Двойняшки (не) для дракона

Глава 1

Лиззи остановилась посреди площади и замерла, глядя в тёмное утреннее небо. Оно было затянуто тучами, которые мягко сияли из-за отражения на снегу городских огней.

Мне тоже пришлось остановиться. Санки, на которых досыпал Раиль, прокатились по свежему снегу ещё немного и тоже замерли, словно охваченные торжественным зимним оцепенением.

— А сьто это, мама? — спросила Лиззи, поймав на варежку особенно большую снежинку.

— Ты ведь знаешь, это снег.

— Это не снег, — возразила малышка. Она была укутана в шубу, которая не давала нормально опустить руки, и потому была похожа на соломенную куколку с торчашими из-под тёплого платка рыжими кудряшками. — Снег похоз на мух, — деловито продолжила Лиззи. — На ма-а-а-аленьких белых мух. А это сахарная вата.

— Если это сахарная вата, то она должна быть сладкой? — предположила я, поглядывая на выложенную мрамором часовую башню, которая возвышалась над храмом Светлых Богов. Мы ещё не опаздывали, но в тот день мне хотелось прийти на работу раньше, чем новый директор вызовет меня для презентации плана по развитию новой гостиницы.

Лиззи высунула язык так далеко, как только могла, и осторожно слизнула с варежки большой комок из нескольких слипшихся снежинок. Задумчиво причмокнула. А потом с улыбкой поморщилась.

— Ну как, похоже на сладкую вату? — спросила я.

— Не похозе, — признала Лиззи, смущённо хихикая.

— И что же это такое? Сахарная вата?

— Недивимая водиська, — заявила малышка.

— Почему невидимая водичка?

— Я лизнула — водиська во рту появилась. Но водиськи не было видно, потому что она недивимая.

Я рассмеялась и, взяв Лиззи за руку, поспешила к большому, внушительному зданию из белого камня. Раиль так и спал. Всю ночь он мучился от головных болей, а лекарство, которое снимало симптомы его хвори, как назло, закончилось. Пришлось срочно вызывать врача, но ночью это сделать оказалось не так просто. Я чувствовала себя совершенно разбитой — и это в такой важный день.

— Наконец-то, — выдохнула Марго, когда я забежала в просторный кабинет с Раилем на руках. Лиззи зашла следом. — Ты чего так поздно? Тут все уже на ушах стоят! Пока тебя не было, новый директор успел уволить три технички, завхоза и Мэрил!

Я выдохнула, стараясь восстановить внутреннее равновесие. Марго забрала Раиля, и у меня, наконец, появилась возможность раздеться.

— А сьто такое уволил? — спросила Лиззи, с трудом стягивая с себя рукавицы.

— Это значит, не разрешил работать, — ответила Марго. Она уложила Раиля на софу и принялась помогать Лиззи раздеваться.

— А сьто зе они будут кусать? — Лиззи выгнула бровки домиком. Уголки её губ опустились, а нижняя губка задрожала.

— Не переживай, у них ещё есть еда, — успокоила её Марго. Потом обернулась ко мне: — Шейла, поторопись, твой выход сразу после Карен.

— Карен? Она уже ушла?! — меня охватила паника. Повесив шубу на крючок, я кинулась к тубусу, в котором лежали бумаги для презентации, чтобы ещё раз проверить, всё ли на месте.

— Этот изверг раскидывает нас, как горячие пирожки. Глен и Улисс получили по предупреждению, и должны до Первой Звезды переделать свои проекты. Мэрил… сама знаешь.

Дверь распахнулась, и на пороге появился Марк, один из сотрудников охраны. Он был бледен. Молча прошёл в наш кабинет, после чего сел на софу рядом со спящим Раилем.

— Марк? — нахмурилась Марго, которая стягивала с Лиззи валенки. — Только не говори, что тебя тоже уволили.

— Меня — нет, — проговорил он сухо. — Уволили Вернона. За то, что он не спросил пропуск у Люси. Этот тиран как раз оказался поблизости.

— Не может же он всех уволить, — выдохнула я. Руки начали дрожать от волнения. У меня же дети, Раилю требуется постоянное лечение, мне никак нельзя терять работу.

В кабинет заглянула Лили, помощница Карен. Быстро отыскав взглядом меня, она кивнула:

— Пора.

— Скорее, Шелли, — поторопила меня Марго. — Нельзя заставлять его ждать.

Я подхватила все бумаги, скрутила их так быстро, как только могла и засунула в тубус, не закрывая его. Поспешила к двери, за которой скрылась Лили и остановилась, уже на пороге обернувшись:

— Как его зовут?

— Джейд Ассандр, — напомнила Марго.

— Мама, тебя не уволят? — спросила Лиззи.

Я понимала, что времени у меня совсем нет. Бросила взгляд в тёмный коридор, в конце которого была дверь, ведущая к залу совещаний, но всё же вернулась в кабинет и присела перед дочкой. С улыбкой убрала рыжий локон за крошечное ушко:

— Всё будет хорошо. Ты ведь в меня веришь?

Лиззи утвердительно кивнула.

— Ты останешься здесь и будешь присматривать за Раилем. Поможешь тёте Марго?

Она снова утвердительно кивнула, а потом обняла меня за шею. Крепко чмокнув малышку в щёчку, я чуть не бегом направилась прочь из кабинета.

К счастью, я успела вовремя. Карен как раз вышла из зала и, сделав всего пару шагов в сторону от двери, тяжело прислонилась спиной к стене. Я замедлила шаг.

— Ты в порядке? — спросила свою коллегу. Она перевела на меня взгляд. Карен была из отдела перевозок и отвечала за поставку в каждую из гостиниц всего необходимого: мебели, хозяйственных принадлежностей, продуктов питания. Одна из самых умных женщин, которых мне доводилось встречать. Но и она выглядела так, будто только что её разнесли в пух и прах.

— Да, я… всё нормально. Спасибо, Шейла. И… удачи тебе. Да пребудут с тобой Светлый Боги.

Она коснулась кончиками пальцев своей макушки, призывая силу Светлых Богов. Я повторила этот жест и тихо повторила:

— Да пребудут с нами Светлые Боги.

Потом шумно выдохнула, выпрямилась, взяла тубус так, чтобы руки казались расслабленными, но в то же время выглядели элегантно. Впопыхах я даже не закрыла его крышкой, и бумаги торчали из него, поэтому всё остальное должно было выглядеть идеально. Настолько, насколько вообще можно выглядеть идеально в зимний день матери двух четырёхлеток, которая почти не спала прошедшей ночью. Но бесконечно тянуть нельзя было, и я толкнула дверь, чтобы зайти.

Новый директор, джейд Ассандр, занимал центральное место длинного полукруглого стола, прямо перед небольшим подиумом с кафедрой, на который я и взошла, удерживая на губах улыбку. Лампа светила прямо на меня, и я почти не видела лица директора.

— Назовитесь, — попросил он.

— Рейна Шейла Брук, руководитель отдела продвижения и развития, — представилась я. Тут что-то щёлкнуло, вспыхнуло, и лампа, которая была направлена на меня, вдруг погасла. Из освещения остались только энергетические кристаллы, инкрустированные в потолок.

— Что происходит? — спросил кто-то.

Директор обернулся, представив моему взору острый профиль породистого лица.

И тут я вспомнила его.

Джейд Ассандр. Так вот как зовут отца моих детей.

Я не могла не узнать этого мужчину. Хоть и видела его лицо всего лишь раз, оно отпечаталось в моей памяти настолько, что за время беременности я раз десять рисовала его профиль. Потом родились малыши, и материнство вместе с новой должностью захватили меня с головой, а переживания о совершённом поступке отступили.

Мне нельзя было видеть его. Мне нельзя было знать его имени. Наша встреча проходила в темноте, и для верности он завязал мне глаза. Это было сделано для того, чтобы в случае чего будущая мать не потребовала от биологического отца содержать её детей, ведь шанс родить драконов был ничтожно мал. Но я всё же увидела его. Увидела — и запомнила.

Наверное, если бы в тот момент я не вошла случайно не в ту дверь, то на презентации не переживала бы так сильно. Но в результате мне казалось, что он вот-вот меня узнает.

И тогда…

Я даже думать не хотела, что бы тогда случилось.

— Ничего, мы обойдёмся без софитов, я и так прекрасно вижу, — джейд Ассандр закинул ногу на ногу, и его взгляд вернулся ко мне. — Так значит, рейна…

Он замолчал, намекая на то, что не помнит моего имени.

— Рейна Брук, — повторила я, неловко вытаскивая из тубуса огромные листы, которые в длину были мне почти по плечо. Я сама была не великого роста, и некоторое время ушло на то, чтобы прикрепить листы к деревянным опорам, которые расположились чуть позади меня. Листы выскальзывали из рук, падали при попытке закрепить их, одна опора вообще чуть не упала и чуть не погребла меня под собой, и только помощь рейна Отто, секретаря замдиректора, спасла меня от такой бесславной участи.

— Рейна Брук, вы готовы? — устало спросил джейд Ассандр, и у меня внутри всё скрутилось узлом. Судя по рассказам коллег, он мог меня уволить прямо сейчас, не дожидаясь начала презентации.

— Да, — я сглотнула. — Как вам уже известно, я представляю отдел продвижения и занимаюсь поиском и удержанием потенциальных клиентов, как внутри самих гостиниц, так и в ресторанах компании.

— Переходите к делу, — выдохнул дракон.

В воздухе запахло дымом. Я знала этот запах, он говорил о раздражении и нетерпеливости. Именно такой аромат излучали мои дети, когда приходилось ждать в очереди на горку или пирожное после обеда. И в некоторых случаях заканчивалось небольшим пожаром. Конечно, взрослый дракон, в отличие от детей, должен быть способен контролировать свой огонь, но я всё равно невольно сжалась, ожидая самого худшего.

— Д-да, конечно, — я сделала глубокий вдох. — Пришла зима, и сейчас мы можем видеть, насколько большой поток устремляется в горы для проведения там активного отдыха. Обычно людям приходится снимать домики в тех краях, чтобы иметь возможность провести на отдыхе несколько дней. Это дорого и неэффективно. Поэтому моя команда разработала проект по созданию дополнительной сети гостиниц в самых красивых и туристически привлекательных местах в горах Шазама. Подобные решения уже реализованы в Горном Алабастре, который в результате на одном туризме стал иметь около десяти процентов своей годовой выручки. Горный хребет Шазама уступает Алабастру только тем, что он у нас менее насёлённый и не имеет должной инфраструктуры.

— То есть вы мне предлагаете вложить бешеные деньги и создать инфраструктуру там, где её нет, так ещё и в горах? Вы хоть представляете себе, сколько это будет стоить?

— Нет, что вы. Мы всё просчитали. Первую гостиницу надо будет построить вот здесь, в районе поселения Лострейн, — я указкой показала на обозначенное на карте место. — Все коммуникации там уже есть, и мы сможем подключиться к ним. Строительство самой гостиницы окупится всего за год, и при этом мы сможем держать достаточно демократичные цены, чтобы заинтересовать людей среднего достатка.

— И что же привлечёт там людей? — сощурился дракон. — Почему вы так уверены, что сможете привлечь достаточно гостей, чтобы всё это окупилось в столь короткий срок?

Аромат дымка стал ещё более ощутимым, и мне едва хватало выдержки, чтобы сохранять голос твёрдым.

— При одобрении данного плана местные жители согласны сотрудничать с нами и создать широкую сеть туристических троп, которые будут вести в самые красивые места того района, а также компания магических технологий братьев Розальд рассматривает проект по организации тропы для лыжных спусков.

— Допустим, — директор откинулся на спинку стула. — А какой дальнейший план?

— В дальнейшем мы предлагаем доход от этой гостиницы вложить в освоение соседних территорий…

— То есть вы в любом случае предлагаете мне на свои деньги создавать коммуникации в горах.

— Вам не придётся вкладывать ничего из основного оборота, кроме денег на строительство первой гостиницы. Это долгосрочный проект, который будет покрывать сам себя.

— А как насчёт прибыли?

Я медленно перевела дыхание и перешла к самой сложной части — финансовым расчётам, которые мы проводили вместе с соответствующим отделом. И намного проще было бы, если бы они сами представляли эту часть проекта, но директор почему-то потребовал, чтобы руководители выходили к нему по одному. Это полностью шло вразрез моим представлениям о том, как должны быть устроены процессы в компании, и через некоторое время намеревалась начать проталкивать свою идеологию начальству.

Но сначала мне нужно было удостовериться, что оно, это самое начальство, не уволит меня сегодня же.

— Нет, — коротко сказал директор.

— Нет? — растерялась я.

— Я не подпишу проект.

— Но мы уже имеем все договорённости, они подписаны всеми сторонами, у нас на руках разрешение от Королевской Строительной Службы…

— Я сказал, нет. Зовите следующего.

Рейн Отто активно зажестикулировал, намекая мне на то, что надо как можно быстрее покинуть подиум. Но меня словно парализовало. Он просто отказал. Я посвятила работе над этим проектом целый год, совершенно уверенная в том, что он принесёт огромную прибыль компании. А он просто сказал “нет”.

— Послушайте, джейд Ассандр! — я хлопнула ладонями по столешнице кафедры, а потом встретила его взгляд и замерла. Не потому, что испугалась. Не потому, что растерялась. Я действительно, физически не могла пошевелиться, а по позвоночнику пробежала волна леденящего холода.

— Я сказал, следующий, — тихо и твёрдо произнёс дракон, и от его голоса по спине побежали мурашки. — На сегодня вы свободны, рейна Брук. Жду вас завтра на совещании. Обсудим будущее компании.

Он перевёл взгляд на дверь, и только тогда тело, наконец, стало меня слушаться. Дрожащими руками я свернула листы в плотную трубочку и засунула её в тубус. После чего, не прощаясь и не глядя на директора, на негнущихся ногах направилась прочь из зала совещаний.

Стоило мне только выйти за дверь, как нога подвернулась, и я упала на пол. Тубус с грохотом откатился к стене и замер там, а я тихо взвыла, потирая лодыжку.

— Шейла, ты в порядке? — рядом со мной присел на корточки Ланс, второй человек из финансового отдела.

— Туфли уже не спасти, — ответила я, снимая туфлю с повреждённой ноги. — Каблук сломался.

Потом с шипением попробовала пошевелить ногой. Боль была такая, будто в области лодыжки кто-то вонзил раскалённую иглу.

— Идти можешь?

— Попробую.

Я стянула обе туфли и с помощью Ланса поднялась на ноги. Потом дохромала до тубуса и, подняв его, медленно пошла в сторону своего кабинета. Ланс нёс туфли и поддерживал меня под локоть.

— Как прошло?

— Нормально, поработаем ещё вместе, — ответила я и прикусила губу от боли, потому что слишком много веса перенесла на подвёрнутую ногу. — Но было бы лучше, если бы проект “Покорение Вершин” мы представляли с тобой вместе. Ассандр завалил меня вопросами по финансам.

— Вот упырь, — протянул Ланс. — Ты иди отдыхай, а я сбегаю за фиксирующей повязкой.

Он оставил меня в нескольких шагах от моего кабинета, и я благодарно улыбнулась. Не хотелось бы, чтобы все присутствующие увидели меня в таком немощном состоянии.

Когда Ланс скрылся за углом, я подняла перед собой туфли, тоскливо посмотрела на сломанный каблук, потом оперлась спиной о стену и перевела взгляд на большое окно, которое было напротив двери в мой кабинет. Небо начало светлеть, а тучи разбежались, открывая взору маленькие тусклые звёзды. Крыши, кроны деревьев, перила и балконы — всё было укрыто огромными шапками свежего пушистого снега.

В тот день тоже был снег.

Я прикрыла глаза, вспоминая каждую деталь. Как я вышла из здания, опустошённая и одновременно окрылённая надеждой. Стояли такие же сумерки, только дело шло к вечеру. И тоже лежал вокруг свежевыпавший снег. Это было накануне Рождения Года, и с тех пор прошло ровно пять лет. И я была уверена, что никогда больше не встречу этого дракона. Потому что мне от него нужно было только одно. И то, что хотела, я получила.

Дверь открылась, вырвав меня из воспоминаний, и Марго, которая вела за ручку Раиля, охнула от неожиданности.

— Мама! — воскликнул Раиль и потянул ко мне руки. Я с улыбкой взяла его на руки.

— Как у тебя дела, малыш? — спросила его, целуя в щёчку. — Ничего не болит?

Он отрицательно помотал головой.

— Кутить, — сказал он. — Хотю кутить.

— Сейчас будем кушать, — пообещала Марго. — Но сначала надо помыть ручки. Давай, отпускай маму и пойдём.

Я опустила Раиля на пол, и Марго, взяв его за руку, едва слышным шёпотом, почти что одними губами, спросила:

— Ну что, как?

— Нормально, — кивнула я, слабо улыбнувшись.

— Сейчас мне всё расскажешь, — предупредила Марго, после чего повела всё-таки Раиля в сторону туалетной комнаты. А я, сделав вдох, вошла в кабинет.

Здесь уже кипела жизнь. Подтянулись другие сотрудники отдела и приступили к своим обычным обязанностям. Я улыбалась и со всеми здоровалась, надеясь, что по моему виду не было заметно, что мы только что остались без своего основного проекта. Но уже через несколько минут мне предстояло всем об этом сообщить. Лиззи сидела за детским столиком и старательно рисовала что-то на исписанном листе бумаги. Я усмехнулась, подумав, что на её рисунки скоро можно будет переводить почти все бумаги в этом кабинете.

Но жизнь на этом не останавливалась. Меня не уволили и, кажется, не узнали. А значит, я должна была найти способ быть полезной и добиться своего.

Вот только тогда я ещё не знала, чем обернётся вся эта история. А если бы знала… то, возможно, поступила бы совсем иначе.

Глава 2

Когда закончилось совещание, и все сотрудники отдела были распределены по текущим задачам, настало уже время обеда. Миссис Линси, матушка Марго, которая помогала мне с малышами, должна была уже вернуться из поездки к двоюродной сестре, и ждала сегодня двойняшек, чтобы посидеть с ними оставшееся до конца рабочего дня время. Поэтому скоро мы втроём шли по заснеженной улице среди городских башен в сторону моста, который соединял Южный и Восточный Квартал. Вернее, шла только я. Малыши оба сидели на санках и руками загребали снег, хохоча и пытаясь лепить снежки в неповоротливых от количества одежды руках.

— Рейна Брук? — раздался мужской голос позади.

Я обернулась и обнаружила, что по ступеням с моста сбежал высокий красивый мужчина в чёрном плаще. Он вообще весь был в чёрном: брюки, камзол, даже воротничок рубашки виднелся чёрный. Волосы его тоже были иссиня-чёрными. И на фоне всего этого удивительным образом сияли яркие голубые глаза.

Это был джейд Ассандр.

— Здравствуйте, господин директор, — я опустила взгляд.

— Мама, смотьи, дядя смесной, — заметила Лиззи. — Тёйный, как ноть!

Чёрный, как ночь. И глаза — как звёзды. В этом она была права. Мой взгляд невольно опустился на Раиля, который был таким же тёмненьким и с такими же ясно-синими глазами.

Дракона слова моей дочери развеселили.

— Это всё потому, что меня не освещает такое солнышко, как ты.

С этими словами он сорвал две сосульки с козырька над какой-то дверью и, присев перед детьми, выдал каждому по одной.

— Они ведь будут их есть, — с укором заметила я.

— А кто мы такие, чтобы не давать детям наслаждаться сосульками, пока они есть? — дракон сощурился, всё ещё сидя на корточках, и бросил на меня пронзительный взгляд, от которого внутри что-то перевернулось.

— Я их мать, и думаю, этого достаточно.

Джейд Ассандр выпрямился и, приблизившись ко мне, посмотрел сверху вниз. На его щеках туда-сюда перекатились желваки, и мне не хватило духу выдержать его прямой взгляд. Опустила ресницы, сделав вид, что слежу за детьми, которые, к счастью, не начали есть сосульки, хотя прекрасно поняли, о чём мы говорили. Лиз выглядела очень серьёзный и смотрела на нас исподлобья, а Раиль отрешённо смотрел на реку, которая виднелась между каменных опор ограды.

— Рейна Брук, — неожиданно спокойно произнёс наш новый директор. Но я не позволила себе обмануться этим мягким, немного вкрадчивым тоном, который норовил залезть под кожу. — Вы, возможно, расстроены из-за того, что я забраковал ваш проект.

— Мы работали над ним почти весь год, — сухо сказала я. — Вся моя команда. Не знаю, как насчёт вас, а джейд Оверсон делал упор на расширение компании и увеличение источников дохода, а не на то, чтобы чахнуть над имеющимся сундуком золота.

— Хочу заметить, что свой сундук я уже отдал Оверсону, и у меня его попросту нет. Нужно время на то, чтобы компания принесла достаточное количество денег для реализации вашего глобального плана.

— Как же банки? Займы? Верные друзья, которые готовы вложиться за долю от доходов? Только не говорите, что у вас нет возможностей быстро где-то достать достаточную сумму для строительства одной единственной гостиницы.

— Мои мотивы вас не касаются, рейна Брук.

— Извините, — я опустила веки, потому что действительно перешла невидимую границу.

— Ваш проект действительно неплох, — сказал он и опёрся руками в тонких чёрных перчатках об изгородь. — В нём есть потенциал, очень хороший потенциал. Но сейчас для его реализации не время. Возможно, мы вернёмся к нему через год или два.

— Дело только в деньгах? — тихо уточнила я. — У нас уже есть договорённости и предварительные договора, если сейчас их все разрывать, это скажется на имидже компании.

— Ещё сильнее на нём скажется то, что мы не доведём начатый проект до конца из-за банкротства, — заметил дракон.

— Хорошо. В таком случае мы начнём консервирование проекта. Чем раньше мы это сделаем, тем менее болезненно оно пройдёт для нас.

— Спасибо за понимание, рейна Брук.

— До свидания, — я опустила голову и потянула за собой санки с притихшими детьми. Но через пару шагов голос директора остановил меня:

— Ещё один вопрос, рейна Брук.

— Да? — обернулась я.

— Мы с вами нигде раньше не встречались?

У меня мороз прошёл по коже.

— Не припомню.

— У вас нет знакомых драконов?

— Что вы. Кроме джейда Оверсона мне драконов приходилось видеть только мельком и издалека. Где я и где они.

Ассандр усмехнулся.

— Надеюсь, вы не опоздаете к вечернему совещанию. Нам ещё многое предстоит обсудить.

— Как можно, джейд. Как можно.

Почувствовав, что дракон, наконец, отпустил меня, я поспешила к мосту, чтобы как можно скорее добраться до небольшого домика, в котором жила матушка Марго, рейна Сиенна Линси.

— Мам, — послышался сзади голос Лиззи. — Тебе этот дядя нлавится?

— Что? — немного опешила я, но потом сообразила, что ребёнок её возраста не стал бы вкладывать в эти слова особенный оттенок. — Он… нормальный. Наверное.

— Ты злисся на него, — философски произнесла Лиз, глядя на бегущую, несмотря на зимние холода, реку.

— Этот дядя… Я думаю, что не все его поступки были правильными, — ответила осторожно.

— Тогда ты налугай его, — хмыкнула дочь. — Как Лаиля, когда он съел всё петенье из банки.

Я тихо рассмеялась и припустила бегом, потому что мост устремился вниз, и санки начали разгоняться.

Ах, если бы я могла, Лиззи. Если бы я могла.

***

— Все срочно в переговорную, — велела я, вернувшись в свой кабинет. — И созовите остальных. Мэри, пробегись по этажу.

— А нас это тоже касается? — подняла голову Марго, которая в это время чертила что-то на большом листе, размером с два её рабочих стола.

— Касается, но мне хватит одной тебя. И мне нужен Ланс. Где он?

— Тут я, — отозвался Ланс, который обедал в компании девушек-художниц. Всего в кабинете у нас было девятнадцать рабочих мест, к которым прилагалось несколько диванов и кресел, в результате чего половина этажа считала, что это не кабинет, а комната отдыха.

— В переговорную, — коротко сказала я. Ланс подбежал и помог мне снять шубу. Я благодарно улыбнулась: — Спасибо. И за перевязку спасибо, почти не болит.

— Что-то серьёзное? — спросил он в ответ.

— В переговорную, — повторила я. — Не хочу по десять раз одно и то же говорить.

Ланс вздохнул, но поплёлся к выходу.

Когда я привела себя в порядок, налила чашку горячего чая и, сделав пару глотков, вошла в переговорную, меня уже ждали. Руки ещё немного подрагивали от стресса и холода, и я обнимала ладонями кружку, пытаясь согреться. По крайней мере, дети теперь были под присмотром, и я могла полностью сосредоточиться на работе.

— Итак, спасибо, что быстро собрались, — начала я, усаживаясь на стул во главе длинного стола. — Есть важный разговор.

— Он согласился на продолжение проекта, но с условиями? — робко предположила Марго, которая сидела по правую руку от меня.

— Нет, — я покачала головой. — Проект “Покорение Вершин” новый директор не подписал и не подпишет.

Поднялся ропот.

— Вот козёл!

— Он дурак, что ли?! Это же золотая жила!

— Мы целый год пахали без продыху!

Я прикрыла глаза и несколько мгновений просто ждала. Скоро ропот действительно утих.

— Понимаю ваши чувства, я тоже была в шоке от такого решения, но я не договорила. Джейд Ассандр не подпишет проект, пока компания не принесёт ему достаточно денег для вложений. Та сумма, которая должна была быть вложена в самом начале, покинула компанию вместе с бывшим директором.

Снова ропот, но на сей раз в сторону Оверсона. Он был не лучшим руководителем и под конец показал себя пятой точкой.

— Нам придётся иметь дело с тем, что мы имеем, — продолжила я. — Проект необходимо как можно быстрее законсервировать. Разорвать все контракты и провести переговоры, чтобы все договорённости перенеслись на будущее. Примерный срок — один или два года.

— Не все готовы столько ждать, — нахмурился Ланс. — Некоторые потребуют неустойку, а другие могут вообще попытаться занять нишу до того, как это сделали мы. Если проект не останавливать, то никто не успеет укрепиться в горах до того, как мы там охватим достаточно большой сегмент. Но два года — большой срок.

— У нас есть на это деньги? — сухо поинтересовалась я. — Ланс, ты из финансового отдела и лучше знаешь ситуацию.

— Деньги, которые предназначались для этого проекта, лежали на отдельном счету, который… — Ланс глубоко вдохнул и поднял на меня взгляд. — Который был оформлен на имя Оверсона. Так что он действительно мог уйти вместе с ними.

Я сжала зубы. Потом сделала пару медленных дыхательных циклов и спросила:

— Это обычная практика?

Ланс неуверенно пожал плечами:

— Не то чтобы обычная, но так иногда делается, ведь счёт на имя дракона, ещё и владельца бизнеса.

— Это ведь деньги компании, а не его личные.

— Так компания и была его личной, — фыркнула Марго. Остальные только перешёптывались. — Вот и забрал, что захотел. Захотел бы — продал бы только часть компании, прикарманив себе кусок, чтобы иметь в будущем кусок хлеба.

— У него там этого хлеба… — проворчала я, но быстро взяла себя в руки. — В любом случае, мы должны продолжать работу. Все вы знаете, что джейд Ассандр проводит оптимизацию компании, и порой радикальными способами. Уволить он может кого угодно. Сильно не переживайте, мы — слишком нужные люди для компании, но и не расслабляемся. Итак. Софи, ты берёшь на себя поставщиков стройматериалов…

— Рейна Брук, — подал голос Брейн, мой секретарь. — А вы предлагали Ассандру проект “Выше Звёзд”?

— “Выше Звёзд?” — озадаченно переспросила я, а потом глаза мои медленно расширились. Конечно, как я могла забыть!

— Старое поместье Дональда Рэя идеально подходит для того, чтобы переделать его в небольшую уютную гостиницу на четырнадцать номеров, — напомнил Брейн, глядя в точку на столе перед собой. — Если его отремонтировать, оно будет особенно уютным и отдающим стариной, что придаст гостинице особую эксклюзивность…

— А вокруг отличные туристические тропы, — продолжила я, — и все коммуникации подведены, хоть и нуждаются в некоторой реновации. Неподалёку стоит бывшая губерния Рэя, а это снабжение продуктами и другими предметами первой необходимости, и даже услуги местного фельдшера. А предложив доплату сверх норматива, мы сможем посадить на важные места своих людей. Всё это будет намного дешевле, чем строить гостиницу с нуля!

— Точно! — воскликнула Марго. — Мы ведь почти не работали над этим проектом, и за год про него все забыли!

— Но у нас ничего нет, — заметила Майя. — Ни плана, ни разработанного интерьера, ни…

— Ни сметы, — добавил Ланс.

— Чтобы вписаться в сроки, придётся постараться, — протянула я. — Но мы можем как минимум предложить этот вариант Ассандру. Так, меняем план. Забыли про “Покорение Вершин”. Через… три четверти часа будет совещание руководителей отделов. Отыщите всё, что есть по проекту “Выше Звёзд”!

Работа закипела. Все присутствующие, как мышки, разбежались по своим норкам, чтобы закопаться в груды бумаг и отыскать именно те, в которых мы составляли набросок запасного плана. И только то, что пришлось здорово поторопиться, удерживало меня от самобичевания. Я ведь руководитель отдела! Это я должна помнить такие вещи и на ходу предлагать новые варианты высшему руководству! Джейд Ассандр своим грозным появлением запугал всех в компании, и это, видимо, выбило меня из колеи.

Впрочем, не только это. Но об остальном я старалась не думать.

Спустя три четверти часа в большом зале совещаний собрались все руководители отделов, включая нас с Марго. Ланс заменял своего шефа, который в тот день был на больничном. Мы сели втроём, обложившись папками, и принялись срочно их сортировать и откладывать ключевые, пока остальные собирались и рассаживались. Со всех сторон на нас устремлялись удивлённые, вопросительные взгляды, но мы не обращали ни на кого внимания. На это просто не было времени.

— Добрый вечер, господа, — раздался неожиданно дружелюбный голос, в котором я безошибочно узнала нового директора. Подняла на него взгляд. Замерла на мгновение. Моргнула, поймав его прямой, устремлённый прямо на меня взгляд и кивнула в знак приветствия, после чего сразу вернулась к бумагам.

— Рад, что все присутствующие нашли возможность собраться сегодня, несмотря на то, что изначально совещание было назначено на завтра. Но мне не терпится познакомиться с каждым из вас поближе.

Мы закончили раскладывать бумаги — и в зале воцарилась тишина. Все смотрели на дракона. Я заметила, что рейна Стайлз и Марианна смотрят на него с плохо скрываемым интересом. Ещё утром все бегали с горящими пятыми точками в панике от возможного скорого увольнения, а теперь чуть ли не глазки строят. Марианна, которая была секретаршей Оверсона и по наследству перешла к Ассандру, покачивая бёдрами, подошла к своему непосредственному начальнику и поставила перед ним небольшой круглый поднос с крошечной чашечкой кофе. Аромат был такой, что я почувствовала его, едва вошла в помещение.

— Спасибо, Мари, — поблагодарил дракон и пригубил кофе.

— Это моя работа, — грудным голосом ответила девушка. Она не торопилась выпрямиться и ещё некоторое время стояла, склонившись перед директором и демонстрируя глубокое декольте.

— Что ж, начнём, — прочистил горло джейд Ассандр. — Для начала, есть ли у кого-то из вас конкретные вопросы по результатам утренних презентаций?

Руку поднял руководитель отдела снабжения.

— Вы велели оборудовать десять процентов номеров под туристов Уламинарии. Русалов, стало быть. Значит ли это, что вы планируете вести активную межрасовую политику? Стоит ли нам провести аналитику по предпочитаемым разными расами продуктам и условиям проживания?

— Значит, стоит, — кивнул дракон. — Если мы охватим богатых граждан не только Шазама, но и соседних государств, предоставив им лучшее обслуживание, то средний чек гостиниц вырастет в полтора-два раза. Начнём с малого — подготовки номеров для русалов и лесных жителей.

Я бросила взгляд на Марго. За весь день она ни разу об этом не обмолвилась, и сообщение о подготовке новых номеров стало для меня новостью. На это, значит, у компании деньги есть, а на мой проект — нет! Марго поймала мой взгляд и пожала плечами.

— Ещё вопросы? — дракон посмотрел по очереди на каждого, и от этого по спине опять побежали мурашки. Никто больше не осмелился ничего сказать или спросить.

— Хорошо, тогда приступим к моим вопросам… — с этими словами дракон сделал глоток кофе и раскрыл ждавшую его на столе папку.

— У меня есть вопрос, — я встала со своего места, опершись руками о столешницу.

Директор посмотрел на меня, усмехнулся и откинулся к спинке своего кресла. Я заметила, как он скрестил руки на груди, словно говоря: ты меня ни в чём не убедишь, но можешь попытаться.

— Если вы снова насчёт вашего проекта… — начал он, но я нахально перебила дракона.

— У нас есть другой проект! Прежде чем приступить к разработке проекта “Покорение Вершин”, мы предложили джейду Оверсону несколько вариантов реализации задачи. Один из них подразумевает минимальные затраты со стороны компании, но больший срок достижения целей. В любом случае, это будет наилучшим решением на сегодняшний день.

— Минимальные затраты — это сколько? — неторопливо спросил дракон.

Я посмотрела на Ланса, и тот встал, передавая соответствующие расчетные листы дракону.

— По нашим расчётам в ближайшие три месяца понадобится от восьми до десяти тысяч зонко. Последующие полгода ожидается плато с минимальным доходом около пятисот-семисот реле, после чего собственная прибыль проекта начнёт активно нарастать. Окупится проект за девять-одиннадцать месяцев, после чего можно рассматривать последующее расширение. План “альфа” — при отсутствии дополнительного финансирования проекта, план “бета” — при финансировании до тридцати процентов и план “гамма” — до пятидесяти.

Дракон сощурился и некоторое время молча изучал переданные ему бумаги. Потом хмыкнул, повёл бровями и с едва заметной улыбкой скрестил пальцы перед собой.

— Считайте, что вы меня заинтересовали. Жажду подробностей прямо сейчас.

Мы с Марго переглянулись. На её лице сияла победная улыбка и, должно быть, на моём застыло такое же выражение лица. Спина моя сама собой выпрямилась.

Передав следующую партию бумаг с планом реализации проекта, я прокашлялась:

— На северном склоне Амаранта есть губерния бывшего феодала Дональда Рэя. Сама губерния существует в режиме самоуправления уже не первый десяток лет, а поместье Дональда Рэя давно заброшено…

Глава 3

Сердце выскакивало из груди от волнения и радости. Джейд Ассандр обещал подумать над нашим предложением! Всё остальное время совещания я была словно сама не своя и с трудом удерживала внимание на предмете разговора. Отвечала на вопросы неловко, заторможенно, и даже Марго пихнула меня в бок, прошипев:

— Соберись, а то всё зря будет!

Пришлось взять себя в руки и отложить мысли о новом проекте на потом.

А подумать было о чём. Нам предстояло провернуть огромную работу за очень короткий промежуток времени. Предыдущую версию проекта мы готовили почти год. Сейчас у нас было от силы два-три месяца, чтобы не сорвать договорённости с другими компаниями, поставщиками и исполнителями. Кое-где уже был внесён аванс, и мы могли бы его потерять, если бы просто отказались от заранее заказанных услуг.

Поэтому, когда мы вернулись в кабинет, я первым делом села с той папкой, которую мы подготовили для презентации, чтобы сопоставить необходимые работы в обоих проектах и прикинуть, как их мягко перевести из одного в другой.

— Ну, что он сказал? — нервно спросила Майя, когда мы вернулись. Я успела уже так глубоко уйти мыслями в проект, что забыла отчитаться.

— Ничего. Ждём решения до вечера, — вместо меня ответила Марго. — Но не отказал!

— Не отказал — это уже обо многом говорит! — обрадовались ребята. — Он не стесняется в отказах. И увольнениях!

Кабинет наполнился нервным смехом.

— У нас мало времени, — прервала я всеобщее веселье. — Есть шанс, что директор всё-таки подпишет проект, и мы должны быть к этому готовы. Поэтому все за дело.

Быстро раздав задания, я и сама погрузилась в работу. И не заметила, как прошло время. За окном уже снова стемнело, девочки, едва успевая закончить то, что должны были, складывали на мой стол соответствующие папки, в которых я зарылась с головой. И вынырнуть из работы меня заставил только щелчок входной двери, раздавшийся неожиданно громко в образовавшейся тишине.

Я встрепенулась и подняла голову, оборачиваясь на дверь. Там, в дверном проёме стоял джейд Ассандр. Рабочий день уже давно закончился, и все разошлись по домам, ожидая решения директора только к утру. Конечно, мы ведь не одни такие, кто чего-то от него сегодня ждал. Всё-таки первый день в должности. Мне даже представить было трудно, как у него в тот день кружилась от всего голова.

— Джейд Ассандр, — тихо проговорила я. У меня у самой голова была ватная от безумного количества цифр, сроков, данных, имён и фамилий. — Вы хотели поговорить со мной?

— Не думал, что вы ещё здесь, — ответил дракон, медленно, по-хозяйски, двигаясь по кабинету в моём направлении. — Кажется, в этом здании уже никого, кроме нас с вами и не осталось.

— Охрана не покидает поста круглосуточно, — ответила я осторожно, потому что мне не понравилось, к чему может вести его мысль. Поэтому повторила: — Вы что-то хотели?

— Я обещал дать вам ответ сегодня. Пришлось задержаться, срочных вопросов оказалось больше, чем я ожидал.

— И что вы решили насчёт нашего предложения?

Дракон остановился рядом с моим столом, взял из стопки верхнюю папку, раскрыл её, пролистал, потом положил обратно и сказал:

— Я профинансирую ваш проект.

Из моей груди вырвался облегчённый вздох.

— В самом деле?

— Вы были достаточно убедительны, и первоначальное вложение действительно не такое уж большое. Вы правы, мы должны занять нишу до того, как её занял кто-нибудь другой.

— Вы не пожалеете! — с жаром воскликнула я. — Мы всё сделаем в лучшем виде и в самые короткие сроки! Завтра же организую заезд наших специалистов в поместье для начала работ, и через месяц, сразу после дня Рождения Года, вы сможете лично посетить его и посмотреть на первые промежуточные результаты!

— Возможно, — проговорил дракон. — Но у меня есть одно условие.

— Какое? — напряжённо спросила я. Эти слова мгновенно остудили мой пыл.

— Вы должны лично отправиться в поместье и заняться его обустройством.

— Но я руководитель отдела и у меня много другой работы. Мои люди прекрасно справятся с задачей, так что…

— Этот проект должен быть выполнен в лучшем виде, и я его доверю только лучшему сотруднику отдела. А ваши подчинённые прекрасно справятся с повседневными задачами и без вас. Вы ведь не на год покидаете компанию. А всего лишь на месяц. Вы ведь такой срок называли?

— Я не могу поехать на объект, — непослушными губами произнесла я. — У меня двое маленьких детей, и их не с кем оставить…

— Возьмите их с собой, отдайте в приют — мне всё равно, — холодно ответил директор. — Но поехать должны именно вы. Можете взять себе в помощники всех, кого сочтёте нужным.

— Хорошо, — глухо отозвалась я. — Что-нибудь придумаю.

— Вот и прекрасно, — директор усмехнулся. — Мне нравится ваша самоотверженность на рабочем месте, рейна Брук. Продолжайте в том же духе.

Его глаза, и без того тёмные, потемнели ещё больше.

— Джейд Ассандр, — обратилась я, набравшись смелости. — За что вы сегодня уволили так много сотрудников?

— Это не ваше дело, рейна Брук. Занимайтесь своей работой. Её и так… больше, чем вы можете выполнить.

Дракон выразительно посмотрел на стопку с бумагами. Я сжала кулаки и отчаянно воскликнула.

— Если вы это делаете только для того, чтобы установить свой авторитет в компании, то знайте, что это не работает!

— Сядьте, рейна Брук! — рыкнул он, и я беспомощно упала на мягкое место, даже не понимая, когда и как успела встать на ноги. — Кадровый состав — это моя работа. Проект новой гостиницы — ваша. Давайте мы будем заниматься каждый своими делами.

Я неуверенно кивнула. Язык не проворачивался сказать ему что-то ещё. Глаза дракона сверкнули в слабом свете настольной лампы.

— Собирайтесь домой, — уже спокойнее сказал он. — Вас дети ждут. И завтра приходите вовремя.

С этими словами он покинул кабинет, а я ещё несколько минут сидела, словно громом поражённая, не в силах пошевелиться.

Воля Дракона. Это был второй раз, когда мне довелось её испытать. И теперь я была полностью уверена в том, что джейд Ассандр и есть тот самый дракон, который оказался моим Случайным Драконом.

***

За малышами я пришла уже поздно. Рейна Линси, пожилая мама Марго, которая подрабатывала нянечкой, добродушно усмехнулась:

— Вот мать заработалась, дети уснут, не добравшись до дома. Марго уже рассказала, что у вас там приключилось.

— Она здесь? — спросила я, разуваясь.

В просторной гостиной, в которой уютно потрескивал дровами камин, на полу сидели малыши. Раиль строил башню из кубиков, а Лиззи укладывала спать куклу. Марго сидела в кресле-качалке и пила чай, а на краю дивана, широко расставив ноги, сидел мой бывший одноклассник и давний друг. Его красивое лицо всегда привлекало женщин, а искусство игры на рояле пленяло их сердца. Но для меня он был лишь мальчишкой из соседнего дома, с которым мы вместе играли с самого детства, а когда стали старше, то дружба эта стала крепче любого ореха.

— Рен? — удивилась я. — Не знала, что ты сегодня вернулся. Как прошло твоё турне?

Лиззи, заметив меня, только обернулась и продолжила играть. Раиль же был настолько сосредоточен, что, кажется, даже не понял, что я пришла.

— Рекордное количество выступлений за месяц, — отозвался Рен. Он встал, сделал мне навстречу пару шагов, крепко обнял и поцеловал в макушку. — Вот и решил сделать тебе сюрприз. Я могу сегодня у тебя переночевать? Мой дом промёрз в моё отсутствие, и теперь всю ночь будет оттаивать.

— Да, конечно, — растерянно ответила я. Потом присела рядом с детьми и по очереди обняла каждого из них.

— Дядя Рен, ты папа, — возмутилась Лиз. — Покорми малыша.

И протянула ему куклу.

— Шейла, — позвала меня Марго, похлопывая по соседнему креслу. — Сядь на минутку, обсудим наших баранов.

Я встала с пола и опустилась в кресло. Почти одновременно в комнату зашла тётушка Сиенна с подносом в руках, а на подносе — большая кружка, от которой шёл пар.

— Выпей, милочка, горячего молочка, — проговорила она. — С мёдом. Промёрзла небось, в такую-то метель.

Я с благодарностью приняла кружку, а когда рейна Линси удалилась, Марго тихо спросила:

— Наш дракончик не объявлялся? Ничего не говорил?

— Он подпишет, — прошептала я, и Марго взвизгнула от радости. Я приложила палец к губам, пытаясь её утихомирить, но у самой губы растягивались в широкой улыбке.

— Вас можно с чем-то поздравить? — спросил Рен, который в это время старательно укачивал на руках куклу.

— Наш новый директор согласился финансировать проект! — ответила Марго.

— Тот упырь? Поздравляю!

— Рен уже в курсе всех последних новостей? — уточнила я, и Марго виновато пожала плечами.

Спустя четверть часа мы с Реном шли по заметённой улице. Он тянул за собой санки с детьми, которые, навалившись друг на друга, почти сразу же уснули. Метель немного успокоилась, и снег теперь крупными хлопьями опускался на землю, и горящие фонари подсвечивали его, как сонных мотыльков.

— У тебя всё хорошо? — спросил Рен, выпустив облачко пара.

— Да, вполне.

— Сложно поверить. На тебе совсем лица нет.

— Не выспалась, — отмахнулась я. — И понервничала. Ещё и ногу подвернула утром.

Рен несколько мгновений внимательно смотрел на меня. Потом коснулся пальцами моих пальцев и ответил:

— Мы с тобой не первый день знакомы. Я вижу, что у тебя что-то случилось. У тебя проблемы?

— Нет, — ответила я, потом подумала и вздохнула: — Надеюсь, что нет.

— Выкладывай, Шейл.

— Наш новый директор… джейд Ассандр. Он — мой Случайный.

— Ты уверена? — медленно проговорил Рен, приподняв бровь. — Ты ведь его видела только в профиль, и то пять лет уже прошло.

— Почти, — из моего рта вырвалось облачко пара. — Почти уверена.

— Но ведь это хорошо! — Рен сразу повеселел. — Это же значит, что Раиля можно наконец вылечить!

— Можно, — отозвалась я эхом. — Но ведь я сделала это незаконно. Если дракон узнает, что это его дети, он обратит внимание на то, что я никогда не была замужем. И поймёт, что я нарушила правила.

— Я же говорил, надо было оформлять брак, и никто бы до тебя не докопался.

— Какова была вероятность, что мне понадобится его отец? — горько простонала я. — Какова была вероятность, что вообще родятся драконы?!

— Один к десяти.

— А вероятность, что я не смогу вылечить сына без магии его отца?

— Один к тысяче. Но ты ведь не хочешь, чтобы Раиль мучился всю жизнь? Всю жизнь бояться, что однажды он забудет или не сможет принять лекарство вовремя?

— Не хочу. Но если дракон узнает про своих детей, он сможет заявить на них своё право. И я не буду иметь ни малейшего шанса оставить их у себя. Потому что по правилам драконы должны расти в полной семье. Иначе их отдают в семью отца.

— Сам-то дракон этот женат?

— Я… я не знаю.

— Так может ему эти дети вообще не сдались?

— Ты прав, — я закрыла глаза, стараясь сдержать подступающие слёзы. — Если я хочу счастья своему сыну, то должна рассказать всё Ассандру. Может… Может быть, им будет лучше среди таких же, как они.

Рен тяжело вздохнул. И ещё раз спросил:

— Ты точно-точно уверена, что он отец? Ты проводила экспертизу?

— Когда бы я успела?

— Тогда начни с этого. Будем решать проблемы по мере их поступления. А что касается твоей командировки в горы: я останусь с детьми.

— Нет, Рен, я не могу их свалить на тебя. Ты себе не представляешь, какие они сейчас активные.

— Тогда я поеду с тобой.

— Рен…

— Я поеду с тобой. Представишь меня их отцом.

— Но ты не дракон!

— У людей тоже рождаются драконы, — он пожал плечами. — Редко, но такое бывает.

— Не бывает! Просто женщины не признаются, что изменяли мужьям!

— Шейла, Шейла, — Рен приобнял меня за плечи. — Эти дети мне как родные. Я ведь даже назывался их будущим отцом, если помнишь! К тому же, до следующего турне ещё три месяца. А там и Рождение Года не за горами.

Я прикусила губу. Несколько шагов мы сделали так, в обнимку, а потом Рен всё-таки отпустил меня и оглянулся на спящих в санках детей.

— Правда. У меня будет отпуск в горах, с людьми, которых я люблю. Ты, Марго, малыши. Горы, старая усадьба, снег, рассветы и закаты. Разве это не прекрасно?

— Прекрасно, — согласилась я, глядя вперёд сквозь пространство.

Дома было холодно.

Пока Рен переносил детей по очереди в спальню, я зажгла керосинку и затопила печь. В доме было всего две комнаты: одна, проходная, побольше, а вторая совсем крошечная — там спали дети. Ближе к выходу расположилась кухня с печкой, которой я очень гордилась, потому что на ней было две конфорки и духовой шкаф. Печка прилегала к внутренней стене и прогревала весь дом, но за день тепло вышло, и чтобы малыши не замёрзли, я сразу положила на её поверхность одеяла. Через некоторое время они прогреются, и тогда детей можно будет раздеть, завернуть в тёплые одеяла и уложить в постель.

Я сидела на корточках перед печью и смотрела в духовые отверстия на то, как пляшет внутри огонь, когда дверь кухни тихо затворилась.

— У тебя здесь по-прежнему уютно, — проговорил подошедший Рен, присев рядом со мной. — Когда только ты всё успеваешь.

— Я ничего не успеваю, — выдохнула я и, встав, подошла к окну. Его здорово замело, но улица с идущими в ряд маленькими деревянными домами просматривалась хорошо. В окнах уютно горел свет. — Интересно, чем сейчас заняты соседи?

— Пьют чай и обсуждают последние новости, — ответил Рен с улыбкой.

Я слабо улыбнулась в ответ, а Лоренцо уже открыл бочку, чтобы зачерпнуть из неё воду и налить в чайник.

— Надо подождать, пока нагреются одеяла, — заметила я.

— А мы его в духовке согреем, — не растерялся Рен и действительно поставил пузатый чайник в духовку.

Я усмехнулась и покачала головой.

— Скажи, кому нужно продать душу, чтобы купить квартиру в каменном доме в центре города?

— Как тот, в котором мы выросли?

— Да, — я кивнула, вспоминая трёхэтажный дом с двумя парадными. — Там не нужно было топить печь, и тепло сохранялось круглый год.

Это было правдой. Но отопление магическими кристаллами, встроенными в дом, влетало в копеечку, и хотя такое жильё намного удобнее, я не могла себе его позволить.

— А мне здесь больше нравится, — заметил Рен. — Никаких соседей, так уютно и по-домашнему. Как будто эти стены могут меня защитить от всего, что происходит снаружи.

Я усмехнулась и покачала головой:

— Тебе легко говорить. Ты всегда жил в обеспеченной семье и мог выбирать то, что нравится.

Рен сел на подоконник и посмотрел мне в глаза.

— Шелли, ты чего хандришь? Всё ведь хорошо у тебя. Двое прекрасных деток, свой дом, прекрасная работа.

— Нет, ничего, — прошептала я. — Просто… вспомнила маму.

— Вы с ней так и не помирились?

— Десять лет уже прошло. Какое тут примирение.

— Филу уже лет пятнадцать. Почти взрослый.

Я прикрыла глаза и с горькой усмешкой покачала головой.

— Не могу сказать, что мне есть до этого дело.

— Шелли, — Рен взял меня за руку. — Столько лет уже прошло. Не можешь же ты вечно злиться на собственную мать. Она хотела как лучше.

— Лучше для Фила, — тихо ответила я. — Но не для меня.

— Ты ведь и сама знаешь, что маленькие дракончики требуют очень много времни, внимания…

— Денег, — добавила я то, что он не договорил. — Но это не значит, что она должна была заставлять меня выходить на работу ещё до того, как я закончила школу, лишь бы только Фил мог ходить в детский сад с другими драконами! Отец оставил нам большую квартиру с кристаллами отопления, которую можно было разменять на что-то попроще, а остаток вложить в Фила. Но нет! Ей нужна была эта роскошь! Не то подруги засмеют!

Я вырвала ладонь из рук Рена подошла к печке, чтобы потрогать одеяла. Они нагрелись достаточно, поэтому некоторое время в доме было тихо: нужно было раздеть малышей и уложить их так, чтобы они не слишком сильно проснулись. Рен порывался помочь, но я демонстративно игнорировала его присутствие. Потом пришлось вернуться в кухню, где он уже переставил чайник на плиту, и тот начал тихо посвистывать, говоря о почти закипевшей воде.

— Прости. Не хотел тебя задеть. Просто подумал, что, может быть, ты скучаешь по своей семье?

— Они мне не семья, — глухо отозвалась я. — Эта женщина даже не попыталась меня найти и вернуть, когда я ушла из дома.

— Наверное, она тоже была на тебя зла.

— Ты вообще на чьей стороне?! — воскликнула я. И сощурилась: — Или… или это она подослала тебя ко мне?

— Пойман с поличным, — Рен поднял руки.

Я попыталась прожечь его взглядом, после чего сняла чайник с плиты и начала заваривать чай. Лоренцо в свою очередь нашёл в холодильнике масло и варенье и начал делать сладкие бутерброды к чаю. Некоторое время мы молчали, пока он снова не заговорил:

— Заходил сегодня к родителям, встретил твою маму. Она спрашивала о тебе. Говорила, что хотела бы встретиться.

— Чтобы тянуть из меня деньги, — фыркнула я. — На что она сейчас живёт вообще? Нашла себе нового хахаля? А, впрочем, не отвечай, не хочу ничего про неё знать.

Рен отвёл взгляд и какое-то время на кухне слышался только тихий звон посуды.

— Прости, — сказала, наконец, я. — Сорвалась на тебя.

— Я понимаю. День выдался тяжёлый — даже со слов Марго.

— Марго любит приукрасить.

— А ты любишь молчать о своих проблемах, — заметил Рен. — Когда ты ушла из дома, я узнал об этом только на третий день.

— И решил тоже уйти из дома, чтобы сидеть со мной в подвале булочной, — прыснула я.

— А что? Романтично. Мы жгли свечи, читали книги, пели песни. Про домашку почти не вспоминали даже.

— Да уж, было время, — протянула я. — Хорошо, что у меня получилось поступить в академию и занять место в общежитии.

— А могла бы просто прийти ко мне, — уже серьёзно произнёс Рен. — Почему ты отказалась?

— Твои родители и так вряд ли были в восторге от того, что ты со мной водился. Вряд ли бы они потерпели меня в своём доме.

— Неправда. Ты прекрасно знаешь, что мои родители очень тепло к тебе относятся и всегда бы помогли и поддержали. Скажи честно, в чём была причина?

Наши взгляды встретились.

— Брось, какая разница, уже десять лет прошло, — попыталась уйти от разговора я и спряталась за своей чашкой с горячим душистым чаем.

— Вот именно, Шейла. Десять лет прошло. Почему бы не рассказать обо всём сейчас?

Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Лоренцо всегда был в курсе моей ситуации, но никогда не понимал, что я чувствовала. Он — единственный и любимый ребёнок в семье, которому давали всё. Я — старшая дочь, когда мой младший брат — дракон. Такой же Случайный, как мои малыши.

Моя мама трижды приходила в родильный дом в попытке зачать дракона. Отец, который оказался не самым могучим в вопросе зачатия детей, был не против, и так первой на свет появилась я. Вероятность зачатия дракона в межрасовой паре — около десяти процентов, так что шанс на успех был не велик. Но меня любили, и в детстве мы с Реном были во многом похожи. Оба из обеспеченных семей, оба единственные дети, одного возраста, и даже ходили в одну школу.

Но потом всё начало меняться.

Сначала была неудачная попытка зачатия. Во второй раз у мамы был выкидыш, который она тяжело переживала, и доставалось, конечно же, мне. Я тогда училась в школе, что было отличным поводом для регулярных скандалов. В итоге я хорошо училась, но стала нервной и запуганной.

Третья попытка произошла, когда мне было двенадцать. На сей раз успешно. Родился дракон. Мама была невероятно счастлива, но отец стал сдавать. Я не знала, что именно с ним происходило, но с каждым днём он был всё молчаливее и всё более замкнут, пока однажды его сердце просто не остановилось.

После похорон мама сосредоточилась на том, чтобы вырастить сына-дракона. Без отца, который работал фармацевтом и хорошо зарабатывал, она не могла потянуть настоящего ребёнка-дракона. Им требуются особые сады и школы, дополнительные занятия, связанные с оборотом и использованием магии. Одна только страховка чего стоит! Это я уже и на себе успела ощутить. И чтобы хоть как-то сводить концы с концами, мама устроила меня работать в таверну, где я проводила длинные вечера за тяжёлой работой под пристальным вниманием десятков осоловелых мужских взглядов.

Я выдержала два года. А когда до окончания школы оставалось три месяца, ушла из дома, забрав с собой только небольшое количество одежды, учебники и школьные принадлежности.

Жила я в подвале булочной, где работал давний отцовский друг рейн Лука. По старой памяти он позволил мне занять пустующее помещение рядом со складом. Это было всяко лучше жизни под мостом. И там я провела полгода, пока готовилась к поступлению и продолжала работать в таверне, откладывая деньги, чтобы однажды купить свой собственный дом.

— Я не хотела быть обязанной, — наконец, произнесла я. — Мать всегда попрекала меня тем, что она вложила в меня лучшие годы и не позволяла себе лишнего, чтобы у меня было всё необходимое. Под этим предлогом она заставляла меня работать и приносить всю выручку домой.

Рен вскинул брови.

— Я думал, ты так старалась ради братишки.

— Братишка, — горько усмехнулась я. — Этот братишка своим появлением на свет окончательно испортил мне жизнь.

— Ты так думаешь? — Рен постучал пальцами по столу. — А ведь можно взглянуть иначе. Из-за его появления ты столько работала и так старалась получить образование и хорошую профессию, чтобы тот кошмар снова не повторился. Ты преуспела, и теперь у тебя есть всё, что тебе нужно. Ну, или почти всё.

— Пока что, — тихо проговорила я.

— Шелли, — Рен поймал пальцами мой подбородок и посмотрел мне в глаза. — Послушай меня внимательно. Мы уже говорили об этом, но я хочу, чтобы ты подумала ещё раз. Ты можешь выйти замуж за меня, оформить меня как их отца, и тогда никто никогда и ни при каких условиях не заберёт у тебя детей. Все условия будут выполнены. Дело ведь только в этом?

Я неуверенно кивнула, но с сомнением отвела взгляд.

— Да, но ведь всё равно всплывёт, что я обошла правило Случайного Дракона. Я не была замужем, когда пришла в родильный дом.

— Ты ведь тогда уже вписала меня как своего мужа.

— Но ты им не был. Это обман.

— А мы скажем, что мы были женаты по законам Горного Алабастра, а в Шазаме зарегистрировали брак только сейчас. Разведём руками и скажем: ой, не знали! Простите-извините!

— Как у тебя всё легко, — улыбнулась я, но потом улыбка моя померкла. — Спасибо тебе, Рен. Я подумаю. Правда.

— Надо было сделать это уже тогда. Всего лишь фиктивный брак. Чем бы он тебе помешал?

— Я не хотела портить нашу дружбу, — тихо ответила я.

Мой взгляд был прикован к танцующему огоньку внутри керосиновой лампы, а мысли снова унесли меня далеко в прошлое.

Глава 4

Работа в моём отделе вовсю кипела уже к тому моменту, как я влетела в кабинет. С памятных событий прошла неделя бурной подготовки к реализации проекта, и ребята собрались почти полным составом, несмотря на то, что рабочий день должен был начаться только через пятнадцать минут. Они вовсю корпели над официальными письмами и ставили последние печати и подписи на документах, которые мы должны были забрать с собой. Девочки-художницы дорабатывали наброски с изображением усадьбы со всех сторон, её территории и внутренних помещений. Марго бегала между ними и комментировала всё, что делали её подопечные.

— Есть какие-нибудь новости? — спросила я, снимая шапку и шарф на ходу.

— Джейд Ассандр подписал финансирование, — доложила Майя. — Он заходил минут пять назад, вы немного разминулись.

— Он уже здесь? — спросила я. — Отлично. Брейн, ты справлялся насчёт транспорта до усадьбы Рэя?

— Так точно, — Брейн поднял над собой бумаги с отпечатанными на них билетами. — До Стендона, ближайшего города, можно добраться на поезде, а дальше на санях. Дорога заметена, иначе не добраться.

— Ты уже купил билеты? — удивилась я. — Когда только успел?

— Мне Ассандр дал окончательный список тех, кто едет на объект, так что я вчера вечером, прежде чем идти домой, зашёл на вокзал.

Я подошла к столу Брейна и, взяв в руки билеты, стала их перебирать. Билеты были именными, и среди прочих я с удивлением заметила имя “Эридан Ассандр”.

— Директор тоже едет? — спросила я и перелистнула следующий билет. — И кто такой Виктор Гремальд?

— В душе не знаю, — развёл руками Брейн, принимая листы обратно. — Мне просто дали список имён, на которые необходимо купить билеты. Кстати, поезд отходит уже сегодня.

— Как сегодня?! — ахнула я. — А остальные в курсе?

— Вы сегодня пришли последней.

Я сжала зубы и, подняв взгляд к потолку, мысленно выругалась. Не опоздала ведь, пришла раньше, чем должен был начаться рабочий день, но при этом — последней. Поди ещё и директор, который уходил последним, уже явился на работу, как самый ответственный трудоголик. Повесив на вешалку шубу и тёплую, отороченную мехом накидку, я твёрдым шагом направилась прямо к кабинету директора. Мои шаги гулко отзывались в длинных, но уже не пустых коридорах. Повсюду горел свет, слышались голоса. Ланс выскочил из своего кабинета, изрядно потрёпанный.

— О, Шейла, хорошо, что ты здесь! — воскликнул он и подбежал ко мне, протягивая бумаги с колонками цифр. — Я уже боялся, что не успею тебя застать. Подпиши эти счета.

— Что ж сегодня все как с ума посходили, — проворчала я, оставляя сдержанную подпись на каждом следующем листе. — Почему нельзя было это всё сделать раньше?

— Потому что нам только вечером сообщили, что крайний срок — сегодня в полдень, — Ланс дождался, пока я подпишу последний счёт и забрал у меня стопку. — Как обычно, всё в последний момент! Я бы и сам с радостью поехал, очень уж интересно посмотреть, чем всё закончится, но пока могу только пожелать вам удачи.

Он махнул рукой и вернулся в свой кабинет.

— Почему все в курсе, а я одна не в курсе, — продолжила ворчать я, быстро шагая дальше по коридору.

На самом деле, причина была проста и прозаична: прошедшим вечером у Раиля началась лихорадка, и мне пришлось спешно покинуть рабочее место, чтобы помочь рейне Линси. А товарищ директор любил важные вещи сообщать как можно позже. Чтобы не расслаблялись, видимо.

Постучав в искомую дверь, я не стала дожидаться приглашения и заглянула в кабинет директора. Внутри ничего не изменилось с тех пор, как Оверсон покинул его стены. Всё тот же большой дубовый стол, тот же макет мира, внутри которого наверняка пряталось что-то ценное, те же картины на стенах и те же тяжёлые красно-коричневые шторы.

— Джейд Ассандр, — обратилась я к директору, который сидел на своём стуле, закинув ноги на стол, с папкой в руках. — Вы не сильно заняты?

— Заходите, рейна Брук, — ответил тот.

Я вошла, закрыв за собой дверь, и обнаружила, что в кабинете находится ещё один незнакомый мне мужчина. Он сидел в кресле для посетителей и просматривал уже готовые рисунки для обустройства особняка Рэя, а завидев меня, положил их на стол и встал, чтобы поклониться передо мной. Я, честно признаться, немного опешила от такой церемонности. Здесь, в самом центре Шазама, подобные проявления были уже давно не в моде. Я даже заподозрила в нём эльфа с Равнинного Алабастра, но не увидела типичных для них элементов внешности.

— Приятно встретить столь прекрасную рейну, — незнакомец грациозно поймал мою ладонь и припал к ней губами. Нет, чем-то он действительно напоминал эльфа: длинные светлые волосы, высокий и широкий лоб, глубоко посаженные голубые глаза…

— Простите, мы не представлены, — немного растерянно проговорила я, совершенно не ожидавшая подобной встречи.

— Виктор Гремальд, джейд, — представился тот, отпустил мою руку и ещё раз сделал грациозный, хоть и немного шутливый поклон, выставив одну ногу вперёд.

Джейд. Значит, дракон. Быть может, полукровка?

Я в ответ взялась за юбку с обеих сторон и сделала книксен, вежливо опустив голову.

— Хватит расшаркиваться, не при дворе, — проворчал джейд Ассандр. Он с хлопком положил папку на стол и, опустив ноги на пол, скрестил пальцы на столе. — Вы что-то хотели, рейна Брук?

Я провела языком по губам и, глубоко вдохнув, спросила:

— Вы действительно собираетесь поехать в поместье Рэя?

— Почему нет? — хмыкнул дракон.

А действительно, почему?

В один миг растеряв все свои аргументы, я припомнила только один.

— Вы же босс. У вас много других задач…

— Давайте я все же буду сам определять свои обязанности, — в глазах Ассандра промелькнуло раздражение, а улыбка на лице джейда Гремальда, наоборот, стала шире, как будто его забавляло все происходившее.

— Вы правы, — кивнула я.

— Вы за этим пришли? — хмурая морщинка на лбу дракона разгладилась. — Узнать, еду ли я с вами? Да, мы проведем замечательный месяц, живя бок о бок. Вы не слышали? Во многих крупных компаниях сейчас это популярная практика — совместные выезды на природу начальства с подчиненными. Только они обычно выбираются на выходные, а мы вот… — и он развел руками. — В конце концов, должен же я собственными глазами увидеть, на что вы будете тратить мои личные сбережения.

Обычно директора не увольняют половину команды в свой первый рабочий день, и я заранее чувствовала, какой напряженной будет обстановка в поместье Дональда Рэя.

— Дело в том, джейд Ассандр, — я замялась и бросила быстрый взгляд на второго дракона. Говорить при постороннем мне не хотелось, но он, похоже, и не думал уходить. — Я вчера ушла пораньше из-за того, что у меня болел ребенок, и оказалась не в курсе того, что мы прямо сегодня уезжаем.

— И? — темные брови приподнялись.

— Понимаю, что это не ваша проблема, но не могла бы я уйти немного пораньше, чтобы успеть собрать вещи и подготовить детей. А учитывая, что Раиль еще и занемог…

— Вы уверены, что хотите взять с собой заболевшего ребенка? — нахмурился дракон. — Может, лучше оставить его здесь?

— Мне не с кем его оставить, — зло повторила я. — Мы с вами уже говорили об этом.

Вряд ли бы матушка Марго согласится взять Раиля на целый месяц. Да и как я могла бы работать, зная, что он где-то далеко от меня. А вдруг новый приступ?

Ассандр окинул меня долгим взглядом.

— В таком случае, конечно, вы можете идти. Ваши сотрудники уже передали почти все необходимые документы Марианне, она позаботится обо всем остальном.

Я сильно сомневалась, что Марианна способна о чем-то позаботиться, но спорить не стала. К тому же, секретарша босса, будто услышав свое имя, просочилась в кабинет, неся в руках поднос с дымящимися чашечками кофе.

Кашлянув в кулак, дракон неспешно сдвинул в сторону какую-то сумку, освобождая место, и сел прямо. Наклонившись, Марианна водрузила свою ношу в самый центр стола, и я не могла не заметить, как хорошо, должно быть, просматривалось ее декольте с того места, где сидел джейд Ассандр. Снова.

— Благодарю, — сухо поблагодарил он.

— Спасибо, милое создание, — расплылся в приторной улыбке джейд Гремальд, и его взгляд буквально прилип к секретарской корме. — Надеюсь, кофе вы делаете так же хорошо, как и все остальное.

— Пока никто не жаловался, — фыркнула она и, демонстративно проигнорировав гостя, покинула кабинет.

— Неплохая штучка, — вздохнул джейд Гремальд, мечтательно глядя на дверь, за которой скрылась Марианна. Видимо, этот разговор происходил уже не раз, потому что Ассандр раздраженно поморщился.

— Даже не начинай, — пробормотал он и взял с подноса чашку. — Хотя кофе, должен признать, вполне приличный.

Конечно, ведь джейд Оверсон лично обучал секретаршу варить напиток по своему вкусу. И за столько лет кто угодно уже набил бы руку.

— Ну, я пойду? — чувствуя себя немного неловко, сказала я.

— Да, идите, — махнул рукой дракон.

Коротко поблагодарив босса, я попрощалась и покинула его кабинет. Сердце гулко стучало в груди. И зачем мне было к нему вот так врываться? Ушла бы без предупреждения, он бы даже не заметил.

В офисе царила суета. Всего в командировку отправлялись около десятка человек, и почти все — из моего отдела. А ведь я еще не предупредила дракона, что с нами собирался поехать Рен. Я не знала, как объяснять его присутствие. Нянька для детей? С другой стороны, какое дело было джейду Ассандру до того, кого я с собой брала? Рен собирался сам оплачивать свои расходы на дорогу и проживание. В любом случае, мне некогда было об этом переживать.

Попросив Брейна сходить за ещё одним билетом, я поспешила к рейне Лин. Необходимо было забрать близнецов и успеть собрать их вещи, а это не так-то быстро делается, когда детям по четыре года, и они норовят внести в дом частичку хаоса.

Однако, несмотря на нехватку времени, по дороге я позволила себе остановиться на заснеженном мосту и хоть немного привести мысли в порядок. Голова гудела от того, как стремительно всё происходило. У меня, конечно, и раньше были командировки, но никогда — такие длительные и такие внезапные, и прежде мне не приходилось брать с собой детей.

Но больше всего меня выбивало из колеи то, что дракон решил ехать с нами. Зачем? Что он хочет увидеть? И что, если находясь рядом с детьми, он разглядит в них свои черты? Ведь, положа руку на сердце, Раиль был точной копией джейда Ассандра.

Так и не отыскав ответов на свои вопросы, я спустилась с моста и направилась к домику рейны Лин. Пожилая женщина встретила меня в дверях.

— Как Раиль? — спросила я, даже не успев снять с себя верхнюю одежду.

— Уже лучше, — покачала головой рейна Лин. — Надеюсь, до поездки он успеет поправиться.

— Не успеет, — вздохнула я. — Мы уезжаем сегодня.

И, по идее, Марго должна была ее об этом предупредить, раз узнала обо всем еще вчера. Но, видимо, она была слишком чем-то занята.

— Надо же, — женщина всплеснула руками. — Как же вы с ним поедете?

— Не знаю, — я, наконец, выпуталась из пальто. — Наверное, как всегда. С верой, что все обязательно будет хорошо.

На то, чтобы забрать детей у няни и отвезти их домой ушло примерно полчаса. Лиззи, в отличие от угрюмого и молчаливого брата, закидывала меня вопросами и весело щебетала, обсуждая грядущую поездку, и к тому времени, как я, наконец, упаковала все необходимое, меня одолела дикая мигрень.

— Надеюсь, тебя не укачает в поезде, — я бросила на Раиля обеспокоенный взгляд. У меня был с собой запас лекарств на все случаи жизни, но мне все равно казалось, что этого недостаточно. Насколько я знала, Стендон — ближайший к поместью Дональда Рэя городок, был довольно крупным, и там наверняка нашлась бы аптека. И даже это слабо утешало беспокойное материнское сердце.

До отправления поезда оставалось около часа, когда мы с малышами вышли из дома. Проверив, все ли огни погашены, я заперла входную дверь и, обернувшись, увидела Рена. Он стоял, держа в одной руке ручку от дорожного чемодана на колесиках, а в другой массивный чехол с гитарой.

Хорошо, что барабанную установку с собой не взял. С него бы сталось.

Лоренцо Кройц считался гениальным пианистом, но на самом деле превосходно играл чуть ли не на всех музыкальных инструментах, даже на самых экзотических. Это, конечно, впечатляло, но мне в тот момент хотелось только тишины и покоя.

Хоть немножко.

— Дядя Рен! — радостно воскликнула Лиз и тут же прилипла к его ноге, отчего мужчина едва заметно покачнулся и чуть не уронил багаж. — Ты едешь с нами?

— Да, кнопка, — тепло улыбнулся друг и посмотрел на меня. — Как же иначе?

Я смущенно отвела взгляд и, чтобы занять себя, поправила одеялко сидевшего в санках Раиля. Малыш, которому перед поездкой я дала лекарство от лихорадки, уже заметно клевал носом.

— Холодно сегодня, — произнес Рен, выдохнув в морозный воздух облачко пара. — Не то что вчера.

Да, ближе к празднику Рождения Года погода стала по-зимнему суровой. Несмотря на то, что поблизости не было водоемов, воздух был пропитан влагой, и поэтому мороз очень быстро пробирался под одежду.

— Холодно, — согласилась я. После ночевки у нас на следующий день Рен отправился к себе домой. Так как же он узнал, что мы отправляемся сегодня? Ведь я только собиралась сообщить ему новости и договориться, что он, возможно, сможет приехать позже.

— Утром Марго прислала мне записку, — ответил Рен на мой невысказанный вопрос. Слишком хорошо он меня знал. — И я успел собраться и взять билет на ваш поезд. А также забронировал номер в гостинице Стендона.

Я изумленно моргнула. Мне всегда казалось, что без своего агента он практически ничего не мог сделать. Но Стивен, насколько я знала, тоже отправился в законный отпуск, иначе, скорее всего, Рен взял бы его с собой.

— Что еще ты успел сделать? — устало спросила я.

— Я заказал экипаж, — он попытался поднять руку, чтобы посмотреть на свой хронометр, но багаж мешался. — Буквально через пару минут приедет. Я решил, что вам ни к чему идти до перекрестка и ловить там.

Как предусмотрительно.

Я улыбнулась и на одно мгновение позволила себе мысль, как все было бы проще, если бы я согласилась на фиктивный брак. Возможно, нам с малышами не пришлось бы жить в холодном домике, со страхом глядя в свое будущее. Вот только насколько он фиктивный, если муж помогает с детьми и обеспечивает свою жену? Я не могла позволить нашим отношениям зайти хоть немного дальше.

И на то было две причины. Во-первых, я не чувствовала к нему ничего большего, чем дружескую привязанность. А во-вторых, я не хотела быть ему ни капли должной. И пока мы сохраняем дистанцию, всё, что он делает — лишь его личное решение и инициатива.

— А еще я взял термос с горячим отваром, — добавил Рен. — Знаю, что ты мерзлячка.

Еще какая.

Не прошло и пяти минут, а я уже озябла.

К счастью, неподалеку раздался цокот копыт по хрусткому насту. Следом из-за поворота вырулил экипаж. Остановившись напротив нас, кучер спрыгнул на дорогу.

— Лоренцо Кройц? — спросил он, глядя на Рена.

Когда тот подтвердил свою личность, кучер помог убрать вещи в специальный багажный отсек. Мы в это время устраивались в просторном салоне, подогретом небольшой печкой. Санки, на которых сидел Раиль, привязали на крышу экипажа, и когда все расселись по своим местам, повозка, наконец, тронулась.

— Держи, — Рен протянул мне термос, и я с благодарностью приняла его. В горле першило, и действительно хотелось чего-нибудь горячего.

Дорога нам предстояла долгая. Полчаса на дилижансе до вокзала. Потом шестнадцать часов на поезде до Стендона. И только богам ведомо, сколько еще добираться до старого замка, потому что один сильный снегопад сильно затруднил бы нам задачу.

Колеса экипажа мерно постукивали по утоптанному снегу. Минуя городские заторы на узких улицах, мы ехали окольными путями, и я поймала себя на том, что едва не задремала. Придерживая одной рукой Раиля, второй я прижала к себе притихшую Лиз. Будто почувствовав мое настроение, она подняла на меня взгляд.

— Мам, а тот дядя тоже поедет? — спросила она.

— Какой еще дядя? — нахмурился Рен.

— Тот самый, — процедила я. — Джейд Ассандр, — и, глядя на дочку, подтвердила: — Да, милая, он тоже едет с нами.

Лиззи, вопреки моим ожиданиям, обрадовалась и захлопала в ладоши, размахивая ногами вперёд-назад.

Зато Рен нахмурился еще сильнее.

— Об этом мне Марго не сказала, — недовольно пробормотал он.

— Возможно, она не знала, — попыталась я оправдать подругу. — Он мог все решить в последний момент и…

Экипаж покачнулся, и я замолчала. Но Рену, похоже, и не требовалось продолжение.

— А жить он тоже будет в старом замке? — спросил он. — Как простой человек?

— Вряд ли ему удобно будет мотаться каждый день из Стендона, — пожала плечами я, хотя, честно говоря, просто не задумывалась об этом. — Но сомневаюсь, что он согласится жить в столь некомфортных условиях.

Я видела планы старого поместья, и нам предстояла огромная работа для того, чтобы там можно было хотя бы остаться на ночь. Потому-то, скорее всего, джейд Ассандр спланировал поездку так, чтобы в старый замок мы прибыли утром. У нас в запасе будет целый день, чтобы организовать себе минимальные удобства и хорошенько прогреть помещение, изгнав из него зимнюю стужу.

— А кто еще поедет? — не унимался Рен.

— Марго, — начала я перечислять всех участников своей команды, — Майя, Ланс, Марианна, Виктор Гремальд.

— Гремальд? — скривился Рен. — А он-то что забыл в этой поездке?

— Вы знакомы? — удивилась я, никак не ожидавшая подобного поворота.

— Лучше бы я его не знал, — скривился мой друг и бросил быстрый взгляд на Лиззи. Но малышка, как и ее брат, пригрелась в теплом экипаже и задремала. — Встречались, когда я собирался выступать в Уламинарии.

— Не понимаю, как это связано, — пробормотала я. — Он тоже какой-то музыкант?

— Хуже, — Рен одарил меня мрачным взглядом. — Он законник. Причем на такой высокой должности, что отчитывается самому королю.

И почему, в таком случае, я никогда о нем ничего не слышала?

До станции мы доехали в напряженном молчании. Рен о чем-то думал и жевал губу, даже не замечая этого. Я же следила, чтобы малыш Раиль не проснулся раньше времени. Он никогда не отличался крепким здоровьем, и хороший сон ему бы точно не повредил. Время пролетело незаметно, и когда экипаж остановился, я с некоторым сожалением разбудила сына.

— Мы приехали, — сказала я. — Сейчас сядем в поезд, и ты сможешь еще поспать.

Раиль сонно моргнул и неохотно направился на выход. Рен помог детям спуститься с высокой подножки, после чего протянул руку мне. Мои пальцы утонули в его большой ладони, что на мгновение подарило мне странное чувство защищенности. И пока возница разгружал наши вещи, я старательно прятала взгляд от Рена, чтобы он не догадался, в каком я оказалась замешательстве по его вине.

Нам действительно чудом повезло приехать вовремя. Поезд уже стоял у перрона, а вокруг него клубились облака белого пара. Показав билеты на входе, мы оставили вещи носильщикам и направились вверх по ступенькам, чтобы загрузиться в вагон.

— Шейла, — к нам подошла Марго и, бросив быстрый взгляд на Рена, понизила голос. — Марианна не знала, что Рен поедет с нами, и не забронировала ему номер в гостинице. А когда я сказала ей об этом, просто отмахнулась, будто это не ее проблемы.

— Я сам позабочусь о своем проживании, — все прекрасно расслышав, сказал Лоренцо. — Билет на поезд, к слову, я тоже сам себе оплатил.

Неловкую паузу заполнила Лиззи. С детской непосредственностью она уставилась на Рена.

— Ты будешь жить с нами? — спросила она.

— Нет, — покачал головой Рен, и в его глазах промелькнуло сожаление.

— Лиззи, — проворчала я. — Это неприлично.

Надувшись, она отвернулась и продолжила следить, как носильщики заносили в поезд наши вещи.

— Мама, смотри, — быстро забыв об обидах, крикнула она.

На перроне, резко выделяясь из толпы, стоял джейд Ассандр. Рядом с ним, в короткой белоснежной шубке виднелась неизменная Марианна, переступавшая с ноги на ногу от холода. Чуть в стороне, о чем-то разговаривая с проводником, обнаружился и Виктор Гремальд, при виде которого Рен мгновенно помрачнел.

— Веселая будет поездочка, — задумчиво протянула Марго. — Идемте, сейчас будет первый гудок.

Еще раз показав билеты проводнице, мы вошли в вагон. Лиззи, которая никогда до этого не каталась на поезде, весело побежала по широкому проходу, вдоль одной стороны которого тянулись широкие окна. По другую сторону были двери купе. Нам с детьми предстояло ехать с Марго, остальные же сотрудники отдела расположились в соседнем купе. Драконы прошли в вагон бизнес-класса.

Устроив детей у окна, я вышла в коридор, где меня дожидался Рен.

— Мое место в соседнем вагоне, — сказал он. — Купе номер восемнадцать. Кстати, я выкупил его целиком. Так что, если тебе понадобится тихое место…

— В этом нет необходимости, — отозвалась я и, отвернувшись к детям, покачала головой. Они уже ползали на полках и переглядывались под столом, хихикая, а я думала о том, зачем Рен так разбрасывается деньгами. Неужели ему так трудно найти возможность потратить их на что-то более полезное?

— Ну, тогда… — кашлянул он. — Если вам помощь не нужна…

— Спасибо, Рен. Дальше мы сами.

Он немного помедлил, прежде чем отступить от двери и скрыться в наполненном людьми вагоне. Я закрыла дверь и со вздохом осмотрела багаж, который пока просто лежал на нижних полках.

— Не понимаю, почему ты так его отталкиваешь, — заметила Марго, засовывая свой чемодан под одну из полок. — Он так мило о тебе заботится уже столько лет, а вы до сих пор не вместе. По-моему, это противоречит всем законам природы.

— Я не настолько отчаялась, чтобы выходить замуж за первого встречного, — ответила я и тоже принялась убирать вещи.

— Разве Рен — первый встречный? Вы ведь с ним с детства друг друга знаете, более надёжного варианта не найти. Одумайся, Шейла!

Я посмотрела на Лиззи, которая с интересом навострила ушки, и бросила на подругу укоризненный взгляд. Это явно не то, о чём стоило говорить при детях, которые уже прекрасно всё понимали. Та, спохватившись, театрально прикрыла рот ладошкой и подняла ладонь, как бы говоря: всё в порядке, не беспокойся.

— Вы хоть поужинать успели? — спросила Марго, открыв мешок, который несла на плече всю дорогу.

— Я надеялась, что мы сможем взять что-нибудь на кухне поезда.

— Вас на этой кухне накормят какими-нибудь, — она понизила голос до устрашающего шёпота. — микробами! И будете маяться с животами. Вот, вы когда ушли, мама быстренько напекла нам пирожков и картошечки сварила с курочкой.

С этими словами Марго достала из своего мешка несколько тряпичных мешочков с мисочками внутри. И когда она стала по очереди их открывать, из мешочков с клубами пара вырвались ароматы свежей домашней еды.

— Твоя матушка — волшебница, — я потянула носом. — Когда она только успела всё это наготовить?

— Немного магии, — подмигнула Марго, и я понимающе кивнула. Мне тоже давно надо было приобрести какую-нибудь скороварительную установку на магических кристаллах, да всё никак не могла выделить на это приличную сумму из семейного кошелька.

Прошло часа три, прежде чем мы все поужинали, успокоили и уложили детей спать, а сами сели бок о бок в ногах у Раиля, попивая из глиняных кружек горячий чай, который Марго принесла с кухни поезда.

— И всё-таки, — тихо проговорила она. — Чего ты ждёшь? Рен ведь не раз уже делал тебе предложение.

— Предложение, — поморщилась я. — Предложение не так делают. Это должно происходить в романтичной обстановке, с золотым кольцом и белым конём. Он должен был сесть передо мной на одно колено и поклясться в вечной верности. А не: “Давай Лиз с Раилем на меня оформим?” Разве ж это предложение?

— А вот если, допустим, он завтра же вот так вот сделает. С кольцом и конём. Тогда ты согласишься?

Я пихнула подругу в плечо.

— Сейчас пойдёшь ему на мозги капать? Нет. Нет, понимаешь… Я не хочу так. Что это за любовь, когда вы друг другу просто друзья?

— Очень даже хорошая. Ты бы ждала его с гастролей, варила супы и пекла пироги. А он приносил бы тебе деньги, внимание и отцовскую любовь. Детям, в смысле. А тебе… обычную. Мужнюю.

Я тихо рассмеялась. Она вообще понимает, о чём говорит? Нет, Рен меня любил, и это было известно нам обоим, но — любил, как сестру, которую он готов защищать и помогать. А это совсем не то, на чём строится брак.

— Я хочу любви, чувств, искр, чтобы сердце разрывалось на части! Понимаешь, Марго? Ту самую любовь, которая способна творить чудеса. Ту самую любовь, которая навсегда изменит меня и мою жизнь.

Подняв взгляд на небо, я прошептала:

— Хочу найти свою вторую половинку.

И моргнула, потому что именно в этот момент с неба упала звезда.

Марго, которая тоже в тот момент смотрела в окно, хихикнула:

— Ну вот, успела вовремя желание загадать. Значит, точно встретишь, причём совсем скоро.

— Если бы, — слабо улыбнулась я.

Спустя некоторое время я стояла в коридоре поезда, чтобы не мешать Марго спать, и смотрела в окно, как проносятся мимо укутанные в снег леса. Пол под ногами мерно покачивался, а колёса ритмично стучали о стыки рельсов.

— Милая рейна, почему вы здесь одна в такой час? — обратился ко мне бесшумно подошедший дракон. Видимо, я была настолько погружена в свои мысли, что даже не заметила, как он пересёк почти весь вагон, прежде чем обратился ко мне. У него в руках была такая же кружка, как те, что приносила с кухни Марго, хотя запах из неё шёл более терпкий и… характерный.

— Джейд Гремальд? — моргнула я, глядя снизу вверх на обаятельного дракона с длинными, немного растрёпанными светлыми волосами и глубоко посаженными глазами, в которых крылось то мужское обаяние, перед которым трудно устоять. — Простите, я мешаю вам пройти.

— Нет, что вы, нисколько не мешаете. Рейна… Брук?

— Приятно, что вы запомнили моё имя, — чуть смущённо улыбнулась я.

— Вот имени-то вашего я как раз не знаю. Как насчёт познакомиться поближе, милая рейна? Я — Виктор. А вы?

— Шейла, — ответила я чуть тише. Он вроде как смотрел на меня, но не в глаза, а чуть ниже, и это сбивало с толку. Я пыталась понять, почему он так смотрит на мои губы и почему этот взгляд меня так смущает.

— Шелли, — проговорил он негромко, с чуть томным выдохом, своим голосом вгоняя меня в краску. — Вы не против, если я буду называть вас Шелли?

— Как вам угодно, джейд…

— Просто Виктор. Нам с вами предстоит провести некоторое время бок о бок, и незачем соблюдать все эти формальности.

— Вы будете помогать с обустройством новой гостиницы? — спросила я о том, что давно занимало мой ум, о чём так и не нашла момент спросить ранее.

— Если это заставит вас улыбаться, — подмигнул дракон, и я невольно улыбнулась. Должно быть, это какая-то их драконовская магия. Других объяснений у меня не было.

— Нам бы не помешала лишняя пара рук, — ответила я. — Кроме того, мы должны будем привлечь местных жителей к уборке поместья, ведь в нём давно никто не жил, и всё наверняка давно покрылось сугробами пыли и паутины.

— Как насчёт огненного дыхания? — дракон облокотился о перила, которые тянулись вдоль окон, и чуть склонился, а его взгляд продолжал блуждать по моему лицу, то касаясь губ, то возвращаясь к глазам. — Могу сжечь всю пыль одним выдохом.

— Боюсь, так вы не только пыль уничтожите, но и антикварную мебель, — ответила я, опустив глаза, но тут же подняла их, заметив, что в вагон вошла ещё одна знакомая фигура.

— Я вам не помешаю? — сухо поинтересовался Рен, приблизившись. На его лице читалась жёсткая неприязнь, прикрытая формальной вежливостью. — Джейд Гремальд.

— Как скажет рейна, — вежливо ответил Гремальд, хотя что-то в его выражении лица едва заметно изменилось. — Прошу меня извинить, не припомню. Мы с вами раньше встречались?

— Было дело, — Рен положил на перила предплечье в нарочито расслабленной позе. — Сначала на допросах. Потом на суде.

Обаятельная улыбка сошла с лица дракона, сменившись чисто формальной, несколько натянутой.

— Полагаю, исход дела соответствовал реальному положению дел и никто невинно не пострадал.

— Но крови было выпито много, — жёстко ответил Рен.

Мне захотелось исчезнуть. Телепортироваться в своё купе и запереться в нём изнутри. Но мужчины обступили меня с двух сторон и у меня не было совершенно никакой возможности незаметно скрыться за заветной дверью.

— Кстати, не припомню, чтобы вы были частью компании “Гнездо Дракона”, — заметил Виктор. — По какому праву вы вообще нас сопровождаете?

— Я — отец детей Шейлы, — ответил Рен, и я уже вдохнула, чтобы срочно возразить, но мой друг поднял голос: — А вот вы точно не имеете к этому делу никакого отношения!

— Как вам уже известно, я — законник и со вчерашнего дня являюсь официальным представителем компании “Гнездо Дракона”, — сухо сказал Гремальд. — И если вы сейчас же не покинете вагон…

Он бросил на меня короткий взгляд. Не знаю, что в тот момент было на моём лице, но почему-то дракон смягчился и повёл головой:

— В самом деле? Этот человек — отец ваших детей? Тех очаровательных дракончиков, которые подпалили мне шарф?

— Простите, я вам всё возмещу, — пролепетала я.

— Ерунда, — начал было Виктор, но Рен сделал шаг навстречу, отчего я оказалась почти зажата между двух мужчин.

— То что? — спросил он. — Если я не покину вагон, то что? Я имею полное право находиться здесь, как, кстати, и вы, хотя ваше место в голове состава, насколько мне известно.

— Как насчёт обвинения в нарушении моего личного пространства? Вы, я так понимаю, проходили по моему делу, так что у вас даже мотив есть. Убедить судью не составит никакого труда.

— В самом деле? А может это вы нарушаете моё личное пространство? Между прочим, у меня здесь находятся близкие мне люди, и моё присутствие в этом вагоне куда более оправдано, чем ваше.

Я переводила взгляд с одного на другого, в то время как Рен и Виктор придвигались всё ближе друг к другу, всё сильнее зажимая меня между собой. В конце концов, я не выдержала и, пригнув голову, выскользнула в сторону, в два шага добралась до дверей своего купе и, скрывшись в нём, быстро закрыла дверь.

Поезд мерно покачивался. Дети тихо спали на нижних полках, обняв своих плюшевых мишек и укрывшись тёплыми одеялами. Голосов из коридора почти не было слышно, и я села рядом с Раилем, чтобы потрогать его лоб. Лихорадки, к счастью, не было. Его лицо было безмятежным, как у ангела, и я некоторое время просто любовалась им в свете ночных светил, думая о том, что лучше было бы взять с собой тётушку Сиенну вместо Рена.

И тут дверь тихо отворилась.

Я резко обернулась. В дверном проёме показался джейд Ассандр, отчего сердце взволнованно ёкнуло. Что от меня нужно начальству в такое время? Бросив последний взгляд на Раиля, я поспешила выйти из купе и тихо притворила за собой дверь.

— Прошу прощения за своего друга, — серьёзно проговорил он, глядя мне прямо в глаза. От этого взгляда было не по себе. В слабом свете тусклых ламп его глаза казались совершенно чёрными, но в глубине отчётливо виднелся отсвет огня. — Я настоятельно попросил их не беспокоить вас и разойтись по своим местам. У вас всё в порядке?

— Спасибо за беспокойство, — ответила я, и директор кивнул.

— В таком случае, приятных вам сновидений. Постарайтесь отдохнуть. Впереди много работы.

Я снова кивнула, и, когда дракон развернулся, чтобы покинуть вагон, медленно выдохнула. Всё указывало на то, что в этой поездке мне не дадут просто делать свою работу.

Устало покачав головой, я вернулась в купе с твёрдым намерением лечь спать.

Глава 5

В Стендон мы прибыли поздним утром и расположились в гостинице, ожидая своего рейса на санях до поместья Дональда Рэя. Почти весь день у нас ушёл на то, чтобы определиться с последовательностью действий, и никто, включая Рена, который сидел с детьми, и даже Эридана Ассандра не решался войти в комнату, где мы с Марго обустроили себе временный кабинет.

Основной проблемой было то, что в особняке уже очень давно никто не жил. И хотя он был под присмотром сторожа, которого наняли из местных жителей, когда поместье повадились обворовывать, его никто не отапливал в течение нескольких лет. Это грозило мало того что плесенью, но в целом испорченной системой отопления. А нам предстояло самим жить в этом поместье, пока не приведём его в порядок. Поэтому решено было выбрать самые легко отапливаемые помещения, избавиться от возможной плесени, просушить и прогреть их.

— Нам нужен хороший врач, который бы жил в деревне Такли, — сказала я, когда директор вызвал меня в свою комнату для отчёта о проделанной работе. Он сидел, закинув ногу на ногу, в кресле перед столом, и я неуверенно осматривалась, не зная, куда себя деть.

— Присаживайтесь, — джейд Ассандр жестом предложил мне устроиться на стуле перед ним. Я послушно села. — В Такли есть свой фельдшер. Зачем мне платить отдельному врачу? Ещё и хорошему.

Я положила на стол выписку о погодных условиях на северном склоне горы Амарант и постучала по ней пальцем.

— Дело в том, что в Такли очень сложный климат. Зимой метели и морозы, а летом такая жара, что скот уводят на более высокие точки склона. А ваши клиенты могут быть иногда не очень ответственными и внимательными, что грозит обморожениями, солнечными и тепловыми ударами, а также распространением различных заболеваний. Врач нужен обязательно, и желательно скорее, потому как мы сами можем попасть в неприятную ситуацию.

— Какую, например?

— Эпидемия скворчанки? — предположила я. — Она активно распространяется при минусовых температурах, и если кто-то из наёмных работников случайно…

— Ты раньше могла мне об этом сказать? — устало перебил меня Ассандр. — Где я сейчас найду тебе врача?

Вообще-то, я говорила, но предпочла не напоминать об этом, чтобы не провоцировать директора.

— В перспективе, когда мы построим дополнительные здания и увеличим поток клиентов, врача можно будет поселить прямо в поместье, чтобы он всегда был рядом.

— Кто захочет жить на таком отшибе безвылазно? — засомневался дракон. Я терпеливо вздохнула.

— Наймите двух. Они могут работать поочерёдно по принципу вахты или, допустим, сменяясь каждые пять-десять дней.

— Я подумаю об этом, — пообещал дракон. — Однако, зачем спешить? В Такли есть свой фельдшер.

— Вы готовы доверить ему свою жизнь?

Я с вызовом посмотрела ему в глаза. Директор усмехнулся.

— Что-то подсказывает мне, что ты далеко не ради меня просишь. Я слышал, твой сын слаб здоровьем. Хочешь за мой счёт обеспечить его квалифицированным уходом?

Я словно лишилась дара речи на несколько мгновений, потому что его вопрос попал прямо в точку. Но дракон на этом не закончил. Он продолжил:

— Рейн Кройц, который называет себя отцом этих детишек, хотя определённо им не является. Ты сказала, что тебе не с кем оставить детей, но могла оставить их с ним.

— Рейн Кройц, — тихо проговорила я, — не только не является их отцом. Он ещё и достаточно легкомысленный и ветреный человек, которому я бы их не доверила. Насколько я могу судить, ваш друг, Виктор, того же поля ягода, так что вы можете себе представить, о чём я говорю.

— Мой друг, прошу заметить, опытный законнник, который закрыл немало сложных дел.

— Видимо, повышенную ответственность на работе он компенсирует в повседневной жизни.

— Почему вы вообще позволяете себе оскорблять в моём присутствии не только коллегу, но дракона? Более того — моего друга. — Глаза Ассандра сузились. — Вы совсем не держитесь за своё место?

— А почему вы позволяете себе судить о том, как я должна воспитывать детей? Если я считаю, что не могу их оставить ни с кем из знакомых мне людей, это моё материнское право.

Дракон шумно вдохнул и, прикрыв глаза, выдохнул.

— Хорошо, сделаем вид, что этого разговора не было. Давайте приступим к отчёту.

Около получаса у нас ушло на обсуждение, а когда я подошла к двери, чтобы покинуть личную комнату директора, он окликнул меня уже на пороге:

— Рейна Брук, — я остановилась и обернулась, держась за приоткрытую дверь. — Я найду врача в кратчайшие сроки. Ваш сын будет в безопасности.

— Спасибо, — тихо ответила я, и он раздражённо махнул рукой в мою сторону:

— Идите уже, оставьте меня в покое! И без вас забот достаточно!

Я не сдержала улыбку и поспешно вышла в коридор.

Утром, едва проснувшись и собрав свои вещи, мы погрузили их на сани, каждые из которых были запряжены двумя парами лошадей. Устроившись сами, накрылись толстыми одеялами, и возницы начали постёгивать коней, которые неохотно начали тащить сани по заснеженным дорогам.

Ничего удивительного, что обычный экипаж не мог здесь проехать. Дороги замело настолько, что кони утопали в снегу чуть ли не по колено, и двигались мы просто невозможно медленно. Раиль то и дело плакал, Лиззи ему не уступала: оба очень устали за поездку, и терпеть несколько часов, будучи укутанными в несколько плотных слоёв, было им уже не под силу. Но и это закончилось. К тому моменту, когда мы добрались до деревни Такли, а там и до поместья Дональда Рэя, дети успели пригреться и уснуть.

Наконец, сани остановились перед широкими металлическими воротами, прутья которых изображали вычурный узор. В центре каждой створки угадывался образ летящего дракона, изрыгающего пламя. Таких же драконов можно было заметить и в узоре забора, который тянулся далеко в обе стороны и терялся в лесу, но снега навалило столько, что над верхушками сугробов виднелись только крылья.

— Всего вам хорошего, господа, — поклонился один из возниц, тот, который вёз сани с драконами. — Удачи в вашем деле, что бы вы ни задумали. Может, хоть вы сможете очистить это место.

— Очистить? От чего, скажите на милость? — заинтересовался джейд Ассандр, натягивая тонкие перчатки. Его внутренний огонь грел его не хуже печи, и он не особенно замерзал, несмотря на кусающий за щёки мороз.

Я спустила сонных детей на снег, в который они погрузились по щиколотку. Раиль захныкал, но Лиззи похлопала его по голове, привлекая внимание, и он поднял на сестру удивлённый взгляд.

— А вы не слышали, какие легенды ходят вокруг этого места? — удивился возничий. — Мы в Стендоне живём — и то стараемся это место за три мили обходить!

— Интересно, — улыбнулся Гремальд. — Завтра же схожу в деревню и разузнаю, что здесь происходит.

Из сторожки, расположенной чуть в глубине поместья, вышел мужчина в тулупе и неторопливо пошёл в нашу сторону. Рен и Ланс уже сгрузили оставшийся багаж ближе к воротам, и возницы, взобравшись на козлы, махнули нам шапками.

— Счастливо оставаться! — попрощались они, и прозвучало это хоть и искренне, но так, словно никто не ожидал, что мы выживем в этом месте.

— Мама, — тихо и серьёзно сказала Лиззи, подёргав меня за край шубы. — Там сьто, пъивидения?

— Виденя? — повторил Раиль, который говорил не так чётко и разборчиво, как сестра, и глаза его округлились.

Я со вздохом присела на корточки и, улыбнувшись, погладила обоих по красным щекам:

— Нет, конечно. Никаких привидений не существует, можете мне поверить.

— Дядя боится это место, — заметила Лиззи, насупившись.

— Потому что дядя никогда не был достаточно храбрым, чтобы зайти внутрь и убедиться, что привидения — это просто сказки. Но мы-то с вами храбрые?

Раиль со всей готовностью кивнул. Лиззи помедлила, но теперь уже Раиль хлопнул её варежкой по голове.

— Лаиль хлаблый, — нехотя согласилась она.

— А Лиззи? — подсказала я.

— А Лиззи… сють-сють хлаблая.

Я рассмеялась, обняла детей и поднялась на ноги, потому что сани уже укатились, а мой драконий начальник уже помогал сторожу распахивать ворота.

— Так значит, вы и есть новые хозяева? — спросил сторож, провожая нас к дому. — А я Митчелл, в Такли живу. Мы с Робом тут по очереди присматриваем за поместьем, а то повадилась молодёжь местная забираться в дом и учинять там беспорядок.

— В доме были случаи вандализма? — сощурился Ассандр. Митчелл явно не понял это замысловатое слово и махнул рукой:

— Чего там только не было! Так то — при покойном хозяине, да он давно уже червей кормит. Шесть дней тут мело! Я вам до дверей уж дорожку расчистил, как мог, чтоб хоть пройти можно было. А дальше вы уж сами разбирайтесь, моя работа в сторожке сидеть и стрелять солью из ружья, ежели кто повадится через забор лазать. Таки если что, я у себя.

Это он произнёс уже почти у самого дома. Махнул рукой и, развернувшись, побрёл обратно.

Я, держа детей обеими руками, вошла в дом последней. А когда зашла, то буквально онемела от ужаса.

Рен присвистнул.

— И это вы собираетесь превратить в приличное место?

Джейд Ассандр кашлянул.

— Рейна Брук, вы мне совершенно иначе описывали перспективы.

— Я и сама немного удивлена, — протянула я.

Марго с Лансом перешёптывались, Майя с Марианной просто обалдело осматривались, и только Гремальд отспускал какие-то шуточки. Передав ладошки детей Рену, я медленно вошла в просторный холл.

Я, конечно, ожидала, что состояние дома будет не из лучших, и нам придётся поработать над ним. Где-то что-то починить, подкрасить, сделать небольшой косметический ремонт, заменить мебель. Но моему взору открылось место, которое пустовало будто лет сто. Мебель тут действительно осталась, старая, покосившаяся, но дело было даже не в ней.

Под ногами скрипели половицы, намекая на то, что пол давно уже прогнил. Кое-где они даже проломились под чьими-то ногами, и ступать приходилось очень осторожно. Слой пыли был такой, что мне трудно было даже представить, как её убрать. А с потолка свисали целые шали паутины.

— До такого состояния дом и нарочно не довести, — капризно заметила Марианна, и я была с ней полностью согласна.

— Возможно, другие комнаты лучше выглядят, — я достала из сумки тяжёлую связку крупных старинных ключей, которую мне передали при заключении сделки купли этого дома. — Многие из них заперты на ключ, и вандалы не имели к ним доступ. Давайте осмотримся.

— Мы пойдём пока снеговиков полепим, — сказал Рен, отступая с детьми к двери.

— Правильно, незачем вам пылью дышать, — поддакнула Майя. — Нам бы сюда кристаллический пылесборник.

— Ты знаешь, сколько такие стоят? — возразила Марго.

— Нет, Майя права, — вмешалась я. — Если мы попытаемся всё это убрать с помощью ручного труда, мы либо потратим столько же, оплачивая рабочие руки, либо весь месяц будем только уборкой и заниматься. Джейд Ассандр.

Я повернулась к дракону, который с едва уловимым выражением брезгливости осматривал софу у стены.

— Согласен, — на удивление легко согласился тот. — Я бы вообще предложил здесь всё сжечь, оставив голые стены.

— Пол тоже придётся менять, — тоскливо протянула Марго.

— По крайней мере, здесь — точно, — подтвердил Ланс.

Я медленно шла по давно опустевшему особняку, отпирая старые замки, которые не заржавели только благодаря заключённой в этом месте магии. В комнатах, которые оказались заперты на ключ, ситуация была не сильно лучше. Окна оказались разбиты, во многие помещения намело снега, и внутри было так холодно, что снег даже не таял. Скорее всего, это происходило из года в год, и потому пол и мебель, которые оказались подвержены осадкам, существенно прогнили.

Лучше ситуация оказалась только на втором этаже, до которого мы добрались не без приключений: под Виктором провалилась ступенька, и он здорово застрял в ней сапогом, изрыгая попеременно ругательства и шутки на тему своего веса. В конце концов, ему пришлось расшнуровать свой сапог, вынуть ногу, а потом уже вытаскивать опустевший сапог. Потом, когда мы уже поднялись по лестнице, на плечо Марианне опустился крупный паук. Завизжав, она начала прыгать на месте, подняла пыль и заставила чихать без продыху всех присутствующих.

Однако, второй этаж порадовал нас несколькими спальнями, в которых окна были разбиты лишь частично, и хотя холодный воздух проникал внутрь, мебель более-менее сохранилась.

— Здесь можно довольно быстро навести порядок и использовать эти комнаты в качестве жилых, — заметила я.

— Вы уверены? — вскинул бровь джейд Ассандр, стряхивая с плеча чёрного плаща пыль. — Возможно, я был не очень внимателесь, но мне показалось, что на весь дом лишь один камин — в гостиной.

— А ещё там разбитые окна и прогнивший пол, — добавила Марго.

Я задумалась. В самом деле, если на весь особняк всего один камин, как же отапливалось это огромное помещение?

— Семья Рэев была сильным драконьим родом и владела магией, — заметила я, продолжая разведку дома. — Здесь всё пропитано остатками этой магии, несмотря на то, что со смерти последнего Рэя прошло несколько десятков лет. Возможно, для отопления использовалось что-то связанное с их силой.

— Драконий огонь? — с сомнением спросила Марго.

— Ему тоже надо где-то гореть, чтобы передавать тепло, — возразил Ланс.

— Мы изучим помещение внимательнее и найдём способ отопления, — уверенно сказала я. — А пока нам надо выяснить, какие из комнат граничат с трубой, чтобы их можно было прогреть с помощью камина внизу.

— У вас на всё про всё месяц, — холодно напомнил мне директор, проходя мимо. — Надеюсь, вам хватит этого времени.

С этими словами он хлопнул своего товарища по плечу и оба спустились вниз по лестнице. Марианна, постукивая каблучками сапог, поспешила следом. Проводив их взглядом, я пошла дальше по тускло освещённому коридору.

— А он что думал, что это будет увеселительная прогулка? — проворчала Марго.

Глава 6

Результат первого осмотра был неутешительным. Нам нужно было где-то жить, а в доме оказалось всего несколько комнат, которые поддавались прогреву с помощью камина, и те ещё надо было хоть немного прибрать. Отправив Ланса в Такли, чтобы купить какое-нибудь постельное бельё у местных жителей, я направилась прямо к Ассандру с Гремальдом, которые появились из-за дома.

— В дровнике пусто, — доложила я. — Но в нём оказался довольно хороший топор. Я попрошу Рена наколоть дрова, и тогда мы сможем отопить четыре спальни и гостиную. Окна пока заложим деревянными пластинами, которые нашлись в подвальной мастерской. Вы уверены, что хотите жить с нами? Может, вам стоит пока остаться в гостинице Стендона, а мы вызовем вас, когда возникнет необходимость заключать какие-либо сделки.

— Думается мне, вам тут лишняя пара рук не помешает, — возразил Ассандр. — Мне морозы не страшны, я мог бы занять и холодную комнату.

— Две пары рук, — добавил Гремальд, улыбнувшись во все тридцать три белоснежных зуба.

— Три пары рук, — директор покосился на Марианну, которая ковыляла по сугробам, проваливаясь в них по колено, в попытке догнать драконов.

— Нужно как можно скорее прогреть комнаты, — сказала я обеспокоенно. — Нам всем нужно согреться, к тому же дети…

Меня перебила Марианна. Пытаясь улыбаться и едва не падая, она крикнула:

— Дж-джейд Ассандр! Тот сарай открыт, и в нём есть печь!

— Сарай? — я вопросительно выгнула бровь.

— Мы прошлись по территории, посмотреть, что здесь есть, — ответил Гремальд. — И обнаружили на краю сада какое-то небольшое помещение, предположительно это домик садовника или для отдыха рабочих.

— Сарай, — одним словом заключил Ассандр.

— Там не просто сарай, — Марианна, наконец, вылезла из сугроба на дорожку и принялась отряхиваться, хотя это было уже бесполезно: снег налип на её шубу, юбку и то, что было под ней, крупными комьями. — Внутри есть печки и три кровати. Ну, как кровати. Скорее уж нары.

Кровати? Я вздрогнула, услышав рёв Раиля, и обернулась, взглядом выискивая ребёнка, но Рен увёл малышей за ограду, где на чуть утоптанной дороге они строили снежную крепость. Дети и так провели на улице весь день, ещё и плачут. Как бы завтра они не свалились с лихорадкой.

— Нужно расчистить туда дорогу, — решительно произнесла я. — У сторожа должна быть лопата, я быстро.

— Стойте же, болезная! — джейд Ассандр схватил меня за руку. — Оставь это дело нам.

— С-спасибо, — моргнула я. — Но как вы…

— А как драконы в былые времена сжигали деревни? — хохотнул Гремальд. — Я, конечно, не ахти как владею магией, но уж природный огонь меня ещё не покинул!

С этими словами он прошёл туда, где начинались следы, оставленные Марианной. Я успела заметить, как его зрачки вытянулись, став вертикальными, а радужка налилась янтарём. Гремальд медленно вдохнул, а потом, широко раскрыв рот, с силой, но неторопливо выдохнул.

Нет, он не изрыгал огонь. Но тёплая волна, которую он испустил, донеслась даже до меня. Снег на пути его дыхания таял на глазах, превращаясь в воду, которая неторопливо начала впитываться в почву.

— Гололёд будет, — озабоченно заметила я.

— Об этом тоже можете не беспокоиться, рейна Брук, — ответил Ассандр, глядя на меня искоса.

— Болезная, — поправила я, запоздало обидевшись.

— Вы проявляете слишком большое рвение выполнять чужую работу, — спокойно ответил джейд Ассандр, снова снимая свои тонкие перчатки. — Должно быть, вам не известно, но перед вами — хранитель барьера. И в магии я смыслю побольше некоторых.

— Хранитель барьера? — искренне удивилась я.

Дракон коротко глянул на меня, после чего вернулся к своим перчаткам, но почти тут же снова повернулся ко мне.

— Почему вы так смотрите?

— Х-хранитель барьера, — повторила я и потупилась, осознав, что в самом деле таращилась на него, как на чудо света. — Простите, я о хранителях только слышала. Простым людям не часто доводится встретить хотя бы одного лично даже за всю свою жизнь. Но как…

— Много будете знать, скоро состаритесь, — осадил меня дракон, и я прикусила язык. А джейд Ассандр пошёл прямо за своим товарищем, который уже прошёл довольно глубоко в сторону сада, и там, где проходил второй дракон, оставалась совершенно сухая трава в окружении снежных стен.

В отдалении снова раздался крик Раиля, и я поспешила за ограду.

— Что у вас тут случилось? — я вышла за ограду и почти сразу обнаружила полукруглую стену из снежных шаров высотой почти мне по пояс. Раиль стоял внутри постройки и рыдал, задрав голову наверх. Его лицо было красным и влажным от слёз и соплей. Рен немного озадаченно стоял на коленях перед Раилем, глядя на меня жалостливыми глазами.

Я быстро расстегнула шубу и достала из внутреннего кармана платок. Потом села на корточки перед Раилем и принялась его вытирать.

— Неудачная попытка сделать окно, — пожал плечами Рен, указывая туда, где в постройке виднелась брешь. — Вернее, как раз удачная, но, видимо, он так не считает.

— Не важно, мы, кажется, нашли место, где можно согреться. Лиззи, идём.

Лиз, аккуратно положив на дорожку не очень аккуратно скатанный шар, заковыляла ко мне, а Рен, не дожидаясь просьбы, подхватил Раиля на руки и пошёл за нами следом. Скоро он заметил дорожку, которую организовали драконы, и одобрительно усмехнулся. Раиль же притих, а потом даже попросился сам пойти по внезапно показавшейся из-под снега зелёной траве.

— Тлавы зимой не бывает, — наставительно сказала Лиззи. — Навелное, нам это всё снится.

— Может, это волщебство? — предположила я.

Лиззи задумчиво поморщила носик, после чего кивнула:

— Навелное, здесь был лесной волсебник.

Дорожка действительно вела к небольшому, но довольно добротному домику, вернее, землянке, которая размерами оказалась всего-то вполовину меньше того дома, в котором жили мы с малышами. Из трубы этого дома уже валил дым, что вызвало бурную реакцию со стороны детей. Они начали прыгать, показывать на домик руками, а потом и вовсе припустили бегом вперёд меня.

— Что ж, я пойду тоже осмотрюсь, — сказал Рен, останавливаясь.

— Зайдёшь в дом, по коридору налево, потом после лестницы правая дверь. Это выход в дровник. Можешь нарубить дров?

— А топор есть?

— Есть, на удивление хорошо сохранился.

— И много надо?

— Много, — серьёзно ответила я, понимая, что обрекаю друга на полтора часа тяжёлой работы. — Нужно прогреть в доме хотя бы некоторые комнаты. Из-за разбитых окон тепло будет держаться плохо, и нам придётся поддерживать огонь круглые сутки, пока не разберёмся со стёклами.

— Ну, тогда я пошёл, — вздохнул Рен. — Давненько мои руки топор не держали…

Я слабо улыбнулась. Среди мужчин, которые поехали с нами в поместье, не было ни одного привычного к топору, а утончённый Рен со своими музыкальными пальцами — и подавно не привык к подобной работе. Но кто-то ведь должен был это сделать. А сторож нам прямо дал понять, что его работа — сторожить, а не чистить дорожки или колоть дрова.

Я шумно выдохнула и, прикрыв глаза, сделала медленный, глубокий вдох. Нам срочно нужно было найти рабочую силу, но я рассчитывала, что мы сможем этим заняться на второй-третий день, когда немного освоимся, осмотримся и поймём масштаб трагедии.

Но масштаб оказался куда серьёзнее, чем мы рассчитывали, и это было моей ошибкой. Это я организатор. Ещё на этапе раннего планирования я должна была лично приехать в поместье и провести ревизию для полной оценки предстоящих работ и их стоимости. Но в тот момент мы быстро переместили фокус внимания на другой проект, а за последнюю неделю, что очевидно, у меня не было ни малейшего шанса нормально подготовиться.

Детям уже открыли дверь и впустили внутрь, когда я подошла. Раиль снова захныкал, требуя срочно дать ему горшок, которого, конечно, не было. Мне в руки сунули какую-то кастрюлю и показали закуток, где мы могли уединиться. Снимать кучу одежды было долго, и трагедия чуть не случилась, но всё закончилось благополучно. Одев ребёнка и помыв кастрюлю снегом, я вернулась и, наконец, смогла оглядеться.

Внутри оказалось довольно уютно. Здесь словно время замерло, всё осталось нетронутым с тех пор, как люди покинули домик. Стеклянных окон не было, только крошечные отверстия под потолком для того, чтобы в дом входил воздух, а в остальном даже местные хулиганы каким-то чудом не добрались сюда. Это показалось странным и даже немного таинственным. В домике действительно оказалось три простеньких кровати, застеленные старыми, но толстыми одеялами, и каждая из них имела по два яруса. Лестниц никаких не было, но Лиззи уже успела кого-то уговорить, чтобы её подняли наверх, и теперь сидела там в шубе, краснощёкая и счастливая, размахивая ногами вперёд-назад.

— Здесь явно были дети, — заметил джейд Ассандр, протягивая Лиззи деревянную фигурку коня, а Раилю — медведя. — Возможно, здесь даже кто-то жил.

— А ты наш папа? — спросила Лиззи, радостно осматривая игрушку.

Я похолодела изнутри. Лиззи, как и Раиль, — маленький дракончик, и мне мало было известно о том, какое у них может быть чутьё. Поговаривали, что дракон может по запаху опознать своих детей. Но если бы это было так, Ассандр бы уже что-то заметил. Или, быть может, он давно догадывается, но молчит?

— Почему ты думаешь, что я твой папа? — спросил он.

— Потому что папы дарят подарки, — деловито ответила Лиз. — И ещё носят на ручках. И целуют, когда пора спать. Мне это рейна Линси рассказала по большому секрету, так что ты тоже никому не говори.

— Это будет нашей большой тайной, — пообещал дракон и бросил на меня какой-то странный взгляд.

— Кто-то может занять этот домик, — поспешила я сменить тему. — Стены здесь добротные, печка прогреет его за день, и ночью будет тепло. Так нам будет проще разместиться внутри.

Гремальд снял пальто, растер ладони, поднёс их к зазорам в нижней части печи и обернулся к нам:

— Я, конечно, слышал про специальные выезды для сплочения команды и поднятия боевого духа внутри компании, но что они могут быть настолько экстремальными, даже не предполагал.

— Мы тут за месяц все друг другу станем ближе родной мамы, — хмыкнула Марго. Она раскладывала на столе привезённые с собой из города продукты, а Майя рядом с ней изучала посуду, в которой можно было бы всё разогреть и приготовить.

— Точно, — осенило меня. — Внизу, в подвальном помещении, есть кухня, там тоже должна быть печь и какие-нибудь комнаты для прислуги. Там, конечно, всё давно растащили, но по крайней мере будет тепло.

— И правда, — обрадовалась Майя. — Мы люди не балованные, поди переживём.

Она замолчала, едва договорив, бросила короткий взгляд на драконов и отвернулась, сделав вид, что в крайней степени заинтересована содержимым шкафов.

— Кхм, — я оторвалась от пуговиц шубы Раиля, которые расстёгивала, чтобы ребёнок не упарился в быстро прогревающемся помещении. — Рен ушёл рубить дрова. Через полчаса уже можно будет заняться камином в особняке. А пока давайте прервёмся на обед.

Ответом мне были вздохи со стороны девушек, смешок со стороны Гремальда, странный взгляд чёрных глаз Ассандра и жалобный голос Раиля:

— Кутить хотю.

***

Проект “Выше Звёзд” превратился в проект “Глубже Дна”. Оставив Майю следить за огнём в камине, который легко разгорелся от огненного дыхания нашего вездесущего директора, мы спустились в подвал, который до этого осмотрели не слишком внимательно. Мы с Марго торопились определиться с тем, что и в какие сроки мы можем сделать в жилых комнатах, отложив технический этаж на более позднее время. Конечно, подвальный этаж более чем важен для дома, но он мог потерпеть до следующего дня, а нам спать где-то нужно было. Мне и в голову не приходило рассматривать его в качестве жилого помещения.

Внизу было темно и грязно, но на удивление просторно. Кухня действительно отыскалась довольно быстро, а в ней и печь. Наскоро почистив её от залежавшихся остатков сыроватой золы, мы положили внутрь несколько дров, которые тащил за собой Гремальд и разожгли огонь. Помещение заполнилось слабым оранжевым светом, затмив небольшой огонёк, который джейд Ассандр держал в руке перед собой, освещая помещение.

— Работники должны были жить где-то рядом, — сказала я, отряхивая руки и выпрямляясь. — Кухарки в подобных домах проводят на кухне круглые сутки, начиная готовить задолго до пробуждения хозяев и заканчивая мытьё посуды уже после того, как поужинали все, включая прислугу.

— Чтобы долго не ходить, они селятся прямо на кухне, — знающе кивнул Гремальд. — А вот и лежанки.

Действительно, в дальнем конце кухни, за пустым шкафом, расположилась двухъярусная кровать с тонкими матрасами. Больше ничего не было: ни постельного белья, ни одеял, ни подушек.

— На этом спать нельзя, — твёрдо сказал джейд Ассандр. — На матрасах не стоит никакой магической защиты, они наверняка кишат насекомыми

— А вы не можете что-нибудь с этим сделать? — спросила я.

— Я похож на того, кто занимается бытовой магией? — он холодно выгнул бровь.

— Кто-то же должен этим заниматься, — я пожала плечами. — Надеюсь, поездка Ланса в деревню увенчается успехом.

— Что-то его долго нет, — нахмурился Гремальд. — Может, я слетаю и узнаю, как у него дела? Не хотелось бы остаться без мягкой постели только потому, что в деревне не нашлось лишней постели.

— В любом случае, мне нужно переодеться, чтобы навести здесь порядок, — кивнула я и пошла к выходу. — Камин уже наверняка разгорелся, так что Майя мне поможет.

Да, ситуация в особняке оказалась куда хуже, чем мы могли ожидать, но всё ещё представлялась вполне посильной. Нужно было только всем вместе взяться за дело — и к закату у нас могло быть вполне пригодное жильё. Но всё пошло не так с самого начала, и неприятности не заставили себя ждать.

Поднявшись в общий зал, я уже открыла было рот, чтобы попросить Майю помочь мне внизу, но из моей груди вместо слов вырвался испуганный крик.

Майя лежала на полу без сознания, а перед ней горел в камине огонь, языками проникая в комнату и наполняя её едким чёрным дымом.

— Вот тьма, — выдохнул джейд Ассандр. Придержав меня за плечи, он вошёл в комнату и подбежал к Майе. Присев на корточки рядом с ней, прощупал пульс.

— Труба забита, — констатировал Гремальд и поспешил к окну, чтобы сильным ударом выбить доски, которым оно было заколочено. — Она надышалась дымом.

— Нужен врач. Срочно! — рявкнул мой босс.

У меня дрожали руки. Я настолько испугалась, что совершенно не понимала, что происходит и что теперь делать. Но драконы словно были готовы к подобному повороту событий. Ассандр подхватил Майю на руки и быстрым шагом направился к выходу. Гремальд стащил со старого кресла выцветшую накидку и накрыл ею камин. Огонь, окончательно лишившись воздуха, медленно погас.

Потом Виктор обнял меня за плечи и повёл на улицу.

Я еле сдерживалась, чтобы не заплакать от неожиданности и страха. Не то чтобы я была робкого десятка. Много чего бывало в жизни, приходилось и жизни спасать, но в тот момент я настолько не ожидала ничего подобного, что могла только скулить.

— Я доставлю её к фельдшеру, — сказал джейд Ассандр, снимая свой плащ. — Может быть ещё не поздно.

— Отравление угарным газом почти невозможно…

— У неё кислородное голодание, счёт на минуты! — рявкнул Гремальд. — Поддержи её организм кислородом!

— Как?! — развёл руками Ассандр. Его плащ тёмным пятном лежал на снегу. — Я тебе не врач! Я воин и хранитель!

— Вас там элементарным вещам не учили, что ли?!

— Заткнись и делай сам, если знаешь, что!

— Ты серьёзно?

— Не можешь, так молчи и дай мне отнести её к фельдшеру!

Я мотала головой из стороны в сторону, глядя то на одного, то на другого, потом закрыла уши ладонями и завизжала. Оба повернулись ко мне.

— Заткнитесь оба и спасите Майю!

Джейд Ассандр бросил ещё один взгляд на товарища, потом отошёл в сторону и, подняв в воздух снег, обернулся передо мной крупным чёрным драконом. Я бы, наверное, восхитилась. И поразилась. Если бы ситуация была немного иной. Взяв Майю на руки, дракон оттолкнулся, засыпав снегом дорожку, и рывками начал взмывать в воздух.

— Я с тобой, — сказал Гремальд и тоже начал отбегать в сторону, чтобы обернуться светлым, кремового цвета драконом.

— И я с вами! — крикнула я прежде, чем второй дракон взмыл в воздух. Он пожал большими чешуйчатыми плечами, взял меня на руки, как ребёнка, прижал к себе и оттолкнулся.

Прижавшись к сильной и твёрдой, как камень, груди, я закрыла глаза, чтобы не видеть, как земля постепенно отдаляется. От одной только качки уже было не по себе, и я всерьёз опасалось за только что съеденный обед, как бы он не вышел наружу прежде, чем мы приземлимся. Но, по счастью, полёт оказался достаточно коротким, и через несколько минут дракон мягко приземлился и поставил меня на ноги.

Я покачнулась, едва не потеряла равновесие, и удержалась на ногах только потому, что ухватилась за Гремальда.

Джейд Ассандр передал ему тело Майи, потом обернулся человеком, забрал Майю и чуть не бегом направился в небольшое здание с характерной шестиконечной звездой на крыше, которая символизировала работника медицины.

Я, увязая в снегу по колено, поспешила следом.

В домике фельдшера было тепло. Я уже и отвыкла от такого тепла за этот длинный день, конца которому ещё не было видно. На звонок, который раздался при открытии двери, из одной из комнат выглянул немолодой мужчина в чёрном узком костюме доктора. На голове у него была шапочка, которая скрывала довольно длинные волосы, а на носу — крупные толстые очки.

— Что случилось? — без предисловий спросил он.

— Отравление угарным газом! — выкрикнул Гремальд, который как раз забежал в дом.

Фельдшер нахмурился.

— Несите её в комнату, — велел он и рукой указал на одну из дверей.

Ассандр поспешил выполнить поручение. Не мешкая ни мгновения, он положил Майю на кушетку, над которой уже склонился доктор. На нас с Гремальдом он будто вовсе не обращал внимание.

После короткого осмотра, он воспользовался незнакомым мне артефактом, в котором мягко сиял синим магический кристалл, и покачал головой:

— Боюсь, я уже ничего не могу с этим сделать. Процессы, которые произошли в организме этой юной рейны, уже не повернуть вспять.

— Что значит не повернуть?! — возмутился Гремальд. — Это простейшая операция!

— Вы доктор? — спросил фельдшер.

— Да! — рявкнул Виктор, и я удивлённо посмотрела на него. Разве он не законник. — И я неплохо понимаю в том, что происходит!

— Полагаю, вы — джейд, — спокойно проговорил фельдшер. Он уже не спешил. — С вашей силой, возможно, что-то и получится сделать, но простая медицина тут, увы, бессильна.

— Нет у меня никакой силы! — рявкнул Гремальд, потом резко развернулся к Ассандру. — Ты ведь вызывал в Такли врача-дракона? Когда он прибудет?

— Обещал быть до завтрашнего утра, — мрачно отозвался Ассандр.

— Тогда сделай всё, чтобы она дожила до его появления!

— Что делать? — сухо спросил Ассандр, растирая ладони.

Врач тем временем закончил осмотр и начал делать искусственное дыхание. Я, конечно, много раз о нём слышала, но никогда ещё мне не доводилось видеть подобное своими глазами.

— В общем, слушай внимательно. Нам необходимо насыщать её кислородом до тех пор, пока не появится тот врач из Стендона. Для этого тебе нужно…

Я вышла из комнаты. В глазах помутилось. Я настолько испугалась за Майю, что даже не проверила, как дела у детей, которые были под присмотром Марго, оставшейся в домике, чтобы вымыть посуду. К тому же, в поместье остался Рен. Но на душе всё равно было неспокойно.

Сколько мы летели? Минут семь? Десять? Казалось бы, совсем недолго, но какая скорость у дракона? Я не могла себе даже представить, сколько времени у меня заняло бы добраться до поместья пешком по заметённым снегом дорогам, где кони увязали по колено и не без труда тащили сани в гору.

Несколько минут я сидела на корточках, прислонившись к стене, и ждала, когда пройдёт головокружение. Потом заглянула в комнату, где были все остальные. Врач уже не делал искусственное дыхание, а Ассандр стоял над Майей с воздетыми над ней руками, которые едва заметно светились. Он был сосредоточен и напряжён, так же как и Гремальд, тяжело склонившийся над кушеткой с другой стороны.

Заметив меня, фельдшер вышел в коридор и тихо прикрыл дверь.

— Как она? — сразу спросила я, не дожидаясь его первых слов.

— Полагаю, что некоторое время мы сможем поддерживать её жизнедеятельность, но должен вам сказать, что состояние тяжёлое. Как только резерв джейда Ассандра иссякнет, нам придётся продолжить искусственное вентилирование лёгких, чтобы поддерживать уровень кислорода. Это… довольно тяжёлое испытание для любого человека, а для хрупкой девушки тем более. Всё зависит от того, сколько нам придётся ждать.

Я тяжело вздохнула. Подошла к входной двери и выглянула на улицу в надежде увидеть в небе дракона. Конечно, там никого не было. И неизвестно ещё, сколько придётся ждать.

— Как долго джейд Ассандр сможет поддерживать её состояние?

— Трудно сказать, я ведь не дракон. Надеюсь, что его резерва хватит хотя бы на пару часов, после чего ему нужно будет время на восстановление.

И ничего нельзя сделать.

Я со стоном прислонилась к стене. Во всём этом была моя вина. Я должна была догадаться, что после стольких лет без использования на верхушке трубы птицы могли свить своё гнездо. Это ведь так очевидно! Но самобичевание не ускорит выздоровления Майи. Нужно думать, что делать дальше.

— В Такли есть трубочист? — спросила я.

— Конечно, — серьёзно кивнул фельдшер. — Вам нужен его адрес?

— Если можно, нарисуйте схему, как до него добраться.

Прогуляться, пусть и по сугробам, показалось мне лучше, чем просто сидеть и ждать неизвестно чего. Я должна была хоть как-то исправить ситуацию и хотя бы позаботиться о том, чтобы труба была прочищена к тому моменту, когда мы снова попытаемся протопить дом.

А ведь Марго и Рен даже не знают, куда и почему мы так спещно ушли.

— А что насчёт почтовых голубей? — я взяла из рук фельдшера старый потрёпанный лист бумаги с криво начерченной схемой дороги до дома трубочиста. — Я могу отправить весточку в поместье Дональда Рэя?

— Сомневаюсь, что остались ещё голуби, натренированные на то, чтобы летать в проклятое поместье, — покачал головой фельдшер. — Но до него всего пара миль. Так что если вам необходимо, можно послать посыльным кого-нибудь из местных мальчишек, кто похрабрее.

— Не нужно, — коротко покачала я головой. — Спасибо.

Пара миль. Это минимум полчаса пешком по твёрдой земле, а по снегу или наледи, да ещё и учитывая, что идти придётся в гору, выйдет целый час. Мне проще было самой вернуться, чем отправлять записку посыльным. Даже конь добрался бы не сильно быстрее.

Пришлось оставить Майю под присмотром мужчин и отправиться к дому трубочиста, который, по счастью, жил на одной из соседних улиц. Добравшись до искомого дома, я подошла к калитке и громко постучала висящим на ней металлическим кольцом.

— Добрый день, люди добрые! — крикнула я в надежде привлечь внимание жителей. — Есть кто-нибудь дома?

Мне пришлось взобраться на сугроб и вытянуть голову, чтобы увидеть через забор входную дверь. Собаки во дворе подняли громкий лай, оповещая хозяев о том, что пришли гости, и вскоре дверь открылась, а на пороге показалась старушка в толстом шерстяном платке.

— А ты ещё кто такая и что тебе надо? — не особенно вежливо отозвалась она.

— Я — Шейла Брук, временно проживаю в поместье Дональда Рэя, и мне срочно нужен трубочист. Мне говорили, что его можно отыскать здесь.

— Это что ж, трубу надо в проклятом доме чистить?

— Да, она забилась и, скорее всего, на трубе селились птицы, оставив своё гнездо или перья внутри.

— Ещё бы за столько лет они не облюбовали это местечко, — фыркнула старушка. — Но Нильс туда не пойдёт. Ещё чего, чистить трубу там, где духи водятся! Не-е-ет, нет-нет-нет, и не проси!

— Но мы заплатим! Хорошо заплатим!

Бабуля уже было скрылась за дверью, но снова выглянула:

— Сколько?

— Сотню литий!

Дверь захлопнулась, и я, что было сил, прокричала:

— Двести литий!

Дверь со скрипом приотворилась, и из неё послышался старушечий голос:

— Пять сотен и ни раклем меньше!

Дверь снова захлопнулась, а я со злостью сжала зубы. Пять сотен! Да это половина моей месячной зарплаты! У меня, между прочим, была очень хорошая работа в немаленьком городе, а в деревне на такие деньги можно вообще полгода безбедно жить!

— Побойтесь Тёмных Богов! — воскликнула я. — Пятьсот литий! Да где я вам найду такие деньги!

Вряд ли Эридан Ассандр, который и так со скрипом согласился на этот проект, согласится выделить такую сумму на прочистку трубы. Но бабуля больше не отзывалась, и я раздражённо пошла обратно к домику фельдшера.

У Майи всё было по-прежнему. Дракон продолжал стоять над ней неподвижно, словно статуя, и только капли пота, которые скопились на его лбу, свидетельствовали о том, как тяжело ему давалась эта работа. Тихо приблизившись, я достала из внутреннего кармана шубы платок, который всегда носила с собой, и осторожно утёрла пот на его висках. Капли уже едва не скатывались мужчине в уши.

Он не отреагировал. Ничего не сказал и даже не пошевелился. Даже ухом не повёл. Гремальд поднял на меня тяжёлый взгляд.

— Рейна Брук, — сказал он таким голосом, что мне стало не по себе. — Ступайте в поместье и позаботьтесь об остальных. Мы сделаем всё, что будет в наших силах.

Я кивнула и неуверенным шагом покинула комнату.

Действительно, здесь от меня толку нет. Надо идти туда, где я смогу сделать что-то ещё. Например, уговорить Рена попытаться прочистить трубу. Я уже представляла себе его возмущение. Да и плечи у него были довольно широкие, недаром в деревнях трубы обычно чистят дети или очень небольшого телосложения мужчины. Другие могли попросту застрять в трубе.

Что ж, придётся этим заняться мне. Шумно вздохнув, я решительно пошла на улицу, чтобы вернуться в поместье и заняться прочисткой трубы, которая как раз должна была остыть. А перед этим найти баню, потому что я точно знала, что захочу после этого помыться.

Но стоило мне отойти всего на несколько шагов, как какое-то движение чуть в стороне привлекло моё внимание. Я обернулась и не сразу поверила своим глазам: в небе виднелась небольшая, но определённо узнаваемся фигура летящего дракона! В задних лапах он держал что-то напоминающее чемодан, и время от времени взмахивал крыльями, чтобы потом поймать воздушный поток и, расправив их, некоторое время планировать вниз.

— Сюда! — закричала я, подпрыгивая и размахивая руками. — Сюда-а-а!!!

Потом спохватилась и быстро, как только могла, пошла обратно к домику фельдшера, а там буквально ввалилась в комнату с Майей.

— К нам летит дракон! — воскликнула радостно.

Гремальд выпрямился и, обелгчённо выдохнув, запрокинул голову.

— Благодарю тебя, Великий Старец! — пробормотал он. — Держись, Эрн, осталось недолго.

— А вы уверены, что это именно тот дракон, которого вы ждёте? — осторожно поинтересовался фельдшер.

— У вас тут часто летают драконы? — я вскинула бровь в ответ.

— Не часто, — неохотно согласился тот.

— Я почти на исходе, — прохрипел джейд Ассандр. — Подмените меня, рейн.

Фельдшер подбежал к Майе и провёл быстрый осмотр.

— Пульс едва прощупывается, — нахмурился он. — Ей становится хуже.

— Я не врач, — мрачно ответил Ассандр. — Делаю, что могу.

Глава 7

— Девушка останется здесь на день или два, — проговорил врач-дракон, джейд Керрилон, снимая тонкие резиновые перчатки. Его руки всё ещё слегка сияли голубоватым светом после лечения. — Эридан, мои услуги оплачены на ближайший месяц, рейн Ламбаго будет моим помощником и заместителем. В случае крайней нужды он сможет вызвать меня из Стендона в любое время суток.

Лицо фельдшера медленно вытянулось.

— Меня никто не предупреждал, что мне придётся работать под началом др… джейда, — немного сбивчиво проговорил он и перевёл свой озадаченный взгляд на Майю.

Наша сотрудница лежала всё на той же кушетке, но дыхание её уже было спокойным и глубоким. Она спала, накрытая тёплым одеялом. Под голову ей уже положили мягкую подушку.

— Вам какое дело, под чьим началом работать? — хмуро спросил джейд Ассандр. Его трясло крупной дрожью, и Гремальд велел мне принести начальнику горячий чай с печеньем, которые оказались на кухне у фельдшера. — Платить вам будут по-прежнему, а количество работы станет заметно меньше.

— Местным жителям повезло, что у них появился такой покровитель, как Эридан, — мягко улыбнулся врач. — Такли скоро начнёт процветать, будьте уверены.

Джейд Керрилон оказался стройным и жилистым мужчиной с коротко стриженными пепельно-соломенными волосами и узкими прямоугольными очками в тонкой оправе на длинном прямом носу. Одет он при этом был в обтягивающую одежду с длинными рукавами и высоким воротом, отчего казался ещё более вытянутым и худым.

— Если бы вы не поддержали её состояние, она бы не дожила до моего появления, — заметил он, усаживаясь в кресло фельдшера. Тот закатил глаза и вышел из комнаты. — Вы изучали медицину?

— Я — Хранитель, — покачал головой Ассандр. Его губы были совершенно бесцветными, словно что-то выкачало из него всю кровь. — Но Виктор — бывший лекарь, он подсказал, что делать.

Я ожидала, что Гремальд от этих слов загордится и начнёт выставлять себя героем — что было бы вполне в его духе, — но вместо этого он пожал плечами и опустил взгляд на учётную книгу фельдшера, куда он недавно вписал Майю как пацинетку.

— В самом деле? — удивился джейд Керрилон. — В таком случае разве у вас есть надобность в моих услугах? Или вы не практикуете?

— Не практикую, — глухо ответил Гремальд и перелистнул страницу учётной книги.

Джейд Керрилон несколько мгновений смотрел на Виктора, ожидая, видимо, что он продолжит, но тот с хмурым видом молчал, и я поспешила сменить тему:

— Нам стоит вернуться в поместье. Мы пока не обнаружили никаких постельных принадлежностей, которые были бы защищены стазисом, да и дом всё ещё не прогрет.

Я осеклась, вспомнив, что возникли проблемы с трубой главного камина и начала лихорадочно соображать, как нам распределиться между подвалом и домиком на заднем дворе. Воцарившееся молчание прервал мой начальник. Он тяжело встал и качнулся на месте, но потом сделал несколько вполне твёрдых шагов в сторону Майи. Её лицо было по-прежнему безмятежно, а грудь медленно то вздымалась, то опускалась.

— Брук права, — заметил дракон. — Нам надо возвращаться, и отыскать постельные принадлежности.

— Вам нужно постельное бельё? — сунулся в комнату фельдшер. — У нас здесь есть несколько комплектов для больных. Они старые и кое-где несколько раз штопанные, но если срочно необходимо, то можете взять. С условием, что замените, конечно.

Мы с директором переглянулись.

— Выпишем из Стендона так скоро, как только возможно, — пообещал он.

— Постельное бельё должен принести Ланс, он же отправился на почту, чтобы создать заявку на первую доставку из Стендона, — сказала я. — Постельные принадлежности должны прибыть через пару дней. Но нам важнее матрасы, одеяла и подушки.

— Так их тоже достаточно, — отозвался фельдшер. — У нас тут две палаты по три койки, да ещё два запасных комплекта.

— Вы в самом деле можете выдать их нам?

— Ну, поскольку я теперь здесь главный, — прочистил горло джейд Керрилон, — то можете брать столько, сколько нужно. Вернёте, как сможете. Пока я здесь, койки вряд ли будут часто пригождаться.

Я взвизгнула и подпрыгнула, от радости обняв стоявшего рядом дракона. Потом спохватилась, отступила на шаг и потупила взгляд:

— Простите.

Гремальд, который тоже явно повеселел с этой новостью, тут же поймал меня в свои объятья, сменив одну неловкую ситуацию на другую.

— Вот уж не подумал бы, что буду так радоваться обычной больничной постели! — расхохотался он.

Спустя несколько минут мы вышли из дома фельдшера на улицу. Ветер успокоился, освободив место спокойному морозному воздуху, который ласково касался кожи. Поместье Рэя виднелось на горе, возвышалось пиками остроконечных крыш небольших башен, напоминая замки, некогда служившие укрытием для господ. Я невольно размышляла о том, как можно использовать эти башенки в туристических целях и есть ли там возможность организовать жилые комнаты, когда драконы по очереди обернулись большими животными. Но в этот раз кремовый дракон подошёл ко мне и припал к земле, намекая, что надо взобраться на него верхом.

— Разве это безопасно? — удивилась я. Дракон пыхнул сероватым дымком и припал ещё сильнее, погрузившись мордой в снег. Я решила не испытывать его терпение и неуклюже, путаясь в собственной промокшей от снега юбке, взобралась ему на плечи. Не отыскав ничего лучше, схватилась за рога, которых у него из головы росло три пары, и вскрикнула, когда он начал подниматься на лапы. Передними Гремальд крепко обхватил мои ноги. Его лапы были достаточно большими, чтобы обхватить их по самое колено, и это действительно показалось довольно безопасным, хоть и оставались ещё опасения по поводу того, не сломает ли он их случайным движением.

Дракон оттолкнулся от земли, заставив меня вскрикнуть и крепче сжать ладонями его рога. Несколько мгновений он набирал высоту, раскачивая меня вверх и вниз, но потом траектория движения стала более прямой, и я даже рискнула немного приподняться над сильной чешуйчатой шеей, осматриваясь.

От открывшегося вида захватывало дух. Дракон держал меня крепко, не позволяя сдвинуться, и лишь изредка слегка наклонялся, корректируя направление движения. В эти моменты я забывала о горном склоне и о долине, на которую открывался вид с высоты, и думала только о Великом Старце и о Светлых Богах, моля их защитить меня от падения.

Спустя несколько минут страха мы приземлились. Гремальд снова припал к земле, подняв вокруг себя облако снега, и я не без труда сползла с него, встав на дрожащие ноги. Ещё через несколько мгновений вместо драконов рядом со мной появились мужчины.

— Время идёт к вечеру, — заметил Ассандр. — Надо разобраться с ночлегом.

— Пойдёмте, соберём всех в избе и обсудим, как проведём эту ночь, — выдохнула я, мечтая обнять малышей и несколько минут просто вдыхать их успокаивающий запах.

На негнущихся ногах я пошла, утопая в снегу, к протаявшей дорожке, которая вела к домику. Из трубы валил дым, наполняя воздух сладковатым, уютным ароматом печи. А когда я, наконец, спустилась по чуть поскрипывающим ступеням в домик, ко мне тут же бросилась Лиззи.

— Мама, мама! Ты где была? Мы здесь тако-ое нашли!

— Что же вы нашли? — улыбнулась я.

— Игрушки! — довольно прокартавила малышка и подняла над собой крошечную фигурку кота, сделанную из стекла.

— Ого! — восхитилась я. — И сколько их там было?

Лиззи нахмурила лобик, начала было считать на пальцах, а потом ушла в дальний закуток дома, где, видимо, и находились эти самые игрушки. Сняв, наконец, шубу, я стянула с себя вымоченную верхнюю юбку, оставшись в одном простом платье. Нижняя юбка, конечно, тоже вымокла, но, по крайней мере, так было легче ходить.

Драконы по очереди вошли в дом и тоже разделись. Внутри было тепло и уютно. Раиль быстро залез мне на руки и, прижавшись, замер, будто собираясь уснуть. Марго, которая сидела с малышами, налила нам всем горячий чай.

— И где вы пропадали? — спросила она, когда мы все расселись за довольно просторным обеденным столом. Ассандр коротко рассказал о том, что произошло, вызвав у моей подруги чуть не обморочное состояние.

— Так с ней всё в порядке? — выдохнула она после окончания рассказа.

— Всё в порядке, — устало заверил её Гремальд. — Ей нужно время для того, чтобы полностью восстановиться. Потом врач убедится, что её здоровью ничего не угрожает и отпустит.

— Подумать только! — воскликнула Марго. — Дональд Рэй был таким состоятельным человеком, и при этом не защитил свою недвижимость от подобных проблем! Так значит, нужно прочищать трубы?

Я кивнула:

— И как можно скорее. Но сегодня уже поздно. Сейчас нам нужно хоть как-то расположиться. В первую очередь нужно проверить, в каком состоянии подвальная печь. Там труба шире, и, возможно, на ней всё-таки лежит стазис.

— Почемы вы так уверены, Брук? — поинтересовался Ассандр.

— Потому что камин, расположенный в доме, не похож на основной источник отопления. Скорее всего, его использовали больше как интерьерное решение. А вот печь внизу стоит для того, чтобы готовить в ней пищу, а значит, она использовалась постоянно. Потратиться один раз на создание кристаллической очистки вместо того, чтобы постоянно платить трубочистам, было бы логичным решением.

— Даже если там стоит кристалл, он давно уже выдохся, — заметил Гремальд.

— Я заряжу его, — сухо проговорил Ассандр.

— Но…

— Я. Заряжу. Его.

Я озадаченно посмотрела сначала на одного, потом на второго.

— Эрен, ты и без того потратил почти все силы на лечение Майи и перелёт. Если ты зарядишь кристалл…

— Пока что мы даже не знаем, есть ли он там, — перебил его Ассандр и поднялся на ноги. — Пойду проверю.

— Жабьи бородавки, — ругнулся Гремальд и, схватив пальто с вешалки, поспешил следом за чёрным драконом, который уже выходил из избы.

— О чём это они говорили? — полюбопытствовала Марго, усаживаясь за стол туда, где только что сидел Ассандр.

— Не знаю, — я подала Лиззи, которая устроилась рядом со мной, печеньку. — Но наш новый начальник раньше был хранителем барьера. Для него зарядить кристалл не должно быть проблемой.

— Интересненько, — протянула Марго. — Не слишком ли он молод, чтобы покинуть королевскую службу?

Я пожала плечами. У нашего директора явно было много тайн. Я чувствовала, что в глубине его глаз кроется нечто большее, чем просто усталость.

— Мама, — подёргала меня Лиззи. — Можно я с дядями пойду?

— Зачем? — удивилась я, но Лиззи вместо ответа просто скорчила капризную рожицу, а на глазах мгновенно появилась влага.

— Ну пожалуйста.

— Хочешь посмотреть дом?

Она кивнула.

— Придётся одеться тепло. В доме печи не топлены, там холодно — бр-р-р! Как на улице.

Лиззи сползла со скамьи и, взяв с одной из коек свою шубку, с деловым видом принялась натягивать её на себя. Я тяжело вздохнула. В ногах уже совсем не было сил, и так приятно было просто посидеть на месте, но нам действительно стоило вернуться в поместье и продолжить подготовку к первой ночи. Постельные принадлежности господин врач пообещал принести чуть позже, после того, как фельдшер их упакует, но нам всё ещё нужно было подготовить кровати.

Драконы, как и ожидалось, находились внизу, на кухне. Когда мы спустились, они стояли рядом с открытым в печи окошком. Окошко расположилось в верхней части печи, под самой трубой, и внутри действительно оказалось отделение с кристаллом.

— Разряжен? — осторожно спросила я.

Гремальд мрачно кивнул.

— Он работал достаточно долго, чтобы внутри не скопилась копоть, но если в трубу попало что-то постороннее за прошедшие десятилетия, то мы рискуем столкнуться с той же проблемой, что и с камином.

— Я его заряжу, — снова проговорил джейд Ассандр, и его глаза нехорошо поблескивали, словно он был в лихорадке.

Лиззи вырвала свою ладошку из моей руки и зашагала, смешно переваливаясь с ноги на ногу, к печи.

Сверху послышались мужские голоса.

— Может, это Керрилон с посылкой, — сказал Гремальд. — Пойду проверю.

С этими словами он покинул кухню, а Лиззи, стоя рядом с Ассандром, внимательно смотрела на кристалл. Потом она похлопала дракона по ноге.

— Хочу посмотреть, — сказала она требовательно.

— Лиззи! — воскликнула я. Выпустив руку Раиля, подбежала к ней и оттащила чуть в сторону. — Извините. Она ещё слишком маленькая, чтобы понимать, к кому можно обращаться, а к кому — нет. Слишком рано заговорила.

— Ничего, — ответил дракон и, к моему удивлению и радости Лиззи, вдруг взял её на руки.

Лиззи обхватила его за шею, сколько позволяла громоздкая, неудобная шуба и, прислонившись головкой к плечу дракона, несколько мгновений с интересом рассматривала кристалл.

У меня сердце словно остановилось. Драконы определённо могут чувствовать больше, чем люди. Но насколько? Ответа на этот вопрос у меня не было.

— Эта штучка дрожит, — заметила Лиззи, протянув руку к кристаллу.

— Лиз, — строго сказала я. — Не трогай.

— Пусть трогает, — строго перебил меня дракон, и я замолчала. Он тоже протянул руку к кристаллу, и тот едва заметно начал светиться. Раиль тоже начал подходить к печи, но я уже не стала его останавливать. Он не так часто проявлял к чему-то настолько искренний интерес.

Лиззи издала удивлённый возглас. Дракон стянул с её ручки варежку и кивнул в сторону кристалла.

— А теперь ты.

— Я? — неуверенно переспросила Лиззи, но дракон твёрдо кивнул:

— Да, теперь твоя очередь.

И Лиз потянулась к кристаллу.

Я схватилась за сердце, потому что ладошка Лиззи начала источать то же самое голубоватое сияние, как незадолго до этого — руки Ассандра. Она словно точно знала, что делала, потому что Кристалл отозвался тем же сиянием.

— Камешек, — протянула Лиззи, заворожённо глядя на него. Сияние немного изменило цвет. Теперь оно стало скорее белым, чем голубым, и дракон негромко сказал:

— Не тяни камешек на себя. Пусть камешек тянет тебя к себе.

Лиззи моргнула — и сияние снова стало голубым.

Несколько минут мы стояли так. Лиззи — с протянутой к кристаллу ладошкой на руках у джейда, Раиль — рядом с ними с задранной вверх головой, а я — чуть в стороне, приложив руку туда, где должно было быть сердце.

Раиль подошёл ближе, подёргал дракона за штанину, а когда поймал его взгляд, потянул к нему руки. Мой начальник сперва растерянно посмотрел на Лиззи, но, когда я уже собралась забрать у него дочь, просто взял Раиля второй рукой. Тот зубами стянул с себя варежки и обеими ладошками потянулся к кристаллу.

Сияние стало сильнее.

— Почему камешек светится? — спросила Лиззи, по примеру брата протянув к кристаллу и вторую руку.

— Это магический кристалл, — пояснил дракон. — Он называется алорин. Он может сохранять в себе магическую силу и делать разные штуки. Например, этот алорин прочистит нам трубу, чтобы мы могли затопить печь, согреть дом и жить в нём.

— А почему он светится? — снова спросила Лиззи. Её не интересовало предназначение кристалла, только его сияние.

— А знаешь, почему у тебя ручки светятся? — ответил дракон с улыбкой.

— Ой, — сказала Лиззи. Она отдёрнула руки и поводила ими по своей шубке, словно пытаясь считстить с них грязь. — Не светятся.

— Это была твоя магия, — сказал дракон неожиданно ласково. — Она отозвалась на кристалл, и ты смогла наполнить его силой.

— И теперь он будет чистить трубу? — изумилась Лиззи.

— Да. И всё благодаря тебе и твоему брату.

Лиззи рассмеялась и захлопала в ладоши, в то время как её брат с серьёзным, сосредоточенным видом продолжал напитывать кристалл своей силой.

Я знала, что рано или поздно это произойдёт. Что природа драконов начнёт проявляться, и малыши начнут изрыгать пламя, менять всё вокруг по своему усмотрению и устраивать время от времени маленький конец света. Но всё равно не была готова впервые увидеть, как они используют свою необъяснимую силу.

— Как тебя зовут, парень? — спросил дракон у Раиля.

— Лаиль, — картавя, ответила за брата Лиз.

— Лаиль? — не сразу понял дракон, но потом понимающе протянул: — Ах, Раиль…

И обернулся на меня. Я поспешно отвела взгляд, словно он мог прочитать мои мысли или понять по глазам больше, чем мне бы хотелось.

— Редкое имя для наших краёв, — заметил дракон, спуская с рук Лиззи, которая наигралась и теперь заинтересовалась кухонной утварью вокруг. — У вас есть родственники в Горном Алабастре?

— Его отец, — я прочистила горло и повторила чуть громче: — Его отец имел.

— Вот, значит, в кого ты такой тёмненький, — усмехнулся дракон. И когда он повернулся ко мне, его глаза сузились, а зрачки обрели особый вид, вытянувшись вертикально.

“Если родится сын, назови его Раиль”, — попросил меня отец моих детей, прежде чем покинуть помещённую во мрак комнату. Я не знала, почему это было важно для него, но мне показалось довольно милым сохранить таким образом пусть небольшую, но память о нём. И теперь сильно об этом пожалела.

Я поспешила сменить тему.

— Здесь нужно всё помыть. Я схожу за водой и поищу какие-нибудь тряпки. Вы побудете пока с детьми?

— А они не кусаются? — усмехнулся дракон.

— Только плюются огнём, — ответила я холодно. — Поэтому не советую их злить.

— Ступайте, рейна Брук. Мы пока закончим с печью. Так ведь, Раиль?

— Ало-ин, — старательно выговорил малыш в ответ.

— Лиззи, слушайся джейда Ассандра, — строго сказала я. — И следи за Раилем.

— Чёрный дядя хороший, — серьёзно ответила Лиззи. — Он наш папа.

— Лиз! — прошипела я. Та слезла со скамьи, заложила руки за спину и невинно захлопала глазами:

— Мы так играем с Раилем, — пояснила она.

Я вздохнула и, снова повторив:

— Извините, — вышла из кухни.

В тот момент, когда лица Эридана и Раиля были так близко друг к другу, я отчётливо увидела, насколько они похожи.

А раз увидела я, то увидят и другие.

Покинув кухню, я первым делом пошла наверх, где видела подобие душевой, служившей для хозяйственных целей. Надежды на то, что вода есть, и она польётся из крана при повороте рычажка, была минимальной, но попробовать стоило. В крайнем случае, можно было натопить снега, особенно если у Ассандра всё получится, и печь можно будет растопить.

Однако, не дойдя до своей цели, я буквально столкнулась лоб в лоб с Реном.

— Шейла? — нахмурился он. — Где дети?

— Они внизу, с драконом.

— С которым? — он нахмурился ещё сильнее.

— Не с Гремальдом, — вздохнула я. — Ты где был? Я тебя потеряла.

— На разведку ходил. Нашёл баню и пытался её откопать. Вот там драконы бы не помешали со своими сверхспособностями!

— У нас есть баня? — обрадовалась я. — А вода? Там есть какой-нибудь источник воды?

— Нет, только старые прогнившие тазы. Полагаю, воду носили из дома или от колодца. Но его ещё надо найти и откопать.

— Ладно, идём со мной. Мне надо достать воды. Если не получится найти прямой источник воды, придётся таскать снег и топить его на печи.

— Не так я себе представлял горный отдых, — вздохнул Рен.

— Я тебя предупреждала, что это не увеселительная прогулка, — строго ответила я и направилась в сторону искомой дущевой.

Воды, как и ожидалось, не было. Трубы были, кран был, рычажок на нём был и даже поворачивался. Но при повороте вместо льющейся воды мы обнаружили только странное завывание где-то внутри.

— Трубы промёрзли, — поморщился Рен. — Так бывает, если дом не отапливается или отапливается недостаточно. Надо их прогревать и неизвестно ещё, насколько глубоко в них стоит лёд.

— Откуда по ним вообще идёт вода? — спросила я задумчиво и взглядом проследила за трубой туда, где она скрывалась в полу.

— Точно не знаю. Из подземных течений, наверное.

— Надо уточнить этот момент у Марго. У неё был план особняка, и она должна знать, как здесь изначально была устроена вся эта система. Можешь за ней сходить?

— Да, конечно. Приведу её сюда.

Я кивнула и, когда Рен вышел, продолжила наблюдать за трубами. Рядом с той, по которой должна была течь вода, проходила ещё одна, более широкая и как будто с более толстыми стенками. На ней не было никаких обозначений. Мы с Марго вместе рассматривали план поместья и неоднократно подолгу сидели над ним, пытаясь идеально распланировать будущий гостевой дом, но почему-то я ни разу не обращала внимание на трубы. Мне не удавалось вспомнить даже были ли они вообще на плане.

Я вздохнула и, последний раз окинув взглядом небольшую комнату, пошла обратно вниз, чтобы посмотреть, как там дети, пока Рен ходит за Марго.

Стоило мне спуститься, как я почувствовала приятное тепло, идущее из кухни. А когда вошла, то невольно расплылась в улыбке: в печи действительно плясал огонь, быстро наполняя теплом помещение, а оба малыша сидели на корточках перед печкой, и шубы их были расстёгнуты.

— Получилось? — выдохнула я.

— Благодаря вашим детям, рейна Брук, — улыбнулся дракон, который тоже сидел на корточках перед печью и осторожно шерудил в очаге кочергой. — У них невероятная сила.

Я немного смутилась. Но не успела ничего ответить, потому что раздались шаги, и в дверь сунулся Гремальд. Он осторожно вошёл боком, а в руках у него была огромная груда постельных принадлежностей.

— Живём, товарищи! — весело произнёс он. — Куда это нести?

Я взглянула на Раиля, который уже клевал носом и с трудом удерживал взгляд закрывающихся глаз на пламени.

— Давай пока постелим на печи и уложим детей спать, — предложила я. — Потом уберём в соседней комнате, которая граничит с печью. Кровати расположены как раз у этой стены, — я подошла к стене, у которой стояла печь, и постучала по ней ладонью. — Там можно будет заночевать.

— Как скажете, рейна Брук, — бодро отозвался Гремальд, и с помощью Ассандра быстро разложил на печи матрас, добавив сверху три перины, сложенные одна на другую.

— Так, мои хорошие, — я подхватила Раиля под мышки и усадила его на печь. — Пора баиньки.

Спустя минуту Раиль уже свернулся клубочком на печи, а Лиззи, наблюдая за тем, как я стягиваю с неё валенки, потёрла глаза.

— А чёрный дяденька будет с нами спать? — спросила она сонно.

— Думаю, у него ещё много дел, моя сладкая, — ответила я. — Ложись, я спою тебе песенку.

— Только тихо, мама. Раиль уже спит.

Гремальд хмыкнул и, подхватив оставшиеся постельные принадлежности покинул кухню. А Ассандр закрыл печь затворкой и прислонился плечом к её всё ещё белой стене. Его внимательный взгляд скользил по мне, и от этого становилось не по себе, но всё же, пока я пела детям колыбельную, подтыкая одеяло, он не проронил ни слова и ни звука.

Лиз тоже быстро уснула. Оба вымотались за день без привычного обеденного сна и теперь сладко сопели, согреваясь под большим одеялом. Последний раз убедившись в том, что дрова в печи лежат далеко и затворки закрыты надёжно, я тихо пошла к выходу из кухни.

Ассандр пошёл следом. И стоило двери кухни закрыться, как он резко поймал меня за запястье и, сузив глаза, спросил:

— Чьи это дети?

— Мои, — моргнув, ответила я, словно не поняла, к чему он клонит.

— Кто. Отец? — прочеканил он, и голос дракона стал более низким и угрожающим,

Я выдохнула. Мне не было известно ничего о том, как этот дракон может относиться к потенциально своим детям, но знала точно, что ему не стоит знать об их незаконном появлении на свет.

— Это не ваше дело, — холодно ответила я, стараясь смотреть ему прямо в глаза.

Глава 8

— У этих детей такая сила, что без надлежащего воспитания они могут натворить страшные вещи, — Ассандр перешёл на шёпот, и глаза его лихорадочно блестели. — Они сами полностью зарядили кристалл, мне даже притрагиваться к нему не пришлось. Они оба — будущие хранители барьера, в этом нет никаких сомнений.

— Вы хотите стать их опекуном? — спросила я холодно.

— Я… я хочу найти их отца и надрать ему зад за то, что он оставил вас с ними одну.

— Откуда вы знаете, что он меня с ними оставил? — теперь уже я сощурилась и придвинулась к дракону. На какое-то мгновение мне показалось, что он всё-таки почувствовал родную кровь, и готовилась к самому худшему, но опасения оказались напрасны, и я перешла в наступление. — Быть может, он и сам хранитель барьера. Вам не понаслышке должно быть известно, как редко хранители бывают дома.

— Вы сами сказали, что вам не с кем оставить детей. Никаких родственников, близких людей. И я лично видел ваше дело и строчку “не замужем”.

— Вас это дело не касается, джейд Ассандр.

— Он даже не женился на матери своих детей, — констатировал дракон.

— Давайте займёмся делом, — сказала я, прекращая бессмысленный разговор и поспешила по коридору туда, где меня уже наверняка ожидала Марго.

Сердце билось, как сумасшедшее. За спиной слышались шаги Ассандра, и если звук шагов может быть угрожающим, то именно таким он и был. Стараясь не обращать на него внимание, я выбежала в коридор, где действительно уже стояла Марго, развернув план поместья и то и дело оглядываясь.

— О, Шейла, наконец-то, — обрадовалась она. — Я уже тебя потеряла. Рен говорил, тебя интересовали водопроводные трубы?

— Да, — кивнула я и, приблизившись к подруге, заглянула в план, пытаясь взглядом отыскать техническую душевую. — Здесь есть трубы, и я бы хотела понять, откуда в них поступает вода. Вряд ли сюда проведены подземные водные пути.

— Водных путей может и нет, а вот течения есть, — Марго приложил план к стене и, прижав его одной рукой, второй указала на разрез грунта под домом. — Вот это, я полагаю, подземное течение. Возможно, оно достаточно тёплое, и тогда трубы промёрзли уже в области поверхности. А прогреть их над уровнем земли вполне возможно.

— А что это? — спросила я, сощурившись. Рядом с тем, что Марго назвала течением, был изображён некий резервуар, а рядом подпись на незнакомом мне языке.

— Хранилище драконьего огня, — произнёс Ассандр, заставив нас обеих вздрогнуть.

— Что ещё за драконий огонь? — не поняла я.

— Сила дракона, которая даёт нам огненное дыхание, — пояснил Ассандр. — Это не совсем магия, она для нас, как кровь, которая бежит по жилам и согревает. Аккумулированная в специальном резервуаре она становится чем-то вроде плазмы, нагревается в сотни раз и выделяет тепло очень долго. Судя по всему, отопление здесь было реализовано именно с помощью драконьего огня, который со временем выдохся.

— Так значит по этим трубам должен был проходить драконий огонь, — осознала я. — И согревать весь дом! Скажите, джейд, вы со своим другом сможете наполнить резервуар, чтобы начать прогревать дом?

— Если найдём вход в хранилище, — кивнул дракон.

Я взвизгнула и от радости подпрыгнула на месте.

— Тогда чего мы ждём? — деловито отозвалась Марго, тыкая пальцем в план. — Судя по всему, нам в западное крыло. За мной!

— Почему я должен всем этим заниматься, — пробормотал Ассандр, двигаясь в конце нашей небольшой колонны.

— Потому что никто вас не заставлял ехать вместе с нами, — заметила я. — Лучше послали бы вместо себя Карла, вашего прямого помощника. Кстати о помощниках. Куда делать Марианна?

— Она спит в избушке, — фыркнула Марго. — Видите ли, поездка её утомила.

— Бесполезный груз, — пробормотала я, как мне показалось, достаточно тихо, но дракон, видимо, услышал, потому что прокомментировал:

— С завтрашнего дня она становится вашей прямой помощницей, рейна Брук.

— Вы серьёзно? — сощурилась я. Мне лично с самого начала казалось, что он её взял с собой для того, чтобы она грела ему в постель. Или, в лучшем случае, ради личной прислуги. Марианна не особенно много чего делала, будучи секретаршей бывшего директора Оверсона, и я не ожидала от неё большего и теперь.

— Почему нет? Вы правильно заметили, от неё мне не много пользы, — проговорил Ассандр, отчего я чуть не запнулась о выпирающий порожек перед входом в западное крыло. Он что, мои мысли прочитал?! — Думаю, держать в руках тряпку она умеет. Кроме того, я уверен, она сможет быть достаточно убедительной и уговорить местных поработать на благо деревни Такли и облагородить это место.

— Хм, а ведь это здравая мысль, — протянула я. — Мы назначим Марианну бригадиром и пригласим к работе местных мужчин. Зимой у них работы не много, мы отыщем достаточно свободных рук, а за таким бригадиром как Марианна, они побегут, сверкая пятками.

— А за ними побегут их жёны! — расхохоталась Марго. — Присматривать, чтобы Марианна премии не выдала нежелательными способами!

Мы дружно рассмеялись. Даже Ассандр, и я невольно обернулась взглянуть на его столь редкую улыбку. Стало темно. Окна в этом крыле были забиты досками, и я по памяти нашла в одном из шкафов кристаллическую лампу. Это было почти чудо, что её не стащили местные вандалы. В свете лампы, которую я держала над собой, Марго отыскала на плане дома искомое помещение и уверенно указала в сторону тёмного дверного проёма, ведущего ступенями вниз.

— Нам туда, — сказала она.

— Позвольте мне пойти первым, — джейд Ассандр мягким, но уверенным движением забрал у меня лампу и первым вошёл в дверной проём.

— Ишь какой заботливый, — шепнула Марго. Я шикнула на неё, зная, что у дракона достаточно чуткий слух, и моя подруга хихикнула в ответ.

Лампа в руках дракона освещала ступени тусклым жёлтым светом. Ступени под ногами были высечены из камня, который, судя по всему, был частью самой горы, и теперь мы погружались в её недры. Запахло сыростью. На удивление, за всё время мы не встретили ни одной крысы, словно что-то отпугивало их. Особенно странно это было потому, что чем глубже мы погружались в недра скал, тем становилось теплее.

— Вы здесь не были при осмотре дома? — спросила Марго.

Я качнула головой.

— Отдалённые помещения мы осмотрели лишь мельком, решив оставить их на завтра. Сегодня нам бы с ночёвкой разобраться.

— В крайнем случае заночуем в избушке. Там есть целых три кровати. Мужчин положим спать на пол.

Я попыталась представить себе драконов, которые спят на полу в обнимку, чтобы было теплее, и невольно улыбнулась. Но ответить не успела, потому что голос дракона глухо отразился от стен:

— А вот и хранилище драконьего огня.

Он стоял на пороге помещения, до которого мы с Марго не дошли еще несколько шагов. Дождавшись, когда мы подойдём достаточно близко, он отдал мне лампу и спрыгнул в черноту неизвестности. Я вскрикнула от неожиданности, но почти сразу заметила, что в помещении есть источник света. Слабый, но всё-таки. Он действительно располагался значительно ниже того уровня, на котором мы стояли, а сам Ассандр медленно подходил к кристаллу, который смутно просматривался в большой пещере, с тусклым оранжевым светлячком внутри.

— Стойте там, — сказал он, и его тон не оставил нам ни единого шанса ослушаться.

— Я ещё ни разу не видела настоящего драконьего огня, — прошептала Марго.

Я — тем более. Мы не рассматривали кристаллы или магию в качестве обсепечения базовых потребностей в наших гостиницах, потому что эти источники были дорогими и ненадёжными. Одно дело устанавливать систему с драконьим огнём в доме, где постоянно проживает несколько драконов. И совсем другое — там, куда придётся приглашать посторонних драконов для подзарядки. Даже думать не хотелось, сколько бы стоила подобная услуга.

— Вы сможете что-нибудь с этим сделать? — крикнула я, и мой голос эхом отразился от стен.

— Я волью в него столько огня, сколько смогу. Вик добавит. Возможно, к утру в доме будет уже довольно сносная температура. Но пока у нас выбиты окна…

— Стекольщик должен прибыть послезавтра, — заметила я. — Будем пока заниматься уцелевшими помещениями.

— Сначала в любом случае надо избавиться от мусора, — добавила Марго. — Предлагаю начать с…

Она не договорила, потому что вокруг Ассандра поднялся вихрь, и через мгновение вместо него в пещере оказался чёрный дракон. Его стальная чешуя отливала бликами.

— Мама дорогая, — прошептала Марго. И отшатнулась, когда дракон, распахнув пасть, выдохнул алое пламя.

Только теперь я смогла рассмотреть кристалл сложной формы, который расположился в центре зала. Он был настолько большой, что мне страшно было даже представить его примерную стоимость: я в жизни не имела дел с такими большими суммами денег, даже во время работы на Оверсона. Пламя, что выдыхал дракон, слепило своей безмерной яркостью, и мне приходилось прикрывать глаза рукой, чтобы что-то рассмотреть, но сам кристалл в этом пламени танцевал многочисленными гранями.

Скоро я поняла, почему он находился ниже уровня лестницы. И почему Ассандр не позволил нам спуститься вместе с ним. Сначала мне казалось, что дело в его обороте, и он просто старался соблюдать безопасную дистанцию, но теперь стало очевидно: дело в самом кристалле. Чем больше дракон выдыхал в него пламя, тем сильнее он выделял что-то похожее на лаву, которая растекалась по полу и проникала в многочисленные трубы, что расположились в полу по периметру комнаты.

От невероятного зрелища было трудно оторвать взгляд. Прошло несколько минут, прежде чем дракон перестал выдыхать пламя и надолго замер.

— Эм, джейд Ассандр? — осторожно позвала его Марго. — С вами всё в порядке?

Дракон медленно перешагнул с одной лапы на другую. Горячая жидкость, от которой шёл ощутимый даже на расстоянии жар, вязко булькнула под ним. Да, человек бы не выдержал находиться в этой жидкости. Но почему не были предусмотрены какие-нибудь подиумы, чтобы драконы не были вынуждены обжигать лапы?

Ассандру, впрочем, эта жидкость явно не наносила никакого вреда. Он прошлёпал к лестнице. Мы с Марго отшатнулись от края и поднялись на несколько ступеней, и не видели, как дракон сделал оборот. Через несколько мгновений он тяжело подтянулся, влезая обратно к лестнице, потом сел, прислонился к стене, да так и остался сидеть, тяжело дыша.

С ним явно было что-то не так. Не уходят молодые Хранители Барьера строить гостиницы просто так. Драконы в этом мире имеют всё, что пожелают, но только в качестве платы за поддержание Барьера. И ни одного дракона не отпускают со службы без действительно серьёзных на то причин.

Я подошла ближе и присела на корточки рядом с драконом. Немного неловко положила руку ему на плечо.

— Хотите, я позову джейда Гремальда? Он наверняка сможет вам помочь.

— Не надо, — прохрипел дракон и усмехнулся. — Мало мне того, что вы наблюдаете меня в подобном состоянии.

— Полагаю, для него есть серьёзные причины. Незачем стыдиться, если вы больны.

Он бросил на меня такой взгляд, что будь в нём немного магии, я бы сгорела на месте. Отшатнулась. Прикусила язык.

— Простите, — прошептала я и отвела взгляд. — Мы можем остаться с вами, пока вам не станет лучше.

— Ступайте, рейна Брук, — уже привычно выдохнул дракон. — Вам нужно убедиться, что тепло поступает в дом.

— Х-хорошо, — кивнула я, поднялась и на негнущихся ногах начала подниматься по лестнице.

— И что, мы его так и оставим? — тихо спросила Марго.

— Он наш начальник, — ответила я, крепко вцепившись в перила. — И мы должны его слушаться.

Марго шумно выдохнула и пошла по ступеням следом за мной.

— Выходит, в этом доме всё было продумано и оборудовано по последнему слову техники, — заметила я. — Общее отопление, вода, бегущая по трубам. Освещение на кристаллах. И мало ли что ещё мы пока не успели обнаружить.

— Драконы, — философски заметила Марго. Потом обернулась туда, где в темноте остался джейд Ассандр и понизила голос: — Дональд Рэй был Хранителем Барьера, и мог себе позволить содержать подобное жильё. Как и его единственный сын, обладавший даром.

— С которым, полагаю, что-то случилось, — осторожно заметила я.

Марго кивнула, и фонарь в её руке покачнулся.

— Он попал под прорыв шестьдесят третьего года. Не выжил. А остальные три наследника обладали простой человеческой кровью, и содержать эти хоромы они уже не могли. Поэтому через некоторое время после кончины отца они съехали отсюда, а потом продали нам особняк за весьма условную сумму.

— Не удивительно, что драконы ввели практику случайных детей, — протянула я и невольно улыбнулась: — Как думаешь, сколько у Ассандра детей раскидано по всему Шазаму?

— Мне кажется, он находится в половозрелом возрасте уже лет двадцать. Если он исправно следовал закону и оставлял своё семя раз в месяц, то могу предположить более двухсот детей.

Я медленно втянула носом воздух. Он теперь пах совсем иначе. Хотя запах сырости оставался, в нём теперь присутствовали нотки гари и тёплой древесины.

Двести детей. С чего я вообще взяла, что ему может быть дело до Лиззи и Раиля? Даже если он узнает, что я ради их существования нарушила закон Шазама, какая ему разница? Вот Гремальд — другое дело, он законник, и долг может оказаться превыше простых человеческих чувств.

Почему-то мысли о том, сколько может быть детей у джейда Ассандра заставили меня надолго погрузиться в них. Марго время от времени сверялась с планом, находила в некоторых местах трубы, трогала их и удовлетворённо кивала. Я тоже касалась труб, убеждалась в том, что они горячие, и шла дальше, глядя вперёд, словно в пустоту. Усталость, накопившаяся за день, внезапно свалилась на мои плечи. Думать становилось всё тяжелее и всё сильнее хотелось просто куда-нибудь сесть и отдохнуть.

— Наверное, стоило детей оставить в рабочем домике, — произнесла я бесцветным голосом.

— Я думала, мы уже решили, что там будут ночевать господа драконы, — удивлённо заметила Марго. — Там всё равно не хватило бы места и тебе, и Рену.

— Рену? — моргнула я.

— Ты ведь его за тем и пригласила, чтобы он присматривал за малышами.

“Пригласила” — это было сказано громко. На самом деле он сам напросился, и у меня особенно не было возможности ему отказать, потому как Рен просто купил себе билеты, не особенно интересуясь моим мнением. Эта его навязчивая забота душила меня. Я действительно терпеть не могла моменты, когда он прилипал ко мне, как банный лист, навязывая собственное присутствие, используя малышей. Но порой его помощь действительно была кстати.

Послышался шум льющейся воды и гулкое бульканье. Мы с Марго переглянулись.

— Видимо, трубы, по которым бежит вода, оттаяли, — заметила она.

— Точно, — согласилась я. — Пока не сильно поздно, надо хоть немного прибраться внизу. Там уже, наверное, совсем тепло.

— И спа-ать! — воодушевилась Марго. — Кто бы знал, как я устала!

Я кисло улыбнулась. День был действительно длинный и тяжёлый, но теперь всё, наконец, начало налаживаться. А на следующий день нас ждала настоящая работа.

— Слышишь? — я остановилась и подняла палец, призывая Марго к тишине.

— Что? — не поняла она.

— Вода. Вода льётся.

— Так ведь трубы оттаяли, вот вода и пошла.

— Нет, не в трубах, — я беспокойно зашагала дальше. А потом сорвалась на крик: — Не в трубах!!!

— Да это трубы шумят! — кричала Марго, догоняя меня. Фонарь в её руке покачивался, отчего тени заплясали вокруг, вызывая головокружение. — Шейла, что с тобой?

— Не знаю, но я слышу, как бежит вода!

Что меня заставило так волноваться, я не совсем могу объяснить. Возможно, от усталости я начала искать во всём какой-то подвох, а может, просто воспалённое воображение. Наконец, мы добежали до технического санузла, где встречались совсем недавно, а когда я ворвалась в него, то облегчённо выдохнула. Прислонилась к стене, соскользнула по ней спиной и тихо рассмеялась.

— Ну ты, мать, даёшь, — покачала головой Марго. Она поставила фонарь на полочку и перекрыла воду. — Сама же вентили тут крутила.

Вода бежала из крана в ведро, а из ведра — прямо на пол, откуда сливалась через специальное отверстие у стены куда-то в подпол. Пришлось ждать некоторое время, пока вода сольётся. Но когда на полу остались лишь отдельные озерца, шум льющейся воды почему-то не стих окончательно.

— Мы разве заходили ещё в какую-нибудь ванну?

— Конечно, во время осмотра, — кивнула Марго. Она тоже прислушивалась и время от времени поворачивала голову, чтобы определить направление звука.

— А вентили крутили?

— Я — нет. А ты?

— И я нет.

— Может, кто-то из парней?

Я встала и потрогала трубы. Одна из них была с водой, вторая — обжигающе горячая, в ней должен был бежать драконий огонь. Вздохнула:

— Пойдём искать.

Но когда мы вышли в коридор и снова прислушались, холод снова пробежал по моей спине.

— А внизу есть санузел? Хоть один?

Марго напряжённо нахмурилась.

— Не припомню. Разве в кухне какой-нибудь кран.

— В кухне точно не было, — я покачала головой. — Звук снизу идёт.

— Трубы проходят через весь подвал, и поднимаются вверх по стоякам в нескольких точках. Если внизу нет санузлов, то это разве что…

— Трубу прорвало, — ахнула я. — Дети!

Больше не глядя на Марго, сквозь тёмный дом я бросилась вниз. Дети спали на печи, достаточно высоко, даже если поток воды достаточно сильный, вода не добралась бы до них слишком быстро. Но когда я дошла до ступенек, ведущих в подвал, сердце моё провалилось.

Весь коридор был наполнен водой. Поток должен был быть настолько сильным, что даже представить себе было сложно. Мы здорово недооценили Дональда Рэя и то, каким комфортом он себя окружил. Всё его хозяйство должны были поддерживать инженеры и техники, которые регулярно проверяли и ремонтировали системы. Но за прошедшие десятилетия здесь всё пришло в негодность.

— Трубы от перепада температур не выдержали, — тихо проговорила Марго. Уровень воды в это время поднимался на глазах.

— Чтоб вас, — прорычала я и, скинув с себя шубу, бросилась в воду.

Глава 9

У меня вышибло воздух из груди. И это не из-за удара о холодную воду и не потому, что она попала в нос и уши. Сильная рука схватила меня за спинку платья, резко остановив буквально в полёте. А потом отбросила в сторону. Я успела вскрикнуть от боли после удара о стену, но тут же забыла о ней. Все мои мысли были там, в утопающем подвале, где остались двойняшки. Они ведь никак не могли себя защитить! Не могли даже попытаться выбраться, потому как крепко спали. Уши закладывало от шума воды, но я была уверена, что услышала бы их плач даже если весь мир гремел вокруг.

Крупная фигура дракона в плотной чёрной рубашке у меня на глазах нырнула в воду. Я поспешно поднялась, запутавшись в собственных юбках.

— Да что ж такое, — почти плача, воскликнула я и принялась развязывать тесьму на верхней юбке. Слёзы подкатили к горлу, и в глазах появилась какая-то влага. Разозлившись на саму себя, я смахнула с глаз предательские капли и, наконец, победила тесьму. Верхняя юбка упала на пол. Встревоженная Марго помогла мне снять остальные, пока я не осталась в одних длинных панталонах и чулках по колено. Наконец, я избавилась и от обуви. А потом бросилась в воду.

— Я за помощью! — крикнула Марго и, оставив фонарь, убежала куда-то. В поместье ещё как минимум четыре мужчины, лишь бы только они успели вовремя!

Вода была ледяная. По-настоящему ледяная. У меня почти сразу начало сводить ноги, но я упрямо продолжала двигаться. Дышать приходилось глубоко и часто, чтобы продолжать двигаться. Я погрузилась по грудь и медленно шла вперёд, помогая себе руками. Скоро показался дракон. Упираясь ногами в стену, он тянул на себя дверь. Та неохотно поддалась.

Я думала только о том, на какой высоте находилась печь. Успела она погрузиться или нет?

Послышался детский плач. Я обрадовалась было, но потом встревожилась снова. Почему голос только один? Это была Лиззи. Раиль не подавал голос. Что, если он упал в воду? Или задохнулся во сне? О, Светлые Боги! Если он промокнет, ему может стать хуже!

Когда я, наконец, пробралась в комнату, расплёскивая вокруг себя медленно поднимающуюся воду, Лиззи действительно стояла на печи, погружённая в воду по колено. Дракон держал в руках Раиля, который хватался за его шею спереди. Нижняя половина тела его находилась в воде, но он не плакал. Я едва могла видеть маленькие фигурки в почти полностью погружённой во мрак комнате.

— Не бойся, я тебя вытащу! — твёрдо сказал дракон моей дочери, которая рыдала и топала ножками. — Хватайся за мою шею!

— Хватайся, Лиззи! — крикнула я. Мой голос срывался и дрожал. — Хватайся!

Продолжая рыдать, Лиззи сделала пару шагов, а потом раздался плюх.

— Ли-из! — закричала я, и тут вдруг всё вокруг озарилось вспыхнувшими по всей комнате языками пламени. Я едва успела отшатнуться, когда один из них возник прямо передо мной. А когда подняла взгляд, обнаружила, что дракон вытащил Лиззи из воды за руку и поставил обратно на край печи. В свете огней она уже более уверенно обхватила шею дракона, и он, придерживая впереди одной рукой Раиля, а сзади — Лиз, широкими шагами направился к выходу. Я поспешила в ту же сторону.

— Шейла! — послышался голос Рена. — Шелл, ты там!

— Я здесь! — кричала я. Вода уже почти достигала горла. — Дети в порядке! Им нужна одежда, одеяла и горячее молоко!

— Я пойду приготовлю молоко! — послышался голос Марго.

— Мне спуститься? — спросил Рен. — Помощь нужна?

Дракон в это время уже обошёл меня и двигался по коридору. Он ничего не сказал. Просто упорно шёл, широкими шагами преодолевая воду, которая поднялась мне по самое горло. Я вскрикнула, когда ноги скрутило судорогой, и начала идти ко дну.

— Шелли! — рявкнул Рен.

Я не могла сдерживаться. Боль была просто невозможное. Раиль, который висел на драконе ко мне лицом, смотрел на меня округлившимися глазами. Сюда доставал свет фонаря, и я видела, как он потянул ко мне руку. Я, прикусив губу и стараясь не кричать, повинуясь бессознательному импульсу, потянулась ему навстречу.

И всё тело охватил жар.

Несколько мгновений я просто не могла понять, что происходит. Потом спохватилась, крикнула:

— Стой там, принимай детей!

И снова заработала руками и ногами, чтобы через минуту, наконец, подняться по лестнице и упасть на колени рядом с детьми, которых уже поспешно, в четыре руки, переодевали Рен с Ассандром.

С меня ручьями стекала вода, но мне не было холодно. Лишь убедившись в том, что дети в порядке и даже не плачут, я посмотрела на свои дрожащие руки в попытке понять, почему мне не холодно. Так не должно быть. Не должно быть! И хотя я догадывалась, что это Раиль, протянувший в мою сторону руку, каким-то образом обогрел меня, но в это было сложно поверить.

— Ты в порядке? — бросил Рен, который застёгивал рубашку на Раиле. — Ты так кричала, что я испугался.

— Ногу судорогой свело, — ответила я, с трудом выпрямляясь после воды тело стало невероятно тяжёлым, а промокшая одежда только усугубляла ситуацию. Марго укрыла меня моей же шубой, и я благодарно кивнула. — Но уже всё в порядке. Быстро прошло.

Ассандр молча передал Марго заботу о Лиззи, а сам сел рядом со мной и, не спрашивая разрешения, вытянул мои ноги на полу. Я была настолько уставшей и настолько шокирована тем, что произошло, что не стала спорить. Только наблюдала за тем, как дракон стал мягко растирать мои ноги, передавая в них тепло и разминая мышцы. Отыскав повреждённую — я ойкнула, когда он начал массировать мышцу, что свело судорогой, — он остановился на ней и некоторое время осторожно разминал её. Боль постепенно сходила на нет.

— Вы что тут натворили?! — откуда-то из глубины дома вышли Ланс с Гремальдом. Светловолосый дракон выглядел здорово раздражённым. — Что за потоп устроили?! Вы вообще в курсе, что трубы нельзя так резко нагревать, они лопаются от перепада температур!

Лиззи начала хныкать, и Гремальд осёкся.

— Мы перекрыли воду и активировали водоотсос, — сказал Ланс.

— Здесь и такое есть? — удивилась Марго.

— Видимо, в этом доме подобное не первый раз случается, — хмыкнул Рен и подхватил на руки уже одетого Раиля. — Вы бы сюда нормального сантехника пригласили, что ли. А то сами себе умельцы.

— Сантехник прибудет послезавтра, — ответила я. — Мы планировали обогреть дом — или его часть — при помощи камина, но не ожидали увидеть разбитые окна. По нашим данным поместье всегда находилось под охраной.

— Бывшие хозяева умолчали о набегах вандалов, — кивнула Марго. — Иначе мы бы совсем по-другому подходили к этому проекту с самого начала.

— К тому же, это означает дополнительные расходы, — заметил Ланс. — Джейд Ассандр, я подготовлю новую смету через пару часов. Кроме того, у меня есть новости из деревни.

— Ты нашёл работников? — спросила я напряжённо, хотя уже знала ответ.

— Никто не хочет даже приближаться к этому дому. О том, что случилось с Майей, я узнал уже от местных жителей, и они считают, что это дух Дональда Рэя пытается выгнать чужаков из собственного дома. Теперь они тем более не хотят к нему приближаться и на пушечный выстрел.

Я прикрыла глаза и выдохнула. Только этого нам не хватало.

— Время позднее, — сказал джейд Ассандр. Он подобрал с пола мои разбросанные юбки, отчего я почувствовала, как начала краснеть, а потом помог мне встать. Он сам был совершенно мокрым, но его это будто не волновало. — Нам нужно вернуться в домик и расположиться на ночлег.

— Где? — дрожащим голосом спросила Марго. — Там всего три кровати, мы все не поместимся.

— Мы с Виком можем спать и на полу. Нам лёгкий сквозняк не страшен.

— Раиль с Лиззи займут одну кровать, — добавила я.

— Я протопил баню, там сейчас Марианна, — кивнул Ланс. — Двоих-троих там легко можно разместить.

— Вы разобрались с баней? — радостно воскликнула я. — Это сильно упрощает дело!

— Да, но она быстро стынет, и придётся поддерживать огонь всю ночь. Кроме того, туда трудно добраться, тропинка еле проходимая.

— Женщины останутся в доме, — решил Гремальд. — Я и Эридан ляжем на полу. Ланс и Рен займут баню.

— А Марианна? — спросила я, вспомнив про испарившуюся где-то секретаршу.

— Решим что-нибудь, — строго сказал Ассандр. Он передал Лиззи Гремальду, а потом вдруг взял меня на руки.

Я вскрикнула.

— Что вы делаете?.. — спросила растерянно, посмотрев вниз. Было немного страшно, но с полётом на драконе, конечно, не сравнится.

— Не собираетесь же вы, рейна Брук, идти в мокрой одежде по снегу? — спросил он так, словно ответ на этот вопрос был крайне очевидным.

От дракона шло тепло. Такое тепло, что мне хотелось провалиться в него и остаться навсегда. Такое тепло, которое окутывало меня в детстве, когда бабушка в своём маленьком домике сажала меня на печь и давала парного молока с баранкой. Я обхватила дракона за шею, чтобы было не так страшно покачиваться в воздухе, и невольно прильнула к его груди. Его одежда была влажной, но удивительно тёплой.

— Ничего не забыли? — спросил Ланс, оглядываясь. Он держал в руках ворох мокрой одежды.

— Вроде нет, — ответила Марго. — Я пойду вперёд.

И все неровным строем пошли на улицу. Там, в полной темноте, освещаемой только фонарём, который держала над собой Марго, да дрожащим огоньком свечи в окне рабочего домика, мороз кольнул мою щёку. Вторую грело тепло от груди дракона. Но при этом мне совершенно не было холодно. Я хотела расспросить об этом Ассандра, но было слишком неудобно вообще о чём-либо говорить в такой позе, да и людей вокруг было слишком много, чтобы поднимать тему внезапно проявившейся силы в моих маленьких детях.

Он опустил меня на ноги только после того, как мы оказались в доме. Закрыл за нами дверь и пошёл помогать Лансу разбирать мокрую одежду. Ему и самому не мешало бы просохнуть. Видимо, он и сам так решил, потому что почти сразу начал раздеваться.

Я первым делом пошла к детям. Рен уложил Раиля на нижнюю кровать, которая была отделена от остальной комнаты небольшой стеной, а сверху над ней расположились полати.

К моему удивлению, дети к этому моменту уже спали. Марго помогла расстелить постель, подложила детям под головы аккуратно свёрнутые полотенца, а я накрыла их, лежащих головами в разные стороны, одеялом в чистом больничном пододеяльнике.

Стоило мне закрыть шторку, окончательно отгородив маленькую спаленку от остальной части дома, как дверь открылась, и на пороге появилась раскрасневшаяся Марианна. Её шуба не была застёгнута до конца, но её холод, похоже, не беспокоил.

— Джейд Ассандр, — гордо провозгласила она, — покои для вашего благородия готовы!

Ваше благородие? Это что ещё за обращение такое? Марианна довольно улыбалась, но тут её взгляд упал на меня. Она проследила им вниз, туда, где на мне были только панталоны и чулки, которые крепились к ним подвязками. Лицо её заметно перекосило от недоумения.

— Что это такое, рейна Брук? — спросила она сухо.

— То, что вы видите, — ответила я и не сдержалась от того, чтобы заметить: — Мы с джейдом Ассандром приняли вместе ванну, и теперь нам не помешало бы переодеться.

С этими словами я прошла к своему чемодану и, раскрыв его, стала искать сменное нижнее бельё. Дракон в это время уже вытащил всё необходимое из своей кожаной сумки и, повернувшись к нам спиной, невозмутимо стянул мокрую рубашку.

Взгляд Марианны тут же метнулся к освещённой свечами смуглой коже. Мне осталось только покачать головой и, взяв свою одежду, скрыться за занавеской. Я была не настолько свободна от морали, чтобы позволить себе переодеваться при мужчинах.

Глава 10

Ужин проходил в полном молчании. Может, причиной тому были спящие дети, а может, все настолько погрузились в воспоминания о прошедшем дне и мыслях о грядущем, что не замечали ничего вокруг. Закончив с ужином, Рен и Ланс сложили большими стопками постельные принадлежности, чтобы расположиться в бане, и Ланс обратился к Марианне:

— Там есть ещё скамья в прихожей, я могу поспать и на ней. А тебе оставить одну из полок внутри.

— Это покои для джейда Ассандра, — упрямилась Марианна. — Я специально для него там убиралась и печку топила.

И поджала свои пухленькие губки.

— Да я не против, мне не сложно и тут на полу заночевать, — хмыкнул Ланс.

— Да и я бы остался рядом с Шейлой и детьми, — добавил Рен.

— Люди более чувствительны к холоду, — строго отрезал Ассандр. — Мне не нужно, чтобы кто-то из вас свалился с лихорадкой. Каждая пара рук на счету. Нам с Виком сквозняк не навредит, поэтому мы остаёмся здесь. А вы ступайте в прогретое помещение.

— Не настолько тут холодно, — проворчал Ланс и подхватил свою стопку с матрасом и подушками. — Мари, точно не пойдёшь с нами?

— Мы расположимся здесь, и, если что, я приду вместо неё, — примирительно сказала Марго.

Ланс пожал плечами и, толкнув дверь плечом, вышел в морозную темноту.

— Если джейд Ассандр будет спать на полу, то я буду спать с ним! — заявила Марианна. — Моя работа — заботиться о господине директоре, и если ему будет ночью холодно, это будет означать, что я плохо справилась со своими обязанностями.

— Можешь согреть меня, — похабно улыбнулся Гремальд и, встав со скамьи, сделал шаг так, что Марианне пришлось отступить к стене. После чего опёрся локтем об эту же стену, склонившись над ней. — Я совершенно не против такой компании.

— Как вы смеете! — возмутилась Марианна и с размаху влепила ему пощёчину.

— Ш-ш-ш! — я приложила палец к губам. — Ну, дети же спят.

Марианна хмыкнула, схватила с палатей свёрнутый матрас, не удержала равновесия и упала под его тяжестью прямо на мягкое место.

Марго прыснула. Ассандр медленно вдохнул и покачал головой, а Гремальд, одной рукой подхватив матрас, второй помог Марианне встать. От помощи она не отказалась, но потом с демонстративным недовольством вздёрнула нос, фыркнула и ушла обратно к столу, где мы с Марго убирали посуду после ужина.

— Я помою, — сказала я. Накинула шубу, замотала голову и шею платком, взяла за ручки металлический таз с лежащей в нём посудой и пошла прямо на улицу.

Сходивший на разведку Гремальд сообщил, что вода почти ушла, но до тех пор, пока не появится мастер по трубам, мы вряд ли смогли бы воспользоваться водой. Отопление, к счастью, заработало, и начало прогревать дом настолько, насколько это возможно. А воды было достаточно на улице в виде чистого нетронутого снега.

Часть мы уже стаскали в дом и растопили в бочке. Но тратить её не хотелось, и я решила, что основную часть можно будет счистить с помощью снега.

— Почему не попросили помочь? — раздался мягкий мужской голос позади меня спустя несколько минут. Я слышала, как кто-то вышел из дома, но даже не обернулась, сосредоточившись на том, чтобы оттереть щёткой сковороду. — По пояс в сугробе, руки уже все красные…

Я положила сковороду с щёткой в таз, бросила взгляд на руки, которые замёрзли настолько, что я едва ли чувствовала пальцы, и обернулась. Мне не нужно было смотреть на него, чтобы по голосу узнать Ассандра.

— Вы и так уже очень помогли в течение сегодняшнего дня. Я ведь вижу, что вы еле держитесь на ногах, хоть и не знаю ничего о том, как магия может вас выматывать.

— Руки-то у меня остались, — заметил дракон и, встав на тропинке рядом со мной, переставил таз так, чтобы тот стоял перед ним.

— От вас… больше не исходит тепло, — заметила я и выдохнула на руки в попытке их согреть.

Дракон усмехнулся, но ничего не ответил. Он с силой тёр посуду щёткой, время от времени загребая чистый снег, а я просто наблюдала за ним и не верила своим глазам.

— Прежний директор не стал бы мне помогать.

— Оверсон не стоял на барьере.

— Он никогда не был Хранителем, — согласилась я. — Но как это связано?

— Там у нас нет ни слуг, ни помощников. Никто, кроме драконов, не смог бы выдержать давления барьера. Поэтому нам всё приходится делать самим. Не только мыть посуду, — он улыбнулся одним кончиком губ, бросив на меня короткий, искоса, взгляд. И, наверное, я бы упустила эту улыбку, не заметив её в темноте, если бы не смотрела на него так пристально. Осознав, что совершенно бестактно пялилась на своего начальника, я поспешно опустила взгляд.

— Вы… меня удивили, джейд Ассандр, — проговорила я неуверенно. — Тем, что отправились сюда вместе с нами. Мы ведь предупреждали вас, что условия будут не самыми подходящими. Все-таки деревня, а поместье давно заброшено.

— Я же сказал, что не привык сидеть на месте, — усмехнулся он, продолжая быстро работать руками. — Мне куда интереснее было бы поработать здесь с вами и проследить лично за ходом дела, чем протирать стул своего кабинета. За тот месяц, что меня не будет, мой зам подберёт новых сотрудников взамен уволенных.

— Кстати об этом…. — я немного замялась, но отступать было некуда. Раз уж начала, нужно было договаривать. — За что вы уволили столько сотрудников? Они служили джейду Оверсону много лет.

— Повторюсь третий раз, рейна Брук, — его руки остановились, а сам дракон внимательно посмотрел мне в глаза, прежде чем продолжить: — Я не привык сидеть на месте без дела и не привык смотреть на то, как кто-то сидит на месте, пока другие люди выполняют его работу.

Он вернулся к посуде и некоторое время мы молчали. Я наблюдала за тем, как быстро становится чище котелок, в котором мы готовили жаркое, и думала, вспоминая имена всех уволенных им людей. Что-то действительно в этом было. Далеко не каждый руководитель отдела делал свою работу, по большей части они доверяли всё своим помощникам, а сами проводили время за чаем, приходили позже всех, уходили раньше всех. Меня нередко приглашали на подобные посиделки, но у меня никогда не находилось на это времени.

— Оверсон набрал много людей на высшие должности по знакомству, — продолжал дракон. — Но я не смог узнать, кого именно, поэтому просто решил провести личный опрос всего высшего состава, чтобы посмотреть, кто действительно понимает, что делает его отдел, а кто просто отдаёт бумажки, подготовленные помощниками.

— Поэтому вы задавали такие странные вопросы, — вдруг осознала я. — Чтобы те, кто не понимает, о чём речь, запутались и начали говорить ерунду.

— Вы удивительно проницательны, рейна Брук, — усмехнулся дракон. — Удивлён только тем, что вы поняли это спустя почти дюжину дней.

— Меньше, — заметила я, снова чувствуя, что начинаю краснеть. На моей бледной коже малейшие солнечные лучи и самое незначительное смущение проступало сразу же, что порой изрядно мешало мне работать. Поэтому я решила сменить тему: — А могу я обратиться к вам, как к… как к дракону?

— Полагаю, у вас не сильно большой выбор, — заметил он. — Обращайтесь.

— Сегодня мои дети, вы знаете, они как будто не замёрзли в воде. Это вы и ваша магия?

— К тому моменту, как прорвало трубы, я был уже совершенно пуст, — задумчиво ответил джейд Ассандр, и я невольно залюбовалась его острым профилем. — У меня почти не осталось сил обогревать даже самого себя, только внутренний огонь ещё оставался, но на самом дне. Если бы я попытался их обогреть, то потерял бы сознание прямо в воде и утонул бы вместе с ними.

Меня передёрнуло от этой мысли. Картина ярко предстала перед моими глазами и я поспешила прогнать её прочь.

— Они могут сами… использовать магию?

— Вы ведь говорили, что с ними такое бывает. Разве нет?

— Может, упоминала, что они порой… поджигают вещи… когда сильно разозлятся. Но это бывает нечасто и скорее случайно.

— Это вы думаете, что случайно, — улыбнулся дракон. — Я не припомню, когда первый раз сознательно использовал свою силу. Слишком ещё был мал. Не уверен даже, что умел говорить. Сколько себя помню, сила всегда была со мной.

— Значит, вы считаете, что они спасли себя сами?

Эридан кивнул. Я с трудом проталкивала непослушные слова, которые никак не хотели принимать смысл и правильную форму, а в конце и вовсе потеряла дар речи.

Мои дети владеют своей силой. Я всегда ждала этого момента и боялась его. Отправляясь на встречу со случайным драконом, я вовсе не рассчитывала ни на двойню, ни, тем более, на драконов. У меня просто оставался один последний шанс родить собственного ребёнка, и не было времени на размышления и поиск подходящего для этого супруга. Поэтому и приняла решение обойти закон и попасть на случайную встречу.

— Можно ещё один личный вопрос? — спросила я совсем тихо, когда дракон уже стряхивал остатки воды и снега с начищенной посуды.

— Вы не боитесь задавать личные вопросы своему прямому начальству? — сощурился тот.

— Боюсь, — честно призналась я. — Но мы сегодня столько всего вместе пережили, что стали друг другу уже почти родственниками.

И слабо улыбнулась. А дракон внезапно расхохотался в голос. Его смех был таким заразительным, что моя улыбка против воли стала шире.

— Спрашивайте, пока нас никто не слышит, милая рейна, — тихо, заговорщицким тоном проговорил дракон.

— Нас слышит луна, — я выдохнула облачко пара, подняла взгляд на луну, но та была так высоко, что пришлось задрать голову. На неровном снегу я потеряла равновесие и плюхнулась мягким местом в сугроб.

— А чего нет, — согласился дракон и упал в снег рядом со мной.

Он лежал в сугробе, глядя на луну, которая затмила звёзды, и выдыхал облачка пара. Я неуверенно опустилась на спину. Луна была такая большая, такая белая и яркая, что почти слепила глаза.

— В горах особенно яркие звезды и луна, — заметила я. — Жаль, что звёзд сейчас не видно.

— Мы здесь будем ещё целый месяц. Успеется.

Я выдохнула облачко пара и наблюдала, как оно медленно рассеивается в воздухе. Это казалось таким увлекательным — лишь бы не задавать тот вопрос, который меня волновал.

И вообще, почему он меня волновал? Разве мне должно быть до этого дела?

— Так о чём вы хотели спросить, рейна Брук?

Я закрыла глаза. Снег холодил спину сквозь шубу и платок на голове, отвлекая от мыслей. И я решилась.

— Если этот вопрос слишком личный, вы можете не отвечать.

— Не волнуйтесь, я умею отказывать.

Ещё бы, столько народу уволить в первый же день.

— Скажите, сколько у вас было “случайных встреч”?

— С чего вы взяли… — начал было Ассандр, приподнялся над сугробом и взглянул на меня. Потом снова упал головой в снег.

— Я знаю закон, — ответила я на невысказанный вопрос. — Каждый половозрелый неженатый дракон должен провести определённое количество встреч в год. Вы слишком редко рождаетесь, и без этой меры… некому будет хранить Барьер.

— К сожалению, это так.

— Значит, вы не хотите отвечать на этот вопрос?

— Почему он вас интересует?

— Мне нечасто приходится пообщаться с настоящим драконом при луне, — ответила я и задержала дыхание, чтобы по нему дракон не догадался о том, что настоящая причина куда серьёзнее и куда приземлённее.

— Один, — ответил он спустя некоторое время молчания.

— Но разве вы…

— Обязан, да. Но я почти всю свою самостоятельную жизнь провёл на Барьере и успешно скрывался от законников. Только один раз они меня достали и назначили “случайную встречу”.

— Давно? — спросила я. Сердце замерло на пару мгновений — и снова забилось с утроенной силой.

Эридан шумно выдохнул.

— Пять лет прошло уже. С тех пор я не возвращался в город до недавнего времени. Так что меня с этим и не трогали.

— Простите за такие вопросы, — тихо проговорила я, приподнявшись, чтобы увидеть его лицо. — Надеюсь, вы не подумаете, что я совсем не знаю приличий. Просто этот закон мне всегда казался таким странным. И ещё, знаете, казалось, что драконы только радуются возможности оставить несколько сотен потомков за свою жизнь…

— Мало в этом радости, — усмехнулся он. — Знать, что где-то кто-то воспитывает твоих детей, особенно если эти дети — драконы, а ты даже взглянуть на них не можешь.

— А если бы могли?

Он снова рассмеялся, а потом резко умолк и, задрав голову, посмотрел на луну.

— Если бы я мог, то сделал бы всё, чтобы эти дети стали моими.

Я не нашлась, что ответить. Мои худшие опасения подтвердились: ему действительно нельзя знать о его связи с малышами.

— Говорят, драконы могут почувствовать родственную связь со своим ребёнком. Так что если бы вы случайно встретили…

— Не знаю, смогу ли, — он встал, отряхнулся и со вздохом покачал головой. — Вы ведь не думаете, что я просто так вернулся с Барьера.

— С вами что-то случилось?

— Во время очередного прорыва Тварь добралась до меня.

Я коротко вдохнула и прикрыла губы руками.

— Нет… Вы… Вы ведь ещё живы.

— Она лишь коснулась меня, прежде чем я успел с ней расправиться. И повредила мой магический контур. Поэтому для охраны Валарии я сейчас не гожусь. И, к сожалению, многие другие вещи мне стали неподвластны.

— Простите. Я сожалею.

— Вы должны радоваться, что я остался жив. Оставьте свои сожаления тем, кому они действительно нужны. К тому же, магический контур может восстановиться со временем. Но вот сколько на это потребуется времени: месяц или десять лет — ни один врач не берётся давать прогнозов.

— Желаю вам скорейшего восстановления, — проговорила я глухо. — Ваша сила сегодня спасла троих человек. А значит, вы всё ещё выполняете свой долг и защищаете простых людей.

— Не принимайте всё так близко к сердцу, Шейла, — улыбнулся он, после чего подхватил таз с посудой и пошёл в дом.

А я пошла за ним след в след, пытаясь понять две вещи. Можно ли подпускать его к детям…

… И почему он назвал меня по имени?

Пока нас не было, Марго с Гремальдом расстелили постели. Три на полу, одну на кровати и одну на полатях в закуточке, где на нижней кровати спали дети. Одна Марианна сидела, закинув ногу на ногу, и рассматривала свои ногти.

— Почему на полу три постели? — спросила я. — Разве парни не предложили место в бане?

— Я буду спать с джейдом Ассандром, — капризно сказала Марианна. — Если он спит на полу, то и я буду на полу!

Потом она подбежала к дракону, который снимал свой плащ, и, похлопав ресницами, состроила ему глазки.

— Не желаете ли чаю? Я положила вам второе одеяло, вы можете им накрыться или спать поверх, чтобы было мягче.

Он посмотрел на неё сверху вниз и покачал головой:

— Спасибо, Марианна, не нужно.

— В таком случае, я займусь вашей одеждой. Вы весь промок. Позвольте, я позабочусь о том, чтобы она высохла как можно быстрее.

— Осторожнее, Эр, она тебя разденет, ты и не заметишь, — хохотнул Гремальд. — Хотя я бы не отказался, можешь начать с меня.

Марианна бросила на него взгляд, полный презрения, цокнула языком и закатила глаза.

— Просушите одежду мою и рейны Брук, — сказал дракон. — Думаю, в бане хватит для этого места. Вот, возьмите эту бечёвку.

Он взял с полки моток и сунул его в руки секретарши. Улыбка, которая появилась было на губах Марианны, быстро скисла. Она посмотрела на меня так, что на мгновение мне показалось, что это был не взгляд, а самое настоящее проклятье.

— Не нужно, я сама…

— Пусть этим займётся Марианна, — строго прервал меня Ассандр.

Она выхватила верёвку из рук начальника, скинула в кучу мокрую одежду, которая висела на всех возможных поверхностях, и, покачиваясь под её тяжестью, вышла на улицу.

— Вы ведь говорили, что увольняете тех, кто не делает свою работу, — заметила я. — Разве Марианна не подходит под это определение?

— К моему огромному сожалению, нет, — вздохнул дракон. — Свою работу она выполняет прекрасно. Но у нас есть четверть часа без её назойливого присутствия. Можно успеть лечь спать.

Гремальд подошёл ко мне и, нависнув надо мной, томным голосом проговорил:

— Там на полатях вполне хватит места на двоих.

— Ваше место на полу, Виктор, — строго сказала Марго, которая уже залезла под одеяло на своей кровати.

— Я мог бы вас согреть, рейна Брук, — не обращая внимания на Марго, выдохнул светловолосый дракон.

Я отшатнулась.

— Оставь в покое моих сотрудниц, Вик, — устало сказал Ассандр. — Рейна Брук, идите спать.

Я благодарно ему улыбнулась и убежала в закуток, где мирно спали Лиз и Раиль. Потрогав обоих, я облегчённо выдохнула: температуры не было ни у одного из них.

Спустя несколько минут, когда все устроились на своих постелях, джейд Ассандр прошёл по дому, чтобы погасить все свечи, и вдруг остановился в моём закутке. Он подошёл ближе, держа в руке последнюю ещё горевшую свечу в тусклом медном подсвечнике.

— Знаете, рейна Брук, — проговорил он тихо, — если бы я нашёл мать своего ребёнка, то сделал бы всё, чтобы она была моей женой.

Он странно, слишком пристально на меня посмотрел и, не сводя с меня этого взгляда, резко задул свечу.

Глава 11

Эридан Ассандр

— Вик, можно тебя на пару слов?

Было ещё раннее утро, и почти все спали. Только Шейла занималась детьми, которые, несмотря на тяжёлый день, встали раньше всех. За весь вечер у меня не выдалось времени обсудить с другом возникшую ситуацию, и теперь я жестом позвал его выйти на улицу. Он переступил через храпящую Марианну и, сунув ноги в сапоги, вышел за мной.

— Что-то случилось?

— Скажи, ты не заметил ничего странного в поместье?

— Кроме того, что оно на ладан дышит?

— Я про магический фон. Где-то в области южного крыла.

— Дом напичкан артефактами, это точно.

— Ты не изучал бумаги по поместью перед поездкой?

— Обижаешь. Конечно изучал. Ты что, правда думаешь?..

— А с чего бы ещё его кто-то вверх дном переворачивал? Южное крыло сохранилось хуже всех, но там и фонит больше всего.

— И что ты предлагаешь? Остановить работы и идти вскрывать все стены в поисках хранилища? По-хорошему, такие вещи делаются с помощью специалистов по поиску артефактов. Я знаю одного такого, он помогает криминалистам, профи своего дела. Могу попытаться его вызвать.

— Нет, — твёрдо ответил я, напряжённо глядя на поместье, которое скрывало в себе гораздо больше, чем могло показаться на первый взгляд. Потомки Рэя не были драконами, и не могли знать, что кое-что упустили, когда покидали дом. Только слухи остались да домыслы.

— Почему нет?

— Потому что там может быть ла-кри. И я бы хотел воспользоваться им прежде, чем его заберут для восстановления Барьера.

Вик с сомнением покачал головой. Потом понизил голос:

— Есть вероятность, что нам придётся дом сравнять с землёй, чтобы его отыскать.

— Не придётся. У нас есть парочка маленьких драконов, их чутьё куда лучше нашего. Осталось только придумать, как незаметно их использовать… и не подпустить рабочих к южному крылу.

— Мне показалось, что ты нашёл общий язык с Брук.

— Она как будто что-то подозревает. Или боится меня. Не знаю. Как будто считает, что я из тех сумасшедших, которые верят, что магические силы восстанавливают кровью невинных младенцев. С ней нужно деликатнее.

Я шумно выдохнул. Эта женщина сводила меня с ума с первого же дня. Гордая и независимая, она всегда добивалась того, чтобы работа была выполнена в срок и не поддавалась ни на какие искушения. Мне казалось даже интересным ставить её в условия с невыполнимыми задачами, а потом наблюдать, как она справляется с ними. И в эти моменты не мог оторвать от неё глаз.

— Ты же не положил на неё глаз, — Вик скрестил руки на груди и скосил на меня взгляд. — Тебя разжалуют, если всплывёт, что между вами была незаконная связь.

— Конечно нет, — разозлился я и сжал зубы, привычно сдерживая гнев. Хранитель Барьера не мог позволить себе никаких чувств. — Мне просто интересно за ней наблюдать. Как за лошадью на скачках.

— Тогда ты не против, если я возьму её на себя? Мне нравятся такие… холодные и неприступные. Айсберг, который растает в моих руках.

Я резко схватил Вика за отворот его рубашки и тихо проговорил:

— Только попробуй. Она мой основной работник, и должна успешно справиться с этой непростой задачкой. — Потом выпустил его и добавил уже громче: — Тебе есть задание по профилю. Составь жалобу на потомков Рэя за то, что не сообщили всего о состоянии поместья. Пусть возместят нам повышенные убытки на восстановление.

— Они и так отдали нам поместье за бесценок.

— На этот бесценок они смогут пять таких домов себе отстроить. Пусть отвечают.

— А вечером пойдём искать ла-кри?

— Вечером пойдём искать.

— Но дети ложатся спать довольно рано…

— Сначала нам надо определить примерное местоположение хранилища. Потом с помощью детей отыскать в него вход. А пока я прослежу, чтобы южное крыло не трогали.

Вик усмехнулся:

— Значит, ты попёрся в это захолустье только ради древнего артефакта, которого там может не быть?

— Это шанс, — ответил я холодно, чтобы не выдать истинных чувств. — Я не мог его упустить.

Шейла Брук

— Нам нужно больше рабочей силы, чем мы изначально думали, — сказала я, когда все собрались в домике вокруг обеденного стола. — Я думаю, придётся увеличить количество рук в полтора раза.

— Сорок пять работников? — изумился Ланс. — Мы не можем выделить из бюджета такую сумму! Помимо тех расходов, которые мы учли изначально, нам придётся восстанавливать половину окон в доме, а то и полностью менять трубы.

Ассандр стоял чуть в стороне, скрестив руки, и смотрел на нас исподлобья. Мне трудно было понять по его лицу, что он думает обо всём этом. Оно, как всегда, было чуть хмурым и совершенно нечитаемым.

— Если мы не привлечём рабочих, то вообще ничего не сможем восстановить. Нельзя экономить на людях.

— Рейн Картер прав. Мы можем выделить не более сорока тысяч литий сверх одобренного, больше свободных денег у компании просто нет.

Я вспомнила, как женщина из дома трубочиста потребовала за его работу пять сотен литий. Это действительно большая сумма, обычно в деревнях столько и за месяц не зарабатывают. Ещё тогда мне стало очевидно, что местные по-настоящему боятся этого места.

— Значит, будем пытаться уговаривать их работать за меньшую сумму. Ланс, ты не называл им предварительные гонорары?

— Они меня даже слушать не хотели.

— В таком случае, я сейчас же отправляюсь в сельскую управу и узнаю, как собрать местных в одном помещении. Попытаюсь их уговорить.

— Я отправлюсь с вами, рейна Брук, — подал голос Ассандр. — Это может быть опасной вылазкой для одинокой женщины.

— Марго, ты остаёшься с Лансом, поможешь ему составить новую смету, сегодня вечером, если разберёмся с рабочими, нужно будет отправить её в город.

— Я поеду с господином директором, — тут же встряла Марианна, видимо, опасаясь, что я и ей дело найду.

— Именно, — подтвердила я. — Ты нужна будешь мне на встрече с крестьянами.

— Что? Зачем? — удивилась она.

— Будешь моим козырем.

Я усмехнулась, вызвав тем самым удивлённые взгляды, и встала из-за стола.

— Если ни у кого вопросов нет, предлагаю заняться своими делами, пока солнце ещё высоко.

— С ней не забалуешь, — вздохнула Марго. А я, накинув шубу и нырнув в свои сапожки, пошла на улицу проведать Рена, который в это время гулял с детьми.

Работать в таких условиях было сложно не только из-за самих условий, но и потому, что я постоянно думала о том, где дети и что с ними происходит. Особенно сильно это проявлялось теперь, после прошедшего потопа, и я без конца ходила проверить, как они, хотя Рен честно исполнял работу нянечки. И я была ему безмерно благодарна.

— Шейла, выходи за меня.

Не настолько благодарна.

Он смотрел мне прямо в глаза, стоя на вытоптанной полянке, пока дети барахтались в снегу, ковыряя сугробы палками.

— Рейн Лоренцо Кройц, — проговорила я негромко, чтобы не привлекать внимание детей. — Мы с тобой это не раз обсуждали. Ты для меня навсегда останешься близким, родным человеком, ты для меня как брат, как единственный родственник в этом безумном мире, на которого я могу положиться. И я очень не хочу портить наши отношения.

— Ты же видишь, что я им как отец.

— Ты им как любимый дядя.

— Шейла, это не может продолжаться вечно. Что ты будешь делать, когда придёт время устраивать их в Академию?

— Я разберусь, Рен. До сих пор со всем разбиралась. И с этим разберусь.

— Ты не можешь вечно бегать от закона.

— Не нужно вечно. Достаточно только до их совершеннолетия. А дальше уже не имеет значения.

— Если всплывёт, то выйти замуж станет для тебя последней надеждой.

— Вот тогда и поговорим, — ответила я и постаралась улыбнуться. Положив ладонь ему на плечо, сказала чуть громче: — Спасибо, что помогаешь. Ты меня, правда, очень сильно выручаешь. Если что-то нужно, только скажи.

— Я уже сказал, Шелли.

— Что угодно, кроме священных семейных уз, — сказала я. Моя улыбка померкла, и я, развернувшись, поторопилась обратно в домик, чтобы поскорее покинуть поместье.

Раньше уйду — раньше вернусь. И раньше увижу малышей.

Глава 12

— Ничего у вас не получится, — хмыкнул старейшина деревни.

Мы с Ассандром переглянулись. Марианну пока что оставили в поместье, решив, что для первой части задачи она нам не понадобится. А именно, нам необходимо было собрать как можно больше жителей деревни в одном месте, чтобы попытаться убедить их принять наше предложение о работе. На обход по отдельности каждого дома ушло бы слишком много времени, которого у нас не было.

Поэтому наш путь лежал в сельсовет с целью договориться со старейшиной о внеочередном собрании. Но тот, сухой высокий пожилой мужчина с хитрым прищуром, наотрез отказался нам помогать.

— Почему вы считаете, что у нас ничего не получится? — уточнила я. Мы со старейшиной стояли друг против друга, разделяемые лишь ветхим столом, и только Ассандр сидел в старом потёртом кресле, приложив палец к губам и задумчиво наблюдая за нашим диалогом.

— Потому что вы не местные, — фыркнул старейшина. — Даже если опустить то, что работать придется в проклятом поместье, ни один житель Такли не будет вам доверять. А если и согласится на работу, то, поверьте, возьмёт всё, что только сможет взять.

— Хотите сказать, что в Такли живут одни воры и лодыри? — я выразительно выгнула бровь, намекая, что совершенно не верю старейшине.

— Хочу сказать, что вы здесь чужие. А чужаков у нас не любят. Особенно после смерти господина Рэя.

— А если мы всё-таки решимся рискнуть и попробовать? — не унималась я.

Старейшина хмыкнул и всё-таки сел на свой стул.

— Тогда, — он сложил руки на столе и подался чуть вперёд, — вам нужно трижды позвонить в колокол на главной площади. Это и будет сигналом для общего схода. И делайте там, что хотите. А я вам не помощник.

— Нам этого вполне достаточно, — уверенно сказал Эридан и, хлопнув по подлокотникам, встал со своего кресла. — Идёмте, рейна Брук. Поищем этот колокол.

— Но у вас ничего не получится! — добавил вслед старейшина.

— Спасибо за помощь, рейн Карлтон, — я сделала небольшой поклон и позволила Ассандру помочь мне надеть шубу. — Мы не забудем вашего вклада в общее дело.

— Успехов, — буркнул тот таким тоном, что больше было похоже на проклятье.

Мы вышли на улицу, и я выдохнула облачко пара. Потом покачала головой и, намотав на голову платок, застегнула крупные пуговицы своей шубы.

— Странный он какой-то, — заметила я. — Разве ему не на руку то, что местные жители смогут хорошо заработать, ещё и не в сезон?

— Мне кажется, у него есть какой-то свой интерес, — дракон протянул мне руку, помогая спуститься с довольно высокого порога на тропинку, что вела от сельсовета на одну из основных улиц деревни. — Не могу сказать, зачем, но он словно не хочет, чтобы поместье Рэя было восстановлено.

— Тоже боится проклятья и призрака?

— Не похож он на тех, кто боится надуманных проклятий.

В этом я была согласна с драконом, но поделать с этим мы пока что ничего не могли. Зато могли позвонить в колокол на главной площади и попытаться решить нашу проблему без помощи местного старейшины.

— Как вам только не холодно? — спросила я, наблюдая, как распахнутый плащ Эридана развевался у него за спиной. Дракон, как и прежде, был одет довольно скромно: чёрные брюки, чёрная рубашка и плотный чёрный же камзол. Плащ хотя и был пристёгнут к плечам, но Эридан никогда его не запахивал и не накидывал на голову капюшон, отчего чёрные волосы время от времени покрывались крупными снежинками.

Он бросил на меня косой взгляд.

— Могу задать вам аналогичный вопрос, рейна Брук. Как вам не жарко?

— Так ведь зима же.

— Приятная прохлада, — отозвался он и отвернулся, но я успела заметить, как чуть приподнялись в улыбке уголки его губ.

Тут раздался гулкий звук.

— Колокол? — взволнованно спросила я. Широкие брови Ассандра хмуро опустились.

— Похоже на то.

— Может, созывают на молитвенную службу?

Раздался второй удар в колокол.

— Для утренней уже поздно, а обеденные только по праздникам.

Третий удар пронёсся над деревней, заставив несколько ворон с гарканьем взлететь с забора ближайшего дома и унестись куда-то в сторону леса.

Всё затихло.

— Три удара, — взволнованно выдохнула я. — Общее собрание!

— Уж не по поводу ли нашего приезда, — помрачнел Ассандр и прибавил шаг.

Я еле успевала бежать по дороге рядом с ним. На один его шаг приходилось два-три моих, поэтому, когда мы добрались до главной площади, я здорово запыхалась. Но хотя бы согрелась.

Прежде чем дракон успел выйти на всеобщее обозрение, я схватила его за локоть и потянула на себя. Он обратил ко мне вопросительный взгляд.

— Давайте не будем пока привлекать к себе внимание, — тихо попросила я. — Послушаем, о чём речь будет.

Ассандр накинул плащ на голову и запахнул его, скрепив полы пуговицей из шнурка на уровне груди. Он прошёл вдоль края площади, скрываясь за разлапистыми, укрытыми снегом елями, и остановился так, чтобы из-за одной из них видеть небольшой подиум, который явно только что очистили. Это было верным решением. Никакой плащ не скрыл бы чужака от глаз деревенских.

Жители собрались на удивление быстро. Всего несколько минут понадобилось, чтобы площадь оказалась заполнена людьми. И они продолжали приходить с разных сторон, со всех уголков Такли, даже когда тучная женщина поднялась на подиум и, взяв металлический рупор, начала вещать.

Мы с Ассандром притихли, вслушиваясь. Я старалась даже не дышать, чтобы не пропустить ни слова. Выйти из своего укрытия мы бы всегда успели, информация на тот момент была важнее возможности скорее выступить перед местными.

— Я рада, что мы так быстро с вами собрались, — прокричала женщина. Возможно, её было бы прекрасно слышно и без рупора, но она старательно направляла его в сторону собравшихся. — Крысы снова на повестке дня!

Крысы?

Деревенские загудели и закричали, размахивая шапками.

— Никакого сладу с ними нет!

— Все припасы пожрали, ироды!

— С тех пор, как в Такли появились чужаки, крысы стали ещё более наглыми и ещё более активными! — продолжала кричать пухлая рейна. — Их количество увеличилось! Они везде! Мы должны изгнать чужаков из деревни!

— Они потревожили призрак Рэя!

— Накликали на нас беду!

— Бесы проклятые!

Такого поворота я не ожидала. Подняла взляд на Ассандра, но он бесстарстно и очень внимательно смотрел на подиум, откуда толстуха убеждала жителей, что в набежавших крысах виноваты именно мы.

— Это же чушь! — прошептала я. На лице дракона даже мускул не дрогнул в ответ.

Не выдержав я решительно покинула своё убежище. Ассандр не стал меня останавливать, только неторопливо вышел из-за ели и скинул капюшон плаща. От этого он не стал выглядеть менее угрожающим. Широкие брови напряжены, взгляд цепкий, как у хищника. С таким драконом за спиной я внезапно почувствовала себя очень храброй и, игнорируя восклицания и взгляды со стороны толпы, взбежала по ступенькам на подиум.

— Позвольте, — напряжённо выдавила я, отбирая у пухлой жительницы рупор, в который она вцепилась, как в собственное дитя. Но когда на подиуме появился дракон и смерил её взглядом сверху, она остолбенела, открыла рот и выпустила рупор из рук.

— Дорогие жители деревни Такли, — проговорила я в рупор, направляя его в сторону собравшихся. — Я рада приветствовать вас в этом прекрасном месте. Меня зовут Шейла Брук, и я руковожу проектом “Выше Звёзд”, по которому ваша деревня совсем скоро станет не забытым Старцем уголком Шазама, а настоящим курортом. Такли станет притягивать к себе сотни городских жителей, которые стремятся покинуть суету и окунуться в покой и безмятежность гор.

— Вы принесли нам беду! — заорали в толпе.

— Вон из Такли!

— И заберите с собой своих крыс!

— Уверяю вас, — мне пришлось поднять голос, — мы не причастны к появлению крыс!

Но толпа уже разбушевалась. Я растерялась, но Ассандр вдруг широко раскрыл рот и заревел жутким драконьим голосом, обдав всех присутствующих горячим ветром — дыханием дракона.

Кто-то взвизгнул, но когда рёв прекратился, собравшиеся притихли. А дракон взял у меня из рук рупор и проговорил:

— Для реализации нашего проекта нам нужны рабочие руки. Кто желает заработать на восстановлении поместья Дональда Рэя?

Я мысленно взвыла. Нельзя же так в лоб, пока они считают нас чужаками и вестниками несчастья! Этот дракон ничего не знает о чувстве такта!

— Пошли вон! — толстушка пришла в себя и теперь таранила меня своим огромным, завёрнутым в шубу животом. — Вам здесь не рады! Мы уничтожим поместье Рэя, сожжём его вместе с основанием, и тогда призрак наконец покинет нас!

— Сжечь! Сжечь! Сжечь! — согласно начала скандировать толпа.

Ситуация накалялась всё сильнее. Толстушка пихалась, словно пыталась без рук столкнуть меня с подиума, но Ассандр схватил её за шиворот и приподнял над подиумом, словно она ничего не весила. Та завизжала и смешно задрыгала ногами. Опустив её в сугроб возле подиума так, что толстушка погрузилась по пояс, дракон вернулся в центр, скрестил руки на груди и, широко расставив ноги, обвёл строгим взглядом всех присутствующих.

Толпа снова притихла.

— Как уже сказал джейд Ассандр, — проговорила я в рупор, — мы не имеем никакого отношения к появившимся в городе крысам. Но мы готовы взять на себя эту проблему и разобраться в причинах того, что у вас происходит. Я попрошу выделить одного ответственного человека, который хорошо знаком с ситуацией, и который мог бы нам помочь с поисками.

— Чё, серьёзно думаете избавиться от крыс? — спросил мужик, который стоял чуть в стороне. — От этой дряни ничего не спасает. Пиши пропало!

— У нас дети от голода помрут! — воскликнула женщина в серой шали.

— Да мы все по миру пойдём! Зимой-то!

— Все запасы погрызли, ироды!

— А кто съест что крысами тронутое, так лежит в лихорадке!

Я опустила рупор и развернулась к дракону.

— Крысы вызывают болезни среди народа. Это серьёзно.

— Мне вообще вся эта ситуация кажется странной и подозрительной, — признался дракон. — Думаю, нам понадобится помощь Керрилона.

— Попрошу тишины! — крикнула я в рупор. Застрявшая в снегу толстушка позади сыпала проклятьями, но уже никто не обращал на неё внимание. — Поднимите руки, кто готов оказать нам помощь в избавлении от крыс!

Несколько мужчин неуверенно подняли руку. Я указала на того, что стоял, подбоченясь, чуть в стороне и больше наблюдал, чем возмущался вместе со всеми.

— Как вас зовут?

— Айзек Лоусон, — представился тот и облокотился плечом о ствол высокой сосны.

— Рейн Лоусон, вы расскажете нам подробности о том, что происходило в Такли последние дни. Далее нам необходимо решить вопрос с продовольствием. Есть ли дома, в которых крысы ещё не тронули зимние припасы?

— Таки надо Реджесонов спросить, — предложил кто-то, и толпа закудахтала, соглашаясь. — Они на отшибе живут, до них небось крысы и не добрались!

— Надейтесь, надейтесь! — крикнула толстуха, прекратив барахтаться в сугробе. Вылезти ей так и не удалось. — Коли крысы были проклятьем нашим, так они везде сразу и появились! Из воздуха! В каждом доме, и у Реджисонов, и у ведьмы Олли!

— Ведьма? — нахмурилась я, но проговорила это себе под нос, поэтому никто не услышал и ничего не пояснил.

— А коли правда чужаки не виноваты? — спросила молодая женщина с ребёнком на руках. — Коли не в них дело и не в проклятье?

— Нам жрать нечего! — возмутился мужик рядом. — Всё крысы поели! Нельзя нам здесь оставаться, нето коньки отбросим все до единого!

— Такли наш дом! Мы не станем его покидать!

— Все перемрём!

— У меня дома пятеро по лавкам плачут горькими слезами! Старшой поутру краюху надкусил, так теперь на печи лежит, скрючившись, а остальные кушать боятся, да от голода воют!

— Внимание! — крикнула я в рупор. — В Такли появился новый врач. Он дракон и способен исцелить любого. Ступайте домой и ждите, когда он постучится в вашу дверь, чтобы помочь больным. Постарайтесь не употреблять в пищу ничего из своих запасов. Мы организуем общий ужин, от которого никто не заразится! Всё, ступайте домой. А рейн Лоусон, вы останьтесь.

— А меня вытащить! — возмутилась толстуха.

Ассандр склонился надо мной и тихо проговорил:

— Она у них самая голосистая. Может, оставим, как есть?

— Джейд Ассандр, — укоризненно проговорила я, взглянув на него исподлобья. Тот пожал плечами и пошёл вызволять толстушку.

Глава 13

Айзек Лоусон оказался на удивление адекватным человеком, по крайней мере, для деревенских. И мне так показалось не зря. Выяснилось, что он в деревне недавно, второй год, и приехал в Такли из Стендона, ближайшего большого города, когда начала хворать его бабушка. Первое время он ухаживал за бабушкой, поднимал запущенное хозяйство, а потом начал видеть выгоду в имении дома на горном склоне. Да и девушка какая-то приглянулась. Поэтому рейн Лоусон дал себе слово, что не уедет из Такли, пока не заставит барышню ответить ему взаимностью.

В этом стремлении я его поддержать не могла. Мне самой мужчины никогда не были особенно интересны. Вернее, они мне не были интереснее, чем моя собственная карьера и мои же дети. И не потому, что я была обижена на мужской род или что-то ещё похуже. Просто жизнь показала, что в первую очередь необходимо полагаться на саму себя, и только тогда, когда знаешь, что выберешься из любой ситуации, можно позволить себе кому-то довериться.

И хотя мне было приятно, что Рен помогает с детьми, и он действительно сильно выручал меня иногда, его настойчивые попытки сблизиться только раздражали. Поэтому я мысленно посочувствовала девушке, на которую положил глаз активный и целеустремлённый рейн Лоусон.

— Нового врача зовут джейд Керрилон, — сказала я, когда мы подходили к уже знакомому мне дому фельдшера. — Он состоит на жаловании нашей компании и будет находиться здесь посменно с рейном Ламбаго. Если будут сложные случаи, то Ламбаго всегда сможет вызвать своего коллегу.

— Это большое дело для Такли, — серьёзно кивнул Лоусон. — Наверное, если бы врач из драконов появился здесь на пару лет раньше, меня бы здесь не было. Всё-таки человек, каким бы хорошим врачом он ни был, не может использовать магию драконов.

— Но дракон даже с магией не сможет принести пользу, если он плохой врач, — заметила я и почувствовала на себе пристальный взгляд Ассандра. Он в разговоре не участвовал и даже не смотрел на нас всю дорогу, до этой фразы. И по спине у меня побежали мурашки.

Извиняться я, однако, не стала, потому что сказала о том, во что действительно верила. И, независимо вскинув голову, ускорила шаг, чтобы через мгновение подняться по недавно очищенному от снега и наледи крыльцу.

— Рейна Брук, какой приятный сюрприз, — сказал врач, выглянув из одной из комнат. В руках он держал стеклянную колбу, которую тщательно натирал. — Ваша коллега уже пришла в себя, на данный момент она спит. Я могу выдать вам лекарство, которое ей необходимо принимать сегодня в течение дня и, в принципе, можете забирать её домой.

Домой. Ага, точно. Я в красках вспомнила, в каком состоянии у нас сейчас “дом” и вежливо улыбнулась в ответ:

— Возможно, в этом есть смысл, потому как ваша помощь нужна деревне. Удивительно, что здесь всё ещё тихо, ведь по всему Такли прокатилась волна отравлений.

— В самом деле? — нахмурился дракон. Он зашёл в комнату, где оставил свою колбу, и через мгновение вышел в прихожую, скрестив руки на груди. — Почему в таком случае никто всё ещё не обратился?

— Так ведь сегодня у фельдшера выходной, — пояснил Лоусон. — А он как выходной, так пьяный до утра. До него не достучаться. А о вашем прибытии ещё никто узнать не успел.

— Я велела всем оставаться дома и ожидать вашего посещения. Рейн Лоусон, — я ладонью указала на нашего помощника, — поможет вам обойти все дома и оказать первую помощь страждущим. Сами они, боюсь, не в состоянии дойти до вас сейчас.

Джейд Керрилон выругался и забежал в кабинет фельдшера, где схватил объёмную сумку и закинул её на плечо.

— Вы сможете забрать молодую рейну? — спросил он, быстрым шагом направляясь ко входной двери.

— Я её заберу, — кивнул Ассандр.

Врач вышел из дома, расспрашивая Лоусона о том, что за отравления случились в Такли и какими симптомами оно сопровождается. А Эридан в это время вошёл в палату, где среди нескольких пустых коек на одной из них лежала Майя. Она как раз проснулась — видимо, от наших голосов, — и теперь сидела, старательно моргая, будто не в силах сфокусировать взгляд.

— Джейд Ассандр? — тихо спросила она. Потом перевела на меня взгляд. — Шейла? Врач сказал, что я останусь здесь до конца дня…

— Планы изменились, — коротко сказал дракон. — Сейчас я доставлю вас обратно к поместью, где вы будете отдыхать и восстанавливаться.

С этими словами он уверенно подошёл к девушке, завернул её в одеяло и взял на руки. Майя вскрикнула. Потом упёрлась руками в его грудь.

— Но мне нужно одеться.

— В одеяле вам будет теплее, чем в этом пальто, — ответил дракон. — Спрячьте в него голову.

С этими словами он пошёл к выходу из дома фельдшера. Я схватила пальто Майи и побежала за ними на улицу.

— Не забывайте, что сегодня вам нужно принять лекарство ещё трижды, — напомнил джейд Керрилон, вручая девушке в руки бутылёк с мутной жидкостью. Дракон уже успел обернуться иссиня-черным ящером, не выпуская её из чешуйчатых лап, что совершенно не мешало ему удерживать равновесие, стоя на двух мощных задних лапах.

Майя взяла флакончик, поблагодарив врача, а я накинула на неё сверху пальто. Ведь дома оно ей понадобится.

После этого дракон с силой оттолкнулся от земли, взмахнул крыльями, обдав нас ветром и поднялся к небу.

— Вам не нужна помощь, рейна Брук? — участливо спросил врач. — Может, выдать вам коня? У нас в конюшне есть один…

— Нет, спасибо, джейд Керрилон, — отказалась я. — Пока что в нём нет необходимости. Я не собираюсь возвращаться в поместье.

— В таком случае, мы поспешим.

И, сделав небольшой вежливый поклон, он вместе с Лоусоном быстрым шагом направился в деревню.

Мне действительно не нужен был конь. Деревня была не большая, всего на четыре десятка дворов, и обойти её всю можно было за час. К тому же, моей задачей было отыскать следы крыс, чтобы найти источник их возникновения. И заодно по ходу дела наведаться в гости к Реджесонам, дом которых располагался на отшибе, рядом со старой, разрушенной сторожевой башней, служившей первым рубежом на пути к поместью местного землевладельца. Лоусон показал мне эту башню, и, ориентируясь на неё, я легко могла отыскать нужный мне дом.

Но я не торопилась. Следы полчищ крыс виднелись по всей деревне, и они перемещались от дома к дому. Не удивительно, что местные жители сразу заметили их появление. Не нужно было быть экспертом или сидеть в подвале, считая крыс.

Меня интересовало одно. Откуда они прибежали? Что заставило их прийти в Такли? О природе отравления, которое они вызвали, мы должны были позже поговорить с джейдом Керрилоном. И, возможно, нас ждёт что-то весьма любопытное. В проклятье Дональда Рэя я не верила ни секунды. У всего этого должна была быть вполне конкретная, определённая причина.

И я должна была её отыскать. Не только для того, чтобы помочь местным и заручиться их поддержкой. Но ещё и потому, что через день-другой они добрались бы и до самого поместья, отравив, возможно, моих детей.

Этого я допустить не могла.

Некоторое время казалось, что я бесцельно плутаю по заснеженным дорогам деревни, недавно очищенным после длительного снегопада. Несмотря на свежие сугробы, следы крыс были хорошо видны на их поверхности, и это говорило о том, что свой набег они начали буквально в течение последних суток. Очень небольшой промежуток времени, чтобы насолить такому количеству семей. Сколько же их? И откуда они взялись?

Вскоре я стала обращать внимание на то, что бежали крысы примерно в одном направлении. Не сверху, с вершины горы, и не снизу, из других посёлков, но с западной стороны склона, где деревня заканчивалась лесом. Чем ближе к краю деревни я подходила, тем больше дорожек крысиных следов объединялись в одну, словно маленькие ручейки, постепенно формирующие реку.

— Интересно, — протянула я и ускорила шаг. Чем дальше, однако, тем хуже была дорога. В конце деревни стояло только несколько то ли заброшенных домов, то ли летних сараев, которые местные использовали в хозяйственных целях. Сейчас же они были покрыты сугробами так же, как и всё остальное, и только следы коротких охотничьих лыж говорили о том, что кто-то действительно порой ходит в лес.

Оттуда и пришли крысы. В этом сомнений не было. Маленькие лапки направлялись прямо на деревню, словно кто-то их нарочно направлял. Я не могла пройти дальше, потому что лыж у меня не было, и с каждым шагом я проваливалась в снег всё глубже.

Здесь нужна была помощь дракона.

Поэтому, выбравшись из снега, я перевела дыхание, отряхнулась и решительно направилась в сторону дома Реджесонов, чтобы выяснить, не осталось ли у них чего-то, не тронутого крысами.

Прогулка выдалась продуктивной. Во-первых, она показала, что крысы действительно двигались со стороны леса, и до старой сторожевой башни добрались лишь в малом количестве, и не ранее этого утра. Некоторые из хранилищ вообще не были ими тронуты. Кроме того, у рейна Глена Реджесона был брат, который жил на границе Уламинарии и каждую зиму привозил несколько связок морской рыбы, которую хозяин дома у башни хранил в ледяном шкафу на улице.

К тому моменту, когда мы с Реджесоном уже договорились о возмещении продуктов, в небе над нашими головами появился чёрный дракон. Некоторое время покружив над нами, он плавно опустился на дорогу перед башней. Реджесон даже шапку снял от изумления.

— Вы вовремя, джейд Ассандр, — поспешила к нему я. — Рейн Реджесон согласился помочь деревне, и нам необходимо доставить продукты в поместье Рэя.

— Поместье Рэя? — нахмурился тот. — Об этом вы не упоминали.

— Крысы уже проникли в ваш дом, Глен, — ответила я, стараясь, чтобы в моём голосе звучало сочувствие. — Нам необходима кухня, но в Такли не осталось ни одного дома, в котором не поселились крысы. Если они испортят приготовленные блюда, мы отравим даже тех жителей деревни, которые ещё не успели заболеть.

— Вообще ни одного? Не может быть такого, чтобы не осталось ни одной незаражённой кухни! Это же эпидемия! Такими темпами нам придётся покинуть Такли, но крысы доберутся и до самого Стендона!

— Не будем торопиться с выводами, — остановил его тираду Эридан. — Если будет нужно, мы выпишем из столицы тех, кто профессионально решает проблему крыс.

— Но сейчас главное — чтобы в Такли не было голода, — подхватила я. — И самое безопасное место — кухня в поместье.

— Должен быть другой вариант, — упрямился хозяин дома.

Я резко выдохнула, почти растерявшись, но потом вспомнила:

— Кто-то из местных говорил, что дом ведьмы находится за пределами основной части деревни…

— Вакса?! — воскликнул Реджесон. — Уж лучше давайте в особняк! По крайней мере, призраки не могут наложить на еду проклятье.

Как легко оказалось уговорить местных. Нужно было только ведьмой пригрозить. Я даже задумалась, не сработает ли тот же приём и на остальных жителях: намекнуть на то, что если они сами не решатся помочь на работах в особняке, то мы обратимся за помощью к некой рейне Ваксе. А о чём именно мы её попросим, уточнять не обязательно.

Через четверть часа Реджесон с помощью своего сына упаковал в два объёмных мешка рыбу, крупы и овощи из нетронутых хранилищ. Джейд Ассандр, обернувшись драконом, припал к земле, позволяя мне взобраться на чешуйчатую шею, в лапы взял мешки и поднялся в воздух, стараясь держаться ближе к земле, потому что я изо всех сил держалась за алебастровые рога и начинала невольно тянуть их на себя, когда дракон поднимался выше. От этого у него запрокидывалась голова, и Эридан склонялся на бок, вызывая у меня истеричный визг.

— Почему вы решили, что у нас в поместье не будет крыс? — спросил он, когда мы приземлились во дворе.

— Потому что у нас вчера был потоп, — пояснила я. — Хотя вы позаботились о том, чтобы подвал не замёрз в лёд, утром вода ещё стояла по щиколотку. Кроме того, там совершенно нечем поживиться. Крайне непривлекательное место для крыс.

Пока я говорила, дракон уже закинул один из мешков на плечо. Второй я попыталась понести сама, но он сильным движением забрал у меня объёмный, действительно тяжёлый мешок, и закинул его на плечо поверх первого.

Первым делом я сходила проверить детей, которые к тому времени уже уснули, а Рен, закинув ноги на стену, читал свою книгу. Немного успокоившись, пошла в подвал, где вовсю уже шла уборка. Марго приспособила к делу не только Ланса, но и Гремальда, который успел вернуться из Стендона, и даже Марианну, хотя выражение лица у неё было самое кислое.

— Как у вас тут дела? — спросила я, указывая Эридану на большой стол, куда можно было сгрузить продукты.

— Ничего катастрофического, — ответила Марго, вытирая лоб тыльной стороной ладони. — Внеплановая уборка получилась. Лишние руки нам бы тут не помешали!

— Оставляйте уборку, у нас есть дело поважнее.

Вкратце рассказав о том, что случилось в Такли, я помогла Ассандру разложить продукты на столе и раздала указания. Марианна с Марго занялись чисткой овощей, Эридан с Лансом отправились за водой, Гремальд начал начищать котлы.

Сама я занялась рыбой. Первым делом её требовалось почистить, потом разморозить и разделить на разные части, чтобы из них потом приготовить несколько разных блюд.

— Ланс, помогай джейду Гремальду с котлами, а вы, джейд Ассандр, идите сюда и помогите мне с рыбой.

— Что вы имеете в виду, рейна Брук? — спросил он, нахмурившись. Подошёл к столу и с брезгливым выражением лица поднял одну из рыбин за хвост.

— Я имею в виду, что это выловленные из моря тушки, которые в таком виде не годятся для употребления в пищу. И вы мне поможете её очистить и разделать.

Тот вздохнул с таким видом, что мне его чуть не стало жалко. Но жалеть дракона, не приспособленного к работе на кухне, было некогда, и я, сняв шубу и положив её на печь, взяла одну из рыбин и начала давать указания.

— Ваша задача следующая. Сначала отрубаете рыбе голову, — я продемонстрировала, как это делается, на той тушке, которую положила перед собой. — Затем срезаете нижний и верхний край. Затем вот так срезаете плавники. И снимаете подшкурок, вот так. Именно от хвоста, не от головы.

Я подцепила ножом край подшкурка и, крепко прижав ножом шкурку к большому пальцу, потянула её в сторону головы. Не без труда, но подшкурок слез с рыбы, представив нашему взору лишь чистое мясо.

— Теперь вы, — сказала я, передав тесак и тонкий нож Эридану.

К счастью, на кухне оказалось довольно много посуды, предназначенной для приготовления блюд. Во время моего отсутствия Марго со своими помощниками успела выгрести из шкафов всё, что в них пролежало последние несколько десятков лет, и кое-что оказалось настолько хорошего качества, что отыскались даже ножи, закалённые драконьим пламенем. Такие ножи могли бы прослужить не одну сотню лет при правильном уходе.

— Вроде не сильно сложно, — пробормотал дракон. Он закатал рукава чёрной рубашки, убрал за ухо прядь непослушных волос и принялся повторять мои действия.

Некоторое время я наблюдала за ним, невольно бросая короткие взгляды на острый профиль его лица. Было в нём что-то гипнотическое. Недоступное. Запретное. И когда он помотрел на меня в ответ, я поспешно отвернулась и словно даже немного покраснела. Чтобы скрыть свою неловкость, я принялась очищать рыбу от внутренностей, которыми можно было накормить кошек и собак деревенских жителей.

Пока мы занимались очисткой нескольких десятков рыбин, я распорядилась, чтобы начищенные котлы были наполнены водой и поставлены на огонь — греться. После растопки печи в кухне стало действительно жарко, даже несмотря на то, что отопление дома почти не затрагивало подвальную часть. Окошко, расположившееся под самым потолком, пришлось открыть, хоть это и потребовало немалых усилий со стороны Гремальда.

Тем временем разделка рыбы продолжалась. Аккуратно сняв филе с костей и срезав хребет, я перекладывала готовую мякоть в один пустой котелок, в другой — кости, хвосты и головы, а в третий шли внутренности. В двух тушках оказалась красная икра, что меня немало обрадовало. Это было большое везение! Икра пошла в отдельную миску для дальнейшей засолки.

Как только в одном из котлов вода нагрелась до температуры чуть выше комнатной, я попросила снять его с огня и опустила в него мякоть, чтобы она окончательно разморозилась. Другой котёл, в котором лежали хвосты, головы и кости, велела наполнить и поставить в печь для приготовления концентрированного рыбного бульона.

— У вас руки замёрзли, — заметил Ассандр, когда я приложила покрасневшие ладони к губам, чтобы подышать на них.

— Рыба замороженная, — слабо улыбнулась я. — Было бы странно, если бы она согрела мои руки.

— Позвольте, — он взял мои ладони в свои, удивительно тёплые даже после замороженной рыбы. Я почувствовала, как руки стало покалывать, и уже через несколько мгновений холод отступил. Высвободив руки, я опустила их, завела за спину и, опустив взгляд, тихо поблагодарила дракона. Он же с таким видом, будто ничего не произошло, вернулся к разделке рыбы.

— Какой у нас план? — спросила Марго, которая в это время бодро чистила кольраби.

— У нас всё в дело пойдёт, — ответила я громко, словно пытаясь скрыть своё смущение за показной бодростью. — Головы и хвосты сейчас варятся на бульон, из которого мы приготовим несколько котелков супа. Из мякоти, которая останется от хвостов и костей, приготовим паштет. Толстая часть филе пойдёт на обжарку, а из тонкой сделаем фарш для котлет. Часть внутренностей отварим с крупой для собак, а оставшуюся раздадим тем, у кого есть коты. Ничего не пропадёт зря!

— Вот это я понимаю, экономия! — одобрительно заметил Ланс.

Кормить местных жителей было решено прямо в поместье. Как бы они его ни боялись, а голод приведёт сюда каждого, в этом не было сомнений. Поэтому мы отправили мужчин наверх, приводить холл в соответствующее состояние. Там должно было быть чисто и просторно. Старую, испорченную мебель необходимо было вынести в хозяйственную пристройку, а позже сжечь её одним большим костром.

Тем временем на кухне работа кипела. Как только головы и хвосты отварились, мы отделили мякоть от кожи и костей и перемяли её вилками до однородного состояния паштета, добавив соль и сливочное масло. Его же и использовали в качестве обеда, выложив на кусочки хлеба, потому как у всех уже текли слюнки от разлившихся по дому запахов.

Затем Марго приступила к приготовлению супов, я принялась рубить филе на котлеты, а Марианна, капризно скривив губы, потому что, видите ли, брезгует прикасаться к сырой рыбе, обжаривала толстые куски мякоти на решётке, которую установили в варочном отверстии над огнём печи.

Огромная куча продуктов на столе постепенно превращалась сначала в огромную кучу очищенных и нарезанных продуктов в мисках и котелках, а потом в не меньшее количество мисок и котелков с уже готовыми блюдами.

Скоро на запахи спустились мужчины.

— Обалдеть, — протянул Ланс, оглядывая стол с уже готовыми блюдами. — А местные точно всё это съедят?

— Определённо нет, — отозвался Гремальд, закатывая рукава. — Мы просто обязаны им помочь.

Он потянулся за кусочком обжаренной рыбы, а я передала управление в надёжные руки Марго и, захватив с собой небольшую кастрюльку с супом, обёрнутую одеялом, пошла в домик рабочих.

В домике было тепло и уютно. Рен, уснувший вместе с детьми, тихо посапывал на кровати, и я неодобрительно покачала головой. Если кто-нибудь из них решит встать и куда-нибудь уйти, он даже не заметит.

Лиззи в это время уже не спала. Она сидела на полу, стянув с кровати своё одеяло, и играла на нём с деревянными фигурками. Когда я пришла, она только обернулась, улыбнулась и вернулась к игре, что-то бормоча себе под нос. С тех пор, как мы сюда приехали, она притихла и стала на удивление спокойной и задумчивой.

Раиль, услышав мои шаги, сел на кровати и потёр заспанные глаза.

— Мама, — протянул он и хныкнул.

Я поставила кастрюльку на стол и, на ходу снимая шубу, поспешила к нему.

— Что такое, мой сладкий? — спросила я ласково, присаживаясь рядом с ним на кровать. Лиззи тут же взобралась на неё и устроилась рядом, показывая мне, как деревянные фигурки о чём-то разговаривают друг с другом.

Раиль же просто прильнул ко мне и замер, дыша глубоко и медленно.

— Ты себя плохо чувствуешь? — с тревогой спросила я. Перед отъездом у него была лихорадка, но он стойко выдержал дорогу и казался достаточно бодрым. Я смела надеяться, что от обилия впечатлений он начнёт чувствовать себя лучше, но на руках снова появились красные пятна, а под глазами образовались заметные синяки.

Раиль не отвечал. Он никогда не отвечал на этот вопрос, да и вообще говорил мало и редко. Но мне не нужен был его ответ. Всё было понятно без слов.

— Я принесла вам вкусный рыбный супчик, — сказала я ласково, обнимая обоих детей. — Сейчас мы все вместе покушаем, примем лекарство, и я почитаю вам книжку.

— Мне не нужно лекарство, — деловито заметила Лиззи. — У меня ничего не болит.

— А ты будешь присматривать за братом, — серьёзным тоном ответила я. — Будешь читать ему книжки?

— Я только по слогам умею, — с сомнением протянула она. А потом радостно добавила: — Но я могу рассказывать ему придуманные сказки!

— Придуманные сказки? Это даже лучше, чем книжка, — одобрила я.

Раиль, несмотря на слабость, слез с кровати и потопал за мной в основную часть дома, где располагался большой стол. Там я поставила три плошки и разлила по ним свежесваренный суп. Он как раз успел немного остыть. Свежий рыбно-сливочный аромат заполнил дом, и Рен, зевая и потягиваясь, сел в кровати.

— О, Шейла, — улыбнулся он. — Ты принесла обед?

— Только детям, — ответила я. — Можешь идти в особняк, там пообедать. Я пока посижу с детьми.

— Приятного аппетита, — пожелал он и покинул дом, даже не надевая верхней одежды. Только ноги успел в сапоги сунуть.

— Замучили вы сегодня дядю Рена, — заметила я с улыбкой, помогая детям усесться на недостаточно высоких для них стульях.

Лиззи стояла на коленях и почти сразу принялась с удовольствием уплетать свою порцию. А вот Раиль буквально растёкся на стуле, не в силах сидеть ровно. Мне пришлось сесть на низкий табурет рядом с ним и кормить его с ложечки. Лекарство нельзя было принимать на пустой желудок, и он прекрасно об этом знал и не капризничал, хотя аппетита у него явно не было.

— Если не станет лучше, завтра пойдём к врачу, — тихо сказала я.

— Мама, ты не переживай, — серьёзно отозвалась Лиззи. — Я сама вылечу Раиля.

— В самом деле? — улыбнулась я. — Но ты ведь не доктор.

— А я стану доктором, когда вырасту. И вылечу Раиля! Чтобы он никогда больше не болел!

Мои губы растянулись в умилённой улыбке. Если бы это было так просто, моя сладкая! Если бы…

Время шло, а Раилю становилось только хуже. Приступы случались всё чаще, и ему требовалась всё большая доза лекарства, которое было не только дорогим и редким, но ещё и не самым безвредным. Рано или поздно нельзя будет поднимать дозировку. И я не хотела думать о том, что нам тогда придётся делать.

Но когда в Такли появился джейд Керрилон, во мне снова вспыхнула надежда. Он показался мне не просто толковым врачом-драконом, который наверняка лучше человеческих врачей понимает в болезнях, свойственных полукровкам. Но к тому же, достаточно понимающим драконом. Он согласился отправиться в глухую человеческую деревню фельдшером и сразу бросился на помощь людям, как только услышал про череду отравлений.

Осталось только сводить к нему Раиля. Причём так, чтобы рядом при этом не было ни Эридана Ассандра, ни Виктора Гремальда.

А значит, я должна была сама отвезти малыша, несмотря на то, что зима становилась всё суровее.

Глава 14

Оставив малышей с Майей, которую было решено временно не нагружать работой, и выдав ей все необходимые лекарства, я вернулась в особняк. На сердце было неспокойно, но дети были под присмотром, у Майи и Рена были подробные инструкции о том, как, когда и что делать в случае возникновения проблем. А у нас тем временем были задачи посерьёзнее.

— Нам нужно вернуться в деревню, — сказала я, отозвав в сторону Эридана. — Созвать всех, у кого есть сани с конями, помочь остальным добраться или отвезти пищу тем, кто не может прийти. И ещё кое-что. Крысы пришли из леса, из какого-то конкретного места. Возможно, если мы найдём причину их появления, то сможем понять и как избавиться.

— Вы уверены, Шейла? — спросил он. Я моргнула и ответила не сразу, немного обескураженная тем, что дракон назвал меня по имени. Потом кивнула.

— Я своими глазами видела их следы. Если в ближайшее время не выпадет снег, то и вы сможете посмотреть сами. Думаю, нам стоит поторопиться. Здесь, в горах, снег идёт часто.

Не знаю, сколько прошло времени, пока мы созвали срочное собрание жителей, организовали их и добрались до того места, где следы крыс уходили в лес, но солнце уже начало клониться к вершине горы, угрожая вот-вот скрыться за ней и погрузить нас в зимнюю темноту. Эридан уверенно пошёл по сугробам, проваливаясь почти по колено. Снег забился в его сапоги, но он совершенно не обращал на это внимания. Я старалась ступать прямо по его следам, но шаги его были настолько широкими, а следы настолько глубокими, что мне то и дело приходилось самой проваливаться в снег.

— Смотрите, рейна Брук, — дракон остановился и указал куда-то вперёд. — Норы.

Мне пришлось подойти ближе, чтобы увидеть то, о чём он говорил. Следы крыс стали заканчиваться небольшими норками в сугробах, и дальше ничего не было видно. К тому времени мы успели отойти достаточно далеко от деревни, и поблизости не виднелось никаких признаков жизни.

Почти никаких.

Дракон, используя огненное дыхание, растопил снег там, где виднелись норки, и перед нами предстала крышка чего-то похожего на погреб.

— Так далеко от деревни? — удивилась я. — Но зачем?

— Хороший вопрос, — ответил Эридан и снова обдал землю вокруг жаром, заставив разом высохнуть поверхность земли с жухлой листвой и голыми ветвями кустарников.

Затем дракон наклонился, схватился за крышку и потянул её на себя. Та поддалась, хотя видно было, что она тяжёлая и явно проржавела.

Изнутри запахло плесенью.

— Господи, что это? — я наморщила лоб от неприятного запаха и осторожно приблизилась. — Неужели крысы пришли оттуда?

— Похоже на то, — отозвался дракон. Затем снова выдохнул, но на этот раз не обдав всё вокруг теплом, а выпустив маленький огненный шар, который опустился в подвал и осветил его.

Внутри ничего не было. Ничего, кроме промёрзшего прохода куда-то дальше.

— Нужно выяснить, куда ведёт этот туннель, — сказал дракон. — Что-то заставило крыс бежать через него.

— Кроме того, они были очень голодны и заражены.

— И этому должна быть причина. — Эридан присел на корточки на краю, у самого спуска под землю и обернулся ко мне. — Дикие крысы делают запасы на зиму, и что-то должно было лишить их этих запасов. Вы со мной?

Я оглянулась на темнеющий лес. Ждать здесь, в темноте и холоде, одной, посреди леса? Возвращаться по собственным следам, когда вокруг сгущается темнота?

— Я с вами, — решилась, наконец, и когда я подошла к спуску, дракон уже спрыгнул вниз.

Я села на край и попыталась оценить высоту. Эридан полностью поместился внизу, ему не пришлось бы даже пригибаться, чтобы пройти по туннелю, и спрыгивать с такой высоты было страшно. Но он протянул в мою сторону руки, помогая спрыгнуть.

— Смелее, — подбодрил он. И поймал меня в охапку, чтобы потом осторожно опустить на твёрдую землю.

— Простите, — смущённо проговорила я, встревоженно бросив взгляд на вход, который остался над головой. Как нам потом вылезти обратно? А если кто-то закроет деревянную крышку странного убежища?

— Всё будет хорошо, — словно прочитав мои мысли, заверил Эридан Ассандр и сжал мою руку, которую обхватил после того, как выпустил меня из невольных объятий. Всего несколько мгновений — и снова он шёл вперёд, словно его нисколько не пугала ни темнота, ни острый запах плесени, несмотря на мерзлоту, ни сгущавшаяся ночь.

Я почувствовала, как в животе внутренности словно начали сжиматься в тугой узел, а к горлу подкатила тошнота. Приходилось дышать через рот, но даже это мало помогало.

Скоро под ногами начала хлюпать вода. Мы уходили всё дальше, и сложно было понять, углубляется проход или мы всё ещё под самой поверхностью земли.

— Кому нужно было рыть этот туннель? — спросила я, только бы заполнить гнетущую тишину. — Это же маленькая деревня, здесь все всех знают.

— И до границы далеко, — задумчиво заметил дракон. — Вряд ли кому-то надо было иметь возможность тихо уйти из деревни.

— Да и куда? Здесь на тридцать миль никого в округе нет! Только маленькие деревни вроде Такли.

— Может, проход ведёт к соседней деревне? — предположил дракон.

— Зачем? — спросила я и неожиданно рассмеялась собственной глупой версии: — Если только для тайных встреч двух влюблённых, которым не разрешают быть вместе!

Воды под ногами становилось всё больше. Когда она начала достигать щиколоток, дракон наклонился и всмотрелся в неё, после чего нахмурился.

— Этот смрад идёт от воды. И похоже, что она затопила жилища грызунов.

— Думаете, вода отравлена?

— Не советую к ней прикасаться. И прежде чем разуться, стоит хорошенько почистить сапоги.

Мне и без того было не по себе, но теперь стало совсем жутко. Казалось, что жидкость, по которой мне приходилось ступать, разъедает кожу обуви, и скоро доберётся до её содержимого. А вокруг, в стенах прохода чуть выше уровня воды виднелись десятки, сотни крысиных нор.

И когда одна из них перебежала из одной норки в другую прямо по сырой земле, из которой состояла стена, я невольно вскрикнула и отскочила.

Дракон поймал меня в свои объятья.

— Это всего лишь крысы, — сказал он.

— Когда их так много, они могут и загрызть человека, — дрожащим голосом сказала я, отступая от него. — Простите, я вас забрызгала этой…

— Не загрызут, — уверенно сказал он, не дав мне договорить. — К тому же, я, кажется, вижу выход.

Не передать словами, как меня обрадовала эта новость. На тот момент мы шли уже довольно долго, и моя шубка наверняка пропахла стоявшим в туннеле смрадом, а найти выход казалось уже почти невозможным.

К нашему общему удивлению туннель кончился тяжёлой металлической дверью, а не крышкой люка, как с другой стороны. На двери висел массивный замок, но, по счастью, он не мешал отпереть дверь, которая была чуть приоткрыта. Из щели тянуло прохладой и свежим — по сравнению с окружающим — воздухом.

— Здесь недавно кто-то был, — произнёс Эридан, присаживаясь на корточки, чтобы осмотреть следы на мягкой земле. Ближе к двери лужа, что тянулась почти через весь туннель, заканчивалась, и после того, как огонёк опустился ниже, я смогла явственно разглядеть следы маленькой ножки.

— Женщина, — добавила я. — Или ребёнок.

— Которому не хватило сил запереть дверь, — согласился дракон. — Что ж, посмотрим, что там за дверью.

Он встал, чуть развернулся и надавил на дверь плечом. Дверь сначала не поддавалась, но в какой-то момент проскользнула по вздыбившимся доскам и резко, с громким скрипом распахнулась.

Мы оказались в тёмном помещении, намного более просторном, чем туннель за нашими спинами. Пол был выстлан крепким деревом, которое, нсмотря на влагу, не казалось хоть сколько-нибудь подгнившим. Стены были выложены плитами из песчаника, и только потолок оставался земляным, и кое-где с него капала вода.

— Может, было потепление, — предположила я, — и растаявший снег затопил туннель?

— А вам не показалось странным, что там стоит влага, несмотря на погоду? Мы не настолько глубоко, чтобы вода не превращалась в лёд.

— Да и потепления никакого не было, — задумчиво согласилась я.

Мы прошли через пустое помещение, в дальней стене которого обнаружилась ещё одна дверь, на этот раз простая, деревянная, но запертая. Причём, с обратной стороны. Дракон несколько раз с силой постучал в неё, но, конечно, никто не откликнулся.

— Придётся возвращаться, — обеспокоенно сказала я, оглядываясь назад, где за открытой металлической дверью виднелась тьма туннеля.

— Не придётся, — прорычал дракон и ударил дверь плечом.

Та не поддалась.

Дракон ударил ещё раз, с такой силой, что с потолка упало несколько маленьких камешков, а я вздрогнула. Дверь по-прежнему оставалась закрытой.

Эридан отошёл чуть в сторону и, зарычав, ударил дверь плечом с разбега. Потом ещё раз и ещё, пока та попросту не слетела с петель, а металлическая плашка, к которой крепился замок, не оказался выдран из толстой двери.

Она с грохотом упала. Я так и замерла, закрыв уши руками, когда Ассандр пригнулся и неторопливо прошёл внутрь.

— Чей-то подпол, — объявил он несколько секунд спустя, когда я нерешительно опустила руки и сделала первый шаг вперёд. — Явно жилой.

У меня забилось сердце.

Выходит, мы ворвались в чьё-то жилище?

— Здесь лестница, — раздался приглушённый голос дракона, и я поспешила за ним, осторожно переступая через дверь, потому что огонёк обогнул дверной проём и перестал освещать предыдущий зал. — Пойду-ка я познакомлюсь с хозяевами.

— Будьте осторожны, — попросила я. — Судя по всему, мы глубоко в лесу, это может быть дом охотника. И ему явно будет с чем встретить незваных гостей.

— Пусть попробует, — мрачно усмехнулся он. — Ни одна пуля не успеет до меня долететь.

— А как насчёт отравленного дротика? — раздался за нашими спинами скрипучий старушечий голос.

Мы резко обернулись. Старуха появилась совершенно незаметно, будто стояла в углу за полками с какими-то соленьями с самого начала, слившись с тенью, а теперь сверкала на нас глазом, выразительно приблизив метательную трубку к губам.

Я не успела даже ничего сообразить. Только отшатнулась, не заметив, как упёрлась спиной в грудь своего начальника. А он положил руку мне на плечо, словно защищая.

— Не советую, — проговорил он сухо и мрачно. От его тона у меня по коже пробежал холодок. — Этот дротик быстрее вонзится тебе в глотку.

— Такой большой мальчик, а к пожилой женщине так фамильярно обращается, — фыркнула старушка и вышла на свет.

Она была худой и довольно высокой для своих преклонных лет. Спина всё ещё была сильной, а в теле угадывалась красивая прежде фигура. Должно быть, в более ранние годы у неё от кавалеров отбоя не было. Но разве мы не ушли вглубь леса, вдаль от деревни?

— Кто вы и где мы? — требовательно спросил дракон.

— Ишь какой, всё ему расскажи и покажи. Это мне у вас надо спрашивать, кто вы такие и как у меня в подвале оказались. Не местные, эт я вижу. Я всех в Такли знаю, все-ех.

— Моё имя — Эридан Ассандр, — проговорил он и его пальцы крепче сжались у меня на плече.

— Ящур чтоль? — с любопытством спросила старушка.

— Дракон, — сквозь зубы ответил тот. — И мы здесь потому, что пришли по следам крыс, которые отравили всю еду в деревне и угрожают голодом всей стране. Как представитель высшей расы, я не могу пройти мимо и не поинтересоваться, какого лешего здесь происходит.

— Ты бы батьку лесного всуе не упоминал, не то ещё обратит на тебя свой взор одноглазый. Пойдёмте в дом, нечего тут сыростью дышать.

Она деловито прошла мимо, подметая пол подолом длинного чёрного платья, и начала подниматься по лестнице наверх, к люку.

— Простите, — я подала голос, но тот подвёл меня, и получился хрипловатый писк. Пришлось прочистить горло. — Как ваше имя?

— Зовите меня матушка Олли, — ответила та, задержавшись на мгновение, а потом пихнула люк наверх, и тот без особого труда со скрипом откинулся на пол верхнего этажа.

— Матушка Олли? — я подняла взгляд на дракона. — Вам это имя не кажется знакомым?

— Кажется, — ответил он и сощурился, словно что-то знал о ней, но молчал. А я и спросить не успела, потому что он уже лез наверх, и я решила не задерживаться в мрачном подполе.

Дракон протянул мне руку и помог выбраться наверх, в просторную комнату, одну-единственную на весь дом. С одной стороны стояла большая печь, на которой взгромоздилось ложе из множества перин, посередине стоял стол с баночками разных солений, разделочной доской, ножом, миской и прочей кухонной утварью. А вдоль стен тянулось множество стеллажей, которые были плотно заставлены бесчисленным количеством самых разных склянок.

Мне стало не по себе, потому что я мгновенно догадалась, почему имя “Олли” прозвучало знакомо. Именно так местные жители назвали свою ведьму.

— Так значит, крысы вас взволновали, — проговорила старушка, одну руку уперев в бок, а другой опершись о стол. — И по этому поводу вы вломились в мой дом?

— Что вы знаете о набеге крыс на Такли? — холодно спросил дракон, деловито усевшись на стул, который стоял перед столом, и даже не спросил разрешения хозяйки. Я подошла к нему поближе и остановилась за спиной, стараясь держаться рядом настолько плотно, насколько это было возможно. На всякий случай.

— То не ваше дело, господа. Уверяю, никакой угрозы голода мирному населению Шазама.

— Вы играете с огнём, рейна, — проговорил дракон, и мне показалось, что воздух словно наэлектризовался. Я не знала, кого опасаться больше, но не отступала от Эридана.

— Не пытайтесь меня запугать, — прошипела ведьма в ответ. На её слишком гладком для пожилого возраста лице проявились глубокие морщины, и мне стало вдруг очевидно, что она выглядит совсем не так, как казалось на первый взгляд.

Ведьма.

— Не пытайтесь меня обмануть, — в тон ей ответил дракон.

Она скрестила руки на груди, облокотившись бедром о край стола, и морщины на её лице разгладились.

— Так значит, вы и есть те самые чужаки, которые потревожили дух старины Рэя? — спросила эта пожилая женщина, не сводя глаз с дракона.

— Послушайте, мы всего лишь хотим помочь местным жителям, — не выдержала я. — Вы ведь тоже житель Такли, и тоже заинтересованы в процветании деревни. Каждый будет иметь возможность зарабатывать больше и улучшать собственный быт, так же, как и вы, если только поможете нам.

— Ха! — воскликнула ведьма. — Может, остальных вы и проведёте, но я не куплюсь на пустые обещания!

— Ваш голос в деревне имеет вес. Скажите, чего бы вы хотели за лояльность к нашей деятельности?

Женщина села за стол и, положив руки на стол, подалась вперёд:

— Сводницей я всегда хотела быть. Много сердец свела за свою жизнь, но в такой дыре, как Такли, не развернёшься. Сможете устроить?

Я задумалась было, ведь это дополнительные издержки, но Эридан ответил почти сразу:

— В особняке есть прекрасный салон, который, судя по всему, раньше использовался как курительная комната. Вы можете обустроить её по своему вкусу и при каждом заезде гостей устраивать вечера знакомств.

— Знакомства под руководством профессиональной свахи могут привлечь дополнительный поток гостей, — воодушевилась я. — Такого нигде нет, это станет изюминкой нашего отеля!

Лицо ведьмы смягчилось. Положив подбородок на скрещенные пальцы, она улыбнулась:

— В таком случае, жду вас с договором. Слышала, в вашей компании и законник есть?

— Всё подпишем по законам Шазама, — твёрдо ответил дракон. — Только расскажите нам, что это были за крысы и почему они побежали от вашего дома прямо в деревню?

— Сначала выполните свою часть сделки. Знаю я вас. Получите своё — и будете таковы. Нет уж. Возвращайтесь с законником, и обсудим наши дела более детально.

Глава 15

Когда мы вернулись в особняк, дети только проснулись. Раиль, хоть всё ещё был слаб, но чувствовал себя лучше, и я взяла малышей с собой в дом, где уже собирались жители деревни.

— Чегой-то у вас тут дают? — интересовались местные, рассматривая огромные кастрюли с дымящейся едой. — Пахнет вроде вкусно. А точно не отравлено?

— Точно, — уверяла Марго, накладывая суп в деревянные плошки.

Нам повезло, что для такого большого обеда не пришлось искать большую посуду. Судя по всему, Дональд Рэй нередко устраивал в своём доме большие празднества с огромным количеством гостей, иначе объяснить наличие таких огромных кастрюль было сложно.

Я усадила малышей за импровизированный стол из остатков старого комода и поставила перед каждым из них по тарелке с небольшим количеством тушёной рыбы с овощами. Она была приготовлена одной из первых и успела остыть. Раиль сосредоточенно ел, а Лиззи во все глаза смотрела по сторонам, с любопытством изучая окружающих людей.

— Мама, а где ты была? — спросила она, задумавшись о чём-то.

— Гуляла, — ответила я и продолжила дуть на свою порцию рыбного супа.

— Одна?

— С дядей, — ответила я, почувствовав некоторую неловкость. Казалось бы, да что может дурного подумать четырёхлетний ребёнок.

Оказалось, вполне может.

Лиззи пихнула Раиля в бок, чем вызвала его оправданное недовольство, но тут же захватила его внимание, сообщив:

— Я же говорила, что мама с папой гуляет.

— С каким папой? — осторожно уточнила я.

— У нас один папа, — ответила Лиззи и бесцеремонно указала пальцем мне за спину. — Вот он!

Я обернулась. К нам как раз подходил Ассандр, а я не могла даже спросить, как Лиз догадалась, что я “гуляла” именно с ним. В руках у него была плошка с супом и корзинка с хлебными лепёшками.

— Садись с нами, — сказала Лиззи дракону, подвинулась ближе к Раилю и деловито похлопала ладошкой по месту на тахте рядом с собой. Тот, недолго думая, так и поступил.

— Как поживаете, юная леди? — поинтересовался он. Лиз степенно опустила голову, словно одобряя тот факт, что Эридан с ней заговорил.

— Поживаем прекрасно, кушаем вот, — мило прокартавила она. — С удовольствием разделим с вами эту трапезу.

— С радостью воспользуюсь таким случаем, — серьёзно, ей в тон ответил дракон, и Лиззи буквально расцвела от счастья. Удовлетворившись, она принялась наворачивать своё рагу, а дракон тем временем обратился ко мне: — Кажется, страшный призрак бывшего владельца поместья уже не такой страшный.

— Надо признать, джейд Гремальд хорошо поработал над этим залом, — кивнула я. — Кажется, он принёс сюда всю сохранившуюся до сегодняшнего дня мебель. Чисто, свечи в люстре горят, отопление работает. И не скажешь, что ещё вчера здесь был потоп.

Дракон усмехнулся и обвёл взглядом присутствующих.

— Если мы ещё от крыс избавим этих людей, они нам в ноги будут кланяться.

— Кстати, вы поговорили с…

— Виком? Да, он должен был составить договор как раз перед тем, как прийти на ужин. Гербовая бумага у него имеется в избытке. Кроме того, он составил черновик договоров для будущих рабочих, так что постарайтесь уж, чтобы было кому ставить на них подпись.

Я шумно выдохнула и потянулась через тумбочку, чтобы пощупать лоб Раиля. Лихорадку, к счастью, удалось сбить достаточно быстро, и пока что температура не поднималась. Но оставлять его надолго без должного присмотра всё равно было страшно. Оглянувшись, я попыталась отыскать глазами Рена, но тот куда-то исчез ещё до моего появления, и с тех пор не показывался.

— Смотрите, — я поставила свою тарелку на тумбочку и кивнула в сторону входа. Рена там, конечно, не было, зато вместо него я обнаружила статную пожилую женщину, матушку Олли. — Как мило с её стороны появиться на этом ужине. Может, сейчас и расставим все необходимые точки.

— Шейла, — остановил меня голос дракона. Я обернулась, вопросительно глядя на него. — Пусть сначала поест. Сытые люди обычно добрее.

— Думаете? — я усмехнулась. — Может, наоборот, сказать, что не будем кормить, пока не выполнит свою часть сделки?

— Пугать ведьм в этом зале — моя прерогатива, — нехорошо усмехнулся дракон, так что я быстро согласилась и продолжила свой ужин.

Спустя некоторое время я отыскала Гремальда и, велев ему подготовить необходимые бумаги, направилась прямиком к ведьме. Она то и дело морщила носик, пока доедала рыбные булочки, но выглядела вполне спокойной. На ней под распахнутой чёрной шубкой из длинного мягкого меха было такое же чёрное облегающее платье почти до самого пола. Так одевались разве только модницы в городах, вроде Марианны, и неудивительно, что женщины бросали на неё косые взгляды и шептали между собой: “Ведьма!”

— Матушка Олли, — обратилась я и протянула ей бокал, наполовину наполненный компотом из сушёных ягод. — Вы хорошо подумали над нашим предложением?

— Более того, — степенно кивнула та. — Я уже сделала кое-какие приготовления. К утру крыс не будет в Такли. Они снова уйдут под землю.

Эридан сумел надавить на ведьму достаточно, чтобы она созналась в участии нападения крыс на деревню. Не теряя достоинства, матушка Олли сообщила, что хотела избавиться от чужаков, потому как за влияние на Такли долгое время враждовали народы с двух сторон Амаранта: Шазам и горный Алабастр. Внезапная бедность в деревне, заразная болезнь и вездесущие крысы заставляли вторженцев махнуть рукой на свои завоевательные планы, а в случае необходимости, крысы натравливались и на армейские отряды.

Так ведьмы Такли защищали границу много лет, до тех пор, пока не появился Дональд Рэй, защищавший Такли своей магической силой. Он держал оборону до тех пор, пока между Шазамом и Алабастром не был достигнут мирный договор.

Появление незваных гостей взволновало ведьму. После пятидесяти лет мирной жизни всё переменилось. Она сделала всё, чтобы отвадить хулиганов от поместья, которое ещё было во владении наследников Рэя в надежде, что однажды его потомки вернутся и продолжат своё дело.

Но вместо этого в поместье появились незнакомцы. А Олли знала только один действенный способ избавиться от чужаков.

— Я рада, матушка Олли, что разум в вас сильнее предрассудков, — сказала я и кивнула Гремальду, который как раз подошёл с гербовой бумагой, на которой твёрдым почерком были прописаны пункты договора.

— Рано радуетесь, мы с вами ещё поторгуемся. И если ваше предложение мне не понравится, крысы вернутся так же быстро, как местные жители дадут дёру из этого дома.

— Не торопитесь, милая Рейна, — обаятельно улыбнулся Гремальд. — И сначала изучите наше предложение.

Мы решили дать ведьме полный карт-бланш на действия, которые не приносят убытков поместью. В худшем случае она просто будет использовать помещение в северном крыле, в лучшем — повысит престиж нашего заведения. Кроме того, с мероприятий, организованных администрацией отеля, если они используют салон, выделенный матушке Олли, или её труд, она получает выручку в четверть от дохода мероприятия. Это действительно щедрое предложение, но с ведьмами лучше дружить, чем воевать, ведь их сила, глубокая, идущая от самой земли, хоть и не представляет обычно смертельной угрозы, может принести много неприятностей.

Матушка Олли внимательно прочитала каждый пункт, то и дело сощуриваясь, и в конце концов подняла взгляд на Гремальда.

— Подпишу, но при одном условии.

— Каком же? — напряжённо спросила я, готовясь к тому, что условие может быть самым шокирующим.

— Мне нужно будет осмотреть салон, а потом отправиться в Стендон за покупками. Нужны новые наряды и кое-какие безделушки для создания особой атмосферы в нём. За счёт нового владельца особняка, конечно же. А этот симпатичный молодой дракон будет сопровождать меня в этой поездке.

Я не сразу осознала, что у меня медленно вытянулось лицо. Поспешно взяв себя в руки, я прочистила горло.

— Боюсь, этот пункт мы можем внести только с согласия джейда…

Гремальд вскинул брови, явно удивлённый не меньше моего, но он сразу положил договор на один из старых комодов, с которого была тщательно вытерта пыль, рядом поставил переносную баночку чернил и достал из внутреннего кармана перо. А через минуту продемонстрировал ведьме новую версию договора. Та довольно улыбнулась и всё-таки поставила свою подпись.

— Теперь нам необходимо получить подпись джейда Ассандра, — сказала я, поспешно забирая договор, пока ведьма не передумала. — Одну минуту.

И поспешила обратно, туда, где дракон играл в ладошки вместе с моими детьми. Малыши были так рады, что у меня кольнуло сердце. Кто знает, быть может, из него вышел бы неплохой отец.

— Джейд Гремальд, — тихо проговорила я, когда тот со мной поравнялся. — Вы уверены, что готовы на это пойти? Я не представляю даже, что может быть в голове у этой женщины…

— Она всего лишь женщина, милая рейна, — улыбнулся он. — И иногда ей хочется мужского внимания. И, прошу вас, Шейла, зовите меня просто Вик.

Сделав вид, что не услышала, я ускорила шаг.

… Вечер больше напоминал праздник, чем вынужденную встречу в тяжёлое время. Скоро в поместье появился и джейд Керрилон, который объявил, что он не только помог отравившимся, который уже к утру будут чувствовать себя намного лучше, но и выяснил, как именно нейтрализовать яд. Для этого всем жителям следовало утром прийти к нему за противоядием. Многие присутствующие подтвердили, что лечение действительно помогло их близким, и эти новости сильно подняли боевой дух жителей Такли.

Дальнейший вечер прошёл гладко, как по маслу. Майя и Марго только и успевали уносить грязную посуду вниз и приносить новую, чистую, из кухни. Ланс стоял на выдаче, щедро накладывая всем из выбранных посетителями кастрюлек. Многие принесли с собой горшочки с крышками, в которые складывали еду впрок на утро и для тех, кто вынужденно остался дома, бережно заворачивали в платки и шали.

Прежде, чем народ начал расходиться, я представила присутствующим Марианну, сказав, что она будет следить за выполняемостью работ у тех, кто согласится помогать нам с восстановлением поместья. Зима, конечно, не лучшее для этого время, и до Новогодия планировалось завершить только с внутренними, не пострадавшими помещениями. А всего работы могли растянуться и на год, и на два, и даже на три. Ведь помимо самого особняка была ещё большая территория. А потом, кто знает, может и ещё что-нибудь будет решено построить.

Местные жители, увидев, что на нашей стороне ведьма, совсем перестали бояться и нас, и поместья. Поэтому в списке вызвавшихся рабочих на конец вечера числилось уже более дюжины имён. Остальные обещали подумать до утра.

Всё, казалось бы, наладилось.

Одно только продолжало меня беспокоить.

— Джейд Керрилон, — тихо обратилась я к дракону-врачу, поймав его у порога, когда он уже вышел на улицу. Небо затянулось тьмой, и только снег, отражая свет факелов, блестел, освещая округу.

— Рейна Брук? — он остановился и выдохнул облачко пара. Я запахнула наспех накинутую шубку и спустилась по ступенькам крыльца.

— Вы запомнили моё имя, — улыбнулась я. — Это приятно.

— Ваше имя сложно не запомнить. В последние дни, где бы что ни происходило, там вы.

— Такая работа, — я пожала плечами. — Мне нужна ваша профессиональная помощь. Не могли бы вы?..

— Кому-то плохо? — сразу подобрался дракон.

— Мой сын, у него сегодня была лихорадка. Температуру мы сбили, но если бы вы посмотрели его, я была бы очень благодарна.

— О чём речь, рейна Брук. Конечно же, ведите меня к нему!

Через минуту я вышла на улицу с обоими двойняшками, и мы отправились в баню, в которой не горел свет, и значит, внутри никого не было.

Керрилон долго осматривал Раиля. Пришлось затопить печь, потому что баня успела промёрзнуть, а доктору необходимо было полностью раздеть малыша. Спустя некоторое время он со вздохом встал и сказал, что Раиля можно одевать.

— Чешуевая лихорадка, — сказал он, наконец. — Думаю, вы с самого начала знали, какой у него диагноз.

— Может, с этим можно что-то сделать? — робко спросила я.

— Пройдёт само после его первого оборота. Если, конечно, он доживёт до него.

Лиззи, которая спряталась от доктора за меня, с силой сжала подол моего платья. Всё это время она напряжённо молчала, а я была занята тем, что одевала Раиля, и не могла даже взять её на руки.

— Это “случайный” ребёнок? — спросил доктор. Он сел на одну из скамей и скрестил пальцы. — Вы можете обратиться в компанию, которая организовала встречу с отцом детей и объяснить ситуацию. Они обеспечат вам встречу с ним. Здесь только переливание крови сможет помочь.

— А если их отец погиб? — спросила я осторожно.

— Папа не погиб, — дёрнула меня за юбку Лиз.

— Дети драконов чувствуют своего родителя, в таком возрасте — особенно хорошо. Но даже если нет доступа к отцу, у него должны быть какие-нибудь родственники. Любые. Данные обо всех драконах хранятся в общем реестре, компания обеспечит вам лечение, если оно вообще возможно.

— А если… — мой голос дрогнул, и я неловко прочистила горло. Потом села на застеленную полку, где ночевал прошлой ночью Ланс, и посадила Лиззи себе на колени. — Если я просто раздобуду кровь его отца?

Доктор, кажется, чуть не поперхнулся. Он кашлянул, моргнул, а потом покачал головой:

— Не знаю, как вы собираетесь выкачать из дракона нужное количество крови, но это не сработает. Необходимо прямое переливание, чтобы магическая сила не успела её покинуть. Это происходит быстро, буквально в течение пары минут. Если бы можно было её просто хранить, многие болезни драконов лечились бы гораздо проще.

— Значит, выбора нет, — тихо сказала я. — Нужно сообщать его отцу…

— И чем скорее, тем лучше.

***

На следующий день к назначенному часу пришли почти все мужики деревни помогать отстраивать поместье. И хотя я ожидала подобного, всё равно была удивлена тем, насколько много с ними пришло жён. Они просто не могли оставить своих мужей без присмотра, когда на работе у них такой “прораб”. Задачей Марианны при этом было просто ходить вокруг со строгим видом и делать вид, что она что-то записывает в свой блокнот по поводу каждого рабочего.

Второй причиной появления женщин было то, что зимой в деревне не сильно много дел, и многие решили воспользоваться возможностью немного подзаработать, не сильно рассчитывая на собственных мужчин. Как объяснила матушка Олли, Такли из-за своей отдалённости давно находился в режиме самоуправления, в результате чего женщины обрели своего рода независимость и не стеснялись сами решать те или иные вопросы.

Сама ведьма пропала на весь день и вернулась только поздним вечером, чтобы оставить приобретённые вещички и заодно повертеть носом по поводу того, что салон требует уборки. Я не стала говорить, что ей бы порадоваться целостности помещения, ведь во многих комнатах первого этажа всё ещё были выбиты окна. В конце концов, пусть ворчит, лишь бы не начала настраивать людей против нас.

Тот факт, что Олли стала сотрудничать с нашей компанией стал решающим. Увидев, как она подписывает договор, люди начали шептаться, и скоро появились первые желающие принять наше предложение.

Всё пошло своим чередом. Гремальд с Лансом занимались поставками всего необходимого, включая продукты для местных, которые они потеряли из-за нашествия крыс. Хотя антидот, приготовленный доктором Керрилоном должен был защитить от дальнейших отравлений, многие продукты были попросту испорчены, а те, что остались целыми, многие отказывались употреблять в пищу из-за понятных опасений. Из Стендона в Такли ехали целые караваны саней с мебелью, постельным бельём, материалами для ремонта и даже стеклом для окон. Рабочие быстро разносили всё это добро по поместью, и изо дня в день оно становилось всё больше похоже на жилое помещение.

Через два дня мы все переместились в дом, где в отдельных спальнях уже можно было ночевать в тепле и не дышать при этом пылью. Марго и Майя контролировали всё, что касалось внешнего вида изнутри и снаружи, поэтому они часто пропадали в Стендоне вместе с Лансом, а когда возвращались, бегали по всему поместью и раздавали указания. Марианна при этом с умным видом стояла рядом.

На мне был общий контроль всего происходящего. Что бы где ни случилось, первым делом шли ко мне. Это было тяжело, особенно учитывая двух детей, которые почти постоянно были со мной, но у меня не было времени думать о том, скучно ли мне, трудно ли, да и двойняшки, судя по всему, были вполне довольны постоянными путешествиями через весь особняк.

Отдельным вопросом для нас с Эриданом была организация досуга гостей. Весь замысел проекта “Выше Звёзд” опирался на то, что вдали от цивилизации посетителям будет не только уютно и спокойно, но и интересно — если, конечно, они сами захотят этого. Мы много разговаривали с местными, составляли карты туристических маршрутов для разных времён года, ходили осматривать местные достопримечательности: места с особенно хорошими видами на обе стороны Амаранта, древние пещеры, вершины ближайших гор.

Ланс нашёл в одном из сараев большие санки, на которые легко было усадить обоих детей, и при каждой вылазке, если не с кем было оставить Лиззи и Раиля, я усаживала их на санки, а Эридан катил их вперёд, пока мы пробирались по маршрутам на широких деревянных снегоступах, чтобы проверить каждый из них лично.

Я невольно ловила себя на мысли, что дракон чувствует родственную связь, и потому ведет себя с детьми, как отец. И всё же боялась рассказать ему обо всём, как есть. Знала, что нет другого выхода. Что всё равно придётся. Но ждала чего-то.

Наверное, того, чтобы всё как-нибудь разрешилось само собой.

Рен всё больше где-то пропадал. С самого начала он вызвался поехать с нами, чтобы помочь с детьми, но после приключений с крысами я почти перестала его видеть. Я никогда не просила от него многого, и не рассчитывала, что он будет рядом постоянно, но в этот раз меня больно кольнуло то, что он сделал.

Всё началось с того, что утром третьего дня, после переезда в особняк, мы решили, что надо бы устроить банный день. Я велела заготовить дров и пошла в баню, чтобы проверить, что внутри не осталось ничего из личных вещей. Когда вошла, в бане было тепло, а внутри оказались Рен с Марианной. Та вскочила с полки, заматываясь в простыню, и последнее, что я успела увидеть — это испуг в глазах Рена.

После этого случая он просто собрал вещи и, ничего не говоря, покинул Такли, оставив и меня, и детей. В этом не было ничего особенного. Он имел на это право. Рен вообще был рядом только по собственной инициативе, и в первые дни действительно очень помог, за что я ему была благодарна. Но всё же…

В тот момент, наверное, для меня всё стало окончательно ясно. Сколько бы он ни предлагал мне выйти за него, оправдывая это предложение своей заботой о детях, в глубине души я надеялась, что он действительно хочет этого. И ждала момента, когда почувствую, что готова подпустить его ближе.

Но он не ждал. Конечно, это ведь было так очевидно! Он постоянно был в разъездах, постоянно давал концерты, был на виду и привлекал к себе внимание. Глупо было ожидать, что его слова о любви и преданности будут искренними.

И как бы я ни настраивала себя, что он ни в чём не виноват, мне было одновременно больно от всего, что случилось, и легче от того, что он покинул Такли.

— Мы должны поговорить, — сказала Марианна, после того как я разрешила ей войти в мою комнату. Это был тот же вечер, когда Рен отбыл в Стендон, и я не до конца успела прийти в себя. Чтобы отвлечься, полностью погрузилась в работу.

— Тише, — попросила я, кивнув в сторону кровати с зашторенным балдахином. — Дети спят.

— Да, прости, — прошептала Марго. Она тихо прикрыла за собой дверь и села на пустующий стул рядом со столом, за которым я вела записи о проделанной за день работе. — Всё ещё работаешь?

— Да, есть ещё пара дел, — ответила я, устало откладывая перо в сторону. Потёрла глаза. В тусклом свете свечи, что стояла на столе и плакала расплавленным воском, всё перед моим взором немного расплывалось. — Если ты хочешь поговорить, можем выйти куда-нибудь в другую комнату.

— Нет, здесь… в самый раз, — ответила Марианна. — По крайней мере, ты точно не будешь на меня кричать.

Я немного подобралась от этого замечания. Почему я должна на неё кричать? Обычно я решала проблемы без крика. Например, объявлением строгого выговора, за которым могло следовать и увольнение в случае злостного нарушения. Но пока что за Марианной не было замечено ничего подобного.

— Рассказывай, — проговорила я, стараясь, чтобы мой тон не звучал слишком напряжённо.

— Я по поводу того, что случилось сегодня утром… Не подумай, что я какая-то подстилка или пыталась увести у тебя парня…

— Между мной и Реном ничего нет и не было, — строго ответила я и рефлекторно притянула к себе бумаги в желании нырнуть обратно в работу, чтобы не думать об этом всём.

— Но ведь это не так, — упрямо продолжила Марианна. — Он ведь отец твоих детей.

Я сдержала порыв уронить голову на стол, хорошенько приложившись лбом. Неужели она не видит, что мои дети — маленькие драконята? Вот только в обед Лиззи при ней обуглила ножку стола после того, как ей не дали третью ложку. Я не имела ни малейшего понятия о том, какой конечностью она собиралась её брать, ведь обе руки уже были заняты двумя другими ложками, но дочь сильно оскорбилась.

— Всё в порядке, — я натянула улыбку. — Поверь, с моей стороны к тебе никаких претензий нет.

— Ты просто пойми, — упрямо гнула она. — Я ведь столько времени положила на то, чтобы привлечь внимание Оверсона. А потом директор сменился, и как я ни старалась, Ассандр на меня даже не смотрит. Он постоянно рядом с тобой, будто это ты его личная помощница, а не я.

У меня даже рот приоткрылся от изумления. Она что, приревновала ко мне директора и мстила мне с Реном?

— Мне ведь тоже хочется тепла и ласки, — вздохнула она. — Мужского внимания, любви…

У нас по особняку ходит мужское внимание в виде Гремальда, который с первой же встречи явно подавал ей сигналы. Что ж Марианна на него не переключилась-то?! Судя по тому, какой довольной вернулась из Стендона матушка Олли, он умел приносить удовольствие разными способами. Не только тем, которым воспользовалась Марианна.

Мне осталось только попросить её закрыть эту тему. И как-нибудь отвлечься.

К счастью, как раз на следующее утро подвернулся такой случай.

Глава 16

— На западном склоне, — указал рукой рейн Лиасс. — Вы ведь были уже на соколиной полке? Вот от неё дальше и левее, там одна тропа всего, не заблудитесь.

— И в каком состоянии охотничий домик? — уточнил Эридан. Я усадила Лиззи на санки перед Раилем и, наконец, выпрямилась.

— А кто его знает, я там давно не был. Там раньше жил егерь, который следил за сходом снега, чтобы не было лавин, но он по осени сломал ногу и в этом году сидит дома. Так что мы туда не суёмся.

— Крутой склон? — напряжённо уточнила я. Таких деталей мы не знали про окружавшие нас горы.

— Не слишком, но после обильных снегопадов бывает сходит иногда. Обычно спуск заканчивается выше тропы, но может и саму тропу присыпать.

— Это точно не опасно? — спросила я. — Ведь если мы собираемся водить туда людей, мы должны быть абсолютно уверены, что ничего не случится.

Рейн Лиасс потёр затылок, отчего его шапка съехала набекрень. Оглянулся на вершину горы.

— Снегопад закончился пять дней назад. Если там что и могло сойти, то уже давно сошло. К тому же, вы ведь только осмотреться хотите?

— Не волнуйтесь, Шейла, — сказал Эридан. Его лицо оставалось непроницаемым, а голос — совершенно ровным. — Держитесь меня, и в случае необходимости я использую свою силу.

Это меня убедило, но не успокоило. Всю дорогу я опасливо посматривала наверх, куда тянулся горный склон, и вздрагивала от каждой вспорхнувшей птицы и упавшего с ветви сугроба.

Подниматься наверх было довольно тяжело. Впереди шёл Эридан и тянул за собой санки, и я старалась не отставать от его широкого шага. И хотя моё дыхание быстро сбилось, юбка окоченела, и снег начал проникать в сапоги, несмотря на широкие снегоступы, я всё равно была рада прогулке. Вымотаться на уровне тела, чтобы точно не болела душа. Чтобы душа окоченела хотя бы не время.

Спустя некоторое время я и в самом деле забыла думать о своей печали. Вокруг стояла настоящая, волшебная зима. Деревья были покрыты толстым слоем снега и издалека казались совершенно белыми. В какой-то момент мы оказались в таком месте, откуда открывался вид на Такли и на особняк Дональда Рэя. Из труб тянулись витиеватые полоски дыма, из которых словно складывались слова, а на улицах виднелись немногие прохожие да пара саней, запряжённые лошадьми.

У нас ушёл почти час на то, чтобы подняться на соколиную полку, откуда мы повернули на тропу, о которой говорил Лиасс. Действительно, перепутать было трудно. Я и раньше посматривала на эту тропу, но без провожатого или рекомендаций идти по незнакомому пути мы не рискнули.

Дети сидели на удивление спокойно. С помощью доктора Керрилона нам удалось остановить лихорадку Раиля, и ему стало намного лучше. Он много ел, крепко спал, а днём с нескрываемым любопытством изучал всё, что происходило вокруг. Так и сейчас. Лиззи болтала что-то про принцев и принцесс, а Раиль с приоткрытым ртом рассматривал волшебный в ту пору лес.

— Кажется, мы на месте, — произнёс дракон, указывая чуть выше по склону, где среди деревьев действительно виднелся засыпанный снегом деревянный домик. Он стоял в месте, где гора резко становилась круче, и опасения Лиасса насчёт возможного схода снега вовсе не выглядели напрасными.

— Думаю, нам не стоит рассматривать это направление до тех пор, пока не растает снег, — сказала я, поравнявшись с ним. — Если есть хоть малейший риск…

— Мы просто зайдём, осмотримся и пойдём обратно, — заверил меня дракон, а потом обернулся к детям: — Хотите посмотреть волшебный домик?

— Да-а! — разом откликнулись те, подняв все четыре руки.

Я вздохнула и пошла дальше по извилистой тропе, стараясь держаться внутреннего края, потому что с внешнего она заканчивалась крутым обрывом. И радовалась, что, по крайней мере, малыши сидят на санках, а не бегают вокруг.

Добравшись до охотничьего домика, мы попытались заглянуть в окна, которые ушли под снег, несмотря на то, что дом стоял на возвышенности, а потом потратили ещё некоторое время на то, чтобы освободить от сугроба дверь. Дракон не стал использовать свою силу на случай экстренной ситуации, поэтому снег разгребали все вчетвером, кто как мог. И только когда дверь начала поддаваться, заметили, что под крышей лежит на перекладинах большая деревянная лопата — как раз на такой случай.

Внутрь мы вошли все в снегу и изрядно уставшие.

— Здесь тепло, — с удивлением заметила я, когда мы оказались внутри, и дракон зажёг несколько свечей, освещая довольно просторный и уютный дом. — Будто совсем недавно топили печь.

— Может, это из-за снега? — предположил дракон и, сняв своё чёрное пальто, повесил его на вешалку у двери. — Снег хорошо сохраняет тепло.

— Если бы что-то его внутри производило. Но дом должен был остыть за зиму.

— Его точно никто не отапливал. Дверь, действительно, будто всю зиму не открывали.

— Мама, у меня ручки замёрзли, — хныкая, прокартавила Лиззи. Я подошла к ней, сняла мокрые рукавички и подышала на красные ладошки.

— Может, подтопим немного, обогреемся? — предложила я.

Не говоря ни слова, джейд Ассандр подошёл к печи и, присев на корточки, пошерудил в ней кочергой. После чего наполнил свежими дровами, которые большой связкой лежали у стены, и зажёг огненным дыханием. Раиль, подумав, выдохнул небольшую струйку играющего пламени.

— Раиль, — строго сказала я. — О чём мы с тобой говорили? Никаких игр с огнём в доме! Да и вообще нигде нельзя играть с огнём. А что если случится пожар?

— Как же ему учиться управлять своей силой, если не играть с ней? — Эридан подошёл к Раилю и помог ему снять покрытую снегом шубку. А потом доверительно добавил: — Пока я рядом, можно играть. Но осторожно! Хочешь подуть в печку?

Раиль обрадовался и побежал к печке. Я сначала напряглась, опасаясь, что он может обжечься, но обошлось, и мне осталось только покачать головой.

— Мама, мама, — подёргала меня за юбку Лиззи. — Я кушать хочу.

— Через пять минут всё будет, — пообещала я. — Подожди немного.

Достав из небольшого заплечного мешка, который у нас был с собой, хлеб, сыр, кусочки наполовину отваренных овощей и вяленое мясо, я быстро накрыла на стол. Дорога была не настолько далёкой, чтобы обязательно останавливаться на обед, но в горах могло случиться всякое, да и детский аппетит просыпается в самые неожиданные моменты. Поэтому мы брали с собой небольшой запас провизии, а воду можно было получить, подтопив немного снега.

В домике было чисто. Нашлись даже сборы трав, один из которых мы заварили в качестве чая и скоро сидели, покачиваясь в креслах-качалках и попивая отвар горных трав, пока дети с удовольствием уплетали хлеб и кусочки вяленого мяса.

— Кажется, вас можно поздравить, рейна Брук, — произнёс Эридан. — Ваш проект должен быть запущен в срок и обещает быть удачным вложением средств.

— С этим скорее можно поздравить вас, джейд Ассандр, — ответила я. — Я ведь всего лишь выполняю свою работу.

— В таком случае меня можно поздравить с тем, что в компании оказался такой ответственный сотрудник.

Я спрятала улыбку в чашке, как вдруг земля под нами сотряслась, и я пролила четверть чашки себе на грудь. И даже не обратила внимание на то, что в кружке был кипяток, потому что первым делом обернулась на детей, которые сидели на скамье и от такого подземного толчка могли упасть. Оба выглядели встревоженными. Лиззи, выждав пару секунд заплакала, а когда земля снова сотряслась, буквально зарыдала в голос.

— Тише, тише, всё нормально, — я подошла к ним и обняла обоих. — Всего лишь небольшое землетрясение, ничего страшного не случится. Пойдёмте в кресло?

Лиззи залезла мне на руки прямо со скамьи, а Раиль деловито слез и побежал к Эридану, который усадил его себе на колени. Я с Лиззи села обратно в кресло, прихватив с собой мешочек вяленого мяса и начала покачиваться, успокаивая малышку.

— Нам стоит переждать, пока толчки не прекратятся, — сказал Эридан, задумчиво глядя в окно, за которым был виден только снег. — Иначе может быть опасно.

— Я как чувствовала, что не стоит сюда идти.

— Мы в доме, здесь безопасно, — твёрдо ответил дракон. — У нас есть запас еды и дров. Ничего не случится.

Но моё сердце всё равно было не на месте.

Скоро дети начали клевать носом. В доме был закуток, который выполнял функцию спальни, прямо как в рабочем домике поместья Рэя. С одной стороны была стена печи, которая успела хорошо прогреться, с другой стороны — внешняя стена, завешенная плотным, тяжёлым куском ткани, который помогал отделять холод стены от тепла воздуха внутри дома. Там расположились две кровати, каждая из которых имела два яруса. Я набрала в грелку горячую воду, обернула её полотенцем и положила под одеяло одной из кроватей, в которой устроила малышей головами в разные стороны. Они быстро пригрелись и уснули, несмотря на то, что земля продолжала время от времени содрогаться.

Зашторив “спаленку”, я вернулась в общую часть дома и застала дракона за попыткой открыть дверь. Он старался делать это бесшумно, но у него не получалось её даже чуть приоткрыть.

— В чём дело? — спросила я, забеспокоившись.

— Похоже, от тряски нас накрыло снежной шапкой, — ответил он, хмурясь. Дверь завалило с той стороны.

— Мы заперты? — выдохнула я и устало опустилась в кресло. Прикрыла глаза ладонью. Потом, словно успокаивая саму себя, проговорила: — У нас есть кров, какая-то пища, дрова, и дым свободно выходит через трубу. Скорее всего за нами придут к вечеру, когда обнаружат пропажу, и откопают. Жаль только, воды совсем мало. Надо было сразу натопить про запас.

Дракон не ответил, хотя я и так знала, что он мог ответить. Никто не мог предположить, что не столь частые в этих местах землетрясения застанут нас именно здесь. Лиасс упоминал про сход снега после обильных метелей, но даже не вспомнил про возможность землетрясений.

— Поищем ещё какой-нибудь выход, — сказал дракон, осматриваясь. — Я мог бы растопить снег снаружи, но мне нужен к нему прямой доступ, иначе может случиться пожар. Если есть какой-нибудь чёрный выход, заваленный не так сильно, то может удастся выйти через него.

— А если всю тропу завалило? Мы попросту заблудимся, а вы не сможете растопить так много.

Дракону это замечание явно не понравилось. Он что-то рыкнул себе под нос и пошёл вдоль стены, внимательно осматривая каждое из немногих окон в доме.

Окон было не только не много, они были ещё и довольно маленькими, кроме того, из которого открывался вид на долину у подножия горы. Там раскидываялся уже густонаселённый Горный Алабастр множеством домиков, которые создавали словно ступеньки, ведущие вниз. Не удивительно, что его жители долго вели войну с Шазамом за второй горный склон. Жители Шазама не стремились обустраивать труднодоступные места, но завоевать землю, принадлежащую драконам, никто так и не смог.

— Здесь что-то есть, — глухо раздался голос Эридана. Он старался говорить негромко, чтобы не разбудить детей, и я поспешно встала с кресла, чтобы посмотреть, что он нашёл.

С другой стороны от печи оказался люк, ведущий в подпол. Само по себе это не было ничем неожиданным, но внутри могло оказаться что-то полезное. Эридан осторожно опустил люк на пол, создал огонёк и запустил его вниз. Мы увидели добротные ступени, ведущие глубоко под пол дома.

— Напоминает подземелье Олли, — заметила я.

— Надеюсь, в нём не будет крыс, — отозвался дракон и начал спускаться. Я бросила беспокойный взгляд на штору, за которой спали дети, но любопытство пересилило во мне материнскую тревожность, и я начала аккуратно спускаться вслед за своим начальником.

Лестница оказалась достаточно длинной. Она шла вдоль скалы, которая пещерой устремлялась вниз, и упиралась ещё в одну дверь. Трудно было поверить, что такое скрывалось в простом охотничьем домике. Сердце заходилось от волнения, но дракон спокойно двигался вперёд, и даже огонёк, что освещал нам путь, ни разу не дрогнул.

— Что это? — тихо проговорила я, и мой голос разнёсся эхом. — Пещера?

— Похоже на то, — ответил дракон. — Но вряд ли мы обнаружим там что-то интересное.

— Думаете, дом на ней построили просто так?

— Это всего лишь дом егеря. Но, скажите, Шейла, вы не чувствуете, что стало теплее?

Он был прав. Печь не могла согревать дом настолько хорошо, что прогревалась даже эта пещера, которая уходила довольно глубоко. Но тепло, идущее снизу, объясняло, почему не промёрз сам дом.

Дверь в конце лестницы не была заперта. Приложив немного силы, Эридан смог открыть её, и мы попали в просторный грот. Внутри чувствовался сквозняк, который говорил о щелях, ведущих наружу, но главное нас ждало впереди.

Дальняя, нижняя часть грота была заполнена водой, от которой шло ощутимое тепло. Приблизившись, я опустилась на корточки и потрогала воду. Она была не обжигающей, но гораздо теплее, чем озеро в самые жаркие летние дни.

— Горячий источник, — констатировал дракон. — Никто не упоминал о нём.

— Может, егерь скрывал его наличие, чтобы не вызвать излишний интерес у своих соседей?

— Судя по всему, дом построен довольно давно. В таких маленьких поселениях слухи быстро расходятся.

— Если здесь есть горячий источник, то, возможно, найдутся и другие. А если сделать этот дом приютом для туристов, то это станет дополнительным стимулом приехать именно к нам.

— Думаю, придётся договариваться с егерем, — кивнул дракон. — Но, по крайней мере, теперь у нас точно есть вода. И если бы было больше провизии, мы смогли бы здесь прожить до тех пор, пока снег не растает.

Мы негромко рассмеялись. С этим смехом из меня, наконец, вышел страх и то напряжение, которое несколько дней преследовало меня. Наверное, в другой ситуации я бы позволила себе опуститься в воду и расслабиться, но присутствие дракона смущало меня. Даже если бы он ушёл, я бы всё равно продолжала помнить, что он где-то рядом.

Землю снова тряхнуло. В глубине это чувствовалось не так сильно, но вода пошла рябью, а с потолка упало несколько маленьких камешков.

— Пойдёмте отсюда, пока нас случайно не завалило, — предложила я, и дракон поддержал меня в этой идее. Так что спустя пару минут мы вернулись в дом. Дети мирно сопели и не замечали, что землетрясение прошло ещё не до конца.

Я разлила оставшийся чай, и мы с драконом сели каждый в своё кресло. Некоторое время царило молчание. Мне не было ведомо, о чём думал в тот момент Эридан, а мои мысли крутились вокруг того, что сказал доктор Керрилон за несколько дней до этого.

Рано или поздно придётся обратиться к родственникам ребёнка. И лучше рано, чем поздно.

— Джейд Ассандр, — обратилась я тихо. — Мне нужно с вами кое-что обсудить.

— Конечно, — отозвался он, мирно покачиваясь в кресле. Удивительно, как сильно он изменился за прошедшие дни. От строгого начальника, который в первые же минуты уволил несколько человек, не осталось ничего. Он всё ещё был строгим и немногословным, но теперь стало совершенно ясно, что то его поведение было скорее маской или необходимостью, чем его истинной личностью.

— Скажите, у вас есть дети?

— Возможно.

Конечно. Как иначе мог ответить дракон.

— Я имею в виду, дети, о которых вы знаете наверняка.

Он пожал плечами.

— Почему вы спрашиваете? С вашими детьми что-то не так?

— Только с одним. С Раилем. У него… чешуйная лихорадка. Вы знаете, что это такое? Так бывает иногда у полукровок, когда тело отторгает вторую ипостась, не принимает зачатки второго тела. В моменты, когда происходят скачки в развитии, это отторжение проявляется в серьёзной лихорадке, болезненных судорогах и симптомах отравления.

Дракон открыл глаза и чуть повернул ко мне голову.

— Раиль?

— Да, — сказала я почти беззвучно.

Дракон медленно вдохнул, выдохнул, но так ничего и не сказал. Тогда я продолжила.

— Для того, чтобы снизить проявления этого процесса, необходимо переливание крови. Крови близкого родственника-дракона. Лучше всего, чтобы это был родитель, но иногда подходит кровь дяди, тёти или, например, бабушки.

— Вы хотите, чтобы я поговорил с отцом ваших детей?

— Можно и так сказать, — я повернулась к окну, за которым всё равно ничего не было видно, и потупила взгляд.

— Его нужно найти? Он воспользовался вами и исчез в неизвестном направлении?

— На самом деле… — я не знала, как подойти к главному, и неловко продолжила: — На самом деле, мы с ним встретились по программе “случайного ребёнка”.

Вот теперь дракон посмотрел на меня. Пронзительный, внимательный взгляд. Я невольно провела ладонью по плечу, словно мне вдруг стало холодно.

— Вы незамужем и никогда не были. Как такое могло произойти?

У меня будто онемели губы.

— Я подделала документы. Мне помог Лоренцо. Мы вписали его имя в поддельное свидетельство о браке, и он сопровождал меня, оставил свою подпись.

— Зачем вам это было нужно? — дракон развернул кресло в мою сторону и подался вперёд. Его брови напряжённо сошлись к переносице.

— Я болела белой морской болезнью, для русалок это просто простуда, а человеческой женщине грозит бесплодием в восьмидесяти процентах случаев. Мне нужно было родить до того, как это заболевание полностью лишило бы меня возможности выносить ребёнка. Не было времени искать мужа, с которым я была бы готова заводить общих детей.

Он шумно вдохнул, покачал головой и откинулся к спинке кресла.

— И дракон, которого вы встретили в тот день, попросил вас назвать сына Раилем.

— Да, — едва слышно выдохнула я, потому что к горлу подкатил ком, который мешал говорить.

— Знаете, Шейла, я провёл на Барьере восемь лет. Получил направление ещё до того, как вышел указ об обязательном участии в “случайных” встречах. В то время они были строго по желанию. Мы туда отправились вдвоём, вместе с братом. Мы были двойняшками, так же, как и Лиззи с Раилем. Я хорошо помню, как в тот раз его начало затягивать в воронку. Твари тянулись к нам, они чувствовали силу, их было много. Он был настолько сосредоточен на контроле Барьера, что не заметил приближение воронки.

Повисла тишина. Я не знала, что сказать, как реагировать. Это внезапное признание, казалось, было совершенно бессмысленным, неуместным.

— Мне очень жаль, — проговорила я тихо.

— Я собственными руками нёс его тело в лагерь, а потом был вынужден вернуться домой на похороны. Тут-то меня и достали приставы с требованием явиться в компанию, которая обеспечивает случайные встречи. Дескать, надо повышать популяцию драконов. Иначе однажды Барьер не выдержит. Воронок становится всё больше. Смертельный ветер становится всё сильнее.

— Ваш брат… — тихо проговорила я. — Его звали?..

— Раиль, — подтвердил мою догадку дракон и обернулся на шторку, прикрывавшую уголок с кроватями.

У меня пересохло в горле. Нам не нужно было произносить вслух то, что и без того уже стало понятно.

Карты вскрыты. Я больше ничего не могла сделать.

Только ждать его ответа.

Глава 17

Мы больше не возвращались к теме детей и прошлого. Дракон вёл себя так, будто ничего не случилось. Разве что, был менее словоохотлив, чем обычно. Если его вообще когда-либо можно было назвать словоохотливым. Спустя некоторое время молчания мы вернулись к вопросу о том, как использовать горячий источник, и решили, что будем убеждать егеря либо переместиться в новый дом, либо позволить нам построить свою базу и прорубить проход к источнику. Кроме того, необходимо было провести исследование насчёт наличия других термальных вод в округе.

К вечеру нас действительно “откопали”. Явившиеся драконы в лице Гремальда и Керрилона подтопили снег вокруг дома и помогли нам выбраться. К тому времени уже стемнело, и добираться до дома нам пришлось в свете летающих огоньков, но зато уже гораздо большей компанией.

Всё было спокойно. Работы за день проделали много, и мне пришлось обойти всё поместье, записывая комментарии Марго и Марианны, которые следили за выполнением задач, чтобы составить очередной отчёт, и уже поздно вечером прибыли сани со стёклами для выбитых окон.

А вместе с ними прибыл и Рен.

Я вышла, чтобы удостовериться в том, что привезли всё согласно заказу, но так и замерла, когда он спрыгнул с саней и, засунув руки в карманы своего пальто, подошёл ко мне.

— Прости меня. Я совсем загнался и не подумал о том, как тебе тяжело.

— Ты не должен просить прощения, — ответила я, стараясь не смотреть ему в глаза. — Ты вообще не обязан был быть рядом. Это мои дети, и я должна сама с ними справляться.

— Это твои дети, верно. И, знаешь что? Так дальше продолжаться не может.

Вот тут я подняла на него взгляд.

— О чём ты?

Не отвечая, Рен направился прямо к особняку, взбежал по лестнице на второй этаж и широким шагом прошёл к комнате, в которой спал Эридан.

— Что ты задумал? — взволнованно спросила я. Рен, не стучась, распахнул дверь.

Дракон сидел в кресле и читал мой последний отчёт. Увидев нас, он поднял взгляд и ожидающе замер.

— Рен! — зашипела я. — Пойдём отсюда…

— Нет, надо заканчивать с твоими страхами и сомнениями! — Рен схватил меня за запястье и крепко его сжал. До боли. — Эридан Ассандр! Вы должны знать, что Элизабет и Раиль — это ваши дети! И они нуждаются в вашей помощи и поддержке!

— Этого не может быть, — флегматично ответил дракон. — Рейна Брук никогда не была замужем. А значит, мы с ней никогда не могли встретиться в рамках одной постели.

— Но это произошло! — крикнул Рен. — Вам придётся принять это и взять на себя ответственность!

— Рен! — воскликнула я и попыталась вытолкнуть его из спальни, но он ухватился за косяки двери.

— Если она никогда не была замужем, — продолжал он, — значит, вы имели внебрачную связь! И вам придётся ответить за этих детей!

— Рен! — я чуть не плакала от досады. — Не надо! Я сама ему всё рассказала!

Он ослабил хватку и чуть не упал, отшагнув назад, в коридор. А Эридан встал и направился прямо к нам. От него явственно веяло угрозой.

— Раиль и Элизабет не могут моими детьми, — прорычал он. — Если хочешь доказать — вперёд, проведём экспертизу. И когда я докажу, что твоя подружка нарушила закон, я стану им законным отцом, и только моя жена будет иметь право называться их матерью!

Я в ужасе прикрыла рот рукой. Там, в охотничьем домике, он не сказал ничего, но теперь его тирада тянулась и тянулась. Он угрожал всеми инстанциями, в подробностях описывал, как он заберёт детей и какое именно право на них будет иметь мать, которая незаконным путём родила драконов.

Я знала всё это. Знала и, когда решила признаться во всём дракону, приняла мысль о том, что он может пойти таким путём. И всё равно слышать это от него было невыносимо больно.

Дракон вдруг резко замолчал, глядя мимо нас. Я обернулась. На пороге моей спальни стояли дети, и по их лицам было видно, что они вот-вот заплачут.

— Что такое? — попыталась улыбнуться я. — Вы проснулись, мои хорошие?

Я пошла им навстречу, протягивая руки, но дети вдруг заплакали, а вокруг них вспыхнуло пламя. Оно не просто горело. От пламени во все стороны разлетались искры, от которых загорался пол, стены и всё вокруг, что только могло загореться.

— В сторону! — рявкнул дракон и бросился к детям прямо сквозь огонь.

Я закричала. Мне было страшно, я не знала, что произойдёт дальше. Но пламя постепенно погасло, и мы увидели дракона, который взял на руки обоих детей, и те крепко обняли его с двух сторон за шею.

Я резко обернулась к Рену. Прошипела:

— Уходи отсюда. Уходи… и больше никогда не возвращайся!

В конце фразы я сорвалась на крик, указывая ему в сторону двери. Тот поджал губы.

— Что ж, теперь ты больше не будешь страдать от того, что не способна быть ради благополучия детей достаточно смелой.

— Пошёл вон! — истерично прокричала я.

Рен развернулся, сбежал вниз по лестнице, и через несколько секунд мы услышали хлопок двери.

На шум стали стягиваться наши друзья. Да, за эти дни мы стали больше, чем сотрудниками. Даже Марианна подошла ко мне и ласково погладила по плечу, не говоря ни слова. Все эти люди были свидетелями того, что произошло. Но ни один ничего не сказал.

— Пойду заварю мятный чай, — проговорила Майя и пошла вниз, на кухню.

Я обернулась. Дети крепко прижимались к дракону, который молча пошёл с ними в мою комнату. У меня опустились руки. Я осела на пол, и по щекам моим потекли слёзы. Марго, которая знала обо всём с самого начала, села рядом и долго утешающе гладила меня, но пути назад уже не было.

Наконец, собравшись с силами, я вошла в свою спальню. Дети лежали на своих местах, а дракон сидел рядом с ними, скрестив руки на груди. Заметив меня, он несколько мгновений не шевелился, а потом резко встал.

— Вовзвращайтесь к работе, рейна Брук, — велел Эридан, прежде чем покинуть комнату.

Я кивнула и, дождавшись, когда он уйдёт, утёрла новые подступившие слёзы.

***

В последующие дни мы не возвращались к этому вопросу. Я помогала всем, кому могла, взвалив на себя максимум обязанностей. Дело спорилось. После установки окон начался ремонт в комнатах, и через две дюжины дней, под самое Новогодье, поместье изнутри было готово принимать первых гостей. Даже матушка Олли осталась довольна тем, как теперь выглядел её салон.

Вокруг царило праздничное настроение. Я подписывала открытки-приглашения всем известным личностям округи, чтобы те бесплатно провели пару дней в стенах нашего нового отеля и насладились сказочной тишиной. Гремальд должен был слетать в Стендон и отдать приглашения курьеру. Конечно, мы оповестили всех заранее, но ещё не были уверены, что успеем закончить первый этап ремонта вовремя, и теперь уже в путь отправились официальные пригласительные билеты.

Пришло время покидать поместье. На сердце было тяжело, и молчание Эридана угнетало. Несколько раз я подходила к нему, пытаясь снова заговорить о детях, но он тут же вспоминал про очень важные дела и уходил от разговора. Либо просто делал вид, что не слышит.

Отчаяние постепенно захватывало меня. Мы уже собрали вещи и ждали, когда придёт время отправляться в Стендон.

— Рейна Брук, подойдите в гостиную, — попросил Эридан, поднявшись к нам наверх, к спальням.

— Присмотрите за детьми, — попросила я девочек, с которыми в тот момент обсуждала будущее проекта.

Дракон ожидал меня у больших часов, которые показывали десять часов утра. Отъезд был назначен на половину первого, и время тянулось невыносимо долго.

— Вызывали, джейд Ассандр? — спросила я, появившись перед его глазами.

— Мы не подписали договор с егерем. Он сейчас у охотничьего домика, контролирует работу по очистке тропы. Сходите, пожалуйста, возьмите его подпись.

— Разве не подписали? — удивилась я и взяла договор, который протягивал мне дракон. — Я ведь лично ходила к нему с этим договором…

— Это новая версия, с приложением о порядке проживания постояльцев на территории, которая расположена под его контролем. Права и обязанности перед туристами.

— Но время…

— Вы как раз успеете вернуться, если отправитесь сейчас. У вас ведь собраны вещи?

— Собраны, — кивнула я.

— В таком случае, чего ждёте?

Поджав губы, я кивнула и поспешила наверх, чтобы одеться и передать девочкам, что им придётся посидеть с детьми до моего возвращения.

Я очень торопилась. Дорога в одну сторону занимала около часа, хоть по очищенным тропам и было идти значительно легче. Однако, вернувшись, я была уставшей, взмокшей и вся покрыта снегом.

Но, когда я вошла в дом, обнаружила, что в нём никого не было. Я взбежала на второй этаж, где были наши спальни, но не нашла никого. Ни девочек, ни Ланса, ни Гремальда, ни даже собственных детей. У меня внутри всё похолодело. Неужели Эридан отправил меня из поместья, чтобы выкрасть детей?

Но спустя минуту я обнаружила его в той же гостиной, в кресле под часами с газетой в руках.

— Джейд Ассандр, — дрожащим голосом обратилась я. — Где все? Где Лиз и Раиль?

— Дети спят в моей спальне, — ответил дракон, и у меня немного отлегло от сердца. — Остальные уехали в Стендон.

— Как уехали? — выдохнула я и только тогда заметила, что на часах было уже два часа. Но я не могла отсутствовать так долго!

— Как и планировалось, ровно в половину первого. Полтора часа назад.

— Но ведь я ушла в десять… — проговорила я и только тогда осознала. — Вы перевели часы! И отправили меня, чтобы я не успела уехать со всеми! Но зачем?

— Затем, что нам надо закрыть один личный вопрос.

Эридан отложил газету, потом придвинул второе кресло и жестом предложил мне сесть.

— Вы заберёте их у меня? — обречённо спросила я и опустилась на краешек кресла.

— Мои дети не будут расти, как сорняки, — ответил он строго. — Им необходимо специальное воспитание, детский сад, школа драконов, лучшее образование.

— Я вполне в состоянии обеспечить своих детей, — с нажимом ответила я, вытянувшись, словно струна.

— Не в состоянии. Я прекрасно знаю и уровень ваших доходов, рейна Брук, и цены на соответствующие услуги. Вы уже упустили момент, когда дети начали терять контроль над своей силой и не дали им соответствующей тренировки.

— Им всего по четыре года!

— Это время, когда пора начинать обучение. Иначе через год вы обнаружите, что по недосмотру они сожгли целый дом.

— Я прошла курс матери дракона и знаю всё, что необходимо знать.

— Знать мало, — чуть поднял голос Эридан. — Вы должны чувствовать, ловить каждое изменение и реагировать на него. Воспитание дракона намного сложнее воспитания человека. Вы в каждый момент времени должны быть готовы к магической вспышке. Вы не справитесь одна.

Я несколько раз приоткрывала рот, чтобы что-нибудь ответить, но попросту не находила слов, чтобы как-то оспорить слова дракона.

Но, кажется, он действительно был прав.

В последние дни мне пришлось много думать о том, как растить драконов. Они уже чуть не устроили пожар, расстроившись из-за нашей ссоры, и только дракон, обладая магией, сумел погасить их вспышку.

Я стала понимать, почему мама вкладывала все средства в воспитание брата. У неё не было выбора. Она была вынуждена идти на это, чтобы у неё не отняли ребёнка.

А на что я готова пойти, чтобы не потерять своих?

— Я затребую на них отцовские права и женюсь. Они будут расти в полноценной семье.

Мой мир рухнул. Слёзы снова подступили к глазам, но я старалась держаться.

— Хорошо, — тихо ответила я. — Для них это будет лучше. Я изначально не планировала иметь ребёнка-дракона, и тем более сразу двух. Вы ведь позволите мне навещать их?

— На днях я имел удовольствие внимательно изучить закон, который регулирует отцовство над “случайным” ребёнком. Думаю, вы и сами его знаете не хуже моего.

Я кивнула, опустив взгляд к полу. Я знала. И оттого сердце разрывалось на части. Биологическая мать, которая теряет право на родительство, не допускается до детей. Матерью становится жена дракона. И только она.

— У нас нет выбора, — тихо проговорил Эридан. Он сделал глубокий вдох, посмотрел в окно, за которым неторопливо проехали сани. Кто-то подъехал к поместью.

Я собиралась встать и пойти встретить тех, кто прибыл, чтобы прервать болезненный разговор. Оставался вопрос, почему он оставил меня в поместье, позволив остальным уехать. Сказать о своём решении он мог и раньше.

Ответ напрашивался. Он хотел оставить меня в поместье и забрать детей в столицу, чтобы там самому оформить отчуждение моих прав. Здесь я бы ему не мешала. Не мозолила бы глаза. Но стоило мне встать, он поймал меня за руку и, встав передо мной на одно колено, серьёзно спросил:

— Рейна Шейла Брук, вы станете моей женой?

— Что?.. — выдохнула я, решив, что ослышалась.

— Это единственный выход. Я не могу обещать вам любовь. Мне кажется, я вообще на неё не способен. Но могу обещать, что со мной вы будете в полной безопасности. И вы, и малыши.

Казалось, я слышала, как бьётся моё сердце. Это было так странно. Непонятно. Но отчего-то у меня словно выросли крылья.

— Мы с вами едва знакомы. Да и как можно… без любви?

— Мы вместе пережили ремонт этого огромного здания. Не каждая семейная пара способна на такой подвиг, ни разу не поссорившись. Мне кажется, мы прошли проверку.

— А как же тогда, когда пришёл Рен…

— Я ни секунды на вас не злился. Злился на себя, на свою чёрствость, невнимательность, на то, что вообще поставил вас в эту ситуацию тогда, пять лет назад. И не видел выхода. Но с каждым днём мне всё сложнее было отвести от вас взгляд.

Я судорожно вдохнула. Всё смешалось. Радость, боль, надежда, страх, облегчение и отчаяние. Я едва ли понимала, что чувствовала в тот момент. Опустилась на колени перед Эриданом и взяла его за вторую руку.

— Вы не чёрствый, джейд Ассандр. Вы внимательный и заботливый, но закрыли от самого себя своё сердце. Я много видела ваших поступков, и могу сказать, что ваша замкнутость — лишь маска, под которой вы прячете свою израненную душу.

— Шейла, — покачал головой дракон и шёпотом добавил: — Шелли…

Он крепче сжал мои ладони и закрыл глаза, напряжённо нахмурив лоб. Повинуясь скорее внутреннему импульсу, чем здравому смыслу, я обняла его за шею и, притянув к себе, коснулась губами его лба. Запах дракона, проникший в ноздри, вскружил мне голову, и я прижалась к нему лбом.

— Я согласна, — прошептала я.

— Вы ведь знаете, что я чудовище, — прошептал он. — Я лишился большей части силы на Барьере. Уволил почти пятую часть сотрудников. Заставил вас заниматься этим поместьем.

— И поехали вместе с нами. И работали, не покладая рук.

— Я поехал только чтобы посмотреть, как вы справитесь. Чтобы уволить вас, когда вы просто потеряете мои деньги.

— Это неправда.

— Неправда, — выдохнул дракон, и в следующее мгновение его губы мягко коснулись моих.

Время замерло. Это казалось безумием, но таким сладким и желанным, что я забыла, от чего только что плакала. Как всё так повернулось? Когда между нами всё изменилось?

А может, оно и не менялось. Может, нас тянуло друг к другу с самого начала. С самой первой встречи в тёмное комнате, где не было видно ни лица, ни тела. С того самого случайно брошенного взгляда на черноволосого дракона. С того момента, как Лиззи впервые назвала его “папой”.

Нас прервал стук в дверь. Я испуганно отпрянула.

— Простите, — прошептала. — Простите, я совсем потеряла голову.

— Теряйте, — ответил дракон и, обхватив крупной ладонью мой затылок, снова припал к моим губам.

Я, кажется, начала таять в его руках. Словно случилось то, чего я ждала всю жизнь. То, что искала всю жизнь. То, без чего жизнь была такой серой, бесцветной и пресной.

Снова стук в дверь, который пронёсся по всем коридорам.

— У нас ещё нет дворецкого, — выдохнула я в губы дракона. — Кто-то должен открыть.

— Это священник, — ответил дракон. — Священник светлых богов.

— Что? — удивилась я. — Когда вы…

— Я не хотел терять времени. Если вы всё ещё согласны, то мы можем заключить помолвку прямо сейчас.

— Великий Старец! — воскликнула я. — Нужно скорее открыть!

И уже встала, но дракон поймал меня за руку и, положив руки на плечи, усадил в кресло.

— Жена дракона не открывает двери. Встречать гостей — обязанность мужчины.

— А какая обязанность жены дракона? — чуть смущённо уточнила я.

— Ожидать гостей в гостиной с улыбкой на счастливых устах, — ответил дракон. Улыбнулся и вышел из гостиной, когда в дверь постучали в третий раз.

Я поспешно поправила платье. Оно было простенькое, повседневное, и к тому же мокрое по нижней кромке, после похода к егерю. Щеки горели, а на глазах наверняка ещё виднелись следы слёз. Но губы сами собой растягивались в улыбке.

— Проходите, святой отец, — через минут в гостиной появился Эридан и совершенно седой мужчина в белых одеждах. — Позвольте познакомить вас с моей невестой, рейной Шейлой Брук.

— Какая интересная пара, — улыбнулся священник, и я сразу поняла, что он имеет в виду нашу принадлежность к разным расам. — Я рад, что в наше время молодежь не так предвзято относится друг к другу.

Я почувствовала, как начала краснеть, но встала и присела в вежливом поклоне.

— Рада приветствовать вас, святой отец.

— Смотрите-ка, — он подошёл к окну и указал на небо. — На небе солнце и радуга. В канун Новогодья. Это ли не знак, что Светлые Боги благоволят вам, дети мои?

Мы с драконом переглянулись, и его лицо смягчилось от столь редкой для него улыбки.

Глава 18

— Ваша связь под сенью любви светлых богов отныне и навсегда, — закончил священник и накрыл наши головы белой полупрозрачной тканью, которая олицетворяла силу богов.

— Это всего лишь помолвка, — прошептала я.

— Это обещание, — ответил дракон. Он достал из внутреннего кармана своего камзола коробочку с кольцами, которые привёз из Стендона ещё за неделю до этого дня и надел его мне на руку.

Помолвочное кольцо. После официальной регистрации брака он переоденет его на другую руку, но до тех пор оно, скреплённое магией, не снимется с моей руки при всём желании. Затем я взяла в одну руку коробочку, а второй надела кольцо на него. Небольшие бриллианты в кольцах блестели в отсветах рано садящегося солнца.

— Да будет ваш союз крепок во веки вечные, — произнёс священник последнюю фразу обряда и снял с наших голов тряпицу.

— А сто вы тут делаете? — раздался детский голосок, и мы обернулись.

Двойняшки стояли на пороге, прижимая к себе деревянные игрушки, найденные ещё в домике рабочих. Я села на колени и жестом подозвала малышей. А когда они подошли, то обняла их и доверительно сказала:

— Теперь дядя Эридан — ваш папа. Вы рады?

— Он и был нашим папой, — не поняла Лиззи, и дети пошли на диван, словно заранее сговорившись, где начали играть своими игрушками. Я вздохнула и покачала головой.

— Драконы чувствуют родство, — заметил Эридан позже, после того, как проводил священника. — Нет ничего удивительного, что они заметили родственную связь.

— А вы? — спросила я, наблюдая издалека, как играют малыши. — Почему не заметили вы?

— После того, что случилось с Раилем, я вёл себя отчаянно на Барьере. Наверное, думал, что если меня тоже затянет в воронку, то этим я искуплю вину. Что не смог ему помочь. Не успел вытянуть до того, как она отняла у него последние силы. До того, как смертельный ветер высушил его, обратив в мумию.

— Вы говорите страшные вещи, — я покачала головой.

— Как есть, — он развёл руками. — Мне везло почти пять лет, но потом я всё-таки попал в воронку. Меня, в отличие от Раиля, успели вытащить. Но моё чутьё угасло вместе с силой. Вот и не заметил сразу.

— Странно, наверное, тем, кто ходит на “случайные” встречи по правилам, раз в месяц. Встречать вот так своих потомков где-то на улице…

— Люди ко всему привыкают, — философски заметил он. — Как и драконы.

Я вздохнула, обняла себя за плечи. Первая эйфория отступила, и, кажется, от всего произошедшего меня начало потряхивать.

— Вам нужно отдохнуть, — проговорил дракон. Его рука осторожно легла на мою талию.

— Давайте останемся здесь, — прошептала и робко подняла на него взгляд. — На Новогодье. Даже если прибудут все приглашённые гости, одно место останется. Встретим Николь, всё ей покажем и расскажем. Она девушка опытная, сама во всём разберётся, но мы здесь уже знаем каждый уголок.

— Почему нет, — согласился дракон. — Два дня погоды не сделают.

Это были самые прекрасные два дня моей жизни. Мы готовились к встрече Новогодья, помогали новой управляющей Николь, которую вызвали из филиала в Стендоне, знакомиться с поместьем и округой, сговорились с жителями Такли устроить большое общее празднество с костром и салютом на главной площади деревни, встречали гостей, и всё время проводили вместе.

А потом так и не уехали, решив остаться ещё ненадолго.

На третий день новогодья матушка Олли устроила свой первый вечер знакомств. Приглашены были не только гости поместья, но и некоторые деревенские жители. Матушка Олли выдавала деревянные кругляшки с выжженными на них номерами столов, за которыми собиралось по два-три человека для знакомства и короткого, в течение четверти часа, разговора. Затем следовал перерыв, и снова, уже с новыми номерками и новыми соседями за столом.

— Попробуй, — уговаривал меня Эридан. — А я малышей покормлю.

— Всё в порядке, Николь присмотрит, чтобы не возникло проблем.

— Ты всё это придумала и затеяла, так давай, опробуй на себе, что получилось, — настаивал дракон, и в конце концов я сдалась. А когда села за свой стол и подняла глаза, то лишилась дара речи.

— Мама?.. — выдохнула я, не веря своим глазам.

Передо мной сидела совершенно седая женщина с уставшим лицом. Она была одета скромно, но элегантно, и в ней совершенно точно угадывалась та красивая женщина, которую я когда-то знала.

— Здравствуй, Шелли, — улыбнулась она. — Ты выглядишь счастливой.

Если честно, мне в тот момент казалось, что я выглядела скорее растерянной. Мы не виделись к тому моменту уже много лет, и я не знала даже, о чём говорить. И только один вопрос слетел с языка:

— Что ты здесь делаешь?

— Не очень-то вежливая встреча родной матери, м? — её улыбка стала чуть шире.

— Прости, я не ожидала встретить тебя здесь.

— Твой жених решил, что негоже жениться, не воссоединившись с семьёй и не получив должного благословения. Надеюсь, хотя бы он научит тебя ценить семейные узы.

Я почувствовала, как начали сжиматься мои зубы. Наверное, ещё чуть-чуть, и я бы просто встала и ушла, но мама положила руку на мою ладонь, потянувшись к ней через весь стол. Я замерла.

— Не сердись, дорогая. Ты ведь знаешь, как нам всем было тяжело. С Филиппом было много проблем, я просто не справлялась с вами двумя.

— А когда я ушла, ты решила, что не страшно, есть другой? — тихо спросила я.

— Когда ты ушла, я решила, что лучше потерять одного ребёнка, чем сразу двоих. Я боялась, что если ты и дальше будешь жить с нами под одной крышей, то всё это рано или поздно закончится плохо.

Я покачала головой. На глаза навернулись слёзы.

— Знаю, — прошептала с трудом. — Прости, что не смогла тогда понять, как тебе было трудно. Мне казалось, ты пользуешься мной.

— Так и было, — ответила она, и её лицо исказила гримаса боли. — Так и было, моя славная. Я не справлялась сама, вот и пыталась извлекать выгоду даже из собственной дочери. Не жду, что ты простишь меня. Но, может быть, оставим всё позади? У тебя такие славные малыши, я видела их в обеденной комнате перед этим мероприятием. И я знаю, как с ними трудно. Позволь мне помочь тебе, хотя бы сейчас.

— Мама, — выдохнула я со слезами на глазах, вышла из-за стола и крепко обняла родную мать.

Родители Эридана тоже прибыли вскорости. Малыши, которые сразу почувствовали родных бабушку и дедушку, так их очаровали, что они благосклонно приняли идею сына жениться на человечке. Ведь раньше он вообще говорил, что никогда не будет иметь семьи, чтобы больше никогда не терять близких. И то, что его сердце начало оттаивать, согрело и душу его матери.

После травмы на Барьере он получил временное освобождение от “детской повинности”, а теперь и вовсе был освобождён до тех пор, пока существует наш брак.

Мы провели в поместье ещё несколько дней, наслаждаясь зимним уютом, хорошей компанией и друг другом. Моя мама осталась с нами. Она быстро нашла общий язык с Лиззи и Раилем и долго качала головой, слушая нашу странную историю. Оставив детишек с ней, мы отправились в дом егеря, чтобы опробовать на себе горячий источник. А спустя несколько недель столичный доктор подтвердил у меня вторую беременность, удивляясь этому не меньше моего.

Наверное, любовь творит чудеса.

Дела в компании шли всё лучше. Время от времени случались провалы, но потом неизменно приходили светлые дни. Перед тем, как окончательно уйти в отпуск и родить малыша, я успела подготовить на своё место Марианну, которая после поездки всерьёз взялась за ум. А ум у неё оказался цепкий. Вот только приложен был не туда.

С Лоренцо мы помирились спустя год с нашей последней встречи. К тому времени он тоже нашёл невесту — юную певицу, с которой он гастролировал целое лето. Она тоже была на сносях, и мы с ней быстро нашли общий язык.

Летом мы снова ездили в особняк Рэя, который теперь носил название “Райский дом”, чтобы сыграть там официальную свадьбу. Там вовсю велись работы по благоустройству территории и подготовке мест отдыха в лесах. Деревня богатела. В неё потянулись новые жители, а рядом даже началось строительство ещё одного посёлка. Приезжали торговцы, организовывали ярмарки, бродячие артисты не брезговали заглянуть в Такли, чтобы дать пару представлений, а местные мужики продавали свежие продукты, работали извозчиками, доставляя гостей от особняка в деревню и обратно, водили их по лесным тропам, показывая прекрасные горы Амаранта.

Вот так всё и закончилось. А ведь началось с одной случайной встречи и одного случайно брошенного взгляда.

P.S.

— Мама, мама, сьто это? — спросила малышка, показывая мне какой-то огранённый камень в круглой оправе.

— Лиззи? — Эридан склонился, рассматривая его. — Где ты это нашла?

— Там, — она указала пальчиком в сторону большого старинного зеркала. Подвела нас к нему и надавила на небольшую выпуклость, отчего в самом низу, у самого пола, открылась маленькая полочка. Уже пустая.

— Ла-кри, — поражённо произнёс Эридан.

— Какой-то артефакт? — нахмурилась я. — Дональд Рэй их собирал, но большинство было разграблено…

— Я пытался его найти, но поиски ни к чему не привели, и я решил, что ла-кри пропал навсегда.

— Для чего он? — я с любопытством взяла артефакт в руки и рассмотрела его со всех сторон.

— Это огромное хранилище силы. С его помощью я мог бы вернуть себе свою магию…

— Это возможно?! — воскликнула я.

— Да, но… — Эридан забрал у меня артефакт. — Но полезнее он будет на Барьере. У меня почти нет магии, но есть вы. А там он может спасти кому-нибудь жизнь.

— Папа добрый, — констатировала Лиззи и захлопнула потайную дверцу.

Конец