Дядюшкино наследство

Глава первая

Следя со своего наблюдательного пункта в конце коридора за приближавшимися к нему двоюродными сестрами Кайли и Бриджит, Кэйд Остин поражался несхожести этой парочки. Беседа между сестрами Бреннан явно не клеилась.

Кэйд заметил, как Кайли искоса поглядывала на младшую сестру, и улыбка тронула его губы. Кэйд был готов поставить свои пятнадцать процентов акций «Брен-Ко» на то, что Кайли никогда не нарядилась бы в пеструю коротенькую маечку и лимонного цвета кожаную мини-юбку. Бриджит же дополнила все это черными сетчатыми чулками и детскими туфельками на толстой подошве. Бриджит работала референтом «Брен-Ко», но редко одевалась в соответствии с должностью. Кэйд видывал проституток с площади, одетых более официально.

Кэйд, президент компании, не устанавливал определенную форму одежды, хотя и испытывал некоторое облегчение оттого, что большинство сотрудников одевались все же не так крикливо, как Бриджит. Главное, чтобы человек являлся вовремя и выполнял свою работу. В этом отношении Бриджит полностью отвечала требованиям. Старинное «не судите о книге по обложке» вполне подходило к ней.

Светло-серый костюм Кайли, белая блузка и традиционные туфли-лодочки выглядели классически. Она одета как адвокат, подумал Кэйд, знавший, что Кайли им и была. Но ведь внешность – вещь обманчивая.

Он видел Кайли единственный раз ровно четырнадцать месяцев назад здесь же, в Порт-Мак-Клейне, штат Огайо, на похоронах ее дяди Джина. Она прилетела незадолго до церемонии и не смогла остаться даже на поминки. Ее родители объясняли, что Кайли занята в судебном процессе и с трудом выкроила время между заседаниями.

Остальные Бреннаны были не в восторге от ее внезапного появления и исчезновения.

«Она унаследовала от Джина контрольный пакет акций «Брен-Ко», но даже не попробовала кутьи на его похоронах», – ворчала Лоретта Бреннан.

«Должно быть, Кайли была любимицей дяди Джина, вот только не могу понять почему, – говорил, надувшись, Иан Бреннан. – Она выросла не в Порт-Мак-Клейне и встречалась со стариком раз в год, не чаще».

«Невиданное пренебрежение к семье», – вторила Иану двоюродная сестра Бриджит.

Иан бросил тогда на нее убийственный взгляд, каким обычно смотрел на родственников.

Кэйд улыбнулся при этом воспоминании. Двадцатидвухлетняя Бриджит частенько высказывала то, что он, Кэйд, из вежливости не произносил вслух. По крайней мере не произносил постоянно. Временами он тоже не сдерживался, что совсем не нравилось большинству Бреннанов.

Кэйда это не беспокоило, поскольку он пользовался безусловной поддержкой и доверием Джина Бреннана, главы клана. Именно Джин нанял его восемь лет назад и в конце концов сделал президентом «Брен-Ко», именно Джин дал ему на всю жизнь работу и связанные с ней возможности и привилегии.

До недавних пор он отвечал перед одним Джином Бреннаном, но внезапная смерть старика четырнадцать месяцев назад все изменила. Джин оставил пятьдесят один процент акций «Брен-Ко» – контрольный пакет – своей племяннице Кайли, дочери любимого брата Уэйна. Поскольку Кэйд в качестве президента «Брен-Ко» уже владел пятнадцатью процентами акций, остальные тридцать четыре процента были поровну разделены между двумя младшими братьями Джина, Арти и Гаем, всю жизнь прожившими в Порт-Мак-Клейне. Дом и личные вещи Джина были завещаны брату Уэйну, капитану первого ранга в отставке.

Местные Бреннаны – Арти, его бывшая жена Бобби, их дети Бренда, Брент и Бриджит, с одной стороны, Гай с женой Лореттой и детьми Ианом, Тоддом и Полли, с другой, – не постеснялись высказать свое неудовольствие условиями завещания. Редчайший случай, когда они в чем-то были согласны.

Жившие в ином месте Бреннаны – Уэйн, его жена Конни и дети Дэвлин и Кайли – держались в стороне от дрязг, отделенные не только расстоянием. Конечно, можно спорить, почему именно эта ветвь семьи оказалась облагодетельствована в завещании Джина. Остальные Бреннаны и спорили.

В течение последних четырнадцати месяцев Кэйд продолжал руководить «Брен-Ко» как прежде, единственным отличием было отсутствие самого Джина Бреннана. Кэйд иногда удивлялся: неужели он один вспоминает старика? Определенно родственники Джина даже не пытались делать вид, что жалеют о потере. Что же касается наследницы, финансовые отчеты и письменные предложения Кэйда обсудить дела компании регулярно отправлялись Кайли Бреннан по ее адресу в Филадельфии, но наследница не проявляла к ним никакого интереса.

Однако две недели назад Кэйд получил от Кайли Бреннан письмо, из которого узнал о ее намерении приехать в Порт-Мак-Клейн. Она собиралась остановиться в доме дяди Джина на все время визита, но не указала, зачем приезжает и сколько продлится визит. Это беспокоило Кэйда. Визит на неопределенное время? Ему это не нравилось.

Еще более зловещим был звонок Арти Бреннана, объявившего, что он и Гай уже говорили с Кайли о возможной продаже компании. «Кайли – главный акционер, что делает ее боссом. Твоим боссом, Кэйд, – злорадно напомнил Арти. – Если она проголосует за продажу «Брен-Ко», компания будет продана».

Его босс. Кэйд заскрипел зубами, когда его босс подошла прямо к нему. Ей двадцать семь лет, и она – его босс. Смехотворно, немыслимо, невообразимо. Но правда.

Джин, что ты сделал со мной! Глаза Кэйда поднялись к небу, когда он беззвучно обратился к ушедшему наставнику. Конечно, смерть Джина в шестьдесят два года оказалась для всех полной неожиданностью, учитывая, что его родители – долгожители – покинули сей мир на девятом десятке. Наверное, Джин изменил бы свое завещание, если бы Кэйд успел, как планировал, скупить контрольный пакет акций «Брен-Ко».

Но время ушло, главной наследницей была названа Кайли Бреннан. И вот она – его босс.

– Салют, Кэйд, – приветствовала Бриджит президента компании, как если бы перед ней был приятель из клуба «Вонючка», ее любимого ночного заведения на берегу речонки Мак-Клейн-Крик.

– Привет, Бриджит, – игриво ответил он и заметил искру улыбки в глазах Кайли. Кэйд резко вдохнул.

Кайли Бреннан сверкала природной красотой: слегка выступающие скулы, широко расставленные прозрачные голубые глаза и миловидный овал лица в обрамлении густых черных волос до плеч. Однако улыбка сделала ее классическую внешность притягательной, интригующей. С этой улыбкой на пухлых губах и ямочкой на левой щеке она мгновенно превратилась в женщину очаровательную и соблазнительно-сексуальную.

Поразительный контраст вызвал немедленную реакцию Кэйда. У него засосало под ложечкой. И эта женщина – его босс! Последнее дело для него – и для «Брен-Ко» – оказаться под каблуком этой очаровательной леди, обладающей властью продать компанию. Способной одним росчерком пера обрушить все его планы и не оставить камня на камне от «Брен-Ко».

Дьявол, почему она так неотразима? Он посмотрел на ее мягкие полные губы и представил…

– Вы уже знакомы, что ли? – Голос Бриджит вывел его из эротических мечтаний, в которые он было пустился.

Кэйд был благодарен Бриджит, вернувшей его к реальности. Что с ним случилось? Он никогда не погружался в мечты днем, если не нужно было размышлять о природоохранных сооружениях, но в таком случае это называется мозговым штурмом. Не был он склонен и к сексуальным фантазиям – занятие давно прошедших дней… И вот он тщетно борется с этим грехом. В рабочее время. Разглядывая своего босса, от которого ждет неприятностей! Должно быть, он сошел с ума!

– Кэйд Остин, – бодро произнес он, протягивая руку в надежде, что охватившая его дрожь останется незамеченной. – Мы не были официально представлены, но я видел вас на похоронах Джина.

– Кайли Бреннан. – Она вложила свою руку в ладонь Кэйда и немедленно поразилась ее размерам и силе. – Я получила все ваши отчеты. К сожалению, я была занята и не могла вникнуть в дела компании раньше.

Слабое оправдание, и она знала это. Кэйд Остин тоже занятой человек, однако не пожалел времени – отправлял ей деловые письма. Кайли невольно подняла глаза на Кэйда. Их взгляды встретились, и он сделал движение бровями, которое она не смогла понять. Принимает ли он ее объяснения? Или молча смеется над ними?

Тут она сообразила, что он по-прежнему держит ее руку, и рукопожатие затянулось дольше положенного при знакомстве. Он медленно поглаживал большим пальцем ее пальчики, и от этого горячая волна прокатилась в животе Кайли. Она словно ощутила удар. Но ощущение было не болезненным, а приятным. Тревожно-приятным.

Кайли почувствовала, как лицо ее заливает краска, и торопливо выдернула руку.

Что, черт возьми, с ней творится? Она вовсе не юная школьница – откуда это буйство гормонов? Она реагирует на Кэйда, как реагировала на хорошеньких мальчиков в свои четырнадцать лет.

Но Кэйд Остин вовсе не хорошенький мальчик. Ему тридцать пять, и шесть футов четыре дюйма[1] его мускулистой фигуры полны мужской силы. Взгляд Кайли прошелся по мощной челюсти, квадратному подбородку, точеному носу и жестко очерченному рту.

Она стояла достаточно близко и рассмотрела цвет его глаз – карий, с зеленоватым отливом. Эти умные глаза оценивающе оглядывали ее. Что, если он догадался об охватившей ее дрожи? Такая возможность устрашила ее.

Во рту пересохло, и Кайли кончиком языка облизнула губы. Она заметила, что от глаз Кэйда не ускользнуло это движение. Кайли отступила назад, затем сделала еще шаг, надеясь, что увеличившееся расстояние положит конец ее растерянности и его господству.

А он господствовал над ней – с его ростом, мышцами и явной мужской силой. Кайли понимала язык тела – она неплохо использовала его в суде, но никогда не чувствовала на себе такого влияния.

– Что привело вас в Порт-Мак-Клейн в такое время, мисс Бреннан? – спросил Кэйд безупречно вежливым тоном.

Тем не менее Кайли поклялась бы, что услышала в тоне насмешку, пусть и настолько скрытую, что ее трудно было бы заметить, если… не вслушиваться. Кайли снова посмотрела в глаза Кэйду и решительно сжала губы. Она всегда вслушивается…

– Я хотела навестить родственников и войти в курс дела с «Брен-Ко». Этот месяц – превосходное время для визита сюда и…

– Превосходное время для визита сюда, – эхом повторил Кэйд. На сей раз он не скрывал насмешки. – Как же, как же. Март в Огайо – истинный рай, особенно рядом с озером Эри, как в Порт-Мак-Клейне. Город славится ветрами с озера, холодами и рекордными снегопадами. Порт-Мак-Клейн – превосходное место, и март здесь – превосходное время. Удивляюсь, почему Совет по туризму до сих пор не внес его в список зимних курортов.

– У нас достаточно снега, чтобы стать лыжным курортом, – заявила Бриджит. – Правда, совсем нет гор. Даже холмов нет. Но все равно было бы классно иметь здесь лыжную базу, правда, Кэйд? – Она говорила так, словно Кайли для нее не существовало.

– Какой смысл в лыжной базе, если негде кататься? – Кэйд явно не загорелся идеей Бриджит.

– Было бы что-то типа клуба «Вонючка» с очагом, – объяснила Бриджит. – Этакая антилыжная база.

– Антилыжная база, – повторил Кэйд со смехом.

Или с гримасой? Кайли не удалось определить.

– Позвольте уточнить, не превосходное, а удачное время для визита, – быстро произнесла она, пока Бриджит не переключилась на другую тему.

– И удачно ли проходит визит? – тут же спросил Кэйд.

Голос звучал так елейно, что Кайли поняла: над ней издеваются.

– Нет, – грустно признала она, – не совсем.

– Вы прибыли в Порт-Мак-Клейн вчера вечером и планировали остановиться в доме дяди Джина? – подсказал Кэйд.

– Дом дяди Джина сейчас необитаем. – Кайли чувствовала, что не сообщает ему ничего нового. – Я писала дяде Арти и дяде Гаю две недели назад и просила их подключить к моему приезду электричество, воду и телефон, нанять уборщиц…

– Смею предположить, ничего не сделано. Ваша первая ошибка – просить одновременно Арти и Гая, не скрывая, что рассчитываете на обоих. Вы невольно спровоцировали бреннановскую двойную игру. И Арти, и Гай могут заявить, что каждый думал, будто другой позаботится о доме, почему и не ударил палец о палец. Между тем оба заливаются смехом, представляя, как вы разглядываете дом Джина, пустующий с похорон.

Кэйд словно подслушал вчерашние телефонные разговоры Кайли с ее дядями – один ссылался на другого. С их слов выходило, что это случайное, хотя и досадное, упущение. Но представить, что они потешаются над ней, оказавшейся в пустом, холодном и пыльном доме…

– Нехорошо так говорить, – обиделась Кайли, отвергая подобное предположение.

Она взглянула на Бриджит, ожидая, что та поддержит ее. В конце концов, Кэйд обвиняет ее отца и их общего дядю Гая.

Бриджит только пожала плечами.

– И где же ты ночевала? Не на псарне же дяди Джина?

– Я остановилась в отеле «Порт-Мак-Клейн». Кэйд и Бриджит переглянулись и засмеялись.

– У этого отеля все достоинства дома Ашеров.[2] И вы, должно быть, были одной из немногих, кто снял номер на ночь, а не на час-другой. – Глаза Кэйда сверкнули. – Лучше бы вы остановились в одном из мотелей на шоссе.

Кайли вспомнила звуки, доносившиеся из номера наверху, и оживленное движение в холле отеля. Ремарка Кэйда многое объясняла.

– Но я позвонила вчера вечером тете Лоретте, и она посоветовала отель «Порт-Мак-Клейн».

– Ух ты! Она специально засунула тебя туда, – захохотала Бриджит. – Один – ноль в пользу тети Лоретты.

– Относительно дома следовало связаться со мной, – произнес Кэйд. – Я бы обо всем позаботился. И вообще, пока вы в Порт-Мак-Клейне, рекомендую полагаться на меня, а не на Бреннанов. Сейчас позвольте, я попрошу мою секретаршу Донну сделать для вас несколько звонков.

– Я уже позвонила куда нужно утром из отеля, – вспылила Кайли, раздраженная его отеческим тоном. Не думает ли он, что она не способна набрать несколько номеров? – И вообще, пока я в Порт-Мак-Клейне, я намерена полагаться на себя.

– А правда, что ты лишилась работы, Кайли? – внезапно вмешалась Бриджит. – Это слышал мой брат Брент от отца, а тот – от дяди Гая. Они все думают, что ты будешь рада продать компанию, потому что потеряла работу и тебе нужны наличные, так ведь? На это они и надеются. Они хотят классно навариться и получить кучу баксов за свои акции. Тетя Лоретта и Иан тоже не прочь…

– Бриджит, время принадлежит компании, а ты тратишь его, – оборвал девушку Кэйд, его голос был суров, все признаки дружелюбия пропали. – Принимайся за работу немедленно.

Бриджит пригладила свои короткие взлохмаченные волосы и заняла оборону:

– Все говорят об этом. Зачем же приехала Кайли, если не про…

– Бриджит, если ты не исчезнешь на счет «три», с тебя вычтут по часу за каждый следующий счет. – Голос Кэйда был спокоен, но так звенел сталью, что Бриджит бросилась по коридору еще до счета «раз».

Кайли поежилась.

– Не считаю грубость эффективной тактикой справиться с…

– Вам, очевидно, никогда не приходилось справляться со своими родственниками. Я же обнаружил, что это не просто эффективная, а иногда единственная эффективная тактика справиться с некоторыми Бреннанами. – Кэйд сложил руки на груди и уперся взглядом в Кайли.

Он словно навис над ней. У Кайли похолодело в животе. При своих пяти футах восьми дюймах[3] она не привыкла чувствовать себя маленькой и бессильной в присутствии мужчин, но огромная мускулистая фигура Кэйда Остина будто обращала ее в карлика. Непривычное ощущение. Неудивительно, что Бриджит так стремительно умчалась. С ее пятью футами восьмью дюймами[4] она выглядела перед Кэйдом как мышь перед львом.

Лицо Кэйда оставалось непроницаемым, его карие глаза следили за Кайли с тем вниманием, с каким упомянутый лев следит за намеченной жертвой. Кайли сглотнула и взяла себя в руки. Она вовсе не маленькая дрожащая мышь.

– Не пытайтесь, со мной такое не пройдет, – объявила она, призвав на помощь все свое самообладание. Полезный прием во время тяжбы. Сколько раз она блистала… показной уверенностью в зале суда.

– О чем вы, Кайли?

От нее не ускользнуло, что он впервые обратился к ней по имени. Подумаешь! Сегодня все обращаются друг к другу по имени; формальности ушли с приходом телеантенн. Так почему же слова Кэйда создали такую ауру интимности между ними?

– Вы пытаетесь физически запугать меня, Кэйд. – Она намеренно обратилась к нему тоже по имени, в надежде свести тревожащую интимность к повседневной, ничего не значащей неофициальности.

– Если вы так думаете, приношу извинения. Физическое запугивание не мой стиль. – Произнося эти слова, он сомкнул пальцы вокруг ее руки пониже локтя. – Пройдемте в мой кабинет. Нам нужно многое обсудить.

– Нельзя ли повторить приглашение менее приказным тоном?

Кэйд усмехнулся и, не размыкая пальцев, повел ее по коридору.

– Зачем? Иногда следует проявлять настойчивость, Кайли.

– Мне кажется, вы имеете в виду «применять принуждение». Я не люблю этого, Кэйд.

Пока они шли вместе, она мучительно ощущала на своей руке его руку. Конечно, он не угрожал ей физически, он физически… пробуждал в ней первобытные женские чувства.

Зайдя в кабинет, он отпустил ее руку и закрыл дверь.

– Это правда, что вы потеряли работу? – спросил он в том же непринужденном тоне, в каком говорила Бриджит.

Кайли вздрогнула.

– К сожалению, да. Урезали бюджет… – Она помолчала, заметив выражение недоверия у него на лице. – Это действительно так. Неужели вы думаете, что меня уволили из-за…

– Некомпетентности? Такая мысль даже не приходила мне в голову.

Подходящие слова, неподходящий тон. Он намеренно поддевает ее. Кайли решила не попадаться на удочку.

– Понятия не имею, что вам известно о моей работе, но я скажу, что работала государственным защитником в Филадельфии. Новый губернатор урезал бюджет штата и поставил округа перед необходимостью провести сокращения.

– У меня ужасное подозрение, что ваш департамент сократил вас вместе с должностью, так?

Кайли с грустью кивнула.

– Штат государственных защитников Филадельфии пострадал от бюджетного сокращения больше всего. Сократили, по старшинству, девять следователей и двенадцать адвокатов. Я была одной из самых молодых служащих и проработала не больше двух лет после окончания юридического колледжа. – Она выглянула в окно. Из большого углового кабинета Кэйда открывался впечатляющий вид на озеро Эри. Ледяные воды почти смыкались с серым облачным небом. – Не представляю, как оставшиеся государственные защитники справятся с работой. Даже при полном штате у нас не хватало рук – столько заводилось дел. Наши клиенты получили тяжелый удар…

– Лучше предупредить сразу, что я не обливаюсь слезами, когда речь идет об ущемлении прав несчастных, непонятых уголовников. Мои симпатии принадлежат жертвам преступлений, о которых забывают, пока законники состязаются в зале суда.

Кайли сдержала стон. Она слишком часто слышала эту риторику и перестала отбиваться от тех, у кого не было нужды пользоваться услугами государственных защитников, особенно оплачиваемыми налогоплательщиками. Она просто стояла и смотрела на озеро.

– Я даже не заслуживаю возражений? – Кэйд явно не привык к безмолвному сопротивлению. Он смотрел на ее профиль, поражался фарфоровой белизне ее кожи, грациозному изгибу шеи. Я не могу оторвать от нее глаз, с горечью признал Кэйд, а она не может оторваться от озера. – Я жду вашего сакраментального «даже самый закоренелый преступник имеет право на адвоката, который попытался бы оправдать его». А что, если по формальным признакам будет отпущен психопат-убийца? Причем адвокат с прокурором после дневного сражения вместе пойдут пропустить по рюмочке?

Но ему не удалось ни на йоту поколебать спокойствие Кайли.

– Знаете, ваш взгляд на защитников не оригинален. Даже моим родителям и брату не нравится, что я не на стороне обвинения. То, что вы говорите, я слышала уже тысячу раз.

– Я думал, вы просто назовете меня занудой.

А что дальше? Впервые в жизни Кэйд не находил слов. Он барахтался и тонул. Редчайший случай в карьере Кэйда Остина. Если бы она не была так неотразима, если бы не говорила столь умно, если бы…

Постояв немного, Кэйд нажал кнопку переговорного устройства.

– Донна, принеси нам с мисс Бреннан кофе. – На кофе Донны можно запускать «Шаттл». Возможно, доза кофеина вытащит его из этой странной душевной трясины.

Через минуту появилась Донна с подносом и стоящими на нем чашками, кофейником, сливками и сахаром. Она опустила поднос на низкий квадратный столик, стоявший между серым кожаным диваном и такими же креслами.

– Принести что-нибудь еще? – заботливо проворковала Донна.

– Все в порядке. – Кэйд жестом отпустил ее, и Донна покорно направилась к двери.

– Большое спасибо, Донна, – с теплой улыбкой произнесла Кайли. Она совсем не одобрила небрежное обращение Кэйда со своей секретаршей и хотела как-то исправить положение. Он командует Донной и даже не благодарит за оказанные любезности!

Кэйд уселся на диван с чашкой кофе. Кайли стояла неподвижно позади письменного стола, не собираясь присоединяться к нему.

Он вздохнул. Она явно недовольна. Что ж, Бреннанам никогда не угодишь. Они всегда чем-то недовольны. Джин, конечно, был исключением.

– Вижу, вы чем-то расстроены. – Он давно решил, что лучший способ борьбы с вечно раздраженным кланом – нападение. Кайли – одна из них, значит, нужно следовать проторенным путем. – Вас задело мое мнение об уголовной судебной системе?

– Вряд ли. И вы, разумеется, имеете право на собственное мнение.

– Согласен. Тогда в чем же дело? Я не умею читать мысли, так что, пока не скажете вслух, в чем я не прав, мы не сдвинемся с места.

– С радостью скажу вам. – Глаза Кайли вспыхнули. – Мне не нравится ваш автократический способ делать заключения и далее руководствоваться ими. Например, вы не изволили спросить, хочу ли я кофе, а просто приказали Донне принести его. А когда она принесла, вы не потрудились поблагодарить девушку, просто отмахнулись от нее как от назойливой мухи.

– Не было этого! – Кэйд возмущенно вскочил на ноги. Горячий кофе выплеснулся на пальцы, и Кэйд сквозь зубы выругался.

– С вами все в порядке? Не обожглись?

– Все в порядке. – Пальцы жгло как огнем, но Кэйд скорее согласился бы на ампутацию головы, чем признался бы ей, что ему больно. – А что касается ваших обвинений, они смехотворны и несправедливы. Я уважаю Донну. И остальных сотрудников компании.

– Конечно, вы не признаете, что вы диктатор и у вас соответствующие замашки, потому что так закоренели в них, что и не замечаете.

– Донна работает у меня уже шесть лет и, я уверен, не считает, будто я обращаюсь с ней как с назойливой мухой.

– Возможно, – пожала плечами Кайли. – Потому что свыклась с таким обращением. Как и моя сестра Бриджит – с угрозами урезать зарплату, если она немедленно не подчинится вашей команде. Мне ясно, что ваш стиль руководства основан на формуле: «Когда я говорю сотрудникам, чтобы подпрыгнули, они обязаны спросить, как высоко».

– Именно мой стиль руководства привел компанию к ее сегодняшнему успеху, мисс Бреннан. «Брен-Ко» процветает. Мы не только богаты, мы – крупнейший работодатель в городе. Ваш дядя определенно не жаловался, когда я переориентировал и расширил «Брен-Ко», превратив ее из скромной фирмы по переработке домашнего мусора в регионального лидера в области охраны окружающей среды. Последний год был самым прибыльным для «Брен-Ко», и в последующие пять или десять лет мы… – Он внезапно прервался. – Черт, вижу вашу игру. Типичный адвокатский трюк – напустить туману, чтобы скрыть факты. Укоряете за мое отношение к Донне, а между тем собираетесь…

– Позвольте внести в протокол. Я не напускаю туману, чтобы скрыть факты, мистер Остин. Я критикую ваш стиль руководства – и делаю это совершенно откровенно.

– Довольно экивоков. Я ясно вижу ваши намерения. Вы сговорились со своими дядями продать «Брен-Ко», – прохрипел Кэйд. – Вы знаете, что по завещанию Джина образован наблюдательный совет, чтобы управление «Брен-Ко» оставалось неизменным в течение года после его смерти. Год прошел. И вот вы здесь.

Кайли догадывалась, что медики, изучавшие вирус Эбола,[5] в большинстве своем должны выглядеть так, как Кэйд Остин в этот момент – столкнувшись с ней лицом к лицу. Кэйд словно ждал, чтобы она высказалась.

– И вот я здесь, – неохотно согласилась она. Это простое подтверждение, казалось, еще больше взбесило его.

– То, что прошедший год был самым удачным для компании, лишь усилило желание семейства продать ее. Они питают иллюзии разбогатеть… Но продать компанию – все равно что зарезать гусыню, несущую золотые яйца. Впрочем, я не надеюсь, что Бреннаны понимают аллегории.

– Я одна из Бреннанов и прекрасно понимаю аллегории, – возразила Кайли. Возможно, Кэйд знает ее родственников лучше, чем она, подумала Кайли, но это ее родственники, и ей неприятно выслушивать обвинения в их адрес. – К тому же я ни с кем не сговаривалась. У меня нет тайных планов. А вы не из тех ли параноиков, что видят заговор на каждом шагу? Ваш девиз «Никому не верь»?

– Будь у меня девиз, он бы гласил: «Не верь Бреннанам», – вспыхнул Кэйд. – Джин, конечно, исключение.

– Конечно, – зло выдохнула Кайли. – Звучит так, словно вы с дядей Джином провели добрые старые денечки в противостоянии остальным Бреннанам. Вы находите удовольствие, воображая, что вас оскорбляют, и готовы по-своему интерпретировать любое слово и действие. Я начинаю понимать, что происходит.

– Неужели? Она кивнула.

– Посмотрите, как вы интерпретировали инцидент с кофе. Как вы бурно реагировали. Я просто предпочитаю чай, но вы не потрудились спросить и заказали для меня кофе. И еще ожидали, что я буду пить его. Естественно, я обиделась на такое самоуправство. Более того, я не привыкла, чтобы меня обслуживали. У нас, в адвокатской конторе, каждый обслуживал себя сам. А вы дали мне возможность хоть что-то объяснить? Нет! Вы немедленно решили, что я прожорливая, кровожадная ведьма, которая только и ищет повод вышвырнуть вас и продать компанию. Разве не так? – Она с пылающим взором двинулась на него, будто вела перекрестный допрос. – Не так? – Звук собственного голоса внезапно напугал ее. Таким голосом она разговаривала с подозреваемыми в убийстве. До нее дошло, что она тоже реагирует слишком уж бурно.

– Вы пьете чай. И вы в таком бешенстве, потому что я не предложил вам выбрать? – В тоне Кэйда, как и в словах, сквозило недоверие. – Вы побили все рекорды, демонстрируя бреннановскую семейную раздражительность.

– Я не в бешенстве. Я пытаюсь донести до вас то, чего вы, кажется, не понимаете. Или не желаете понять. Разве не так?

– Что – не так? Не так – что? – Кэйд взъерошил рукой волосы. – Это безумие.

Он был измучен, совершенно одурачен. Бреннаны всегда доводили Джина до безумия. Его покойный босс давно передал Кэйду обязанность разбираться с ними. Кэйда они просто раздражали, но не выводили из равновесия. Однако эта Бреннан… Кайли Бреннан…

Они стояли практически лицом к лицу. Ее агрессивный порыв обернулся прямо-таки физической угрозой – именно тем, в чем она обвиняла его! – и свел их вплотную. Конечно, Кэйд не чувствовал страха. Он почувствовал вдруг… сексуальное возбуждение.

С каждым вдохом аромат ее духов заполнял его ноздри. Тонкий, терпкий и возбуждающий запах, от которого мысли Кэйда еще больше путались… Искушение коснуться ее стало столь нестерпимым, что он бы не устоял, если бы намеренно не ретировался к окну. Ее тактическая победа. Впрочем, Кэйд был слишком растерян, чтобы думать об этом.

– Не могу выразить, насколько я возмущена вашим обращением с Донной как со служанкой, – брюзжала Кайли ему в спину. – Настоящая классовая дискриминация! Я также против половой, расовой и возрастной дискриминации, – добавила она – просто для протокола.

– Я тоже! – воскликнул Кэйд. Она была государственным защитником, но сейчас вынуждает защищаться его. – «Брен-Ко» – компания равных возможностей для всех работников. Мы завоевали право именоваться компанией с хорошей практикой найма.

– Рада это слышать, – облегченно вздохнула Кайли. – Было бы ужасно посылать отчет о «Брен-Ко» в Комиссию по правам работающих. Впрочем, я сделала бы это без колебаний, потребуй положение дел…

Кэйд изумленно посмотрел на нее.

– Как это мы перешли от чая к Комиссии по правам работающих?

– Честно говоря, не знаю. – В глазах Кайли мелькнуло беспокойство. Она всегда гордилась талантом в простой и понятной форме излагать свое мнение в суде. – Мои клиенты все сели бы за решетку, если бы я проделывала подобные повороты на слушании дела. Вы… вы смутили меня, – призналась она, переводя взгляд с Кэйда на озеро Эри у горизонта.

– Рад это слышать. Наши чувства взаимны. – Кэйд начал расхаживать по кабинету, возбужденный до предела.

Кайли вспомнила программу Национального географического общества, где показывали точно так же расхаживающего леопарда. Припомнив несчастное животное, попавшее в поле зрения леопарда, Кайли отступила на несколько шагов с пути Кэйда. Просто чтобы оставаться в безопасности.

– Вы поставили меня в тупик таким способом, какого я не ожидал от Бреннанов. Да и ни от кого другого. – Это признание совсем не обрадовало Кэйда.

Они тревожно смотрели друг на друга несколько долгих мгновений.

– Мы плохо начали, – первой заговорила Кайли.

– Тонкое наблюдение, – пробормотал Кэйд, взяв свой кофе и сделав огромный глоток. И едва не задохнулся. Варево было столь ужасно, что кофе в самолете показался бы напитком для гурманов.

Кайли следила за ним.

– Думаю, я определенно предпочту чай, – пробормотала она.

Глаза их встретились. Кайли нервно прикусила нижнюю губу, что редко позволяла себе. Но Кэйд Остин заставил ее нервничать от возбуждения – не от страха. И потому, решила она, Кэйд еще более опасен.

– Как думаете, может, начнем сначала?

– Как вы пожелаете, Кайли.

От его внезапно двусмысленной улыбки сердце у нее подпрыгнуло. Она инстинктивно чувствовала, что он осведомлен о своей мужской притягательности и пользуется ею при необходимости. Очевидно, решил воспользоваться и сейчас – меняя тактику.

Кайли поняла, насколько уязвимой она может оказаться, если он захочет обезоружить ее своими чарами.

– Я говорю о деле. Как государственный защитник, я привыкла искать общую почву со своими клиентами, и в данном случае…

– Вы больше не государственный защитник, Кайли. Благодаря завещанию Джина вы – деловая женщина и важная фигура в этом городе. Не знаю, понимаете ли вы, насколько Порт-Мак-Клейн зависит от «Брен-Ко» и каково влияние компании на экономику города.

– Вы имеете в виду – «что хорошо для «Брен-Ко», то хорошо для Порт-Мак-Клейна»? – перефразировала она старый лозунг «Дженерал моторс».

Он улыбнулся.

– Именно.

Кайли напомнила себе, что нужно дышать. Возможно, переход к дружественным отношениям не такая уж хорошая идея. Было легче держать себя в руках и не распускать воображение, пока она ощущала враждебность к нему. От его улыбки она начинала таять. Хотелось доставлять ему удовольствие, радовать его, чтобы не пропадала эта улыбка… Опасное наблюдение, черт возьми.

Держи себя в руках, приказала себе Кайли, ты здесь не для того, чтобы услаждать Кэйда Остина, и для тебя безопаснее, чтобы он хмурился.

– Я понимаю, что моя обязанность – выяснить все о компании и ее влиянии на город. Я была ошеломлена, когда узнала, что дядя Джин оставил контрольный пакет «Брен-Ко» мне. Не меньше вас, возможно, – добавила она с кривой усмешкой.

– Завещание Джина оказалось сюрпризом для множества людей.

– Мягко сказано. Я не хочу казаться неблагодарной, и все же владеть заводом по переработке токсичных отходов – вовсе не мечта моей жизни.

– «Брен-Ко» не просто завод по переработке токсичных отходов, Кайли. Мы собираем угрожающие для окружающей среды отходы по всему штату – а также в соседних штатах – и перерабатываем их, заметьте, не просто безопасным, а благоприятным для природы способом. – Его карие глаза засверкали. – Думаю, вся ваша либеральная когорта государственных защитников не поверила бы, что подобная технология может существовать. Убеждение этой толпы, что отсутствие отходов – единственно безопасный путь для цивилизации, смехотворно. Даже костры наших пещерных предков выделяли в воздух продукты сгорания.

– Я знаю. Я… я никому не говорила о наследстве. – Кайли смутилась.

– Боитесь приобрести среди своих зеленых друзей титул Принцессы Токсичных Отходов?

Кайли склонила голову и взглянула на него из-под ресниц, внезапно кротко и женственно.

– Почему вы решили, что все мои друзья и коллеги – отъявленные либералы?

– Это естественное предположение. Если существует такой феномен, как консервативный государственный защитник, я готов поставить весь свой пакет акций на то, что у упомянутого защитника раздвоение личности и каждая половина не ведает, что творит другая. Вы представляете, какие увечья получат конфликтующие стороны, когда наконец столкнутся в расстроенном мозгу бедняги?

Кайли засмеялась.

– Вы удивляете меня. Я не думала, что у вас чутье на абсурд.

– Я бы не прожил в этом наполненном Бреннанами городе и восьми минут, не говоря уже о восьми годах, если бы не имел здорового чутья на абсурд.

– Бреннаны. Вы говорите о них как об особом биологическом виде.

– Прямо в точку. По своей природе Бреннаны находятся где-то между вампирами и паразитами, хотя точная классификация окончательно не установлена.

Он явно дурачился, демонстрируя свое здоровое чутье на абсурд. Или нет?

– Джин, конечно, исключение, – вставила она его обычное уточнение.

– Джин, конечно, исключение. И ваш отец тоже исключение. Джин восхищался и очень гордился вашим отцом. Частенько хвастался, что его брат – морской капитан, командует военным кораблем и ездит по всему миру. И вашего старшего брата Джин тоже очень любил. Называл его не иначе как «мой любимый племянник доктор Дэвлин».

– Дэвлин окончил отделение ортопедической хирургии Медицинского центра при Мичиганском университете в Анн-Арборе. – Кайли не могла не похвастаться своими братом и отцом. – Отец в отставке. Они с мамой сейчас во Флориде и до сих пор не могут привыкнуть к тому, чтобы жить на одном месте в течение нескольких лет.

– Мои родители, тоже армейские отставники, закончили тем, что купили «лендровер» и пустились в бесконечное путешествие по штатам. Иногда заезжают ко мне в Порт-Мак-Клейн.

– Несомненно, в марте. В конце концов, это превосходное время для визитов. Ветра с озера и эти знаменитые снегопады.

– Туше! – Кэйд поднял брови. Кайли тоже вскинула брови.

– Возможно, к следующему визиту родителей антилыжная база Бриджит будет набита туристами.

– Вы сегодня явно в ударе. – Голос Кэйда был обманчиво мягок.

Она с ним флиртует. Или нет? Учитывая перебранку, начавшуюся с ее вступления в его кабинет, по-прежнему остается шанс, что она выражает свою антипатию. Какой грубой ошибкой было бы смешивать отвращение и флирт!

Но Кэйд был авантюрист по натуре. И он приблизился к ней. Приблизился настолько, что взял ее рукой за подбородок и слегка приподнял голову.

Кайли почувствовала, что мир закачался. Кэйд собирается поцеловать ее – она прочла это в его глазах. И она собирается позволить ему… Она хочет, очень хочет, чтобы он поцеловал ее.

Такое открытие ошеломило Кайли. Это совершенно не ее стиль поведения. Сексуальные побуждения никогда не правили ею. Она всегда руководствовалась разумом, а не импульсами тела.

И вот она здесь – тает в объятиях Кэйда Остина. Закрывает глаза, когда он склоняется над ней. Тянется губами в бездыханном ожидании его поцелуя…