Дългият изгрев на Ена

1.

Денят започна както обикновено. При товаренето бяха объркали корабните документи и на Пирена вместо хладилници пристигнаха електролизни вани. Един автоматичен транспортен кораб бе изчезнал някъде между Елана и Торгос. Патрулът питаше дали да започне търсене. Председателят на Съвета на Серпас си бе подал оставката, защото не бяха удовлетворили молбата му за извънреден отпуск…

Ротанов въздъхна и отмести купчината радиограми. Вече две години не бе излизал в отпуск. Можеше да намери време за това, но ако останеше тук, на Регос, все едно нямаше да се измъкне от дребните всекидневни задачи и отпускът му щеше да се превърне в чиста формалност.

Ами ако полети към Земята… Месец ускорение, месец за намаляване на скоростта… Извънпространственият преход в най-добрия случай ще продължи не по-малко от два месеца. Твърде дълго, за да остане човек затворен в една пътническа каюта.

„Станал съм нерешителен“ — помисли си уморено Ротанов. През последните две години не го теглеше към Земята. Може би защото Олег се бе оженил. Това събитие го накара по-остро да почувствува своята самота. А собствения си личен живот не успя да уреди.

В колектива от сътрудници на управлението за извънземни посоления той се чувствуваше чужд, изолиран. И кой беше виновен? Сигурно самият той.

Длъжността ръководител на управлението, която изпълняваше, като всъщност бе върховен администратор както на Регос, така и на многобройните земни колонии, разраснали се през последните години с неудържима бързина, неволно го караше да спазва дистанция в отношенията си със сътрудниците. Кой знае защо, но преди, по време на далечните експедиции, той не изпитваше такава необходимост.

Подчинявайки се на някакви неясни за него закономерности, мисълта му отново се върна към Земята, към Олег… Дали е щастлив в семейния си живот? Ротанов не познаваше жена му, не беше го виждал повече от две години, откакто Олег се премести в далечното разузнаване.

Ротанов не обичаше много-много далечното разузнаване. Може би защото с всяка новооткрита годна за заселване планета се увеличаваха и проблемите, които като лавина се стоварваха върху Регос, върху управлението и разбира се, върху него самия… Но по-скоро причината се криеше другаде. Не можеше спокойно да слуша думите „далечно разузнаване“. Те предизвикваха у него и завист, и тъга, и мъка по отминалите походи на неговата младост. Ала не искаше да си го признае дори пред себе си. Затова учудено повдигна рамене и промърмори по адрес на Олег: „Как можа да се ожениш, като се мяркаш у дома само през отпуската?…“ Ето и сега изследователският крайцер „Ленинград“, командван от Олег, седми месец извършваше свободно търсене и нямаше никаква вест от него. Впрочем не можеше и да има до края на полета. И макар да разбираше, че е невъзможна каквато и да е връзка при тези огромни разстояния, Ротанов неволно си помисли как съпругата на Олег живее в тази изпълнена с напрежение неизвестност… Понякога дори се случваше корабите да не се завръщат от далечните неизследвани области на Галактиката. Тогава бяха безполезни и спасителните експедиции. Твърде обширен беше районът на търсенето. Особено ако маршрутът се състоеше от няколко свръхпространствени скока.

Ротанов протегна ръка към пулта и включи видеопрозореца. Екранът, който заемаше половината стена, затрептя и почти веднага светна, като откри пред него унила, без нито едно възвишение пясъчна равнина, обрасла с редки синкави регоски бодили. Планета космодрум. Идеално място за етапна и разпределителна база. Съветът реши, че центърът за управление на външните поселения трябва да се намира именно тук, по-близо до големите колонии и по-далеч от Земята… „Но ти нали не възрази?“ — запита се той, като се мъчеше да намери в открилия се пейзаж някаква точка, петно, място, на което да спре погледа си. Но не намери. Пустинята изглеждаше съвсем еднообразна и еднородна. Всекидневните стартове на космическите транспортни кораби не можеха да нарушат екологическото равновесие на тази планета.

„Нима можех да възразя на доводите на Съвета? Всичко беше обмислено, логично, абсолютно правилно.“ Той щракна още един ключ. В свободните минути обичаше да пътешествува от етаж на етаж в своята база, като оставаше невидим и безшумен. Ето и сега електронната утроба на машината послушно създаде пълна илюзия за движение в асансьор. На стереоскопичния екран се появяваха многометровите междуетажни плочи. Стоманените греди в пространството между стълбите, кабелите за енерговръзка. Мярна се и надпис: „Минус четвърти“.

Ротанов спря спускането и насочи движението на невидимата камера към вътрешността на етажа. Дългите тесни коридори на складовите помещения, задръстени с контейнери, не го интересуваха.

Цели шест минути на екрана непрекъснато се виждаха плътно подредени сандъци, еднотипни контейнери, пълни с резервни части и различни съоръжения, предназначени за колониите на далечните звезди.

Обемът на превозите нарастваше с всяка изминала година. Базата постепенно се превръщаше в гигантски склад. Той не можеше да предвиди това, когато защищаваше проекта си пред Съвета. „Защо се окопавате в земята? — попитаха го тогава. — Въобще защо са тези укрепления, орбитални станции за прикритие, силовата защита? Какво се каните да строите там? База или крепост?“ И той отговори: „Нужен ни е укрепен пост. База за заселване на далечните звездни системи, защитена от всякакви случайности. Още сме новаци в космоса. Само от няколко десетилетия летим към звездите и вече се натъкнахме на останки от други могъщи цивилизации. Все още не сме срещали врагове. Но това не означава, че винаги ще бъде така. Ние създаваме открити, незащитени с нищо колонии на чужди планети. Досега това беше оправдано. Но трябва да построим добре защитена база, та ако се наложи, да има къде да отстъпим.“ Доводите му се оказаха достатъчно убедителни. Съветът го подкрепи и ето че сега разполагат с този мощен укрепен склад.

Почти шестдесет на сто от територията на базата е заета от различни транзитни товари, ремонтни работилници… Хангарите са препълнени с транспортни кораби. Ще трябва да построят временни бараки на повърхността за по-маловажните товари. А нали той искаше базата да бъде изградена така, че от въздуха нищо да не издава гигантското съоръжение, разположено дълбоко под скалната основа на планетата… Оправдаха ли се през изминалите години огромните средства и усилия, изразходвани за създаване на тази космическа крепост?

Кой знае. Сега е рано да се съди. Времето в космоса се мери с други мерки. И макар опасенията му, че ще срещнат непознат неприятел, да понамаляха, появиха се нови проблеми.

Колкото повече се отдалечаваха предните земни постове и се овладяваха нови планети, колкото повече време минаваше, толкова по-слаби ставаха връзките с родната планета и толкова по-независими се чувствуваха земните колонии, развиващи собствена мощна промишленост, която все по-малко и по-малко се нуждаеше от подкрепата на Земята. Докъде ще стигнат тези изменения? Какви нови конфликти и проблеми ще породи разпокъсаността на земната федерация?

Незабележимо, постепенно протичаше процесът на изменение на самите колонисти. На физическата им структура, на психиката им. Родените на Регос не можеха да се сбъркат с онези, които бяха прекарали целия си живот на Арон… Колко далеч ще стигне този процес, какво ще стане с разпръснатото по далечните звезди човечество? Ще запази ли то връзката, предаността си към своята далечна родина?

Най после километровите коридори свършиха. Камерата пренесе Ротанов в кабината за управление на четвъртия етаж.

Дежурен бе Османов и разбира се, вместо да следи автоматиката и да контролира пространството между етажните плочи, той четеше в микропроектора някакъв роман.

Впрочем автоматиката не се нуждаеше от контрол. А дежурствата бяха само спазване на правилника. Твърде много неща тук постепенно се превръщаха в чиста формалност, Все пак никой не смяташе Регос за военна база.

„Пункт за управление, етапен ракетодрум за товари. Добре зареден склад — ето какво представляваме сега…“

Някъде под тавана прокънтя звук на гонг. Беше време за обяд. За миг Ротанов се поколеба дали да отиде в столовата, но като си представи любопитството, което ще предизвика неговото неочаквано появяване, реши да не променя старите си навици.

Щом набра заповедта до кухненските роботи да му донесат храната в кабинета, той дочу зад стената лекото бръмчене на асансьора. Помещението се изпълни с аромати на източни подправки и овнешко. Явно обядът днес бе приготвен по старинни тибетски рецепти, а овнешкото най-вероятно бе синтетично.

Ротанов не помнеше дали бе поръчвал вчера това ядене, но предпочете да не си го изяснява. Напоследък роботът все по-често проявяваше самоинициатива при съставянето на менюто и нанасяше поправки в направените поръчки.

Колкото по-сложна е една система, толкова по-трудно е тя да се задържи в рамките на първоначалните й параметри. Непрекъснато нещо се чупеше, излизаше от строя, своенравничеше, а на него не му стигаха нито времето, нито силите, за да се занимава с дреболии.

С всяка изминала година ставаше все по-трудно и по-трудно да се изискват нови запаси. В Съвета добре разбираха, че Регос се е превърнал в твърде скъпа приумица, която не изпълнява своята основна функция — да защищава колонистите от неприятелските сили в космоса.

Тъкмо се канеше да отвори вратичката на кухненския асансьор и върху контролния дисплей замига сигналната лампа.

— Не ме оставят да хапна спокойно — сърдито измърмори той, но включи екрана и дори не показа, че е раздразнен.

— Извинете, шефе, но пристигна бърза телеграма от Алкол. — Дежурният млъкна, когато забеляза погледа на Ротанов, насочен към вратичката на кухненския асансьор.

— Слушам, Антоне. Какво се е случило пак? Да не би председателят на Съвета да е подал оставка? Този Сизов напоследък ни създаде доста неприятности.

— Съобщават, че тази година няма да изпълнят плана за доставка на аргон. Изпращат ни последния транспорт. Така че ще получим четиристотин тона по-малко.

— А какви са резервите ни?

— След неизпълнението на плана за миналото тримесечие ни останаха около двеста тона.

— Добре. Ще помисля как да излезем от положението.

Ротанов изключи дисплея, стана и се разходи из кабинета. В известен смисъл той превърна базата на Регос в своеобразен буфер между Земята и нейните колонии.

След като създаде тук огромни складове с резервни части и механизми от Земята и продукция от колониите, засега той успяваше да коригира плановете за доставките, да заобикаля и замазва най-парливите въпроси, да смекчава противоречията. Но често се появяваха и пукнатини, които не успяваше да запуши. Все по-грубо се проявяваше прекалено централизираната политика на външния Съвет на Земята. Все по-често отделът на Ротанов се оказваше между чука и наковалнята. Колонистите пренебрегваха базата и се оплакваха направо в Съвета за намалените доставки.

Веднъж Сизов успя да изрови за Съвета дори делото за изчезналия транспортен кораб. Патрулните кораби на базата случайно се бяха натъкнали на този автоматичен транспортен кораб с повреден двигател и вместо да го препратят на получателя, го докараха на Регос. Целият товар отиде за попълване резервите на базата. Ротанов използува своя авторитет и старите си връзки и в края на краищата успя да потули разследването. Но ставаше все по-ясно, че на Земята проникват сведения за неговата „складова“ дейност на Регос, за самоволното му коригиране на плановете за взаимни доставки.

Всеки момент можеше да пристигне ревизор… Е, може би не точно ревизор. Сигурно щяха да измислят за инспектирането някакъв съвсем невинен параван. Той все още има авторитет в Съвета. Противниците му няма да тръгнат открито срещу него, ако не разполагат с неопровержими доказателства. Управлението на извънземните поселения водеше твърде независима политика.

Основна причина за сегашните нещастия на Регос бе разединеността между отделните части на Земната федерация. С този проблем не успяха да се справят напълно дори свръхпространствените кораби. За ускорение и спиране бяха необходими около два месеца, на пръв поглед като че ли не много голям срок, но съобщенията се забавяха. Колониите нямаха друга връзка освен пощенската. Радиовълните преодоляваха разстоянието от звезда до звезда дълги години. Последните новини пристигаха с поредния кораб със закъснение от два месеца. Но не в това беше работата. Кой знае защо, след като се откъснеха от Земята и овладееха нова планета, хората преставаха да се чувствуват граждани на далечната Земя. Те се привързваха към своята нова родина. И поставяха нейните интереси над всичко. С всяка изминала година ставаше все по-трудно да се бори с тези настроения и с тази центробежна сила, която разкъсваше Федерацията. Засега на овладените планети се бе родило само първото поколение земни жители. Споменът за далечната им родина бе все още силен. Но какво щеше да стане по-нататък?

„Може би така и трябва да бъде? От какво всъщност се страхувам? Защо толкова упорито се опитвам да задържа разпадането на този многолик организъм? Ако космосът и занапред не окаже съпротива на човешкото настъпление — тогава всичко е наред. Тогава не е задължително хората да са обединени. Ала ако сме разединени, ще бъдем лесно уязвими. Космосът е необхватен, необхватно е и времето, през което под светлината на далечните звезди са могли да се родят неизвестни цивилизации. И какво от това, че още не сме ги срещнали. Просто сме имали късмет. Нали съществуваха ренитите. Съществуваха и изчезнаха безследно, като оставиха след себе си условия за зараждане на новата цивилизация на синглитите. Никой от нас не знае какво ще стане с нея в бъдеше. Трудно е да се предвиди и какви изненади ни очакват на още неоткритите звезди. Трябва да бъдем готови за всякакви изненади. Твърде мъчително ни се удава всяка крачка напред. Сигурно мнозина го разбират. Ето защо и Съветът гледа през пръсти на машинациите с доставките на Регос. Но това няма да продължи дълго. Още два-три случая като този с изчезналия транспортен кораб и на негово място може да застане човек, който отлично владее инструкциите и недостатъчно добре познава космоса. Тогава всичко ще отиде по дяволите. Лесно може да се докаже, че огромните резерви от труд и енергия, концентрирани в базата, са един ненужен и безполезен товар, който ръждясва и постепенно губи своята стойност. И това ще бъде почти вярно… Почти.“

Ротанов заобиколи бюрото и замислено прерови папката с перфокартите. Последната поща от Земята. Препоръки, резолюции, инструкции, уточнения, официални запитвания и протести. Не му се искаше да преглежда тази купчина. Може би защото всяко ново искане на Земята бе все по-нереално, все по-далечно от истинските проблеми, с които живееха тук… Изведнъж си помисли, че сега разсъждава като истински колонист.

„Та аз всъщност съм колонист, затова оттук виждам проблема другояче — по-ясно, по-критично“. Звънецът над входа избръмча и Ротанов натисна бутона, за да отвори външната врата.

Влезе непознат млад човек. Изтрака с токове и се представи по всички правила.

Разбира се, той не можел да чака. Бързал да се представи, смятал това за много важно. Ротанов въздъхна и взе от ръцете му пластмасовата карта. Отличник е и са му достатъчни година-две. Две години ще чака събития, които изобщо няма да се случат. Схватки, които няма да се състоят. Приключения, които тук не стават. После ще му дотегне. В най-добрия случай ще го налегне носталгия по Земята и ще започне да търси вратички в закона, който го задължаваше да отработи четири години на избрания обект. А в най-лошия… в най-лошия ще се затвори, ще скрие по-дълбоко мъката си… Постепенно всичко това ще породи у него равнодушие.

Ако имаше право, Ротанов щеше да отпраща обратно тези неопитни хлапаци! Интересно, какво ли ги привлича тук? Славата на Ротанов или все още смятат базата на Регос за преден пост на човечеството, за космически бастион?

— Вероятно ще настоявате да ви направя оператор в защитните блокове или в най-лошия случай се каните да постреляте с лазерните оръдия?

— По специалност съм ентропист. На картата пише…

— Сигурно. Но предпочитам да си съставя собствено мнение за всеки сътрудник. И затова рядко чета картите. А какво представлява тая ентропистика? Май не съм чувал за такава наука.

— Нов клон от философията. Наука, изучаваща особеностите на ентропията в големи затворени системи.

— Тъй ли? Нима на Земята за вас не се намериха подходящи системи?

— Там те се намират във взаимодействие и законите на ентропията не се проявяват така ясно, както тук. На Земята няма достатъчно големи и в същото време напълно изолирани системи, каквато е вашата.

— Не сме чак толкова изолирани — обиди се Ротанов. — Всеки месец тук пристигат десетина транспортни кораба.

Младежът замълча и Ротанов си помисли, че той не е толкова наивен, колкото му се стори отначало. Лицето му бе интелигентно, но май прекалено слабо. Сигурно се увлича от модните сега свръхсензорни тренировки. Разговорът доста се проточи за първа среща с млад специалист. Неочаквано Ротанов почувствува тревога. Само контрольор му липсваше сега! Сизов би могъл да му погоди такъв номер в Съвета, на него отдавна не му харесваше прекалено голямата самостоятелност на Регос.

— С какво по-точно ще се занимавате при нас?

— Ще събирам данни, ще ги анализирам, ще правя изводи. Ентропистиката днес е по-скоро теоретична наука. И рядко намира конкретно приложение, но на мен може да ми провърви.

Ротанов почувствува, че необоснованата му неприязън към младежа се засилва.

— С други думи, няма да имате определен участък за работа.

— Ще събирам твърде разнороден материал. И засега не зная на кое място и на кой участък ще открия нещо наистина интересно…

— Това няма да стане. Тук не е изпитателен полигон, а космическа база… — Ротанов за малко не каза „военизирана“, но навреме промени формулировката. — Във всеки случай ние се подчиняваме на съответен правилник и ред, които никой не може да нарушава. Всеки има свое конкретно място. И вие няма да правите изключение.

Ротанов замълча за миг, като очакваше младежът да му възрази. Сега е моментът ентропистът да се похвали със специалните си пълномощия, ако има такива, или поне с познанства, връзки. Но той не беше толкова глупав. Изпъна се и като не откъсваше поглед от Ротанов, показваше готовност да изпълни всяко разпореждане на началството. Едно от двете: или се е излъгал за негова сметка, или е срещнал достоен противник. Тъй или иначе, разговорът отдавна трябваше да приключи.

— Доколкото си спомням, ентропистиката се занимава предимно с изучаване на баланса на енергиите между две пространствени среди?

Той забеляза мярналото се за миг учудване в очите на младежа и се усмихна безгласно: „Не сме чак толкова необразовани тук.“

— Това е само един от разделите…

— Чудесно. Заемете се засега с него. Ще ви изпратя в отдела на главния енергетик.

„Оттам поне е много по-трудно да се доберете до управляващите центрове и до цялата документация.“ Ротанов все още очакваше младежът да му възрази и едва когато вратата се затвори зад него, почувствува пристъп на глухо недоволство към себе си. „Нима се превръщам в стар мърморко?“ — рече си той и се опита по-бързо да прогони тази мисъл. Храната беше съвсем изстинала и вместо да нареди да я стоплят отново, той с тайно удоволствие изсипа кулинарните шедьоври на източната кухня в сметопровода. Още веднъж отиде до бюрото и преди да изпрати в архива папката с текущата документация, измъкна от нея синята карта на диспечерската служба.

Обикновената информация идваше не по каналите за връзка, а на такива карти. Той сам въведе този ред и сега с учудване научи, че към базата се приближава неидентифициран кораб, който не отговаря на повикванията.

Впрочем подобни неща се случваха често. След големите преходи на корабите не достигаше мощност за далечна връзка. Корабът бе напуснал твърде рано обикновеното пространство и засега беше далеч. Ротанов направи справка в списъка и установи, че в този сектор на пространството няма планирани полети. Диспечерската служба с основание му беше обърнала специално внимание. Какво ли представляваше той? Още един заблуден транспортен кораб? Такъв късмет не се пада всеки ден… Ротанов погледна часовника си. Май вече можеше да научи нещо повече за него. Той не включи вътрешната връзка, реши сам да огледа странния гост.

В диспечерската дежуреше Клестов. От централния екран Ротанов разбра, че Клестов следи госта на максимално увеличение. Корабът все още беше много далеч и на екрана изглеждаше като неясно светло петно.

Ротанов тежко се отпусна на свободното кресло и зачака мълчаливо. Работата на диспечера е много сложна. Върху страничните табла непрекъснато светваха индекси на кораби, които искаха разрешение да кацнат. Заедно с насочването на следящите устройства Клестов трябваше постоянно да коригира отговорите на компютъра на космодрума и не разбираше защо се отдава такова предпочитание на този далечен и незначителен кораб.

— Двайсти, двайсти! Не разрешавам кацане. Напуснете сектора.

— На борда спешен товар! Спешен товар. Повредена помпа в левия охладител, не мога да изляза повторно!

Ротанов взе микрофона и бавно, като провлачваше думите, каза:

— Базата — до корабите. Обявявам шести сектор за напълно затворен. Всички кораби да чакат на външни орбити. Отменям всички стартове.

Тозчас в ефира настъпи тишина. Едва сега радистите и пилотите на многобройните кораби разбраха, че в базата става нещо необикновено.

— Още ли мълчи? — Ротанов остави микрофона и се обърна към Клестов.

— Да. Макар че сега е в зоната на сигурна радиовръзка.

— Виждам. Успяхте ли да установите какъв тип е корабът?

— Засега е трудно да се прецени. Прилича на крайцер за далечно разузнаване.

— Ако разузнавачът е извън регистъра, от него могат да се очакват всякакви изненади. Тези кораби само в краен случай нарушават графика на полета и маршрута.

Ротанов бе обзет от лошо предчувствие, още неясно като петното на екрана.

— Запитайте компютъра за масата на кораба. Може би ще успеем да я установим по косвени данни. Ако е необходимо, включете всички станции за външно наблюдение. Нали имат детектори за маса!

Не мина и минута и той научи масата му. Към Регос се приближаваше тежък разузнавач. Само един кораб от подобен клас можеше да се намира в този сектор на Галактиката. На Олег сигурно му се е случило нещо много сериозно, за да промени маршрута.

Предчувствието му се превърна в увереност, когато петънцето на екрана изстреля цяла верига от светли чертички и точки.

— Имаме телеграфна връзка! Отговаря, виждате ли?! — И като мърдаше с устни, Ротанов зачете съобщението: — Тук „Ленинград“. Сериозни повреди в секторите за навигация и управление. На кораба карантина трета степен…

— Трета степен… — Ротанов почувствува как кожата на скулите му се опъна. Забеляза, че и диспечерът пребледня.

— Не разполагаме с карантинни спътници от трета степен на защита! Не можем да го приемем!

— Наредете незабавно да приготвят за карантината външната наблюдателна станция. Корабът да легне на дрейф и да чака нашия катер.

— Кой ще закара катера?

— Аз!

— Нямате право, има инструкции, които забраняват…

— Млъкнете, Клестов, по-добре подгответе катера и станцията.

— Но това е трета степен! В такъв момент не можете да напуснете базата! Нямаме право да приемем този кораб.

— А какво да направим, на Земята ли да го върнем? Нали затова е построена тази база. Тъкмо за такива случаи. Оставям ви за мой заместник и след два часа станцията да бъде готова да приеме екипажа на „Ленинград“!

Ракетният катер напусна хангара и като малка сребриста точка се понесе нагоре срещу нарастващия корпус на звездолета. Отблизо бордът на кораба изглеждаше олющен и сплескан, а стойките за закрепване на двигателя изкривени, но Ротанов знаеше, че това е само илюзия, създадена от големия зрителен ъгъл. Ако беше нарушена центровката на двигателя, при излизане от подпространството от кораба нямаше да остане нищо.

Катерът се приближи на разстояние, от което вече можеха да се включат окачващите механизми, и рязко спря.

Ротанов нарочно се бавеше, очакваше допълнително съобщение. Но корабът мълчеше.

Трета степен… Това можеше да означава само едно — корабът се е сблъскал в космоса с нещо неизвестно, което е представлявало заплаха не само за него, но и за всяко устройство или човек, влезли в контакт с него…

Доколкото си спомняше, карантина трета степен беше обявявана само два пъти досега. Първият път заради излъчване, разрушаващо психиката. Психичното заболяване по някакъв странен начин се предаваше от човек на човек. Земната медицина се оказа безсилна да се справи. Починаха всички лекари, взели участие в спасителната експедиция.

При втория случай успяха да приберат екипажа буквално миг преди корабът да се разпадне в космоса… Неизвестна космическа проказа беше разяла целия му корпус. Не беше ръжда, нито окисляване — бяха отслабнали междумолекулярните връзки и металът се превръщаше в прах.

И тогава на спасителите не им беше леко. Техният кораб бе изложен на заразата и се разруши при приближаването към базата. Успяха да приберат хората още в космоса. Пластмасовите скафандри устояха на неизвестната болест, поразила метала.

Какво ли ги очакваше сега? Защо Олег не съобщава подробности? Ами ако корабът е останал без капитан?

Ротанов рязко обърна катера и го насочи към окачващия шлюз.

2.

Това бе един дълъг, безкраен ден. Осем курса на карантинния катер от външния спътник до „Ленинград“. Осем уморителни часа в пълна неизвестност. Инструкцията забраняваше използуването на вътрешна връзка при карантина трета степен. Кабината на пилота беше отделена от карантинното помещение с плътна бронирана плоча, здраво заварена за обшивката и Ротанов не видя дори лицата на спасените от него хора. Можеше да наруши инструкцията и да включи дисплея, можеше да се свърже и с карантинния спътник. Но той сдържа нетърпението си. И твърдо реши да дочака последния, девети курс.

Ето че окачващите устройства с трясък се съединиха за девети път. Ротанов чуваше как свистят горивните помпи, подготвяйки катера за последния му скок до спътника, как проскърцват шлюзовите сглобки. В космоса всички звуци, разнасящи се в дълбоката, звънтяща в ушите тишина, са ясни и силни.

Ротанов различи стъпките на Олег дълго преди той да напусне кораба. Вървеше бавно, тежко и нищо не можеше да се отгатне от неговите крачки. И когато двете крила на шлюза се затвориха шумно и заработи автоматичното откачване, Ротанов за първи път през този ден наруши инструкцията и включи дисплея за вътрешна връзка.

Лицето на Олег, леко изкривено и синкаво от електрониката, изглеждаше странно спокойно на екрана.

— Здравей, приятелю. Казват, че си измислил тази карантина, за да отсрочиш срещата с любимата жена.

Олег се усмихна. Седна в креслото, въздъхна дълбоко и затвори очи, като си позволи едва сега да се отпусне и да свали от раменете си тежестта на похода. Дълго мълча, сякаш не разбираше нетърпението на Ротанов, а когато заговори, не обърна глава, все едно, че разказваше на себе си и претегляше всичко още веднъж, оценявайки го сега с очите на приятеля си…

Забелязали звездата, когато „Ленинград“ излизал от последния си скок. Експедицията искала да установи принципно възможността за прокарване на галактически трасета отвъд границите на звездните струпвания.

Галактиката се разстилала над тях като огромна мъглива спирала, озарена от светлината на неразличими от такова разстояние звезди. А долу, под това светещо петно, се простирала безкрайната тъмна бездна на празното пространство. Само на уредите успявали да различат в дълбините й петънцата на далечни чужди галактики.

И тъкмо тук, съвсем близо до „Ленинград“, блестял яркосинкав гигант от първа величина.

Звезда, която не би трябвало да се намира в този район, а в звездните струпвания в центъра на галактиката.

Установяването дори на факта, че съществува такава звезда скитник, изпаднала от галактическата система, вече било голямо научно откритие. И разбира се, те решили да я изследват.

До звездата се намирала планета, толкова необикновена, колкото и светилото. Орбитата на звездата минавала перпендикулярно на еклиптиката на нашата Галактика и от всичко това следвало, че звездната система е дошла при нас от някакви невъобразимо далечни светове.

Олег замълча, размърда се и се обърна. Погледът му беше устремен някъде в тавана на бронираното помещение. Сякаш отново бе видял онова ослепително феерично видение, своя успех и нещастието си…

За да не го притеснява и да не му пречи, Ротанов леко придърпа ръкохватката на щурвала. Катерът плавно и незабележимо пое нагоре, като удължи траекторията на полета и времето на кратката, странна среща между двамата приятели, участвували заедно в десетки експедиции, съученици от училището втора степен, принудени сега да разговарят помежду си през бронираната плоча.

Гласът на Олег звучеше хладно и неестествено в шлемофона. Сякаш говореше чужд, непознат човек.

— Голяма част от онова, което сега ти разказвам — предупреди го той, — няма да бъде потвърдено в официалния доклад. Не се запазиха почти никакви материали. Повечето ленти са размагнитени. Дори корабният дневник…

— Добре. Продължавай. Не докладваш пред Съвета, на мен твоите ленти не са ми нужни. Макар че е жалко, разбира се…

— Жалко е слабо казано! Това трябва да се види! С думи не мога да предам и една десета част… И тъй, когато се приближихме, ни се стори, че планетата е забулена в гъста мъгла. Но после се усъмнихме. Имахме впечатлението, че тя изобщо няма повърхност.

— Нещо подобно на Юпитер? Втечнен газ?

— Де да беше така. Планетата не отразяваше светлината. В нито една част на спектъра. Повтарям, това трябва да се види. Под мъгливата обвивка се криеше черна бездна. На кораба работеше цялата снимачна апаратура и после десетки пъти разглеждах лентите. Планетата сякаш нямаше повърхност. Лъчът на локатора потъваше надолу като в масло и не се връщаше обратно. Там изчезваха безследно всяка светлина, всяко излъчване.

— И ти, разбира се, реши да кацнеш…

— Така и щях да направя, не исках да изпусна тази черна загадка. Но ми попречиха. Виждал ли си някога кълбовидна мълния?

— Само в лаборатория.

— Тогава си представи няколко подобни светещи бодливи кълба, увеличени петдесетина пъти. Шест такива парчета изневиделица изскочиха от мъглата на планетата и се понесоха към нас, пресичайки курса на кораба по най-прекия път, сякаш за тях не съществуваха нито законите за привличането, нито законите на балистиката. А може би изобщо не притежаваха маса — не знам. На екрана на локатора те не се появиха. Само през оптиката се виждаха пъстрите им обвивки. Ако не беше разликата в електрическите потенциали на тяхната повърхност, щяха да бъдат съвсем незабележими. Отначало не ги приех сериозно. Те минаха встрани от кораба. По-точно, пръснаха се в кръг и нашият кораб се оказа в центъра.

Но не се случи нищо, пресякохме обкръжението им спокойно. После те изведнъж спряха и увиснаха на опашката ни. Това не ми хареса и аз започнах да намалявам скоростта, за да ги пропусна напред. Тогава между тях избухнаха ивици от електрически изпразвания. Доста продължителни. Получи се един вид кръг от огнена мрежа и миг по-късно нашата защита влезе в съприкосновение с тази мрежа.

— Не можеше ли да ги заобиколиш? Опита ли да се измъкнеш от тях?

— Нямах възможност за маневриране. Междувременно „Ленинград“ се бе приближил твърде близо до планетата. Нейната маса се оказа неочаквано голяма, а на всичко отгоре ни омота и тази мрежа и ни затегли надолу. Спирачните двигатели се задавяха от претоварването. Не ни достигна мощност, за да се съпротивляваме и на притеглянето на планетата, и на напора на мрежата. Насочих кораба напред, откъснах се с пълна мощност от кълбата и по тангентата преминах почти над самата повърхност на планетата, като разчитах, че ще завием по парабола. Тъй и стана, само че завоят се получи много по-остър, отколкото трябваше да бъде при тази маса на планетата, изчислена от щурмана. Заобиколих ме планетата и започнахме да се отдалечаваме. И тогава отново видях пред нас същите кълба… Инструкциите относно контактите с неидентифицираните обекти в космоса забраняват решителни действия в такива положения. Но аз не обичам насилствено да ме мъкнат нанякъде.

— Винаги си бил голям познавач и почитател на инструкциите. Олег, признай, стреля ли по тях?

— Само веднъж. И то не по тях, а по своя собствен катер. Ето как стана… Корабът отново започна да губи скорост в енергийното им поле. Преградните стени едва издържаха на претоварването. Скоростта падаше бавно. Върху носовия екран непрекъснато се появяваха разклонените отблясъци на електрически изпразвания. От двете ни страни, малко изостанали, висяха шестте синкави кълба, излъчвайки мъртвешка електрическа светлина.

Като че ли невидимата енергийна мрежа леко се бе огънала под напора на „Ленинград“, но вече ставаше ясно — двубоят между мощностите не се очертаваше в полза на кораба.

— Какво ще правим? — попита щурманът.

— Нищо. Това не са мишени. Не се знае какво представляват.

— Могат да бъдат механизми, животни или нещо друго…

— Дали са животни, ще проверим, като им поставим една малка задача…

Олег завъртя няколко ключа на пулта и рязко бутна стартовия лост. Автоматичният разузнавач се откъсна от кораба, заобиколи го и по отвесна дъга започна да се отдалечава в свободния космос. Ясно се видя как стройната редица на кълбата трепна и се залюля.

Няколко секунди те сякаш се колебаеха какво да предприемат, после две от тях се откъснаха от общата група и се спуснаха да го гонят. Олег незабавно намали мощността на двигателите наполовина и изхвърли втория разузнавач в противоположна посока.

Решило, че жертвата губи сили, още едно кълбо се откъсна и се устреми след автоматичния катер.

Олег им даде време да се отдалечат и пусна третия, последен катер напред по курса. Когато той стигна до енергийната преграда и започна да губи скорост, Олег стреля по него с противометеоритното оръдие…

— Бъди сигурен, че не съм бил пестелив. Зарядът беше максимално мощен. Страхувах се, че ще разтопи обшивката, така пламна пред нас. После корабът беше разтърсен от взривната вълна, но и кълбата си изпатиха. Пръснаха се на различни страни и тогава форсирах с всички генератори. Взривът унищожи енергийната мрежа. Пред нас беше свободният космос.

— Добре си го измислил с катера… Знаеш ли, в това положение те са се държали по-скоро като животни. Ако противникът беше умен, нямаше да разпилява силите си за такива нищожни цели, каквито са разузнавателните катери.

— Не избързвай с изводите. Още не съм свършил. Когато разбраха, че са ни изпуснали, кълбата незабавно и забележи, едновременно прекратиха преследването на катерите и се спуснаха да ни гонят. Но ни отстъпиха в скоростта, пък и пропуснаха момента. Докато се опомнят, ние бяхме набрали значителна скорост. И тъкмо тогава започна най-интересното…

Сякаш по команда шестте кълба изведнъж промениха посоката си и се понесоха едно срещу друго. Стори ни се че ще се сблъскат, но това не стана. Те притежаваха завидната способност да снижават до нула енергията на своето движение. Ако въобще я притежаваха, разбира се. За части от секундата се заковаха едно до друго, а миг след това допряха обвивките си и се сляха в едно цяло.

И това не беше кълбо, а светещ продълговат елипсоид. Искрите на електрическите изпразвания, които дотогава безредно играеха по повърхността на всяко кълбо, бяха завъртени от неизвестна сила в стегната спирала, която опаса странното тяло. То се издължи още повече и на мен дори ми се стори, че от планетата към него се насочи някакъв лъч. Но не съм сигурен. По-късно на лентите не успях да открия лъча. След като се преобразува, това нещо веднага се хвърли след нас. И да ти призная, видът му никак не ми хареса. Не ми хареса и това, че почти без форсиране то набра по-голяма скорост от нашата и бързо започна да ни настига. Ще ти кажа и друго, дотогава смятах, че имат известно право да са враждебно настроени към нас. В края на краищата без разрешение се приближихме плътно до тяхната планета. Но сега ние с пълна мощност се отдалечавахме. И вече ни разделяше разстояние от почти цял парсек1, пък и на мен ми омръзна да играя ролята на пасивна жертва. Обърнах кораба и забавих движението.

— Не трябваше да го правиш.

— Все едно, щяха да ни догонят. Разбираш ли, Игор, не знам какво представляват те, но съм сигурен, че това не е последната ни среща. Искаше ми се да им покажа, че трябва да се съобразяват с нас.

— Да се съобразяват или да се страхуват?

— Преследваха ме, аз само се защищавах. И после не се знае кой от кого трябваше да се страхува… Електрическото вретено също забави движението си, ала продължаваше да се приближава към нас. Намалих още скоростта и реших да не използувам пръв оръжие, каквото и да ни струва това. Съгласи се, че при възникналото положение от мен не можеше да се иска повече.

Вече знаех как да се справя с енергийната мрежа, ако отново се опитат да ни хванат в нея. Но те явно нямаха намерение да повторят предишната неуспешна атака.

Елипсоидът спря на около четиридесет мили от нас. В същото време ние прекратихме напълно ускорението, но аз нарочно продължих да се отдалечавам от планетата, с което исках да им покажа, че имам намерение да си отида.

Насочихме цялата мощност на генераторите за защита и вече се надявахме само на нея. Чувствувахме, че ще се случи нещо — не ни преследваха току-тъй.

— И в края на краищата стреляха по кораба.

Олег кимна мрачно.

— Ти просто си си изпросил този изстрел. След като си изложил кораба, ти си се лишил от възможност за маневриране и си се пред сверил на защитата.

— Тя би трябвало да издържи на импулс най-малко от четиридесет гигавата.

— По мощност им отстъпваш. Спомни си мрежата, която не успя да разкъсаш само с двигателите.

— Не помислих… Пък и работата не беше в мощността. Виж ти… Освен мен никой не забеляза изстрела…

— Как стана всичко?

— Не знам дали това може да се нарече изстрел. От вретеното се отдели някакъв коагулат… Но на всяко материално тяло апаратурата за защита би реагирала само еднозначно. По същия начин през нея не може да мине безследно и енергиен заряд.

— Какво означава „безследно“?

— Както го чуваш. Нямаше нито взривове, нито внезапно нарастване на мощността върху разходомерите на защитното поле. С една дума, нищо.

— А не ти ли се е привидял и самият изстрел?

— Де да беше така… След изстрела, когато взех да проверявам структурата на защитното поле, просто открих в него дупка, голяма колкото футболна топка.

— Не може да бъде!

— Може, Игор, може… На една от лентите успях да видя и самия изстрел. Ракурсът на камерата позволяваше вретеното да се заснеме на фона на Галактиката. На светлия фон съвсем ясно се очертаваше тъмна следа. Нещо подобно на черна мълния беше преминало през нашата защита и бе улучило носа на кораба.

— Но поне е имало удар или тласък?

Олег отрицателно поклати глава.

— Съвсем нищо. След изстрела преследвачът даде заден ход и без да се обръща, започна да се отдалечава към планетата. Скоро останахме съвсем сами. И както се досещаш, състоянието ми не беше много добро. Наредих на аварийната група да прегледа цялата обшивка, не се доверих на роботите. И никаква следа. Нито вдлъбнатина, нито драскотина, сякаш тая дяволия се бе стопила в защитното поле…

— Може и така да е станало, а?

— Отначало и аз си го помислих. Следата върху лентата не беше много ясна. Най-после трябваше да прекратим търсенето. През това време бяхме изразходвали дяволски много енергия. Дори се съмнявах, че ще ни стигне за връщане. Пък и вече не ми се искаше да се насочвам към тази планета без специална подготовка.

Накратко, изчислихме най-късия път до базата и безпрепятствено влязохме в първия скок.

Чак след като излязохме от втория скок, щурманът каза, че всички навигационни уреди едновременно са отказали да работят. Да си призная, не му повярвах. Но после започнаха неприятностите с управлението, с централния компютър, изобщо с всички механизми в носовото отделение.

За щастие след третия скок успяхме да се доближим макар и встрани до набелязаната точка, но затова пък доста близо до базата на Регос, и решихме да се доберем до нея с помощта на обикновените двигатели. При това състояние на навигационната апаратура не можехме и да помислим за пространствен преход. Пък и генераторите взеха да ни правят номера.

— Да ви „правят номера“ ли?

— Някак необяснимо загубиха мощност… Акумулиращите устройства престанаха да задържат енергия. Тя сякаш изчезваше вдън земя.

Сам разбираш, да се пълзи със скорост, по-малка от тази на светлината, не е много весела работа. До Регос ни предстоеше да се влачим почти четири месеца. Но само след месец у тези, които бяха дежурни в кабината за управление до носовото отделение, открихме необясними заболявания.

Хората започнаха да се разстройват подобно на механизмите. Отначало това напомняше простуда, грип, вирусна инфекция. Събори и доктора. Не помогнаха и антибиотиците. Странен беше и фактът, че след като напуснеха кабината, хората се оправяха по магически начин. И взеха да се страхуват от дежурството в носовата кабина. Наложи се да преместим всичко в кърмовото помещение. Но това не реши въпроса, защото разцентроването на механизмите нарастваше с катастрофална бързина и постепенно обхвана целия кораб.

Кораб без навигация, без управляващи системи, с несигурни генератори, на всичко отгоре и грип, ако това, разбира се, беше грип… Такива ми ти работи…

— Правилно си постъпил, като си обявил карантина.

— Най-неприятното в тази история е, че нищо не е ясно. Всички факти, които могат да се установят и докажат, се намират на границата на нормалните повреди, разстройване и неуспехи най-сетне. Фактите, които изложих пред теб, в доклада, уви, няма да се потвърдят. Карантината също може да се отмени. Сигурен съм, че срещу нея ще се обяви по-голямата част от екипажа. Представяш ли си след едногодишен поход да престоиш затворен в станцията още пет-шест месеца? Мога да ги разбера.

— Какво стана с лентите?

— Размагнитени са. И тук, както и за всичко останало, може да има две причини. Случайно да са попаднали под въздействието на временно магнитно поле, при повредите в апаратурата то е могло да се появи на най-неочаквани места. През дългите походи в корабните системи възникват множество повреди. Колкото по-сложна е системата, толкова по-често се поврежда. Ние свикнахме с този факт и започнахме да дублираме най-важните възли. Цялата работа е в броя на повредите. Едва ли ще успея да докажа нещо. Ще ми кажат: причината е в магнитното поле на планетата. А то наистина се оказа необикновено силно. Липсват ми доказателства, липсват ми неопровержими факти…

Двамата дълго мълчаха. Едва сега Ротанов погледна към екрана и забеляза колко много се е отклонил от спътника.

Наложи се да пренасочи катера и да включи импулсните двигатели. Мигащият фар на спътника започна бързо да се приближава. И двамата разбраха, че всичко вече е казано. Освен може би най-важното… Скоро ще дойде краят на тяхната среща и карантината за дълги месеци ще прекъсне каквото и да било общуване. После ще има комисии, разследване. Ротанов отново ще бъде погълнат от еднообразната всекидневна работа. Всичко, което сега му се струваше много важно, постепенно ще бъде забравено, ще отстъпи на втори план, изместено от дребните спешни задачи и проблеми… И тогава Олег се реши.

— Искам да ми помогнеш. Трябва да се изпрати специална експедиция до „Черната“, така нарекохме тази планета. Моят доклад вероятно ще се стори на Съвета неубедителен. Разчитам на твоя авторитет…

— Олег, няма да направя това.

— Не ми ли вярваш? И на теб ли са ти нужни доказателства?

— Разбира се, не. Тъкмо защото не се съмнявам, няма да те подкрепя в Съвета. Докато учените не разберат какво е станало, не можем и да помислим за експедиция до твоята „Черна“.

— Как ще разберат от нашите ограничени данни, без ленти, без експерименти? Знае ли някой по кои закони може да се обясни случилото се. Ние не ги познаваме. Помни ми думата — повечето учени ще отрекат всичко. Ние се сблъскахме с принципно ново нещо и забележи, тази звезда не стои на едно място, а се движи към нашия звезден ръкав. И се движи много по-бързо, отколкото предполагаш. Нямаме време да чакаме учените да построят своята теоретична база. Налага се да търсим защита в движение, дори да рискуваме. Тук нищо не можем да направим. Нямаме друг избор. Налага се да приемем предизвикателството, иначе можем да закъснеем.

— Никой не ни е предизвиквал. Случилото се с „Ленинград“ е само единичен случай. Не си струва да се вдига шум за това из цялата Федерация. Няма да ни позволят да излагаме на опасност хора. Още не сме готови да изследваме тази планета. Ти дори не си разбрал колко ти е провървяло.

— И в какво ми е провървяло?

— Че се върна! Че Регос се оказа наблизо! Че сега имаме карантина трета степен вместо поредния пропаднал без вест кораб! Сега поне съществуват някакви обяснения за зачестилото изчезване на наши кораби през последните години!

Олег дълго мълча. Светлините на спътника запълзяха нагоре. Вече се виждаше грапавият му борд, затулил Регос с гърлото на окачващия шлюз. Двигателят изрева за последен път, катерът рязко спря и започна да се обръща.

— Игор, станал си много предпазлив — достигна до него в шлемофона умореният и малко потиснат глас на Олег. — Това не е ли признак на старост? — Той сякаш четеше мислите му. — Или търсиш оправдание, за да не летиш с мен?

— Човек може да си помисли, че си ме поканил — измърмори Ротанов, като внимаваше да не удари кърмата на катера в шлюза.

— Говори направо. Няма да се обидя. — Олег нарочно го предизвикваше, за да го накара да каже всичко до край. Но Ротанов само прокара длан по лицето си, постара се гласът му да не издаде обзелото го вълнение.

— Станал съм по-мъдър, Олег. По-мъдър, а не по-предпазлив. Трябва да почакаш с тази планета.

Късно през нощта, когато се добра до своето жилище на единадесети хоризонт в базата, Ротанов се просна на леглото, без да се съблича. Отдавна не беше изпадал в толкова лошо настроение.

Животът отминаваше, стегнат във веригата от маловажни неща. Полетите към далечните звезди, към чуждите цивилизации, откритията, потресли цялата Федерация, останаха в миналото. Сега той беше само администратор. Един от многото и може би не особено добър. Наистина, научи се да поставя работата над всичко. Научи се и да отказва на приятелите, да не взема безразсъдни решения, които често пъти в сложни положения се оказваха единствено верните.

Ротанов лежеше по гръб, забил невиждащ поглед в тавана. Струваше му се, че десетте бронирани горни хоризонта на базата крепост притискаха гърдите му. Че от тази дълбока стоманена пещера вече никога няма да се измъкне навън към звездите и корабите… Струваше му се, че през безбройните тавани, които го отделяха от небето, вижда един мъртъв, изоставен от хората кораб с тъмни илюминатори. Вижда познатия олющен борд със стопени по краищата ромбове на бронята, с херметически затворени люкове. С изключени електрически вериги и завинаги угаснали двигатели. Кораб, който изобщо вече няма да лети, притаил в себе си тайната, така дълбоко прикрита зад множество въображаеми причини, незначителни факти и още по-незначителни последствия, че няма да успеят да я изтръгнат никога оттам, колкото и да се опитват, и тази тайна ще ръждясва години наред заедно с консервирания кораб, погребана завинаги под камари от ненужни доклади, безполезни комисии, експертизи и разследвания…

В нещо старият му приятел имаше право. Времето отлита безвъзвратно и полека-лека променя нас, решенията ни, мислите ни. Трябва да стане нещо необикновено, което да излезе извън рамките и да разтърси основите, за да прекъсне рутината, похабяваща хората с възрастта. Но такива събития се случват рядко. Много рядко.

Мислите му започнаха да се объркват. Вече бе на границата между съня и реалността. И в този странен полусън му се стори, че за миг видя мълния…

Черна мълния, която се отдели от борда на звездолета и се устреми надолу, към нищо неподозиращата планета…

3.

На следващия ден, щом отиде в центъра за управление, Ротанов повика двамата си заместници по научната и техническата част, както и някои завеждащи отдели. Общо взето, той не ги измъчваше със съвещания, тъй като смяташе, че на една военизирана база ръководството трябва да бъде съвсем опростено и всеки да знае задълженията си. Ако някои проявяваха небрежност, той бързо им намираше подходящи заместници и постепенно създаде квалифициран отряд от добри ръководители на различните служби, тъй че при извънредни обстоятелства отделите можеха да функционират самостоятелно.

Ала сега му бяха нужни не само хора, които да разбират поставената пред тях задача, а съратници, готови да поделят с него тежкия товар на отговорността, тъй като това, което беше замислил, нямаше прецедент в практиката на Федералния космически флот.

Докато очакваше сътрудниците си, даде повторна команда на робота чистач. Навсякъде се стелеше дебел пласт прах, в ъгъла се търкаляха дори парчета от счупена ваза.

„Щом приключа с «Ленинград», веднага ще се заема с отдела за вътрешна кибернетика“ — твърдо реши той като гледаше с раздразнение как непохватният робот изсипва събрания боклук в ъгъла, където бяха пръснати парчетата от вазата.

Но щом вратата се затвори зад последния от повиканите, щом сложи пред себе си чист лист хартия и извади от горния си джоб измачкания бележник със сребърното моливче, което не намери време да смени с магнитна писалка, всички странични мисли моментално се изпариха от главата му.

— Бих искал да разгледам „Ленинград“.

Забеляза колко ги порази казаното и веднага, без да изчака възраженията им, продължи:

— Разбирам цялата безпрецедентност на това решение, както и отговорността, която поемаме върху себе си.

Говореше така, сякаш вече бяха съгласни с него, сякаш не можеше да има възражения. Известно време те мълчаха, смаяни от чутото. Пръв дойде на себе си Стрехов — завеждащ отдела за товарни превози.

— Рано или късно Съветът ще научи… и тогава…

— Не възнамерявам да крия от Съвета своите действия — прекъсна го рязко Ротанов. — Положението е твърде сериозно, а повикаме ли специална комисия от Земята, тя ще пристигне след половин година. Имам основания да предполагам, че тогава ще бъде късно да изследваме „Ленинград“.

— Но киберите проучиха кораба!

— Знам. Необходимо е още веднъж да се огледа, и то от хора.

— И после да поставим цялата бригада шест месеца под карантина, тъй ли?

— Ако се наложи, ще я поставим. Зависи от това, какво ще открием на кораба.

— Но ние не разполагаме с висококвалифицирани специалисти микробиолози, нито с пространствен биолог.

— Там няма да търсим следи от чужда микрофлора.

— Какво тогава?

„Ако знаех…“ — помисли си той, а гласно рече:

— Ще провеждаме търсенето със скафандри за свръхзащита. Подгответе необходимата апаратура за съставяне на структурни карти на магнитните и електрическите полета на кораба. Ще се помъчим да измерим в границите на възможното и влиянието на кораба върху гравитационното поле на Регос.

— Масата му е много малка…

— Така е, и въпреки това ще опитаме. След огледа цялата апаратура, в това число скафандрите и механизмите, използувани на кораба, да бъдат унищожени. Подгответе съответния акт…

„Ще рискувам, пък да става каквото ще — реши той. — В края на краищата Съветът ще се добере до мен и ще ме скастри за всичко наведнъж. Но през близките шест месеца това нима да им се удаде, пък и аз сам ще отговарям за действията си.“

На Елсон му се струваше, че асансьорът го отнася на края на света. Пред погледа му се мяркаха светещите цифри на етажите: „минус деветдесет и шести“, „минус деветдесет и седми“… Далеч отгоре над главата му бе надвиснала многокилометровата тежест на планетната кора. Дори въздухът тук му се струваше по-гъст, миришеше на изгоряла гума, на нова пластмаса и на нещо гранясало и лютиво.

И тъй, на Регос няма да може сериозно да се занимава със своята работа. Ще загуби поне две години. Елсон не можеше да си обясни защо Ротанов постъпи толкова несправедливо с него. „Просто ме изпъди като кутре и ме изпрати на първото място, за което се сети. Беше му безразлично дори това, че не разбирам от енергетика и реактори! Искаше да ме прогони по-далеч, за да не му се пречкам, за да не му се мяркам пред очите…“ Може би и в това енергетично подземие ще могат да се направят някои изчисления и наблюдения, постепенно той ще събере данни… Тогава двамата отново ще се срещнат и той ще докаже на Ротанов, че ентропистиката не е толкова теоретична наука…

„Ленинград“ ги посрещна с онази особена тишина на мъртвите механизми, каквато има само на консерви раните кораби.

Преградните стени пращяха, докоснати от космическия студ. Сноповете светлина от надшлемните фенери осветяваха бляскави като брилянти огромни фантастични кристали скреж. Тук-таме се бяха образували толкова много, че когато тромавите стоманени крака на скафандрите попадаха върху тях, се разнасяше отдавна забравеното скриптене, сякаш вървяха по преспи сняг в своята далечна родина.

Ротанов едва ли можеше да обясни защо се включи в огледа на „Ленинград“. Не беше необходимо и той прекрасно разбираше, че ако успеят да намерят нещо необикновено тук, то ще стане видно по-късно, върху лентите и картите на многобройните прибори, които бяха накачени по техните скафандри.

Всъщност какво търсеше той? Защо реши повторно да се инспектира консервираният кораб? Представи си какъв шум ще предизвика това в щаба на флота за далечно разузнаване, който ревниво пазеше своите владения от нашествие на външни хора, и веднага съжали, че се е забъркал в тази каша.

Първата изненада ги очакваше пред капитанската кабина. Автоматът не реагира на командата да отвори вратата. Синкавият пластмасов панел, който скриваше бронираната плоча, им преграждаше пътя към самата светая светих на кораба. Ротанов се опита да набере капитанския код на ключалката. Тежките клещи на скафандъра с мъка се справиха с тази трудна задача, но резултатът беше същият — вратата не се отвори. Наложи се да повикат ремонтния робот и с плазмения нож да изрежат парче от преградата. После видяха, че зад вратата, където така яростно напираха да влязат, няма нищо интересно. Автоматичните ключалки се бяха повредили и блокирали… При по-нататъшния оглед Ротанов се увери колко е прав Олег. Поотделно всяка от незначителните повреди на кораба можеше лесно да бъде обяснена. Но всички заедно… Бяха твърде много, за да се търси стандартно обяснение.

Когато започнаха чисто техническите проверки на напрежението на полетата в различните точки на кораба, Ротанов реши да разгледа жилищните помещения, без да очаква, че там ще открие нещо интересно.

Първите три каюти, старателно почистени и подготвени за консервация, му се сториха съвсем еднакви. Липсваха личните вещи на екипажа. Помещенията изглеждаха необитавани и студени. Погледът му просто нямаше върху какво да се спре.

Ротанов отвори вратата на четвъртата каюта и се закова на място. На пода, на леглото — навсякъде се търкаляха различни предмети.

За космонавта редът постепенно ставаше част от неговата природа. За всяка небрежност по време на полет, дори най-дребната, понякога се заплащаше твърде скъпо. Трябва да са настъпили дълбоки вътрешни промени в психиката, та навиците, вкоренени още в детството в специалните училища, да бъдат забравени.

Разхвърляните каюти не бяха много — само шест от четиридесет и седемте. Ротанов си записа номерата и отново се присъедини към групата, която беше завършила измерванията и огледа.

В енергийния сектор се натъкнаха на друга странност. В част от резервните акумулатори, които не бяха използувани по време на полета, липсваше енергия. На пластините нямаше дори остатъчни статични заряди — онези, от които при монтаж на енергийни блокове не може да се избави нито един инженер.

Ротанов търсеше поне искрица, поне светлинка в загадката, с която се бе сблъскал Олег, но новите факти още повече сгъстиха мъглата. Без съмнение подробният анализ на енергийните карти и структурните полета ще ги изправи пред нови проблеми. Оставаше им да чакат компетентна комисия със специална апаратура, но на Ротанов, кой знае защо, му се струваше, че нито количеството, нито качеството на новите изследвания ще помогнат да се доберат до нещо. Ако Олег е описал точно създалото се положение, тогава онова, с което се бе сблъскал в космоса, може и да няма материален израз в нашия свят. Ако е така, ако бяха попаднали на някакво особено състояние на пространството, което не е свързано непосредствено с материята на нашия свят, то земната наука ще се изправи пред проблем, който едва ли ще успее да реши с традиционните методи. Може би затова са били толкова трудно уловими последствията, атаките върху кораба…

Впрочем само върху кораба ли? Ами неочакваните болести, сполетели екипажа? Ами тези разхвърляни каюти? Ротанов разбираше, че не е трябвало да се занимава с тая работа. Нека учените да анализират структурата на полетата и физическото естество на феномена, поразил земния кораб. Неговото задължение е да установи има ли тук пръст враждебен разум.

Ами ако това е само първата лястовичка, първият опит на неизвестен и силен враг, който можеше да сложи край на стремежа на човечеството към звездите?

Ако е така, тогава Олег е прав. Тогава не бива да мисли за предпазливостта, на която толкова държи, а трябва незабавно да се заеме с изследването на планетата. Но са нужни доказателства — макар и косвени. Дали не търсеше тъкмо тях на „Ленинград“? Търсеше, но не ги намери…

В същото време човекът, който можеше да отговори на много от въпросите на Ротанов или от когото поне зависеха тези отговори, се спускаше с асансьора в енергийния подземен център на базата, по-далеч от очите му, както реши Ротанов.

Най-после асансьорът шумно спря и вратата се плъзна встрани, като откри пред Елсон блестящ от чистота овален коридор. Панелите излъчваха мека разсеяна светлина, от таванските ниши се спускаше зеленина. И само мощното боботене напомняше от време на време, че тук е енергийният център на базата.

Машинната зала порази Елсон. В нейното многокилометрово пространство, изпълнено с колони, които поддържаха горните етажи, и с еднаквите кубове на неутронните генератори, свободно можеше да се побере цял град. Залата учудваше и със своята просторност и мощ. Като че ли в това царство от машини, способни да натрупат в своята утроба енергията на цяла звезда, нямаше място за човека.

Елсон очакваше тук да е горещо и задушно и беше приятно изненадан от свежия прохладен въздух. Над кожусите на генераторите трептеше пъстра мараня, но вероятно енергетичната реакция, която превръщаше материята във вътрешността на тези машини в студен неутронен пламък, не отделяше много топлина.

Под тавана, над фантастично преплетените тръби и черните кабелни шини, плаваше прозрачна чиния.

Елсон не се досети веднага какво е това и едва като се вгледа, реши, че там сигурно се намира пултът за управление на енергозалата. На какво ли се държеше тази шестметрова стъклена „леща“? Не се виждаха нито въжета, нито подпори, които да я поддържат. Залата толкова потисна Елсон, че той се обърка, не знаеше какво да прави по-нататък, накъде да върви.

Стъклената кабина трепна, бавно се спусна и се насочи към него.

— Ей, младежо, дълго ли ще стоиш тук? — разнесе се отгоре нечий насмешлив глас.

Едва след седмица, след дълги медицински процедури, ваксинации и прегледи Елсон най-после можеше да започне работа.

Главният енергетик Гришин беше пълен човек с пронизващи яркосини очи, които изглеждаха като чужди на неговото олющено от радиационните изгаряния лице. Той седеше в просторния салон, който му заместваше кабинета, и премяташе в ръце личната карта на Елсон.

Без да погледне нито веднъж в нея, Гришин замислено изучаваше младежа, като че ли преценяваше колко струва.

— Вероятно не сте очаквали това назначение? — попита най-после той, извърна поглед от Елсон и го насочи някъде встрани, сякаш бе загубил всякакъв интерес към него.

И тогава като че ли нещо се отприщи в Елсон. Той заговори за своята наука, за годините, прекарани в университета. За мечтата си да работи по специалността. И че само хора, които не следят научната информация, не могат да разберат значението на ентропистиката.

Гришин го слушаше внимателно и кимаше в знак на съгласие, с което още повече разпали младежа. Елсон реши, че най-после е намерил слушател, който може да го разбере. Не се сдържа и му разказа за обидата, нанесена му от Ротанов. А когато свърши, Гришин неопределено рече:

— Ротанов няма нищо общо с това. Аз го помолих спешно да изпрати ентропист в моя отдел.

Елсон почувствува как кръвта нахлу в главата му.

— Нужен ви е ентропист? В машинното отделение?

Гришин кимна, разтри дебелия си врат, после неочаквано извади от бюрото нахвърлен на ръка чертеж и му го подаде.

— Огледайте го.

Учуден, Елсон разгърна схемата, изпъстрена с непознати знаци и линии.

— Това е план на машинната зала, ето ги и генераторите. — Дебелият пръст на Гришин бавно се разхождаше по чертежа. — Тук са отбелязани мощностите на всички генератори при едно и също натоварване. Виждате ли, те са различни. А трябва да бъдат еднакви.

— Но механизмите не могат да бъдат съвсем еднакви, допустими са незначителни отклонения в технологията, монтажа, условията на експлоатация.

Гришин кимна.

— Така е. И тогава са неизбежни случайните загуби. При нас съществува определена закономерност. Неизвестно защо, но машините работят по-лошо само в един участък. И това започна отскоро, преди няколко дни. Тук тези неща се забелязват веднага. Е, какво, не искате ли да откриете причината? — Гришин скептично разглеждаше Елсон, сякаш искаше да каже: от теб няма да има особена полза, но и вреда също. Току-виж си изнамерил нещо полезно. — Ако успеете да разработите приемливи препоръки, чрез които да се икономиса поне една десета процента от мощността на нашите машини, смятайте, че не са ви учили напразно в земните училища.

Елсон взе схемата. Не очакваше, че този суховат, скептично настроен човек може да му подскаже пътя към практическото приложение на неговата наука, но във всеки случай онова, което му предлагаше, беше интересно. За да скрие вълнението си, той разгърна схемата и бързо попита:

— Какво се намира над това място на горните етажи? Не са ли забелязали тук индуциране, магнитни или други полета, които да идват отгоре?

Гришин въздъхна.

— Не. Проверихме. Горе са акумулиращите устройства. Там не може да се влезе дори със скафандър за свръхзащита.

— И все пак там се извършва ремонт, прави се профилактика, нали?

— Естествено. За тази цел веднъж в годината сме принудени да спираме машините и да прехвърляме почти цялата енергия в резервните кондензатори. Това е сложна операция и ни струва доста скъпо. Под нас са скалните основи, там няма нищо, а на следващия етаж като че ли всичко е нормално, пък и е трудно да се установи нещо без специална апаратура. Нашите техници не знаят какви уреди могат да помогнат, за да се оправим в тая дяволска работа. И аз помолих да ни изпратят ентропист. Е, ще се заемете ли с този костелив орех?

— Разбира се, ще опитам. Макар че не мога да ви обещая веднага. Ще се помъча да разбера как стоят нещата.

Жилището, определено за Елсон на етажа на енергетиците, се състоеше от спалня, малък хол и миниатюрен килер с кухненски автомат, който заменяше трапезарията. Всеки момент кухненският автомат беше готов да му поднесе ястия, за които не са мечтали дори някогашните барони. Ала той се чувствуваше някак самотен сред този невероятен комфорт и се надяваше, че принудителната му самота няма да продължи дълго. Ето защо, след като се изкъпа и преоблече, Елсон побърза към централния салон на енергоблока.

Той представляваше голяма зала столова с игрални автомати и задължителните спортни уреди. Но за негова изненада в това разкошно помещение нямаше много хора. И което особено го огорчи — почти не се виждаха женски лица. Елсон си даде дума, че при първа възможност ще огледа всички горни етажи. Но днес, след уморителните медицински прегледи и не по-малко уморителния разговор с Гришин, не се чувстваше готов за изследователски експедиции. И като помисли малко, реши да си легне рано.

За свое най-голямо учудване, когато се прибра, Елсон намери в стаята си непознат червенокос човек, който се бе разположил нахално на дивана пред видеото.

— А, новакът… — започна червенокосият, без да откъсва очи от увлекателния филм, в който индианци с малки старинни самолети преследваха в пустинята главния герой в космически скафандър.

— Какво търсите тук? — хладно попита Елсон.

Неговият въпрос толкова смая червенокосия, че той дори изключи видеото.

— Не са ли ти казали, че ще живеем заедно?

— Не.

— Ама че работа… Шефът обича да сервира приятни изненади на новаците. Досега ги посрещаше с баснята за блуждаещия генератор, но този път е сменил репертоара.

— За какво? — подозрително попита Елсон. — Какво представлява този блуждаещ генератор?

— Така да се каже генератор, който по неизвестни причини губи мощност. Гришин пробутва тоя номер на всички новодошли. Своеобразен тест за съобразителност и находчивост. Новаците обикновено започват да преплитат крака, суетят се, проверяват мощностите, съставят таблици, а Гришин прави извода дали с течение на времето от тях ще излезе нещо.

— Значи тая история с генераторите е чиста измишльотина? — извика Елсон, като едва сдържаше гнева си.

— Не съм казал това. Генераторите са сложни и трудни за разбиране машинки — един вид „черна кутия“. И в тази „кутия“ все нещо е неизправно и не съвпада с набелязаните параметри. Никой досега не е успял да открие някаква закономерност.

— Аз ще открия.

— Добре. Дерзай. Гришин ще оцени старанието ти. Време е да вървя на дежурство. И следващия път, маестро, не забравяй да затвориш душа в банята, за водата, между другото, имаме лимит…

Мина почти месец и чак тогава възложиха на Елсон самостоятелно дежурство в енергоблока. През това време той завърши сложните теоретични изчисления за предполагаемата ентропийна аномалия. Но пълна картина от ограничените данни, с които разполагаше, не се получи. Той нямаше търпение да остане сам в енергоблока и да провери сериозно всичко. Да извърши нови, по-прецизни измервания. За това трябваше само да даде съответната задача на кибернетичните машини, които обслужваха енергийния център. Можеше да го направи и по-рано, без да дочака дежурството, но след насмешките на червенокосия си съквартирант Рузаев реши да направи всички предварителни изчисления самостоятелно и по възможност да не ги разгласява, докато не получи някакъв резултат.

Най-после дългоочакваният ден дойде. След едномесечна подготовка, теоретични задачи, разбор на различни ситуации, след шест дежурства като дубльор Рузаев най-после го прати самостоятелно да дежури в залата.

— Най-важното, което се иска от теб — завърши наставленията си Рузаев, — в случай, че стане нещо, е да дръпнеш ей тази червена ръчка. Друго не пипай.

Елсон се усмихна. През изминалия месец той чудесно се ориентира в апаратурата на центъра, а Рузаев явно го подценяваше, инак надали така спокойно щеше да го остави самостоятелно да дежури.

За да го убеди окончателно в своята некомпетентност, той наивно попита:

— Всъщност кога трябва да дръпна червената ръчка?

— При всяко произшествие. Например при нарушаване на режима, претоварване или сигнал на пулта. Така ще прехвърлиш управлението в централния пост и ще сигнализираш на Гришин. Повече от теб не се иска. Гледай да не се намесваш в работата на машините.

— Слушам, шефе!

— Още е рано да дежуриш сам, но Гришин реши, че си узрял. Тъй че действувай.

Щом остана сам, Елсон разгъна на работната маса пред пулта схемата на машинната зала с бележките на Гришин и започна да набира команди за централния компютър. Не беше сигурен, че ентропийната аномалия е причина за нарушения режим на работа в енергийната зала, но се надяваше да разбере това по характера на неизправностите, по тяхната систематичност и интензивност.

Елсон прекрасно знаеше, че ентропията е теоретично понятие, че под този термин се подразбира общият стремеж на материята на нашия свят да преминава от сложни в по-прости форми, като при това безвъзвратно губи част от енергията си.

Ето защо се изпразваха акумулаторите, старееха и се разрушаваха сложни молекулярни съединения и в света на неорганичната материя разпадането преобладаваше над синтеза.

Само животът не се подчиняваше на този всеобщ световен закон. Той единствен можеше да преобразува простите форми на материята в по-сложни, като същевременно увеличаваше своя енергиен потенциал.

Законът за ентропията е един и същ за всички известни на човечеството части на Вселената. Не се срещат никакви отклонения. И въпреки това, след като завърши съставянето на програмите, противно на всякаква логика Елсон си представи поредния бюлетин на новините приблизително така:

„Младият учен Елсон откри на Регос ентропийна аномалия. Опасността, надвиснала над базата, е предотвратена благодарение на смелите действия на талантливия учен.“ Ентропията е сериозно нещо и всякакви шеги — дупки, аномалии — не са за нея… Но тогава какво ставаше в машинната зала? Ако можеше да изследва горния етаж… Не е изключено там да възниква силово поле, индуциране във веригата или изтичане на акумулиращите устройства. При такава концентрация на енергия, каквато има тук, всичко може да се очаква… Този ефект, изглежда, се появява само при голямо натоварване. Елсон приключи с въвеждането на данните и съставянето на програмите и натисна копчето за пускане в движение. Сега му оставаше да чака резултата.

В залата цареше изумителна тишина, нарушавана само от шумоленето и пращенето на статичните изпразвания, които се образуваха върху кожусите на генераторите. Те превръщаха материята в неутронна плазма, а после на втория етаж, в акумулиращите устройства, тя се преобразуваше в електрическа енергия.

Върху пулта на компютъра светна надписът „Резултатът готов“. Той изщрака, изхвърли карта с резултатите от изчисленията и същевременно на стереоскопичния екран се появи странно скелетно образование, наподобяващо леща, разсечено на две от хоризонтална плоскост. Колонките от цифри от двете страни на тази конструкция не говореха почти нищо на Елсон. Това не го задоволи и той веднага постави следващата задача на компютъра, която се свеждаше само до фразата: „Да се опрости резултатът.“ Лещата на екрана трепна, залюля се, но формата й в общи линии се запази, макар че значително намаляха ребрата и оредяха колоните от цифри.

Все пак той се досети, че чертежът на екрана представлява обемна структурна карта на електрическите полета в залата, каквато всъщност искаше да получи. Оставаше неясно най-важното — неравномерната напрегнатост на тези полета. Излизаше, че в центъра на лещата изобщо липсваха напрежения, докато в краищата постепенно нарастваха до обичайното равнище на фона…

Разликите в напрегнатостта на полетата бяха едва уловими, на границата на чувствителността на приборите, а центърът на лещата, както разбра Елсон, се намираше на горния етаж. Не случайно искаше да се добере дотам…

Той реши да се разходи из залата и да обмисли получените данни.

Дали да съобщи резултата на Гришин? Но нали трябва по някакъв начин да го обясни… Картината напомняше затворено електрическо поле на кондензатор, само че с отрицателен знак. Ако в кондензатора се натрупват електрически товари, тук те се унищожаваха. И там, и тук има някакъв геометричен център, полюс… Трябва да помисли какво има във вътрешността на полюса и да го направи незабавно, защото след половин час картината при тези нищожни напрежения може да се промени. Тогава напразно ще търси нещо горе… Елсон добре разбираше, че е безполезно да пита Гришин. Никой нямаше да се съгласи заради проверката на теоретичните му изчисления да рискува живота на хората, които ще трябва да влязат в енергийния сектор. Гришин май каза, че това дори е невъзможно. „Но аз имам право да рискувам. Всеки човек го има!“ Интуицията му подсказваше, че е попаднал на нещо много важно, едва доловимо, и той разбираше, че ако не намери начин незабавно да провери какво става там, никога няма да си го прости. Центърът на загадъчната леща го привличаше като магнит.

До входа, покрай овалната стена на енергозалата, се виждаха вратите на някакви шкафове. От чисто любопитство той дръпна една, втора… Третата неочаквано се отвори. Пред него, внимателно сгънат, стоеше скафандър за свръх защита…

„Значи в случай на необходимост има начин да се проникне в «горещия» радиационен сектор! Тези скафандри не са поставени случайно тук.“

Тънката метализирана материя с двупластова прозрачна пластмаса се оказа гъвкава и лека. Шлемът леко изщрака, застана на мястото си и веднага се включиха регенерационните устройства. Лъхна го малко сладникав, наситен с кислород въздух.

Той нави шнура, който се люлееше на скафандъра, около кръста си и го завърза на възел. Погледът му попадна на стената в дъното на шкафа… Закриваше я завеса от тъмна материя, но при изваждането на скафандъра тя леко се бе отместила и сега зад нея се виждаха някакви големи букви. Елсон дръпна завесата. Върху цялата стена на шкафа пламна червен надпис: „Авариен шлюз“

4.

Ротанов се събуди в пет часа сутринта от тихото бръмчене на звънеца. Събуди се както винаги мигновено, но няколко секунди лежа неподвижно, не бързаше да включи видеофона.

При произшествие автоматиката включваше сигнала за тревога, но на него, разбира се, никой нямаше да звъни в пет сутринта без сериозен повод. И въпреки това не бързаше. Някакво лошо предчувствие за кратко време скова волята му. Помисли си, че ако не отговори, ако не включи апарата, ще възпре лошите новини да проникнат в стаята му в тоя ранен час и така ще ги отдалечи и смекчи до известна степен. Но това беше само минутна слабост, отзвук от отдавна минали времена, когато предчувствието за опасност няколко мига преди действителната й поява неведнъж му бе спасявало живота.

На екрана на видеофона главният енергетик изглеждаше разчорлен и мрачен. Дълго мълча, дори не направи опит да се извини за ранното повикване и това окончателно затвърди лошите предчувствия на Ротанов.

— Какво се е случило? Пак ли се понижи мощността? — попита Ротанов, като вее още се надяваше да отдалечи нещастието.

— Елсон, младият специалист, когото изпратихте преди месец… — Гришин млъкна и наведе глава.

— Е! Казвай по-бързо!

— Младежът се вмъкнал в „горещия“ сектор…

— Със скафандър?

— Да. Но защитата на скафандъра не е била включена… — И едва сега, сякаш автоматите бяха чакали само тези думи, зави сирената и на всички екрани пламна ярък мигащ надпис: „Човек в опасност!“

Мястото, което търсеше Елсон, се намираше близо до седма батерия на акумулиращите устройства.

Всяко акумулиращо устройство представляваше десетметров куб, облицован с титанова броня. Светлината на поставените тук-таме лампи се губеше в тесните коридори. Кубовете бяха разположени един зад друг в равни редици и въпреки това пространството между тях напомняше лабиринт, тъй като всеки куб бе заобиколен от цяла система спомагателни устройства.

За разлика от долната зала тук беше доста горещо. Скафандърът, кой знае защо, не предпазваше от топлинната радиация.

„Странно — помисли си Елсон, — май нещо със защитата не е наред?“ Но пропъди тая мисъл, вмъкна се в един доста тесен коридор и продължи нататък. Номерата на блоковете бяха изписани с добре забележима рефлексна боя, което му помагаше да се ориентира.

Той недооцени сложността на начинанието си. На всяка крачка залата сякаш му напомняше, че това царство на концентрирана звездна плазма не е за хора. Отвсякъде долитаха странни неразбираеми шумове. Непрекъснато нещо бръмчеше, пращеше, свистеше, скърцаше. Постоянно щракаха някакви релета.

Над осми блок неочаквано избухна синкав пламък и оглушителният грохот на изпразването закова Елсон на място. Мина му през ума, че ако се окаже в зоната на действие на статично изпразване с подобна мощност, защитата на скафандъра няма да му помогне. В този миг му се прииска да се върне назад и трябваше да напрегне цялата си воля, за да помести напред непослушните си крака. Когато мина покрай пети блок, спря, за да си поеме дъх. От него се лееше пот. Все по-трудно му беше да върви. „Ама че герой — наруга се той. — Върви, щом си влязъл!“ И тозчас през бронята на съседния блок до него достигна накъсано басово бучене. Като от огромен кошер, пълен с пчели. Почти веднага ослепителна синкава искра блесна точно пред Елсон, като съедини с ярък плазмен мост два съседни блока. „Тук всичко е наситено с електричество. Но нищо, ще погледна и ще се върна обратно“ — каза той гласно и се учуди колко жалко прозвуча гласът му, заглушен от въздушната възглавница на шлема.

Още петнадесет, двадесет крачки. В мъждивата светлина на надшлемния фенер пред него играеха резки начупени сенки. Постоянно попадаше в плетеница от кабели, отвеждащи тръби. Дишаше все по-трудно, макар че в скафандъра непрекъснато постъпваше пресен въздух. Сърцето му биеше неравномерно и учестено. Потта, която не можеше да избърше под шлема, обливаше лицето му.

Провери плана и разбра, че е пред седми блок, мястото, към което толкова много се стремеше. Пред него се откри още един тесен коридор. Отново непознати механизми, отново плетеница от магистрални линии. „А ти какво си очаквал? — запита се той. — Да не си специалист енергетик? Какво разбираш от всичко това? Откъде можеш да знаеш кое е правилно тук и кое не? Това беше една безсмислена, глупава идея…“

Представи си, че ще трябва да докладва за тази експедиция на Гришин, и пламна от срам. Бетонният под беше покрит с дебел слой прах. Изглежда, роботите чистачи рядко влизаха в това помещение. Повърхността на съседния кожух леко вибрираше, както впрочем и на всички останали…

„Ако остана тук, няма да ме намерят скоро“ — мина му през ума.

От пробождането под лъжичката и обръча, който болезнено стегна главата му, Елсон разбра, че поредното изпразване ще избухне всеки момент нейде наблизо. Той се олюля и тогава някъде отгоре се разнесе спокойният глас на Ротанов, усилен от металните дискове на високоговорителите.

— Елсон! Слушай ме внимателно. Направи бавно две крачки назад и спри.

Веднага позна този сдържан глас и му се подчини безпрекословно.

— Така. Браво. Сега не мърдай… — И почти веднага косо през мястото, на което току-що стоеше, изтрещя изпразване.

Елсон не успя да затвори очи. И пламването, продължило само миг, застина в свитите му зеници.

— Какво виждаш? — попита Ротанов.

— Река…

— Каква е на цвят?

— Червена…

— Тъй и трябва да бъде. За известно време няма да виждаш. Но скоро зрението ти ще се върне, засега стой така, без да мърдаш. Виждаш ли нещо друго?

— Черни брегове…

— Мислех, че ми се е сторило! — като през сън чу Елсон гласа на Гришин.

— Не. Всичко е правилно. Това е необикновено изпразване. Сега ослепялата му ретина вижда негатива от пламването. Там нямаше сърцевина, а само краища и те са му заприличали на брегове…

Боботенето на акумулиращите устройства забележимо затихна, в централната кабина правеха всичко възможно, за да понижат напрежението в залата.

„С много малко време разполагат…“ — вяло си помисли Елсон.

Зрението му полека-лека се възвръщаше.

През пъстрите картини, които плуваха пред очите му, той съвсем ясно различи малка топка за тенис, която безшумно и плавно се носеше към него във въздуха. Топката се появи горе-долу в средата на онова място, където току-що пламна изпразването.

— Виждаш ли това нещо? — запита гласът на Ротанов.

— Да! — отвърна Гришин.

— Какво ще правим?

— Трябва да стреляме, нямаме друг изход!

— Не е включена защитата на скафандъра му…

На Елсон му се стори, че попадна в някакво пусто и страшно царство на сънищата, където сред голи каменни стени отекваха безжизнени гласове на хора. Хора, които познаваше от някакъв друг, почти забравен вече ЖИВОТ.

„Сигурно ще умра“ — помисли си той с пълно безразличие.

— Елсон! Елсон! — зовяха го настойчиво гласовете.

Те се отразяваха в стените като еластични топки и се приближаваха все по-близо до него.

— Включи защитата! Шнурът е на кръста ти! Отпред на скафандъра има гнездо! Пъхни щепсела на шнура в него! Чуваш ли ме, Елсон?

Изпълни искането само за да се избави от натрапчивите гласове, които му пречеха да се съсредоточи върху нето наистина важно. В същия миг от тавана на залата, от централния енергопровод надолу се плъзна ослепителен лъч синкава плазма. Той заобиколи Елсон, напипа бягащата черна топка и изведнъж избухна виолетов пламък.

Лекарите около реанимационната капсула не бяха толкова много — двама или трима, — но Ротанов все не успяваше да ги преброи, така бързо сновяха около апаратурата за реанимация.

„Сигурно нещата не вървят добре, щом толкова се суетят“ — помисли си той.

Известно време Ротанов мълчаливо наблюдаваше неестествено опънатата, суха като пергамент кожа на лицето на младежа.

— Ще издържи ли? — запита той.

— Жилаво ни е момчето, ще издържи — рече Гришин зад гърба на Ротанов.

— По-добре да не го беше пращал да дежури, щом не си го инструктирал как да ползува скафандъра.

— Кой можеше да предположи, че ще се напъха в самия пъкъл. В компютъра на енергийния блок са останали негови записи. Решавал е някаква задача, търсил е тайнствен център на втория етаж. Но какъв — не знам.

По заповед на Ротанов в работата се включи целият научен отдел. Математиците подробно анализираха записите на Елсон. Ротанов поиска да се изследва цялата база по метода, използуван от Елсон, и се убеди, че на Регос не бяха останали нови центрове на въздействие.

Многобройните апарати и датчици в енергийното помещение бяха зафиксирали двубоя с черното кълбо. Въпреки че самото кълбо не можеше да се види непосредствено на някоя лента, най-после бе намерен начин да се направи видима короната на обкръжаващите го електрически заряди. Успяха дори да изчислят обема на кълбото и количеството енергия, необходима за унищожаването му.

Макар че никой не знаеше какво всъщност са унищожили, не остана съмнение, че черното кълбо престана да съществува след изстрела с мощност десет мегавата. Едва след като сравни обема на кълбото — сто и петдесет кубически сантиметра — с мощността, необходима за неговото унищожаване, Ротанов разбра каква е цената на постигнатата победа. Енергийният сектор бе сърцето на базата. Ротанов не вярваше, че кълбото случайно се е появило там. Въпреки че теоретиците от научния отдел предложиха хипотезата за „черна кълбовидна мълния“, привлечена в долния сектор от натрупаната там енергия, Ротанов, като съпостави всичко, което му бе известно за нападението срещу „Ленинград“, направи извод за себе си, който не беше много утешителен — произшествието в базата не беше случайност, свързана с неизвестен на науката природен феномен. Събитията се редяха твърде последователно… И тогава за първи път съжали, че не подкрепи веднага Олег, че загуби ценно време. Потвърди карантината и го изпрати на Земята със специален карантинен кораб заедно с екипажа на „Ленинград“. Сега трябваше колкото може по-бързо да привършат работата на Регос и да излетят след тях…

Естествено центърът на най-важните събития неизбежно щеше да се премести към Земята. Там се събираше цялата информация, оттам трябваше да се подготви нова експедиция към Черната. Прав беше Олег, хиляди пъти прав!

Оставаше само проблемът с „Ленинград“. Корабът не можеше да стои като постоянна заплаха над базата, тъй като Ротанов не се съмняваше, че черното кълбо е подарък, донесен от „Ленинград“. Незабавно трябваше да се направи нещо с него…

Надвечер на другия ден, когато най-после завършиха обработката на данните от огледа на базата, Ротанов извика завеждащия научния отдел доктор Рестон.

Рестон, известен физик на Земята, в базата фактически беше поставен наравно с другите инженери. Ротанов не правеше разлика между своите отговорни сътрудници.

— Установихте ли какво представлява гостът?

Рестон замислено поклати глава.

— Мога да ви предложа няколко наименования, но те надали ви интересуват. — Ротанов кимна. — Тогава ще трябва да се задоволите със следното определение: „Земната наука не е срещала досега това явление.“ То представлява коагулат на някаква субстанция, противоположна по своите свойства на енергията. Антиенергия, ако щете. Елсон очевидно я е взел за ентропиен заряд. Може да е бил прав. Кълбото може да се открие само при слабо неутронно облъчване. Тогава по повърхността му се появява корона от електрически изпразвания.

— Но ние го видяхме!

— Видели сте го, защото Елсон е подал команда на автоматите в енергийния сектор да извършат търсене, като използуват неутронно облъчване. Изглежда е предполагал, че явлението е свързано с ентропията. Как е той?

— Уведомиха ме, че кризата е минала. Сега спи. Лекарите навреме успяха да му присадят костен мозък. Може да му се размине, млад е, има здрав организъм.

— Трябва да се направи всичко възможно. На ваше място веднага щях да го изпратя на Земята. Радиационният институт има по-голям опит от нас. Длъжен сте да запазите тази умна глава.

— Добре ще бъде да запазим и още нещо освен главата — измърмори Ротанов. — Запознахте ли се с резултатите от изследването на базата?

— Да. Май гостът е бил единствен. Проверихме навсякъде параметрите на електрическите полета, като приложихме метода на Елсон. Според получените данни в базата няма други странични образования.

— А „Ленинград“?

— Там нещата са по-сложни. По време на проверката не познавахме новия метод. Там не беше приложено неутронно облъчване и аз се затруднявам да направя каквито и да е изводи. Косвените данни говорят, че в кораба не всичко е наред. Явно ще трябва да започнем отначало, като използуваме метода на Елсон.

— И може да предизвикаме нова атака срещу базата. Или да загубим хора и механизми. Покорно благодаря. Налага се да пожертвуваме кораба.

— Нима ще се решите на такава стъпка?

— Нямаме друг избор. И не бива да чакаме. Корабът е твърде опасен. Рисковано е да се вмъкваме отново в него. Наредете незабавно да поставят силов екран, трябва да защитим Регос от кораба.

— Безсмислено е. Никакви полета не могат да задържат ентропийния заряд.

— Да, така е… Но не мога да свикна с тази мисъл… Тъкмо затова е наложително веднага да се отървем от кораба.

Щом остана сам, Ротанов посегна към пулта за свръзка, но ръката му се спря по средата, сякаш пръстите му бяха безсилни за такова просто и решително движение, като завъртането на ръчката…

Добре знаеше какво ще последва след командата, която се канеше да даде. Не че се страхуваше от отговорност. Самият той беше летец на звездолет и разбираше какво значи да унищожиш собствения си кораб.

Съвсем несъзнателно дръпна ръката си от пулта и взе папката с току-що получената поща. Може би се надяваше, че сведенията, идващи от Земята, ще му подскажат друго решение. Но отлагаше неизбежната развръзка.

Прегледа бегло пакета пластмасови карти, избра една, с червената ивица на Координационния съвет на Федерацията, и я постави в компютъра. На екрана пламнаха редовете на съобщението:

„До всички кораби, до всички поселения на Федерацията. Неизвестен противник е извършил нападение срещу колонията на Дзета. Има човешки жертви. Хората спешно се евакуират. Да се обърне специално внимание на черните обекти, видими само при неутронно облъчване. Не бива да се допускат близо до корабите и селищата. Незабавно да се унищожават с максимално мощни енергийни заряди…“

Ето че се случи онова, от което най-много се страхуваше през тези години, за което се подготвяше и заради което построи тази база. В просторите на Галактиката човечеството се сблъска с неизвестен и страшен противник. Ако това не беше хуманоидна цивилизация, ако изобщо не бе цивилизация — а той не изключваше съществуването на разум, който не се поддава дори на най-общо човешко определение, — преговорите можеха да се окажат невъзможни и тогава ще трябва да приемат боя. Просто няма да имат друг изход, ще им натрапят някоя война. И на тяхно място той щеше да избере за първи удар именно базата на Регос. Нали тя е единствената територия, където може да се скрие техният засега несъществуващ боен флот. Оттук той би могъл да извършва набези, без да излага незащитените планети на ответните удари на врага. Противникът вероятно добре познава техните възможности. Но знае ли някой колко години ги е наблюдавал и е събирал сили, докато най-после се е решил да ги нападне. Времето, което им оставаше, за да се подготвят за срещата с врага, за чиито оръжия земната техника не познаваше защита, сега може би се измерваше с месеци, ако не и с дни…

Щом спря воят на сирените за обща тревога, обявена за втори път през последните няколко дни, метрономът методично започна да отмерва секундите, които оставаха до залпа на антипротонните оръдия. Хората, които седяха от двете страни на Ротанов пред главния пулт за управление, приключиха с набирането на командите и сега го гледаха в очакване на нови заповеди.

До този момент не му бяха задали никакви въпроси, възпирани от правилника и устава за бойна готовност. Но ето че Протасов пръв наруши тягостните мигове, изпълнени с ритмичното потракване на метронома:

— Подготвяме се за операцията така, сякаш над базата е увиснал вражески крайцер!

— Смятайте, че е така.

Ротанов не обърна глава, не вдигна очи от таймера.

Лицето му застина и в очите му се появи неприсъщ за него жесток, студен блясък.

Четиридесет секунди… Все още не беше късно да отмени заповедта, да спре операцията. Дори така, загледан в показанията на уредите, той видя с периферното си зрение на страничните екрани силуета на кораба, служил вярно и предано години наред, преодолял пространството, защитил и докарал обратно доверилите му се хора. Този мощен, красив кораб бе побрал в себе си човешки труд, знания и надежди. И след тридесет секунди щеше да бъде унищожен.

Ротанов нареди да изчислят залпа от двете страни така, че звездният пламък на анихилацията да обхване изведнъж цялата обшивка, като не остави никаква пролука за притаилата се във вътрешността на кораба черна напаст. Той не пожали енергия за този залп. И никога нямаше да забрави тези мигове на очакване, тепърва щеше да иска сметка за тях от онези, които изпратиха своите черни подаръци на хората…

— Нула-едно, нула-нула…

Защитните полета, прикриващи планетата, трябва да се огънат от удара. Слестов се опасяваше, че няма да удържат радиационната вълна.

Твърде близо бе корабът. Твърде голяма беше масата му за пълна анихилация. Но Ротанов вярваше, че защитните системи на базата ще се справят с тази задача. Той добре познаваше земните инженери, изградили тази крепост…

И все пак, когато на екраните лумна виолетовият пламък, те неволно наведоха глави, като очакваха да чуят страшния грохот и да усетят люлеенето на почвата, които винаги съпровождаха дори учебните стрелби, а сега…

Но не стана нищо. Лумването на екраните угасна учудващо бързо, само силуетът на кораба се стопи, изчезна, сякаш никога не бе съществувал.

Ротанов хвърли поглед на разходомера за антипротони, после на уреда за измерване на радиоактивността и вълновите удари. Стрелките им едва-едва трепнаха.

— Какво стана? — попита той, като се извърна към Рестон.

Рестон повдигна рамене и отвърна:

— Излязохте прав. Енергията на взрива бе осемстотин пъти по-малка от изчислената. Има само едно обяснение. Черните заряди на кораба са неутрализирали почти цялата енергия на нашия удар.

— Да не би да са оцелели?

— Изключено е. В такъв случай не би имало взрив. Лумването, което видяхме, е остатък от онова, което не са успели да погълнат.

Завършил междинния скок до Регос, лайнерът „Ител“ се подготвяше за ново набиране на скорост. Корабите от този клас не се нуждаеха от допълнително зареждане и не се отбиваха в базата.

На „Ител“ свято тачеха старинните традиции и капитан Громов тържествено се отправи към своята маса, където се канеше да обядва сред „пътниците“ от класа „лукс“. Още не бе успял да седне, когато в джоба му изписука радиотелефонът.

— Капитане, Регос моли да приемете един пътник и санитарна капсула…

Ротанов съпроводи капсулата с Елсон до медицинския сектор, убеди се, че всичко е наред, и едва тогава слезе в пътническия салон.

Елсон щеше да спи чак до Земята, лекарите даваха надежда, че ще се събуди съвсем здрав.

Добре, ако стане така… Ротанов още не можеше да си прости, че не успя да разбере този младеж и да оцени както неговите способности, така и смелостта му.

Рядко грешеше по отношение на хората, но ако това все пак се случеше, той се мъчеше да направи всичко, което зависеше от него, за да поправи грешката си.

Ако навреме изправят Елсон на крака, той непременно ще го представи на Съвета и ще го включи във всички операции, свързани с Черната планета.

„Ител“ започна да набира скорост и в салона не останаха много хора. Ускорението на лайнера не беше голямо, но необичайното допълнително натоварване разгони пътниците по каютите. Когато се стягаше за път, Ротанов не предполагаше, че ще попадне на пътнически кораб, и затова не си бе взел необходимите вещи и подходящи дрехи. И сега се чувствуваше неудобно със старото си яке в този комфортен свят, който отдавна беше забравил.

Звучеше тиха музика, полилеите хвърляха обилна светлина върху резбованите стенни панели, зад дъбовия тезгях на бара вместо познатият автомат стоеше истински жив барман със синя униформена куртка.

Ротанов срещна неговия втренчен, безизразен поглед и кой знае защо, не се реши да отиде до бара, макар че му се щеше да изпие нещо по-силно.

Добре, че се отказа от специалния кораб, а се възползува от този пътнически лайнер и за първи път от години насам се почувствува обикновен наблюдател, а не участник в събитията.

Искаше му се да се откъсне от всичко, да се отпусне, да остане сам. Знаеше, че събитията са започнали да се развиват стремително като скъсана пружина и може би това бе последният сгоден случай за такава безгрижна почивка.

Ротанов се приближи до големия, покрит с някакъв белезникав слой екран, вграден в кръгла бронзова рамка, която наподобяваше корабен илюминатор, и натисна копчето.

Белезникавият слой изчезна. Сега екранът наистина се превърна в илюминатор.

Сред ярките познати съзвездия на Регос той лесно различи червеникавата точица на планетата. Беше й отдал голяма част от живота си и знаеше, че я напуска задълго, може би завинаги.

5.

Има планети, където необятното небе се спуска по-близо до хората, където човек престава да се чувствува център на Вселената, стопява се в заобикалящия го свят, който го поглъща, и той се превръща в частица от него. В едно цяло със звездите, славеите, пламъка на огъня, лицата на приятелите…

На една такава щастлива планета, която бе позволила на хората да построят тук своя нов дом, в тиха, рядка горичка до разпален, огън седеше земна жена.

Бе останала за малко сама, защото приятелите й, увлечени в игра, хукнаха към вътрешността на гората по пътечката, огряна от зелената луна.

Спомените дълго чакаха тази минута. И нахлуха иззад дърветата като безшумна тълпа, приближиха се съвсем близо до нея…

В живота й се появи един човек, който някога обеща да й подари цял един свят. Добър и нежен свят под синьо небе, който няма да познава страха. И той удържа на думата си.

Защо й беше толкова тъжно тогава? Впрочем… Тя много добре знаеше отговора…

Ана мислеше за това, загледана в пламъците на огъня, които с веселите си езичета облизваха боровите цепеници и пръскаха хиляди искри в мрака. Тя си спомни за един друг огън. В Синята гора. Тогава смъртта беше съвсем близо, оттатък светлия кръг на огъня, достатъчно бе само да протегне ръка. Но вместо чудовищата от Синята гора до огъня неочаквано се появи един обикновен весел човек. Малко изподран, малко сърдит и някак необикновен за там, за Синята гора…

За нея той завинаги си остана необикновен. Като далечен, недостъпен мираж. Тя следеше всяка негова крачка. Пазеше кристалите със записи на всичките му изказвания, доклади, речи… Само него го нямаше. Как можеше да го стигне — тя, слабата земна жена. Той се бореше с чудовища, покоряваше чужди светове, издигаше звездни крепости. А тя го обичаше, учеше се от него. И градеше свой собствен свят тук, на Дзета, такъв, какъвто го бе виждала в сънищата на своята младост на жестоката и страшна Хидра.

Щом завърши училището втора степен на Земята, Ана заедно с други колонисти долетя на Дзета — тиха, приветлива планета с кротък и добър характер. С ручейчета, които лъкатушеха между ниски люлякови храсталаци, със сини залези и тюркоазени изгреви.

Засадиха земни борове и брези. Биологичните стимулатори ускориха десетки пъти растежа на дърветата и след две години на Дзета вече шумоляха истински земни гори. Планетата нямаше свой животински свят, но скоро тук се заселиха елени и сърни, зайци и лосове, докарани от Земята. Пред очите й израсна красив бял град, потънал в зеленината на градини и паркове. Градовете постепенно бяха погълнати от горите, раздробиха се на малки селища или отделни вили, обзаведени с всичко необходимо за живота на две-три семейства…

В колониите хората се стремяха да живеят близо един до друг, може би защото сред чуждия свят чувствуваха по-остро необходимостта от взаимна подкрепа.

Ана харесваше градовете в земните колонии. След пещерите на Хидра тя сгряваше в тях цялото си същество. Не че я топлеше чувството за пълна безопасност, от което толкова дълго бе лишена. Най-ценното в този малък бял град беше учудващата солидарност между хората. И скъпата на сърцето й провинциалност, която й позволяваше без особени церемонии да влезе във всеки дом, да знае всичко за своя съсед и по същия начин открито, пред очите на всички и тя самата да живее в сплотен колектив, който преследва една цел — да овладее новия свят. Да го направи удобен и щастлив.

Имаха и рудник, където автоматите добиваха цезий — веднъж на шест месеца откарваха обогатената руда с транспортен кораб на Земята, а в замяна им доставяха автолети, дрехи; сложна битова техника, видеокристали. Машини чистеха улиците на градовете, жилищата, готвеха, произвеждаха необходимата енергия. Фактически те избавиха хората от тежката работа.

И сега, когато основните работи по овладяването на територията бяха завършени, те имаха много свободно време, което всеки използуваше според вкуса си.

Знанията по изкуство не увличаха много колонистите. Може би причина за това бяха познатите видеокристали, които даваха възможност с помощта на подвижни холограми да се запознаят с творбите на най-добрите артисти, живописци и скулптори на Земята.

Ана посвещаваше цялото си свободно време на гората. Тя завърши факултета по биология на Земята и гората на Дзета беше нейна рожба. Сега изпитваше чувство на удовлетворение и радост, когато чуваше долитащите иззад дърветата гласове на хора, шума от стъпките им, тихия им смях. Вечерното небе бе озарено от отблясъците на далечни огньове. Тук-таме светлееха надуваеми палатки. Колонистите обичаха своята гора. Ана знаеше, че въпреки нейната забрана много млади хора живеят в нея в надуваеми палатки през пялото лято.

Нищо не предвещаваше нещастие в тази топла лятна нощ. Ала високо в небето на Дзета се бе появила хищна черна сянка. Останала незабелязана от диспечерския пост, тя тихо се прокрадваше към планетата перпендикулярно на плоскостта на еклиптиката, нарушавайки законите на балистиката и привличането.

Забелязаха я едва сутринта като неясно мръсно петно на фона на светлото небе. От тази минута в продължение на целия ден не го изпуснаха от очи.

Следобед от север се появи второ петно. Петната тръгнаха едно към друго и се съединиха в петнайсет часа и четиридесет и осем минути земно време. Дежурният оператор отбеляза това събитие в дневника, без да му обърне достатъчно внимание, тъй като след сблъсъка на петната липсваше видим резултат — те просто изчезнаха от небосклона на Дзета.

В края на страницата дежурният описа с няколко реда своята версия за случилото се.

„Може да са били облаци прах или някакви уплътнения в атмосферата. Не е изключено също повишената концентрация на влага в горните слоеве да е довела до явление, наподобяващо земен мираж.“

Не бяха нито облаци, нито миражи. Тъмните петна, които се приближиха до Дзета, след сблъсъка не се разрушиха и не изчезнаха. Само се разделиха на десетки по-малки тела, незабележими на тази голяма височина, и бавно, непредотвратимо започнаха да падат на Дзета.

Отделните капки, докоснали атмосферата на планетата, се свиха, леко изпукаха и изчезнаха. Но по-едрите, макар и в умален размер, надвечер все пак достигнаха повърхността й.

Утрото започна както обикновено. Операторите заеха места пред пултовете на автоматичните комплекси на рудника и в енергийния център. Цели ята стреколети се вдигнаха във въздуха, за да закарат колонистите до работните им места.

Ана кацна със стреколета на площадката пред сградата на градската болница. Обиколи стаите, убеди се, че състоянието на неколцината болни е добро и медицинските автомати не се отклоняват от зададените режими, и влезе в кабинета си, който се намираше под самия покрив на пететажния блок.

С огромните си прозорци кабинетът по-скоро приличаше на голяма оранжерия. Многобройните растения, които изпълваха цялото свободно пространство, допълваха това впечатление. Ана и тук продължаваше да експериментира присаждане на земни растения върху чужда почва в новите условия.

Тя поля с лейката своите питомци, не доверяваше тази отговорна работа на автоматите. Откъсна няколко пожълтели листенца, провери дали не са донесли земни паразити заедно с новата партида растения.

Карантинният контрол си знаеше работата. Растенията изглеждаха здрави. Ана отиде до бюрото, извади медицинските карти, прегледа ги и след като се увери, че не е необходима намесата й в набелязаните програми за лечение, отвори друго чекмедже.

На дъното лежеше малка, потъмняла от времето ръчно изработена кутийка, направена от твърдата като желязо дървесина на храсталаците от далечната Хидра.

В нея имаше снимки, холограми, листчета хартия с надраскани по тях букви.

Ана си припомни училището първа степен на Хидра. Там я учеха да се защищава и да напада. Да стреля с бластер и да избира място за засада.

Сега всичко това приличаше на далечен и вече не толкова страшен сън. Под купчината снимки изрови изсъхнало бодливо клонче. Единственият й подарък от човека, чийто образ тя никога не забрави. Видеофонът настойчиво записука. „Ана Петровна, току-що получихме тревожен сигнал. Автоматът в четвърти сектор съобщава, че от медифора на Гай Рудин от половин час не постъпва сигнал. Последният е приет от гората. Сигурно Рудин е нощувал там.“ Гласът на дежурния беше спокоен. Не се случваше често, но все пак понякога хлапаците, за да си поиграят, изключваха своите медифори и здравната служба получаваше лъжливи сигнали за тревога.

— Нужна ли ви е помощ?

— Сама ще се справя — отвърна Ана. — Познавам добре гората и местата, които посещават. Изпратете ми само санитарен стреколет със сирена. Трябва най-после да накажем тези безделници.

Автопилотът на стреколета направи кръг над града и насочи машината към гората. Докато летеше, Ана постави в информатора на стреколета личната карта на Рудин. За нейна изненада той не беше хлапе, а млад мъж на двадесет и седем години, специалист по електроника. Беше го срещала два пъти в басейна и веднага го позна, щом се появи на екрана.

Май беше добър плувец. Един възрастен колонист не би си правил шега с медифора. Едва сега тя почувствува лека тревога. Стреколетът вече се снижаваше към мястото, където автоматите бяха засекли последния сигнал на Рудин. Прозрачните крила зад нея се понадигнаха и спуснаха леко машината на поляната.

След десетина минути Ана намери палатката. До нея в тревата се търкаляше сплесканият медифор. Но дори и сега тя не се обезпокои много. На Дзета нямаше диви животни. Безобидните елени и лосове не биха се приближили до палатката. Какво ли се е случило тук?

Объркана, тя събираше разхвърляните по поляната вещи, когато забеляза върху едно дърво странни драскотини, сякаш някой с голи ръце се бе опитвал да смъкне кората от него.

Долните му клони, варварски отчупени, се търкаляха в тревата. Едва сега Ана се разтревожи. Но вече бе късно. С трясък се прекърши огромен клон и някакво същество скочи от дървото.

То тупна на четирите си лапи, изправи се на задните си крака и чак сега Ана проумя, че това е човек. Дрехите му висяха на парцали, по цялото му тяло се виждаха дълги червени драскотини.

Разделяха ги само два-три метра. И преди тя да разбере какво става, човекът се спусна към нея, протегнал напред окървавените си ръце с изпочупени нокти.

Ана отскочи инстинктивно. От само себе си се задействуваха рефлексите й, придобити в училището първа степен на Хидра — нали от тях зависеше животът на всеки колонист.

Нападателят не успя да я достигне, падна, но в същия миг се изправи на крака и с учудваща бързина отново се хвърли към Ана. Не й остана време дори да се изплаши. Мускулите си знаеха работата…

Очите й се присвиха, движенията й станаха резки, пестеливи, точни.

Човекът отново не успя. Той изрева от ярост, обърна се, прегради й пътя към стреколета и сега бавно, крадешком отново започна на настъпва. Чак сега го позна и като отстъпваше също така бавно, както се приближаваше той, без да му позволява дори с крачка да съкрати дистанцията, ласкаво му извика:

— Гай! Какво ти е, Гай?

В очите му се мярна проблясък на съзнание, той изстена, хвана главата си и изведнъж тихо и ясно рече:

— Махай се оттук!

— Добре, Гай, ще си отида, но първо ми кажи какво се е случило с теб?

— Не знам. През нощта в гората валя дъжд…

— Бъркаш нещо, Гай. Тук не валят дъждове.

— Не беше обикновен дъжд. А черен. Помня едрите капки, една от тях падна ей тук. — Той докосна тила си и лицето му се изкриви. — Студено ми е. Много ми е студено! — Тялото му трепереше, безумна ярост отново замъгли погледа му. — Ей, ти! Чуй ме! Ти не знаеш, не предполагаш дори колко ми е студено! Стопли ме!

Той пак скочи към нея, но не успя, оплете се за минута в близкия храсталак. Това й позволи да се добере до медицинския колан, да извади шприц-пистолета и да постави сънотворна капсула в него.

За да бъде точен изстрелът, тя трябваше да опре дулото на пистолета до кожата на болния и да го направи така, че Гай да не може да я докосне… Добре знаеше какви изненади крият външно напълно благоденствуващите чужди светове. Ако е заразяване с чуждопланетен вирус, работата е лоша…

Когато Гай се измъкна от храстите, Ана побягна, за да го накара да я преследва. Изплъзна му се още веднъж, за миг се намери зад гърба му, успя да допре шприц-пистолета до плешката му и натисна спусъка.

Гай се олюля и меко се отпусна на тревата. Сънотворното подействува мигновено.

Ана извика още един санитарен стреколет, накратко докладва на дежурния за станалото, изкара от своята машина робота за първа помощ, по който висяха маркучи, щипки и датчици. Трябваше незабавно, без да губи нито минута, да определи състоянието на Гай.

Роботът едва обви спящия с паяжина от кабели на датчици и индикатори, когато на диагностичното табло се появиха първите цифри.

Кръвното му налягане беше нормално. Пулсът слаб, мозъчните биоритми забележимо понижени… но това бяха дреболии и не можеха да бъдат причина… Аха, ето, най-после! Температурата на тялото бе тридесет и два градуса по Целзий… Не е чудно, че му е студено. В случай на инфекция температурата се повишава. Незабавно трябва да се повиши с два-три градуса, инак мозъкът няма да издържи… Тъй, а сега кръвната проба, пълен анализ — за вируси, микрофлора, чужди белтъци… Нищо, странна работа… Само останки от неговите собствени… Протича интензивен процес на разрушаване на белтъците, но защо, коя е причината?!

След известно време Ана разбра, че е безсилна да направи нещо. С всяка минута се ускоряваше процесът на разрушаване на нервната система и на най-сложните структури на организма и когато на поляната кацна санитарен вертолет, вече нищо не можеше да спаси Рудин.

Един пилот на транспортен стреколет пръв забеляза черните кратери. Летеше с леко натоварена машина от космодрума към заводския комплекс, който се намираше далеч от града. Когато човек преминава десетки пъти на ден над едно и също място, той постепенно престава да забелязва подробностите на пейзажа. Затова пък всяка промяна веднага бие на очи.

Пилотът имаше чувството, че ямите, обезобразили зелената гора, са образувани от мощни взривове. Тук нямаше никакви обекти и въобще на Дзета взривяваха само в началото, преди няколко години, когато колонистите пробиваха скалите за основите на складовете…

Озадачен, пилотът обърна стреколета и мина още веднъж над гората, като се спусна колкото може по-ниско. Натоварената машина не му позволяваше да намали скоростта и подробно да разгледа земята под него. Но и онова, което видя, беше достатъчно. След пет минути над гората се появиха вертопланите на карантинната служба.

Ръководителят на експедицията забрани кацането. Вертопланите можеха да увиснат неподвижно над всяко място и на всякаква височина.

Сякаш проказа бе поразила повърхността на планетата. На десетки места зееха огромни язви. Пред очите на потресените колонисти в тях изчезваха дървета и земна маса. Като че ли във всяка яма работеше огромна невидима бъркачка, която непрекъснато смилаше почвата и разширяваше размерите на кратера.

На някои места кратерите достигаха десетки метри в диаметър и продължаваха да растат.

Опитаха се да предприемат нещо. В ямите полетяха цилиндри с антибиотици, способни да унищожат всяка чуждопланетна фауна, но това не спря процеса на разрушаването. А облъчването с твърди неутрони само го ускори.

Най-после, а това вече беше израз на отчаяние, в една от най-отдалечените и най-големи ями хвърлиха неутридна бомба. Ямата, увеличена десетки пъти от взрива все пак загуби активността си.

Но и това не доведе до промени. Кратерите вече бяха над двеста, а на Дзета нямаше други заряди с такава мощност.

В седем вечерта се събра Съветът на колонията. Измъчени, мрачни, колонистите седяха мълчаливо. По лицата им се четеше един и същи въпрос: Какво става? Как да спрат разпадането? Мръсни, с разкъсани дрехи, те приличаха на бойци, току-що напуснали бойното поле. Всъщност така и беше. Петров, съсредоточавайки се, дълго разтрива дланта на дясната си ръка, изгорена с киселина. После спря поглед на празното бюро. То сякаш подчертаваше цялата невероятност и безизходност на сполетялото ги нещастие.

— Опитахме всичко възможно — започна той с необичайно тих глас. — Реакцията от минута на минута се ускорява, като въвлича все нови и нови скални маси, процесът нараства в аритметична прогресия и ние не сме в състояние да го спрем…

— Реакция на какво? — попита математикът Бромов.

— Де да знаех! — отговори Петров. — Единственото, което знаем, е, че причината трябва да се търси извън Дзета. Много прилича на бомбардировка от космоса. Диспечерският пост е засякъл чужди тела, нахлули в атмосферата на планетата, и макар че на снимките се виждат само неясни петна, тъкмо те вероятно са онези „черни кораби“, за които неотдавна ни предупредиха от Земята. Ако е така, трудно могат да се предвидят последствията от катастрофата.

— Стига сме умували. Трябва да предприемем нещо! Докато философствуваме тук, поразената площ се увеличава. След час-два ще бъде обхваната територията на града!

— По-спокойно, другари, по-спокойно! Днес, както никога досега, ще са нужни цялото ни мъжество и опит. Не бива да допускаме паника. Имаме жени, деца. Всеки контакт с черното вещество причинява смърт. Дадохме вече и първата жертва…

Всички се обърнаха към Ана. Тя тъжно поклати глава.

— Когато намерихме Рудин, вече бе започнало разрушаването на централната нервна система и частично на белтъците. Направихме всичко възможно. Беше твърде късно… И твърде голяма бе дозата, организмът не се справи. Рудин изобщо не дойде в съзнание. Имаше само едно кратко просветление в началото. Спомена за някакъв дъжд, явно психически вече не беше добре. Съвременната медицина не познава подобно заболяване.

— Сигурна ли сте, че причината е в контакта с черната материя? Ами ако е неизвестна инфекция?

— Не е инфекция. В организма си няма чужди белтъци.

В залата се възцари тягостно мълчание. Най-после Петров се изкашля и като гледаше встрани, твърдо каза:

— Ще започнем бърза евакуация. По-нататъшната борба с наличните средства е безсмислена и опасна.

— Да изоставим града на произвола на съдбата, тъй ли?

— Има ли други предложения?

— Не! Трудно е да се примирим с това положение, тук е нашият дом и изведнъж да избягаме, пък и къде да вървим? Нямаме дори кораби!

— Ще пристигнат кораби. Нашата радиограма по аварийния канал е приета от Зидра. Не по-късно от три месеца спасителите ще бъдат тук.

— Три месеца! Ако разрушаването на кората продължи със същата скорост, няма да издържим толкова време!

— В такъв случай ще преселим временно хората със спътници на карантинната станция. Ще издържим. Трябва да издържим. — В залата отново надвисна тягостно мълчание. Всеки от присъствуващите си представи какво става сега на мястото, където доскоро зеленееше гората…

Сякаш за да се подчертае цялата сериозност на положението, до залата достигна шум от далечно срутване и светлината примигна.

— Подземната електроцентрала май вече не съществува.

— Най-важното сега са хората — напомни Петров. — Ще спасяваме хората. Смятайте евакуацията за временно отстъпление. Днес още не знаем какво представлява нашият враг. Но ще разберем, не се съмнявайте. Човечеството е упорито. Рано или късно ще се върнем и ще възстановим нашата обезобразена планета.

— Да смятаме, че събранието е приключило — злобно се обади някой от залата и Ана разбра, че хората не са се примирили, не са простили на ръководството на колонията това принудително отстъпление. Всяка минута можеха да се очакват някакви изненади, провали, а може би и нови жертви…

Решиха първо да изведат от града хората и целия сухопътен и въздушен транспорт. За временен лагер избраха място на брега на морето, далеч от поразените зони.

Едновременно с извозването на хората започна и прехвърлянето на първите групи на спътниците. Колонията разполагаше само с два реактивни катера, годни да излязат на планетарни орбити. Поради това операцията по прехвърлянето щеше да се проточи много месеци.

Най-напред евакуираха малките деца с двама възпитатели. Ана въздъхна с известно облекчение. Сега искаше колкото може по-скоро да изпрати на безопасно място и юношите. На два пъти карантинните патрули залавяха самодейни младежки групи, тръгнали да се борят с „черните дупки“.

Ана не беше мигнала вече трето денонощие, поддържаше се само със стимулатори и чувствуваше, че силите я напускат. След като изпратиха четвъртата група, за пръв път й останаха няколко свободни минути. Време за сън все едно нямаше и тя реши да се изкъпе, още повече, че лагерът беше разположен на самия бряг.

Не намери веднага удобно място, за да се спусне към водата. Тук искаха да направят хубав плаж, с пясък и дребни камъчета, но все не им стигаше време, все не успяваха да се захванат с тази идея. „Вече няма да го направим. Няма да направим нищо от онова, което бяхме запланували за близките няколко години.“

Ана седна на един камък, прегърна коленете си и се загледа в морската шир, като с всяка своя клетчица поемаше диханието на това чуждо море, станало й близко сега. Прощаваше се завинаги с него.

„Каквото и да говори Петров, надали ще се върнем повече тук — прошепна тя. — Планетата е осакатена. Сигурно ще потърсят друго подходящо място. Но аз няма да отида“ — изведнъж съвсем ясно осъзна тя. Този обрат на съдбата, промените, които неочаквано бяха нахлули в нейния тих; спокоен живот, не можеха да свършат така просто. Припомни си редове от една стара книга: „На младини или на старини, рано или късно — ще настъпи миг, когато ще ни повика несбъднатото“ — нейното време беше дошло.

Сърцето й заби бързо, от вятъра й залютя на очите.

Ана се изправи, свали роклята си и скочи от скалата.

Водата охлади разгорещеното й тяло, премахна умората, възвърна загубеното самообладание.

6.

Денят започна успешно за Кримов. Той подписа всички необходими документи в регистрационния отдел на карантинния комплекс и най-после получи карта 0-1-0, която означаваше горе-долу следното: „Край на карантината. Няма ограничения в контактите. Никакви противопоказания.“

Олег успя да хване ферибота в десет и заедно с тълпата шумни пътници се вмъкна в тесния, без седящи места салон на малката ракета.

Щеше да лети само двадесет минути, но все пак липсата на комфорт в единствената каюта на ракетата, тесните бронзови перила вместо седалки малко го поозадачиха. И по своето учудване и по жадните очи, с които се вглеждаше в лицата на хората, в кройките на дрехите им, той се сети, че отдавна не си е бил в къщи…

Ракетата шумно се приземи на перона на столичния ракетодрум. От кръглата бетонна площадка на покрива Олег се спусна в подземната зала на разпределителя на транспортните потоци.

И тук, сред стремително носещата се тълпа, той разбра, че трябва да спре.

Там, където човешкият поток се разделяше, в средата на залата имаше самотна пейка, която никой от забързаните пътници не забелязваше. Олег се измъкна от навалицата, свърна към пейката и си помисли, че дори в гъста гора едва ли ще се радва на такава пълна самота, както на това място сред стотиците непознати човешки лица.

На сто метра по-нататък в централната чакалня го очакваше Люси. Беше го чакала повече от година, още пет минути не бяха от значение… Трябваше да си обясни защо го привлече тази пейка, защо не тича презглава към ескалатора? И изведнъж съвсем ясно, с безпощадна и неочаквана прозорливост той разбра, че не го вълнува предстоящата среща с жена му. Беше невероятно, немислимо, защото той я обичаше и тъгуваше по нея. Цяла година очакваше тази среща и ето че сега… Може би е отвикнал от дамското общество? Все пак дългата изолация в космоса, а после и карантината сигурно са оставили следа.

„Просто си уморен, старче, дяволски уморен — каза си той. — След няколко дни всичко ще се оправи, ще се нормализира, а сега трябва да направиш всичко възможно Люси да не забележи нищо. Само че ще успееш ли? Не те бива много за актьор…“

Успя… Или Люси поне не показа, че е разбрала? По очите й никога не можеше да се отгатне какво мисли за него. Както и да е, те прекараха два приятни часа в кафенето на гаровия площад. Като че ли Люси искрено се огорчи, че не могат веднага да излетят за вилата си в Карпатите. Налагаше се ден-два да останат в града. Той имаше бърза, неотложна работа.

Наистина имаше работа, не си измисляше. След като Ротанов отказа да го подкрепи, Кримов реши самостоятелно да организира повторна експедиция до Черната планета. Освен това трябваше да привърши с формалностите по доклада.

Важното е да издържи през първите, най-трудните дни. Знаеше колко леко ранима е Люси и колко добре долавя всички нюанси в неговото настроение.

Следващата изненада го очакваше в щаба, когато стана ясно, че и те като Ротанов нямат намерение да подкрепят идеята му за повторна експедиция. Другояче не можеше и да бъде. В щаба съществуваше просто правило — една идея, стига да е добра, сама ще си пробие път през препятствията, а те не ги пестяха.

Тъй че в щаба на разузнаването не откри нищо ново. Изненада го по-скоро неговата реакция. Той изслуша равнодушно мотивите за отказа, вдигна рамене и излезе. И веднага реши, че ще отиде при Гафуров, тъй като бе член на Съвета. Гафуров не изпитваше особени симпатии към него и знаеше, че Олег също не го обича, следователно, ако сега го помолеше за съдействие, това щеше да поласкае болезненото му самолюбие и само поради тази причина Гафуров щеше да го подкрепи.

Така и стана — Олег правилно беше преценил. От всички възможни пътища бе избрал най-късия.

Но тук имаше една тънкост, която той, колкото и да е странно, долавяше. Преди никога не би постъпил така. Емоциите, сложните човешки взаимоотношения и най-после самолюбието някога бяха за него по-важни от резултата. Сега, кой знае защо, нещата се бяха променили.

Мозъкът му работеше с пределна яснота, като отчиташе и анализираше и най-незабележимите нюанси в неговото поведение и не предизвикваше в душата му никакво вълнение.

Всъщност той действуваше по най-рационалния начин — нищо повече.

„Ител“ пристигна точно по разписание. Лекарите не се бяха излъгали в прогнозите си. Една седмица след като дойде, Елсон се почувствува напълно здрав, а след десет дни му разрешиха да започне работа. На Ротанов му бе необходим почти цял месец, за да навлезе във всички новости, да оправи цял куп неща. Да настани Елсон в института за проблемни изследвания, да му издействува специална лаборатория и вътрешна тема.

Чак след това Ротанов можа да се заеме с организирането на експедицията до Черната планета. Веднага откри две странни обстоятелства. Първо, някой вече бе свършил цялата предварителна работа. Решението бе минало през Съвета и бе утвърдено. Предложението пред Съвета бе направено от Кримов с поддръжката на Гафуров. Значи Олег се е отървал от карантината и без да губи нито ден, се е хвърлил в атака. Типично за него. Учудваше го друго — времето, за което беше успял да утвърди проекта на новата експедиция.

Имаше и второ, много по-странно обстоятелство. След като постигна този смайващ успех в Съвета, Кримов загадъчно изчезна. Остави работата по проекта да си върви сама и тя лека-полека изостана, защото беше свързана със строителството на нов кораб, с отпускането на значителни средства и големи главоболия. Ротанов пристигна тъкмо навреме, за да не позволи да се провали проектът. На два пъти опита да се свърже с Олег, търсеше го по всички инфори и всеки път чуваше някакви уклончиви и неопределени отговори: „Доскоро беше тук, току-що замина… почива си, нямаме връзка с него.“ Ротанов се канеше сериозно да се захване с тази задача, да намери Кримов и да го впрегне в работата. Но тогава стана ясно, че трябва незабавно да направи на пух и прах пред Координационния съвет монтажното управление, провалило всички срокове за създаването на „Каравела“, както Олег беше нарекъл новия кораб, който засега съществуваше само на чертежи.

Заседанието на Координационния комитет, едно от основните подразделения на Съвета, започна в дванадесет часа. През отворените прозорци нахлуваше ослепителното южно слънце, отразени от стъклата слънчеви петна играеха по трибуната на оратора и пречеха на Ротанов да се съсредоточи.

Опасността, която тихо и незабележимо се прокрадваше към границите на Земната федерация, в този ден изглеждаше далечна, почти несъществуваща, а проблемите, които обсъждаха тук, встрани от центъра на събитията, им се струваха твърде несериозни. Тонът на встъпителното слово бе прекалено теоретичен, отвлечен и внасяше своя дял в общата безгрижна атмосфера на заседанието.

— Загубихме колонията на Дзета. Станалата там катастрофа най-вероятно е следствие на катаклизъм, заложен в кората на планетата. Явлението е в процес на изследване. Нямаме основания да свързваме съвсем различните случаи на нападение срещу кораба на Кримов и Дзета…

— Тогава какво ще кажете за разрушителния център в базата на Регос?

— Какъв център? — не разбра ораторът.

Ротанов скочи.

— Не сте ли запознат с информацията? Тогава защо се нагърбвате да обобщавате и да правите изводи? Направете си труда поне да проучите фактите!

— Не така остро, моля — намръщи се председателят. — Положението наистина е сериозно и изисква съответни мерки, макар и да не виждам причини за паника.

— А те съществуват. Бързо прогресират отрицателните явления. Твърде бързо последваха инцидентите в базата, на кораба на Кримов, а сега и на Дзета. Дадохме и първата жертва. Един човек загина по неизвестна причина, дошла от космоса.

— Няма доказателства! — извика някой от залата.

— Така смятат специалистите на Дзета, а те виждат най-добре.

Когато шумът стихна, думата взе Серовин, завеждащ монтажния отдел на космическия флот.

— Искам да обясня защо се провалиха сроковете за строителството на „Каравела“.

В залата веднага настъпи тишина, тъй като именно забавянето на сроковете послужи като формална причина за извънредното заседание на Координационния комитет.

Ротанов добре разбираше, че на заседанието се канеха окончателно да се отърват от проекта на Кримов или поне да го отсрочат за неопределено време.

— Преди всичко — продължи Серовин — причината е в неяснотата и неопределеността на проектната задача. — Той се изкашля, отвори папката и постави на носа си старинни очила с блестящи метални рамки. — Тук е написано: „Корабът да се снабди с най-новите видове оръжия и да бъде осигурена максимална защита.“ Последното е разбираемо. А как да разбирам първото искане? Ние строим кораб, а не крепост, ето защо не можем да го снабдим с „най-новите видове оръжия“. Само генераторите за антиматерия, монтирани на някои спътници, тежат над сто тона всеки. По принцип те могат да се монтират на кораба, но за сметка на други видове въоръжение. Работата е там, че клиентите сами не знаят какъв вид оръжие да предпочетат. И това е разбираемо, едното следва другото. Докато не бъде създадена поне ориентировъчна теория, която да обяснява същността на черните космически петна, „черните кораби“, както ги наричат в някои доклади, ние не можем да гарантираме нито ефективна защита, нито по-ефикасно оръжие.

Елсон трепна, но Ротанов, който седеше до него, леко го стисна за лакътя.

— Не бързайте, нека да свърши.

— Инвеститорите трябва да изхождат от реалните възможности, да конкретизират своите искания и да коригират проектната задача. За това естествено е нужно време.

— Проектната задача беше създадена със същата бързина, както и полагането на основите на новия кораб. Разбира се, в нея има нещо некоректно — съгласи се неочаквано Ротанов. — Но днес можем да зарадваме не само строителите, но и нашите многоуважавани теоретици. До мен седи младият учен Елсон, който проучи черните петна на място. Той беше непосредствен участник в ликвидирането на диверсията в базата и вече завърши теоретичната обосновка на това явление. В близките дни изследванията му ще бъдат публикувани и всички желаещи ще имат възможност да се запознаят с тях. Сега Елсон може да изложи пред вас същността на своите изследвания.

Погледите на присъствуващите се насочиха към младежа. Смутен от всеобщото внимание, той стана и тромаво се отправи към масата на президиума. „Само не се увличай — тихо подхвърли след него Ротанов. — Не им позволявай да те въвлекат в теоретични дискусии, изложи само същината.“

Когато застана на трибуната, Елсон започна малко припряно, но бързо се овладя и заговори с паузи, като умело наблягаше на по-важните места.

— Научната група, създадена на Регос, както и последвалите теоретични изследвания установиха структурата на черните петна или, по-точно, отсъствието на структура. В залата има много хора, които не са специалисти, затова ще си позволя да пропусна математическите аргументи, които потвърждават моите изводи. Успяхме до голяма степен да докажем, че черните петна представляват антипространство. — През залата премина лек шум. — Моля да ме извините за този малко известен термин, който досега можеше да се срещне само във фундаменталното изследване по физика на пространството на академик Грегори, който пръв предположи и теоретично обоснова принципната възможност за съществуването на антипространство. Той смята, че ако обикновеното пространство структурно и по принцип е веществено, тъй като при определени условия може да се превръща в материални частици, то следва да се предвиди възможността за съществуването и на негов антипод. Такова пространство, което при никакви условия не може да бъде структурно и винаги се стреми да погълне всяка докоснала се до него материална структура. Всяка частица или квант енергия. Като разрушава материята на нашия свят, това пространство е способно за сметка на погълнатата енергия да увеличава геометричния си обем. Според Грегори съществуването на антипространство, което заобикаля нашата Вселена, обяснява явлението ентропия. Още веднъж ме извинете за посочените тук добре известни на специалистите сведения. Нашата група установи съществуването на зони на антипространство в реалната Вселена. Малките обеми или зоните на антипространство са същите онези тела, които тук наричат „черни кораби“ или „черни петна“. Те наистина са черни — в смисъл, че жадно поглъщат всякаква енергия, всякакви излъчвания и всякакви оказали се наблизо материални частици. В сравнение с обикновеното пространство повърхността на тези зони представлява абсолютно черно тяло и не отразява нито радио, нито каквито и да е други излъчвания.

— Това означава, че всяко енергийно или материално въздействие от страна на обикновеното пространство води само до разширяване на зоните на антипространство. Добре ли ви разбрах? С други думи, не е възможно никакво въздействие от наша страна върху зоните на антипространство?

— Да, така е, но има едно изключение: ако зоните на антипространство са относително малки по обем и успеем да концентрираме в тях мигновени енергийни импулси с достатъчна мощност, това може да доведе до дегенерирането им, до тяхното блокиране и изчезване, тъй като са неспособни да погълнат цялата излъчена в тях енергия. Благодарение на тази особеност на антипространството успяхме да ликвидираме огнището в базата. Така и мощният взрив на Дзета доведе до неутрализиране на едно от огнищата.

— Защо тогава не прекратихте напълно процеса на Дзета?

— Вероятно поразените зони там са били много повече, освен това обработката с високи енергии е започнала твърде късно, когато те са се разраснали за сметка на разрушаване структурата на веществото на планетата. Както вече казах, всеки контакт с вещество от нашата Вселена довежда до разрастване на зоните на антипространство.

— Следователно от нас искат да снабдим кораба с оръжие против някакви стихийни природни сили, срещу които явно е безсмислено да се борим. Позволете ми да попитам тогава каква е целта на експедицията до Черната планета? Допълнително да изследваме въздействието на антипространството върху още един кораб? Няма ли да ни струва прекалено скъпо?

Сега вече Ротанов бе длъжен да поиска думата. Той отиде до трибуната и както винаги започна да излага мислите си малко бавно и мрачно:

— Ние нямаме намерение да воюваме с антипространството на Черната планета, съвсем не. Но на всяка цена трябва да разберем какво представлява източникът, който изхвърля това антипространство в нашата Галактика. Неговият произход може да не е стихиен. — Ротанов изчака гласовете да утихнат и вдигна ръка за тишина. — Разберете ме правилно, не твърдя, че произходът му е изкуствен. За това не разполагаме с достатъчно данни. Само че не отхвърлям подобна възможност. Не изключвам някой да използува антипространството като изключително ефективно оръжие срещу нашите бази и кораби. Експедицията ще има за задача да изясни кой е източникът за нападение. А така също и какви средства и начини за борба да се приложат срещу това, нека да кажем направо, сварило ни неподготвени ново оръжие. Поради тази причина искаме да снабдим „Каравела“ с всички възможни днес средства както за нападение, така и за отбрана. Винаги съм търсил мирни пътища за разрешаване на проблемите, възникнали в нашата космическа дейност. Но не изключвам да се появят обстоятелства, които да ни наложат да демонстрираме цялата мощ и сила на земната техника.

Споровете протекоха доста разгорещено, но противниците на проекта явно не очакваха квалифицирано и силно противодействие. Те не бяха готови за сериозна борба и загубиха по всички точки.

Комитетът назначи Ротанов за временен ръководител на монтажно-строителното управление, което изграждаше новия кораб.

Късно вечерта, когато заглъхнаха последните спорове, когато беше изготвено и прието окончателно решение, когато най-после го одобриха и председателят обяви за закрито това продължително заседание, Ротанов и Елсон напуснаха сградата на Съвета.

И тук, на мраморните стъпала на масивното здание на Съвета, подложил с удоволствие разгорещеното си лице на прохладния вятър, Ротанов си помисли, че отсъствието на Олег от заседанието е просто странно…

Разбира се, можеше да си обясни неговото временно отсъствие — в края на краищата той година и половина не беше виждал жена си и имаше право да използува както намери за добре заслужения отпуск. Но Ротанов твърде добре познаваше Олег, за да не се разтревожи.

И ако през първите дни не придаваше сериозно значение на отсъствието му, то днес истинският виновник за тяхната победа и тържество беше длъжен да бъде тук.

Вече се бяха смесили с тълпата от празнично облечени хора, когато Ротанов рязко спря и без да обръща внимание на бързащите и блъскащите ги минувачи, се обърна към Елсон:

— Много пъти сте казвали, че колкото е по-сложна една система, толкова повече е изложена на разрушителното въздействие на ентропията. Това в еднаква степен се отнася и за биологичните системи, нали?

— Аз не съм биолог. Но ако изхождаме от общите принципи, безспорно е така, макар че биологичните системи са способни активно да противодействуват и дори да изменят посоката на процеса в обратно направление.

— И все пак, ако е така, ще бъде опасен не само прекият контакт със зоните на антипространство, но и продължителният престой на хора близо до тях… Извинете, но по-нататък ще трябва да продължите сам.

Ротанов се обърна и се отправи към залата на Съвета. Към инфора, за когото не съществуваха „заети“ или „тайни“ номера.

Двамата влязоха в някаква сладкарница със загадъчното име „При нас без Р“. Надписът над входа ту светваше, ту гаснеше с ослепителен син пламък.

— Знаеш ли какво означава това? — попита Ротанов.

Олег вдигна рамене.

— Не съм бил на Земята почти толкова време, колкото и ти. Може би значи „без риск“.

— Или „без радост“ — пошегува се Ротанов. Сладкарницата беше пълна с хора, но на тях им провървя. До прозореца намериха свободна масичка. Нямаше нито автомати, нито сервитьори. Чакаха доста дълго и някак неусетно започнаха разговора, заради който бяха дошли тук.

— Защо те нямаше на защитата на проекта?

— Не знам… Всъщност просто ми дойде до гуша.

— Какво именно?

— Всичко. Съветът, експедицията…

— Отказа ли се да летиш?

— Не, защо… По принцип ми е все едно дали ще летя, или не.

— Не ти ли се вижда странно?

— Най-странното е, че не. И това не ме тревожи. Не ме засяга, не ме стряска. Макар и да разбирам, че не е съвсем нормално. Напоследък главата ми работи като добра кибернетична машина, тъй че аз отлично разбирам всичко и знам какво си мислиш за мен.

— А през кибернетичната ти глава не е ли минавала простата мисъл да идеш на лекар?

— Имам карта нула едно нула.

— Знам. И все пак?

— Минавала ми е, разбира се. Общо взето, това не ме интересува. Но всичко трябва да бъде ясно. Бях при Престов.

— Престов… Да, в момента той е най-добрият специалист по космопсихология. И какво?

— Понижен емоционален тонус. Така каза. Ще се оправя с течение на времето. Последица от продължителната работа в космоса. Трябвало да взема отпуск.

— Може и да е прав… Само да не е последица от прекалено близкия контакт с Черната планета.

— Най-добрите специалисти намериха, че съм добре. Здрав съм. Абсолютно здрав.

Той чертаеше с вилицата по покривката някакви заплетени рисунки и отбягваше да гледа Ротанов в очите.

Най-после при тях дойде младеж, който, ако се съди по облеклото, не приличаше на сервитьор.

— Извинете, но при нас няма роботи. Сервитьори също. Ще трябва сами да се обслужите. Ей на онова гише можете да си поръчате вечеря.

— Ама че сладкарница… Съвсем в стила на двайсети век.

В края на краищата успяха да получат примитивна табличка с тонизиращи напитки и сандвичи.

— Въпреки странното ти равнодушие ще те уведомя, че проектът е утвърден. Поставихме началото на „Каравела“. И сега под егидата на току-що създаденото специално управление монтажът ще тръгне с пълна пара. Освен това на мен възложиха да сформирам специална група за изследване на Черната планета. Като ръководител на групата най-официално те каня да се включиш в състава й.

— При какви условия, на каква длъжност? Доколкото разбирам, мястото на капитана вече е заето.

Ротанов малко се пообърка от тези въпроси, но бързо се окопити и заговори спокойно, като наблягаше на всяка дума:

— Ако имаш предвид мястото на капитана, то е свободно. Но не ти го предлагам, тъй като нямам право, докато се намираш в това състояние. Пък и от самото начало имах идеята да създам специална група за изследване на Черната планета. Както разбираш, капитанът на кораба не влиза в нея.

— А как ще бъдат разпределени задълженията в групата?

— Освен командира и механика други установени длъжности за съжаление няма. Всеки ще се занимава, в зависимост от обстоятелствата, с каквото се наложи.

Олег се намръщи.

— Не обичам неопределените положения… Но ако настояваш, една малка пауза в моите семейни проблеми ще е добре дошла.

— С други думи — съгласен си?

— С други думи — да. — За първи път през тази вечер Олег го погледна в очите.

На следващия ден Ротанов помоли Елсон да уреди среща с Престов и да информира учения за своите предположения относно въздействието на ентропията върху човешкия организъм.

След продължилата дълго научна дискусия, когато изпращаше гостите, Престов задържа Ротанов на вратата.

— Макар че опасенията на Елсон имат известни основания, ето какво ще ви кажа: човекът е устроен така, че има големи резерви. И най-важното — природата е надарила всяка жива система със способността не само да се противопоставя на ентропията, но и да я побеждава, като изработва и увеличава запасите си от енергия. Тъй че не се безпокойте за Кримов. След време неговата психика ще се стабилизира. Ще се върне към нормалното си състояние, независимо от причините, предизвикали тези нарушения.

— Бих искал да знам колко време ще е нужно за това?

— Трудно ми е да кажа нещо определено. Много е индивидуално, но мисля, че за месец-два ще се оправи. Не повече.

— Е, какво пък… Ще има това време.

7.

Капитан Торсон усърдно работеше в малката си градина, където между астрите растеше зеле, а червеникавите цветове на грамофончетата причудливо обвиваха оградата. Насред лехата зрееше огромна шарена диня. През разтворените прозорци на вилата от време на време долитаха звуците на електрола и тогава Торсон се усмихваше, като си представяше съсредоточеното лице на жена си, наведена над инструмента. Той нанасяше цветен прашец върху цвят на лилия — отглеждаше нов сорт.

Съвсем скоро Торсон направи забележително откритие: почти всяка работа, в която са заети и ръцете, и главата, увлича човека. Може с часове да човъркаш повредения видеовизор или да отглеждаш нов сорт цвете — не е важно какво точно ще правиш…

Ръцете му, целите покрити с белези от рани и изгаряния, доскоро стискаха щурвала на звездолет. А самият Торсон заслужено минаваше за най-късметлията капитан във Федерацията. Но явно не може вечно да ти върви. След всяко щастливо завръщане от извънредно трудни експедиции в непознати сфери се натрупва известен сбор от нереализирани отрицателни възможности сметката расте и в резултат кариерата ти на летец приключва. За Торсон това стана по един странен и доста неочакван начин. Неочакван, защото служебното му досие правеше отлично впечатление. Той откри двойния оверсайд, който увеличаваше далечината на скока при свръх пространствения преход. И макар че теоретиците и досега не можеха да дадат никакво смислено обяснение на „оверсайда на Торсон“, той широко се използуваше в практиката. След Ротанов Торсон втори си проби път до Хидра, когато оттам започна евакуацията на останалите преселници. И най-после именно той представи пред Съвета първия доклад за срещата си с черния кораб, който вдигна толкова шум преди две години и постави началото на края на блестящата му кариера в звездния флот.

Сега Торсон отглеждаше нов сорт лилии и го правеше толкова прецизно и търпеливо, както вършеше и всичко друго.

Капитанът така се бе увлякъл в събирането на цветен прашец, че не чу шума на приближаващия електромобил.

Известно време Ротанов стоя мълчаливо, загледан в широките рамене и набръчканата, загрубяла шия на капитана. Музиката неочаквано спря и на прозореца се появи разтревоженото лице на жена на средна възраст.

Жените винаги първи усещат, когато пристигне някой с тревожни вести.

— Витос! Дошли са при теб…

Едва сега Торсон се обърна, пусна инструментите си и пристъпи към Ротанов.

Двамата се прегърнаха, както бе прието между звездни летци, когато се срещат в далечния космос.

При Торсон рядко се отбиваха приятели, може би причина за това бе необщителният му характер или местоположението на къщата му, отдалечена от обичайните пътнически трасета. Както и да е, но посещението на Ротанов разтревожи тихия дом.

Торсон настани госта на почетното място, наля му чай от сребърния самовар и постави пред него чиния с домашни сладки.

Поддал се на невинната игра, че всичко е като в отдавна отминали времена, Ротанов отпиваше чай от чинийката и леко се усмихваше. Все още не можеше да реши как да започне разговора, пък и присъствието на стопанката го смущаваше и затова не бързаше.

Торсон започна да сравнява достойнствата на сладкото от ягоди и офика, навън монотонно жужаха пчели, ухаеше на мед. Сегиз-тогиз от градината се носеше силен аромат на цветя и на него, кой знае защо, му се прииска да повярва, че е осемнадесети век, че звездите са заковани за небосвода със сребърни гвоздеи и човек няма закъде да бърза…

За щастие, а може би за съжаление, не беше така. Ротанов на два пъти тактично се опита да намекне за деловия разговор, който е скучен за жените, но напразно. Анастасия Торсон му се усмихваше очарователно, кимаше му с глава в знак на съгласие, но не напускаше поста си.

По едно време Торсон извади кесия с тютюн и фантастична лула, наподобяваща глава на дракон.

— Нима имаш истински тютюн? — ужасен попита Ротанов.

— Истински, приятелю, истински, който отдавна е забранен от асоциацията на медиците. Нали знаеш, че обичам да нарушавам законите. Е, налага се да го отглеждам като салата. Та за какво искаш да разговаряш с мен?

Ротанов с досада се изкашля и отново погледна Настася. Торсон се усмихна:

— Когато си подадох оставката, й обещах, че всичко свързано с моята работа отсега нататък ще се решава само с нейно участие. Тя е психолог, талантлив психолог, не знаеш ли, сигурно си чел нейни статии в „Бюлетин по психология“?

— Е, щом е така… — въздъхна Ротанов, — в края на краищата аз нямам тайни. Исках само да предложа на вашия мъж мястото на капитан на „Каравела“. На мен възложиха ръководството и подготовката на експедицията. А за формалностите, свързани с оставката, не се безпокойте. Съветът определи за нас режим от група А.

За миг на Ротанов му се стори, че Торсон не го е разбрал или е разбрал, но не всичко, не докрай. Защото не промени позата си. Не трепна нито един мускул на лицето му, само димът, отровен и ароматичен, продължаваше да се вие на кълба над рано оплешивялата му глава. Но нещо се бе променило на масата. Все така жужаха пчелите навън, все така упойващо ухаеха лилиите, само ръцете на Анастасия Торсон, които държаха чашката до самовара, изведнъж затрепериха и горещата вода се разля по покривката.

Тя бавно остави чашката, затвори кранчето на самовара и излезе от стаята, без да каже нито дума. А Торсон продължаваше да мълчи и Ротанов не го подканяше. Досещаше се какво става сега в душата на стария капитан, който завинаги се бе простил с работата, на която бе отдал целия си живот. Ротанов знаеше добре, че ароматът на далечните планети, както и миризмата на пластмаса в корабната кабина се врязват в паметта по-трайно от всички останали миризми.

Торсон извади лулата от устата си, дълго натъпква тютюна и я разпалва. Ротанов реши, че този древен обичай не е случаен и позволява на човек да помисли, да прикрие чувствата си, да помълчи, преди да даде важен отговор.

Двамата мълчаха. Миришеше на мед, на канела и беше толкова тихо, че се чуваше цвърченето на щурците отвъд реката в малката горичка.

— Игор, защо всъщност съм ви притрябвал? Нали в експедицията е включен Кримов, пък и доколкото ми е известно, ти също си първокласен навигатор…

И Ротанов разбра, че новините в тази отдалечена от столицата вила пристигат с невероятна бързина. И още нещо му направи впечатление: колко спокойно и точно зададе Торсон въпроса за най-важното. Не, не беше сбъркал в избора на капитан, каквото и да приказваха в Съвета.

— Прав си. И аз, и Кримов сме първокласни навигатори. Но на кораба не може да има двама капитани, затова нашата специална група не влиза в състава на корабния екипаж. Нейните задачи… — Ротанов присви рамене, — в момента дори аз се затруднявам да ги формулирам. Ще бъдат определени на място, в зависимост от обстоятелствата. Аз и моите хора няма да се бъркаме нито в твоята работа, нито в работата на екипажа. При всяко положение ще останем само пътници.

— Не мисля, че ще бъде така, но добре е, че поне обещавате. Какви са истинските задачи на експедицията? За тях много се говори, слуховете са твърде противоречиви и ако се съди по това, задачата на експедицията е поверителна, защо?

— Зададе едновременно два въпроса. Ще ти отговоря отначало на втория. Решено е задачата на експедицията да бъде поверителна, докато получим някакви резултати, защото засега те са много проблематични.

— В смисъл?

— Не сме съвсем сигурни в благополучния изход. И за да избегнем гласуването, което по всяка вероятност няма да подкрепи експедицията. Съветът реши да поеме отговорността и да ни даде пълна свобода на действие, както и режим от група А. Съгласно закона при изключителни обстоятелства той има такова право.

— Нима положението е толкова сериозно?

— Повече от сериозно.

— Излиза, че и аз нямам право да знам истинската цел на експедицията? В такъв случай веднага ще ти кажа, че не приемам предложението.

— Не се горещи, Торсон. И не забравяй, че още не си дал официално съгласието си. Едва след това ще те осведомя подробно за работата. А засега мога само да ти кажа, че става дума за черните кораби. Ако не се лъжа, ти първи ги нарече така?

— Гледай ти… Ето защо се обръщаш именно към мен…

Ротанов кимна в знак на съгласие. Торсон се изправи, изпъна се, чертите на лицето му се изостриха и Ротанов, който не познаваше старите традиции на космическия флот, също се надигна, очаквайки да чуе нещо тържествено и малко глупаво. Но Торсон не каза нищо. Само стисна ръката му и се обърна към прозореца. Примижал, той дълго гледа пъстроцветните градини и ливади.

— Да. Така е. Наистина аз пръв срещнах черен кораб.

И без всякакво встъпление, все така обстойно и бавно, както правеше всичко, Торсон започна да разказва за произшествието с „Рея“, за онзи заплетен случай, за който преди завръщането на Кримов в космическия флот се носеха толкова противоречиви легенди и слухове.

…Влакнестото вретено се появило на оптическите екрани неочаквано и в опасна близост до кораба. Отначало Торсон решил просто да намали скоростта на „Рея“, за да даде възможност на неизвестния обект да пресече трасето на кораба. Докато щурманът и дежурният навигатор спорили какво е това — астероид или ядро на газова комета, — корабът бил разтърсен за първи път и започнал рязко да завива към неизвестното тяло.

— Нищо не разбирам — промърморил щурманът, — имам чувството, че сме попаднали в мощно гравитационно поле…

Бясно въртящите се антени напразно изпращали във всички посоки радарни лъчи. Автоматите напразно опипвали околното пространство във видимите и невидимите лъчи на спектъра — космосът бил чист и пуст.

Само странното вретено продължавало слабо да фосфоресцира на оптическите екрани и някаква неизвестна сила завъртала около него орбитата на кораба, като постепенно я превръщала в парабола.

— Не трябваше да намаляваме скоростта! — казал щурманът.

Торсон поклатил отрицателно глава.

— Амортисьорите нямаше да издържат на претоварването, ако поддържахме предишната скорост. Погледнете индикатора на полето.

Тайнственото тяло с обем малко повече от десетина кубически метра притежавало чудовищно силно гравитационно поле.

— Не може да бъде!

— Може, може — промърморил Торсон. — Тук всичко е възможно. От този район не се завърнаха три кораба. — И плавно преместил лостовете на главните двигатели, като увеличил скоростта и сменил посоката на кораба. Същевременно срещу непознатия пуснали ракетен разузнавач. Малката ракета, чиито двигатели не притежавали необходимата мощност, за да се противопоставят на силното гравитационно поле, стремително се обърнала и се насочила срещу вретеното.

Нейните предавателни камери работили до последния момент. От разстояние сто метра вретеното приличало на облак. То нямало ясно определена форма. Изглеждало размазано, загладено. Може би някакво защитно поле закривало обекта, но Торсон забелязал, че през вретеното проблясват звезди. В следващия миг разузнавачът се сблъскал с обекта. Не последвал нито взрив, нито пламъци — нищо.

Разузнавачът сякаш се гмурнал в тъмна вода и изчезнал завинаги в нея. След като погълнало ракетата, тайнственото вретено променило посоката си и започнало да се приближава към кораба.

„Рея“ се опитала да му сигнализира, но не получила отговор.

Когато до неизвестното тяло оставали не повече от два километра, Торсон заповядал да открият огън…

— Не ми се искаше „Рея“ да последва съдбата на разузнавача. И знаете ли какво ме порази най-много?

— Знам. Че не е имало взрив.

Торсон извади лулата си, обърна се и Ротанов за първи път, откакто разговаряха, видя в очите му нескрито учудване.

— Откъде знаеш?

— Не си единственият, който е срещал черния кораб.

— Ето какво било… Да, ние не пестихме заряда, съобразихме се с гравитационното поле. Той не реагира на лазерните оръдия. Тогава изпратих серия залпове от синтезаторите и отново нищо… Дори антипротоните изчезнаха безследно в това дяволско вретено. То погълна огромно количество енергия, почти всичката, която имахме в акумулиращите устройства, и при това си остана абсолютно черно. Но по едно време размерите му бързо започнаха да намаляват. След няколко секунди вретеното заприлича на спукана футболна топка, а миг по-късно съвсем изчезна. Бяхме останали фактически без енергия. Трябваше да повикаме спасителите. Те прегледаха внимателно цялата околност, но не откриха нищо — дори остатъчна радиация! „Енергията не може безследно да изчезне — невъзможно е“ — тъй ми казаха. И това беше една от причините, за да подам рапорт.

— Знам…

— В щаба неизвестно защо бяха решили, че сме се отбили на Рогонда, кацнали сме там, нарушавайки маршрута на полета, и сме скрили от тях… Като че ли е възможно!

Торсон млъкна. Отново стоеше с гръб към Ротанов, подпрял се на перваза на прозореца и сякаш търсеше с очи нещо в градината си.

— Защо не ни повярваха?

— Бил е първият случай. Твърде неочакван, твърде невероятен за онези, които възприемат Вселената от прозореца на своя кабинет. По-добре ми кажи защо почти нищо от онова, което ми каза сега, не беше отразено в докладите на експедицията?

— А за какво? За да се увеличат още повече анекдотите за курса на „Рея“? Ние нямахме дори фотоленти. По-точно имахме, но върху тях не открихме нищо. Само чист космос. Никакви факти освен липсата на енергия и нашите лични впечатления. Опитах се да разкажа всичко това в щаба, но там тактично ми намекнаха, че докладът не е научнофантастична повест…

— Ясно… Кримов е имал по-голям късмет — успял е да открие планетата, от която стартират черните кораби. Ако, разбира се, обектите, видени от него, и твоето вретено са едно и също нещо. Възможно е те да прогресират и да променят тактиката. Никой не знае какво представляват. Макар че за естеството на черното вещество, за така нареченото „антипространство“, са написани много трудове. Ние сме прекалено заети със собствените си проблеми и по стар земен навик възприемаме космоса като нещо специално създадено за нас… А не е така… Дълбоко в душата си сме склонни да подлагаме на преоценка силите си. Но съществуваха ренити, съществуваха и изчезнаха безследно. И това е странно защото те предизвикаха времето и се научиха да променят неговия ход.

— Има ли нови данни за ренитската цивилизация?

— Само археологически находки. — Ротанов се усмихна. — А аз разговарях с ренитите така, както сега говоря с теб, и не успях да напиша нито ред за тях — дори не се опитах. Никой нямаше да ми повярва, тъй че добре те разбирам.

— Нима никой друг не се опита да разгадае тайната им?

— Защо, на Реана работи цял институт и го ръководи човекът, който първи е бил при ренитите. Не съм го виждал няколко години. В докладите за неговите изследвания няма нищо съществено. Но и двамата знаем колко непълни са понякога подобни доклади. Ще трябва да отида при него. Този човек ми е необходим, пък и историята с ренитите напоследък не ми дава мира… Черните кораби и тази могъща, безследно изчезнала цивилизация… Дали нямат някаква връзка? И тъй, сега знаеш почти всичко, което знам аз, и разбираш защо ни е нужна Черната планета, която хвърля в нашия космос смъртоносните си подаръци.

Замълчаха. Ротанов се приближи до прозореца, застана до Торсон и присвил очи, дълго гледа цветята в градината, сякаш се мъчеше по-добре да запомни техните ярки, сочни багри.

— Анастасия няма лесно да се примири с мисълта, че отново ще замина.

— Ще имаш време да я подготвиш.

8.

А на Реана непрекъснато валеше дъжд. И зеленото море на гърмящите кълба заля жълтите пясъци на пустинята. Появиха се и мъгли, а понякога в ранните хладни утрини падаше и роса. И както преди хиляди години, изгряваше нажеженото червеникаво светило. Сега зелените стебла и листата жадно поглъщаха неговата топлина.

На хълма до развалините на ренитския замък гордо се извисяваха белите сгради на Института за времето. Оранжериите, парниците и лабораториите постепенно се разрастваха и с многобройните си пристройки бяха запълнили целия двор.

Тук работеха предимно младежи и малцина помнеха Реана от времето на първите експедиции.

Този ден директорът на института Дубров, кой знае защо, си припомни майската нощ в долината на гърмящите кълба… През последните години той все по-често се сещаше за онзи период, когато беше по-млад и по-щастлив, когато вярваше в късмета и успеха, когато с помощта на един друг човек те най-после го споходиха и двамата успяха да превърнат мъртвата земя на Реана в зелена градина.

Това бе време на големи надежди. Струваше му се, че след година-две гърмящите кълба ще разкрият пред хората своята тайна власт над времето… Но само така му се струваше. Годините се изнизаха, множаха се и научните публикации, подробни и добросъвестно написани трудове за гърмящите кълба. Увеличаваше се и броят на лабораториите и луксозните вили за гости. Липсваше само едно — резултатът. Онова, заради което беше построен тук Институтът за времето.

Дубров често се сещаше за инспектора, променил съдбата на Реана и неговата собствена съдба.

Ротанов успя да премине през бариерата на времето последен. Маточното семе, което той донесе от бъдещето и което преобразува растителния свят на планетата затвори плътно вратата през времето.

Ако този човек беше с него, може би годините, пропилени за създаването на Института, щяха да минат по плодотворно. Но Ротанов овладяваше Хидра, строеше база на Регос. Създаваше нови колонии за земните жители и не си спомняше много често за старите приятели. А може би беше виновна пощата — писмата пътуваха четири месеца само в едната посока.

Дубров се разходи из стаята, отвори прозореца. От както гърмящите кълба се разселиха по цялата планета, миризмата им намаля дотолкова, че можеше да се стои до прозореца без филтри. Познатият сладникав, малко натрапчив аромат веднага изпълни стаята и отново, както винаги, събуди старите спомени, разчопли старите рани…

Високо в небето на Реана остави следа падаща звезда, но Дубров не знаеше, че тя прилича на първата, която рязко промени неговия живот.

Звездата летеше бавно, като пръскаше бодливи искри и постепенно доби очертанията на ракетна лодка, която започна да се спуска към площадката за кацане.

— Съвсем нищо ли?

Дубров отрицателно поклати глава.

— Да. — Той нервно оправи връзката си, стана, но тозчас седна зад масивното бюро на ректора. Ротанов го изпрати с изучаващи, леко присвити очи.

— Сергей, не може да бъде. Прочетох вашите доклади.

— Доклади! — Дубров отново скочи и почти затича из кабинета, като едва не обърна бюрото. — Доклади! Когато истинският успех е налице, не е нужно да се четат доклади. А когато го няма, остават докладите, те затова и съществуват. Да си призная, след като ги прочетох, съм принуден да повтарям съвсем очевидната истина: „През изминалите години нито веднъж, нито за миг не успяхме да променим естествения ход на времето. И никога няма да го променим. Никога.“

— Почакай, не се горещи. Нали имате масло от гърмящите кълба!

— Масло? То е наркотик, нищо повече. И това е отбелязано в докладите.

— Искаш да ме убедиш, че през всичките тези години никой не е опитал маслото и не се е намерил нито един побъркан, нито един смелчак въпреки забраната да повтори нашия експеримент?

— Имаше, разбира се, имаше. — Дубров отчаяно махна с ръка и тежко въздъхна. — Честно казано, самият аз съм опитвал и дори няколко пъти. Само че, откакто двамата с теб отгледахме маточното растение, маслото на гърмящите кълба се превърна в наркотик и цялата ни дейност тук заприлича на панаирджийска работа…

— А гърмящите кълба?

Дубров се приближи до лавицата и свали от нея няколко дебели папки. На бюрото се изсипаха множество микрописни текстове.

— Ето всичко за гърмящите кълба. Осемдесет докторски дисертации. Никой не може да ги прочете. Специалната подготовка е слаба. Ако бяхме открили поне нещо ценно, щеше да е достатъчна само една страница. Стигнахме до задънена улица и не искаме да го признаем. Търсих те. Трябва ми смел човек, и то с авторитет за да постави пред Съвета въпроса за закриването на нашия институт!

— Нека остане. Понякога са нужни дълги години, за да се натрупат факти и да се направи малка крачка напред. Това не е за теб. Институтът не ти е виновен. Трябва да се махнеш оттук.

— Аз ли? Къде? — Дубров явно се смути. Очевидно тази проста истина досега не му беше минавала през ума. — На кого ли съм необходим? Какво друго умея да правя освен това? — И почука по микрофилмите. — Аз посветих целия си живот на гърмящите кълба.

— Е, не целия. Слава богу, не целия. Ти се препъна в един-единствен проблем. Не искам да споря, но проблемът е такъв, че за решаването му могат да не стигнат и десет човешки живота. И пак да няма положителен резултат.

— Но ренитите са се справили с него!

— Да, ренитите. Не ми харесва, че преходът към тях сега е затворен. Появиха се черни кораби… Тези сведения едва ли са стигнали до вас, засега това е само предположение, но аз мисля, че ние отново ще се сблъскаме с проблема за ренитската цивилизация. Не се знае къде те очаква решението. Дойдох, за да те поканя в моята експедиция.

— Да зарежа института ли? Щом като ще търсим ключ за решаването на ренитския проблем, трябва да го търсим само тук, на Реана.

Ротанов знаеше, че няма лесно да отклони Дубров.

Затова не искаше да ускорява събитията. Реши да се огледа, да напипа слабите места в доводите на Дубров и го помоли да му дадат една вила, за да си почине.

— Вила ли? Старите вили вече не съществуват, скъпи мой! — почти с гордост каза Дубров, макар че в думите му се долавяше някаква старателно прикрита мъка.

— А какво имате?

— Шедьоври на съвременната архитектура. Всичко е автоматизирано и механизирано, както в най-представителните столични хотели!

— А какво стана със старите вили?

— Отдавна ги събориха.

— Какво да се прави. Ще трябва да спя в някой от вашите шедьоври…

Но не можа да заспи. Огромната зеленикава луна на Реана събуждаше старите спомени. Пораждаше тревожни мисли.

Дали някой беше затворил временния преход към Реана, или гърмящите кълба наистина се бяха изменили?

Този въпрос не му излизаше от главата и на другия ден, когато разглеждаше института. Изуми го разнообразната апаратура. Лабораторните растения, оплетени в жици и датчици, приличаха на пленници, изнемогващи в робство… Не се ли криеше тук причината?

Ротанов стана от пневмоавтоматизираното си легло, угаси услужливо светналата нощна лампа, и започна да се стяга за път. Най-трудно намери винтова преса.

Тъй като не искаше да рискува, той реши съвсем точно да повтори стария експеримент с прехода. Накрая между механизмите на робота чистач откри подходящия винт.

Старата горичка си беше все същата и дори в мрака успя да намери пътечката към необходимото дърво…

И тозчас, както някога, буквално го заля ослепителна слънчева светлина. В устата си почувствува възгорчивия привкус на маслото на гърмящите кълба. Вече го заобикаляше един нов свят.

Преходът се осъществи. Ротанов се огледа, позна горичката със скъсените върхове, но все още не можеше да дойде на себе си, защото дълбоко в себе си не вярваше, че е възможен нов преход.

Всичко, което се бе случило с него на тази планета преди много години, днес му изглеждаше като нереален, тревожен сън.

Неочаквано ръката му напипа шумолящата синтетична тъкан на якето. Нещо не беше наред — нали неорганичната материя не можеше да преминава през бариерата. Обзеха го съмнения: може би е заспал и маслото му е подействувало като сънотворно.

Ротанов се изправи и веднага забеляза високите назъбени стени на ренитския замък, все още неразрушени от времето. Ако преходът не беше сполучил, нямаше да види тези стени, и въпреки това нещо не беше наред.

Якето, дребните предмети в джоба — но ако през бариерата е възможно да се прехвърлят материални предмети, значи на ренитите може да им се помогне да се из мъкнат от чудовищния капан, в който сами се бяха на пъхали.

И едва сега оживяха сенките на старите спомени.

Пред него изплува строгото удължено лице на жената със сребърна диадема на главата. Лице, което искаше да забрави, но през всичките тези години то оставаше живо в паметта му. Лицето на гордата ренитка, която отхвърли и помощта му, и предложеното сътрудничество, и самия него.

Оттогава нещо се бе променило. Миналия път той беше тук в ролята на молител, объркан, потиснат, без оръжие, готов да приеме предложените му условия — сега не беше така.

Ротанов вървеше по пътя, като си припомняше всеки негов завой. Ето тук се показа каруцата, а на това място скочи със самострела срещу дрома и тя го нарече Ролано…

Последен завой, ето я и вратата на замъка. Оттук вече можеше да огледа бойниците на кулите и огромното златно слънце, което светеше над арката. Широко отворената врата го накара да ускори крачка. „Май съм закъснял — помисли си Ротанов, — май все пак съм закъснял… Предупреждавах ги, че рано или късно дромовете ще проникнат в замъка!“

Вътре той не откри следи от опустошение или набързо организирано бягство. Изглежда дромовете нямаха нищо общо с тая работа…

Вятърът нахлуваше през отворените прозорци и засипваше с прах мозаечния под… Всичко беше изчезнало — дори мебелите и масивната дървена маса в трапезарията.

„Значи са заминали. Събрали са си багажа и са заминали — но къде?“

Напуснали са стария замък, за да построят с голи ръце нова крепост на друго място на планетата? Не, това е безсмислено. Имали са само една възможност — да преминат през времето. По всяка вероятност са намерили начин да се върнат в своята родина, отдалечена с хилядолетия и милиони километри от тях. Ренитите бяха горд и силен народ — могли са да се справят с тази задача и са си тръгнали, като са оставили тук само мъртви стени, сякаш замъкът бе черупка на огромно яйце, изпълнила своето предназначение. Той не можеше да се примири с мисълта, че ренетите си бяха отишли, без да оставят следа.

Ротанов обиколи още веднъж всички помещения, надяваше се да узнае поне нещичко за трагедията, която се бе разиграла тук, но напразно. Застанал пред бойницата в най-горния коридор, където някога Велда му разказа историята на ренитите, заслушан в долитащите отдолу звуци на чуждия свят, той почувствува такава безгранична самота и мъка, каквито не беше изпитвал нито веднъж досега. Всичките му надежди рухнаха и го обзе голямо разочарование.

„Би могла да остави поне някакъв знак, че не ме е забравила.“

Силно огорчен, Ротанов бавно тръгна надолу. Свечеряваше се. Огромното алено слънце наполовина се бе скрило зад хоризонта. Светът отвъд стените на замъка живееше своя пълнокръвен живот. Не му беше нито до пришълците, издигнали тук тези чужди за него каменни стени и вече докоснати от разрухата, нито до самотното човешко същество, загубило се в бездната на времето, което не успя да я преодолее с топлината на своето чувство. Студът, мракът и мълчанието се оказаха по-силни…

Нима винаги и навсякъде е така? Нима тъмнината неизбежно поглъща всички живи пламъчета — споменът, приятелството, любовта? Нима ентропията прогресира дори в света на човешките чувства? И за нея няма прегради, граници?

Ротанов не можеше да се съгласи с това и не намираше друг отговор.

Дълбоко в душата си той вярваше, че ренитите със своя хилядолетен опит сигурно са знаели за Черната планета — пришълка от други, чужди на човечеството дълбини на Вселената.

„Значи сме останали съвсем сами.“ И тази мисъл, колкото и да е странно, му помогна да се отърси от лепкавата като глина мъка. Трябваше да се върне там, където го чакаха неговите другари. Ще се наложи да прокарват собствен път и сами да решават възникващите проблеми.

Оставаше му да свърши едно последно нещо. Кой знае защо, не се решаваше да надникне в малката стаичка, в която живя шестдесет дълги дни и нощи. Не му стигаше смелост да отвори скърцащата врата и да види на куката своя арбалет. „Макар че и него може да са взели със себе си.“

Най-после стълбите свършиха и Ротанов спря пред малката дървена врата. Беше същата. Дървото не бе изгнило, резето и пантите не бяха разбити.

Той бавно протегна ръка и внимателно докосна резето, сякаш се страхуваше, че вратата ще изчезне. Но нищо не се случи. Тогава дръпна резето, отвори вратата и прекрачи прага.

Вероятно все пак бе таил някаква надежда, защото отново го обзе разочарование — в стаята нямаше никой. За разлика от останалите помещения на замъка тук всичко беше непокътнато. И масата, и куката с дрехата. Дори самострелът му висеше на обичайното си място.

Ротанов се приближи до него и погали полираното ложе. Беше добро оръжие… Миг-два размисля дали да го вземе със себе си. „Защо, за да разчопля старите рани ли?“

Без да бърза, той се отправи към вратата, но преди да излезе, все пак се обърна. Може би го направи по стар навик — когато излизаше, винаги проверяваше всичко ли е наред… И в този миг забеляза на голата маса ослепително червена искрица. Беше готов да се закълне, че когато влизаше в стаята, там нямаше нищо…

А сега върху потъмнялата от времето повърхност с познатия му ален блясък сияеше късче от аления пламък.

И то като вик, като призив стигна до него през бездната на пространството и времето.

Задъхан от вълнение, Ротанов преодоля трите крачки, които го отделяха от масата, толкова големи и трудни, все едно че вървеше потънал до кръста в студена вода. Пристъпваше внимателно, като че се страхуваше да не подплаши боязлива птица, струваше му се, че ако направи рязко движение, живото пламъче ще изчезне също тъй тайнствено и необяснимо, както се бе появило.

Но то остана. Ръката му сякаш сама се протегна и вдигна от масата прозрачен червен камък, който блестеше като загадъчния знак на друга каста в сребърната диадема на гордата ренитка. Сега го държеше в дланта си — нямаше никакво съмнение. Беше той. Същият онзи камък…

Ротанов още не можеше да дойде на себе си и да оцени значението на своето откритие.

Излиза, че тя му е оставила този подарък… Талисман? Зашифровано послание? Познаваше я твърде добре, за да повярва, че е проявила излишна сантименталност. Във всичко станало се криеше дълбок смисъл, който засега бе неразбираем за него. Той напрягаше паметта си, за да открие ключ към новата загадка, но напразно.

— Не ми харесва това — рече Дубров и ядосано премести камъка в средата на бюрото, сякаш се страхуваше да не го опари.

— Какво по-точно?

— Не ми харесва, че преходът, който е затворен за всички други, е открит за теб. И още, че е възможно пренасянето на материален предмет оттам. С една дума, не ми харесва, че си бил там!

— Но нали и ти си опитвал!

— Опитвал, опитвал — кой не върши щуротии! Но ти…

Дубров се изправи и закрачи нервно из кабинета, като избягваше да гледа към бюрото, на което камъкът излъчваше мека рубинова светлина.

— Показа ли го поне на физиците?

— Да. Най-обикновен пиркон с незначителен примес на радиоактивен изотоп, точно толкова, че камъкът да луминисцира, като остава абсолютно безвреден. В известна степен излъчването му дори оказва тонизиращо въздействие върху човешкия организъм.

— Трябва да го дадеш за подробно изследване!

— Не разполагате с необходимата апаратура. Пък и мисля, че ми е личен подарък и нямам намерение да се разделям с него.

— Твоя работа! — Дубров бесня четири-пет минути и по неговата реакция Ротанов най-после се досети: старите рани, нанесени от очите на прекрасната ренитка, не зарастваха толкова лесно. И той се усмихна.

— Престани. Ти си солиден човек, директор на институт, а крещиш като някакъв хлапак.

Дубров се канеше да засипе Ротанов с нов словесен поток, дори пое повече въздух, но неочаквано се усмихна, седна зад бюрото, повъртя между пръстите си камъка, премести го към Ротанов и спокойно попита:

— Какво ще правим по-нататък? Щом преходът се отвори специално за теб, значи гърмящите кълба по всяка вероятност нямат нищо общо с това. Май те въобще нямат никакво отношение към тази история, а временният преход е бил управляван от ренитите.

— В такъв случай те по всяко време са могли да напуснат планетата?

— И са я напуснали. Когато са намерили за необходимо. За какво им е трябвало да измислят легендата за гърмящите кълба и за това, че са попаднали в капана на времето — капанът се оказа за други, за нас двамата!

— Според мен ренитите не са ни направили нищо лошо.

— Не са ни направили ли? Разбира се. Ако не се смята, че през всичките тези години съм се занимавал дявол знае с какво! Решавал съм задача, която практически не е съществувала!

— Ето за какво се горещиш! Напразно. Задачата съществува. Преходът продължава да действува, който и да го управлява. Но сега не сме в състояние да установим на какви закони се подчинява. Още е рано. Нашата наука не е напипала дори подхода към проблема как да се управлява времето. Мъчиш се да пробиеш стената с глава. И нищо не излиза. Но нима ренитите са виновни за това? Нима са длъжни да ни помагат? Възможно е управляването на времето да им е донесло повече вреда, отколкото полза, пък и всеки трябва сам да решава проблемите си. Направо е недопустимо вмешателство отвън в ключовите въпроси на развитието на цивилизацията. И сегашните задачи ще трябва да решаваме сами. Ето за какво си ми необходим.

— Защо е толкова разнообразна групата за изследване на Черната планета? Какво отношение към нея имат проблемите за управляване на времето?

— Днес още не знаем с какво ще се сблъскаме. Задоволяваме се само с предположения и догадки. С разпокъсани и малобройни факти. Като този например…

Ротанов взе камъка, сложи го на дланта си, похлупи го и отново го откри.

— Какво следва от това? Може би, че ренитите имат някакво отношение към Черната планета? Или поне знаят за съществуването й? Инак защо този камък се появи тъкмо сега? Имам чувството, че при ренитите нищо не се случва случайно. И значи там, на Черната планета, ще се намери работа за специалист с твоя профил. И в още нещо не се съмнявам. Необходими са ми сигурни хора, изпитани в сложни и неочаквани обстоятелства. С нестандартно мислене. Това е най-важното изискване. Затова престани да дърдориш и си стягай багажа. Все едно без теб няма да тръгна оттук.

9.

Фериботът Земя — Корабостроителници намали ход и същевременно направи завой. В илюминаторите заплуваха многобройни светлинки, по които вече можеше да се отгатне корпусът на големия кораб.

Облегнал се в креслото, Ротанов тайно наблюдаваше Олег. Сънливото равнодушие постепенно изчезваше от лицето му. Ето че той се наведе напред и се залепи за илюминатора. Ротанов доволно се усмихна. Май Престов ще излезе прав. Ако съществува нещо, което може да събуди интереса на Олег, то трябва да се търси тук, в космоса.

— Такъв огромен кораб още не сме имали!

— Предпочитах да е по-малък. Този е твърде тромав. Дълго набира скорост, бавно спира, но се наложи да го приемем. Ще ми се да заменим стандартната лодка с малък кораб от типа разузнавач, маневрен и добре екипиран.

— Няма ли да е по-просто да използуваме няколко кораба?

— Нашата експедиция е своего рода разузнаване и нищо друго. Разузнаване с бой, както са казвали някога. Една ескадра е още по-неповратлива. При прехода корабите се разпръсват и трябва да се чака, докато се съберат. По голям шанс за успех има единичният кораб. Той може да се озове случайно до планетата, както стана и с твоя. Към ескадрата те ще се отнасят много по-предпазливо.

— Все пак ти допускаш разумни действия от тяхна страна…

Загледан в многобройните светлинки, Ротанов не отговори. В лъча на прожектора вече се виждаше площадката за кацане на спътника.

На другия ден след пристигането си Ротанов реши да огледа корабостроителниците. И сега стоеше в преходния шлюз, заслушан в свистенето на изтегляния от помпите въздух. Върху таблото се появи поредната цифра. Трябваше да почака още две-три минути.

В шлюзовото помещение би могла да се смести цяла бригада монтажници — дванайсет души — с всички необходими инструменти. Сега Ротанов беше сам. Положи доста усилия, за да се измъкне от придружителите си. Не искаше първото му впечатление да бъде повлияно от чужди мнения. Твърде дълго се проточи построяването на „Каравела“, твърде много бяха неуредиците, спънките… Разбира се, при работа от такъв мащаб, каквато е построяването на принципно нов кораб, винаги изникват непредвидени усложнения. Но в случая броят им надхвърляше разумните граници. Строителството изоставаше от графика с повече от два месеца и той искаше да разбере причината.

Докато помпите изсмукваха от шлюзовата камера последните остатъци въздух, Ротанов се приближи до шкафа с допълнителното оборудване, отвори го и огледа още веднъж скафандъра в огледалото.

Отдавна не беше използувал планетарен скафандър с индивидуален двигател. Само това липсваше, след като се отказа от придружителите, да вика спасители. До огледалото беше закачена инструкция. Едри светещи букви го приканваха да провери налягането, работата на регенеративните балони, херметичността на шевовете, зареждането на батериите.

Последното изречение напомняше, че при включване на двигателя трябва да се изключат магнитните смукала. Ротанов се усмихна и тръгна към вратата.

Щом в прозорчето на индикатора се появиха нулите след запетаята, автоматът деблокира вратата, тя леко изтрака и се отмести, като откри пред него черна пропаст, която не водеше за никъде.

Нито трап, нито стълба. Далеч напред в светлината на прожекторите се виждаше извита греда от титан — едно от усилващите ребра в корпуса на бъдещия кораб.

Тук-там през преплетените скелетни греди проблясваха звезди, които приличаха на сините пламъчета на плазмена заварка.

Работата за днес беше завършена. Не забеляза никакво движение.

Конструкцията наподобяваше скелет на фантастично животно. Трудно можеше да се повярва, че слабите човешки ръце са извили и монтирали титановите ребра на този гигант.

Ротанов превъзмогна студа, който го бе сковал преди последната крачка в пустотата, изключи магнитите и включи раничния двигател. Тласъкът беше лек, почти незабележим. Сякаш невидими ръце го вдигнаха за раменете и внимателно го понесоха напред. Щом промени посоката, сребристата струя на изхвърлените газове с изви като дъга зад него. Почти не усещаше собственото си движение. Струваше му се, че скелетът на кораба е оживял, и летеше към него.

Ротанов промени посоката още веднъж и се озова в огромно празно пространство, незапълнено от листовете на обшивката. Сега видя бронята на кораба като в разрез. Приличаше на баница. Пластовете се отделяха един от друг с леки нитове. Това бе едно от последните нововъведения. Идеята принадлежеше на Торсон и им костваше поне едномесечно изоставане от графика. Затова пък в случай, че бъдат засегнати от „космическа проказа“, както Торсон образно нарече действието на антипространството, ще могат да изхвърлят външните поразени листове на обшивката, без да разхерметизират корпуса…

Идеята беше добра. Може би това средство щеше да се окаже по-полезно от защитните полета. Многопластовата обшивка беше толкова дебела, че Ротанов летя покрай среза почти минута. Най-после се мярна вътрешният пласт и раничният двигател го изнесе навън.

Сега летеше с гръб към кораба. Пред него се ширна свободно празно пространство. Само далеч встрани светеше жълтеникавата светлинка на триангулачната точка. Оттук се виждаше като на длан цялото строителство. Той още веднъж премести указателя на азимута, така че да съвпадне със светлинката.

Пунктът представляваше открита площадка с лазерни инсталации. При монтаж на големи блокове мрежата от такива точки посредством лазерните лъчи помагаше на строителите точно да свържат отделните конструкции в пространството, както и прецизно да сглобят отделните блокове.

Когато наближи, Ротанов забеляза тъмната фигура на човек в скафандър, застанал на площадката. Сянката на кораба, която закриваше светлината на прожекторите, му пречеше да го разгледа добре.

Обикновено триангулачните точки бяха напълно автоматизирани и не изискваха присъствието на хора.

„Някакъв ремонт или коригиране“ — равнодушно си помисли Ротанов, направи завой над площадката и включи магнитните смукала.

Подметките му изтракаха в метала и той тутакси забрави и за своя съсед, и за мястото, на което стоеше сега. Увисналият в пространството огромен кораб поразяваше въображението със скритата си мощ. Нещата не вървяха толкова зле. Корпусът беше почти готов. Само в отделни сектори липсваха части от обшивката, които щяха да бъдат поставени след монтажа на вътрешното оборудване и механизмите.

Корабът с нещо му напомняше на бременен кит. Ротанов се усмихна на глупавото сравнение, което му хрумна, и тутакси си помисли, че не е лишено от логика. Нали „Каравела“ ще бъде носител, майка на кораба, който в случай на необходимост ще осъществи кацането на Черната планета.

Някой внимателно го докосна по рамото. Човекът в скафандъра сега стоеше до него. Светлинният филтър скриваше напълно лицето му и от това той по-скоро приличаше на робот или на кукла.

Ротанов си спомни, че преди да тръгне, и той изглеждаше така в огледалото.

Човекът му правеше някакви знаци, сякаш завърташе ключ. Сигурно го молеше да включи радиотелефона. Ротанов нарочно го изключи, за да не го разсейват разговорите между монтажниците и командите на диспечера.

„Кой ли може да е и какво ли иска?“ Ротанов щракна ключа. Непознатият глухо каза:

— Здравейте. Включихте радиотелефона на неработна честота. Но така е по-добре. Никой няма да пречи на разговора ни.

— Кой сте вие? Представете се, моля — сухо рече Ротанов.

— Грегори. Академик Грегори. На времето изложих теорията за антипространството.

Ротанов си спомни, че пред Съвета Елсон спомена за фундаменталните трудове на някой си Грегори, но какво правеше академикът тук, в корабостроителниците, и на всичко отгоре съвсем сам?

Сякаш прочел мислите му, академикът каза:

— Сигурно нашата среща ви учудва? Но присъствието ми тук не е по-странно от присъствието на който и да е член на Координационния съвет или ръководител на голям отдел на Земната федерация. Явно и ние като всички останали понякога изпитваме нужда да размишляваме в самота.

— Може би. Как ме познахте? — попита Ротанов, като тази среща все още му се струваше малко странна.

— По номера на скафандъра. Ако не бяхте изключили радиотелефона, щяхте да знаете, че диспечерите два-три пъти предупредиха бригадирите на монтажниците, че се намирате в пространството.

— Жалко, бях ги помолил да не правят това!

— Мога да ги разбера. Началството не е много желан гост на обекта.

— А вие какво правите тук? В края на краищата корабостроителницата не е място за разходка?

— Така е. Работата е там, че всички математически изчисления по проекта на този кораб са мои. При това ръководя изчислителния отдел на корабостроителницата…

— Достатъчно — рече Ротанов, — извинете. Неочакваните срещи в пространството ми действуват на нервите.

— Потърсих ви не за да водим светски разговор. Отдавна искам да срещна човек, който мисли като вас и има вашите възможности. И ето че ми се представи подходящ случай.

— Чудесно. Да започваме тогава.

— Доколкото разбирам, вълнува ви изоставането на строителството. Корабостроителницата не спазва графика.

Този път Ротанов не се учуди и не възрази. Слушаше мълчаливо и внимателно.

— Замисляли ли сте се някога, че заобикалящите ни предмети се съпротивляват на усложняването на тяхната същност? Всяко усложнение изисква по-големи разходи на енергия. Колкото е по-високо равнището на сложност, толкова по-трудно се преодолява съпротивлението. Сложните конструкции изискват постоянно подхранване с енергия отвън, просто за да бъдат поддържани в дадено състояние. Иначе се разпадат на съставните си елементи. Дори много здравите се разрушават. Натрупват се грешки в информационния код, така наречените мутации.

— Какво искате да кажете?

— Опитвам се да обясня защо корабостроителницата не си изпълни плана.

— Оригинална теория.

— Ако оставим настрана вашия сарказъм, не е толкова оригинална. Но все пак ме изслушайте. Представете си, че сложността на системата превишава необходимото минимално равнище. Ако не е всеобщата тенденция към разпадане на материята в нашия свят, тази система в края на краищата ще се справи с поставените й задачи. По-бавно от една по-опростена система, но все пак ще се справи. Съвсем друго е при реални условия.

Ротанов разбра, че разговорът за нето ще има много по-голямо значение, отколкото предполагаше в началото. Историята с корабостроителницата беше само встъпление.

— Слушам ви, слушам ви — потвърди той, без да крие пробудилото се у него любопитство.

— И това е така, защото нашата Вселена, целият наш свят като че ли е поставен в пакет от антипространство. Тези две пространства са свързани като различни полюси. Преди влиянието на човешкия фактор върху тази система изобщо не се проявяваше. Ще отбележа, че само живата материя е способна да не се подчинява на закона на ентропията и един вид като му противодействува, от простото създава по-сложно. И тъй равнището на космическата дейност на човечеството сега е такова, че равновесието е нарушено, везните се наклониха… В резултат на вашата дейност рано или късно трябваше да се появи нещо подобно на Черната планета. Между другото, как си я представяте?

— Никак. Каним се да я изследваме.

— Бъдете внимателни. Засега сте се срещали само с концентрирани области антипространство. Но се пазете. То може да прониква във вашия свят във вид на много фина еманация, да насища обикновеното пространство. И тогава равнището на ентропията започва да нараства. Отначало незабележима, ескалацията на този процес ще се отрази преди всичко върху най-сложните системи. Върху човешкия мозък например, върху човешката психика — ще се променят някои морални ценности, ще нараснат равнодушието, умората. Цивилизацията бавно и незабележимо ще тръгне към своя залез така вече е ставало не веднъж и дваж под тези звезди.

— Май се опитвате да ме сплашите.

— Само ви предупреждавам — уморено рече академикът, — макар и да съзнавам, че нашият разговор е съвсем безполезен. Разберете поне, че Черната планета по своята същност няма особено значение. Тя е само врата към един друг свят…

— Ако през една врата в нашия свят прониква нещо, на което не му е мястото тук, тя трябва да бъде затворена.

— С какви средства разполагате? С какви единици измервате вашите мощности? Колко гигавата ще могат да развият например генераторите на този кораб?

— Около един милион.

— Ренитите са оперирали с гигапарси. Милиарди и милиарди гигавата не могат дори да бъдат сравнени с тази тяхна единица. И единственото, което успяха да сторят, бе да отсрочат малко гибелта на своята цивилизация. Но не успяха да „затворят вратата“, както благоволихте да се изразите.

— Откъде знаете това? — попита Ротанов и изведнъж изтръпна от мисълта за близка опасност. Нещо в казаното го разтревожи, но не се досещаше точно какво…

— Отдавна следя вашата дейност. Не е толкова трудно да се проучат докладите на експедициите.

Той можеше да го направи. Но за да не пропусне някоя подробност, трябваше да проведе цяло изследване.

Да допуснем, че разполага с много свободно време… Ала имаше още нещо. Но какво? Какво?!

— Вашите намерения трудно могат да се предскажат. Понякога сам не знаете какво правите.

— Доколкото разбирам, искате да ме посъветвате нещо?

— Оставете на мира Черната планета. Тя е опасна. Но още по-опасно ще бъде, ако се намесите в дейността й. Само ще ускорите процеса на разпространение на антипространството във вашия свят. Закрийте този район за полети на каквито и да е кораби. Ограничете своята необуздана експанзия, приберете преселниците от далечните колонии, помъчете се да задържите прогреса в разумни рамки. По този начин ще продължите съществуването на своята цивилизация с милиони години. Нима е малко?

— Не — поклати глава Ротанов. — Не е достатъчно.

— А какво искате?

— Преди всичко движение. Постоянно движение напред, ето в това се изразява нашата същност.

— Прощавайте. Бях сигурен, че срещата ни е безсмислена. Но поне ви предупредих.

Той включи двигателя. Подметките на обувките му изтракаха, червената звездичка на ауспуха му се изви нагоре и започна бавно да се отдалечава към главния шлюз. И чак сега Ротанов се досети какво в разговора не му даваше покой. Беше толкова просто и незначително на пръв поглед, че го разбра едва сега. Академик Грегори употребяваше неправилно местоимението „вие“. Все едно че се разграничаваше от цялото човечество.

— Почакайте! — извика Ротанов.

Радиотелефонът не отговори, тогава той включи двигателя и веднага форсира, като се мъчеше да пресече дъгата на траекторията, която водеше към главния шлюз От претоварването дъхът му секна, но той бе привикнал и на по-тежки натоварвания. Червената точка като че ли се приближаваше. Във всеки случай той се движеше по-ниско, а това означаваше, че траекторията му ще бъде по-къса, и там, до шлюза трябваше да се срещнат.

Закъсня с част от секундата. Това нямаше да има значение, ако в този момент шлюзът не се бе отворил и от него не изскочи цяла бригада монтажници. „Академикът“ добре си бе направил сметката — извършваше се смяна на екипите и Ротанов трудно би го открил в това множество от хора, облечени в еднакви скафандри. Оставаше му една последна възможност — радиотелефонът. Той превключи на общата аварийна честота и тихо каза:

— Внимание. Важно съобщение. Говори Ротанов, началникът на корабостроителницата. Моля всички присъствуващи да влязат в шлюза и да свалят шлемовете си.

Чуха се възмутени и протестиращи гласове.

— Повтарям, всички да влязат в шлюза. Задържам смяната.

Той включи червения авариен мигач на своя скафандър и решително прекрачи в шлюза. Когато вратата се спусна, във вътрешността на тясната метална камера се оказаха четиринадесет човека. Ротанов мълчаливо зачака помпите да напълнят шлюзовата камера с въздух и още няколко секунди, за да свалят шлемовете си. Сега вместо безличните блестящи мутри в него бяха вперени четиринадесет чифта живи, изгарящи от любопитство човешки очи.

— Кой е началникът на смяната? Приближете се! — Ротанов беше загубил всякаква надежда. — Познавате ли всички присъствуващи? Няма ли сред тях чужд човек?

— Не. Само хора от бригадата. А какво се е случило?

— Нищо. Свободни сте — уморено рече той.

Олег, на когото възложи да разследва този загадъчен случай, се върна след три часа уморен и зъл.

— Никакви резултати. Ти не ми обясни дори кого да търся!

— Не съм те молил да търсиш никакъв конкретен човек. Исках да разбера кой е излизал в космоса в тринадесет и четиридесет или малко по-рано. Има ли случаи на незарегистрирано излизане?

— Не. По това време втора смяна е свършила работа и си е отишла, а третата още не е била излязла. Само на северния обект са работили четирима монтажници, които не са успели да завършат скачването.

— Разговаря ли с тях? Не са ли забелязали нещо особено?

— Не. Освен това обектът е доста отдалечен от мястото, където си бил ти. А сега най-после ми обясни какво е станало.

Когато изслуша разказа на Ротанов, Олег задълго се замисли.

— Странна история. Грегори никога не е работил в корабостроителницата, пък и…

— Знам. Срещата наистина бе странна, но още по-загадъчна беше раздялата.

— Може да се предполага, че той все пак е бил между онези четиринадесет човека в шлюза.

— Проверих. Нямаше го там. Запомних гласа му, разговарях поотделно с всички момчета. Има само едно разумно обяснение. По някакъв начин той не е влязъл в шлюза, а е останал отвън и е успял да го направи така че никой да не забележи. Едно не мога да разбера. Защо му е трябвало да се представя за несъществуващия вече академик?

— Несъществуващ ли?

— Разбира се. Грегори е починал преди две години.

— Виж ти…

— Не ми го побира главата! Дивотия някаква, мистика! Непознат злосторник тук, в лунните корабостроителници!

— Не е злосторник, Олег. Там е работата, че не е злосторник. Може да се е ръководил от най-добри намерения. Пък и по начина, по който говореше, по мислите, които изказа, би могъл да бъде голям учен. Затова повярвах в академик Грегори… Неговите предубеждения не бяха лишени от разум, над което трябва сериозно да помислим. Особено ме разтревожи заплахата от разсеяна еманация на ентропията. Последиците от въздействието й върху човешката психика са непредсказуеми. При малка доза и бавно изменение на психиката може да не забележим!

— Как така?

— Много просто. Само онзи, който стои встрани, може да открие подобни изменения. Нужен е еталон. А когато липсва, представяш ли си в какво може да прерасне това, особено в затворена, плътно изолирана система?

— Какъвто е един кораб по време на продължителен полет…

— Точно така.

— Работата е сериозна. Може би си заслужава да поизчакаме? Да предложим на лекарите да поработят над този проблем? Сигурно има някакви средства, чрез които навреме да се открива болестта, психологически тестове…

— Ще трябва да помислим. А що се отнася до изчакването, няма за кога. Изчакването също е своето рода ентропия. Само чрез действие, съзидание можем да се справим с изненадите на Черната планета. Първата ни работа е да намерим онзи, който ни сервира тази задача.

— Все пак кого трябва да търсим?

— Скафандъра. Той не може да изчезне безследно!

— Ето номерата на всички скафандри на монтажниците, които са били в космоса по същото време. Посредством контролните автомати на изхода трябва да установим поне номера на неизвестния скафандър! Не може да е паднал от небето!

— Ами ако е паднал от небето?

— Искаш да кажеш… Да, и това трябва да проверим…

Ротанов се обърна към пулта за връзка и поиска данни за всички кораби и лодки, посетили корабостроителницата през времето, предхождащо излизането в космоса. Бяха взели под внимание всичко. Времето на действие на регенеративните балони. Зареждането на батериите. Разстоянието, което един човек в скафандър може да измине с тягата на собствените си двигатели. И след като въведоха всички данни в компютъра, получиха отговор, че чужд транспорт не е замесен в историята с „академик Грегори“, Скафандърът трябваше да се търси тук, на място.

Два часа след като беше преустановена работата в корабостроителницата и специално сформираните бригади за издирване започнаха щателно да обследват околността, на бюрото на Ротанов звънна селекторът за връзка.

На екрана се появиха гърбовете на струпали се хора. Когато се отдръпнаха, Ротанов видя на пода неподвижно лежащ човек в скафандър.

— Обърнете го — нареди той и тогава в лъча на фенера под раницата светна номер, който не фигурираше в регистрите на корабостроителницата.

— Пулс? — попита Ротанов.

— Не се долавя. Радиостанцията не работи. В балоните няма въздух.

Едва след като влекачът отнесе херметично запоената капсула в открития космос и изхвърли въжето, той даде команда на роботите да отворят скафандъра.

— Не прекаляваме ли с предпазните мерки? — скептично попита Олег.

Той седеше в креслото до бюрото на Ротанов, оттук му беше по-удобно да ръководи подготвителните работи.

— Скафандърът не фигурира не само в регистрите на корабостроителницата. Дори централният компютър не може да обясни какво означава този номер. Ако се съди по всичко, той е на около петдесет години, не по-малко. Откъде се е взел тук, можеш ли да ми обясниш?

Олег не отговори, защото роботът отвори магнитните шевове, които придържаха шлема към корпуса, леко го извърна и го отметна встрани. Под шлема нямаше нищо.

— Празен е! — разочаровано каза Олег.

— Ами да, един обикновен празен скафандър, който се разхожда сам из корабостроителницата и разговаря с ръководителя й на философски теми.

— Сигурен ли си, че това е той?

— Имам добра зрителна памет. Беше застанал в сянка, затова не видях номера. Но по общите си очертания старите модели трудно могат да се объркат с нашите — сигурен съм, че е същият скафандър, който видях.

— Какво означава всичко това? Човекът, който е разговарял с теб, се е скрил някъде, свалил е скафандъра, отново го е запоил и гол-голеничък е хукнал в открития космос?

— На пръв поглед се получава някаква щуротия.

— Само на пръв поглед ли?

— Остава възможността скафандърът да е бил управляван отвън.

— Та това не е робот, а скафандър!

— Но там има система от серводвигатели и магнитни мускули, която помага на космонавта да работи в условията на повишена гравитация.

— Тази система може да действува само при непосредствен контакт. Управлява се от биотоковете на човека, облякъл скафандъра, и не притежава координиращи центрове и приемателни възли.

— Знаем много малко за начините на предаване на биотокове от разстояние.

— Предполагаш, че има някой, който ги познава повече от нас?

Ротанов не отговори. Олег набра на клавиатурата поредната команда към робота и той свали нагръдника на скафандъра. Отново зейна странна, почти зловеща със своята неопровержимост празнина. Около минута Олег оглежда празния скафандър, после каза:

— На теория мога да се съглася с теб. Но не виждам начин да се реализира такова управление.

— Ренитите са успели да осъществят много невъзможни неща.

— Мислиш, че са те?

— Не, спомних си за тях само като пример. Ренитите са хуманоидна раса, но ако тази история е свързана с онези, които направляват черните кораби, всичко може да излезе много по-сложно и по-опасно.

И сякаш за да се убеди още веднъж в правотата на своите думи, той напипа под якето си рубиновия камък. Когато го притискаше до тялото си, имаше чувството, че камъкът е топъл, почти гальовен.

— Трябва колкото може по-бързо да завършим монтажа на „Каравела“. Струва ми се, че само на Черната планета ще разберем кой е изпратил този странен вестоносец. — Той кимна към празния скафандър, който сега приличаше на купчина вехтории. — Едно ми е ясно: появяването ни на Черната планета ще бъде неприятно за някого. Има някой, който не желае да стъпим на нея.

10.

Най-после дългоочакваният ден дойде. След като корабът излезе от последния пространствен скок, на носовите екрани на „Каравела“ се появи синкавото кълбо на самотна звезда, около която засега се въртеше невидимата Черна планета.

Корабът започна дълъг цикъл на спиране и приближаване към целта.

Някак странно изглеждаше звездата, увиснала в празното пространство. Само някъде безкрайно далеч проблясваха петънцата на галактики и мъглявини, които принадлежаха на друг свят, отдалечен от виденията на Земната федерация на такова огромно разстояние, което засега хората не можеха да преодолеят.

Корабът напусна границите на родната Галактика, разпростряла се сега над „Каравела“ като блестяща спирала от звезди.

Картината беше твърде величествена, а празното пространство около кораба твърде всеобхватно, за да не потисне човешкото въображение. Дори опитните навигатори по междузведните трасета не издържаха на дългите дежурства пред екраните за външно наблюдение. Самотната звезда на носовите екрани само подчертаваше безкрайната пустота наоколо.

Тук нямаше нито метеорити, нито газови натрупвания. Дори частиците водород, толкова редки в междузвездното пространство извън границите на силовите полета на звездните натрупвания, станаха още по-редки.

Празното пространство изглеждаше по-плътно. То сякаш притискаше кораба с призрачните си ръце, като се опитваше да стигне през крехката черупка на неговата броня до онези, които дръзнаха да го предизвикат.

Нямаше място за човека в този свят, но въпреки всички закони на логиката корабът, построен от неговите ръце, се приближаваше към звездата, съпроводен от равномерното свистете на двигателите.

Животът на кораба протичаше гладко и еднообразно. Дежурствата не влизаха в задълженията на специалната група на Ротанов и членовете й едва издържаха уморителните месеци на пътуването. Дните на очакване им изглеждаха безкрайни…

На „Каравела“ нямаше нито театрални зали, нито спортни стадиони, нито висящи градини, толкова обичайни за пътническите лайнери по това време.

Празната черупка на корпуса, която някога бе поразила Ротанов със своите размери, се оказа препълнена. Всеки кубически метър бе взет под внимание.

Мощността на кораба, съпротивлението на защитните му полета, огневата сила на неговите далекобойни неутронни генератори — всичко се определяше от масата на горивото, от инертната студена маса, способна да се превърне в енергоблоковете в звездна плазма, захранваща корабните механизми. Именно тя, масата на горивото, която бе изпълнила резервните сектори, правеше кораба такъв, какъвто беше всъщност — посланик на Земята, който бе в състояние да отправи предизвикателство не само към билионите километри заобикаляща го пустота, но и към сюрпризите на Черната планета.

Долната палуба беше заета от хангара, където подобно на огромен снаряд в тясно оръдейно дуло се беше настанило тъпоносото двестаметрово тяло на кораба разузнавач, който можеше да кацне на всяка планета. И само на малката горна палуба бяха разположени жилищните помещения и кабините за навигация и управление.

Каютата на Ротанов се различаваше от останалите само по пулта за пряка връзка с капитанската кабина.

Беше монтиран по настояване на Торсон.

На полукръглия надуваем диван, който заобикаляше външната стена на каютата, се бяха настанили четиримата членове на неговата специална група. Самият Ротанов седеше срещу тях до малката масичка. Така му беше по-удобно да наблюдава лицата им и същевременно да води бележки в малкото си бележниче, в което имаше микрокалкулатор с кристален блок за памет, съхраняващ огромно количество информация.

— И тъй ние сме почти до целта. Събрах ви, за да обсъдим за последен път подробностите на предстоящата операция. От мига, в който навлезем в този район, могат да възникнат всякакви изненади.

Ротанов внимателно се вгледа в лицата на седналите срещу него хора, сякаш искаше да ги запомни. Олег, Елсон, Дубров и Фролов, когото включи в групата в последния момент. Беше му необходим добър механик. Разчиташе на друг, но той внезапно се разболя и бе принуден да вземе Фролов. Почти не го познаваше, избра го само по оценката на хора, на които имаше доверие, и все не можеше да си състави пълно мнение за него.

Фролов рядко се намесваше в разговорите, държеше се настрана, изолирано. Но прекрасно познаваше работата си.

— Щом се приближим до Черната планета, ако не се случи нещо, ще използуваме нашия кораб и ще опитаме да кацнем.

— По всяка вероятност атмосферата на планетата се състои от същата субстанция, от която са образувани и черните кораби. Едва ли ще успеем.

— Поне ще се убедим в това.

— Как смяташ да предадеш информацията? В такива условия нашият кораб ще бъде унищожен съвсем бързо.

— Обмислил съм и този въпрос. На кораба има специален ракетен буй, снабден с микродвигател, който благодарение на нищожната си маса може мигновено да излезе в субпространството. С една дума, касетите с нашите записи ще стигнат до Земята. Конструкторите са се погрижили.

— Благодарни сме им поне за това.

— Далеч съм от намерението да водя кораба към гибел. Но появи ли се макар и минимален шанс, ще кацнем.

— Бих искал да знам какво разбираш под думата шанс, може би радиограма от Черната планета: „Заповядайте, скъпи гости!“?

— Престани да се държиш като палячо, Олег, положението е толкова сериозно, че в нашия случай Съветът разрешава да поемем всякакъв риск. Дадено ни е правото сами да решаваме как да постъпим.

— А какво ще стане с екипажа на „Каравела“?

— В случай на нужда ще отидат на Регос. Оттам ще ги посрещнат други кораби, вече са готови.

— Нещо не ми харесва тая работа — мрачно рече Дубров и всички се обърнаха към него.

— Защо? — невинно попита Олег. — Най-обикновена добре разработена и обмислена операция. Още сте нов в нашата работа и не познавате Ротанов. Иначе веднага щяхте да се откажете.

— Добре познавам Ротанов и тъкмо заради него съгласих. Но онази част от операцията, която е свързана с евентуално кацане, ми се струва чиста авантюра.

— Стига с това кацане! — Ротанов недоволно придърпа бележника към себе си и бързо записа нещо — Вече ви казах, че ще кацнем само ако имаме изгледи за благоприятен изход.

— А според мен не е задължително да кацаме — за първи път се включи в разговора Фролов. — Имам предвид хората. Достатъчно е да изпратим на разузнаване планетарния автоматичен комплекс.

— Автоматите не винаги се връщат, често пъти онемяват. Колкото и да е странно, практиката доказва, че хората са по-сигурни. Но ще опитаме и така.

Близо час те обсъждаха различни варианти за разузнаване на Черната планета. Най-после Ротанов ги освободи. Остана както винаги само Олег — официално заместник на Ротанов, неофициално — човекът, който имаше право да му задава всякакви въпроси.

— Отдавна ли познаваш Дубров?

— Да. Още от Реана. Не обръщай внимание, че винаги е мрачен. Той е песимист и индивидуалист, но довежда всяка работа докрай, независимо от всичко. Само че отначало някой трябва да го размърда. Виж, Фролов познавам отскоро.

— За него не се тревожи. Той е човек на действието. Не умее, пък и не обича да теоретизира. Свикнал е да работи с ръцете си. Няма механизъм, който да не му се подчини при каквото и да е положение. Гарантирам за него.

Двамата обсъдиха още няколко варианта за евентуални изненади, които можеха да ги очакват на планетата. Когато Олег си отиде, Ротанов дълго не можа да заспи. Мислите му непрекъснато се връщаха към Черната планета. Тревогата не го напускаше. След днешния разговор той особено ясно почувствува колко малко знаят… Легнал по гръб с отворени очи, той се опита още веднъж да подреди известните факти в нещо подобно на система.

Мина месец, откакто „Каравела“ излезе в обикновеното пространство. Невъзможно бе да са останали незабелязани, въпреки че Черната планета не реагира на появяването на земния кораб. Какво ли означаваше тяхното поведение — равнодушие към противника или изчакваха „Каравела“ още да се приближи? С „Ленинград“ са били по-агресивни… Наистина, корабите им са излетели от планетата едва когато „Ленинград“ е дошъл доста близо. И какво следва от всичко това? Абсолютно нищо. Не е известно дори струва ли си да отидат до планетата, или е по-добре да изчакат, докато там се заинтересуват от тяхната поява.

Историята с „академик Грегори“ сега му се видя съвсем глупава и странна. Приличаше на фарс, на зле скалъпена инсценировка. Кой ли бе нейният режисьор? Ренитите ли? Отново няма доказателства…

Съществуваха още Дзета и черното кълбо в енергийния сектор на базата. Държат се нелогично. Ту като зверове се нахвърлят върху плячката, ту като страшен и опитен противник атакуват „Ленинград“.

Ротанов се събуди рано сутринта от необичайната тишина. Още не бе успял да разбере какво е станало, когато на бюрото му светна екранът за пряка връзка с кабината за управление и Торсон каза:

— Прекратихме спирането. Скоростта ни сега е малко по-висока от скоростта на планетата. Корабът се намира на нейната орбита. Постепенно ще настигнем Черната планета. Предлагам да не ускоряваме събитията.

— Добре, да изчакаме.

Нищо не нарушаваше плавното незабележимо движение на кораба по планетарната орбита, която максимално се приближаваше до звездата. Втора седмица „Каравела“ лека-полека настигаше бягащата от нея Черна планета и сега със своя непроницаем кръг тя закриваше част от галактическата спирала.

Корабът, снабден с най-новата техника и най-съвършеното оръжие, с което разполагаше Федерацията, очакваше схватка, някакво противодействие. Той беше специално създаден за бой. Мощта му, скована в бронята, се долавяше във всичко — и в шума на неутронните генератори, и в километровите взривове на защитните полета. Но ето че стигнаха до целта. От Черната планета ги делеше разстояние, което мощните двигатели на кораба можеха да преодолеят за няколко часа.

Планетата изобщо не реагира на появата на пришълеца. Космосът изглеждаше абсолютно безжизнен и спокоен.

Някъде на хиляди километри встрани се мярна метеорит; когато се изравни с „Каравела“, той пламна и се превърна в облаче газ, което бавно се разнесе.

Известно време нищо друго не наруши тишината и спокойствието около кораба, сребристият кит отново задряма.

Само в утробата му, незабележимо отвън, напрежението постепенно нарастваше.

Ротанов се разхождаше из каютата си, като едва се сдържаше да не включи селектора и да не се намеси в действията на капитана на „Каравела“. Продължителното тягостно очакване опъваше нервите му до краен предел. Ала той се овладя и отново, за кой ли път през тази седмица, се отдалечи от селектора.

Имаше от какво да загуби търпение. След като изразходваха маса енергия и преодоляха огромно разстояние, те безсмислено пилееха времето си за бавно, едва забележимо сближаване с планетата, която изобщо не им обръщаше внимание.

Всъщност съществуваше много прост начин, чрез който можеха да ускорят събитията — Ротанов всеки миг би могъл да вкара в действие своята специална група, да стартират от „Каравела“ с кораба за разузнаване и тогава отдавна да са кацнали на планетата. Но кой знае защо, той не бързаше да вземе това решение, само обикаляше из каютата и за пръв път през живота си не знаеше какво да предприеме.

— Това, което става с нас, ми напомня детската игра „Кой ще бъде пръв“ — призна той веднъж на Олег след заседанието на корабния съвет, на което не бе взето никакво решение. Торсон изслуша внимателно всички мнения, загадъчно кимна с глава и те се разотидоха.

— Защо не се намесиш най-после?

— Именно заради играта „Кой ще бъде пръв“.

— Който е пръв, какво?

— Не е толкова важно. Губи онзи, който пръв направи решителен ход.

— Странна игра.

— Не е чак толкова странна, възпитава самообладание. Освен това в нея е предвиден специален случай, когато онзи, който извърши първия ход, непременно печели. Но е трудно, почти е невъзможно да се отгатне кога трябва да се направи. Освен познаването на правилата е необходима изключителна интуиция.

— Никога не съм играл такива игри.

— Жалко. В космоса се сблъскахме със сили, които действуват не само мощно, но и нестандартно, непредсказуемо. Затова е важно да не направим първи погрешен ход.

Басовият рев на корабната сирена за обща бойна тревога прекъсна разсъжденията му. Дните на тягостното очакване свършиха. Черната планета най-после напомни за себе си. Първият ход беше направен.

11.

В централната кабина на „Каравела“ цареше напрегната тишина. Двамата дежурни техници, навигаторът, енергетикът и Торсон бяха замръзнали на местата си. Присъствието на капитана тук, а не в капитанската кабина, само подчертаваше напрегнатата обстановка.

Половината от предната стена на кабината беше заета от квадратен панорамен екран за комбинирано наблюдение, на който компютърът проектираше резултата от сумарната информация за околната обстановка. Тук постъпваха данни от всички външни корабни датчици, част от които бяха изнесени далеч встрани на катери за външно наблюдение.

Като се подчини на командата на Торсон, изображението на синьото светило от центъра на екрана се отдалечи дълбоко навътре, а отстрани се появи малкото кръгче на планетата. Сякаш някой закачи в ъгъла на кабината матовочерна топка.

— Максимално увеличение — лаконично подхвърли Торсон. Изображението на планетния диск на екрана се разшири встрани и едва сега Ротанов забеляза на повърхността му малка, бавно пълзяща искрица.

Стълбицата от цифри, светнали до нея, говореше за много неща.

Неизвестното тяло не беше метеорит, тъй като бавно променяше посоката на своето движение и постепенно забавяше скорост. Беше невъзможно да се съди за размерите му. Оптическите системи не действуваха на такова разстояние, а локаторите подаваха единичен импулс. Ала и той беше достатъчен, за да се направи изводът: обектът, който обикаляше около планетата, не беше черен кораб, повърхността му не отразяваше радиовълните.

Тогава какво беше онова там? Щяха да разберат в следващите тридесет минути, ако разстоянието се съкращава с предишната скорост.

Искрицата пълзеше по планетния диск към горната му страна, където компютърът проектираше линията на трасето на „Каравела“. Срещата трябваше да стане някъде над планетата. „Ако малко се забавим, обектът ще успее, заобикаляйки планетата, да изчезне по парабола в открития космос. Тогава ще трябва да го догонваме…“ — помисли си Ротанов.

— Движи се като след оверсайд — обади се навигаторът и Ротанов веднага се съгласи с него. С такава скорост в космоса досега можеха да летят само земните кораби.

— Повторете повикването и сигнализирайте непрекъснато на автоматичен режим.

Операторът незабавно изпълни новата команда на капитана и от „Каравела“ към тайнствената искрица се проточи верига от светли точки.

„Значи и Торсон смята, че онова там навярно е земен кораб — помисли си Ротанов. — Но откъде ли се е взел тук? Може би е куриер? Или се е случило нещо непредвидено, заради което Съветът е решил да изпрати втори кораб след експедицията?

Малко вероятно е… Иначе той сам щеше да ни повика или поне щеше да отговори на нашите сигнали. А той мълчи. Пък и траекторията… Странна е тази траектория. Ето защо Торсон обяви тревога. Много подозрително се движи. Твърде близо до повърхността на планетата. Опасно е да се излиза от оверсайд толкова близо до материална маса… Нима това е онзи «първи ход», който толкова чаках?… Сега ще видим… остават десет-петнадесет минути. Торсон навярно е изпратил в точката на срещата ракетен буй. Точно така, ето и следата му. Вече е съвсем близо. Време е…“

Сякаш в отговор на мислите му в десния тъмен ъгъл на екрана светна нов квадрат — бяха се включили камерите на разузнавателния катер. Отначало изображението дълго не можеше да се стабилизира, най-после предавателите за свръзка се настроиха и насочващите автомати уловиха целта.

В центъра на квадрата се появи продълговато щукоподобно остроносо тяло. „Разузнавач от клас А2, индексът на кораба е неизвестен; не отговаря на сигналите. Излиза от оверсайд. Скоростта спада недостатъчно ефективно, възможна е авария на двигателя…“ — приглушено забърбори компютърът, като мигновено анализираше постъпващата информация.

„Все пак е земен кораб — почти разочаровано си помисли Ротанов и веднага се поправи: — Това още нищо не означава. Твърде малка е вероятността да срещнем именно тук кораб, който е претърпял авария, личи си, че са майстори на фалшификациите…“ Той както и преди не знаеше какво представляват тайнствените „те“. Но сега нямаше дълго да чака отговора на този въпрос.

— Шест десети мощност на излъчвателите на левия борд. Старт според готовността — тихо нареди Торсон и Ротанов одобри неговите действия с леко кимване. „Каравела“ се понесе встрани, отдалечавайки на екрана проекцията на своята орбита от проекцията на неизвестния кораб. Не биваше да се приближават много до него. Ако корабът е претърпял авария, няма да може да измени траекторията си. И ние ще успеем да се доближим.

С приближаването на катера към целта изображението на неизвестния кораб върху екрана ставаше все по-ясно и детайлно. Вече се различаваха неподвижните чинии на локаторните антени, плътно затворените врати на люковете и черните дюзи на ходовите двигатели. Само носовите двигатели изхвърляха пред кораба спирачна корона от плазма. Твърде къса за нормално спиране.

— Може би иска да използува гравитационното поле на планетата като допълнителна спирачка и затова се движи толкова близо до повърхността й? — предположи вторият навигатор. Торсон настръхна, което показваше, че не одобрява разговорите, които отвличат вниманието.

Ала в предположението на навигатора имаше нещо разумно и то трябваше да се провери. Ротанов се обърна към свободния дисплей за свръзка и поиска информация за момента, в който се е появил неизвестният кораб.

Точно така, корабът бе изскочил неочаквано иззад планетата, беше я заобиколил и сега се отдалечаваше, без да стане ясно откъде е дошъл. Можеше само да се гадае, ето защо бе настръхнал Торсон.

Ротанов изключи дисплея и отново се обърна към централния екран. Катерът сега се намираше на няколко километра от неизвестния кораб и започна отчайващо да изостава. Двигателите му не бяха в състояние да развият скоростта на свръхпространствените кораби и това бе последният момент, когато екраните можеха да огледат всички подробности на пришълеца.

Разузнавачите от клас А2 на федералния флот не бяха толкова много. Ротанов можеше да ги преброи на пръсти. Той помнеше добре, че през последните десет години нито един от тези кораби не бе претърпял авария. Когато стартира „Каравела“, всички се намираха в своите бази, тъй че не беше изключено този да е куриер, изпратен подире им. Може би двигателите му са излезли от строя, когато се е приближавал до планетата… Оставаше необяснимо само мълчанието на кораба.

Дори да не работеха радиостанциите и енергоблоковете, той можеше да им отговори със светлинен сигнал…

Или пък са повредени локаторите и не са забелязали катера? Торсон като че ли отново отгатна мислите му. На катерите запалиха ярък прожектор, който освети отдалечаващата се кърма на непознатия кораб с ослепително бяла светлина. Прожекторът мигна веднъж-дваж, после точките и тиретата зачестиха, настоявайки за незабавен отговор на повикването.

Корабът мълчеше.

— Ами ако всички са загинали или ранени? И не могат да ни сигнализират? — не издържа операторът и този път Торсон се обърна към него.

— Помъчете се да изпълнявате задълженията си без много приказки.

Операторът се изчерви и Ротанов си помисли: две-три такива забележки и хората ще започнат да странят от теб. Затова пък изпълняват задълженията си с максимално внимание и бързина. Ето как се създава винаги неприятно учудващата го дистанция между началник и подчинен.

Все пак този младеж донякъде е прав и ако неизвестният кораб не измени режима на своя полет, в края на краищата ще трябва да се доближат до него. Вероятно на това и разчитат. Значи отново започва познатата игра: „Който пръв е направил ход“, може да загуби. Отново игра на издръжливост. Ако лошите му предчувствия се потвърдят, ако това е кораб капан, най-доброто, което можеха да направят противниците им, е да не предприемат нищо, а само да чакат. Защото не можем просто да минем покрай тях, защото операторът е прав. На кораба наистина може да има хора, които се нуждаят от помощ, и ние трябва да им помогнем…

Изображението на кораба се превърна в едва различима светла чертичка. На централния екран се виждаше как чуждият звездолет, без да променя траекторията си, продължава своето неудържимо препускане. Дискът на планетата всеки момент щеше да скрие кораба от тях Ще го видят ли отново? Още не е късно да се направи нещо. Не бива дори за миг да го изпускаме от очи! И отново Торсон в тази сложна ситуация намери единственото правилно решение.

Той обърна „Каравела“ подир отдалечаващия се кораб, влезе в неговата орбита, рязко форсира и я дръпна напред. Когато разстоянието отново се скъси до четиридесет хиляди километра, отначало намали, а после изравни скоростта.

Сега корабите летяха един зад друг и изглеждаха неподвижни. Само планетният диск бавно се обръщаше под тях.

Скоростите вече бяха изравнени и можеха да изпратят след разузнавача нов автоматичен катер.

Неговите двигатели трябваше да развият съвсем малко ускорение, за да преодолеят оставащите четиридесет хиляди километра. Когато се приближи до борда на неподвижния, като че ли безразличен към всичко кораб, катерът намали скоростта. Той имаше автомати, предназначени за скачване при изследване на кораби, претърпели авария. В случай на необходимост те можеха да разрежат корабната броня и да пробият отвор, достатъчен за минаване.

— Управлението на автоматите от централния пулт. Пригответе се за абордажно скачване — тихо нареди Торсон. Ротанов замръзна. Сега всичко щеше да се разбере. Ако корабът е пленен от противника, той няма да позволи автоматите да проникнат във вътрешността, значи Торсон се оказа по-умен и получи възможност пръв да направи ход, без да загуби предварително…

Торсон водеше „Каравела“ по дирите на непознатия, като спазваше точно скоростта. Спирачните им двигатели работеха в режима на движещия се пред тях кораб.

Разстоянието между разузнавача и автоматичния ракетен катер се скъсяваше непрекъснато, хилядите кило метри се стопяваха в стотици, после в десетки и ето че на екрана отново бавно започна да нараства бордът на чуждия кораб.

Удължената носова част на катера завършваше със специално смукало. Целият той приличаше на гигантска пиявица, готова да се впие в сребристия търбух на разузнавача. Оставаха броени секунди. Сега най-после щяха да разберат кой управлява кораба…

Ротанов се наведе към екрана, сякаш искаше да скъси разстоянието между катера и борда, да го бутне напред, да му помогне.

Неочаквано изображението на екрана леко се замъгли и заплува встрани.

— Поддържайте връзката! — изкрещя Торсон.

— Запали кърмовите двигатели! Отдалечава се!

— Едва ли ще успее…

Торсон премести ръкохватката, за да увеличи скоростта на ракетния катер. Ротанов знаеше, че с къс импулс двигателите ще придадат по-голямо ускорение на катера, докато огромната маса на разузнавача се нуждаеше от време за форсиране. Въпреки несравнимите мощности, катерът все още имаше шанс…

Бордът на кораба, който се канеше да отплува встрани, отново започна да се приближава към центъра на екрана. Само ослепителната плазмена корона на форсираните до краен предел двигатели, попадайки от време на време в обектива на камерата, разваляше изображението… И едва сега Ротанов оцени поведението на непознатия.

Корабът се мъчеше да се измъкне от ракетната лодка. Избягваше контакта и двигателите му работеха отлично. Ротанов знаеше какво ще последва сега, досещаше се, че катерът изживява последните си мигове. Искаше да се намеси, но не успя.

Изстрелът не се видя на екрана. Лумна само космато огнено кълбо. Не много ярко, с наситен оранжев оттенък, завихрено по краищата. Полетяха черни отломки, които току-що представляваха една добре направена машина, създадена да помага на изпаднали в беда хора…

Силата на инерцията го изхвърли напред. Ротанов едва успя да се хване за скобата и трябваше да положи невероятни усилия, за да се задържи на крака. Оглуши го страшен вой и скърцане. Спирачните двигатели на „Каравела“, които Торсон неочаквано бе включил с пълна мощност, сякаш отхвърлиха кораба назад.

— Защо така рязко? — с дрезгав глас попита Ротанов, но никой не го чу: пилотите, притиснати към креслата от осигурителните колани, се бяха навели към екраните. Отскочилите към червените сектори стрелки на приборите говореха, че капитанът не жали горивото, за да намали скоростта.

В първия миг Ротанов не разбра какво се е случило и едва сега забеляза, че сребристата дъга на трасето на движещия се пред тях кораб рязко извива надолу. Разузнавачът убиваше скоростта и се носеше към планетата, като очевидно се надяваше да пропусне над себе си идващата отзад „Каравела“ и да я засече с всичките си бордови противометеоритни оръдия. Торсон беше предугадил и изпреварил с няколко секунди неговите маневри, но при такива скорости те се оказаха решаващи.

Сега „Каравела“ убиваше скоростта по-успешно от разузнавача и разстоянието между тях започна бавно да нараства.

Това не продължи дълго. Техният тежък кораб отстъпваше по маневреност на по-лекия разузнавач. И макар че Торсон отначало увеличи дистанцията, тъй като започна по-рано да спира, сега тя отново бързо се скъсяваше.

— С носовите преграден огън по курса! Не му позволявайте да се приближи на дистанция един изстрел!

Пред „Каравела“ едно след друго избухваха космати огнени кълба. Случваше се приближаващият се към тях кораб да не успее да ги избегне и тогава пламъкът обтичаше по защитното му поле и за част от секундата го превръщаше в светещо огнено кълбо с почти километров размер. Но пламъкът угасваше и те отново виждаха на екраните хищното силно тяло на своя противник, който продължаваше, въпреки огъня на „Каравела“, да скъсява разстоянието.

— Всъщност защо бягаме от него? Цялата му мощност няма да стигне, за да пробие нашите защитни полета.

— Не съм измервал мощността му — обади се сухо Торсон. — И никой не я е измервал. Един земен кораб няма да стреля по спасителен катер.

И Ротанов отново трябваше да се съгласи с несъкрушимата логика на капитана. Корабът, който външно приличаше на земен разузнавач, можеше да се окаже съвсем друго. Машина, която притежава непознати качества и може би носи на борда си непознато оръжие. Капан за глупаци — ето какво представляваше той. Тази гонитба и стрелба явно не влизаха в първоначалните им планове. И Торсон бе абсолютно прав: в никакъв случай не биваше да ги допускат близо до „Каравела“. Как ще стане това? Съотношението между масите не бе в тяхна полза и макар че двигателите на „Каравела“ бяха няколко пъти по-мощни, инерцията от стотиците хиляди тонове заличаваше тяхното преимущество. Разузнавачът намаляваше по-бързо скоростта си, много по-бързо…

Двата кораба се носеха по една и съща траектория, като все повече се приближаваха до Черната планета. До онази точка на повърхността й, където привличането на планетата трябваше да промени посоката на „Каравела“, а все още непогасената инерция — да я отнесе по хиперболична орбита в открития космос, далеч от планетата. И тъй като намаляването на скоростта не ставаше равномерно, траекторията непрекъснато променяше очертанията си на екрана. Не беше далеч времето, когато скоростта щеше да се окаже недостатъчна, за да напуснат планетата. Балансът отново не бе в полза на „Каравела“. Поради огромната си маса по-рано трябваше да прекъсне спирането.

Ротанов си представи как ще стане това. В края на краищата чуждият кораб щеше да се приближи до тях. Ще започне близък бой, ще влезе в ход най-мощното оръжие. Защитните полета няма да издържат и единият от тях щеше да се превърне в облак нажежена плазма… Гибелта изглеждаше еднакво невероятна и за двата кораба.

В близкия бой ще бъде решаваща мощността. Ако на разузнавача няма от „черните балончета“, които бяха нападнали „Ленинград“, или нещо подобно, няма да му се размине. В близък бой „Каравела“ ще бъде по-силната. Генераторите й са способни да създадат такива енергийни заряди, каквито не е и сънувал този поовехтял разузнавач. А това ще означава, че той ще попадне в капана и всичко ще бъде справедливо, правилно, само дето в ядрените пламъци заедно с него ще изгори и обяснението на загадката. И ще трябва да започват всичко отначало. А кой знае какво ще бъде новото начало?

Странна беше тази гонитба. Двата кораба се носеха по планетарна орбита с кърмата напред. Начело разузнавачът, „Каравела“ сега на тридесет хиляди километра зад него. Кърмовите, най-мощните двигатели на кораба форсираха, като максимално забавяха тяхната скорост. Но тъй като разузнавачът спираше по-бързо от „Каравела“, тя бавно, против волята на своя капитан, настигаше чуждия кораб. Опитваха се да я отклонят встрани, да променят, доколкото бе възможно при тази скорост, траекторията. Но разузнавачът повтаряше точно маневрите им и те отново се движеха по една и съща орбита. И дистанцията непрекъснато намаляваше.

Ротанов погледна таблото, на което компютърът подаваше основните резултати от своите прогнози, и замръзна. Гравитацията на планетата растеше десетина пъти по-бързо от допустимото. „Каравела“ се намираше пред онази съдбоносна граница, отвъд която скоростта на кораба щеше да се окаже недостатъчна, за да преодолеят притеглянето на планетата. Ако гравитацията нараства със същата сила, няма да стигне цялата мощност на двигателите, за да измъкнат от полето на притегляне на тази странна планета гигантската маса на кораба. Трябваше незабавно да прекратят спирането. С всяка секунда работа на двигателите точката, в която „Каравела“ можеше да промени траекторията си, се спускаше все по-ниско и се приближаваше плътно до атмосферата на планетата. Торсон натисна черния лост. Ревът на двигателите утихна и в същия миг блестящото вретено на чуждия кораб върху екрана като бясно се понесе към „Каравела“.

Корабът потрепера от залпа на преградните оръдия, още веднъж и още веднъж прокънтя този безопасен за противника залп, който обгърна защитните му полета с огнена пелена от взривове.

Край, вече трябва… Повече не биваше да чакат. Иначе нямаше да им стигне времето. Краката му не го слушаха, гласът му спадна и Ротанов се учуди, че все още е способен да изпитва страх. В мига, когато направи крачка към пулта, картинно, с всички подробности си представи онова, което щеше да последва след няколко минути. Наведе се към микрофона над рамото на Торсон и с обичайния си, малко уморен и почти равнодушен глас каза:

— Членовете на специалната група да заемат местата си според стартовото разписание. „Икар“ да потегли след десет минути. „Каравела“ да чака среща в уговорената точка.

От този миг Ротанов пое изцяло ръководството на експедицията и цялата отговорност за взетото решение.

Той забеляза укорителния, почти възмутен поглед на Торсон. Изключи микрофона и макар да знаеше, че нищо няма да излезе, се помъчи да му обясни, че се налага да заповядва:

— Стартът на „Икар“ ще намали масата на кораба с четиридесет процента. Дори ако противникът реши да ви преследва, лесно ще се измъкнете от него.

— Няма да го направи, защото ще има по-лека и беззащитна плячка. Ще се опитаме да ви прикрием, но това е сложна работа, корабите ще се разминат и тогава…

— Няма да ни прикривате. Незабавно ще напуснете района и с максимална скорост ще се отправите към точката на срещата. Щом потегли „Икар“, форсирайте двигателите докрай.

— Той няма представа на какво сме способни! Не съм използувал и една десета от мощността. Със залп отблизо ще разбием защитните му полета като черупката на орех!

Един миг те мълчаливо се гледаха в очите, после Ротанов тихо каза:

— Знам. Но ние долетяхме тук не за да се бием, а за да разберем кои са нашите противници и какво искат от нас. Ако в контролния срок „Икар“ не пристигне на мястото на срещата, продължете самостоятелно експедицията. И помнете. Земята не чака от вас рапорти за спечелени битки. Ако вместо нас пристигне буй с информация — незабавно се връщайте в базата.

Без да слуша възраженията му, без да добави нито дума, Ротанов се приближи до компютъра и набра на клавиатурата предстоящата маневра.

— Трябва да стане. Щом форсирате двигателите с олекотената маса, орбитата ви ще се вдигне почти с десет хиляди километра по-високо. Те не го очакват. Разузнавачът ще падне по-ниско. Във всеки случай защитните полета на „Каравела“ ще издържат на една кратковременна атака. Не отговаряйте на стрелбата. Тръгвайте, вече няма да успеят да ви догонят.

12.

Стартовите ракети запратиха „Икар“ надолу, към неизвестността. Седнал в креслото на пилота, Ротанов се чувствуваше съвсем беззащитен пред приближаващия се гигантски чужд кораб. И си мислеше, че този път няма да се измъкне.

Една глупава фраза му се въртеше в главата: „Той поведе кораба към сигурна гибел и не се върна…“ Горе-долу такова съобщение щеше да се получи на Земята.

„Икар“ нямаше защитни полета. Цялото му въоръжение се състоеше от противометеоритен разрядник, който можеше да разбие маса, не по-голяма от килограм. Към тях се приближаваше кораб, чиито мезонни заряди бяха способни да разрушат всяка средноголяма планета…

Във всичко това имаше само един светъл лъч. Една мисъл, която им помагаше да издържат: „«Каравела» замина, маневрата успя, Торсон изпълни заповедта и ние привлякохме вниманието на противника върху себе си. Постигнахме целта си, няма на кого да се сърдим, остава ни само да чакаме развръзката.“

На малкия екран пред пулта се появяваха нови и нови цифри. Ротанов знаеше, че до кораба на противника остават само няколко километра. Броени секунди ги отделяха от срещата и от евентуалния изстрел в упор… Но затова нямаше защо да мисли, в случая те бяха безсилни. Подвижна мишена — ето какво представляваше „Икар“, и ако открият стрелба по тях, те няма дори да разберат…

Казват, че звукът не се разпространява в празно пространство. И това е вярно, но не винаги. Понякога празните метални предмети, например корабният корпус, са способни да улавят загадъчните вълни на вибрациите, да резонират и да създават цяла гама от собствени звуци, които съпровождат външните събития.

Сега Ротанов имаше чувството, че към тях бавно се приближава пощенски влак. На Земята отдавна нямаше такива влакове, но от старите филми хората още помнеха грохота на металните колела по стоманените релси и онова усещане за неизбежност, което поражда у самотния човек връхлитащата върху него грамада. Но те бяха петима и вероятно затова всички като по даден знак вдигнаха глави и се погледнаха в очите в мига, когато звукът достигна най-голямата си сила.

Може би се ободряваха взаимно или се сбогуваха — кой знае. Непоносимият писък на вибрациите започна да затихва. „Икар“ се залюля като прогнила лодка в океана. Чуждият кораб мина покрай тях. И нищо не се случи. Те все още седяха в своите кресла, вкопчили се в страничните облегалки, и само на задния екран стремително намаляваше сребристото петно от изгорели газове на отдалечаващия се разузнавач.

— Бях сигурен, че ще стреля. Трябваше да отговори, „Каравела“ го обстрелваше почти непрекъснато…

— Между другото, той не отговори нито веднъж и на стрелбата на „Каравела“.

— Ами лодката? Видя ли как вилнееха пламъците? И сега настръхвам, като си помисля какво можеше да се случи с нас.

— Лодката ли? А ти как би постъпил, ако някакво старо корито, претъпкано с апаратура, се кани да разреже борда на кораба ти като консервена кутия!

— Откъде ще знаят, че е пълен с апаратура?

— Все пак това е земен кораб и в него има лодки…

Сега всички изпитваха желание да приказват, да спорят. Към това ги подтикваха току-що преживяното напрежение, радостта, че опасността е преминала, а те са живи, двигателите боботят приглушено, лампите в кабината светят и само оптиката им напомняше, че са останали очи в очи с Черната планета…

Повърхността й можеше да се отгатне някъде под тях като черен непроницаем мрак. Пък и на екраните още се виждаше смаленото, но все още страшно изображение на чуждия кораб…

Впрочем толкова ли беше чужд? Нали е бил построен на Земята? Ръцете на земни конструктори са го проектирали. Ръцете на монтажници от околоземните корабостроителници са монтирали корпуса му… Но после се случило нещо и земният кораб е станал чужд за хората. Ето какво трябва да се изясни най-напред.

И никой не възрази, когато Ротанов премести лостовете, за да увеличи скоростта и да насочи кораба по траекторията на току-що отдалечилия се разузнавач.

Само Елсон въздъхна тежко, а Дубров, който не разбираше много от корабни маневри, попита:

— Нима ще го догоним при неговата скорост?

— Нашата е същата, трябва само малко да изравним разликата.

И на екрана отново започна да нараства изображението на чуждия кораб, обкован в блестящата броня на защитните си полета.

— Защо ли светят защитните им полета, не забелязвам нито газове, нито прах? — попита Олег и Ротанов едва сега обърна внимание на това.

— Наистина странно… Измери още веднъж разстоянието до повърхността на Черната планета.

— Лъчът на локатора не се отразява.

— Как така? Само преди минута проверих, беше около сто хиляди!

— А сега не го отразява, омръзнало й е. Но и сто хиляди километра са твърде близо, тук може да има наличие на атмосфера, ето защо светят полетата.

— Гравиметърът се е побъркал. Показва двеста и шестдесет слънчеви маси.

— Тук всички прибори лъжат. Твърде близо е тази странна планета.

— Щом от атмосферата й се образуват балончета антипространство, кой знае от какво вещество е съставена самата тя. Не ми харесва, че е толкова близо — каза Олег.

— Мислиш, че на мен ми харесва?

— Тогава защо ти е притрябвал разузнавачът? Дори и плътно да го доближим, не ще успеем да минем през неговото поле. Фотороботите го снимаха от всички страни. Това е достатъчно. Да си вървим, докато не е станало късно. Тук гравитацията нараства скокообразно, независимо от логиката и законите на притеглянето. И аз не съм толкова сигурен, че Гравиметърът лъже!

— Искаш да кажеш, че планетата притежава звездна маса?

— Тъй ми се струва. — Но Олег не успя да довърши мисълта си, защото предният екран неочаквано угасна и същевременно изчезнаха огньовете, изхвърляни от двигателите на разузнавача.

— Какво стана с него? Къде потъна? — Ротанов включи най-мощния носов прожектор и в този едва забележим в празното пространство лъч изведнъж съвсем близо блесна продълговато метално тяло.

— Изключи защитните си полета и двигателите! Да не ни канят на гости?

— В такива случаи не изключват бордовите светлини.

— Може да са излезли от строя енергийните му съоръжения?

— Всички отведнъж? И аварийните също, тъй ли?

— Защо да гадаем, сега ще разберем.

Ротанов плавно натисна педала на носовите двигатели, като коригира още веднъж скоростта.

Цялото пространство пред тях се изпълни от отвесния, прояден от язви борд на чуждия кораб. Той бавно се обръщаше, падаше надолу, като откриваше все нови и нови редици от антени, наподобяващи защитни полета.

— Ами ако сега включи подето — попита Елсон, — тогава какво ще стане?

— Досетливо момче. Ще ни изхвърли встрани, но, Игор, не е ли по-добре пак да пуснем катер?

— Вече изпратихме един… Нямаме време за експерименти. Скоростта непрекъснато пада, той твърде рязко спря. Още час-два и мощността на двигателите няма да е достатъчна, за да се измъкнем оттук. Ще излезем от орбитата на спътник и ще паднем върху планетата. Но ако гравитацията нарасне още малко, ще бъде излишно да бързаме.

— Хубаво утешение… Нима сме на орбитата на спътника? Нали летяхме по парабола…

— Отдавна, Олег, и мисля, че си прав, планетата притежава необикновено голяма маса.

Те не продължиха разговора. Обстановката и без това беше достатъчно тревожна; Олег погледна към внимателно заслушалия се Елсон и веднага смени темата.

— Какво ще направиш, когато настигнем кораба? Щом се приближим, ще изтеглиш ръкава, ще подадеш сигнал и ще включиш съответните автомати за скачване?

— Точно така.

— Нима наистина имате намерение да проникнете в кораба? — попита Дубров, като гледаше с недоумение драмата пилоти.

— Ех, скъпи Семьон Семьонович! Бих влязъл и в пъкъла, стига да разбера откъде падат върху вашите колонии тези черни подаръци… Помните ли дъжда на Дзета?

— Но това е безумие! Те ще ви унищожат!

— Безумие е силно казано. Те можеха да ни унищожат десетки пъти и не го направиха. Искат нещо от нас. И сега ще се помъчим да разберем какво е то. Дубров и Елсон остават на кораба. Останалите да се приготвят за излизане — добави Ротанов с тон, който не търпеше възражение. — По възможност поддържайте връзка. И без паника. Корабът има сигурно екраниране и щом влезем вътре, връзката ще прекъсне. Не предприемайте нищо. Чакайте да се завърнем. Контролен срок два часа. След това действувайте по собствено усмотрение.

Скачващите амортисьори излязоха напред и корабът леко се разклати, когато докоснаха площадката за акостиране на левия борд на разузнавача.

Помпите изсмукваха въздуха, автоматите изтегляха свързващата хармоника. Всичко вървеше твърде делнично и прекалено просто за срещата, до която Ротанов се домогваше толкова дълго време… Тук нещо не беше както трябва. Част от преградата, която закриваше външния изход, се вдигна безшумно и изчезна в гнездото Ротанов премести последните лостове и те влязоха в ръкава. Люковете на чуждия кораб се бяха отворили преди това и сега зееха пред тях като черни дупки.

— Същинска гробница — сърдито подметна Фролов и Ротанов разбра колко трудна е за всеки първата крачка в неизвестността.

— Това е наш земен кораб и ние сме длъжни да разберем какво се е случило с екипажа. Нямаме друг избор — каза той в зейналата пустота и думите му безследно потънаха в нея. Избор наистина нямаше. Дори да се потвърдяха най-лошите му предчувствия и капанът се задействува, те все едно ще влязат, не могат да не влязат. Нямат право да не го направят.

Вътрешната страна на шлюзовата камера се отвори и те се намериха в тясната кабина на асансьора.

— В кабината за управление ли отиваме?

Ротанов кимна.

— Нямаме време да оглеждаме целия кораб. Пък и няма смисъл. Най-важното ще изясним само там.

— А ти знаеш ли какво е „най-важното“? — попита Олег с обичайния си насмешлив тон и Ротанов разбра, че вече са се съвзели, надмогнали са чувството на потиснатост и вледеняващия страх от този кораб.

— Да, знам — кимна той на Олег без каквато и да било ирония. — Най-важното е да разберем кой го е управлявал.

Асансьорът изскърца продължително, преди да спре. Вратата дълго се запъваше, сякаш пантите не бяха смазвани. Най-после с грохот, който ги накара да потреперят, тя се отвори и се озоваха в кабината за управление.

От тъмните прашни екрани ги лъхна на запустяло. Стрелките на уредите бяха като заковани, не пробягваха сигнални светлинки по екраните на изчислителя… Кой можеше да допусне, че само преди половин час същият кораб маневрираше, водеше бой.

— Фролов, вижте какво става с изчислителя, изключен ли е, или е повреден? Трябва да открием номера на кораба и кристалът с бордовите бележки… — Не се доизказа.

Малко под пулта на щурмана, над екрана, там, където би трябвало да се намира, тъмнееше издълбаното в метала име на кораба — „Симанс“.

— „Симанс“? Дълго го търсиха, почти две години. Изчезна близо до алфа Вега, връзката се прекъсна и оттогава ни вест, ни кост от него. На борда си имаше най-обикновен изследователски екипаж, дори познавах щурмана… Казваше се Греков. Едвард Греков. Какво става с бордовите бележки?

— Касетата е празна. Блоковете с компютърната памет са изтрити…

— Изглежда тук няма да научим нищо повече. Налага се да огледаме кораба, макар и частично. За щателен преглед нямаме време, затова ще се разделим. Най-напред ще огледаме кабината за навигация и енергийните сектори. Опитайте се да разберете откъде е идвал. Аз ще се заема с каютите. Може би там ще разбера какво се е случило с екипажа. Ще се срещнем на това място след час.

Но и след час не бяха научили нищо ново. Ротанов ги слушаше невнимателно, сякаш беше предвидил резултата.

Почти цялата апаратура беше в изправност. Част от нея беше изключена, друга — демонтирана. Планетарното снаряжение и лодката бяха на мястото си. Като че ли никъде не бяха кацали, но най-странното… Фролов неуверено спря, погледна Олег, сякаш търсеше подкрепа от него, но той мълчеше навъсен, обърнал гръб.

— Най-странното е, че са останали без енергия. И отдавна я нямат. От десетина години, не по-малко, в акумулаторите им не е имало плазма.

— Какво ти дава основание да съдиш с такава точност? — Ротанов реагира така, сякаш Фролов потвърди най-лошите му предчувствия.

— Ами доста неща… По стените на камерите липсва остатъчна радиация. Смазката в командните устройства се е втвърдила, пък и тази прах, дето е навсякъде — по принцип не би трябвало да я има, защото регенераторите и филтрите са изправни и би следвало да действуват автоматично на авариен режим. И те са работили, но всичко е покрито с прах.

— Ще добавя: личните вещи в каютите на екипажа са непокътнати. Като че ли хората са излезли за малко и не са се върнали. Никакви следи от авария, от катастрофа — скафандрите също са си на мястото.

— Ще ми каже ли някой тогава как тази катафалка преследваше „Каравела“?! — неочаквано избухна Олег. — С какво унищожи нашия катер и кой я е управлявал през цялото време?!

Ротанов добре разбираше стария си приятел, познаваше го както никой друг. Олег не можеше да търпи неопределените положения с много неизвестни. Той се опитваше да раздели сложните задачи на по-прости и да ги решава последователно, спокойно. Когато беше възможно, Ротанов също предпочиташе подобен начин на действие. Но тази задача не можеше да се раздели и с натрупването на нови данни не ставаше по-проста, а тъкмо обратното.

Ротанов се изправи, бавно се разходи из кабината и спря пред екрана за вътрешна връзка. Няколко минути се вглежда в сляпата му студена повърхност, сякаш там чакаше да прочете отговора на въпросите на Олег.

— По важно е да разберем не как е летял този кораб, макар че и това е интересно, а защо следваше „Каравела“. Какво искаха от нас? Какво се мъчеха да научат?

— Намерили са в космоса този мъртъв кораб и са го насочили към нас.

— Без енергия, с изключена апаратура? Как са се справили, с какво са работили двигателите му?! — Олег почти крещеше.

— Не знам, Олег. Засега не знам. Но не това е най-важното. Може би са се опитвали нещо да ни кажат или да научат нещо от нас?… Или са искали да видят как ще реагираме в сложното положение, ще успеем ли да минем покрай тях? Може и сега да ни наблюдават?

— Тук няма никой. Това е един празен ковчег.

— Време е — напомни Фролов. — Контролното време изтича. Жалко е да оставим кораба. Двигателите са в пълна изправност, реакторът също — бива си я тая машина.

— Би ли останал тук? — Олег внимателно го гледаше.

— Струва ми се, не…

— Виждаш ли, там е работата, че без енергия не можем да му помогнем. Време е да вървим.

— Да, разбира се.

Но Ротанов се бавеше, вглеждаше се в слепите екрани на прашните уреди, в студената броня на преградните стени. Струваше му се, че ако още малко напрегне мисълта си и открие някакъв съвсем незначителен, незабелязан досега факт, ще намери отговора… Ала корабът мълчеше. Ротанов бавно тръгна след останалите, но не се стърпя и се обърна за последен път. Може би се прощаваше с мъртвия кораб, който щеше завинаги да отнесе своята тайна. А може би все още чакаше отговор? Но не го получи. До вратата на кабината имаше апарат за свръзка с вътрешните помещения на кораба. С какво привлече вниманието му? Не знаеше. Най-вероятно искаше да се сбогува или да се извини.

Ротанов се изправи до апарата, прокара длан по студената мъртва повърхност на екрана, за да изтрие прахта, и съвсем механично натисна копчето. Екранът за миг светна. Толкова кратко и неясно, че той се усъмни дали е видял добре. Но Олег, който го наблюдаваше, спря.

— Според мен нещо се мярна.

— И на мен така ми се стори. Ако в кондензаторите случайно е останала енергия, напълно е възможно.

— Не, мисля, че забелязах някакви очертания… Ти беше много близо, оттук се вижда по-добре. Определено там имаше нещо!

— Добре. Нека да проверим. Статичните заряди не изчезват мигновено от екрана.

След минута електрометърът изхвърли карта на точковите заряди, разпределени по площта на екрана.

Всички се струпаха около сивото парче пластмаса върху което, сякаш разкъсали пелената на небитието, се появиха чертите на странно човешко лице. Лице на жена.

Лявото й око, непропорционално увеличено, ги гледаше втренчено. Нищо друго не се забелязваше. Картата на напреженията напомняше силно увеличена вестникарска снимка, съставена от отделни размазани точки.

— Значи някой е останал на кораба!

Фролов, както винаги пестелив на думи, вече проверяваше линията.

— Апаратът не е включен към вътрешната мрежа.

— И никъде ли не е включен?

— Тук има кабел. Ще проверя още веднъж… Но ми се струва, да — той води към външната антена на локатора!

— Ето го и отговорът — тихо рече Олег, — Все някой е трябвало да управлява този кораб. Екипаж няма. Управлявали са го отвън, отвън е получавал и енергия! Веднъж вече срещнахме подобно нещо… Помниш ли скафандъра на „академик Грегори“?

— Искам да знам накъде е насочена тази антена. Определете точното й направление. — Заповедта на Ротанов прозвуча рязко, почти строго.

13.

Ротанов отново седеше в креслото на пилота. „Икар“ бавно изключи и започна да прибира механизмите за скачване.

Можеха да тръгват. Един поглед върху компютъра беше достатъчен, за да преценят положението. Въпреки че загубиха време и скорост, въпреки че планетата бе толкова близо, все още имаха избор. Значи той грешеше и на кораба не бяха поставили капан. Избор… Възможно ли е онези, които ги следяха, той вече не се съмняваше в тяхното съществуване, да предвидят какъв ще бъде техният избор? Вероятно са се надявали, че сами ще вземем вярното решение.

Тъй че какво имаше там, долу? Смъртоносна атмосфера или живот? Нали оттам идваше лъчът! Идваше, и това беше същият онзи шанс, за който говореше на Олег. Шанс, който им даваше правото да се надяват, че ще успеят.

Интересно, ще му прости ли някога Олег, ако сега насочи кораба нагоре, далеч от смъртоносната планета? Но по-важно беше дали сам щеше да си прости.

Откакто напуснаха „Симанс“, не му зададоха нито един въпрос. Екипажът очакваше решението му и не се съмняваше какво ще бъде то.

— Готовност нула. Потвърдете.

Четири отговора: готов, готов, готов… — и старт. „Икар“ веднага пое рязко към планетата. Курсографът строго спазваше азимута, снет от локаторната антена на „Симанс“. „Икар“ се въртете като тирбушон надолу по наклонената спирала, която се виеше около линията на азимута. Двигателите свистяха равномерно, от време на време проплакваха сервомоторите на управлението, звучно жвакаха хидравличните амортисьори.

— Петдесет хиляди метра до отразяващата плоскост! Четиридесет хиляди! Двадесет! — с леко прегракнал глас докладваше Фролов.

Какво ли имаше там? Облачна покривка? Плътна атмосфера? Защо толкова странно и почти напълно се отразява импулсът на локатора? По всяка вероятност йонизиращ слой… Край. Време е да намалим скоростта.

— Десет хиляди!

— Азимут?

— Придържаме се.

Странна пелена покриваше екраните. Малко по малко изчезваше галактическата спирала. Синкавата звезда светилото на тази необикновена планетна система, блещукаше едва-едва с някакъв мътен блясък. Не можеха да се отърсят от усещането, че „Икар“ бавно потъва в морска бездна.

— Защо левият двигател развива само девет десети от мощността? — тихо попита Ротанов и Фролов веднага му отговори.

— Не успяхме да ги загреем. Двигателите са форсирани.

— Но десният дърпа.

— Левият винаги загрява по-бавно.

— Може да ни потрябва цялата мощност.

Фролов направи някаква магия с лостовете. Мъчителното скърцане откъм левия борд се засили и стрелката бавно запълзя към последното деление на скалата.

— Сега е добре. Разстоянието?

Мълчание. Нямаше време да отвлича вниманието си, за да погледне уредите. Корабът непрекъснато се отклоняваше встрани. Автоматиката не успяваше да коригира курса.

— Разстоянието!

— Не се отчита! Радарните импулси отново не се отразяват!

Корабът неочаквано дръпна напред. Ушите им забучаха от нахлулата кръв, креслата заскърцаха от претоварването. Едва повдигайки натежалите си като пънове ръце, Ротанов обърна „Икар“ с кърмата надолу и форсира двигателите докрай, за да забави падането. Но нищо не се промени. Корабът продължаваше стремително да се носи надолу.

— Какво прави, нарочно ли пада? — изхриптя Олег като едва отлепяше устни. Стрелките на гравиметрите подскачаха като луди. Свистенето на спирачните двигатели преминаваше в ултразвук. И макар че чудовищното претоварване, което притискаше кораба отвън проникваше вътре намалено десетки пъти от защитните устройства, Ротанов имаше чувството, че сам носи на раменете си тежестта, сгромолясала се върху кораба.

Грохотът и резките къси удари, които допълнително се стовариха върху „Икар“, го накараха най-после да погледне екраните. Наоколо бушуваше буря, каквато според всички физични закони не би трябвало да има тук. Километрови мълнии падаха върху кораба. Отвсякъде струеше фантастична люлякова светлина. Струваше му се, че още миг-два и ребрата на кораба ще се пречупят, а преградните стени ще изхвръкнат от местата си.

Налагаше се ръчно, почти интуитивно да се променят режимите на спирачните двигатели, защото от това тръскане почти цялата автоматика отиде по дяволите. Ротанов отдавна бе откачил ограничителите и прегрявайки двигателите, забавяше движението на кораба, като го задържаше на онази граница, след която претоварването можеше да разруши корпуса.

На централното табло за управление светна надпис: „Опасност! Критичен режим! Двигателите ще излязат от строя!“ — като че ли те не го знаеха. Нямаха време дори да запушат гърлото на аварийната сирена и тя със своя вой допълваше какофонията от звуци, изпълваща кораба.

И изведнъж всичко свърши.

Ротанов се намери седнал зад щурвала. Ръцете му — върху ръкохватките за управление, лицето му обляно в студена пот, но двигателите вече не работеха. Не се усещаше и пресата на претоварването, сковаваща тялото, преградните стени не вибрираха, не се ронеха парчета от пластмасовите панели на таблата за управление. Болеше го само прехапаната устна и аварийната сирена продължаваше да вие.

Ротанов протегна ръка към прекъсвача, непоносимият, тягостен звук най-после спря.

Някъде капеше вода от прекъснат тръбопровод, въздухът в регенераторите свистеше, както и преди светеха плафониерите в кабината. Малко по малко всички дойдоха на себе си.

— Край, момчета, пристигнахме — пошегува се Олег, но никой не се усмихна на шегата. Насмешливата усмивка на устните му по-скоро приличаше на гримаса.

— Защо не работят двигателите?

— Мисля, че генераторите са се изместили от фундаментите. Задействували са защитните устройства, които не се командват от пулта. Включват се само преди взрив. — Фролов с упрек гледаше Ротанов.

— Какво става с външното наблюдение?

— Когато генераторите изскочиха от местата си, спря и токът в електропроводите. Ще се опитам да включа аварийните акумулатори… — Фролов се наведе над своя пулт, превключвателите изщракаха и овалните вдлъбнати екрани отново светнаха…

За миг Ротанов вдигна ръце пред очите си, сякаш се предпазваше от удар. Мозъкът му отказваше да приеме и обясни картината на външния свят, появила се на екраните.

Корабът изглеждаше като замръзнал в центъра на един свят, забулен в мръсночервеникава мъгла. Свят който нямаше нито връх, нито дъно, нито звезди, нито ориентири, нито движение. Отвсякъде бликаше светлина. Тя бе изпълнила пространството, екраните, стените и тавана на кабината. Всичко изглеждаше мръснорозово неясно очертано и размазано.

— Къде се намираме? — попита Фролов. — И къде изчезна планетата, към която се спускахме?

— Тук няма никаква планета. И никога не е имало. Това е гравитационен колапс. Купол от сгъстеното пространство около колапсираща звезда. Път без връщане назад. Ето какво е това. — Олег удари с длан по пулта. — Този път май наистина пристигнахме.

— Не можеш ли по-спокойно — намръщи се Ротанов. — Не виждам никаква колапсираща звезда.

— Ей сега ще ти я покажа. Жироскопите още работят.

Олег хвана лостовете и бавно, внимателно започна да обръща кораба около центъра на тежестта. Светлината в долната част на заобикалящата ги розова пустиня стана по-наситена и в ъгъла на екрана неочаквано се появи червена нажежена точка, сякаш там тлееше въгленче.

Няколко минути всички мълчаха, безсилни да приемат и осъзнаят станалото.

Наоколо се простираше бездна, която не можеше нито да се анализира, нито да се обхване. Пред тях мъждукаше звезда, която се бе самоунищожила и свила до размерите на планета, тя беше усукала пространството около себе си така, че то бе променило почти всичките си физически свойства. Тук сигурно бе нарушен и ходът на времето.

Онова, което взеха за планета, всъщност беше купол на затворено пространство, скрило в себе си една загиваща звездна система.

По някакъв необясним начин „Икар“ беше попаднал във вътрешността на купола. И май Олег щеше да излезе прав — оттук нямаше път за връщане.

— Ако наистина е така — тихо рече Елсон, — цялото пространство около нас заедно с кораба следва стремително да намалява по обем и да се уплътнява към центъра на бившата звезда…

— Но ние стоим на едно място!

— Отвътре падането ни не може да бъде засечено с никакви уреди. За нас то като че ли не съществува, защото колкото повече падаме, толкова повече се забавя времето…

— Колко ще продължи това?

— По принцип вечно. Във вътрешността на този мъртъв свят вече нищо не може да се промени. — Гримаса изкриви лицето му. Направи опит да се овладее, но мускулите не го слушаха…

— Е, какво — рече Ротанов, като откопчаваше коланите за закрепване на амортисьорите. — Тъй като няма какво да правим, поне в дадения момент, а пред нас, както правилно беше казано, има цяла вечност, нека да обсъдим създалото се положение.

Три чифта очи внимателно се втренчиха в него. Едните, леко насмешливи, на Олег, другите, с неприкрита надежда, на Елсон. Той все още вярваше, че няма положения, от които възрастните умни хора да не могат да намерят изход. Тъжните и уморени очи на Фролов, готов да действува, стига да е възможно, който вече не вярваше в успеха. Само Дубров не го гледаше, вторачил поглед в екрана, той сякаш търсеше там някакъв известен само на него отговор.

— Ще отбележа, че от началото на експедицията това е може би първият благоприятен момент за обсъждане. Не бързаме за никъде.

— И ако се съди по всичко — не се сдържа Олег, — скоро няма да ни се наложи да бързаме.

— Значи, първо, разполагаме с време. Обикновено не достига — продължи Ротанов, като пропусна покрай ушите си репликата на Олег. — Второ, събрахме доста противоречиви факти, които изискват точен анализ и размисъл.

— Да започнем с гравитационния капан, от който няма изход — отново го прекъсна Олег.

— С твое позволение, с него ще завърша, а ще започна с друго. С неочакваното пристигане на един кораб в базата на Регос. Неговият капитан е сред нас. Той пръв се запозна с Черната планета. Да запазим засега това наименование, макар да знаем, че то не отговаря на истината. Мисля, че е дошло време да споделя някои неща от беседата, която водих с този капитан. Тогава той говореше за опасност, която до такава степен застрашавала Земната федерация, че сме били длъжни да вземем бързи мерки по резултатите на неговата експедиция, без да изчакваме изводите на научната експертиза. Той настояваше, молеше да изследваме Черната планета. И ето, ние сме тук. Неговото желание беше изпълнено.

Олег се обърна и Ротанов забеляза, че скептичната му усмивка за първи път изчезна от устните му.

— Заедно с Кримов анализирахме поведението на неизвестните космически обекти, нападнали „Ленинград“ и аз още тогава се усъмних, че са природни образувания, както смятаха повечето експерти; черните кълба по-скоро ми приличаха на автоматични устройства, управлявани от планетата. След известно време по един доста странен начин човечеството беше предупредено в мое лице, че районът на Черната планета не е безопасен, че не си струва да се намесваме в нейните работи и по-добре да оставим всичко така, както си е. Но предупреждението можеше да се приеме и като заплаха. Последва диверсията в базата.

— Но тя стана по-рано — намеси се Елсон, — преди да заминем за Земята.

— Така е, но сега е по-важно да разгледаме събитията не хронологически, а в една вътрешна, логическа връзка. Та ставаше дума за диверсията. Доста странна, ако вземем под внимание нищожния й резултат. Защо беше замислено всичко това? Опитаха се да ни лишат от единствената укрепена база? Отначало мислех така, но след събитията на Дзета, когато стана ясно, че противникът разполага с много по-мощни средства, разбрах, че греша. Най-вероятно някой се опитваше да привлече вниманието ни с доста ефикасни средства. И в това отношение той безспорно постигна успех. Ние започнахме да строим „Каравела“ и да подготвяме експедицията до Черната планета. А събитията на Дзета… те май не се поместват в моята хипотеза. Затова засега ще ги оставим настрана.

— Странен начин на разсъждение! Ако игнорираме фактите, които не се вместват в приетата схема, можем да докажем всичко, което искаме — промърмори Олег.

— Аз не игнорирам фактите, само временно ги оставям настрана, защото може би нямат отношение към събитията, които ни интересуват. Светът е много сложен. В него често пъти действуват противоречиви сили. Ето защо, ако вземем под внимание едновременно всички факти, може нищо да не разберем. Нека да продължим. Разполагаме с още един факт, който струва колкото всички останали.

— „Симанс“ ли имаш предвид?

— Имам предвид управлението на „Симанс“ с лъча, безспорно насочен от района, в който се намира нашият кораб сега. Но преди да анализираме този последен и най-важен факт, искам да чуя мнението на специалист за тази зона от пространството, в която се оказахме.

— Нима сред нас има такъв човек? — учудено попита Олег.

— Елсон се занимава с проблемите на ентропията, а те, доколкото знам, са тясно свързани с преходните области на нашето пространство. Със зоните, наречени от астрономите „черни дупки“.

— Хубаво име — мрачно рече Олег.

Елсон се смути, изчерви се като хлапак, после извади от горния си джоб плосък дисплей, сякаш се канеше да им демонстрира всички математически тънкости на теорията за черните дупки.

— Прибери го, момче — помоли го Фролов, — ако нещо не може да се обясни на нормален човешки език, значи изобщо е невъзможно да се обясни.

— Добре, ще опитам без математика. Мястото, на което се намира „Икар“, по параметрите си наистина много напомня на черна дупка…

— Та това е тъкмо черна дупка — прекъсна го Олег. — Само в една черна дупка може да има такова противно осветление и на всичко отгоре да липсва какъвто и да е пейзаж. Отвратително място!

— Не съм съгласен. Всеки учен, без да се замисля, би дал всичко, за да бъде дори за минутка тук заедно с нас.

— Добре, че не съм учен.

— Успях да направя някои изчисления, които толкова ненавижда нашият механик, и стигнах до извода, че Епсилон, извинете за произволното име на звездата, с която се сблъскахме, следвайки обичайните етапи на еволюцията, в края на краищата е загубила устойчивостта си и е започнала да преминава в състояние на гравитационен колапс. С други думи, масата й, след като е преодоляла всички сили, поддържащи атомите в нормалното състояние, е започнала стремително да пада, да хлътва.

— Което доказва, че имаме работа с обикновена черна дупка, лишена от елементарни удобства.

— Не е точно така… Всъщност процесът на гравитационната смърт на Епсилон явно не е завършил… Бил е прекъснат във фазата, която наблюдаваме сега, и тъй като в природата не съществуват сили, способни да прекъснат гравитационната смърт на една звезда, аз съм склонен да предположа… Гравитационните полета с подобна мощност би трябвало да забавят времето и именно затова ние не можем да видим процеса на гибелта на звездата.

— Това е така само за външните наблюдатели. Но не и за нас. Ние се намираме в купола. Целият процес за нас би следвало да протече за част от секундата! Корабът би трябвало мигновено да се премести към центъра на черната дупка и да изчезне. Във всеки случай ние не бихме могли да наблюдаваме каквито и да е останки от Епсилон.

— Създава се впечатление, че някой в тази система изкуствено е спрял или е забавил времето…

— Познавах една звездна цивилизация, която бе способна да направи това… — тихо рече Ротанов. После замълча задълго, загледан в екраните, на които нямаше нищо друго освен розовата мъгла, образувана от безбройните частици прах, всмукани от гравитационното поле на загиващата звезда.

— Не е толкова важно дали е завършил процесът на образуване на черната дупка. Дори на теория не може да се излезе от едно сгъстено пространство — подхвърли Олег.

— Теориите рухват, когато в естествения ход на нещата се намеси човешкият разум — отново взе думата Ротанов. — Може би ще намерим изход. Намиращото се под нас образувание не прилича на обикновена черна дупка. Гравитационният колапс протича мигновено в системата. Елсон безспорно е прав. За външния наблюдател повърхността на сгъстеното пространство е съвсем непроницаема. Тук всичко е другояче. Създава се впечатление, че процесът на хлътване на системата е спрян изкуствено. На места пространството не е затворено, прекъсва се. За пръв път срещаме подобно нещо. Само разумът може да действува противно на природните закони. Сега му е времето да си спомним за лъча, който управляваше „Симанс“. В сравнение с останалите факти този е най-убедителен. „Мъртвата космическа дупка“ не е причина за различните страшни събития, с които се сблъскахме напоследък. Вярвах в това, когато насочих „Икар“ надолу по лъча, вярвам и сега.

— Но тук няма никой! Локаторите ни обхващат огромна зона. Нищо освен прахоляк и една умираща звезда!

— И въпреки това тук сигурно съществува живот. А следователно и база, върху която той би могъл да се развива. Тук трябва да търсим планетата.

— Говориш много убедително. Жалко, че не те чуват онези, които са създали тази дупка. Тук няма планети. Виж екраните. Зоната на затвореното пространство не е чак толкова голяма. Дори когато минавахме през купола, когато така ни раздруса, не бихме могли да се отклоним дотолкова, че локаторите да не засекат планетата, ако лъчът наистина е идвал от нея.

— И въпреки това тя трябва да съществува. Може би някъде сме сбъркали. В посоката или в разстоянието, но не в най-важното, разбираш ли, не в най-важното!

— Мисля, че знам къде грешим — неочаквано се обади Дубров, който за първи път от началото на разговора вдигна очи от екраните: — Кога определихте посоката посредством антената на „Симанс“? По кое време?

— Веднага щом установихме, че апаратурата за свръзка е включена към тази антена.

— Точно така. Но корабът не стоеше на едно място. Той се движеше. И в момента на измерванията антената не беше обърната към предавателя.

— Разбира се! Ама и ние сме едни навигатори! Мигът, в който антената е престанала да следи управляващия лъч, би трябвало да съвпада с прекъсването на подаваната енергия. Корабът не разполагаше със собствена енергия. Изключването на механизмите за следене на антената би следвало да се покрива по време със спирането на двигателите на „Симанс“. Тъкмо тогава корабът е получил отвън последната команда.

— И от този момент до нашите измервания бяха минали близо два часа. При скоростта на „Симанс“ това е голямо разстояние. Не е чудно, че тук не открихме нищо. Трябва да търсим планетата… Още сега… — Олег се наведе към таблото за изчисления. — Около два милиона километра по на запад.

— Интересно как ще определиш тук къде е запад? — попита Дубров.

— По жироскопите и по посоката на гравитационното поле… Няма проблеми.

— Бих искал да знам каква е ползата от всичко това? — мрачно попита Фролов.

— Какво искаш да кажеш? — не разбра Олег.

— Дори и да намерим планетата, не ще можем да кацнем. Генераторите излязоха от строя. Когато се изместят фундаментите им, даже в дока не се наемат да ги ремонтират, по-лесно е да се построи нов кораб.

— Ще кацнем и без кораба. Нали разполагаме с лодка. Само да открием планетата, ще кацна на нея дори с парашут! Обещавам.

Олег беше прав — най-важно бе да се намери планетата, а с кацането все някак щяха да се справят.

С необяснимото си седмо чувство Ротанов долавяше, че тя е някъде тук, наблизо! От тази мисъл му стана по-топло на сърцето. А може би не на сърцето… През последните няколко часа той усещаше под якето си, там, където висеше на верижка невидимият за другите червен камък от Реана, странна жива топлина. Сякаш камъкът, огрявайки го, искаше да му каже: „По-смело, напред. Ти си на верен път…“