпеливо объяснила Иса, - то это не конюшни, а осляшни.

- Это не осёл! - гневно подпрыгнул Степан, - Это iШак! Не путайте, девушка! Ослюшни... тьфу, конюшни Яблокова никогда не унизятся до разведения пошлых ослов! Мы двигатель прогресса! Посмотрите на iШака! Это же торжество формы! По виду он напоминает прямоугольник со скруглёнными краями, это ли не совершенство?

Мне стала надоедать эта игра.

- Ладно, - вздохнул я, - мы, пожалуй пойдём.

- Нет стойте! - Кабан заворожённо смотрел на осла, - А можно ещё немного поподробнее?

- Ну конечно, молодой человек, - ласково подхватив под локоток сомлевшего Кабана промурлыкал Степан, - ну разумеется! Вот полюбуйтесь, если провести двумя пальцами по спине вашего iШака, вот так, он пойдёт вперёд. Поглаживание по левому боку, поворот влево, аналогичен и правый поворот. Но, разумеется, это не все трюки. Чем хорош iШак, так это своей многофункциональностью. В нашем фирменном магазине вы можете обучить его практическки любым нужным трюкам, пока есть место в памяти у вашего iШака, но она у него, всё же, - Степан сверкнул глазами в сторону Исы, - ослиная. Однако, поверьте, он способен на очень многое. Более того, ваш iШак способен переговариваться с другими iШаками, даже устаревших моделей. Это ли не чудо?

- Беру! - решился Кабан.

- Вот и правильно! - радостно всплеснул руками Степан. - Сразу видно прогрессивного молодого человека. А то говорят, рыцари, мол, погрязли в веке Волка. Докажите всем их неправоту! Будьте уникальным! Ведь вы этого достойны!

- Какова цена? - скучающе спросил я.

- Двести золотых, - непререкаемым тоном заявил Степан.

- Ого! - изумилась Иса. - Да ведь за эти деньги можно приобрести двух породистых лошадей!

- Такова цена престижа и прогресса! - задрав подбородок заявил Степан. - Не больше и не меньше.

- А, плевать, - сказал Кабан, извлекая кошелёк, - беру.

- И это правильный выбор! - просиял Джобкин. - В придачу к iШаку вы получите (и совершенно бесплатно!) подробную инструкцию об эксплуатации и корзинку лицензионной морковки. Поздравляю с покупкой, сэр рыцарь! Будете в Парисии, не забудьте заглянуть в наш фирменный магазин за улучшениями для вашего iШака. Удачи вам и спасибо за покупку!

Гордый сэр Андрэ выехал на улицу, и мы вышли следом за ним.

- Ты не находишь, что наша команда теперь будет выглядеть несколько странно? - задумчиво поинтересовалась Иса, глядя как счастливый Кабан нарезает круги по площади на своём осле.

- Похоже, что так, - согласился я. - Даже и не знаю, чего теперь делать.

- Чего делать? - удивилась Иса. - Разумеется, пройтись по магазинам. Меня особенно сильно интересуют местные ювелирные лавки и магазины готовой одежды. Раз уж мы собираемся в столицу галентов, то и выглядеть я должна соответствующе. Пошли.

Всё. Приехали. Иса в режиме шоппинга это всерьёз и надолго. Мы прошлись по местным магазинам, ухитрились разменять несколько золотых слитков и тут же потратить полученные деньги на Исины наряды. В одной из лавок ушлый продавец ухитрился втюхать ей несколько бронзовых статуэток по весьма приличной цене, в другой пару картин, впрочем, довольно неплохих. Так бы и продолжалась эта вакханалия покупок, бессмысленных и беспощадных, если бы мы на выходе из очередного магазина нос к носу не столкнулись с Орю.

- И где это вас носит? - поинтересовался он. - Я уже несколько часов торчу как дурак в условленном месте, а вас всё нет.

- Да вот, - я кивнул в сторону тюков, навьюченных на осла, - приступ покупок у моей жены.

- Осла купили? - кивнул Орю, - Дело. Но если я не ошибаюсь, вы отправлялись за лошадью?

- Это не осёл, - перебил Андрэ, - это iШак.

- О нет, - закатил глаза бард, - вам втюхали это животное?

- Не нам, - поправил я, кивнув в сторону рыцаря, - а ему. Полюбуйся, человек счастлив.

- Ну как знаете, - пожал плечами бард, - не мне же воевать на этой животине. Кстати, вот деньги, - Орю протянул мне увесистый мешочек с монетами.

Я поблагодарил, забрал мешочек и спрятал в упаковщике.

- Итак, - продолжил бард, - пока вы тут прохлаждались, я успел навести справки в порту, и должен вас разочаровать, нужных нам кораблей нет, и долго не будет. Единственный пассажирский корабль отправляется к острову По, и потом дальше, в Альмарику. Есть ещё пара балкеров с рудой, но один идёт в Россу, а другой в Амарканд. Так что либо ждать ещё месяц, пока придёт новый корабль, либо двигаться своим ходом.

- Нет уж, месяц ждать совершенно не охота, - ответил я.

- Я тоже так подумал, - кивнул Орю, - и поэтому забронировал для нас места в гостинице на третьем уровне, рядом с воротами. Завтра с утра выйдем и двинемся по тракту.

- У тебя есть карта? - поинтересовался я.

- Естественно, - хмыкнул бард. - Сегодня вечером устроим военный совет.

- Что за гостиница? - заинтересовалась Иса. - Как номера? Есть ли ванна?

- Какая ванна? - удивился бард. - Кто же делает ванны прямо в номере? Для этого существует баня. Вот баня есть, даже сауна. Я же говорю, это приличное заведение.

Мы спустились ещё на пару уровней ниже. Нда, разница между верхним и средним уровнем видна невооружённым глазом. Никаких плит на мостовой, обычные булыжники. Дома, хоть и чистые, но без архитектурных излишеств. И ещё навоз. Вонючий конский навоз. Если на верхних ярусах всегда дежурила команда дворников, то здесь эту мерзопакостную субстанцию размазывали по дороге бесконечные вереницы повозок, идущие в порт и из порта.

- Не строй такую презрительную мину, Дэйв, - хмыкнул Орю. - Вижу, к подобным запахам ты не привык. Ничего, мы уже почти пришли.

Ещё бы я к ним привык! В нашем мире лошади есть только в специальных парках, где на них катаются дурные лошажьи любители, такие же дурные, как и их любимые животные. Нет уж, как я и говорил, эта штука спереди кусается, а сзади лягается. Наш рыцарь тому живой укушенный пример.

- Это что там такое? - удивился Андрэ. - Откуда такая толпа народу?

- А, это, - махнул рукой бард, - ничего особенного. Это Приключенцева площадь, и собираются на ней, как ты наверное понял из названия, приключенцы. Кто-то ищет группу, кто-то нанимателя, здесь же торгуют, собираются в поход... ну ты понял. Нам к ним не надо, у нас свои дела. Пошли. Вон тот дом и есть наша гостиница.

- Эй народ! - к нам подбежал мужик в кожаных доспехах и луком за спиной. - Айда с нами в Рорский лес, на серебряных волков охотится. Шкуры денег стоят.

- Сколько экспы за квест? - деловито осведомился я.

- Чего? - опешил мужик.

- Спасибо, - отбрил лучника Орю, - но мы откажемся. Мы уже наняты.

- Ну так бы и сказали, - почесав в затылке отвалил мужик.

Иса укоризненно посмотрела на меня.

- Извини, - развёл руками я, - не мог не съязвить.

- А это кто такой? - спросил Кабан, указывая рукой на странно одетого юношу, вещавшего что-то с бочки перед небольшой группой людей.

- А мне-то почём знать? - удивился Орю. - Мало ли. Может группу собирает, а может очередной сумасшедший проповедник. Их в последнее время развелось как блох.

- Пойдём, посмотрим, - предложил Кабан, и попёр напролом прямо через толпу.

- И охота тебе время на это тратить, - пробурчал бард, но устремился вслед за рыцарем.

- ... Мир в опасности! - вещал юноша. - Я чувствую это в воде. Я чувствую это в земле...

- Ну вот, - разочарованно протянул Орю, - я же говорил. Опять очередной псих. В пьяном видении к нему явилась богиня...

- ... И явилась ко мне моя богиня, - сверкая глазами продолжал юноша, - и раскрыла мне пророчество, как спасти мир от зла и гибели... Мне нужна помощь, друзья. Неужели вы не видите, как тьма заполняет мир, как выходят на свет нечистые твари... Давайте соберём группу и спасём Орию от разрушения!

- Плохо говорит, - поморщился бард, - часто повторяется. Надо больше синонимов. Слишком часто встречаются 'мир' и 'зло'. Хреновый из него проповедник.

- Сиськи какого размера? - выкрикнул из толпы мечник в кольчуге.

- Что? - не понял бледный юноша, со взором горящим.

- Я говорю, сиськи у твоей богини какого размера? Если меньше четвёртого, то я не согласен её освобождать. Пущай отращивает, тогда подумаю.

Толпа дружно заржала.

- Да как вы можете! - задохнулся парень. - Это же богиня! А вы к ней так...! Кощунство!

- Не, ну как, - донеслось из толпы, - я ещё ни разу не спал с богиней, если она покладистая, я тоже готов подумать.

Парень, похоже, находился в состоянии шока.

- Как же так, - тихо произнёс он, - неужели в мире больше нет благородства? Неужели все светлые паладины закончились, и этот мир уже не спасти?

- Пойдём, - сказал я, - это несмешной клоун.

Но Кабан внезапно рванул вперёд.

- Не печалься, о благородный воин! - с пылом изрёк он. - Нет, не перевелись ещё светлые силы в этом мире. Мы прибыли сюда, дабы искоренить зло. Наш маг преодолел время и пространство, перенесясь из дальних краёв, чтобы, как и ты, бороться со злом. Ибо не только ты, но и древний тайный орден участвует в сей великой битве. Отринь печаль и поверь в себя!

Толпа затихла и с недоумением уставилась на нас.

- Что он там несёт? - прошипел Орю. - Дурень! Останови его, Дэйв!

Это я уже и сам понял. Я шагнул вперёд и положил руку сэру Андрэ на плечо.

- Кабан, - ласково сказал я, - ты не забыл, настала пора принять лекарство.

- Какое? - не понял он.

Я вздохнул.

- Ты помнишь, как попал в плен к разбойникам? Как это случилось?

- Ну, - всё ещё недоумевая произнёс Андрэ, - я снял шлем, и тут мне в лоб прилетел камень...

- Помнишь, молодец, - участливо произнёс я, - это уже прогресс. Пойдём, выпьешь своё лекарство от головы. Не беспокойтесь, - обратился я к толпе, - он, в сущности, парень хороший, но после этого прискорбного инцидента его иногда заносит.

Я взял Кабана под локоток и отвёл в сторону.

- Ты зачем выставил меня идиотом? - холодно произнёс Андрэ.

- Сэр Андрэ, - ещё холоднее отбрил я, - помнится, я раскрыл тебе свою тайну полагаясь на твою рыцарскую честь. И что? Ты разболтал её первому встречному. Ты хоть понимаешь, что поставил мою миссию на грань провала? А я-то тебе поверил. Вот значит сколько стоит слово рыцаря...

Кабан спал с лица.

- Но я же... я хотел...

- А поздно! - прорычал я. - Не удивлюсь, если в этой толпе полно шпионов. Потому я и постарался выставить тебя идиотом, может кто и забудет, что ты нёс там, на площади. Но я бы на это не слишком рассчитывал. Ты не подумал, что этот парень может оказаться провокатором? А?

- Да уж, подставил ты нас, - добавила Иса.

- Я исправлю, - пробормотал Кабан.

- И как? - ядовито поинтересовался я. - Пойдёшь, перебьёшь всех? Или того парня с бочки? Не вздумай даже! Тогда на нас сто процентов обратят пристальное внимание.

- Я заплачу за свой промах собственной жизнью! - сверкнув глазами гордо изрёк Кабан.

- Отставить!!! - полушёпотом взревел я, да так, что сэр рыцарь подскочил и побледнел ещё больше. - Ты ещё себе саппуку сделай, эльф недорезаный! Честь он мне собирается оказать, кишками улицу забрызгать. Нет уж, будешь жить и отрабатывать своё дебильное длинноязычие по полной.

Длинноязычие. Блин. Похоже, я заразился болезнью словотворчества от Исы.

- Ты оставишь меня рядом с собой? - удивился Андрэ.

- Естественно, - хмыкнул я. - Ты, как ни крути, носитель тайны. Придётся пристальнее за тобой приглядывать. Итак, накладываю на тебя епитимью. Пасть разевать только по команде. Усёк?

- Усёк, - вздохнул проштрафившийся рыцарь.

- Боюсь, Дэйв, твои подозрения не лишены оснований, - озабоченно добавил бард. - Я заметил одного подозрительного типа. Он долго приглядывался к нам и скрылся в толпе. Завтра поутру срочно покидаем город.

Вот блин, не было проблем.

- Всё, - скомандовал я, - двигаем в гостиницу, запираемся и держим военный совет. Будем менять планы, в связи с изменившимися обстоятельствами.

И подгоняемый лёгкими тычками, унылый Кабан под нашим конвоем был отправлен на постоялый двор.

Надо сказать, что Орю нам не соврал. Номера были небольшими, но чистыми и ухоженными. Иса, со своими аристократическими замашками, повертела носом, но милостиво согласилась всё же здесь переночевать. Орю сгонял вниз, заказал ужин и вино, а Иса заявила, что отправляется в ванную.

- Дэйв, не желаешь ли потереть мне спинку?

Естественно, я желал.

Но как только мы расположились в небольшом бассейне, в ухе пискнул сигнал вызова.

'Всем привет! - ворвалась в нейрочат Катя. - Я снова с вами!'

'Я гляжу, это уже стало доброй традицией выходить на связь в момент нашей помывки, - пробурчал я'.

'Естественно, - хихикнула нахалка, - вы тут резвитесь, а мне завидно. Так что это моя вам маленькая мстя. Ну так что, готов выслушать отчёт?'

'Валяй', - согласился я.

'Представьте себе, меня попытался атаковать вражеский дрон'.

'Оба-на! - удивился я. - Кто-то снаружи сумел сюда просочиться?'

'Не думаю, - покачала головой Катя, - это местная поделка. Небольшой дрон, замаскированный под птицу. Шёл ровно на меня. Я попыталась совершить манёвр уклонения, но эта зараза резко изменила курс и продолжила сближение. Пришлось сбить'.

'Погоди, он чуял тебя под маскировкой? - удивилась Иса'.

'Именно так, - покивала Катя, - именно это меня и беспокоит'.

'Обломки дрона удалось подобрать?' - спросил я.

'Увы, - вздохнула Катя, - разлетелся в хлам'.

'А не мог ли он наводится на тот странный камень, что я тебе дал? - спросил я. - Как такой вариант?'

'Ну не знаю, - с сомнением произнесла Катя. - Вряд ли. Эта штука не излучает ровным счётом ничего, да ещё после твоих намёков я упрятала его в контейнер. Правда, я так и не смогла понять, что это такое. Это не камень, не металл, это даже не сжатое пространство. Так что я продолжаю изучение'.

'А с крысами что?'

'Здесь всё гораздо проще. Обычные роботы, довольно примитивные. Я разобрала их по винтикам, но ничего ценного не извлекла. В сущности, это автономные наземные дроны, запрограммированные атаковать определённые типы целей. У них в памяти есть даже образы мирного населения, нападать на которых запрещено, но эта опция из-за чего-то была отключена, и эти уродцы грызли всё подряд. Кстати, сами образы людей не соответствуют техноуровню местного мира, скорее уж ближе к нашему'.

'У этих роботов есть видеофиксация действий?'

'Ага, - кивнула Катя, - но кроме вашего с ними боя информации нет. Почти'.

'Почти?'

'Я просмотрела видеофайлы покадрово и нашла пару непонятных изображений. Они были в начале файла, ещё до боя с вами, а значит, предположительно, могут относиться к этой вашей 'серой зоне'. Остальное - помехи. Вот, любуйтесь'.

'Приём файла завершён', - высветилась надпись, и перед моими глазами возникла размытая картинка.

Мда, особо ничего не разобрать. Среди графических шумов выделялось несколько прямоугольных образов, похожих на здания и пара вытянутых теней, человеческих пропорций.

'Негусто', - разочарованно протянул я.

'Увы, - развела руками Катя, и её аватарка грустно хлюпнула носом, - что было. Мы по прежнему не имеем представления, что там такое. Мало информации. Кстати, я решила посмотреть, что представляют собой аборигены и украла одного'.

'Вот так вот взяла и украла?' - удивился я.

'Точно, - согласилась Катя, - подобрала одинокого пьяницу, валявшегося в канаве. Схватила дроном и быстро упрятала под невидимость. Могу сказать точно, это обычный человек-натурал, безо всяких генетических изменений и примесей, исключая изрядную долю алкоголя в крови, конечно'.

'Иса, - спросил я, - а что там с нашим другом-бардом? Он, случаем, нас никому не заложил?'

'Представь себе, нет. Я проследила весь его маршрут, и зафиксировала все переговоры. Он действительно общался какими-то тёмными личностями, но исключительно по делам. Нас он ни разу не упомянул, и никаких записок не передавал'.

'Хорошо, - кивнул я, - значит пока что считаем, что он нам лоялен. Катя, мне нужна твоя помощь'.

'Всё, что скажешь, капитан'.

'Мы завтра уходим из города. Могла бы ты разведать окрестности? Составить карту? На местные шедевры картостроения я смотреть даже не хочу. Наверняка всё приблизительно, с точностью плюс-минус полтора сапога'.

'Баз проблем, - козырнула Катя, и косички её аватарки задорно подпрыгнули. - Высылаю дронов. Ну ладно, я пошла. Веселитесь уж. Но запомни, Дэйв, когда мне представится возможность, я плотно возьму тебя в оборот'.

'Буду ждать', - подмигнул я.

- Ну ты и развратник, - вздохнула Иса, прижимаясь ко мне грудью. - Кто бы мог подумать? И это мой муж. Кошмар. Так потрёшь мне спинку или нет?

Первое что мы услышали, подходя к нашему номеру, был звон тарелок и стук ложки.

- Наш проглот питается, - скорбно кивнул Орю, глядя на Кабана, - а точнее - жрёт. Даже вас не дождался.

- А сколько вы там плескаться будете? - пробубнил галантный сэр рыцарь, накладывая добавки.

- Никаких манер, - вздохнул Орю, - а ещё и дворянин, пусть и нетитулованный.

- Я человек простой, деревенский, - совершенно не смущаясь отбрил его рыцарь. - Да плевать я хотел на ваши этикеты. Да и жратва ваша, вычурная, сама пытается меня съесть. До гроба буду помнить вашего осьминога.

- Нам-то хоть осталось? - спросил барда я.

- Пока да, - ответил он, отодвигая от обжоры супницу, - но если вы не поспешите...

Пришлось поспешить.

- Итак, - начал Орю, когда еда закончилась, посуда была унесена, а вино, наоборот, началось, - предлагаю такой вариант. Мы находимся здесь, - бард раскатал на столе карту.

Ну, что я говорил? И это называют картой? Примитивные каракули.

- Выдвигаемся завтра поутру. Местность тут дикая, около города есть несколько укреплённых ферм, но дальше пойдут места совершенно ненаселённые, за исключением некоторых глухих деревень. Нам есть смысл двигаться по этой дороге, так мы через пару-тройку недель придём в Кале, там начинается судоходная часть Роуна. Сядем на корабль, здесь Роун впадает в Сену, а там и до Парисии рукой подать.

- Как-то всё подозрительно просто, - не поверил я.

- Я бы так не сказал, - не согласился бард, - топать тут будь здоров. Дорога до Кале просто ужасная, ездят там мало, но зато и разбойников нет. Это вам не тракт до Флэна, куда даже экспресс из Синцу ходит. Другое дело, во Флэне нам делать абсолютно нечего.

- А что на счёт опасностей? - поинтересовалась Иса.

- Да всякое есть, - пожал плечами бард. - Как я говорил, разбойничьих банд нет. По крайней мере тех, что пасутся при дороге. Мало купцов, мало разбойников, здесь всё просто. Зато достаточно всякого другого лихого люда, да взять хоть тех же приключенцев. Там иной раз те ещё типы встречаются, ну и разные монстряки, куда уж без них. Может даже пара порталов из Серой зоны появится. Говорю же, Пограничье. Вон, у Кабана спроси, его Мон Пердю как раз на границе цивилизации и диких земель.

- Да, - кивнул Кабан, - всяко бывает заползало. Помнится, припёрся змий трёхголовый, а я его мечом...

- Ясно, - я кивнул барду. - Доверяюсь твоему знанию местности. Значит, на том и порешим.

* * *

Очень далеко отсюда, совсем в другом городе.

По славной Парисии, жемчужине городов Ории, по улице Сент-Онорэ не спеша шёл средних лет мужчина, одетый по последней моде, и явно из титулованных дворян. Совершенно не обращая внимания на праздношатающуюся публику, тоже не из простолюдинов, мужчина пересёк площадь Жардин, и устремился прямиком к резиденции кардинала, дворцу Пале-Кардиналь. Никто не обратил на него ни малейшего внимания: случайные люди в кардинальский дворец не ходят, а излишние знания не только умножают скорбь, но часто могут быть полностью несовместимы с жизнью. Поднявшись на второй этаж, мужчина кивнул кардинальскому секретарю. Тот поклонился и произнёс:

- Доброго вам дня, месье Рошфор. Его Высокопреосвященство ждёт вас.

Лакеи распахнули двери, и Рошфор, личный порученец Кардинала, зашёл в покои Его Высокопреосвященства. Кардинал поднял голову и, отложив в сторону незаконченное письмо, вопросительно посмотрел на визитёра.

- Как добрались Рошфор? Признаться, я был несколько удивлён, когда вы попросили открыть портал, зная ваше к ним отношение... Неужели что-то настолько срочное?

- Полагаю, что да, - поморщился Рошфор, - а порталы... Знаете, ощущение не из приятных, когда чувствуешь, что половина тебя находится в сотнях лиг от другой половины. Пока протиснешься сквозь эту завесу...

- Может вина?

- Не откажусь.

Кардинал позвонил в колокольчик, дверь отворилась, и молчаливый секретарь принёс бутылку вина и два позолоченных кубка. Разлив вино он с поклоном удалился, затворив за собой дверь.

- Итак, - начал Рошфор, - я находился в Новых Шахтах в связи с вашим поручением. Всё идёт нормально, никаких отклонений от плана. Мои помощники успешно справляются, так что я позволил себе немного прогуляться по окрестностям. И вот, когда я уже возвращался в город, то наткнулся на группу стражников, волочивших какого-то оборванца. Этот тип, завидев меня, начал верещать, что требует защиты Святой Церкви, так как владеет некоей ценой информацией. От скуки я позволил стражникам подвести ко мне этого грешника, и как оказалось, не зря. Именно с него я раскрутил цепочку весьма странных событий.

- Вы меня интригуете, Рошфор, - произнёс Кардинал, смочив губы вином из золочёного кубка.

- Оборванец оказался местным разбойником, в тех краях недавно завелась шайка, а местные стражники всё никак не могли с ними разобраться. Но теперь и не придётся, вся шайка изведена под корень неким весьма странным магом.

- В тех краях полно подозрительных личностей, - пожал плечами кардинал, - и я не удивлюсь, если среди них окажется пара магов-самоучек.

- Поначалу я тоже так подумал, но разбойник утверждал, что этот маг не использовал заклинания.

- Это как? - удивился кардинал.

- Сначала трое пытались атаковать мага, но наткнулись на невидимую стену. Маг указал пальцем на одного из этой троицы, и тот взмыл в воздух, при этом, вместо того, чтобы читать заклинания, он над ними издевался, а потом щёлкнул пальцами и свернул ему шею. Когда двое оставшихся попытались удрать, он кинул им вслед странный серебряный круг, перерубивший их пополам, а вслед выжившему запустил огненный шар, но не попал. Точнее почти попал, разбойник был здорово опалён.

- Очень интересно, - Кардинал отхлебнул из кубка, - значит, не использует заклинания?

- Да, он использовал магию мгновенно.

- А не врёт ли этот ваш разбойник?

- Как вы знаете, Ваше Святейшество, я и сам обладаю некоторыми познаниями в магии, так что после этой истории я использовал на нём заклинание правды, и потребовал повторить всё заново. Подопечный говорил чистую правду.

- Вы осмотрели место происшествия?

- Разумеется. Я, вместе с двумя доверенными людьми выехал немедленно, и очень быстро нашёл место побоища.

- Побоища?

- Истинно так. Часть разбойников была прибита к деревьям арбалетными болтами, два изуродованных трупа валялись в траве, именно так, как и описал тот несчастный. Мы собрали все улики, в том числе и болты, но они оказались не самым интересным. Невдалеке оказалась ещё одна обгорелая проплешина с горсткой серой пыли, среди которой мы нашли вот это.

Рошфор подошёл к кардинальскому столу и положил на него небольшую оплавленную пластину. Кардинал взял её в руки, повертел, и спросил:

- Что это, Рошфор?

- Судя по всему, какой-то металл, Ваше Высокопреосвященство. Я отдал его на экспертизу нашим мастерам, но они не смогли установить что это. Это не сплав кровавика, его здесь вообще не обнаружено. Между тем металл настолько прочный, что мы с превеликим трудом смогли отколоть от него кусочек.

- Всё интереснее и интереснее, - задумчиво произнёс кардинал. - Значит, судя по арбалетным болтам, маг был не один?

- Именно так, - кивнул Рошфор, - и уверяю вас, дальше всё будет гораздо непонятнее. Продолжаю. С магом была женщина, вооружённая арбалетом неизвестной конструкции и повышенной скорострельности. И стреляла она весьма метко, те, кого мы с трудом оторвали от дерева, были убиты выстрелом в сердце, глаз или шею.

- И сколько же людей было с этим магом?

- Четверо, включая самого мага, причём двоих удалось опознать. Это Андрэ дэ Улициус, странствующий рыцарь из провинции Бретонь, и бард Орю Каминари.

- Тот самый?

- Да. Он впервые объявился в Парисии лет шестьдесят назад, с тех пор ничуть не постарел. Выглядит всё так же, лет на шестнадцать - двадцать. Естественно, это вызвало массу вопросов, но предъявить ему нам, в общем, нечего. Многие сильные маги живут гораздо дольше обычных людей.

- Так он маг?

- Сложно сказать. По крайней мере, он себя ни разу ещё не проявил. Вы же знаете этих колдунов, колдовство из них обязательно выпрет. Это своего рода гордыня, вот, посмотрите какой я сильный и могущественный. Однако Каминари ни разу в колдовстве замечен не был.

- Может его задержать и допросить?

- Была у меня такая мысль, - вздохнул Рошфор, - но поганец на очень хорошем счету у коллегии бардов, да и вхож в дома многих знатных людей. Как-то невзначай у него образовалось множество влиятельных друзей. Надо признать, он обладает недюжинной харизмой, да и стихоплёт неплохой, по крайней мере, его песни пользуются популярностью.

- Каких политических взглядов он придерживается?

- Никаких. Полностью аполитичен, что весьма странно для барда. Несколько раз мои агенты предлагали ему поучаствовать в тои или иной интриге, за неплохие деньги, между прочим, но он неизменно отказывался. В шпионаже не замечен, однако имеет круг знакомств во всех державах, за исключением, наверное, Минматамбы. Но здесь я не могу утверждать точно, моих агентов там нет, сложно держать шпионов в джунглях. Ну, разве что натренировать обезьян.

- Пробовали проследить его родословную? Он же должен был где-то родиться и вырасти. Обязательно должны остаться следы.

- Одно время я им плотно занялся, это, можно сказать вызов мне как профессионалу, но в результате почти ноль. Могу сказать одно: он не галент. С высокой долей вероятности не росс и не амарр. Что не минматар - видно сразу, он всё же белый. Мои люди пробовали спрашивать его напрямую, но он вечно нёс бардовскую чушь, то он прибыл из другого мира, то с внешней стороны диска, то вырос в диких пустошах пограничья, а один раз поведал под большим секретом, что не человек даже, а беглый голем. Полная чепуха.

- Значит остаётся лишь одно.

- Да. Я пришёл к таким же выводам. Он сверху, из Альмарики.

- Спящий агент?

- Скорее всего. И теперь он проснулся.

- Вот как?

- Теперь я подхожу к самым странным событиям последних дней. Я решил пойти по следам нашей таинственной четвёрки и почти нагнал их в небольшом городке под названием Зеленохолмье. Вот там-то я и столкнулся с этой странностью. Я назвал это поселение городом, но тут я немного погорячился. Это, скорее, укреплённое село, с одним единственным постоялым двором. Я был там пару раз, но хорошо его помню. Называлось оно 'Голова Бубки Гопа', был такой разбойник...

- Помню такого, - кивнул кардинал, - в своё время он порядочно накуролесил. Если не ошибаюсь, даже был объявлен еретиком. А почему 'называлось'? Заведение сгорело?

- Нет, стоит себе как небывало, хотя именно что 'небывало', на его месте какой-то 'Подорожник'.

- Переименовали?

- Именно это я и спросил у хозяйки. Она посмотрела на меня как на идиота и заявила, что это заведение стоит здесь со времён основания городка.

- Даже так? - удивлённо поднял брови кардинал.

- Я решил, что я спятил, - продолжил Рошфор, - и сразу же навёл справки у тех, кто здесь бывал раньше. Эти новые переговорные устройства чудо как хороши.

- 'Высокая техномагия', - усмехнулся кардинал, - так их называют россы. Ну, так что же было дальше?

- Все мои собеседники заявили со стопроцентной уверенностью, что никаких 'Подорожников' там отродясь не было, а была именно 'Голова'. Местные, однако, помнят всё совсем наоборот.

- Что же там произошло?

- Самое интересное, что ничего. Местные утверждают, что всё было абсолютно тихо. Эти четверо спокойно уехали на экспрессе, полностью оплатив все счета.

- То есть, само их присутствие меняет реальность?

- Я бы не стал пока этого утверждать, слишком мало информации. Возможно, что-то всё же произошло, но это событие полностью стёрлось из памяти аборигенов.

- Да, - немного подумав, произнёс кардинал, - и такое возможно. Что-то ещё удалось установить?

- Мой агент столкнулся с ними на Площади приключенцев, что Новом порту. Их рыцарь вещал что-то про тайное общество магов из другого мира, но маг быстро его заткнул и утащил прочь. Наутро они вышли из ворот и выдвинулись в неизвестном направлении. К сожалению, я не успел их застать. Однако мне удалось раздобыть их портреты, мой агент неплохо рисует. Вот они, полюбуйтесь.

- Хм, - сказал кардинал, разглядывая портреты, - этот ваш маг похож на росса, хотя это ни о чём ещё не говорит. Удалось узнать его имя?

- Они его не особо-то и скрывали. Мага зовут Дэйв Стэллар, а эта женщина его жена, Иса Стэллар.

- Очень похоже на альмарикские имена.

- Да, Ваше Высокопреосвященство.

- Слишком много совпадений. Странный маг с альмарикским именем, бард, предположительно оттуда же, даже рыцарь, потомок беглецов с этого же континента. Что ж, - кардинал негромко хлопнул ладонью по столу, - похоже к нам пожаловала группа шпионов. Примем эту версию за рабочую гипотезу.

- Что будем с ними делать? Задержим?

- Нет. Установите скрытное наблюдение. Меня интересуют все их контакты. Посмотрим, что они будут делать дальше, - кардинал поднял руку, давая понять, что аудиенция окончена.

Рошфор встал, поклонился, и покинул кардинальский дворец. Что ж, дело предстояло весьма интересное.

* * *

Проснулся я с дикой головной болью. Иса таки осуществила свой коварный план, залив мне в мозги все основные языки известного космоса. Я мрачно добрёл до местной ванной комнаты, прополоскал рот гигиеническим раствором, оделся и выполз в большую комнату. Где все? О, вижу Кабана, опять что-то поедает.

- Привет, - поздоровался я по-галентски, - хреновое нынче утро.

- Ты и на нашем языке, оказывается, говоришь? - удивился рыцарь.

- Угу, - хмуро ответил я, - выпить есть?

Алкоголь помогает справиться с последствиями изнасилования мозга. Как же ему пришлось этой ночью страдать...

- О, я гляжу у нашего мага похмелье? - в комнату ввалился живой и весёлый Орю, неся с собой два пузатых кувшина. - Значит я как раз вовремя. Вот, холодненькое, специально вчера в подвале оставил. Странно только, мы же вчера немного выпили, считай литра два на рыло...

Я отмахнулся от него и жестом затребовал кувшин. Орю протянул мне вожделенный сосуд, и я пролевитировав его к себе, начал лечение.

Полегчало.

После лёгкого завтрака мы распрощались с гостиницей, заплатив по счетам, и отправились в путь. Ну как, попытались. Проблемы начались сразу, ещё в конюшне.

- Ну, давай же, пошёл, упрямая скотина, - ругался Андрэ, пытаясь сдвинуть с места своего осла, - чего встал зараза?

Осёл упёрся всеми четырьмя лапами и отказывался двигаться с места.

- Может тебе продали бракованного осла? - поинтересовался я.

- Вот ща вернусь, - начал закипать рыцарь, - и устрою им возврат товара!

- Тихо, тихо, - успокаивающе произнесла Иса, возникнув в дверях конюшни со здоровенной книгой. - Сэр Андрэ, ты вообще читал инструкцию к этому ослу?

- Нет конечно, - возмутился рыцарь, - делать мне больше нечего.

- А зря, - ядовито ответила Иса, - вот прочёл бы, не ругал бедную зверушку. Видишь ли, у твоего осла кончился период пробного пользования. Теперь ты должен провести обряд инициализации нового хозяина.

- О, - удивился Кабан, - это как? Магия?

- Шмагия! - Иса потрясла гримуаром. - Страница четырнадцать. И почему я должна читать за тебя этот талмуд?

- Виноват, - потупился Кабан, - что делать?

Иса вздохнула.

- Возьми в руки одну специальную лицензионную морковку (тм) из корзины, - начала читать Иса, - встань перед iШаком и нарисуй перед его носом в воздухе восьмёрку. Это запустит процесс инициализации нового наездника. Так... По умолчанию, первый наездник будет являться хозяином iШака, после можно добавить других наездников со статусом гостя... Хм, это нас пока что не интересует.

- Что дальше? - произнёс Кабан, сделав пассы руками.

Осёл заинтересованно наблюдал за происходящим.

- Теперь ты должен придумать новое имя своему iШаку, - продолжила читать Иса.

- Может снова назвать его Кия? - задумался Кабан.

- Это скорее женское имя, - возразил я, - а у тебя самец.

- Тогда пусть будет Люк, - решил Кабан, - нормальное галентское имя. У меня так пса звали.

- Отлично, - кивнула Иса, - теперь скорми ослу морковку и скажи: 'Люк, я твой отец'... Нет, стой! Здесь какашка мушиная, я неправильно прочитала. Скажи: 'Люк, я твой хозяин'.

Кабан произнёс эту магическую фразу, и осёл уставился на него преданными глазами.

- Всё, - сказала Иса, захлопнув книгу, - теперь можно ехать. Но учти, на твоём осле установлены демонстрационные ножные протекторы, тебе надо будет их заменить в любом из лицензионных центров обслуживания. Через тридцать дней они перестанут работать.

- Ножные... что? - опешил Кабан.

- Переподковать его надо будет, - хмыкнул Орю, наблюдавший за этим театральным действом. - У любого кузнеца можно сделать и не шибко дорого.

- Нельзя, - отбрила Иса, - иначе пропадёт гарантия.

- Дело ваше, - пожал плечами бард, - купили себе ходячий геморой, так теперь колупайтесь. Ну так что, мы сегодня куда-нибудь пойдём или как?

Итак, мы, с грехом пополам, таки выбрались за ворота Нового Порта и зашагали по дороге.

* * *

Очень далеко отсюда, совсем на другом континенте, некоторое время назад.

Ярко светила луна, озаряя бледным призрачным светом чёрный замок в высоких горах. На застеклённой террасе, озаряемой светом множество свечей, в двух кожаных креслах, друг напротив друга сидели четвёртый и шестой, в своих неизменных чёрных балахонах, с вышитыми золотом рунами. Оба медленно потягивали кроваво-красное вино из пузатых бокалов, смотрели на луну и не говорили ни слова.

Классические Чёрные Маги.

- Серый Ворон был уничтожен в небе над Новым Портом, - нарушил молчание четвёртый. - Как это случилось, я так и не понял. Всё было спокойно, небо чисто, и вдруг хлоп! И всё. Самое странное, что я не почувствовал всплеска маны, хотя присутствие осколка ощущалось довольно сильно.

Шестой усмехнулся про себя. Он-то теперь знал о существовании межзвёздного корабля Вестника, демон ему много чего поведал, но делиться своим знанием не собирался. Вместо этого он полюбовался игрой лунного света в бокале вина и задумчиво произнёс:

- Неужели ты думал, что наш противник окажется обычным магом? Я меньшего от него и не ожидал.

- Пожалуй что, - со вздохом произнёс четвёртый, - придётся заняться им лично. А ведь знаешь, я нашёл его. Остальные четыре вороны сумели найти чужака в толпе местных. Впрочем, это было не так уж и сложно, они особо не скрывались. И знаешь что? Это очень странный маг.

'Да неужели? Быть не может!' - чуть было не произнёс шестой, но сдержался.

- И что же в нём странного? - несколько скучающим тоном поинтересовался он.

- А то, - ответил четвёртый, - что я не почувствовал в нём ни капли магии. Совсем.

- Может он и не маг вовсе? - предположил шестой.

- Исключено, - отверг четвёртый. - Мои птички видели, как он поднял в воздух одного из своих товарищей. И я, если честно, не понял, как он это сделал.

Этого не понимал и шестой. Магия она всегда остаётся магией. Во всём мире, хоть в Ории, хоть в Альмарике, разлит океан маны, и надо лишь зачерпнуть немного, чтобы творить чудеса. Вот только способен на это лишь тот, в ком от рождения есть частичка этого огромного потока, ибо подобное тянется к подобному. Простой смертный, выпивший зелье маны, умрёт очень нехорошей и болезненной смертью, именно так можно отличить настоящего чародея от самозванца. Всё это было просто и понятно, но демон, пойманный шестым, лишь презрительно кривил губы.

'Вы всего лишь бледные тени, отражения сна, - словно сплюнув заявила она, - а вот тот, он реален. И его псионика не нуждается в вашей 'мане', ничтожества'.

Что это за 'псионика' такая, демон объяснять отказался, несмотря на заклинания и угрозы. Немного поразмышляв над этим, шестой решил, что демон просто спятил.

- Пойдёшь, полюбуешься на него лично? - спросил шестой.

- Пойду, - кивнул тот, - но пока что буду наблюдать. Кажется, я понял, куда они направляются и какой дорогой. Если я не ошибся, они обязательно наткнутся на Найка. Именно у него очередной осколок.

- А, - скривился шестой, - это тот самый спятивший некромант?

- Да, - кивнул четвёртый, - вот и посмотрим, как Вестник с ним справится. Если справится.

* * *

- Иса, - сказал я, с подозрением разглядывая ворон на воротах города, - что-то мне не нравятся эти пернатые сволочи.

- Обычные вороны, Дэйв, - пожала плечами жена, - это не дроны, можешь быть уверен. Я чётко различаю их биосигналы, и наоборот, не фиксирую никакого электромагнитного излучения.

- А тебе не кажется, что вон та тварь смотрит на нас уж очень подозрительно? И глазки светятся?

- Нет, Дэйв, - вздохнула Иса, - это уже паранойя. Пошли уже. Хватит приставать к птицам.

Мы пошли дальше. Местность вокруг была более-менее обжитая, попадались небольшие деревни, больше похожие на укреплённые форты. Те, что побогаче, с каменными стенами, победнее - с деревянными, но чем дальше мы отходили от Нового Порта, тем запущенней становилась местность. Городки-фермы пропали совсем, вокруг простиралась равнина с редкими вкраплениями рощиц. За нами полукругом в горизонт уходил горный хребет, а где-то на горизонте темнела полоса леса.

Так мы шли три дня. На четвёртый нас обогнал экспресс, посвистывая и стуча колёсами. Местное технологическое чудо притормозило, издало долгий гудок, и исчезло за поворотом.

- Что-то он рано нынче, - удивился Орю. - Видно везёт кого-то важного. Заметили, что грузовых вагонов только два? Зато целых три пассажирских.

- Может и нам следовало отправиться на нём? - спросила Иса.

-Я ведь уже говорил, - вздохнул бард, - во Флэне нам делать абсолютно нечего, а именно туда экспресс и свернул. Это нам, чтобы добраться до Парисии, придётся дать крюка через всю страну. Это, считай, от четырёх месяцев до полугода потеряно.

- Ладно вам, - махнул рукой я, - прогуляться тоже неплохо. Кстати, куда дальше? Что-то я не вижу дороги.

- И не мудрено, - хмыкнул Орю, - пошли, покажу.

Мы дошли до поворота, и бард решительно свернул с дороги, прямо в ближайшую рощицу.

- Ты куда, в туалет? - крикнул я.

- Очень смешно, - раздалось из-за деревьев. - Дорога здесь. Пошли, давай.

Нда. Дорогой это можно было назвать только с большой натяжкой. Видимо, когда-то это был довольно широкий тракт, но со временем он пришёл в полную негодность. Некогда мощёная камнем поверхность местами была размыта ручейками до состояния небольших оврагов, а иной раз просто заросла кустарником. Деревья по обочинам дороги стояли стеной, и их ветки переплетались над нашими головами, образую зелёную арку, за которой не было видно неба.

- Что встали-то? - спросил Орю. - Ну да, путь тернист и подозрителен, а стена деревьев по сторонам прямо идеально подходят для засады. Но что нам, кабанам, нынче здесь, завтра там. Прорвёмся, в первый раз что ли?

- Ну ты загнул, - покачал головой я.

- Профессиональное, - махнул рукой бард. - Иной раз сбиваюсь на 'высокий штиль' сам того не желая. Вперёд.

'Иса, - спросил я, - а нет ли в округе подозрительных гуманоидов?'

'Я смотрю, - хихикнула Иса, - ты не очень-то ему доверяешь. Нет, кроме нас, подозрительных личностей в округе нет. Есть пара сигналов крупных животных, но они вдалеке, и вряд ли станут нападать. А остальное так, мелочь'.

Рощица быстро переросла в лес. Мы бодро топали по остаткам дороги, Кабан на своём осле, а мы за ним пешком. Исины дроны-мухи кружили впереди и сбоку, разведывая и высматривая, а над нами, под камуфляжем, плыл 'Искатель'.

Прошло ещё четыре дня. Мы, не особо торопясь, двигались вперёд. Орю рассказывал про местное варварское население, состоящее, по его словам, 'из дикарей и мужланов', и вдруг замер на полуслове.

- Ты чего? - удивился я.

- Возрадуйтесь, други, - патетически изрёк бард, - ибо сегодня мы будем спать под крышей. Взгляните сюда.

'Сюда' оказалось каменным столбом со стёршейся надписью.

- И что здесь написано? - поинтересовалась Иса.

- Понятия не имею, - пожал плечами бард. - Одно могу сказать, скоро мы придём в Заячий дол. Это единственная деревня в здешних местах. Место дикое, и народ там дикий. Промышляют охотой, пушниной и продажей всякой дребедени захожим приключенцам. Ну, кому запас стрел пополнить, провизии опять же. Если повезёт, наймём телегу, довезут нас до края леса, а там до Кале рукой подать.

Мы двинулись дальше. Со мной поравнялся задумчивый Кабан.

- Дэйв, - спросил он, - а тебе не кажется, что округе что-то не так?

- Что именно?

- Сейчас весна, а птиц не слышно. Когда мы только вошли в лес, из каждого куста раздавался писк и щебет, а сейчас тишина. Да и вообще, времени сейчас, около полудня, а темнота как будто вечер.

- И то правда, - согласился я, - ладно, сейчас узнаем, что тут происходит.

Я остановился и закрыл глаза.

'Катя, приём, - я отправил пакет данных по нейросвязи, - как слышно?'

'Я здесь, - отозвалась Катя, - что случилось, муж дорогой?'

'Что за наглость! - вклинилась Иса. - Здесь только одна законная жена, и это я'.

'Мы уже обсуждали этот вопрос, - отмахнулась Катя, - как только представится случай, я своего не упущу. А пока что приказом по лагерю постановляю считать Дэйва моим мужем. Со всеми вытекающими. Итак, что случилось?'

'Катя, солнце моё, отчего вокруг такая темень?'

'Над нами висит большой облачный фронт из грозовых облаков. Довольно странный, кстати. Здесь, наверху, дует довольно сильный ветер, а облака висят как прибитые. Впрочем, мне так даже проще маскироваться'.

'Спасибо, Катенька!' - поблагодарил я и отключился.

- В наглую флиртует с этой девчонкой! - прошипела Иса.

- Так ведь она же нам не чужая, - прошипел в ответ я, - а почти вторая законная жена. Хочешь, я с тобой тоже буду флиртовать?

- Хочу! - отрезала Иса. - И смотри, не забудь, Стэллар! А то знаю я вас, мужиков.

- Над нами плотный слой облаков, - сказал я подошедшему Кабану, - вот почему так темно. А что касаемо птиц - то не знаю. Орнитология - не мой профиль.

- О, - удивился Кабан, - а как ты узнал?

- Зрение мага, - соврал я.

К деревне мы добрались уже ближе к вечеру.

Нда. В отличие от ферм, жмущихся к городу, здесь вопросами безопасности особо не заморачивались. Частокол покосился, деревья из леса нависали прямо над домами, а ворота перекосило так, что они уже и не закрывались. Я подошёл к створке и попинал её ногой. На меня посыпалась труха.

Мы вошли в деревню и огляделись. Народу на улице никого, но в домах горит свет, а из трубы самого большого двухэтажного дома вовсю валит дым. Ага, значит нам туда, только надо припарковать где-нибудь осла. Орю целеустремлённо зашагал к конюшне, а мы направились следом.

- Эй живой кто-нибудь, - крикнул в темноту бард, - выходи, помоги.

Никого. Только тень промелькнула в сенях, да Кабан чуть не выбил об угол мозги.

- Твою мать! - выругался он, потирая шишку на лбу.

- Чего шумишь? - поинтересовалась тень, оказавшаяся низкорослым пузатым мужиком.

- Осла припарковать надо, - ответил я, - так же нужна комната и пожрать. Найдётся?

- Думаю, найдётся, - ответил мужик, почёсывая пузо, - хозяина надо спросить. А животину оставь, я об ней позабочусь.

Я кинул ему монетку в пять медяков, и проныра поймав её на лету жестом заправского фокуснику упрятал куда-то в одежду.

- Да, - как-бы между прочим продолжил я, - если что, я - маг, да и друзья мои тоже народ суровый, - я зажёг огонь на кончике пальца и мило улыбнулся поскучневшему проходимцу, - если осла здесь завтра не окажется, я тебя, мил человек, поджарю до хрустящей корочки.

- А чего сразу угрожать-то? - нахмурился мужик.

- Да уж больно рожа у тебя прохиндейская, - просто ответил я, - так что я предпочту предупредить сразу, чтобы потом не возникло недопонимания. Договорились?

- Договорились, - буркнул тот недовольным тоном.

Народу в кабаке было много. Очаг коптил, пол устлан грязной соломой, да и посетителей не мешало бы помыть. Я покосился на это безобразие и решительно отправился к свободному столику в углу. Не удивлюсь, если в этой грязи живут микробы ростом с палец.

- Антисанитария, - согласилась со мной Иса.

Нарисовался хозяин. Оглядев нас мрачным взглядом он, наконец, изрёк:

- Чего надо?

- Еда есть? - в тон ему холодно ответил я. - И комната.

- Есть, - сознался трактирщик, - если ты при деньгах.

- Сколько?

- Ну, - задумался тот, - картошка тушёная, да олень жарится. Думаю восемь медяков, да пяток за комнату. Эль есть ещё, хороший.

- Тащи, - разрешил я, и щелчком отправил ему две серебряные монетки. - Вот ещё пятак за скорость. Да, и чтобы тарелки с кружками были чистые!

- Ща, всё будет, - подобрел трактирщик и исчез.

- Ну, что я говорил, - тоном столичного сноба сказал Орю, оглядывая полутёмный зал, - публика дикая и абсолютно не симпатичная. Дверь в нашем номере придётся подпереть Кабаном, чтобы ночью к нам не вломилось местное отрепье.

- А мне спать не надо? - оскорблённо насупился рыцарь.

- Это он шутит так, - Иса ободряюще похлопала его по руке и Кабан расцвёл.

Трактирщик обернулся довольно быстро, и скоро на нашем столе стоял большой горшок с приятно пахнущей едой и тарелка с ломтиками жареной оленины. Иса придирчиво осмотрела посуду и наконец кивнула: можно.

- Ну, - сказал я, разливая эль по кружкам, - зарядим наши батареи.

- Чего? - удивился Кабан.

Блин. Язык мой - враг мой. Ну откуда у местных киберимплантанты?

- Это у нас тост такой, - выкрутился я. - Вроде 'за ваше здоровье'. Типа заклинания на удачу.

Ну что я несу...

- А, - кивнул Кабан, - понял.

Он понял, ну надо же.

- Хм, - с удивлением произнёс Орю, - а эль-то ничего, да и картошка на уровне.

Я отхлебнул из кружки. А и правда. Кажется, жизнь налаживается.

Некоторое время мы просто ужинали.

- Дэйв, - от чего-то шёпотом произнёс бард, - у тебя как с боковым зрением?

- Нормально, - ответил я.

- Справа от тебя тот самый хмырь из конюшни. И он явно замышляет гадость.

Я усилил боковое зрение. И правда, прохиндей общался с бандитского вида лысой мордой, периодически поглядывая на нас. Ясненько, сейчас будет драка. Точно. Лысый встал из-за стола и вразвалочку отправился к нам.

- Эй красотка, - засранец подкатился к Исе, - пошли, прогуляемся. Я тебе кое-что покажу.

Кабан покраснел и начал медленно подниматься из-за стола. Я вздохнул и похлопал его по плечу.

- Отдохни, дружище, - сказал я, - это мой бой.

Я встал и подошёл к ухмыляющемуся детине. Зал затих.

- Знаешь что, - сказал я, - вот я гляжу на тебя и вижу недостойного мужчину, имеющего существенную проблему с задним проходом. Вследствие чего, я могу не без оснований считать тебя трахофорной личинкой полихеты, копулятивным органом морского ластоногого, жёлто-голубой рыбой и земляным червяком.

- Чё сказал? - не понял лысый.

- Вижу что не дошло, - я почесал нос. - А знаешь почему? Потому что ты дебил. Может так дойдёт?

И я с размаху хлопнул его по лысине. Детина взревел, и, замахнувшись, ударил меня кулаком.

Точнее, это он решил, что ударил.

'Ускорение метаболизма на тридцать семь целых и шесть десятых процента, - доложила медицинская система, - мускульные усилители переведены в активный режим работы. Расход энергии увеличен'.

Я отклонился назад, и кулак медленно проплыл у меня перед носом. Разворот, полшага вбок, два удара под коленки, один под дых, а теперь можно и мордой приложить об стол, что я и сделал. Что-то хрустнуло, подозреваю, что вражеский нос.

Детина приходил в себя целую вечность. Я отошёл чуть в сторону, подождал, пока тот медленно выпрямится и сделает очередной замах. Не, хреновое кунг-фу. Кстати, а что это? Опять чужое прошлое?

Вражина попытался изобразить хук левой. Эвон, как рожу-то перекосило, да ещё и вся в крови. Я легко уклонился и от души врезал ему ногой в пузо. Мужик крякнул и выпучил глаза. Ладно, пора завязывать, долго пользоваться форсажем не рекомендуется. Я ухмыльнулся, сделал несколько ударов по морде и корпусу, и хотел было показать, как правильно делать хук, но противник поплыл. Опа, а у нас тут что, нокаут?

Точно, глазки закатились, оппонент решил немного поспать. Уж не убил ли я его ненароком? Быстрое биосканнирование, не, не убил, но попинал изрядно. Ну хорошо, отдыхай дружок. Я поймал падающее тело за шиворот, размахнулся, лёгким псионным пинком распахнул входную дверь, и вышвырнул страдальца вон.

'Режим форсажа отключён, - созналась медсистема, - расход энергии нормальный'.

Скорость вернулась в норму.

- Обалдеть, - только и произнёс Кабан, - никогда не видел, чтобы человек двигался настолько быстро. Как ты его! И тушу выкинул, а ведь он, поди, больше сотни кило весит!

Ага, так в этом мире тоже метрическая система? Замечательно, мне проще.

- Делов-то, - пожал плечами я. - Тоже мне противник. Эй, трактирщик! Есть чистая тряпка? Меня этот засранец испачкал своей поганой кровищей.

Будем играть роль мага-сноба до конца.

Материализовался хозяин заведения с куском белой ткани. Я брезгливо вытер руку и кинул тряпицу назад.

- У вас что, местная фауна вся такая, агрессивная? - с ноткой высокомерия спросил я.

- Да народ такой, дикий, - правильно поняв слово 'фауна' ответил трактирщик. - Вы уж не серчайте, ваше магичество, перепил человек, бывает...

А, пузатый проныра уже доложил, что я здесь маг?

Дверь распахнулась настежь, и в трактир влетел подросток мужеского полу, с совершенно диким лицом.

- Беда! - заверещал парень. - Эти наступают!

- Ох ты ж, мать твою! - выругался трактирщик. - Быстрее, ваше магичество, если эти прорвутся в деревню, и вам мало не покажется. Скорее на стены!

Стены? И где он увидел в этой деревне стены?

Мы все четверо припустили за трактирщиком.

- Кто 'эти', любезный? - на ходу спросил я бегущего вприпрыжку трактирщика.

- Мертвяки! - был ответ.

Мертвяки? Он что, шутит?

У плетня, который тут называли 'стенами' и вправду имелось нечто вроде мостков, позволяющих выглядывать поверх брёвен, и при нужде стрелять. Я выглянул наружу. Народ пытался лихорадочно запереть ворота, а в кустах и правда шевелились какие-то тени. Я переключил глаза в режим ночного видения, но всё равно не увидел ничего, только тепловые следы мелких зверушек.

Что за хрень тут творится? Я вернул зрение в обычный режим, немного подумал, вытянул руку, и в небо выстрелил шар белой плазмы. Взлетев воздух, он повис метрах в двадцати над землёй, удерживаемый моим псионным полем.

Сразу стало светло.

- Ой спасибо, ваше магичество! - всплеснул руками трактирщик. - Лучники, огонь!

О, так он в этой деревне, получается, главный?

- Без тебя бы сообразили, - пробурчал кто-то, и в воздух взвились стрелы.

Оба-на. А и вправду покойники. Некоторые уже на изрядной стадии разложения. Как такое вообще может быть?

'Катя, - спросил я, - ты видишь, что тут творится?'

'Угу, - отозвалась Катя, - а как же!'

'Начни полномасштабное сканирование этих существ. Я хочу знать, почему трупы двигаются'.

'Немедленно займусь, - пообещала Катя, - там от тебя тот мужик что-то хочет'.

- Ваше магичество, - верещал трактирщик, - выручайте! Стрелы их не ранят!

И правда, что покойнику стрелы? Один вон, как ёжик, а прёт и прёт. У Исы дела обстояли лучше, она несколькими выстрелами из арбалета выбила коленные чашечки зомбакам, те повалились на землю, но всё равно упорно ползли вперёд.

Что-то надо делать. Чем можно одолеть ползучую нежить? В моём арсенале не так уж и много трюков, лёд и электричество им по барабану, так что остаётся только огонь. Я зажёг самый большой огненный шар, на который был способен, и швырнул его в толпу бредущих гнилушек.

Бумкнуло знатно. Мертвяков расшвыряло в разные стороны, у некоторых отвалились конечности. Одно безголовое тело поднялось на ноги и вновь побрело к нашему забору. Вот же сволота! Ладно, попробуем по-другому. Если его нельзя убить, то попробуем деструктурировать.

Над моей головой вспыхнули шесть небольших, но очень ярких плазменных шариков. Щелчок пальцами, и шары, сорвавшись с орбиты, смачно воткнулись ровно в шесть ходячих трупов. Сверкнуло, бахнуло, во все стороны полетели вонючие брызги. Не будь у меня адаптивных глазных имплантантов, ослепило бы не хуже светошумовой гранаты.

- Стрелы мага, - с уважением произнёс какой-то умник из толпы, - знаю это заклинание. Видел один раз.

Ну надо же, 'стрелы мага'. А я, между прочим, действую исключительно по наитию, и ни в какую магию до сих пор не верю.

- Кажется получается, - воспрял духом трактирщик, - вроде как они после ваших стрел не встают. Вы уж прорядите их, ваше магичество, остальных мы сами порубим.

- А чего сразу не порубили?

- Ядовитые они, - вздохнул хозяин таверны, - один укус и всё. Ты сам покойник.

Вот оно как... Ладно, значит будем прореживать. Я упокоил очередную шестёрку. А потом следующую. И ещё одну. После очередного удара я понял, что начал уставать, а сволочи всё пёрли и пёрли. Поле моего пси-контроля понемногу начало ослабевать, 'люстра' в воздухе зашипела, плюясь искрами, с явным намерением погаснуть.

'Обнаружена утечка энергии из обоих батарей, - доложила медсистема, - расход - высокий'.

Похоже я, сам того не заметив, научился превращать электричество в пси. Впрочем, даже моих аккумуляторов надолго не хватит, плазма - штука весьма нестабильная, и на поддержание её уходит прорва сил.

- Трактирщик, - прошипел я, - тащи выпивку, срочно.

- Эля? Сейчас?

- В печку эль! Есть что позабористее? И быстрее, быстрее, у меня заканчивается энергия.

- Понял, вашмагичество, - кивнул тот, и что-то быстро шепнул одному из ошивавшихся рядом пацанов. Парень рванул с места в карьер, и буквально через пару-тройку минут вернулся с большим пузатым кувшином.

- Вот, - трактирщик протянул мне кувшин, - особо очищенная, на травах, от Вадима Боброва, то есть меня. Угощайтесь.

Я отобрал кувшин, понюхал. Да, алкоголь, судя по запаху, крепкий. Я приложился к кувшину и несколькими большими глотками осушил его до основания.

- Бобровскую бражку... - сдавленно произнёс всё тот же неугомонный комментатор из толпы. - Одним махом... Кувшин! Силён...

Наниты в крови завертелись как бешенные, имплантанты в режиме форсажа перерабатывали спирт в энергию. В батареи потёк заряд, и я почувствовал себя гораздо лучше.

'Превышение допустимого порога этанола в крови! - взвыла медицинская система. - Запущена система очистки!'

Я понял, что меня начало забирать. Отставить очистку! Переработать всю электроэнергию в псионную! Вот сейчас мы повоюем. Настроение поднялось, а перед глазами слегка поплыло. Я расправил плечи, 'люстра' перестала шипеть и вновь обрела яркий белый свет. В воздухе затрещали разряды, я воздел руки к небесам, и в тучах над деревней зазмеились всполохи молний.

- А теперь рок-энд-ролл! - прорычал я, и десятки молний, сопровождаемых ударниками грома, вдарили по ордам наступающих зомбаков.

- И да начнётся хаос! - взревел я.

Народ сдуло со стены. Все попрятались кто куда, даже Кабан занычился в сарай, поближе к своему ослу. Молнии били и били в землю, в стороны летели комья земли вперемешку с шмотьями гнилых тушек. Воздух трещал от переизбытка энергии, в воздухе носились шаровые молнии совершенно безумных расцветок, сталкиваясь и взрываясь. По земле с электрическим треском и завыванием позли ярко-синие дуговые разряды, и ходячая нечисть, натыкаясь на них, вспыхивала ярким пламенем, рассыпаясь в прах. В довершение ко всему, с неба рухноло несколько больших блоков льда, придавив новую партию, выползших из леса гнилушек. Двоих настырных покойничков, сумевших каким-то чудом миновать всё это светопреставление и пробраться за ворота, я поднял в воздух, раскрутил, и гнилую плоть разорвало на части центробежной силой. Надо всё ж поаккуратнее, я им так, пожалуй, всю деревню заляпаю. А ладно, не мне же потом здесь прибираться. А что там в кустах шевелится? Ещё одна волна мертвяков? Ну нате вам, получайте. Я запустил туда десяток огненных шаров, в кустах что-то взвыло, и из горящих ветвей выскочила фигура в чёрном тлеющем балахоне. Развив нечеловеческую скорость, ругаясь и подпрыгивая, незнакомец скрылся за поворотом и исчез с глаз долой.

'Уровень этанола в пределах нормы, - осчастливил меня медблок, - угрозы жизни нет'.

Можно подумать, она раньше была.

- Кого это ты из кустов выгнал? - удивилась Иса.

- Понятия не имею, - пожал плечами я, - он там явно не по большой нужде сидел. Хотя, кто знает...

Молнии утихли, впрочем, как и зомби. Несколько обрубков ещё подёргивались, но вяло, и без особого энтузиазма. Местные начали выползать из своих щелей.

- Ну вы даёте, вашмагичество, - с опаской произнёс Вадим, урождённый Бобров. - Как только деревню не спалили?

- Практика, выработанная годами, - соврал я. - Кстати, я опять проголодался. Колдовство оно такое, сильно выматывает.

- Ну так пойдёмте в дом, милости прошу. Как вам бражка?

- Хороша, - похвалил я, - вон меня как на колдовство после неё пробило.

Наскоро перекусив в зале, я встал и решительно отправился в выделенную нам комнату.

- Ты не перестаёшь меня удивлять, Дэйв, - заявила Иса, когда мы остались одни, - такое представление устроил! Местные век этого не забудут.

- Знаешь, - задумчиво ответил я, - может это и прозвучит банально, но я сам себе удивляюсь. Это пойло, конечно, придало мне сил, но было что-то ещё. Эти тучи... Может мне показалось, но я как будто черпал энергию из них... Нет, не так. Словно, эти тучи сами были энергией...

- Странные дела, - покачала головой Иса, - впрочем, выгляни в окно. Облака разошлись, и стало видно луну. Не удивлюсь, если это действительно твоих рук дело.

- Фигня какая-то, - почесал в затылке я. - Ничего не понимаю. Ладно, утро вечера мудренее. Пошли спать.

* * *

Недалеко от Заячьего дола, в придорожных кустах.

Синеватый шар связи подёргивался помехами, периодически принимая форму блина, из-за чего изображение в нём искажалось самым причудливым образом. Четвёртый прошипел ругательство, и влил в дурящее устройство ещё немного маны. Изображение наконец стало чётким, и в нём ясно проступили черты Шестого.

- Как прошла встреча? - с места в карьер начал Шестой.

- Хуже некуда, - мрачно доложил Четвёртый, потирая подпаленную задницу, - меня обнаружили. Сам не понимаю как, мои заклятья маскировки безупречны.

- Значит, он всё же маг, - с некоторым удовлетворение произнёс Шестой.

- Да уж, сомнений нет, - мрачно подтвердил Четвёртый. - Он тут такое представление устроил! У зомби не было ни малейшего шанса.

- Продолжишь наблюдение?

- Да. Больше чем уверен, теперь он нападёт на Найка. Одиночка-некромант, без защиты Круга магов, отличнейшая цель. Он его устранит и отберёт все артефакты, практика, как сам понимаешь, обычная. Что ж, пусть раскроет свои секреты, а мы посмотрим.

- Он и вправду творит колдовство не читая заклинаний?

- Да. И я заметил ещё одну интересную особенность. Для подпитки своих заклинаний он частично использовал фоновые чары Найка.

Шестой задумался.

- Никогда про такое не слышал, - наконец изрёк он. - Попробую вытянуть ещё немного информации из демона. Что-то она стала вести себя в последнее время очень нагло. Надо усилить охрану.

Шар заискрил, с явным намерением отключиться.

- Всё, - заторопился Четвёртый, - завязываем. Найк начал восстанавливать свои облака, и мне совершенно не хочется, чтобы он обнаружил наш канал. Конец связи.

'А может устроить этому Вестнику гадость?' - подумал Четвёртый, но всё же решил, что не стоит. Эксперимент должен быть чистым. Будем наблюдать дальше.

* * *

Проснулся я бодр и весел, в десять сорок по местному времени. Иса лежала рядом, но тут же открыла глаза, когда я поднялся с кровати. Я оделся, умылся, и хотел уже направиться вниз, позавтракать, кода у двери споткнулся о нагло дрыхнущего на соломенном матрасе Кабана.

- Подъём! - рявкнул я. - Выходи строиться!

Ошалелый Кабан подскочил на полметра вверх, и, развернувшись в воздухе, намылился бежать во двор.

- Крругом! - скомандовал я. - Зомби атакуют! Занять круговую оборону!

Бедный рыцарь сделал пару кругов вокруг стола, со звоном столкнулся с деревянной балкой, и наконец проснулся окончательно.

- Ты меня напугал! - обвинил он меня.

- Пошли, сэр рыцарь, - я хлопнул его по плечу, - нас ждут великие дела.

- Какие? - загорелся энтузиазмом Кабан.

- Завтрак. Этот подвиг у тебя получается лучше всего. А где Орю?

- Он вчера вечером сказал, что отправляется собирать сведения. Пока что не появлялся.

Мы спустились вниз, и заказали завтрак. Только мы уселись за столик, двери кабака раскрылись, и в зал ввалился пропавший бард. Судя по запаху, исходящему от служителя муз, и странной траектории движения, бард был вдребезги пьян.

- Отщекотала роща золотая, - пытался петь Орю, не попадая в ноты, - берёзовым весёлым языком...

- Ты что, - удивился я, - всю ночь пил?

- Только чуть-чуть, - прищурился бард. - Я это... проводил регокна... ик... кагносцировку. Во. И боевое слаживание.

- Иди, спи, - вздохнул я, - потом расскажешь.

Иса проводила взглядом барда, пытавшегося штурмовать лестницу на второй этаж.

- Бард и алкоголь, - глубокомысленым тоном изрекла она, - близнецы-братья.

Завтрак прошёл в молчании.

- Ну что, - сказал я, вставая из-за стола, - пойдём, прогуляемся. Мне надо потолковать с аборигенами, особенно с местным главой. Уж очень меня интересуют вчерашняя нечисть.

Но погулять у нас не вышло. Из дома напротив выскочила женщина, и перебежав через дорогу, плюхнулась передо мной на колени, в самую грязь.

- Эй, гражданка, - оторопело произнёс я, - встаньте немедленно!

- Умаляю, ваше магичество, спасите моего Поля!

- Какого Поля?

- Вчерашний мальчик, вы его видели, он предупредил всех о нашествии мертвяков. Вот только его цапнули, а мне он об этом не сказал. Сейчас он лежит при смерти, а нога вся синющая! Умоляю, спасите!

- Иса, - я повернулся к жене, - это больше по твоей части. Идём, посмотрим.

В избушке собралось, наверное, всё население Заячьего дола. На лавке, в одних трусах, лежал бледный подросток, уже без сознания, с синей раздувшейся ногой, с явными признаками гангрены. Запах стоял тот ещё.

- Единственное, что тут можно сделать, - почесал в затылке Вадим Бобров, обращаясь к какому-то мужику, - это облегчить его страдания. Хотя, какая разница, он всё равно в отключке. Видел я уже такое. Часа через два умрёт.

- А ну быстро все отошли! - скомандовала Иса, и толпа отступила к стене.

Иса подошла вплотную, посмотрела на парня и нахмурилась.

- Нда, - произнесла она, проведя рукой над его телом, - судя по данным моих биосканнеров, налицо заражение крови с отмиранием тканей ноги. Всё очень плохо. Ладно, попробуем сделать хоть что-нибудь.

Иса склонилась над телом, и из её запястья в открытый рот парня капнуло несколько капель Исиной крови - тёмно-красного раствора, обогащённого нанитами. Столько же капнуло и на мёртвую плоть ноги.

- Что ж, - Иса выпрямилась, её правая рука засветилась белым, а левая синим, - теперь многое зависит от него. Будем надеяться на лучшее, всё же организм молодой и сильный.

Иса раскинула руки, и свет окутал парня. Толпа ахнула и вжалась в стену.

'Идёт активное размножение наноботов, - сообщила Иса в нейрочате, - одновременно уничтожаются чужеродные элементы в крови. Внутренние органы сильно повреждены, сейчас мои боты их восстанавливают. Достать бы медблок, но не хочется светить высокие технологии перед местными. Ладно, я могу долго поддерживать управляющее поле, энергии хватит, к тому же я только что поела'.

Мёртвая плоть на ноге почернела и стала осыпаться серой пылью, обнажая белую кость скелета. Мать Поля пискнула и хлопнулась в обморок, да и мужики, я смотрю, побледнели.

'Ага, - удовлетворённо произнесла Иса, - заразу удалось прибить, правда, пришлось слегка модифицировать почки и печень, мои наниты встроились в их структуру. Парню повезло, у него будет дополнительный иммунный контур, почти по стандартам Империи'.

Наноботы закончили пожирать отраву в крови Поля и принялись за стимуляцию регенерирующих функций. Цитостимуляторы вторгались в клетки, подобно вирусам, заставляя их активно размножаться и отращивать потерянную плоть. По краям ошмётков мышц и торчащих трубок кровеносных сосудов забурлила розовая пена, и прямо на глазах изумлённых селян голая кость ноги начала обрастать мышечной тканью. Синий свет из ладони жены засиял ярче, и скоро нога мальчика восстановилась полностью. С лица Поля схлынула бледность, парень порозовел, видно, что обморок сменился обычным сном.

- Хм, - Иса оглядела свою работу, - сойдёт, пожалуй. Радуйтесь, сударыня, ваш сын будет жить. О, она всё ещё в обмороке? Дэйв?

Я подошёл к женщине и угостил её лёгким электрическим разрядом. Несчастная подскочила и открыла глаза. Увидев живого Поля, она снова попыталась упасть на колени.

- Не-не-не, - я лёгким движением руки поднял её в воздух и приземлил на стул. - Благодарить надо не меня, а Ису. Лечть и созидать - это к ней, у меня лучше выходит разрушение. В двух словах: парень жив и ему ничего не грозит, а мы, пожалуй, пойдём. Душновато тут у вас.

Я, Иса, Кабан с квадратными глазами, и всё население деревни вывалились на улицу. Я поманил к себе Вадима.

- Уважаемый, - начал я, - у меня к вам есть несколько вопросов...

И тут, прямо в мою сторону, из-за угла просвистел какой-то предмет. Я, совершенно инстинктивно, отклонил его в сторону пси-ударом, и блеснувший на выглянувшем из-за тучи солнце метательный нож, ударил Ису в голову.

Почти ударил.

Камни в Исиных серьгах засветились ярким светом, защитное поле резко перешло из режима пассивной поддержки в возбуждённое состояние. Сверкнула вспышка, слегка оплавленный нож вонзился в деревянное стропило, и Ису озарило яркое облако активной защиты.

- Ах ты сволочь! - взревел я, вытягивая правую руку.

Вчерашний подонок, кто же ещё. Вон, и на морде синяки. Подлец, истерично вереща, взмыл в воздух и повис вверх ногами.

- За Ису я порву любого, - прорычал я, и с моей левой руки сорвалась огненная спираль.

Вражина взвыл, вспыхнул белым пламенем, и осыпался на землю горсткой серого жирного пепла. Вадим Бобров вздохнул, сплюнул в пепел и с некоторым сожалением произнёс:

- Дурак ты был, Сивый, дураком и помер. Ну и хрен с тобой. Ваше магичество, надо бы...

Бобров выпучил глаза и уставился куда-то позади меня. Я повернулся, и увидел замечательную картину. Защитное поле вокруг Исиной головы почти погасло, только остаточная энергия ярко светилась, образуя чёткий золотой нимб.

- Святая! - сдавленно произнёс Бобров, падая на колени. Его примеру последовала вся деревня, и даже в конец ошалевший Кабан.

Оба-на. Вот это поворот. Чувствую, у нас появятся проблемы.

- Кабан, ты что творишь! - прошипела Иса, делая страшные глаза. - Прекращай меня позорить!

Та-ак. Надо прекращать цирк. Я подошёл к Исе и взял её под руку.

- Народ, расходимся. Всё, представление окончено.

Толпа загудела.

- Святая целительница! - шагнул вперёд один из деревенских. - У меня рука плохо гнётся, пять лет назад вепрь располосовал, стало сложно охотиться, а у меня жена и трое детей. Прошу, помогите!

- И я, и я! - донеслось из толпы.

Иса вздохнула.

- Ладно, Дэйв, - сказала она, - я тут организую лазарет, а ты, кажется, хотел поговорить с Бобровым? Пообщаешься без меня.

Я кивнул и поманил Кабана.

- Поручаю тебе, о Светлый Паладин, охрану моей жены, - начал я, - ибо будет она занята врачеванием страждущих, и в сей момент уязвима весьма. Сможешь ли ты, о сэр рыцарь, защитить её? Не дремлют вороги, нежить у ворот, а мне надобно переговорить с сим доблестным мужем, - я ткнул пальцем в сторону трактирщика, - о кознях некромантских.

- Да, да! - Кабан аж светился. - Жизнь положу, но не подпущу ворогов! Доверься мне, о великий маг!

'Дэйв, - с подозрением спросила Иса, - тебя что, Орю покусал? Это что за стиль-то такой?'

Я подмигнул ей и ушёл, прихватив с собой Боброва.

- Итак, - начал я, когда мы устроились за столом в небольшой пристройке к трактиру, где жил Бобров, - рассказывай, Вадим, что тут у вас творится за непотребство.

Вадим почесал за ухом, открыл буфет, вынул пузатую бутылку и два стакана.

- Началось всё пару месяцев назад, - начал он, наливая самогонку в стаканы, - явился ко мне, значит, в трактир мужик. Видно, что колдун, мантия вся в знаках, посох, всё как полагается. При нём слуга горбатый, а при слуге коза и мешок. Назвался колдун Никитой, представился экспертом-демонологом. Ну кто же мог тогда знать, что уважаемый бесогон окажется гнусным некромантом? А нам услуги демонолога и вправду не помешали бы, рядом с нами болотина, тянется ажно на сотни лиг, места гиблые, нечисть оттуда бывает и к нам заглядывает. Недалеко от деревни есть лысая гора, хотя какая она гора, так, холм, вот туда то Никита и удалился. 'Узел силы там', говорит. Хрен его знает, что это за штука, но через пару дней вместо горы возник замок. 'Цитадель', как он сам выразился.

- Так он что, - удивился я, - сюда заходит?

- Не, - покачал головой Бобров, и наполнил стаканы по новой, - не заходит. Брезгует или боится. Уж мы бы встретили подлеца. Не ходит, разве что иной раз над деревней, прямо из туч, раздаётся его голос.

- И чего ему надо?

- А пёс его разберёт, - пожал плечами Вадим, - грозится всё, пугает. Обещал всех в зомби превратить, и превратит ведь, сволочь эдакая.

- Ясненько, - я задумчиво барабанил пальцами по столу, - а 'Цитадель' эта, вот так прямо и возникла? За пару дней? Из ничего?

- Ну, может и не пару, но не больше недели. Мы туда на разведку ходили, смотреть чем это демонолог занят. Вот и смотрим, стоит эта дура здоровущая, а вокруг болота эти уроды дохлые копошатся.

- А камушка странного вида этот демонолог не показывал?

- Чего не помню, того не помню. Впрочем, кто его знает, что там в мешке у слуги было? Мы туда не лазали. С колдунами шутки плохи. Всё стесняюсь спросить, ваше магичество, может поможете нам? Некроманта извести? А мы заплатим...

- Помогу, - ответил я, плеснув ещё пойла, - а гроши ваши мне совершенно ни к чему. Однако согласен взять оплату натурой, выпивкой и закуской. Я тут приметил на кухне отличнейшее копчёное мясо, да и колбаса у вас тут недурна.

- Ой, порадовали меня, вашмагичество, - расплылся в улыбке трактирщик, - а когда воевать пойдёте?

- Думаю сегодня ночью устроить вылазку. Прихвачу этого горбатого подручного, пообщаемся с ним, поспрашиваем. Если правильно задавать вопросы, он расскажет даже то, что не знает. Ладно, - я встал, из-за стола, - пойду, посмотрю, как дела у Исы.

У дверей нашего номера сидел грустный Кабан, в обнимку со своим двуручником.

- Меня выставили вон, - печально изрёк бедолага, - а вдруг там шпионы некромантские?

- Ты чего натворил-то? Домогался до местных пейзанок?

- Как можно! Нет, у них там женские консультации какие-то...

Дверь отворилась, и наружу выскочила целая вереница женщин. Я сунул голову внутрь номера. Местных нет, лишь Иса за столом, а под столом похрапывал не сумевший доползти до кровати бард. Я зашёл внутрь и поманил за собой рыцаря.

- Он что, - я ткнул пальцем в сторону лежащего бревном Орю, - так тут и валялся?

- Да он не мешается, - отмахнулась Иса, - только похрапывает. Ну как прошёл разговор?

- Занятно, - ответил я, усаживаясь рядом с женой, - местный некромант свил неподалёку гнёздышко, и что самое интересное, в весьма сжатые сроки.

- Опять эта 'серая зона'?

- Подозреваю, что она самая. Впрочем, неплохо бы устроить разведку. Надо бы напрячь Катю...

- Тадам! - раздалось из-под потолка. - Кто звал несравненную светлую волшебницу, красавицу-воина Катю Стэллар?

Под потолком, скинув камуфляж, материализовалась маленькая тарелочка дрона-разведчика.

- Ты что, - сделав хмурое лицо спросила Иса, - уже и фамилию себе присвоила?

- Это же естественно, - возразила Катя, - обычное дело взять себе фамилию мужа. К тому же у меня её отродясь не было.

Кабан выпучил глаза.

- Это что получается, - сдавленно спросил он, - у тебя две жены?!

Я сделал каменное лицо.

- Знаешь, Кабан, есть вещи, которые лучше не знать.

- Скажи, я сохраню это в тайне.

- Я могу, - ответил я, изобразив злобную улыбку, - а вот психика-то у тебя-то выдержит?

Кабан сдавленно сглотнул, и отполз в сторону.

- Катя, - продолжил я, - мне бы хотелось попросить тебя произвести разведку...

- А я уже! - перебила меня Катя, - Неужели ты думаешь, что я могу упустить из виду такую громадину? Сейчас дам картинку.

Дрон завис над столом, и в воздухе возникла трёхмерная картинка. Да уж, ничего себе замок. Точнее, замком тут и не пахло. Это был очередной объект, здорово отличавшийся по техноуровню от местных построек. Большой четырёхуровневый комплекс был выполнен из серого бетона. Раздвижные главные ворота, явно не местного производства, метра четыре высотой, убирались прямо в стены, скользя по широким рельсам. Охранные башни с прожекторами, и даже орудия. Занятное гнёздышко свил себе некромант.

- Катя, увеличь изображение этой пушки.

- Вот, любуйся. Что можно сказать? С нашей точки зрения, орудие жутко примитивное, огнестрел, 88 миллиметров. Очень похоже на зенитное. Для 'Искателя' не представляет ни малейшей угрозы, они нам даже щиты не поцарапают. На втором ярусе есть даже миномёты, но на них, как и на зенитках, полностью отсутствуют орудийные расчёты.

- Орудия автоматические?

- Нет. Я же говорю, примитив. По моим оценкам, это где-то начало четвёртого техноуровня. На первом ярусе, кстати, даже аэродром есть. Вот смотри.

Ну нифига себе! Поршневые истребители! Экая древность!

- Катя, из чего сделаны эти самолёты?

- В основном, алюминий, но парочка бипланов из дерева.

- Ничего не понимаю. Технологический разрыв между теми крысами и этими самолётами очень высок.

- Да, при нормальной скорости научно-технического прогресса, лет сто-сто пятьдесят.

- Вот оно что. Я-то думал, что в этой 'серой зоне' и обитает та самая працивилизация людей, но похоже моя гипотеза не верна.

- Кто знает, Дэйв. У нас пока что слишком мало данных.

- Ладно, оставим пока это. Что ещё с охраной?

- Нет её, этой охраны. Говорю же, одни зомбаки шляются. Есть только два биосигнала: на самой вершине и в каморке на первом ярусе. Вот она, каморка.

А вот это сооружение уже местное. Маленький кривой домик рядом с охранной башней, из мусора, веток и досок. На фоне бетона смотрится убийственно.

- Ага, - обрадовался я, - а вот и клиент. Его-то я и буду брать, а на самом верху, видимо, живёт наш некромант.

- А может взять и отстреляться из бортового орудия по вершине? - предложила Иса. - Угробим колдуна и дело с концом.

- Не, - возразил я, - не спортивно. Во-первых, я хочу с ним поговорить. Во-вторых, я собираюсь собрать трофеи. После выстрела 'Искателя' там всё разнесёт на молекулы.

- Ну а в третьих, - вздохнула Иса, - ты опять собираешься устроить спектакль. Я слишком хорошо тебя знаю.

- Точно, - согласился я. - Мир должен узреть состязание двух великих магов. Кстати, Катя, а что это за иероглифы на стенах?

Странный знак был везде, на знамёнах, на стенах, на полотнищах ткани, спускавшихся с башен охраны. На них был изображён чёрный крест с загнутыми концами, иногда в белом круге, иногда просто на красном фоне.

- Не знаю, - ответила Катя, - ни в одной из моих баз ничего подобного нет, да и в гигасе тоже упоминание о таком не встречается. Я отправила запрос Борису Всеволодовичу, чтобы тот порылся в их тайном архиве, но ответа пока что не было.

- Ладно, - отмахнулся я, - подумаешь, очередная загадка. А что с зомбаками?

- Дэйв, это просто мёртвая органика, и больше ничего. Ни следа наномашин, ни киберулучшений, полный ноль. Я, правда, обнаружила незначительное количество морфита, но его там буквально пара десятков молекул.

- Тогда как же...?

- Не знаю. Есть у меня пара мыслей, но надо всё обдумать.

- Во сколько отправляемся? - деловито осведомилась Иса.

- Знаешь, Иса, я пойду один.

- Почему? - удивилась жена.

- Ворота у этой штуки закрыты, так что придётся штурмовать стены. А из всей нашей команды только я умею левитировать.

- Я могу взять параджет... Я их контрабандой пронесла.

- Иса, он слишком шумный. Цель успеет удрать, а ставить на уши всю крепость мне не хочется. Вот на штурм мы пойдём все вместе.

- Ладно, - хмуро согласилась Иса, - поступай, как знаешь. Катя, смотри у меня! Если с Дэйвом что-нибудь случится...

- Не волнуйся, сестрица, - хихикнула Катя, - мы с моим дорогим супругом славно проведём время. Когда отправляемся?

- Как стемнеет.

- А зачем? Зомби всё равно темно или светло.

- Катя, ловить-то мы идём живого. Эх, был бы у наших костюмчиков режим маскировки...

- А он есть, - обрадовала Катя, - в сущности, на вас надет ухудшенный вариант боевого костюма 'Кризис-4', адаптированного под гражданский вид. У него есть интересный режим: он может снять копию с любой одежды, нужно лишь войти в соответствующий режим и одеть поверх нужную одежду. Очень удобно для агентов, если надо быстро переодеться. Ладно, сейчас я сброшу вам обновление микропрограммы с разблокировкой камуфляжа. Ага, вот так.

Теперь осталось только подождать. Иса распаковала контрабандную игровую приставку, сразив сэра Андрэ наповал 'танчиками'. Так мы и страдали фигнёй, пока из-под стола не выполз смурной Орю. Оглядев нас мутным взглядом, бард уплёлся в умывальный закуток. Минут через десять он вышел уже похожий на человека, и первым делом затребовал вина.

- Ну что, дружок, - ехидно поинтересовался, распаковав бутылку, - похмелье? Может тебе лекарства лучше дать?

Отмахнувшись рукой, Орю осушил стакан, крякнул, слопал остатки вяленого мяса и осчастливил:

- Я тут такое узнал! Прикинь, тут на болотах окопался некромант. Он себе замок отгрохал, местные в шоке. Так вот...

- Скоро я пойду брать 'языка', - скучающим тоном прервал его я, - а после будем составлять план атаки.

- О, - расстроился Орю, - ты и сам всё разузнал? Значит я зря бухал всю ночь?

- Почему зря? Тебе же было весело, - я встал из-за стола. - Ладно, пора выдвигаться. Для начала проверим режим камуфляжа.

Я подал команду, моё тело исчезло, осталась лишь парящая в воздухе голова. Кабан выпучил глаза и боком-боком уполз в угол. Я оглядел себя. Нормально, пойдёт.

В дверь постучали.

- Я тут вам зельица принёс... - начал Вадим зайдя в комнату, но увидев мою висящую в воздухе голову побледнел, закатил глаза и рухнул в обморок.

- Ну и морока с этими аборигенами, - вздохнула Иса, встала из-за стола и плеснула воды в лицо трактирщику. Тот открыл глаза и сел на полу.

- Что с вами, ваше магичество? - пролепетал он.

- Да всё пучком! - подмигнул я. - Так и должно быть. Не парься, я сейчас полностью исчезну.

Отлично, включаем ночное зрение. Есть у него один небольшой минус, глаза светятся красным при использовании активной инфракрасной подсветки. Фактор здорово демаскирующий, но если здесь полноценная система адаптивного камуфляжа, она с этим должна справится. Эх, не хватает нормального боевого костюма с визором...

Увидев, как тает моё лицо, и лишь два сияющих красных глаза висят в воздухе, Вадим попытался вторично отключиться, но Иса уже была наготове со своим кувшином, превентивно полив страдальца водой. Ладно, хватит нервировать человека, а то спятит ещё. Я выпрыгнул в окно и был таков.

'Итак, Катя, - начал я, летя над землёй, - у тебя были какие-то мысли об этих зомбаках?'

'Ну, не то чтобы мысли... Скорее предположения. Что если эта самая магия действительно существует?'

'Катя, неужели ты в это веришь?'

'Кто знает, Дэйв. Помнишь, Борис Всеволодович говорил о 'втором подходе'? Может это оно и есть? Посмотри на продукты местной цивилизации, на тот же экспресс. Совершенно непонятно, как он работает. Нет, принцип парового двигателя ясен, но за счёт чего нагревается эта решётка в котле?'

'Думаешь, это связано с морфитом?'

'Думаю да, но морфит это скорее не причина, а следствие. Что ты о нём знаешь?'

'Очень редкий минерал, добывается преимущественно в гравитационных аномалиях. Про морфитные сплавы ты знаешь не хуже меня'.

'Вот-вот. Ключевое слово - аномалии. Что если морфит это концентрированная магическая энергия, та самая 'мана'?'

'Катя, в твоей гипотезе слишком много 'что если'. Да и где в гравитационных аномалиях магия? Рудные баржи есть, а призраков что-то не водится'.

'Ну, предложи тогда другую. За счёт чего двигаются мёртвые тела?'

'Не знаю. Но тогда должны быть некие магические законы, по аналогии с физическими'.

'А с чего ты решил, что их нет? Вот будем в Парисии, поинтересуйся у местных магов'.

'Ладно, хорошо, - согласился я, облетая очередную болотную кочку, - предположим, ты права. Именно поэтому мы не смогли найти в останках зомби ничего кроме гнили. Положим, есть некие магические поля, но померять нам их нечем. Но как тогда объяснить моё воздействие на эти колдовские тучи?'

'Во-первых, не факт, что это твоё воздействие, во-вторых, если оно таки твоё, то ничего странного. В этом мире всё со всем пересекается, главное найти точки соприкосновения, а дальше уже можно распутать клубок'.

'Но, скорее всего, вся эта 'магия' работает только в дримскейпах. Я, вон, тоже много чего вытворял в прошлой миссии, рядом с Сердцем, там, где реальность была пластичной'.

'Кто знает... Однако морфит неплохо себя чувствует вне аномалий, в нормальном космосе. Может и для обычного пространства есть некие скрытые законы, о которых мы пока не знаем? О, мы пришли. Вон за теми деревьями выход к Цитадели'.

Лес расступился, и я вылетел на открытое пространство. В реале Цитадель выглядела гораздо внушительнее, чем на голограмме, одна только стена первого яруса метров пятнадцать в высоту. Сурово.

'Я подсвечу тебе домик слуги, - сказала Катя, - вон он, впрочем, его видно и так. Тут только одно окно светится'.

Я поднялся выше. Моё инфракрасное зрение тут было практически бесполезно, всё вокруг холодное. Спасибо сенсорам 'Искателя', Катя давала внешнее целеуказание и отрисовывала для меня картинку, так что всё было видно как днём. Прямо как в космосе, когда приходится смотреть электронными глазами корабля.

Аккуратно приземлившись на бетонный парапет, я огляделся. Никого. У зенитного орудия пусто, на башнях тоже. Я добрался до другой части стены и заглянул во внутренний двор. Ага, вот они где. Внутри было полно ходячих гнилушек, я насчитал штук двадцать. Это что, караул? Остальные спят в постельках? В смысле, в гробиках? Ну да ладно, мне пока до них дела нет. Прошмыгнув к хижине, я заглянул в окно. Вот и он, мой клиент, кипятит чайник на печке-буржуйке. Я подошёл к двери и постучал.

Горбун открыл дверь, недовольно огляделся и снова закрыл. Вот блин, он же меня не видит. Ладно, частично отключим камуфляж. Я приглушил искажающее поле и снова постучал.

Слуга, с раздражённым видом опять открыл дверь, но увидев мою плавающую голову в ужасе раскрыл глаза и приготовился заорать. Ладно, добьём товарища. Я доброжелательно улыбнулся, зажёг красным глаза и сделал 'бу!', как тогда, на Вечере. Каждый мой волос встал дыбом, затрещав электрическими разрядами, и горбун, подавившись криком, пару раз судорожно икнул, и вполне закономерно упал в обморок.

Нервные они тут все. Я бы в морду сразу дал. Не раздумывая.

Подхватив бесчувственное тело в телекинетический захват я слетел вниз. Блин, как же неудобно. Надо и этого уродца держать, да ещё и левитировать. А что если... Я уселся на горбуна верхом и полетел. Вот, другое дело, так гораздо лучше, да и камуфляж можно отключать.

Я приземлился прямо перед дверями таверны, распугав местных, выходящих на улицу, и не обращая внимания на сдавленные матюги, протащил так и не пришедшую в сознание жертву в наше логово, вверх по лестнице.

- О, ты быстро обернулся, - удивилась Иса, когда я вошёл в комнату, - а это и есть наш... гость?

- Ух ты, - вслед за Исой удивился Орю, - смотри-ка, я и не надеялся его увидеть, надо же!

- Ты его знаешь? - спросил я.

- А то! - хмыкнул бард. - Это же монах-выкидыш Дродель!

- Выкидыш? - не понял я.

- Выкинули его из Парисии, примерно год назад, без права возврата. А ведь парень сделал неплохую карьеру, служил звонарём в соборе Нотр-Мадам.

- А за что выкинули?

- Хы, - хмыкнул Орю, - об этом месяц судачил весь город. Этого благочестивого монаха застукали за неблагочестивую связь с его ручной козой Эсмеральдой. Прямо в процессе связи и застукали. Ладно, буди его, мне тоже будет интересно с ним пообщаться, давний приятель как-никак.

Я просканировал тело на предмет острых металлических предметов, и не найдя ничего компрометирующего, щедро полил постояльца из кувшина. Дродель закашлялся, заморгал глазами и очнулся.

- Ну привет, дружище... - начал я, но отставной монах, увидев знакомое лицо, подскочил и попытался удрать.

Да хрен тебе. Я щёлкнул пальцами, и бывший инок повис в воздухе, неистово перебирая ногами.

- Хорош плясать, - Орю уселся на стул задом наперёд и скрестил руки на спинке. - Пообщаться надо.

- Ты! - прошипел Дродель, и гримаса ужаса на его лице сменилась маской ненависти. - Из-за тебя меня выгнали из столицы!

- Ты, это, ври да не завирайся! - осадил его бард. - Из-за меня, как же. Ты, мил человек, оборзел вконец. Ладно бы ты сношал втихаря свою козу, никто бы не заметил, нет, блин, тебе приспичило делать это прямо на колокольне. Но и это полбеды, люди редко смотрят вверх, но твоя коза, в процессе соития, билась рогами прямо в колокол, издавая совершенно немелодичные звуки. Хочешь верь, хочешь нет, но я не поклонник такого авангардизма, хотя, говорят, ты породил новое направление в музыке, 'зоосимфонию'. Гордись, выкидыш!

- Да мне плевать, кто там что породил! - взвился горбун. - Будь ты проклят, рифмоплёт хренов! Если бы не твои поганые баллады...

- Так, так, так, - осадил монаха я. - А ну тихо, или я начну зверствовать! Ты ведь уже понял, что угодил в лапы к другому колдуну?

- Понял, - угрюмо произнёс Дродель. - Опусти меня на пол, я не убегу. Ты же хочешь узнать побольше о Найке?

- Что, не будешь запираться и играть в преданного слугу?

- А смысл? - пожал плечами экс-монах. - Знаю я вас, колдунов. Нет у вас сострадания к несчастным горбунам.

- Тут ты прав, - согласился я, - ни малейшего. Впрочем, я не маньяк, и когда получу ответы на свои вопросы, отпущу тебя восвояси. Да, уточнение, не раньше, чем разделаюсь с твоим хозяином.

- Не факт, что разделаешься. Найк Чёрый - сильный колдун.

- Это уже не твоё дело. Итак. Когда ты с ним встретился?

- Почти сразу, как меня выгнали из города. Найк подобрал меня в одной из деревень.

- Он говорил, откуда прибыл?

- Найк-то? Нет, но судя по обмолвкам, прямиком из Альмарики. Я так понял, у него не сложились отношения с тамошними магами. У вас, - зыркнул глазами горбун, - это обычное дело. Вы как пауки в банке.

- Твоё мнение меня не интересует, - оборвал его я, - и смотри, не хами. А то разозлюсь и больно покараю.

- Ладно, понял, - насупился карлик.

- Тогда дальше. Был ли у твоего хозяина странного вида камень? Не сказать, чтобы драгоценный, но такой...

- Был, - перебил меня Дродель, - точно был. Найк его берёг, и мне не давал. Именно при помощи его он и воздвиг этот замок.

- Ага, - я подался вперёд, - а вот с этого места поподробнее.

- Чего там подробнее... Найк в этом, Заячьем Доле... мы ведь сейчас в этой деревне, да? Узнаю гостиницу... В общем, выведал он у местных про Лысую гору. Ну как, выведал... Он, явно, уже про неё знал, мы сюда шли целенаправленно. Мне показалось, что он просто хотел что-то уточнить, и, уточнив, тут же отбыл. Я, естественно, следом. Шлёпали мы по болоту, пока к этому дурному холму не пришли. Найк ухмыльнулся, велел мне наблюдать, сам залез на вершину холма, поднял этот камень вверх и начал вещать.

- Что вещать?

- Заклинания, что же ещё? Нет, не запомнил. Мы с Эсмеральдой забились под корягу, нам не до этого было. Началось форменное светопреставление. Сначала мир выцвел...

- Как выцвел? - не понял я.

- А вот так. Как моль. Исчезли все краски, осталось только серое и светло-коричневое. В небе вместо облаков появились картинки, Альмарика исчезла...

- Какие картинки?

- Разные. Странные. Мелькали странные и удивительные вещи, только успевай смотреть, какие-то здания, пейзажи, иной раз вообще не похожие ни на что, люди, существа... Представь себе жуткую рожу на полнеба. Ох и натерпелись мы страху! А потом появились потоки.

- Потоки? Вода?

- Не вода. Не знаю что, словно мир стал жидким и потёк. И это было не наваждение, берёзу рядом узлом завязало. Как мы выжили, ума не приложу.

- Что было дальше?

- Дальше начала прорастать Цитадель. Вокруг возник совсем другой пейзаж, на этот раз горы. Я чуть не спятил, всё прозрачное, болота прозрачные и горы прозрачные. Даже чувствовалось дуновение ледяного ветра, но какое-то неправильное, призрачное. А этот подлец продолжал завывать свои заклинания. Потоки ускорились, закрутились, я, признаюсь, тогда зажмурился и зарылся в землю. А когда очнулся, всё уже кончилось. Цитадель стояла там, где сейчас.

- Занятно. А покойничков этот твой Найк где набрал?

- Частично из болота, но мало. Оттуда он в основном монстряк всяких призвал. Часть с местного кладбища, именно они недавно деревню штурмовали. Это он так над местными издевался, типа пусть ваши предки вас и пожрут, но основу своей армии он набрал прямо в Цитадели.

- Это что, - удивился я, - крепость была завалена трупами?

- Да, - кивнул горбун, - их там были сотни. Солдаты. В странной серой форме, без брони, даже плохонькой кольчужки не было, зато шлемы одинаковые, и оружие непонятное. Не мечи, не луки, хотя ножи встречались. В основном, что-то похожее на наши мушкеты.

- Кто же их всех убил?

- Почём мне знать? - пожал плечами Дродель. - Не знаю. Но на самом верху, на четвёртом ярусе, я нашёл два трупа, сильно отличающихся от простых солдат. Один был одет в форму сильно отличающуюся от серых, у него даже планка металлическая на груди была, как сейчас помню. На ней по-альмарикски было написано 'B. J. Blazkowicz'. Видимо, так его звали. На втором покойнике была гражданская одежда, непривычного вида сюртук и брюки. Непримечательный такой человечек, росту среднего, волосы с зачёсом направо и маленькие усики под носом, толщиной с два пальца. Похоже тот альмариканец всех и перебил, но тот, с усиками, оказался ему не по зубам. Видать маг сильный был. В общем, убили они друг друга, а Найк, подлец, пришёл на всё готовенькое.

- Смотрю, - сказал я, - ты своего хозяина не сильно любишь.

- Ненавижу сволочь, - прошипел Дродель, - он Эсмеральду мою убил, а потом поднял. Тренировался поди или просто издевался. Ходит теперь моя Эсмеральдочка, холодная вся, не мекает, глаза пустые, а теперь ещё и портится начала. Пахнет. Прошу тебя, убей этого негодяя!

Горбун разрыдался.

- Ладно, ладно, - попытался утешить его я, - не расстраивайся, купишь себе новую козу, собаку или что там у вас зоосимфонистов в моде.

Дродель обжёг меня ненавидящим взглядом. Вот и пытайся после этого утешить несчастного, не оценят.

- Кабан, - сказал я, вставая, - отконвоируй товарища к Вадиму, пусть запрёт его куда-нибудь. Завтра с утра идём на штурм.

День великой битвы начался вполне себе буднично. Я проснулся, растолкал пинками мирно дрыхнущего рыцаря, умылся и спустился вниз, где меня уже поджидал бард с завтраком. И как он ухитрился подгадать?

- Ну что, - сказал Орю, вставая из-за стола, - пошли? Раньше закончим, раньше двинемся дальше, а то мы в этой деревне уже порядком подзадержались.

- Погодите, ваше магичество! - из подсобки возник Вадим бутылкой. - Я тут вам зельица хотел передать, но вы вчера... колдовать изволили. Вот примите уж перед битвой, не побрезгуйте!

- О, самогонка? - обрадовался я. - Давай, с неё хорошо колдуется.

Я откупорил бутылку и сделал изрядный глоток. Что за вкус странный? И не алкоголь нифига...

'Обнаружен агрессивный мутаген! - взвыла медицинская система. - Попытка изоляции!'

- Ты что мне подсунул, гад? - прохрипел я.

- Так зелье маны, же, - удивился трактирщик, - вы ж колдовать идёте.

Твою мать! Этот урод напоил меня жидким морфитом! А я-то хорош, нефига пить всякую дрянь.

Перед глазами поплыло.

'Попытка изоляции неудачна! - взвыла медицинская система. - Вторичный иммунный контур не отвечает! Общая ошибка управляющих элементов!'

- Дэйв! - в голосе Исы прорезались истерические ноты. - Держись, сейчас я эвакуирую тебя на 'Искатель'!

Резкость изображения резко просела, пойдя пикселями. Сквозь тело будто бы пропустили заряд тока, я ощущал себя проводом, по которому текут высокоамперные токи. Бросало в жар, одновременно, словно кололо ледяными иглами, то ещё ощущение. Странно, но сознание я не потерял, и ощущал все эти издевательства совершенно ясно, но как-то отстранённо.

Голос Исы звучал словно бы откуда-то издалека, я его слышал, но понять не мог. Изображение мира полностью исчезло, я видел лишь яркий свет, сквозь который бежали цветные огненные узоры. Со всех сторон навалился шум, превратившийся в ровный гул. Гул нарастал, становясь всё громче и громче, и всё внезапно взорвалось, вспыхнув совершенно нестерпимым светом.

Всё вернулось назад. Я снова видел и слышал.

- Дэйв, - причитала Иса, - скажи что-нибудь!

- Етидрить твою, - прошипел я и сел. - Ну и приложило меня. Прямо как испытания фармацевтикой и клиническим кабинетом. Жуткая вещь.

- Дэйв, ты о чём вообще? Тебе плохо?

Я ощупал голову. Меня не покидало стойкое ощущение, что я на самом деле не я, а какой-то лысый мужик со штрих-кодом на затылке. Я покрутил головой и наваждение рассеялось.

- Ещё не понял, Иса, - сказал я вставая. - Вроде нормально, но как-то непривычно. Единственное могу сказать уверенно: я всё ещё жив.

- Я не могу получить доступ к твоим биодатчикам! Идут хаотические сигналы!

Хм, и правда. Я тоже вижу одну непонятную хрень.

- Иса, попробуй удалённо запустить процесс перекалибровки. Выбери режим 'Поиск нового оборудования после замены имплантантов'.

- Хорошо, сейчас. Так, инициализация запустилась. О, действительно, я вижу новые устройства. Идёт настройка и калибровка.

- Что с драйверами?

- Подошли старые. Всё, установка железа завершена. Сейчас перегружу, осторожнее!

Свет померк, ноги подкосились, и я бы рухнул на пол, если бы меня не подхватил Орю.

Да будет свет! Я опять вижу.

- Фух, - выдохнула Иса, - вижу твои биосигналы. Всё в норме, но вот железо...

- Похоже, - усмехнулся я, - у меня случился внеплановый апгрейд. Сам вижу, ёмкость батареи увеличилась в разы, прочность мускульных усилителей выросла на триста двенадцать процентов...

- Погоди, - встрял Кабан, - ты хочешь сказать, что стал сильнее?

- Похоже, что так, - подтвердил я.

- Тогда я тоже хочу! - и сэр рыцарь сграбастал бутылку с остатками зелья, но Орю выбил её у него из рук.

- Ты чего?! - возмутился Андрэ.

- А того, - холодно заметил бард, - что зелье маны могут пить только маги. Для остальных людей это страшный яд, и поверь, смерть от него очень поганая.

Вот только не говорите мне, что я маг. Ни в жизнь не поверю. Ничего особенного я в себе не ощущаю, разве что моё пси-поле ведёт себя странно.

- Странный вы маг, - пробормотал Вадим Бобров, переместившийся на всякий случай подальше, за стойку, - ни разу не видел, чтобы колдунов вот так крутило после обычного зелья.

Я проигнорировал его и вышел на улицу. Нда, об одном я не подумал. Около Цитадели болота, пешком мы будем по нему топать до вечера, все устанем, перемажемся грязью и тиной. Какой уж тут бой! Надо что-нибудь придумать. Я осмотрелся по сторонам. О, вот и выход.

Напротив таверны стоял дом, огороженный крепким забором. Я активировал силовое лезвие, и парой взмахов отрубил изрядную часть ограды. Кусок забора зашатался, пытаясь упасть, но я подхватил его телекинезом, и доски повисли в воздухе. Я запрыгнул на него сверху и попрыгал. Ничего, держит.

- Давайте сюда, - я помахал рукой, - забор-самолёт к полёту готов.

Народ с подозрением забрался на это чудо враждебной техники, и я взлетел.

- В общем, план такой, - начал я, когда мы поднялись над лесом. - Вон она, Цитадель. Подлетаем к ней, высаживаемся наверху, мочим колдуна и сваливаем.

- План у него! - раздался голос из туч. - И ты думаешь, что я вот так вот позволю тебе это сделать? Нет уж, будь добр воевать по правилам! Начинай штурм с самого нижнего яруса.

- А иначе что? - поинтересовался я.

- А иначе сшибу! - пригрозил голос. - Я, между прочим, не только некромант. В боевой магии я разбираюсь весьма неплохо.

Мда, пожалуй, в воздухе мы и вправду уязвимы. Не знаю, смогу ли я удержать все его атаки моим пси-щитом.

- Хорошо, Найк, - согласился я, - будем воевать по правилам.

- Вот и отлично, - подтвердил голос, - давно я не развлекался как следует. Грабить пришли?

- А есть чего? - поинтересовался я.

- Ну, думаю, немного золота найдётся. Оно мне, в принципе, без надобности, но вам я его всё равно не отдам. Чисто из вредности. А то ходят тут всякие.

- Меня золото тоже не особо интересует. А вот камушек твой особенный очень даже.

- О, - оживился голос, - значит ты собрат-маг? Я-то думал опять колдуны-недоучки какие, из приключенцев. А зачем он тебе?

- А тебе зачем? - парировал я. - Вот мне за этим же самым.

- Логично, - согласился Найк. - Что ж, объявляю эту зону зоной магической дуэли. Правила обычные, победитель получает всё.

Тучи внезапно стали багровыми. Рассеянный солнечный свет, с трудом пробивавшийся через облака, приобрёл зловещий красный оттенок.

Это что ещё за хрень? Ладно, будем делать вид, что всё нормально.

- Это ты тут туч нагнал, - поинтересовался я, - а зачем?

- Солнце. Утомляет оно меня, - недовольно ответил Найк. - Светит. Жарит. Мои зомбики плохо его переносят, тухнут, дохнут и пухнут. Раз маг, сам должен знать.

- Я не некромант ни разу.

- Ну уж основы некромантии-то тебе должны были преподавать. Кстати, меня ты знаешь, а сам не представился. Нехорошо.

- Дэйв Стэллар, - ответил я, - маг... э... широкого профиля.

- О, - удивился Найк, - так ты что, из наших? Альмариканец? Что-то я тебя не помню. Ты из академии? Какой выпуск?

- И не должен помнить, - нагло ответил я, - я из общества магов особого назначения. ОМОН, то есть.

- Ну надо же! Что-то новое, а я-то думал, что знаю обо всех магических орденах. Пожалуй, я сделаю из тебя моего личного лича. А может ещё что-нибудь эдакое, надо подумать...

- А вот хрен тебе, - я приземлил забор метрах в двадцати от огромных железных ворот, - отворяй калитку, биться будем.

- Будь по твоему, - согласился Найк. - Не люблю сразу заходить с козырей, но раз такое дело...

Ворота задрожали и разъехались в стороны. В тёмном проходе зажглись зелёные огоньки глаз, и наружу выползло чудище, по виду напоминающее рака, с клешнями, только вместо морды у твари было три то ли щупальца, то ли жвала, покрытых тонкими иглами клыков. Погань тонко заверещала, щупальца взметнулись, обнажив круглую зубастую пасть, и бросилась в атаку.

- Красава, - сплюнул я. - Народ, встаньте за мной, быстро!

Я вытянул вперёд руку, и мой пси-щит изогнувшись, принял форму конуса. Многоногая мерзость, почуяв добычу, ринулась на меня и наделась на щит как сова на глобус. Зараза, до чего же эта штука тяжёлая! Но ничего, сейчас я тебя! Я напрягся, и щит раскрылся, словно зонтик. Ракопаук затрещал и с мерзким хлюпающим звуком лопнул, забрызгав зеленью серый бетон Цитадели.

- Вот так вот, - произнёс я, переведя дыхание. - Эй там, наверху! Есть ещё монстры?

- Ну нифига себе, - обескураженно произнёс некромант, - кажется я тебя недооценил. Пожалуй, мне нужно время на подготовку.

Двери Цитадели с лязгом захлопнулись.

- Эй, эй! - я погрозил четвёртому ярусу кулаком. - А ну открывай!

- Обойдёшься, - был ответ.

- Ну что, Дэйв, - Иса встала рядом со мной, - будем вышибать ворота?

- Пожалуй, - согласился я. - Катя, выпускай нашего файтера!

Высоко в небе, в облаках, замерцал цветной муар, система оптического камуфляжа 'Искателя' выпустила дрона, и прямо над нашими головами, словно из воздуха, возник сверхтяжёлый беспилотник.

- Какая большая штука! - изумился Кабан.

Естественно. Он заточен для работы по тяжёлым целям.

С четвёртого яруса Цитадели слетела вереница огненных шаров, и взорвалась, врезавшись в щит дрона. Облака исторгли цепи молний, пролился ледяной дождь, упало даже несколько крупных камней, рассыпавшись в пыль при ударе о невидимую преграду.

Наивный. Щиты файтера рассчитаны на удары дредноута, что ему эти дурацкие каменюки. Я подождал, пока Найк не иссякнет, и когда наконец поток гадостей прекратился, просто прищёлкнул пальцами, отдав мысленную команду 'огонь'. Ускорители дрона дали залп, и стальные ворота разорвало на части, осыпав мой пси-щит мелкими железными обломками и осколками бетона. Я задрал голову вверх.

- Ну что, Никитушка, - издевательски хохотнул я, - так кто из кого чучело сделает?

- Чтоб тебя! - раздался голос, но уже с нотками страха, - Где ты это откопал? В серой зоне?

- Где откопал, тебя не касается. Ну что, готов сдаться?

- Да ни за что! Поднимайся, тебя ждут мои милые зомби!

- Милые, - фыркнул я, - ты что, некрофил? Тьфу, гадость. Учти, извращенцы будут наказаны, во имя Луны!

- Почему 'Луны'? - встрял Кабан.

- Да это долгая история, к тому же я её слегка подзабыл. Если не ошибаюсь, дело было так: к трём тёткам-бухгалтершам, устроившим междусобойчик по поводу сдачи налоговой отчётности, явился чёрный космический таракан, и начал агитировать их бороться со злом, обещая взамен наделить тёток волшебной силой. Те по началу приняли его за глюк от палёного шампанского, и согласились, чисто поржать, но всё оказалось взаправду. Те поклялись таракану в верности и заключили с ним контракт, превратившись в девочек-волшебниц. Бухгалтерши быстро просекли фишку, бросили своих пузатых лысых мужиков, и ударились бороться со злом, в смысле, во все тяжкие. Так что таракану пришлось искать ещё одну троицу, что справиться уже с первой...

- Так они получили волшебную силу просто так? - удивился Кабан.

- Ну, почти. Надо было лишь произнести заклинание...

- Я тоже так хочу! - воскликнул сэр Андрэ. - Я тоже хочу, как ты, метать громы и молнии!

- Ну, давай попробуем, - ухмыльнулся я, поднял вверх левую руку, а правой указал на рыцаря. - Лунная клизма, дай ему силы!

- Что это за заклинание такое, - не понял Кабан. - Ай! Ты что творишь!

Кабан медленно поднимался в воздух. Вокруг него зажглись синие и золотые искорки, окутывая полупрозрачным коконом.

- Веришь, нет, - озадаченно ответил я, - но я тут не при чём...

Подвывающего рыцаря закрутило и задергало в разные стороны, заставляя бедолагу вытворять совершенно несуразные жесты. Броня истлела, и совершенно голого рыцаря начали оплетать разноцветные ленты.

- Начинаю трансформацию, - произнёс призрачный голос.

Ленты образовали кокон, из которого доносился приглушённый кабаний вой. Кокон вспыхнул яркими красками и распался в воздухе разноцветными конфетти.

- А что, тебе идёт, - задумчиво произнёс я, глядя на опустившегося на землю рыцаря и паладина.

Судя по всему, трансформация прошла успешно. На Кабане было розовенькое платьице с пышной, но короткой юбочкой, волосатые ноги в белых чулочках, лёгкие туфельки с золотой пряжкой, на руках белые перчатки по локоть и два здоровенных розовых банта на голове.

- Что это?! - взревел Кабан, пытаясь снять одеяние. - Не снимается!

- Не, - успокоил я его, - это совершенно нормальная униформа для девочки-волшебницы. Не парься, всё путём!

- Ой клоуны! - загрохотал некромант. - Ой придурки!

- Так это твоих рук дело, несимпатичный колдун?! - Кабан погрозил небесам жезлом с большим зелёным камнем. - Вот уж я до тебя доберусь, дэсу! Ой. Это я сказал?

- Точно, точно, - уверил я. - Это всё зловещие чары. Вот замочим негодяя, снова станешь прежним.

- Тогда вперёд! - вскочил бывший рыцарь и рванул к искорёженным воротам.

Мы побежали следом.

- Эй, юная волшебница, - крикнул слегка подотставший Орю, - ты не очень ноги-то задирай, юбочка короткая, и мы видим твои белые трусики с мишкой!

- Извращенец! - взвизгнул рыцарь, увеличивая темп и одновременно пытаясь прикрыть зад короткой юбочкой.

Мы влетели на первый ярус. Кабан резко затормозил, и мне стоило больших усилий не врезаться в могучую спину защитника любви и справедливости. Я свернул в сторону и замер. Весь двор был битком забит зомби разной степени глилостности. Среди покойничков встречались и монстрики, видимо из местного болота, естественно тоже дохлые. Масса копошилась, издавала неприятные звуки, пованивала, но пока не нападала.

- Так, - Кабан наставил на армию мертвецов жезл, - а как колдовать-то?

- Думаю, - издевательски-рассудительным тоном ответил я, - тебе надо довериться своим чувствам. Пусть твоё невинное девичье сердечко само даст ответ.

Андрэ прижал ладони к груди, закрыл глаза и начал:

- Сердце юной девы чахнет от тоски, в вихре чувств кружатся, словно лепестки, страстные желания, разочарования, и в любви признания...

- Полный дебилизм, - констатировал Орю.

- Хочется влюбиться... - всё так же, не открывая глаз продолжил Андрэ.

- Взять и застрелиться, - буркнул бард, - веником убиться, и не слушать бред.

- Раненое сердце...

- Жареное с перцем, - не слишком удачно срифмовал Орю.

- В этот день весенний, молвит: 'Призови, света переливы...

- ...Рвотные позывы... - бард закрыл лицо руками.

- ...В вихре изумрудном, свет святой любви', - закончил Кабан.

Орю застонал, и опустился на колени.

- Очищающий свет! - выкрикнул Кабан, воздев жезл. - Да восстановит Свет Любви мир и справедливость в этом тёмном месте!

Багровый свет из туч пропал, зелёный камень жезла зажегся нестерпимо-ярким светом, и в небо ударил сверкающий зелёный луч, обрушившийся на землю изумрудным дождём. Сияющие капли прожигали зомби насквозь, мёртвая плоть шипела, исходя серым дымом, и осыпалась пеплом на серый бетон. Налетел вихрь из розовых лепестков, и пепел унёсся прочь, первый ярус был полностью чист.

- О, - захлопал в ладоши я. - Отличное представление. Хорошо колданули.

- Не могу поверить, - простонал Орю, - и я в этом позоре участвовал. Ужасные вирши... Какой кошмар...

- Смотрю, - шепнула Иса, - ты этим наслаждаешься, а, Дэйв?

- Точно, - шепнул в ответ я. - Ведь это же не меня так расколбасило. Кстати, после того как некромант врубил этот красный свет, я почувствовал Сердце этого места. Слабо, неустойчиво, но почувствовал.

- Отлично, - Андрэ упер руки в боки, грозно шевеля бантами, - в бой, мои соратники! Первый ярус очищен от зла. Скоро вся скверна этого места ...

- Молчи! - взревел Орю. - Я больше не хочу слышать это бред про Священный Свет!

- В общем, вперёд, - не обращая внимания на страдания барда, изрёк Кабан и устремился к широкой бетонной лестнице, ведущей на ярус выше.

- Надо признать, - нехотя сознался некромантов голос, когда мы поднимались по лестнице, - этот ваш жрец... жрица... оказалось весьма эффективным. Ну ничего, посмотрим, как ты справишься со следующим войском. Этих я набрал из местных трупов, тебе ведь Дродель уже всё рассказал? Они вооружены нездешним оружием, и даже ты, непонятный маг с твоей странной магией, не сможешь им противостоять. Удачи, му-ха-ха!

- Псих, - буркнул я, поднимаясь по лестнице.

Второй ярус цитадели был заметно меньше первого, но зомбаков здесь было больше. Солдаты, все как один в мышино-серой форме, у большинства обычные винтовки, и только у некоторых автоматическое оружие.

- У них огнестрел, - прошипел я, - осторожней, народ.

- Ничего, - воскликнул горящий энтузиазмом Кабан, - сейчас мой волшебный свет обратит их в пыль! Сияй, очищающее волшебство!

Но увы, зелёный камень в навершье жезла был тих и безжизненен.

- Что такое? - в недоумении произнёс сэр волшебный рыцарь, разглядывая непокорный артефакт.

- Видать энергия любви кончилась, - предположил я, - или что там у вас, девочек-волшебниц, вместо батареек?

- Надо полагать, - вздохнул Орю, - сейчас моя очередь чудить. Так вот, предлагаю просто порубать гнилух в капусту. Примерно так.

Одним молниеносным движением Орю сделал шаг вперёд, и слегка развернувшись, выдернул из ножен катану, разрубив ближайшего зомбака пополам. Полтрупа улетело в толпу, уронив двух зомби, и толпа неупокоенной нечисти двинулась на нас. Ну да, логично, они же ведь не видят и не слышат, а реагируют исключительно на движение.

- Ну и ладно, - ухмыльнулся Андрэ, перехватив волшебный жезл как дубину, - будем действовать старым добрым способом, - и взревев вклинился в толпу.

Хорошо, драка так драка. Загудело силовое лезвие, и пара настырных трупов, уже раскрывших вонючие пасти, развалилась на несколько неравных частей. Сзади и сверху раздался характерный стрёкот. Я обернулся. Точно, Иса времени даром не теряла. Жена забралась на одну из охранных вышек, нашла пулемёт, и теперь увлечённо поливала толпу градом пуль. Летели клочья, фрагменты тел, но даже лишённые конечностей зомби пёрли и пёрли вперёд.

Гудело силовое лезвие, рычал Кабан, раздавая пинки направо и налево, Орю танцевал среди копошащихся тел, и на его клинке играли блики пробивавшихся сквозь тучи солнечных лучей.

- Что-то плохо твой план работает, сэр бард, - переводя дыхание, пожаловался Кабан, - сколько уже покрошили, а врага меньше не стало.

И то правда. Надо измыслить какое-нибудь оружие массового поражения. Или лучше дронов позвать? Я оглянулся по сторонам и заметил зенитное орудие, закреплённое на бетонном постаменте. Ага, вот его-то мы и используем. Я отшвырнул пси-пинком наглых зомбей, вытянул руку, и моё пси-поле сконцентрировалось вокруг зенитного автомата. Тянем-потянем! Застонал металл, полетела бетонная крошка, и орудие со скрипом сдвинулось с места. Я приложил ещё усилие, и зенитка, выдраз здоровенный бетонный кусище, полетела в меня. Эй, не так быстро! Я изменил вектор приложения силы, и металлическая конструкция резко повернула, размазав по бетону добрый десяток зомби. Вот сейчас повеселимся!

- Поберегись! - крикнул я, и мои соратники порскнули в разные стороны.

Эх, раззудись плечо! Я возил этим куском металла по бетону, размазывая нечист в грязь, шлёпал словно прессом, или просто разбрасывал в стороны. Зомби расшвыривало, кто-то падал со стены, расшибаясь в хлам. У исиного пулемёта расплавился ствол, но подруга бодро выкашивала прорвавшихся тварей из своего арбалета, а то, что имело наглость приползти поближе, упокаивали Андрэ и Орю.

- Стреляйте! - прогремел голос с четвёртого яруса. - Стреляйте, мои слуги! Убейте этих ничтожеств!

- Поздно ты спохватился, - я запустил то, что осталось от зенитки, в последнюю кучку зомби, размазав их в хлам. - Да и вообще, с чего ты решил, что эти гнилые мозги помнят, как пользоваться огнестрельным оружием? Хреновое ты выбрал себе средство для достижения мирового господства. Гнилухи они и есть гнилухи.

- Ну, это мы ещё посмотрим, - злобно прошипел Найк, - поднимайтесь выше, мой генерал уже ждёт.

О, генерал, надо же.

- Сейчас заценим твоего генерала, - хмыкнул я. - Знаешь, что-то не впечатлили меня твои войска. Пора завязывать с этим балаганом, да и проголодался я что-то. В общем, жди, - я поманил за собой народ, и мы зашагали по очередной лестнице наверх.

Третий ярус. Места ещё меньше. В середине высится колонна, уходящая вверх, к самому жилищу некроманта, обвитая металлической лестницей. И никого, только здоровущая куча тряпья рядом с колонной.

- Ну, и где твой генерал? - задрав голову, крикнул я.

Найк ничего не ответил, а куча, издав металлический рык, разлетелась в стороны, и моему изумлённому взору предстал самый настоящий танк, непонятной конструкции.

- Хм, - Иса с интересом разглядывала металлического уродца, - судя по конструкции, перед нами образец танкостроения начала четвёртого техноуровня. Ничего особенного. Активная и динамическая защита отсутствует, щитов нет. Корпус - обычная легированная сталь, лобовая броня около ста миллиметров, остальная и того меньше. Пушка 88 миллиметров, странный калибр. Не серьёзно. Наши дроны укатают это убоище за пару секунд.

- Погоди, - осадил её я, - я ещё не видел генерала. Мне жутко интересно.

- Ну как, - раздался довольный некромантов голос, - впечатляет? Эту железную коробку я нашёл в самом низу. Мне стоило больших усилий затащить её наверх, но увы, я не знал как с ней обращаться. И тогда мне в голову пришла замечательная идея!

- И? - подбодрил Найка я.

- Я призвал младшего демона и заселил его в коробку! Представь себе, она сразу же ожила. И вот сейчас ты познакомишься с ней!

- Погодь, погодь, - замахал рукой я, - а генерал-то где?

- А, точно, - спохватился Найк, - чуть не забыл. Явись, генерал моих зомби!

Люк на башне раскрылся, и наружу выполз невзрачный человечек, уже тронутый разложением. Часть верхней губы отвалилась, и короткие усики, шириной не более двух пальцев, висели на тонкой полоске кожи.

- Schwein! Scheiße! - выкрикнул человечек, взметнув вверх и вперёд правую руку. - Ein kolonne marschieren! Schwein kolonne marschieren!

Танк резко дёрнулся вперёд, и рука зомби отвалилась. Человечек попытался ухватится за край люка левой рукой, то танк ещё раз дёрнулся, и генерал ссыпался внутрь башни.

- Мда, - с разочарованием произнёс я, - позорище. Ладно, сейчас мы разберём твою раритетную бронемашину, и...

- Моя магия перезарядилась! - радостно перебил меня Кабан. - Умри, жестокий железный демон! Явитесь, мои волшебные помощники!

Часть туч рассеялась, и вниз, по солнечным лучам, проскакали два розовых волшебных пони, трепеща крошечными крылышками, словно птички-колибри.

- Охренеть, - только и сумел произнести я.

- В бой, мои верные друзья! - Кабан указал жезлом на танк, и изумруд жезла вспыхнул ярким светом.

Пони заржали, встали на дыбы, и кинулись в бой. Танк взревел мотором, заскрежетал гусеницами, и рванул вперёд. Противники сшиблись, полетели искры, и танк победно взревел, намотав на гусеницы розовую слизь.

- Иса, - пробормотал я, - скажи мне, это реал или мы с тобой что-то нечаянно выкурили?

- Сама не знаю, - так же тихо пробормотала Иса, - а ведь меня ни наркотики не алкоголь не берёт...

- Мои поняяяяшки!!! - зарыдал наш волшебник-неудачник.

- Даже не знаю, чем ты думал, - задумчиво почесав кончик носа, произнёс Орю. - Розовые пони неважное противотанковое средство.

- Что, негодяи, - загрохотал сверху некромант, - готовы признать своё поражение? Сейчас я вас в блин раскатаю, как ваших поганых прислужников!

Танк выстрелил шаром зелёного огня, и я, щёлкнув, пальцами отклонил его в сторону. Демоны, пони... Хватит. Передо мной просто железная коробка, как и сказал некромант. Я вытянул руку и поднял танк в воздух.

- Эй! - забеспокоился некромант. - А ну поставь моего демона на место! Он мой!

Ага, щаззз. Я перевернул злобно вращающий гусеницами танк, потряс, и труп генерала выпал наружу, разбившись вдребезги. Зашвырнуть танк подальше? Не. Подарю моему демоническому боссу, генералу сибовских демонов, Борису Всеволодовичу, пусть он с ним развлекается.

- Катя, ты тут? - спросил я, поигрывая объектом бронетехники.

- А где же мне ещё быть? - удивилась Катя. - Интересно тут у вас.

- Забирай танк, только упакуй как следует, уж больно он злобен. Кстати, я думаю, можно высылать трофейную команду, начинай пока с самого низа. Обязательно забери самолёты, когда мы наконец купим себе дом, я буду на них летать. В поршневиках есть некоторый шарм...

- А не рано ли вы принялись меня грабить? - возмутился некромант. - Эй, вы куда дели мою коробку?

- Украли, - парировал я. - Жди, идём.

Вот она, вершина Цитадели, небольшое помещение, стеклянные стены, стеклянная крыша и стеклянные двери, раскрывшиеся прямо перед нами. Мы вступили внутрь, и наконец увидели некроманта воочию. Ну что тут сказать, некромант классический. Чёрный балахон, плохо скрывающий тонкую фигуру, худые руки, заострённое лицо, и только пышные усы портили весь образ.

- Не могу сказать, что я рад вас видеть, - начал Найк, - но раз уж вы добрались до самой вершины, забирайте свой приз. И этот приз - смерть!

Собственно, я ждал от него какой-нибудь патетической глупости в подобном духе, так что мой пси-щит вспыхнул одновременно с его дурацкой фразой. Некромант сделал несколько пассов руками, и в воздухе завертелись ядовито-зелёные клубы то ли дыма, то ли тумана.

- Знаешь что, - поморщился я, - основная проблема вот таких вот картонных злодеев вроде тебя - это предсказуемость. Тебя, раздолбая, можно просчитать на десять ходов вперёд. Эй, ты чего, помер?

Некромант закатил глазки, свалился на пол, немного подёргался и затих. Та-ак. Надо очистить атмосферу, воздуха под щитом нам надолго не хватит. Значит, надо пробить дырку в стеклянной стене, не так уж это и сложно.

И тут я увидел эту самую 'магию'.

Не знаю, что меня стукнуло, может быть выпитый морфит, встроившийся в мой организм вступил в резонанс с непонятной субстанцией в комнате, но я чётко увидел вместо зелёного дыма множество мелких светящихся узоров, сплетающихся в единый фрактал. Каждый маленький узорчик состоял из переплетения ниточек-паутинок, горящих разными цветами, светящихся и переливающихся.

Как интересно. Может быть, я могу на них воздействовать?

Я коснулся ниточек своим пси полем, постарался поддеть телекинезом, но тщетно, бестелесные ниточки не поддавались, мои невидимые пальцы проскакивали сквозь них, как рука сквозь голограмму. Что ж, я и раньше подозревал, что псионика и эта 'магия' - вещи разных порядков, но должен же быть способ её уколупнуть! Значит, я что-то делаю не так. Хм, попробуем подойти с другой стороны. Некое 'заклинание' превратило воздух в комнате в зелёную гадость, судя по дохлому некроманту, вредную для здоровья. Значит, точкой приложения для магической энергии, если таковая вообще существует, является сам воздух. Вполне логично предположить, что если и я начну воздействовать на него, то заклинание изменится. Как воздействовать? Ну, варианты есть.

По поверхности пси-щита пробежали молнии электрических разрядов, ионизируя воздух и изрядно опустошив мой правый аккумулятор. Узоры фрактала пришли в движение, ниточки налились красным и начали рваться. Зелёный туман сгустился, пытаясь остановить распад заклинания, но я добавил энергии на щит, и узор начал рассыпаться, не в силах противостоять изменению окружающей среды. Ага, значит мой план сработал! Вот он, ключик к антимагии!

Клубы ядовитой гадости исчезали прямо на глазах, поглощая сами себя, и скоро в комнате не осталось от неё и следа. Проверить бы, всё ли чисто...

- Иса, твои дроны могут отслеживать наличие ядовитых примесей в воздухе? - спросил я.

- Разве что только в общих чертах, - задумалась жена. - Сейчас проверим. Хм, спектральный анализ говорит, что всё чисто. Сейчас проверю сама.

- Стой! - напрягся я. - А вдруг что...

- Дэйв, - улыбнулась Иса, - ты же знаешь, что яды на меня не действуют. Не бойся. Ну, что я говорила? Всё в порядке, снимай щит.

Щит замерцал и исчез. Народ разбрёлся по комнате, рассматривая диковинки. Я подошёл к трупу некроманта.

- Странный ты тип был, - сказал я трупу, - я-то думал, будет финальная битва, а ты взял, да и отравился. Думал нас с собой прихватить? Зря. Теперь я просто закопаю тебя в болоте.

- Это ещё кто кого закопает, - ответил труп, открывая глаза. - Ты что думал, смерть это конец для меня? Я же некромант. Смерть - это только начало.

Я инстинктивно отпрыгнул в сторону, закрывшись щитом и перевернув столик с книгами. Труп поднялся на ноги, и его плоть прямо на глазах начала иссыхать, балахон рассыпался, и через несколько мгновений прямо передо мной в воздухе повис скелет, обтянутый жёлтой кожей, в чёрных лохмотьях и горящими красными глазами. Вот только усы всё портили.

- Глупец! - захохотал скелет. - Вот теперь я настоящий! Сейчас я познакомлю тебя с силой лича!

Бывший некромант Найк извлёк на свет пирамидку, точно такую же, что мы отобрали у трактирщика. Устройство засветилось мертвенным светом, и вокруг закружились серые тени.

- Не так быстро! - выкрикнул Орю, и одним резким движением выдернул катану из ножен, проткнув висящего в воздухе Найка. Найк взвыл, задёргался, и рассыпался кучкой костей.

- Ты что, - обалдело спросил я, - его убил?

- Ага, - ответил Орю, вынимая из рукояти катаны красный светящийся камень.

- А если он снова встанет?

- Не встанет. Вот он где, - Орю покрутил в руках камушек. - Это душеловка. А кости на полу - просто кости.

Фигасе. Вот это технологии. У нас про такое и не слышали.

- И что, - я покосился на камушек, - ты можешь любого вот так... упаковать?

- Не любого, - ответил бард, убирая камень в карман, - а только монстра. Пока Найк был человеком, сделать с ним ничего было нельзя, но когда он переродился в лича, то моментально стал моим клиентом. На, лови, - Орю подобрал с пола пирамидку и кинул мне.

- Странный ты тип, месье Каминари, - сказал я, поймав артефакт, - и устройства у тебя странные. И вообще, сколько тебе лет?

- Ой много, сударь, много, - отмахнулся рукой Орю Каминари. - Восемнадцать.

- Да? Что-то я сомневаюсь. Когда-нибудь мы с тобой об этом поговорим.

- Поговорим, - совершенно серьёзно ответил бард. - Обязательно. Но не сейчас.

- Ладно, - кивнул я. - Всё, делать нам здесь больше нечего.

- А золото? - воспротивился Кабан. Униформа девочки-волшебницы исчезла, и теперь рыцарь выглядел как обычно, в броне, и с большим дрыном за плечами.

- Хочешь полжизни лазать по этому месту? - спросил я. - Трофейная команда Кати справится со всем гораздо лучше и быстрее. Найдёт золото, получишь свою долю, не беспокойся.

- Да я поиздержался...

- На, держи аванс, зануда, - я отсыпал ему несколько золотых монет. - Доволен? Тогда пошли вниз.

- Смотрите! - Иса стояла у перил, на самом краю, и указывала рукой вниз. - Никогда такого не видела!

Мы подошли к ней. После смерти некроманта тучи рассеялись, болото, и даже Заячий дол были как на ладони, вот только с болотами творилось что-то непонятное. Над землёй витал серый туман, и сквозь него просвечивало что-то иное, другой лес, другая земля... Я поднял глаза и увидел призрачные горы, сквозь которые светило яркое солнце, а другое, призрачно-оранжевое, заходило где-то в районе юга. Налетела серая мгла, промелькнула штормовым шквалом, и исчезла, прихватив с собой странные горы, солнце-призрак и болота заодно. Теперь внизу, вместо кочек, мха и грязи, на вполне себе твёрдой земле, шелестела листьями берёзовая роща. Из ворот Цитадели, в сторону деревни, вела дорога, вымощенная бетонными плитами. Что ж, значит назад доберёмся не замочив ног, уже радует.

- Вы это видели?! - выпучив глаза, произнёс сэр Андрэ.

- Видели, - согласился я.

- И что это было?

- А хрен его знает, - пожал плечами я. - Меня можешь не спрашивать. Давайте лучше выбираться отсюда.

Возражений ни у кого не возникло.

Мы уже одолели полдороги назад, когда за очередным поворотом столкнулись с толпой местных, под предводительством Вадима Боброва. Вся гоп компания была вооружена черенками от лопат, а у деревенского старосты, видимо в качестве особого средства устрашения, ещё и понурый Дродель на верёвке.

- Вы это куда собрались, да ещё и с деревяшками? - удивился я.

- Вас выручать, ваше магичество! - бодро ответил Вадим.

- С палками? Зачем?

- Ну, мы это... - Вадим подёргал верёвку, и Дродель злобно зашипел, - покумекали малость, да этого козоё... - Вадим покосился на Ису, - козолюба поспрошали. Вспомнили, в общем, что наилучшее средство против упырей - это осина, а у нас как раз черенки из неё. Вот мы, собственно, и решили, а чего зазря-то по лесу рыскать в поисках осины? Сняли лопаты, да пошли.

- Ну вы, блин даёте, - только и сказал я.

- А как дела-то у вас? Неужели победили некроманта?

- Ага, - кивнул я, - видите, тучи же рассеялись. Цитадель пуста, можно грабить.

При слове 'грабить' глаза селян разгорелись нешуточным энтузиазмом.

- Только вы поосторожнее, - предупредил я, - там сейчас мои... хм... подручные работают. Они хоть и страшненькие на вид, но совсем не злые. Главное, близко к ним не подходить, и всё будет нормально.

- Ну, мы, знаете ли... - Вадим слегка поостыл, - подождём в общем. Пусти ваши друзья резвятся. Цитадель-то никуда не денется. Вы сейчас к нам?

- Точно, - согласился я. - Сегодня отдыхать, а завтра, прямо с утра, в путь. Помнится, вы мне телегу обещали, в аренду?

- Разумеется! - закивал Вадим. - Как будете в Кале, отдайте телегу хромому Паспарту, его конюшни сразу же направо, после ворот. А сейчас прошу назад, сегодня будем праздновать.

Ну, мы и праздновали. Народ бухал, предвкушая добычу, а мы просто расслаблялись. Орю, в состоянии алкогольного опьянения средней тяжести, танцевал на столе, просто фонтанируя некромантскими частушками и лимериками.

- Говорит некрофил некрофилу:

'Моя милая что-то прогнила,

Надо сбегать на кладбище,

Откопать себе бабищу,

А гнилую - обратно в могилу'.

Кабан, после нескольких доз вина, смешанных с местным пивом, что-то втирал двум пейзанкам, видать врал о своих бессмертных подвигах. Судя по восторженным охам и ахам, явно рассказывал не правду. Ну и ладно, пусть развлекаются.

На следующий день, мы, лёжа на сене в телеге, с комфортом отбыли из Заячьего дола, предоставив пилотировать это четырёхколёсное средство барду, как самому опытному путешественнику. Впереди Кале, а там и до Парисии недалеко.

* * * Продолжение здесь: https://www.litres.ru/alter-drakonis/stellar-2-dvoynoy-mir/