Дымовая завеса

Глава 1

Стелла

Ноги горят огнем, но я держу темп и пытаюсь собраться с мыслями. Две последних

недели я жила как на иголках, и вот настал этот день. Буквально через несколько часов

мне предстоит провести презентацию проекта, который может полностью изменить мою

карьеру.

Сама не знаю, с чего решила, что идея вписать название моей крошечной компании

в запрос на участие в конкурсе предложений, который организовывает «Hurst & McCoy»

станет хорошей. Очень сомневаюсь, что они решатся доверить такой небольшой фирме

восстановление имиджа после той кучи дерьма, которая свалилась на них в прошлом

месяце. Я даже не уверена, что вообще есть шанс сохранить былую репутацию, однако, если бы у меня появилась возможность поучаствовать в этом процессе и привести

организацию к положительному результату, это стало бы вершиной моей карьеры.

Подъезжая к дому, я увидела знакомый черный «БМВ» на своей подъездной

дорожке. Лейси Барнс, моя лучшая подруга и помощница стояла, прислонившись к

машине, и сжимала в руке подставку с кофе из «Старбакс». Она широко улыбнулась и

помахала мне свободной рукой. Лейси — единственная из известных мне людей, кто

ранним утром может излучать энергию и энтузиазм чирлидера.

— Привет, Лейси, что ты здесь делаешь?

— Я знала, что ты будешь на пробежке! Как, черт возьми, ты выносишь эту жару и

влажность? Я думала, что растаю, пока дождусь тебя! — Она преувеличенно замахала

рукой перед лицом, продолжая так же ярко улыбаться при этом.

— Рановато для драматизма. И все же, зачем ты приехала?

— Стелла, я знаю, как важен для тебя сегодняшний день, и я здесь, чтобы помочь.

Готова поспорить, ты уже миллион раз повторила каждый тезис своей презентации, но

даже не задумалась о своем наряде.

Она слишком хорошо меня знает.

— Ладно, идем в дом, и ты примешь душ. Кстати, я привезла нам кофе на выбор.

Лейси развернулась и направилась к моему небольшому, но стильному домику.

Как только мы зашли внутрь, я схватила первый попавшийся стаканчик с кофе и

отправилась в душ. Прежде чем закрыть дверь, увидела, как она сложила все мои записи и

стала засовывать их в огромную сумку для ноутбука.

Впервые я была благодарна ей за неожиданный визит. Мы с Лейси лучшие подруги

вот уже двадцать лет, с тех самых пор как моя семья поселилась по соседству с их домом.

Тогда нам было по восемь. Иногда она просто сводит меня с ума, однако я все равно

ничего не стала бы в ней менять.

Выйдя из душа, увидела, что она с нетерпением поджидает меня, разложив на

кровати два изумительных платья. Ни одно из них нельзя было назвать классическим

деловым костюмом, который бы впечатлил вице-президента «Global Marketing».

— Прежде чем отказываться, позволь объяснить, почему я выбрала именно их. Оба

наряда исключительно профессиональны и вместе с тем создают впечатление

уверенности.

На этот раз я даже не пыталась спорить, а просто кивнула и занялась прической и

макияжем. Мы остановились на платье с красно-белыми вставками и широком черном

ремне из лакированной кожи. Прихватив на всякий случай черный пиджак, я спустилась

по лестнице вслед за Лейси.

— Давай обсудим идею, которая возникла в последний момент.

Я вытащила свой айпад и присела.

— Думаю, нам лучше поговорить кое о чем другом.

Она забрала у меня айпад, что-то поискала в нем и отдала обратно.

От картинки на экране я в шоке приоткрыла рот. Там не было никаких

сенсационных новостей, а только фото, на котором самый шикарный мужчина из когда-

либо виденных мною, с порочной ухмылкой на губах обнимал супермодель. Девушка

тоже прижималась к нему, ослепительно улыбаясь при этом. Учитывая достаточно

высокий рост, мужчина был одет в явно сшитый на заказ смокинг. Он напряженно

смотрел в камеру, и его бездонные голубые глаза казались почти серыми.

— Это Максвелл Маккой, Стелла, как в названии «Hurst & McCoy».

— Зачем ты мне показываешь эту фотографию?

— Хочу подготовить тебя на случай, если он вдруг решит присутствовать на

сегодняшней встрече. Ты заслужила эту работу больше, чем кто-либо, и я не могу

допустить, чтобы ты ненароком подставилась из-за него. Ходят слухи, что этот человек

жесткий словно гвоздь, и единственное его достоинство — это внешность.

— Лейси, у меня встреча с Брайаном Клекстоном — вице-президентом «Global Marketing». Сомневаюсь, что у президента компании найдется время выслушать мои

предложения.

— Возможно, но тебя достаточно легко смутить, поэтому я пытаюсь предостеречь

тебя.

— Может быть, теперь мы сможем еще разок взглянуть на записи? — спросила я

раздраженно.

Существовала лишь одна причина для всего профессионального делового мира, чтобы взглянуть на меня по-другому, и состояла она в том, что я — женщина. И одна

только мысль о том, что моя лучшая подруга считает, будто я могу потерять бдительность

из-за красивого личика, выводит меня из себя.

Через час Лейси обняла меня и пожелала удачи.

— Пришло время поразить их всех, — прозвучали слова напутствия, благодаря

которым я почувствовала прилив уверенности.

Я отправилась в центр города к самому высокому небоскребу и поднялась на

тридцать пятый этаж. Секретарь поприветствовала и сообщила руководству о моем

прибытии. Спустя несколько минут она же сопроводила меня в конференц-зал.

Крупный мужчина с легкой сединой в волосах стоял и невозмутимо рассматривал

меня. Развернувшись от окна во всю стену, второй мужчина перевел свой взгляд на меня.

В этот миг у меня перехватило дыхание, кожу стало покалывать, но Максвелл Маккой

смотрел с равнодушным выражением лица. Он оказался еще выше, чем я представляла, по

меньшей мере, метр девяносто. У него были темные волосы, коротко выбритые на висках, но довольно длинные и слегка взъерошенные на макушке. Черный костюм сидел

идеально, демонстрируя крепкое телосложение. У меня пересохло во рту от одного его

вида, а сердце пустилось вскачь. Когда наши взгляды встретились, казалось, искра

проскочила между нами. Его зрачки расширились, и пока мы пристально смотрели друг

на друга, атмосфера в комнате полностью изменилась.

От столь пристального взгляда я почувствовала, как по спине побежали мурашки.

Голубизна радужки его глаз потемнела, губы слегка дрогнули. Как бы ни пыталась, я не

смогла отвести глаз, продолжая стоять, словно парализованная, перед этим властным

энергичным мужчиной. Наконец, переведя взгляд, он разрушил чары, и я вновь обрела

способность мыслить ясно.

Первой связной мыслью, возникшей в голове, стало: «Что, черт возьми, только что

произошло?» А затем я поняла, как Лейси была права, утверждая, что лишь один вид

Максвелла Маккоя во всей красе может с легкостью выбить меня из колеи.

Макс

Как только наши взгляды встретились, я почувствовал, что глаза словно заволокло

туманом. Женщина передо мной была подобна ударной волне. Я разорвал зрительный

контакт, начав рассматривать ее изящную фигурку. Длинные темные волосы каскадом

струились по плечам и почти достигали черного ремня, обернутого вокруг узкой талии. Ее

слегка округлые бедра плавно переходили в пару сексуальных ножек, которые казались

еще длиннее из-за туфель на высоком каблуке. Мой взгляд метнулся вверх и встретился с

самыми прекрасными из виденных мною глаз. Цвета карамели и янтаря. Ее улыбка

подобно вспышке тысячи огней, осветила всю комнату. Я услышал, как у женщины вновь

перехватило дыхание, и по моему телу разлилось тепло. Впервые за много лет в моей

темной душе всколыхнулись чувства.

— Мисс Салливан? — обратился к ней Брайан.

— Д-да, — ее голос слегка дрогнул вначале, но потом выровнялся. Она подошла

прямо к нему и пожала руку.

— Мисс Салливан, это Максвелл Маккой — президент и генеральный директор

«Hurst & McCoy», этим утром он решил присоединиться к нам.

— Да, конечно, рада познакомится с Вами, мистер Маккой.

Она протянула руку для пожатия, и когда я прикоснулся к ее ладони, по телу вновь

пронеслась волна тепла. Возможно, я удерживал ее руку немного дольше положенного, так как Брайан стал покашливать, намекая, что пора начинать.

Она шагнула в сторону, и он предложил ей присесть. Вынув из своей сумки папки, она раздала их нам. Брайан сразу отложил папку в сторону и сел прямо, поставив локти на

стол и сомкнув ладони. Этот его коронный запугивающий жест меня здорово раздражал.

— Мисс Салливан…

— Можно просто Стелла, — поправила она.

Глаза Брайана расширились от удивления, потому что она посмела прервать его, однако он продолжил:

— Стелла, компания «Hurst & McCoy» недавно фигурировала во всех новостях и, прежде чем мы продолжим, я хотел бы узнать, что Вам известно о сложившейся ситуации.

Она взглянула на нас и слегка отклонилась назад, скрестив ноги. Я осмотрел

участок кожи на бедре, который открылся при этом.

— Насколько я могу быть откровенной с Вами?

— Я вижу людей насквозь, как бы они не пытались скрыть правду, и высоко ценю

в людях честность и храбрость. Наше положение не слишком приятное, поэтому буду

сильно разочарован, если Вы попытаетесь приукрасить ситуацию, — ответил я, а Брайан

при этом посмотрел на меня с досадой.

— Хорошо, мистер Маккой, тогда заранее прошу прощения за прямоту.

Публичный имидж «JOS Athletic Apparel» в полном дерьме и может потянуть за собой ко

дну все остальные Ваши компании. Людям не нравится, когда их обманывают, и если

этого пока еще не случилось, то смею предположить, что в ближайшем будущем «JOS»

может оказаться очень близко к банкротству. Конечно, я не обладаю внутренней

информацией, но журналисты сообщают, что им удалось раскрыть несколько

«полулегальных магазинов» в Южной Америке. Бедные обездоленные общины, отчаянно

нуждающиеся в работе, обманывали представителей федеральной власти во время

проведения расследования о взяточничестве. Также сообщалось, что часть Ваших доходов

ушла на незаконную деятельность в пределах этой зоны, и некоторая доля прибыли была

потрачена на строительство публичного дома для местных чиновников.

— Все это только домыслы, — огрызнулся Брайан.

Я едва не засмеялся вслух, когда она метнула на него злой взгляд. Услышав, как

Брайан проводит презентации с другими кандидатами на этой неделе, я решил вмешаться.

Меня уже достало сидеть в стороне и наблюдать, как наш семейный бизнес скатывается

вниз по наклонной.

— Стелла, расследование еще не закончено, поэтому мы можем сказать только, что

«Hurst & McCoy» рассматривает каждое обвинение со всей серьезностью, и по этой же

причине мы приняли решение обратиться за помощью в организацию, которая

специализируется на связях с общественностью. У нас достаточно сильный отдел

маркетинга и рекламы, но совет директоров пришел к заключению, что для скорейшего

разрешения этой проблемы потребуется помощь сторонней компании, — объяснил я и

строго посмотрел на Брайана, на тот случай, если он вдруг собирался начать спор.

— Вы можете изложить свои идеи?

Она указала на папки, и следующие двадцать минут мы провели за кратким

обзором ее предложения по устранению ущерба, нанесенного нашей репутации. Я

склонил голову в ее сторону, пока она излагала основные аргументы своей презентации.

— «JOS Athlete Apparel», может, и не нарушила международные законы по оплате

труда и возрастным ограничениям рабочих, но отношение местного населения погубит

Вас. Я, конечно, не эксперт…

— Зато я — эксперт, — ответил ей. — Я международный адвокат и могу изучить

все аспекты, требующие юридического разрешения.

Она усмехнулась в ответ.

— Что ж, это значительно упрощает задачу. Ваша компания нанимает сотрудников

в трех районах с высоким уровнем нищеты. Моя позиция заключается в создании

некоммерческой структуры, которая вернет часть доходов. Обеспечьте рабочие места

чистой питьевой водой, медицинским обслуживанием, где необходимо, школьными

принадлежностями, список может быть бесконечным. Также было бы целесообразно

поднять заработную плату. «JOS» означает «только один выстрел», верно? Мне кажется, это название очень подходит, так как у Вас только одна попытка сделать все правильно.

— Мисс Салливан, Стелла, можете озвучить еще какие-нибудь меры по

минимизации ущерба и созданию нового имиджа? Как Вы понимаете, этот проект

непременно коснется и других наших компаний. Отсутствие у Вас опыта в вопросах

подобного масштаба немного беспокоит. Для принятия решения мне хотелось бы

пообщаться с другими Вашими клиентами, — ответил Брайан.

Она выпрямилась на стуле и окинула нас взглядом, прежде чем ответить. Чувство

решимости появилось на ее лице, и голос зазвучал намного тверже.

— Мистер Клэкстон, со всеми клиентами у нас заключены договора о

неразглашении информации. Ваши сомнения относительно моего найма по причине

«отсутствия опыта в вопросах подобного масштаба» вполне понятны, Однако Вам следует

знать, что я работала с несколькими крупнейшими организациями в Атланте. Вы можете

не испытывать уверенности в том, что «Sullivan PR» подходит для этого проекта, но я

надеюсь, что Ваши предположения основываются только на моих проектных планах, и

дело не в размере компании. Могу заверить, если Вы решите двигаться дальше, я

предоставлю рекомендации.

Брайан зашипел, однако я принял решение независимо от его мнения. Наблюдение

за тем, как она ставит его на место, стало для меня дополнительным бонусом.

— Стелла, как скоро Вы сможете провести совещание с исполнительной группой?

Я хочу изложить им все это и донести до каждого важность возвращения «JOS» на

прежний уровень. Брайан еще не видел последних отчетов по прибыли, а я с ними уже

ознакомился и считаю, что нам нужно действовать быстро.

— Чтобы предоставить подробный план действий, я могла бы найти время на

следующей неделе. Запросная форма предложения отображает мои идеи лишь

поверхностно. Несколько недель уйдет только на то, чтобы изучить проблемы как внутри

предприятия, так и за его пределами.

— Прекрасно! Мой помощник будет на связи с Вами.

Я встаю и намекаю Брайану сделать то же самое. Собеседование окончено, и она

принята на работу.

Стелла собрала вещи и пожала нам обоим руки. Я проводил ее до приемной и

наблюдал за тем, как она заходит в лифт. Когда она обернулась и улыбнулась мне, я

улыбнулся в ответ. Наверное, это первый раз за много лет, когда я по-настоящему

улыбался.

Ожидая взрыва с самого утра, ничуть не удивился, когда дверь в мой кабинет с

грохотом распахнулась, и ворвался Брайан. Его лицо покраснело, грудная клетка тяжело

поднималась и опускалась от волнения. Я лишь слегка приподнял бровь, когда он налил

себе в стакан виски. Что за дерьмо? У него было шесть часов, чтобы успокоиться.

— Ты не имел права нанимать эту женщину!

Молча глядя на него, я ждал продолжения тирады.

— Я возглавляю этот проект! Компания под угрозой, и это моя обязанность

вытащить нас из этой передряги! Стелла не обладает соответствующей квалификацией, чтобы разобраться с информацией по выпуску новой продукции, я уже молчу о

многомиллионном проекте по восстановлению предприятия! Я не свяжу с ней свое имя и

репутацию!

— Ладно, я принимаю твое решение.

— Хорошо, я поручу своему помощнику сообщить ей, что мы собираемся

обратиться в другую компанию.

— В этом нет необходимости.

— Ты хочешь, чтобы это сделала Дана?

— Нет.

Он с недоумением посмотрел на меня.

— Твои слова прозвучали так: «Я не свяжу с ней свое имя и репутацию!». Я принял

твое заявление о выходе из проекта. С этого момента все беру на себя.

— Ты не можешь так поступить.

— Могу и уже сделал это. И если ты продолжишь повышать на меня голос, приму

от тебя заявление об уходе другого рода.

— Что за хрень, Макс! Одно то, что у нее большие сиськи, не характеризует ее как

высококвалифицированного специалиста.

Я посмотрел на него холодным взглядом, достаточно долгим для того, чтобы стало

понятно, как он сейчас облажался. Брайан изменился в лице.

— Послушай меня, Брайан, и послушай очень внимательно. Ты — шовинистский

ублюдок, который обращался с девушкой, словно с куском дерьма с той самой минуты, как она вошла в дверь. Уверен, ты даже не собирался проявлять к ней такое же уважение

как к представителям других компаний. И когда я просмотрел список предлагаемых

проектов, появилось стойкое подозрение, что происходит что-то неправильное.

Некоторые компании из этого списка годами пытались пробить себе дорогу к нам, и мне

известно, какого рода поощрения они предлагали, чтобы ты отдал им предпочтение. У

«Sullivan PR» отличный план. Их предложение охватывает суть всех наших проблем.

Меня разозлило то, как ты отверг ее кандидатуру еще до того, как она вошла в кабинет, но

проявление непрофессионального поведения с твоей стороны заставляет меня задаться

вопросом, правильное ли место ты занимаешь в моей компании. Хочешь увидеть, у кого

здесь крепче яйца? Я вышвырну твой гребаный зад в отдел корреспонденции! Это моя

фамилия отображена на дверной табличке и в твоем чеке с заработной платой.

Брайан побледнел, и капли пота выступили у него на лбу.

— Теперь я вижу, что смог привлечь твое внимание. Завтра ты поручишь своему

помощнику обзвонить другие компании и сообщить, что мы уже сделали свой выбор.

Он нехотя кивнул и повернулся к двери. Перед тем, как он успел уйти, я решил

прояснить еще один момент.

— Брайан, я не знаю, почему у тебя сложилось впечатление, что ты можешь

разговаривать со мной в таком тоне как несколько минут назад, но если это повторится, ты окажешься на обочине, прикрытый только своей долбаной одеждой. Никакого

выходного пособия. Никакой страховки. Никаких премий. Ничего. Ты меня понял?

Он снова кивнул и исчез за дверью.

Я открыл папку, достал визитную карточку Стеллы и без колебаний набрал

указанный номер. Хоть это и бизнес, но мои мысли о потрясающей красавице-брюнетке

были какими угодно, но только не профессиональными.

Глава 2

Стелла

— Повтори дословно, что он тебе сказал? — Лейси пристала ко мне с этим

вопросом уже в десятый раз.

Я посмотрела на телефон и убавила звук, потому что от ее громкого

взволнованного голоса у меня разболелась голова. Откинувшись на спинку дивана, сделала глоток вина из бокала и начала пересказ сегодняшних событий.

— Он позвонил в районе шести и спросил, смогу ли я выделить немного времени

завтра днем для встречи в юридическом отделе. Он хочет, чтобы я ознакомилась с

контрактом и планирует разъяснить некоторые пункты соглашения о

конфиденциальности. Максвелл предложил показать документы моему адвокату как

можно быстрее, чтобы мы подписали контракт и смогли, наконец, приступить к работе.

Также он сообщил, что Брайан освобожден от занимаемой должности, и он теперь лично

возглавит этот проект.

— Я позвоню отцу и сообщу, что завтра вечером мы привезем ему документы на

проверку.

— Спасибо, Лейси, я очень ценю это.

Отец Лейси — один из лучших адвокатов в Атланте, специализирующихся на

сделках. В мире бизнеса многие его боятся, но за пределами офиса он — огромный

плюшевый мишка. Когда мы с Лейси стали неразлучными подругами, ее мама и папа

стали для меня вторыми родителями. Ее отец несколько лет назад помог мне открыть

маленькую фирму и даже подкинул пару клиентов.

Проект «Hurst & McCoy» либо выведет меня на новый уровень, либо уничтожит.

Мистер Барнс помог мне советом по подготовке конечного варианта запросного

предложения, проконсультировав по правовым аспектам. Именно он объяснил, что

создание некоммерческой структуры не только принесет пользу местному обществу, но и

обеспечит налоговые льготы.

— Как думаешь, следует ли попросить папу выделить нам одного из своих юристов

для помощи при создании некоммерческой организации? — спросила Лейси.

— Думаю, нам не стоит торопиться. Максвелл Маккой сказал сегодня, что он

специалист по международному праву. Дай мне немного времени, чтобы узнать, какими

ресурсами он располагает. Я еще не полностью разобралась в стоимости услуг юристов по

данному направлению и хотела поднять эту тему при обсуждении пункта «прочие

расходы», но мне так и не выпал шанс коснуться этого вопроса, — вздохнула я.

— Знаешь, мы могли бы поработать над этими вопросами в офисе, если ты

планируешь туда вернуться сегодня.

— Мне только что сообщили, что меня собираются представить исполнительной

группе «Hurst & McCoy». Что бы ты делала на моем месте?

— Провела шопинг - терапию.

— Прямо в яблочко!

— Расскажи, что ты купила.

— Ничего особенного, зато это помогло мне отвлечься.

Мы поболтали еще несколько минут и запланировали следующим вечером

встретиться у ее родителей, поэтому я решила завтра работать из дома. Повесив трубку и

я налив еще вина, я включила ТВ и попыталась насладиться смазливой мордашкой Алекса

О’Лафлина на экране, но мысли раз за разом возвращались к Максвеллу Маккою. Я снова

почувствовала легкое покалывание при одном лишь воспоминании о притяжении, которое

возникло между нами при первой встрече. Снова бешено забилось сердце, и бабочки

запорхали в животе. Внезапно меня бросило в жар. Что со мной?! Он скоро станет моим

боссом, а значит, практически недосягаемым для меня. Так ведь?

В вестибюле юридического отдела меня ожидал Максвелл. От того, как он

выглядел в угольно-сером костюме у меня потекли слюнки. Пиджак достаточно плотно

облегал широкую мускулистую грудь. Ощутив на себе его взгляд и увидев заигравшую на

его лице улыбку, я прикрыла глаза и тоже рассмеялась. Мы идеально соответствовали

друг другу.

— Вы случайно не созванивались с моей домработницей, чтобы узнать, во что я

одет сегодня утром? — пошутил он.

— Конечно, да, мистер Маккой.

— Макс. Пожалуйста, называйте меня Максом. — Мы пожали друг другу руки и

отправились в конференц-зал.

Я не увидела секретаря у входа, но в самом помещении находилась худощавая

блондинка, которая расставляла напитки. Она настолько сгибалась над столом, что подол

платья задирался, открывая верхнюю часть бедер. Соблазнительно облизнув губы, она

посмотрела на Макса, но он этого даже не заметил.

Выдвигая стул, он коснулся рукой моей спины между лопаток. От этого

прикосновения волоски на шее встали дыбом, а желудок совершил сальто. Он присел на

стул рядом и пододвинул ко мне папку.

— Спасибо, Стейси. Скажите Крису, что мы уже здесь.

Он полностью игнорировал блондинку, обращаясь к ней бесстрастным деловым

тоном. Переменившись в лице, она выплыла из кабинета.

— Думаю, Вы ранили ее чувства, — поддразнила я.

— Она ведёт себя крайне непрофессионально. Я повторяю это Крису уже

несколько лет, но он как будто не слышит.

— А кто такой Крис?

— Мой лучший друг, а также личный адвокат.

Как только я собралась спросить, зачем мне нужно встречаться с его личным

адвокатом, тот уже вошел в конференц-зал и протянул руку для пожатия.

— Вы, должно быть, Стелла Салливан, а меня зовут Крис Вайт.

Он пожал мою руку и повернулся к Максу. Они быстро обнялись, и Крис занял

место на другом конце стола.

— Стелла, я принес контракты, которые разработала наша корпоративная группа, чтобы Вы могли с ними ознакомиться, — начал Макс. — Это стандартные деловые

соглашения, и Крис может вкратце ознакомить с их содержанием. Однако я пригласил Вас

сюда еще потому, что по работе нам придется очень часто встречаться и за пределами

офиса.

— Почему? — спросила я удивленно.

Он подал знак Крису, и тот, в свою очередь, подтолкнул ко мне еще какие-то

документы. Взглянув, я поняла, что это соглашение о конфиденциальности стандартной

формы, поэтому не стала возражать против его подписания.

Оба мужчины ожидающе посмотрели на меня, и лишь затем Макс передал ручку.

Как только я поставила подпись, он заметно расслабился и устроился удобнее.

— Стелла, все, что Вы вчера изложили на собрании — чистая правда. Я не шутил, сказав, что Брайан не видел последних цифр. Только мне и нашему финансовому

директору известны данные из отчетов о прибыли и убытках. Он стер все материалы по

счетам «JOS» с финансового сервера компании и перенес их на отдельный приватный

сервер. Мы поступили так из-за того, что распространяются слухи, которые не несут для

компании ничего хорошего. Работники напуганы и нервничают, мы уже получили пять

заявлений об уходе. Урегулировать ситуацию в Южной Америке довольно сложно, натиск

рабочей силы парализует нас. В этом и состоит основная причина, по которой Вас наняли.

Мне бы не хотелось вовлекать в это наш отдел маркетинга и рекламы. Чем меньше

сотрудников в курсе, тем лучше. Вы должны будете поддержать финансовых работников

и служащих фабрик. Я хочу, чтобы это было возрождение. Когда нам удастся очиститься

от всей этой грязи, «Hurst & McCoy» войдет в первую сотню крупнейших промышленных

компаний!

— Вау, это будет работа несколько иного рода, нежели было указано в

предложении, — взволнованно выдохнула я.

Это именно тот проект, о котором я столько мечтала. Мне нравится, как это звучит.

А еще больше мне нравится фраза «Когда нам удастся».

— Вы все также настроены принять вызов?

— Разумеется!

Я таяла от одной только его улыбки, а когда он накрыл мою руку своей, почувствовала, что связь между нами такая же сильная, как и при первой встрече. В

кабинете стало тихо, как будто кроме нас в комнате больше никого не было. Я ощущала

жар, исходящий от его руки. Как только наши взгляды встретились, мое сердце пустилось

вскачь. Он, должно быть, испытал то же, так как слегка вздрогнул.

— Макс, думаю, ты должен рассказать ей все остальное, — сказал Крис.

— Одной из причин, по которой я выбрал именно эту компанию, являются Ваши

идеи по оказанию помощи общинам. Я всегда считал, что нам необходимо уделять

больше внимания прилегающим областям, и Вы будто прочитали мои мысли, упомянув об

этом. Ни одного из предыдущих претендентов не волновал данный вопрос, но Ваше

сострадание очевидно. Совет директоров может этому воспротивиться, поэтому нам

нужно в первую очередь обратиться к исполнительной группе. Я собираюсь тесно

сотрудничать с Вами, так как этот вопрос очень важен для меня лично.

— Не то чтобы я возражала, но почему именно этот проект имеет такую

значимость?

— Меня выдвинули на эту должность три года назад, когда отец скончался от

сердечного приступа. Эдвард Херст — ублюдок.

Он больше ничего не добавил, только сильнее сжал руку, которая все еще

накрывала мою.

Крис мягко взглянул на нас.

— Хорошо, — сказала я, улыбаясь им обоим.

— Как скоро мы сможем начать? — спросил Макс.

— Сегодня вечером я встречаюсь с адвокатом, и, если не возникнет никаких

проблем, верну документы с подписью завтра.

— Отлично, я поручу Дане позвонить Вам и назначить встречу.

Я кивнула и внимательно посмотрела на обоих мужчин, желая убедиться, что мы

закончили. Крис с улыбкой на лице расслабленно откинулся на стуле и скрестил руки.

— Хорошо, сейчас компания не в самой лучшей форме. Опишите мне свой

грандиозный план, как Вы собираетесь вытаскивать «JOS» из всего этого дерьма?

Глава 3

Стелла

«Это не свидание, — твердила я про себя, — это просто бизнес».

Пока ждала Макса в фойе ресторана, ладони стали влажными от волнения. Когда

Дана позвонила мне и пригласила на деловой ужин сегодня вечером, я испытала

потрясение. Макс, конечно, упоминал, что придется работать и за пределами офиса, но

даже не могла предположить, что у нас будут еще и совместные ужины. Я согласилась и

тут же пожалела об этом. Очень важно сохранять с ним профессиональные отношения, но

когда я нахожусь рядом с этим мужчиной, моя решимость тает на глазах. Не знаю, почему

все происходит именно так, но рядом с ним мой пульс учащается, я нервничаю, сквозь

меня будто проходят разряды электричества, будоража все тело. Макс очень

привлекательный и добрый, что никак не вяжется с образом жесткого бизнесмена, о

котором мне рассказывала Лейси.

Он тихо вошел в двери ресторана и начал осматриваться. Когда его взгляд

остановился на мне, Макс широко улыбнулся и направился в мою сторону.

— Простите, что опоздал, меня задержали на работе.

— Я сама только что пришла.

— Пойдемте ужинать.

Он положил руку мне на спину, и мы направились к официанту. Нас проводили к

дальней уединенной кабинке, которая предназначалась специально для деловых ужинов.

Макс заказал себе виски, я ограничилась лишь бокалом вина. Как только официант ушел, я достала из сумки папку, готовясь к обсуждению.

— Что Вы делаете?

— Достаю свои записи.

— Сегодня вечером мы не будем обсуждать никакие деловые вопросы.

— Не будем? — смущенно спросила я.

— Нет. Сегодня мы будем знакомиться друг с другом.

Он подмигнул, и мое глупое сердце затрепетало.

— Хорошо, однако, позвольте вручить Вам это.

Я передала ему папку со всеми подписанными документами. Он краем глаза

взглянул на них и вернул мне.

— Расскажите о себе.

Официант принес напитки, и мы заказали горячее. Когда он удалился, Макс

развернулся в мою сторону и ожидающе посмотрел.

— Ничего интересного, правда. Почти всю жизнь я провела в Атланте. Отец

перевез нас сюда, когда мы с сестрой были еще детьми, ему тогда предложили должность

главного инженера в подрядной компании. Я покидала этот город на шесть лет, пока

училась в Университете Джорджии, но как только получила степень магистра, решила

вернуться обратно. Некоторое время стажировалась, а затем устроилась на полный

рабочий день. Два года назад приняла решение открыть свое дело, и моя лучшая подруга, Лейси, стала работать со мной.

— Хм, теперь понятно, почему в этой папке только один файл с сотрудниками

фирмы.

— Да, нас всего двое. Одно время я подумывала нанять кого-нибудь на неполный

день, но не хочу нарушать динамику. Мы с Лейси тесно связаны, и появление кого-то со

стороны может плохо сказаться на работе, и это еще не учитывая тот факт, что подруга

немного своеобразный человек.

— Насколько она своеобразна?

— Ну, она сначала говорит, а только потом думает, достаточно часто выдает

абсолютно неуместные вещи. Она как будто шагает под бой своего собственного

барабана, но я очень люблю ее.

— Звучит интригующе. Не могу дождаться встречи с ней.

Я кивнула в знак согласия, но внутренне начала сходить с ума от одной мысли об

этом, ведь Лейси мигом раскусит мое влечение к нему и вытрясет из меня всю душу.

— Это все достаточно интересно, но расскажи мне о себе, о Стелле Салливан, женщине, а не владелице компании.

Его голос немного смягчился, а пальцы оплели мою руку, лежащую на столе. От

этого легкого прикосновения у меня сбилось дыхание, и стало казаться, что он один занял

целиком все пространство вокруг. Должно быть, он почувствовал это, так как на его лице

заиграла легкая улыбка.

— Что конкретно тебя интересует? Здесь почти не о чем рассказывать.

— Как насчет мужа?

— Не замужем.

— Встречаешься с кем-то? — его голос звучал напряженно.

Внезапно у меня пересохло во рту, и я сделала глоток вина.

— Нет.

Он слегка отклонился назад и выпил виски.

— А что насчет тебя, Макс? Расскажи мне о Максвелле Маккое. Ты достаточно

молод для президента компании «Hurst & McCoy».

— Уж точно не так я представлял себя в тридцать три года. Получив степень

бакалавра по технической специальности в Университете Джорджии, я поступил учиться

в Йель, где получил диплом юриста. Несколько лет подряд путешествовал, выполняя

международную работу для компании за пределами Коннектикута. Я вернулся домой

только после смерти отца, так как семья нуждалась во мне.

— Вот это да!

— У меня есть два младших брата, но после смерти отца они оказались не готовы

взять все в свои руки и занять его место, а Эдвард Херст однозначно не годился на

должность президента. Перед смертью отец договорился с советом правления, что

президентом компании стану я, если дам свое согласие на это. Так что мне не оставили

особого выбора, как видишь, да и я не мог оставаться в стороне и просто наблюдать как

бизнес, который построил отец, идет ко дну. Маме пришлось очень нелегко после смерти

отца, поэтому было лучше, чтобы я находился рядом с ними.

— Это очень самоотверженный шаг.

После его признания мое сердце растаяло. Вскоре официант принес заказ, и беседа

стала менее серьезной, мы разговаривали о наших родных и близких. Я рассказала, насколько мне близка вся семья Барнсов, а Макс был очень удивлен, узнав, что Маршал

Барнс — мой адвокат и отец Лейси. Он оказался знаком с ним благодаря своим деловым

связям.

Мы находились очень близко друг к другу. Каждое его действие, на мой взгляд, смотрелось очень сексуально: как перекатывается адамово яблоко, когда он глотает, как

его губы смыкаются вокруг вилки, как он улыбается на протяжении всей нашей беседы.

Внезапно мое тело снова окатило горячей волной, в голове возник целый рой сексуальных

фантазий, связанных с мужчиной, который сидел напротив меня. Он ни разу не упомянул

о подруге или жене, а я не решалась спросить об этом сама, считая, что на самом деле это

не моего ума дело.

— Стелла?

— Хмм?

— С тобой все в порядке? Ты выглядишь растерянной.

Нужно срочно придумать какую-нибудь отговорку.

— Извини, я немного задумалась над одним очень важным вопросом.

— И в чем он заключается?

— Ты болеешь за «Желтые пиджаки»?

Он недоуменно посмотрел на меня, а затем громко захохотал. У него оказался

насыщенный громкий смех, от которого сотрясалось все тело. Из-за этого некоторые

посетители ресторана стали оборачиваться в нашу сторону, но Макс не мог остановиться, а я не могла не рассмеяться, глядя на него.

— Ты знаешь, я действительно болею за «Желтые пиджаки», поскольку учился в

Джорджии, но еще я фанат «Бульдогов», так как оба моих брата окончили «UGA».

— Как такое возможно? Они же заклятые враги!

— Не то чтобы…

— Думаю, мне нечего здесь добавить. После выхода на пенсию папа некоторое

время преподавал машиностроение в Технологическом институте Джорджии, и мы

посетили с ним несколько игр.

— Приятно узнать, что ты футбольная болельщица, — он подмигнул мне.

— Честно, у меня не было другого выбора.

— Ты сумела удивить меня, я давно так не смеялся. — На его лице явно читалось

веселье.

— Мистер Маккой, думаю, я и дальше буду удивлять Вас.

— Не сомневаюсь, Стелла, и с нетерпением жду этого.

Его голос изменился, а взгляд заставил меня задуматься, об одном и том же мы

говорили или нет…

Макс

Ужин для меня стал пыткой. Тот факт, что могу находиться так близко к Стелле и

не имею возможности прикоснуться, сводил меня с ума. С той самой минуты как она

заговорила, мой член стал твердым и оставался в таком состоянии все время. За ужином

она несколько раз облизывала свои идеальные пухлые губы, от чего мои яйца начинали

пульсировать. Мысленно я представлял себе, как пробую каждый дюйм ее губ, покусываю

их, пока Стелла не начнет стонать. От меня не ускользнуло, как затуманились ее глаза, и

она на мгновение выпала из реальности, а я мог только надеяться, что именно мысли обо

мне стали причиной этого задумчивого взгляда. Звук ее смеха наполнил мое тело

чувством умиротворенности. Весь вечер безумно хотелось уложить ее на стол и накрыть

ее рот поцелуем.

Я ощутил притяжение в ту же минуту, когда Стелла впервые вошла в конференц-

зал, но чувства сегодня за ужином были гораздо сильнее. Меня интриговало в ней все: как

она рассказывала о себе, как вела беседу, какое у нее было выражение лица. Я испытал

невероятное облегчение, узнав, что она ни с кем не встречается, и решил продолжить

ухаживания. Крис не поверил, когда я описал ему, как сильно меня к ней тянет, но когда

познакомился с ней, он также увидел это. Он посоветовал мне начать добиваться девушки, иначе сделает это сам, и тогда я принял окончательное решение.

Несмотря на то, что нас со Стеллой связывают деловые отношения, я хочу узнать о

ней все. За тот короткий период времени, что мы успели провести вместе, ей удалось

вывернуть меня наизнанку. Ее энергичность и преданность подействовали на меня словно

глоток свежего воздуха. Все, что связано с ней, было буквально пронизано искренностью.

Я пристально наблюдал, уделяя особое внимание выражению ее лица и энергетике. Меня

радовал тот факт, что на каждое мое прикосновение от нее следовала ответная реакция.

Когда я накрыл ладонью ее руку, ее дыхание участилось, и изменился пульс. Между нами

определенно существует некая связь.

Стелла — искренняя женщина. На жизненном пути мне крайне редко встречались

такие люди, поэтому я предварительно навел справки и уже знал большую часть из ее

рассказа. Доверие не характерно для должности, которую я занимаю. Черт, я знаю всего

шестерых, кому могу доверять. Интуиция подсказывает, что Стелла оправдает все мои

ожидания, тем не менее, я счел разумным убедиться, что она не крот, которого подослали, чтобы помочь окончательно развалить мою компанию. Кроме того, я уже принимал

глупые решения, думая членом, а не головой, и до сих пор расплачиваюсь за это.

Я никогда специально не создавал себе репутацию, но у меня не оставалось иного

выбора. Это заняло определенное время, три года, если быть точным, зато мне удалось

привести в действие план, благодаря которому я смогу вновь обрести компанию, ради

которой погиб мой отец, пытавшийся безуспешно спасти ее.

Эдвард Херст понесет ответственность за смерть отца, фактической причиной

которой стал сердечный приступ, хотя толчком к нему послужили предательство и обман.

Полагая, что держит меня за яйца, он круто ошибается.

Ситуация, сложившаяся с «JOS», в конечном итоге заставила совет правления

прислушаться ко мне. Я не шутил, когда говорил Стелле, что нас ждет много работы, но

оно стоит того. Я отберу свою компанию у Эдварда Херста и избавлюсь от него навсегда.

Глава 4

Стелла

— Лейси, — позвала я из кабинета, пытаясь найти свои записи.

Макс должен приехать сюда с минуты на минуту, и мне хотелось перед тем, как

представить их ему, успеть проверить некоторые пункты предложения еще раз.

— Они в верхнем левом ящике, — ответила она, заходя ко мне в кабинет.

Увидев подругу, я начала сожалеть о своем выборе одежды на сегодня. На ней

было легкое нежно-голубое платье с серебристым отливом. Светлые волосы собраны в

высокий хвост и волнами ниспадали на плечи, а голубые глаза выгодно выделялись на

фоне платья. Максу будет достаточно одного взгляда на нее, чтобы больше никогда не

посмотреть в мою сторону.

— Ты прекрасно выглядишь, Лейси.

— Спасибо, ты тоже, Стелла.

Мой черный брючный костюм на фоне ее наряда выглядел блеклым. Я пожалела, что нет времени сбегать домой и переодеться перед приездом Макса.

— Ты чем-то расстроена, Стелла-Белла.

— Ты права, Лейси, стоит подумать о Максвелле Маккое, меня тут же пробирает

дрожь. Головой я прекрасно понимаю, что нас связывают исключительно деловые

отношения, но кто-то должен объяснить это еще и моему телу.

— Не вижу ничего плохого в том, чтобы слегка смешать бизнес и удовольствие.

— Только не в этом случае! Я хочу, чтобы результаты моего труда говорили сами

за себя, и ни у кого не возникло даже мысли о том, что я получила эту работу, прыгнув в

постель к президенту компании.

— Я все понимаю, будь осторожна.

— Лейси, ты должно быть шутишь? С чего ты взяла, что он еще хоть раз посмотрит

в мою сторону? Ты ведь видела в интернете фотографии тех девушек, с которыми он

встречался, одна из них, кажется, была супермоделью. Я даже не знаю, свободен ли он.

— Прежде всего, ты — настоящая красавица, Стелла, но не хочешь замечать этого.

Дай мне немного времени, чтобы узнать, есть ли у него кто-нибудь сейчас, и тогда мы

снова вернемся к этой теме, а пока не отказывайся от комбинации «Стеллакс» (Прим. пер.: Стеллакс = Стелла + Макс).

— Ради Бога, скажи мне, что ты этого не произносила. «Стеллакс» — самое

ужасное сочетание слов, какое мне доводилось слышать.

— Да уж, звучит ужасно, но ты ведь поняла мой намек.

— Я не помешаю? — неожиданно раздавшийся мужской голос испугал нас, и мы с

Лейси обернулись в сторону двери.

В проеме стоял Макс, один вид которого опьянял меня. Сегодня он появился не в

стандартном деловом костюме, а в темно-синем свитере и серых брюках. Свитер красиво

облегал его грудь, подчеркивая форму мышц, волосы пребывали в импровизированном

беспорядке, будто бы он просто взъерошил их руками, а голубые глаза казались еще более

выразительными. Я ощутила трепет во всем теле и непроизвольно положила руку на

живот. Атмосфера в комнате изменилась, внезапно стало жарко.

Мы неотрывно смотрели друг на друга в полной тишине до тех пор, пока Лейси не

начала покашливать, пытаясь привлечь к себе внимание, и не назвала свое имя:

— Вы, должно быть, мистер Маккой? Я Лейси Барнс, — она пожала его руку, тем

самым разрывая зрительный контакт между нами.

— Зовите меня Макс.

— Хорошо, Макс, — она сладко улыбнулась, не отпуская его руку, — Белла забыла

упомянуть, что вы весьма привлекательный мужчина.

Мне безумно захотелось запустить чем-нибудь ей в голову, ведь она флиртовала с

Максом прямо у меня на глазах.

— Белла? — спросил он в замешательстве.

— Да, это прозвище Стеллы, мы обычно называем ее Стелла-Белла.

Лейси посмотрела на него и подмигнула. Видимо она хотела свести меня с ума, так

как мы никогда ранее не сообщали мое прозвище клиентам. Такую информацию могли

знать только члены семьи и близкие друзья, и уж никак не потенциальные заказчики, в

особенности президент многомиллионной компании.

Макс одарил Лейси вежливой улыбкой, но его взгляд потеплел лишь тогда, когда

он вновь посмотрел на меня.

— Лейси, отпусти руку Макса и разреши, пожалуйста, нам приступить к работе, —

я выразительно посмотрела на неё, надеясь, что она заткнется.

— Хорошо, дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится.

Она развернулась и соблазнительно облизнула губы, взглядом давая понять, что

одобряет его кандидатуру. У меня округлились глаза, пока я наблюдала за тем, как она

покидает кабинет. У Макса на лице играла ухмылка, и мои щеки запылали от стыда, ведь

я знала, что он заметил наше переглядывание.

— Что ж, вот ты и познакомился с Лейси.

— Да, я познакомился с Лейси.

— Прости за ее неподобающее поведение.

Я проводила Макса к столу, где он мог расположиться, однако прежде, чем успела

присоединиться к нему, телефон отчаянно завибрировал, оповещая о нескольких новых

сообщениях. Взглянув на экран, убедилась, что все они пришли с номера Лейси.

Первое сообщение: «Он чертовски горяч, почему ты меня не предупредила об

этом?!».

Второе сообщение: «Его взгляд в твою сторону далеко выходит за рамки

профессионального. Едва вы увидели друг друга, время будто остановилось».

Третье сообщение: «Вот дерьмо! Займусь расследованием. «Стеллакс» звучит все

лучше и лучше».

— Все нормально? — спросил Макс.

— Да, обычные рабочие вопросы. Я выключила звук на телефоне, в тайне надеясь, что мое лицо не стало еще более красным.

— Рабочие вопросы с твоей ассистенткой, которая находится сейчас в соседней

комнате? — его глаза искрились весельем, и я рассмеялась вместе с ним.

— Потому что она работает над очень важным для меня проектом, — отчаянно

обманывала я. — Приступим к нашим делам?

Я вытащила все записи с результатами исследования, сделанные на прошлой

неделе. Прошло ровно десять дней с тех пор, как меня наняли, и семь после нашего

делового ужина с Максом. Все это время я общалась либо с ним, либо с Даной. Невзирая

на то, что он максимально разгрузил свой график, так или иначе оставались дела, которые

требовали его непосредственного внимания. В той сфере бизнеса, которой занимается моя

фирма, клиенты обычно хотят видеть проект или бизнес-план, а затем результат. Макс же

сразу предоставил мне карт-бланш, дал доступ ко всей информации, что мне была

необходима, и именно он стал инициатором нашей сегодняшней встречи.

На данный момент я уже перечитала и записала все обвинения касательно опасных

условий труда и взяток федеральным службам, а также ознакомилась с предыдущими

финансовыми отчетами. Макс оказался абсолютно прав, значительное снижение прибыли

за последние шесть недель, отразилось и на других компаниях бренда «Hurst & McCoy».

— Прежде чем мы приступим к твоим записям и планам, мне необходимо

сообщить кое-что важное. Я созвал внеочередное собрание исполнительной группы, которое состоится через две недели. Оно обязательное, поэтому было необходимо

согласовать изменения относительно встреч, ранее назначенных на это время, и получить

подтверждение от каждого члена группы. Для меня очень важно правильно объяснить

направление, в котором мы планируем двигаться до того как направиться с этим же

вопросом к совету директоров. Намного сложнее будет убедить их в некоторых аспектах

твоего плана, однако заручившись поддержкой исполнительной группы, я уверен, мы

сможем получить одобрение совета, — сказал Макс.

— Вау! Я знала, что ты планируешь двигаться быстро, но две недели — это

слишком короткий срок.

— Я уверен, мы успеем, поэтому отменил все свои дела вплоть до самого собрания, я твой на сто процентов.

«На сто процентов мой!» — пронеслось эхом у меня в голове, и легкое

покалывание вновь охватило все тело.

— Что ж, тогда нам лучше поскорее начать. Давай я изложу свои соображения, а

там будет видно, да?

— Отлично.

В течение следующих двух часов я объясняла суть моего стратегического плана, Макс же сосредоточенно слушал и делал заметки. Его телефон звонил несколько раз, но

он игнорировал все звонки, уделяя все свое внимание мне. В шесть к нам зашла Лейси и

приняла заказы на ужин. Как только доставили еду, она ушла домой. Макс увлек меня

разговором о том, что он уже приступил к созданию некоммерческой организации, а

также о своих планах по увеличению зарплат. Мы пришли к выводу, что будет лучше, если несколько членов исполнительной группы вместе с нами примут участие в работе по

внедрению изменений, и таким образом наш план придет в действие через восемь недель.

Я составила несколько пресс-релизов для Макса, которые, скорее всего, вызовут

настоящий переполох в прессе, и он внес в свое расписание выступление в местных

новостях в эту пятницу. Посмотрев на часы, я была удивлена, ведь время уже перевалило

за восемь вечера. Макс взял меня за руку, и я от неожиданности подскочила на стуле.

— На сегодня мы все закончили, Стелла, и я приглашаю тебя что-нибудь выпить.

— Ты не обязан это делать. Уверена, тебе есть чем заняться.

— Ты права, действительно есть. И это включает в себя тихое место для отдыха, бутылку виски и твою компанию, — ответил он мягко, но в тоже время решительно.

— Правда, Макс, я планировала просто поваляться дома на диване с бокалом

хорошего вина.

По его лицу невозможно было понять, о чем он думал, пока сверлил меня взглядом.

— Бокал вина — звучит неплохо. Я только «за».

Он поднялся, взял в руки пальто, а я все так же удивленно смотрела на него.

— Эм… Что это означает?

— Ты отклонила предложение где-нибудь выпить со мной, поэтому я пригласил

себя к тебе домой на бокал вина, — довольно улыбаясь, ответил Макс.

— Вообще-то ты не приглашал меня пойти с тобой куда-нибудь, ты просто

сообщил мне об этом как об уже свершившемся факте.

Макс выглядел потрясенным.

— Пожалуй, ты права, мне следует улучшить свои навыки общения. В следующий

раз я обязательно спрошу тебя, но сегодня я бы выпил бокал вина. Пойдем, ты готова?

— В самом деле, Макс...

— Стелла, ты сейчас больно ранишь мое самолюбие. С нашего совместного ужина

я не могу выбросить тебя из головы, пожалуйста, выпей сегодня со мной чего-нибудь.

Разум кричал мне, что это очень плохая идея, но из-за волнения я ощущала лишь

трепет во всем теле. Поймав его взгляд, увидела, что его обычная уверенность сменилась

опасением. Я улыбнулась и стала собирать документы, которые мне нужно будет

пересмотреть завтра утром, затем мы направились к моей машине. Окинув взглядом

темную парковку, Макс спросил:

— Ты часто работаешь допоздна?

— Да, но только дважды в неделю я приезжаю в офис, в основном работаю дома.

Здесь становится одиноко, когда Лейси вечером убегает домой.

— Здесь есть охрана?

— Это безопасный район.

Он кивнул и остановился возле моей машины. Я уже приготовилась продиктовать

свой адрес, но Макс опередил меня.

— Должен признаться, я знаю, где ты живешь.

Ну конечно, мои документы! На всех соглашениях, которые я ранее подписала, была указана моя личная информация. На его лице расплылась хитрая улыбка, в ответ на

которую я просто не могла не улыбнуться.

— Хорошо, тогда увидимся примерно через двадцать минут.

Он захлопнул дверцу моей машины и провожал меня взглядом до тех пор, пока я

не скрылась из виду.

Наверно стоило сразу упомянуть, что дома есть холодильник, заполненный вином, поэтому нет необходимости заезжать за ним, но я решила использовать это время, чтобы

немного успокоить нервы. Прибежав домой, пулей прочесала весь дом и даже успела

частично привести в порядок гостиную и кухню, затем переоделась, натянув на себя

леггинсы и свитер, собрала волосы в высокий пучок на макушке. Вдруг зазвонил

домашний телефон, и тогда я вспомнила, что мобильный все еще находится в беззвучном

режиме.

— Алло, — ответила я, запыхавшись.

— Пожалуйста, скажи мне, что тебе не хватает воздуха по приятной причине, —

раздался дразнящий голос Лейси.

— Да, ко мне должен приехать Макс с бутылкой вина, а дома беспорядок.

— Черт, почему ты не дождалась пятницы, когда дом будет прибран? Ты зажгла

свечи?

— Зачем? Я не планировала приглашать его, он сам настоял на этом.

— Зажги лавандовую, она поможет тебе расслабиться.

— А это не слишком? Не хочу, чтобы у него создалось ошибочное впечатление, —

тем не менее, я потянулась за свечой.

— Уже и не нужно производить на него никакого впечатления. Он смотрел на тебя

сегодня таким первобытным взглядом, что не оставил ни единого сомнения… Он хочет

тебя, Стелла.

— Ух, не говори так. Ты уже провела разведку? Он встречается с кем-то?

— Мне кажется, нужно быть полным ослом, чтобы напроситься к тебе домой на

бокал вина и при этом уже с кем-то встречаться. Он определенно не женат, но я все равно

прощупала почву и поискала информацию о нем. Его братья и мама живут неподалеку.

Знаешь, он очень скрытный.

— Об этом я уже знаю, засранка, и сама могла бы тебе об этом рассказать. Это все, что тебе удалось нарыть с помощью «Гугла»?

Тишина в ответ. Не хорошо.

— Что ты натворила? — я была готова к чему угодно.

— Ну, я немного подслушала вас и узнала, что у тебя намечаются два важных

собрания, на которых ты представишь план своего проекта.

— И?!

— Я провела остаток дня, совершая онлайн покупки для тебя.

Ну, все! Моя сумасшедшая подружка уволена!

— Ты работала над заказами других наших клиентов? Может быть, ты разбирала

гору счетов, скопившихся на твоем столе?

— Стелла-Белла, я обещаю, что завтра же сделаю это. Мне нужно было достать для

тебя что-нибудь новенькое, в чем ты могла бы покрасоваться перед предстоящим

сборищем старомодных костюмов.

В этот момент раздался звонок в дверь, и мой желудок совершил сальто.

— Все, мне пора. Прошу тебя, завтра ровно в девять утра будь в офисе.

Приготовься к работе и прихвати с собой побольше кофе с кексами.

Я подошла к двери, чтобы отпереть замок.

— Ни за что, леди-босс! Тебе нельзя есть кексы, иначе не влезешь в наряды, которые я заказала для тебя. И не делай сегодня вечером ничего такого, чего бы я ни

сделала с таинственным генеральным директором. Люблю тебя! — она повесила трубку

раньше, чем я успела прикрикнуть на нее.

Открыв дверь, я буквально застыла от изумления. Макс держал в руках огромный

букет цветов, который занял собой практически весь дверной проем. Глубоко вдохнув, я

уловила тонкий аромат лилий.

— Вот это да! Он такой красивый!

— И подходит к случаю, — добавил Макс.

Я пригласила его пройти на кухню, достала вазу и поставила в нее цветы.

Прислонившись к столу, Макс наблюдал, как я откупорила бутылку и разлила вино по

бокалам. У меня округлились от удивления глаза, стоило увидеть название винодельни.

— Боже мой! Это одна из моих самых любимых винных марок! Ты знал об этом?

— Да, — он улыбнулся и весело посмотрел на меня.

— Что? Но как?

— Скажем так, тебе повезло иметь такую необычную помощницу.

— Лейси?

— Да, я попросил Дану связаться с ней.

— Когда?

— На прошлой неделе.

— Она ничего мне об этом не говорила. Тогда, возможно, мне следует

пересмотреть свое решение и не увольнять ее завтра прямо с утра.

Макс изменился в лице и шокировано посмотрел на меня.

— Не волнуйся, красавчик, я бы ни за что ее не уволила. Просто эта мысль

возникает у меня в голове каждый раз, когда Лейси совершает очередной безбашенный

поступок, как сегодня, например.

Я передала ему бокал и прошла в гостиную. Макс снова удивил меня, расположившись рядом, когда я уютно устроилась на краю дивана поближе к камину.

Наши колени соприкасались, и опять мурашки побежали по моей коже.

— Что сегодня успела натворить Лейси?

Я понимала, что сказанное мной прозвучит достаточно нелепо, но все-таки решила

рассказать ему.

— У Лейси золотое сердце, и я на все готова ради нее, но трудовая этика у нас

отличается. Пока мы с тобой корпели над вопросом, как убедить твою команду в

правильности выбранного мной пути, она была озабочена лишь тем, чтобы приодеть меня

к важным встречам соответствующим образом.

Макс от души рассмеялся.

— Слава Богу, у меня есть Дана. Она помогает справиться со всеми моими

личными проблемами, она и об отце заботилась. Дана для меня словно член семьи.

— Она милая и очень понравилась нам с Лейси.

— У нее много качеств, за которые я ее обожаю. Она удивительная. Я говорил тебе, что она работала на отца, но на самом деле, это было так, словно она работала с ним. Дана

всегда знала, о чем он думает или что ему понадобится еще до того, как он успевал

спросить. Теперь то же самое происходит со мной. Они с мамой стали практически

лучшими подругами, и когда умер отец, Дана была рядом и помогла маме пережить эти

тяжелые времена, — теплота в отношении к Дане звучала в каждом его слове.

— Лейси тоже может читать мои мысли. Я пыталась убедить ее занять более

важный пост в «Sullivan PR», но она утверждает, что хочет лишь заботиться обо мне.

Весь следующий час мы рассказывали друг другу о своих помощниках и о том, как

сильно зависим от них. Он снова спрашивал о том, как я умудряюсь справляться со столь

серьезным объемом работы в нашей небольшой фирме. Я ответила, что рассматриваю

вариант временного найма еще одного человека на неполную неделю, и только потом мы

с Лейси уже сможем решить, нужен ли нам кто-то на постоянной основе.

Макс принял более расслабленную позу и вытянул руку на спинке дивана, кончиками пальцев поглаживая мое плечо. От столь интимного жеста я снова

почувствовала легкое покалывание на коже, со мной такого раньше не случалось. Ранее

мне никогда не доводилось испытывать такого накала в отношениях за столь короткий

период времени. Все мои прежние отношения развивались медленно, а сегодня

технически был только четвертый раз, когда мы общались друг с другом, но наши

предыдущие деловые встречи имели более официальный тон. Когда Макс вошел утром в

мой кабинет, я заметила огонек в его глазах, что стало для меня неожиданностью.

Его прикосновения плавно переместились с моего плеча на линию подбородка.

Наши глаза встретились, он бросил пронзительный взгляд, зажигая меня. Мы продолжали

сидеть в тишине, не в силах оторвать глаз друг от друга. Неожиданно какая-то мысль

пронеслась у него в голове, и он сжал губы в тонкую линию.

— Макс? — прошептала я в страхе разорвать связь между нами.

— Да?

— Я должна знать. У тебя есть кто-нибудь?

Грусть или разочарование, не могу точно сказать, что именно выражало его лицо.

Он отвел глаза в сторону, прекратив поглаживать меня пальцами, и убрал свою руку.

— У меня непростая жизнь, Стелла. Когда я вернулся домой, мне пришлось

отказаться от свободы и личного выбора. На меня возложили определенные надежды, и

мне пришлось научиться принимать сложные решения, некоторыми из которых я не могу

гордиться, и теперь расплачиваюсь за это.

— Ты не ответил на мой вопрос.

— Думаю, нет.

Макс больше не добавил ни слова. У меня сжалось сердце, я чувствовала, что это

оказалась плохой идеей Он занят. Иисус! Какое мне дело? Я все равно не собиралась

связываться с ним.

Кивнув в знак того, что мне все понятно, я не стала задавать лишних вопросов, затем встала с дивана, намекая, что вечер закончен. Макс выглядел расстроенным, но, тем

не менее, поднялся, протянул мне свой бокал и направился к двери. Он обернулся, и те

боль и замешательство, которые ясно читались в его глазах, вызвали у меня желание

обнять его. Понимая, что у него есть секреты, я не хотела становиться всего лишь еще

одной женщиной из многих.

Он нежно взял в руки мое лицо и грустно посмотрел в глаза.

— Знаешь, «Белла» по-итальянски значит «красавица». Думаю, прозвище Стелла-

Белла прекрасно подходит тебе. Ты красивая, Белла, я бы сказал, гораздо красивее любой

супермодели.

Макс наклонился и нежно поцеловал меня в щеку, а затем исчез за дверью. Он

слышал, о чем говорила сегодня Лейси, и подумал, что я красива, как девушка с обложки.

Две слезы одновременно скатились по моим щекам и упали на ключицы. Какого хрена я

плачу?

Глава 5

Макс

— Ну что я, блядь, за осел!

Только так могу теперь себя называть. Вчера вечером я ушел от Стеллы, оставив ее

с мыслью, что у меня есть другая женщина. Всеми фибрами души я чувствую притяжение

и связь между нами, кажется, я мог тонуть в ее янтарных глазах всю оставшуюся жизнь.

Да, всю жизнь!

Никогда не верил в любовь, хотя у моих родителей был замечательный брак, и они

с нежностью заботились друг о друге. Я искренне считал, что это не для меня. В старших

классах я развлекался по полной, но остепенился, когда начал учиться на юриста.

Женщины вызывали у меня определенный интерес, но не более чем на пару-тройку ночей.

Сама мысль об огромном количестве энергии, понапрасну затрачиваемой при длительных

отношениях, отталкивала меня.

Однако в тот же миг, когда я впервые увидел Стеллу Салливан, понял, она изменит

меня. Изо всех сил я пытался погасить нарастающее желание к этой женщине, но

безуспешно. Мыслями я возвращался к ней весь последующий день, тело ныло от

желания, как только я представлял, что провожу руками по ее длинным волосам и крепко

прижимаю к себе. Иисус, ее тело со всеми его изгибами просто сводило меня с ума, ее

самоотверженность и энергичность заслуживали восхищения, однако больше всего меня

притягивали к себе ее жизнерадостность и внутреннее сияние. Вчера у нее дома я увидел

несколько фотографий с семьей и друзьями, и мне захотелось узнать о ней больше.

Выражение разочарования на ее лице преследовало меня всю ночь, я так и не смог

заснуть. Чтобы больше никогда не становиться причиной ее грусти, я принял решение: раз

не могу рассказать ей обо всем, то, по крайней мере, постараюсь прояснить ситуацию с

Эрикой.

— Дана! — позвал по громкой связи.

— Да? — прозвучало в ответ.

— Позвони Стелле Салливан и назначь встречу на десять. Скажи, что нам нужно

обсудить некоторые срочные вопросы, пусть отменит все планы на сегодня. Затем

свяжись с Лейси и узнай, где Стелла любит обедать, и закажи там для нас столик.

— Максвелл Маккой, если вы еще хотя бы раз заговорите со мной в таком тоне, будете очень скучать по мне, когда я уйду! — ответила Дана, со скрещенными на груди

руками стоящая на пороге моего кабинета. Выражение ее лица заставило меня

поморщиться.

— Твой отец тоже однажды попытался, и я ответила ему теми же словами.

— Черт, прости, я встал не с той ноги сегодня.

— Могу я узнать, почему? — она присела напротив меня.

— Вчера здорово облажался со Стеллой, — я бросил ручку на стол. — Она

спросила, встречаюсь ли я с кем-нибудь, и меня заклинило.

— Не думаю, что это классифицируется как облажался.

— Классифицируется, когда ты сам напрашиваешься к ней в гости, привозишь

букет за двести долларов и бутылку вина за сорок, потом просто болтаешь с ней больше

часа, чтобы лучше узнать друг друга.

— Ты все это провернул?

— Да, и самое ужасное, она задала мне этот вопрос потому, что я совершенно не

мог перестать смотреть в ее глаза, они завораживают меня. Притяжение было

непреодолимым, и все что мне тогда хотелось — это э… Впрочем не обращай внимания.

— Я подумал, что было бы странно, если бы я рассказал Дане о том, как сильно хотел

скользнуть языком по сливовым губам Стеллы, пока она не застонала бы, и ее рот не

оказался в моей полной власти. — Затем она нарушила момент, спросив, есть ли у меня

кто-то, и я ответил, что все очень сложно.

— Поговорим о смешанных сигналах.

— Да, боль в ее глазах убила меня наповал.

— Ты собираешься рассказать ей об Эрике?

— Да, сегодня, если она захочет выслушать меня, поэтому и нужно, чтобы Стелла

пришла сюда.

— Остался только один вопрос, почему двести долларов за букет?

— Цветочный магазин возле винной лавки был уже закрыт. Мне пришлось

заплатить, чтобы его открыли и выполнили заказ. Я скупил все, что в нем предлагалось и

хотя бы отдаленно ассоциировались у меня со Стеллой.

Дана просто кивнула и поднялась, собираясь уйти к себе.

— Макс, я знаю, ты считаешь, что не заслуживаешь счастья, но это не так! Боль от

того, что случилось с твоим отцом, утихнет со временем. Не думай, будто я не вижу, чем

ты занимался последние три года. И ситуация с Эрикой не нормальная, тебе стоит

полностью выбросить ее из своей жизни! — после этих слов она удалилась.

Дана права, она всегда права. Спустя несколько минут я услышал, как она

разговаривает по телефону со Стеллой и вежливо просит ее прийти через час. Разговор

явно не клеился, так как Дане пришлось убеждать девушку, что дело весьма важное и

электронная переписка не подойдет. Затем я услышал, как она общается с Лейси и вкратце

объясняет ей наши сегодняшние планы. На моём лице расплылась счастливая улыбка, когда Дана стала убеждать Лейси, что я не полный ублюдок. Похоже, Стелла рассказала

ей о нашем вчерашнем вечере. Лейси не сделала мне ни единой поблажки, и я беру себе на

заметку, что нужно постараться вернуть её расположение. Тут же у меня голове начали

прокручиваться всевозможные сценарии того, как мне лучше всего извиниться.

В итоге пробило десять часов, секретарь оповестила о приезде Стеллы и проводила

ее в мой кабинет. Как только она переступила порог, все мысли разом вылетели из моей

головы. Она выглядела потрясающе!

Не обращая внимания на Дану, я устремился к Стелле, обнял за талию, и ее глаза

широко распахнулись, едва она поняла, что я собираюсь делать. Без предупреждения я

прижал Стеллу к себе и накрыл ее губы поцелуем. Я честно пытался действовать не спеша

и быть нежным, но у меня не вышло. Едва она слегка приоткрыла губы, ее сладкий вкус

оказался на моем языке и подействовал на меня подобно ударной волне. Мой член

мгновенно отреагировал стояком. Блядь! На вкус она словно клубника с ванилью. Я

заявлял свои права на ее рот и в то же время пытался выразить извинения. Разгорающееся

желание клокотало внутри меня, но вдруг резко улетучилось, как только я понял, что она

замерла в моих руках. Подавшись назад, я еще раз нежно поцеловал ее и, поглаживая

большим пальцем по щеке, посмотрел ей прямо в глаза. Стелла выглядела шокированной.

— У меня нет никого. Я ни с кем не встречаюсь.

Выражение ее лица смягчилось, но она все еще оставалась настороже. Дана

одарила меня широкой улыбкой и вышла, закрыв за собой дверь. Я подвел Стеллу к

дивану, усадил на него и переплел наши пальцы.

— Вчера меня переклинило. Ты заслуживаешь объяснений.

— Хорошо, — она смотрела на меня в полнейшем замешательстве.

— Меня ни с кем не связывают романтические отношения, но со мной вместе

живет одна женщина чисто из-за обязательств с моей стороны, это длинная история. И

еще с той самой минуты, как впервые увидел, я безумно хочу тебя.

— Ты живешь с другой женщиной?!

Дерьмо! И это все, что она услышала?!

— Да, здесь все сложно. Я уже говорил тебе, что в прошлом мне пришлось

принимать трудные решения, она — одно из них. Я плохо с ней обошелся и теперь

отдуваюсь за это. Мне нужно было сделать хоть что-то, поэтому я разрешил ей переехать

ко мне.

— Насколько все сложно?

— Настолько, что мне приходится делить с ней свою жилплощадь, но у нее

отдельная комната. Каждый из нас живет своей жизнью.

— Можешь рассказать подробнее?

— Да, но только не сегодня. Я хочу, чтобы ты узнала меня, настоящего меня, до

того как я загружу твой мозг эгоистичным и мстительным Максвеллом Маккоем. Каждую

минуту, находясь рядом с тобой, я был самим собой. Сотрудничество с тобой как глоток

свежего воздуха для меня. Я никогда не забуду, как наслаждался деловой стороной

нашего общения. Меня восхищают твой энтузиазм и новые идеи, твой талант налаживать

контакты и сообразительность. Между нами что-то есть, и я уверен, ты тоже чувствуешь

это. Может быть, я веду себя как эгоистичный ублюдок, преследуя тебя, но меня уже

ничто не остановит.

— Макс, у меня кружится голова. Я не понимаю, чего ты хочешь от меня.

Стелла смотрела с нечитаемым выражением лица. Я обнял ее за плечи и прижал к

себе, наши носы практически касались друг друга.

— Я хочу, чтобы ты увидела того Максвелла Маккоя, каким я могу быть, когда на

моих плечах не лежит груз проблем, связанных с бизнесом. Веришь или нет, но у меня

была жизнь за пределами рабочего кабинета, и я надеюсь снова обрести ее и разделить

некоторые моменты с тобой. Я хочу узнать тебя, Стелла, твой внутренний мир. Мы будем

тесно работать над этим проектом, но по окончании рабочего дня я хочу увидеть, к чему

нас приведет взаимное влечение. Я не хочу, чтобы наши отношения оставались сугубо

профессиональными, я хочу большего!

— Почему?

— Почему?

— Почему именно я? Ты — успешный бизнесмен, который встречался с моделями.

— Белла, не принижай себя. Я вижу в тебе изысканную женщину, и не только из-за

внешней красоты. Ты — великолепна и умна, твоя идея помочь общинам в Южной

Америке говорит о благородстве. Прошло уже почти две недели, как ты вошла в этот офис

и в мою жизнь, и все это время ты в моих мыслях. Встреча с Крисом, наш ужин, вчерашний вечер, все то время, что мы провели вместе, заставляет меня желать большего.

Я очарован тобой.

Ее лицо смягчилось после моего признания и от того, как я назвал ее.

— А что насчет твоей «соседки по комнате»? — она жестом показала кавычки и у

меня округлились глаза.

— Я буду заботиться об Эрике.

Стелла немного расслабилась, но могу с уверенностью сказать, что она все еще

была встревожена.

— Давай попробуем еще раз, я собираюсь прямо сейчас поцеловать тебя, потом

буду очень стараться удержать свои руки при себе, так как нам предстоит весь день

работать, а вечером у нас состоится чудесный ужин, и я покажу тебе, насколько мы

подходим друг другу. И если все получится так, как я запланировал, то сегодняшний

вечер закончится совсем не так, как вчерашний.

Стелла слегка улыбнулась, и ее взгляд снова опустился к моим губам.

Я склонился поближе к ней, подразнивая, и прошептал в губы:

— Здесь хочу прояснить еще кое-что. Когда я поцелую тебя, предполагается, что

ты поцелуешь меня в ответ. Это понятно?

Она кивнула, и наши губы, наконец, встретились. Я хотел бы дождаться устного

ответа от нее, но тело отреагировало по-своему. Прижав ее к себе, я прильнул к ее губам.

Она слегка приоткрыла рот, и я впился в него, прикасаясь к ее языку своим, поглощая ее, покусывая, смакуя вкус. Я запустил руки в ее длинные волосы, прижимая ее к себе очень

крепко, и она схватила меня за рубашку. Углубив поцелуй, я пытался передать ей свои

сожаление и голод. Еще никогда в жизни мне не было так хорошо. Ее стон снова сделал

меня твердым, и я понял, что дышу только тем воздухом, который она отдает мне. Я

потерялся в этом поцелуе и ярко представил себе, что же должно произойти дальше.

Опрокинув Стеллу на диван, я оторвался от ее губ, чтобы проследить поцелуями линию

подбородка до самого ушка, и она позволила мне накрыть ее тело своим, но тут раздался

громкий удар в дверь.

Стелла подскочила подо мной, но я крепко держал ее, удивляясь про себя, кому

нахрен я мог понадобиться именно сейчас. Дверную ручку начали дергать, и я мысленно

поблагодарил Дану, за то, что она закрыла дверь снаружи своим ключом. Стелла

пошевелила бедрами, отчего мой член стал еще тверже, и я нехотя оторвался от нее.

— Маккой! Немедленно впусти меня! Нам нужно поговорить! — раздался крик

Эдварда Херста, и я застонал.

— Стелла, это самый большой мудак из всех, кого мне когда-либо доводилось

встречать. Он расстроен, и, вероятнее всего, станет нести чушь и еще попытается

вывалить на меня все свое дерьмо. Я могу с этим справиться, но если он начнет

приставать к тебе, прошу, оставайся бесстрастной. Не позволяй ему достать тебя, слышишь? — прошептал ей на ухо.

Она кивнула и тут же схватила свою сумку, за секунду создав на кофейном столике

рабочую обстановку, а затем мы оба привели свою одежду в порядок. Меня буквально

распирало от гордости, когда я заметил, насколько припухли ее губы, и зарумянились

щеки. Она перебросила волосы через плечо, слегка прикрыв лицо, и подала мне знак, чтобы я впустил Эдварда.

Как только я открыл дверь, Эдвард ввалился ко мне в кабинет с бешено горящими

глазами. Он не заметил Стелу, сидящую на диване.

— Какого хрена происходит! Я только что узнал от Брайана, что ты нанял некую

дамочку без имени, чтобы ее компания разобралась со всеми проблемами «JOS»! Как ты

посмел?! Существуют более сильные кандидаты, которые могли бы не только выпутать

нас из сложившейся ситуации, но и дать огромное преимущество. Я надеялся, что ты

окажешься умнее, и на твои решения не смогут повлиять пара сисек и искусная киска.

Стелла пыталась сдержаться изо всех сил, но папка все-таки выскользнула у нее из

рук, и Эдвард только тогда решил осмотреться вокруг. Заметив ее, он смягчил выражение

лица, а затем сузил глаза, и мне сразу стало понятно, о чем он подумал.

— Эдвард, это Стелла Салливан из «Sullivan PR», — процедил я сквозь зубы, охваченный желанием выбить из него все дерьмо за грубые слова.

Эдвард быстро пришел в себя и пожал ей руку, затем снова повернулся в мою

сторону и спросил:

— Почему у вас была заперта дверь?

— Нет, не была, — холодно ответил я ему.

— Была, черт возьми!

— Что ж, думаю, это Дана случайно ее заперла, — ответил я и окатил его

решительным ледяным взглядом.

— Расскажите-ка мне, над чем вы столь усердно работаете? — настаивал он.

— Тебе, кажется, уже все известно.

— Конечно, и раз уж ты нанял ее фирму, не вижу необходимости в том, чтобы ты

нянчился с ней. Нам нужно определить цели для будущего приобретения, а ты работаешь

над пиар-стратегией? Что за черт, Маккой? Неужели Брайан прав?

Стелла достаточно громко зашипела и одарила меня вопросительным взглядом.

— Эдвард, тебе стоит быть осторожнее и постараться более тщательно выбирать

слова. Твое положение в совете директоров под вопросом, поэтому не заставляй меня

звонить в отдел кадров, чтобы сообщить о неподобающих действиях в отношении третьей

стороны. Если тебе необходимо поговорить со мной лично, свяжись с Даной, и мы

назначим время для встречи. Однако хочу напомнить, что именно я принимаю решения в

этой компании. Брайан оказался необразованным, предвзятым и склонным к подкупу

человеком, которого совершенно не беспокоили интересы «Hurst & McCoy» или бренда

«JOS», поэтому я взял руководство над пиар-проектом на себя. Ты услышишь планы по

восстановлению нашей репутации одновременно с другими членами совета директоров. У

тебя есть еще что-нибудь ко мне?

Он с отвращением посмотрел на меня и выдавил фальшивую улыбку. Эдвард

прекрасно понимал, что я сумею разгрести весь этот мусор и заработать ему еще

несколько миллионов долларов или чуть больше.

— Нет, парень, это все, — он еще раз посмотрел на нас со Стеллой и все-таки

решил закрыть вопрос. — Увидимся с тобой и Эрикой за ужином в воскресенье.

Затем он убрался, злобно ухмыльнувшись Стелле. Она изменилась в лице и с

болью посмотрела на меня. Я закрыл за ним дверь, кивнув Дане, чтобы она снова заперла

ее на ключ. Потом я вернулся к дивану, поднял Стеллу и, крепко обняв, усадил к себе на

колени. Цветочный аромат наполнил воздух вокруг нас, и я медленно вдыхал его, пытаясь

приглушить злость.

— Он настоящий придурок, да?

— Да, детка, он — король придурков.

— Ты пойдешь со своей соседкой к нему в гости на ужин?

Черт! Мне совершенно не хотелось пока что затрагивать эту тему, но ей

необходимо было знать правду.

— Эрика — его дочь, — я ожидал, что Стелла отстранится от меня, но она не

сделала этого. Еще больше удивив меня, она просто улыбнулась в ответ и вручила мне

папку с бумагами.

— Что ж, думаю, нам следует доказать ему, что я представляю собой не просто

пару сисек и искусную киску, да? Пора приниматься за работу!

Иисус! Слово «киска» из ее уст мгновенно породило во мне желание прыгнуть на

нее, но я сдержался, и мы продолжили работу с того места, на котором прервались вчера.

В конечном итоге, она соскользнула с моих колен и присела рядом, выделив несколько

сценариев для рассмотрения. Во время нашей работы Стелла сняла свои высоченные

шпильки и заколола волосы. Дана иногда прерывала нас на ланч или ежечасные звонки.

Она несколько раз подмигнула мне, потому что знала, как много все это для меня значит.

Спустя семь часов мы закончили. Она вышла из кабинета и пригласила Дану

присоединиться к нам во время перерыва. Имелся ввиду перерыв для них, мне же

пришлось в это время прочитать пресс-релиз для завтрашнего утреннего шоу. Они с

Даной проинструктировали меня, как быть деликатным и в то же время строгим, советовали смотреть прямо в камеру. Я чувствовал себя разбитым и уставшим, но

продолжал держаться, благодаря энергии Стеллы. Дана напомнила, что заказала для нас

ужин. Я искоса посмотрел на нее, после чего она кивнула и ушла домой.

— Стелла, мы идем ужинать, — я подошел к бару и налил виски.

— Ну вот, опять, мистер Маккой, ты не поинтересовался моим мнением. Что же, не

волнуйся, я не могу пойти с тобой на ужин, поэтому можешь не утруждать себя вопросом.

Я резко развернулся и увидел, что она спокойно собирает сумку, ни разу не

взглянув на меня.

— Почему нет?

— Сегодня у меня дома тако-вечеринка. Мы с Лейси устраиваем вечеринку и

смотрим ТВ. Я готовлю, а она разогревает, в общем, она практически ничем не

занимается.

— Это девичник? — пожалуйста, скажи «нет».

— Не сказала бы, иногда к нам присоединяется наш друг Райан, а его девушкой не

назовешь.

У меня внутри разгорелась ревность. Что, блядь, еще за Райан?

— Кто такой этот Райан? — резко спросил я.

— Наш друг из колледжа.

— Ну, если он сегодня придет, то сможет насладиться первоклассной

«Маргаритой» моего приготовления. Я учился у лучших.

Я тоже начал собирать свои вещи, прикидывая в уме список того, что мне следует

взять с собой.

— Не припоминаю, чтобы я приглашала тебя.

Я увидел смешинки в глазах Стеллы. В два широких шага я преодолел расстояние

между нами и обхватил ее лицо руками, наклонился и нежно поцеловал, наслаждаясь в

этот раз вкусом ванили.

— Могу я прийти на тако-вечеринку сегодня?

— А это, мистер Маккой, и есть способ попросить кого-то о чем-то. Будь у меня в

семь, — она выглядела немного взволнованной, но приподнялась на носочках и быстро

поцеловала меня в ответ.

После ее ухода осталось еще одно дело, которое мне следовало закончить прежде, чем заскочу в магазин и отправлюсь к себе домой. Я позвонил Дане, и когда она услышала

мою просьбу, засмеялась, но согласилась помочь. Она уладит детали и подготовит

заявление. Завтра, надеюсь, всем все станет понятно и ни у кого не возникнет сомнений в

том, что я не трахаюсь со Стеллой Салливан.

***

— Хоть и бываешь иногда полным придурком, но у тебя получается потрясающая

«Маргарита»! — прокричала Лейси через стол. Она пила уже третий по счету коктейль и, очевидно, была навеселе.

— Лейси! — у Стеллы покраснело лицо, когда она посмотрела на свою подругу. —

Я же говорила тебе, что это было всего лишь недоразумение.

Я подошел к Стелле, обнял за талию и привлек к себе поближе. Лейси и их друг

Райан удивленно уставились на нас.

Райан оказался крупным парнем мускулистого телосложения выше меня ростом, и

это при том, что я считался довольно крупным. Как только он пришел на вечеринку, мне

тут же захотелось заявить свои права на Стеллу. Они с Лейси подбежали к нему и крепко

обняли. Мне не понравилось то, как он обхватил их руками, особенно Стелу, но все, что

мне оставалось делать — это усмирить свою ревность и продолжать готовить напитки.

— Повтори еще раз, что сказал этот идиот, — попросила Лейси, имея в виду

выходку Эдварда.

Стелла принялась пересказывать сцену, которая разыгралась ранее в моем офисе.

Меня все еще безумно злило, что Эдвард посмел столь неуважительно отнестись к ней.

Стелла смеялась над произошедшим, однако Райан кинул напряженный взгляд в мою

сторону.

Я старался придумать, о чем мы могли бы поговорить с ним, и единственная тема, которая пришла на ум, это спорт. Райан раскрылся, когда стал с упоением рассказывать о

фентези-футболе, который состоится через пару недель, и о ключевых игроках, которых

он планирует включить в состав своей команды. Я выдохнул с облегчением, так как

фентези-футбол был моим коньком.

В моем кармане завибрировал телефон, и на экране высветилось имя Эрики. Стелла

удивленно приподняла бровь, взглянув на меня, когда я выключил звук.

— Пошли, нужно закончить уборку на кухне. Мне пора в кровать. У «Маргариты»

потрясающий вкус сегодня, но я пожалею о третьем коктейле уже завтра утром, — сказала

Лейси, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Я подброшу тебя домой, Лейси, а Стелс пригонит твою машину завтра к офису,

— предложил Райан, убирая посуду со стола.

Никто не возражал, и я помог ему отнести посуду на кухню. Чем быстрее мы

справимся, тем быстрее они оставят нас со Стеллой наедине. Наблюдая за синхронными

движениями друзей, я отошел в сторону, чтобы запомнить, что где лежит. При

сложившейся у меня дома ситуации, я надеялся теперь проводить здесь много времени.

Может, дело было в выпитых напитках, но Лейси оттаяла по отношению ко мне и крепко

обняла, перед тем как уехать. Райан пожал мне руку, и я пригласил его присоединиться к

нам с братьями в нашей лиге «SportsLine» через несколько недель. Стелла обняла и

поцеловала их обоих на прощание.

Я воспользовался возможностью осмотреться в доме. Кругом было множество

фотографий со Стеллой, ее родителями и сестрой с футбольных игр, из поездок в отпуск и

с многочисленных официальных мероприятий. Лейси и Райан также присутствовали на

многих из них. И на каждой фотографии мой взгляд притягивала улыбка Стеллы. Она

просто потрясающая!

Дверь за гостями захлопнулась, я обернулся и увидел, что Стелла наблюдает за

мной. Прошло несколько часов с тех пор, как мы вернулись из офиса, и мне безумно

хотелось снова почувствовать вкус ее губ. Я подошел к ней ближе и остановился, когда

она положила ладонь мне на грудь.

— Макс, нам нужно поговорить, — она взяла меня за руку и повела к дивану. — Не

думаю, что эта идея с «нами» на самом деле хорошая. Может, нам следует сохранять

хладнокровие, пока не разберемся с ситуацией вокруг «JOS»?

— Почему? — мой голос прозвучал достаточно резко.

— У меня маленькая фирма, и ее репутация крайне важна для меня. Мои решения и

действия тщательно спланированы и просчитаны. Стоило тяжкого труда добиться всего, что у меня сейчас есть. Ты видел, как Брайан отнёсся ко мне, даже не рассмотрев ни одну

из моих идей. «Sullivan RP» ждет крах, если поползут слухи о том, что я получила работу, потому что мы видимся с тобой.

— Ты имеешь в виду «встречаемся»? Потому что где бы я ни был, я вижу повсюду

тебя. Ты постоянно в моих мыслях, поэтому слово «видимся» здесь не совсем подходит.

— Мы не достаточно знаем друг друга, чтобы встречаться!

— Кто сказал?

— Я! Мы только познакомились и едва знаем друг друга.

— Я тебя привлекаю?

У нее на лице проявился румянец, и глаза стали шире.

— Ты знаешь, что да.

— Кроме внешности, что тебя еще привлекает во мне? Я прекрасно знаю, как

выгляжу. Темные волосы, голубые глаза, мускулистое тело. У меня никогда в жизни не

было проблем с женщинами. Объясни, что именно тебе нравится во мне?

Стелла молчала, и ее молчание затягивалось. Затем она подняла взгляд, и я увидел

искренность в ее глазах.

— Мне нравится, как ты говоришь о своей семье и как сильно их любишь.

Поразительно, что ты решил оставить все, чем раньше занимался, и вернуться домой, чтобы взять на себя управление делом отца. Ты великолепный и скромный, всегда

отстаиваешь свою точку зрения. Ты слушаешь, когда я говорю, и ведешь себя так, будто я

рассказываю что-то очень интересное. Ты познакомился с моей лучшей подругой и не

сбежал. А сегодня благодаря тебе Райан чувствовал себя комфортно, несмотря на то, что

постоянно пялился на тебя. Мне польстило, что ты заступился за меня сегодня в офисе. И

не поленился отыскать мое любимое вино… Ты очень милый.

— Вот видишь, все это как раз говорит о том, что нам стоит попробовать. Ты ни

разу не упомянула о моей должности, статусе, деньгах. Мы можем просидеть здесь всю

ночь, и мне все равно не хватит времени, чтобы перечислить все причины, почему ты

привлекаешь меня. Ты — настоящая, Стелла, и я хочу, чтобы ты была в моей жизни. Я не

хочу брать тайм-аут. Мы лучше узнаем друг друга, будем вместе проводить время и

учиться строить отношения. Не определяй нас в категорию, где все наперед разложено по

полочкам. Я не обычный мужчина, если ты еще это не поняла. И с нетерпением жду

каждой новой минуты рядом с тобой, чтобы открывать и узнавать тебя.

— У меня сложилось впечатление, что у тебя есть некий багаж, который может

принести нам неприятности.

— Позволь мне самому справиться с этим багажом. Просто оставайся собой.

— Можем мы не афишировать наши отношения, пока не закончим проект?

Черт! Это не совсем то, чего мне хочется, но я понимал, к чему она клонит. Этот

бизнес важен для нее.

— Согласен, если ты этого действительно хочешь. Мне это не нравится, но я готов

сделать это для тебя.

— Спасибо.

— А теперь иди сюда и убеди меня, что я только что не облажался.

Я раскрыл объятия, и она бросилась ко мне, толкнув меня назад. Мы упали на

диван, и наши лица оказались в сантиметре друг от друга. Часть меня, напротив ее бедер, стала твердой, и Стелла рассмеялась.

— И еще, Макс, я не хочу спешить. Мои прошлые отношения закончились не

слишком хорошо.

— Ладно, для меня это не проблема.

— Точно?

— Да, — запустив пальцы в ее волосы, на ощупь напоминающие шелк, я даже

представить себе не мог, насколько это будет прекрасно.

— И еще кое-что…

— Стелла, — я уже практически рычал, — тебе пора прекратить! Я и так

согласился скрывать отношения и не торопиться, на большее я не дам согласия.

Она открыла рот, чтобы опять поспорить, но затем замолчала, выдерживая мой

взгляд.

— Ладно, Макс.

— Могу я теперь поцеловать тебя, или мы продолжим разговаривать?

— Поцелуй меня, — она прильнула губами к моим и медленно раздвинула их

своим языком.

Крепко прижав ее к себе, я завладел ее ртом. В отличие от поцелуя в офисе, в этот

раз она не сдерживалась, отвечая на каждое прикосновение, пока наши языки сплетались, а тела сливались вместе. Мой член стал настолько тверд, что было больно, но ничто не

могло заставить меня сдвинуться. Ощущение ее в моих руках казалось очень правильным.

И теперь мне просто нужно убедить в этом ее саму.

Глава 6

Стелла

Прошла неделя, с тех пор как мы с Максом начали официально встречаться. После

выходки Эдварда я больше не возвращалась в «Hurst & McCoy», поэтому мы ежедневно

работали у меня в офисе. Макс с самого начала предупреждал, что большая часть

совместной работы будет проходить за пределами его офиса, и теперь у меня сложилось

стойкое впечатление, что у него было предостаточно причин для принятия такого

решения.

Макс уволил Брайана Клекстона на следующий день после тако-вечеринки. В

своем заявлении прессе Брайан сообщил, что принял решение уйти по собственному

желанию, но я-то знала правду. Макс поручил Дане связаться с отделом кадров и

распорядился, чтобы ему выдали расчет в пятницу к восьми утра. После своего утреннего

выступления, Макс вернулся в офис и велел Брайану немедленно паковать свои вещи. Тот

начал спорить и умолять, но Макс просто ответил ему: «Я предупреждал тебя не

связываться со мной». Думаю, он совершил огромную ошибку, сказав Эдварду, что новая

пиар-фирма — это «сиськи и искусная киска».

После утреннего выступления Макса мой офис превратился в сумасшедший дом.

Телефоны буквально разрывались от звонков, поскольку он упомянул в своем

выступлении «Sullivan PR», и я наконец-то согласилась на нанять временного помощника.

Она выбрала весьма симпатичного, но очень голубого парня по имени Лэндон, который

одевался лучше, чем мы с ней. Сначала я скептически отнеслась к его кандидатуре, но

спустя всего лишь пару дней стало очевидно, что от него уже больше толку, чем от Лейси.

В довершение ко всему вышел список самых знаменитых холостяков города, и

угадайте, кто же занял первое место? Конечно, Максвелл Маккой. Его фотография

появилась во всех киосках с прессой и в интернете. Это был заказной снимок, на котором

он сидел, закинув ногу на ногу в своей обычной манере, а его голубые глаза пристально

смотрели в камеру, и полуулыбка освещала лицо.

Он был в ярости, едва увидел это фото, тут же собрал исполнительную группу и

распорядился найти фотографа. Как выяснилось позже, Дана получила эту фотографию от

профессионального фотографа после фотосессии и передала ее журналистам. Макс грозил

ей увольнением, но Дане было наплевать. Мы с Лейси хохотали над этим случаем в

течение нескольких дней. Я попросила ее отправить Дане бутылку шампанского в

подарок. Мне понравилась эта фотография, и я не могла не сказать ему об этом.

Что же касательно наших отношений, здесь все было спокойно. Нам дважды

выпала возможность поужинать в ресторане, но это было еще до выхода статьи. Мне

кажется, Макс каждый раз с удовольствием оставался у меня дома и готовил, мы часами

целовались на диване, а потом он уходил.

Наши поцелуи с каждым разом становились все горячее, и я, если честно, уже

сожалела о своем решении не спешить. Когда приходилось снова отстраняться от него, давая понять, что нам пора остановиться, у меня болело все тело. Макс никогда не

принуждал меня к большему, но его твердая эрекция из раза в раз упиравшаяся мне в

бедро заставляла задуматься, как долго мы еще сможем сдерживаться. Я все сильнее

расстраивалась, когда он уходил, потому что знала: он идет в дом, который делит с

Эрикой. Хоть я и верю, что между ними ничего нет, но до сих пор не знаю, почему она

живет там.

Хотелось дать Максу время, чтобы он мог сам все объяснить, поэтому я не задавала

вопросов, но это нещадно грызло меня изнутри. Ожидание — больше не вариант. Я

решила поговорить с ним об Эрике сегодня вечером, за ужином. Мне нужно было понять, почему она присутствовала в жизни Макса.

— Стелла! Дана на линии, — Лейси позвонила мне по внутренней связи, и я тут

же схватила трубку.

— Привет, Дана, как дела?

— Солнышко, можно я буду работать на тебя? Этот медведь, которого называют

моим боссом, заставил меня пахать как лошадь.

Я улыбнулась, потому что была уверена: Дана никогда не оставит Макса. И он ни

при каких обстоятельствах не заставит ее работать как лошадь, слишком сильно любит ее.

— Я мечтаю заполучить тебя, но «Sullivan PR» не сможет конкурировать с твоей

зарплатой и пакетом пособий.

— Дорогая моя, я могу быть очень убедительной.

— В таком случае, только дай мне знать, и тогда ты сможешь лично организовать

мою поездку, пока я буду в бегах от Макса, — мы обе рассмеялись. — Итак, что

произошло?

— Боюсь у меня плохие новости. Макс попросил меня связаться с тобой и сказать, чтобы ты сегодня продолжала работу без него. Их с Эдвардом неожиданно вызвали по

делам, и они немедленно улетели на самолете корпорации и не вернутся до воскресенья.

У меня екнуло сердце. Воскресенье наступит только через четыре дня. Я

постепенно превращалась в ту жалкую девушку, какой раньше не хотела быть.

— Без проблем, Дана, я постараюсь придерживаться графика без Макса. Мы

сможем встретиться после его возвращения, в понедельник, — мой голос был насквозь

пропитан разочарованием.

— Дорогая, он тоже расстроился. Эдвард ни на секунду не оставлял его, поэтому не

было возможности позвонить тебе. Они даже поехали к нему домой за вещами в одной

машине. Макс был просто взбешен. Ему пришлось нацарапать мне записку. Я понимаю, ты пытаешься быть осторожной, поэтому ему было крайне важно убедиться в том, что ты

поняла, он думает о тебе.

Вздохнув, я ответила:

— Понимаю, ведь это была моя идея держать все в секрете. Как думаешь, я смогу

ему дозвониться ночью?

— Есть лишь один способ узнать это. Завтра я заеду и заберу вас с Лейси на ланч.

Мы договорились о времени встречи в офисе и повесили трубку. Нехорошее

чувство, зародившееся у меня в животе, не покидало меня весь оставшийся день. Неужели

Эдвард разузнал, что мы с Максом встречаемся? И почему, черт возьми, Макс до сих пор

не попытался связаться со мной?

***

Ранним утром раздался звук дверного звонка, но я просто перевернулась на спину, накрыв лицо подушкой. Сегодня третий день с тех пор как нет вестей от Макса. Одна

смска и все. Он прислал всего одно сообщение, в котором написал, что позвонит мне, когда сможет, а потом тишина. Я звонила ему каждую ночь и отправляла новые

сообщения, но не получала в ответ ни словечка. Я такая дура! Знала же, что нельзя

связываться с ним. Почему же все это так сильно расстраивало меня?!

— Ты выпила всю бутылку сама? — спросила Лейси, застыв на пороге моей

спальни. Сейчас я проклинала себя за то, что когда-то дала ей запасной ключ. Думаете, она поняла намек, когда я не открыла ей дверь?

— Да, — прокаркала я.

— Хочешь поговорить?

— Нет, совершенно не хочу.

— Стелла, я никогда не видела тебя в таком плачевном состоянии.

— Знаю, я выгляжу жалко, правда?

— Типа того. У него деловая поездка. Возьми себя в руки.

— В том-то и дело, Лейси. Я пытаюсь, но меня не покидает предчувствие, будто

что-то не так. Он ведь мог, по крайней мере, ответить мне!

— Я всегда доверяла твоим предчувствиям, но также считаю, что не стоит

прекращать думать головой. Он — президент и генеральный директор огромной

организации. У него есть бизнес помимо «JOS». Он уделял очень много времени вашему

совместному проекту, но он также должен позаботиться и о других делах, требующих его

внимания. Нам уже известно, что Эдвард Херст — непревзойденный тупица, и Макс не

позволит ему принимать какие-либо решения относительно компании. Если ты хочешь

иметь отношения с этим парнем, придется смириться с тем, что у него есть и другие

приоритеты.

Я как губка впитывала все, что она говорила.

— Иисус, ты права. Я — идиотка. Он очень занят. Даже Дана удивлена, что от

него ничего не слышно.

Стянув одеяло, я выбралась из кровати.

— Что ты делаешь здесь ранним субботним утром?

— Тусуюсь. Хочу чем-нибудь заняться помимо работы. Проведем день в спа?

— Мы все еще успеваем?

— Успеем, если поторопимся. У нас есть час времени.

— Тогда поехали! Сделай мне, пожалуйста, кофе, а я пока быстренько приму душ.

Встретимся на кухне через пятнадцать минут.

Я убежала в ванную и включила душ. Вот почему она моя лучшая подруга. Не

только потому, что помогает трезво мыслить в сложных ситуациях, но и удерживает мои

мысли подальше от бредового дерьма, которое постоянно вертится в моей голове.

Через шесть часов мы были отшлифованы, обработаны воском, отполированы и

расслаблены после массажа. Заказав китайскую еду ко мне домой, мы пригласили Райана.

Поужинав и посмотрев парочку мелодрам, они уехали. Я снова взглянула на телефон, но

там так и не было сообщений от Макса. Единственной мыслью, посетившей меня перед

сном, стала мысль о его завтрашнем возвращении. Ну и после того как я его зацелую до

смерти, ему от меня здорово влетит.

Утро без бокала вина, циркулирующего по моим венам, наступило намного легче.

Надев костюм для бега, я отправилась по своему обычному маршруту. Летнее солнце все

еще палило в августе, но благодаря поту мне было хорошо. В уме я прикидывала, как

пройдет наша презентация в четверг, и в какой очередности нам с Максом лучше

выступать. Во всех материалах, которые подготовила в его отсутствие, я была абсолютно

уверена.

Забежав за угол, я застонала. Вернулась Лейси и как раз сейчас вынимала коробку с

кофе из машины.

— Что ты снова здесь делаешь? Мы не достаточно наболтались вчера?

— Нам нужно поговорить. Пойдем домой, и захвати с собой эти коробки.

Не дожидаясь меня, она направилась к дому, и мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней с пакетами.

— Сначала выпей это, — она указала мне на чашку и отвела взгляд. Что-то было не

так. Я сделала глоток теплого кофе и внимательно посмотрела на нее, ожидая, когда она

заговорит.

Лейси подняла на меня взгляд и побледнела. На самом деле она выглядела

напуганной.

— Стелла-Белла, мне очень жаль, сейчас я чувствую себя первоклассной дурой.

Мне не стоило предлагать тебе совместить бизнес и удовольствие. Что бы ни случилось

дальше, я рядом, мы справимся с проектом «JOS» вместе. И поскольку понадобится много

бутылок вина и ликера, мы будем держать их наготове.

— Что, черт возьми, ты несешь?

— Я увидела это на канале сплетен сегодня утром и хотела оказаться рядом с

тобой, если об этом будут говорить в утренних воскресных новостях. — Она сунула мне

несколько газетных листов и опустила глаза.

Мое сердце пустилось вскачь, а глаза наполнились слезами. В газете была

фотография Макса с той же женщиной, которую я впервые увидела на своем айпаде. На

первом снимке она цеплялась за него, и заголовок гласил: «Мультимиллионер Максвелл

Маккой, которого накануне объявили самым завидным холостяком в Атланте, не такой уж

и завидный».

Там было еще несколько снимков с ним и женщиной по имени Эрика Херст.

Последнее буквально разбило мое сердце. Он обнимал ее, она же, склонилась к нему и

губами прикасались к его губам.

— Думаю, мне следовало доверять своим инстинктам, да?

— Возможно, это просто недоразумение.

— Может быть, — я вытерла слезы на щеках, и во мне закипел гнев. — Слава Богу, что я не переспала с ним, — буквально выкрикнула я.

Лейси повернулась в мою сторону и посмотрела на меня круглыми от удивления

глазами.

— Не переспала?

— Черт, нет. Полагаю, мой безбашенный рассудок надоумил меня не спешить.

Должно быть каким-то образом моему подсознанию было известно, что он игрок.

— Вау.

— Вау? Это все, что ты можешь мне сказать?

— Да, и не будь сучкой. Я просто решила, что ты зациклилась на нем, поскольку он

хорош в постели.

— Я не знаю. Мы никогда не спали.

На минуту в комнате вновь воцарилась тишина, а затем Лейси зашипела.

— Черт, у вас с ним эмоциональная связь.

— Да, у меня, по крайней мере, но я не уверена насчет него.

— Блядь, Стелла, мне так жаль.

— Ничего страшного, детка, нам нужно выполнить работу. Нет никакого смысла

впадать в депрессию. Завтра поручи Лэндону обзвонить клиентов, взрывающих телефоны

в нашем офисе, и организуй несколько встреч. После собрания исполнительной группы в

четверг и презентации перед советом директоров на следующей неделе, думаю, я смогла

бы освободить немного времени. Нельзя упускать момент и не воспользоваться

бесплатной рекламой, которую сделал Макс, для процветания нашего бизнеса.

— Вот это моя девочка! Хорошо, иди в душ, и мы с тобой немного развлечемся.

— Солнышко, не думаю, что меня хоть что-нибудь развлечет после просмотра

фотографий.

— Как ты думаешь, что в тех коробках? Это вещи, которые я заказывала. Нам

нужно выбрать для тебя что-нибудь сногсшибательное на эту неделю. Слава Богу, что я

подготовилась заранее и заказала тебе больше двух нарядов. Хотя сейчас от тебя несет, так что ступай в душ, — с этими словами она вытолкнула меня и занялась

перетаскиванием коробок ко мне в комнату.

— Знаешь, Лейс, в одном я никогда не сомневалась, ты действительно классная, —

улыбнувшись ей, я направилась в ванную.

Нахер Максвелла Маккоя и его сложные отношения с Эрикой. Думаю, теперь все

не так сложно, правда?

Глава 7

Макс

Если самолет не совершит посадку в течение ближайших пяти минут, я сам посажу

его. Не могу без раздражения смотреть на соседний ряд, откуда Эрика наблюдает за мной

с ироничной ухмылкой на губах. Она пока не подозревает, что эта дьявольская выходка

еще на один шаг приблизила ее к статусу бездомной. Она не в состоянии контролировать

себя, и меня это окончательно достало, особенно после того, что случилось прошлой

ночью.

Почему, черт возьми, Дана не перезвонила мне? Я с самого утра жду новостей о

Стелле. У меня ужасно болит спина после нескольких ночей, проведенных на диване.

Эдварду показалась замечательной идея забронировать пентхаус на две комнаты, чтобы

нам с Эрикой пришлось спать вместе. Каждую ночь я проводил на диване, в то время как

она дулась на меня. Эдвард не замечал этого, поскольку возвращался в номер в пять утра

пропитанный запахом спиртного и дешевого секса. Гребаный старый грязный развратник.

Думаю, в одном мы с Эрикой были за одно — мы оба презирали ее отца. Это была одна из

причин, почему я позволял ей жить в моей квартире так долго, но в эти выходные она

доказала, что яблоко от яблони недалеко падает.

— Ты меня слышал, парень? — хриплый голос Эдварда ворвался в мои мысли.

— Нет.

— Тебе пора вытащить голову из задницы и сконцентрироваться. Сделка в Нью-

Йорке принесет огромный успех. Мы можем заработать на ней миллиарды.

— Я ознакомлюсь с ее условиями.

— Не говори мне, что просмотришь ее условия, скажи, что сделаешь всё ради ее

осуществления!

Я просто кивнул, так как не осталось сил, чтобы спорить с ним. Пусть пока тешит

себя мыслью, что он все еще крутая шишка. Спустя некоторое время избавиться от него

будет еще приятнее.

Неожиданно зазвонил телефон, и я так резко подпрыгнул, что умудрился

расплескать свой напиток.

— Маккой! — выкрикнул в трубку.

— Ты действительно хочешь узнать, насколько хреново обстоят дела? — спросила

Дана.

— Насколько все плохо?

— Скажем так, Лейси считает, что дела очень плохи. Я не знала, как разгрести все

это, поскольку твой жалкий зад не удосужился мне позвонить ни разу за несколько

прошедших дней. И вот — бум! Тебе нужно, чтобы я доставила Стеллу в корпоративную

квартиру сегодня вечером. Думаю, не нужно объяснять, что это вряд ли произойдет.

— Блядь! — я нырнул в нишу, когда Эрика обернулась ко мне с вопросом в глазах.

— И, кстати, где твой телефон?

— Ну, он в настоящее время в пластиковом пакете, так как его облевали в первую

же ночь в Нью-Йорке.

— Эрика?

— Да.

— Максвелл, я говорила, тебе нужно завязывать с этим.

— Я уже занимаюсь этим вопросом. Найди риелтора. Бери однокомнатную или

двухкомнатную квартиру как можно дальше от меня. Я заплачу за год вперед. Разумеется, это должен быть чистый район, без наркоты в радиусе пяти миль. Я мечтаю, чтобы она

убралась из моего дома как можно скорее. Не указывай «Hurst & McCoy» в контракте, только имя Эдварда Херста. Никаких упоминаний обо мне.

— Я займусь этим вопросом с утра. Ты собираешься рассказать мне, что

произошло в Нью-Йорке?

— По большей части Эдвард пытался вывалять нас в грязи, но я все еще могу

попытаться спасти эту сделку. Удалось провести несколько тайных встреч с их

генеральным директором, на которых мы выработали общую стратегию и договорились, что он не будет предпринимать никаких действий, пока «JOS» не разгребет весь этот

мусор вокруг себя. Я выиграл для нас немного времени.

— Я не сомневалась, что ты сможешь сделать это, Макс.

— Да, но это было чертовски трудно. Окажи мне, пожалуйста, небольшую услугу и

пришли мой костюм на завтра домой к Стелле? Я собираюсь поехать к ней сразу же, как

только мы приземлимся.

Молчание.

— Дана?

— Мальчик мой, это невозможно. Стелла уехала из дома на несколько дней. Она

прислала мне презентацию на четверг по почте и сказала, что будет доступна только по

электронной почте и телефону, т.к. уезжает, чтобы подготовиться к собранию.

— Лейси?

— Она молчит как рыба и не сознается, где сейчас Стелла.

— Твою мать! Она видела фотографии.

— Да. Я попыталась объяснить, что на самом деле все не так, как выглядит, но

Лейси сказала, что это причинило Стелле боль.

Чертовы Эрика и Эдвард. Сегодня же я решу вопрос с Эрикой, а завтра найду

Стеллу.

— Хорошо, я буду на связи. Увидимся завтра. Думаю, тебя впечатлит общая

презентация. Стелла проделала отличную работу.

— Ни секунды в этом не сомневаюсь. Если бы мой телефон не был покрыт

кокаиновой блевотиной, я мог бы позвонить ей. Я никогда бы не подумал, что Эрика

сможет меня так подставить.

— Теперь ты это знаешь, — ответила Дана, прежде чем как отключиться.

Наконец-то оказавшись дома, я испытал облегчение. Последние несколько дней

стали сущим адом. Я буду просто счастлив, если удастся принять душ до разговора с

Эрикой. Конечно, я стал бы намного счастливее, если бы сейчас глубоко погружался в

Стеллу, а ее бедра обхватывали меня. Все мои мысли, которые не касались работы, были

направлены только на нее. Вкус ванили на ее губах, то, как она стонала, когда мы

целовались, как она ощущалась в моих руках. Самым большим испытанием для меня

стала ее просьба развивать наши отношения не спеша.

Эрика затаскивала сумки вслед за мной, и я поспешил скрыться в душе, избегая ее.

Горячая вода смыла часть напряжения, но мой изнывающий член настойчиво требовал к

себе внимания. Медленно поглаживая его, я представил себе длинные ноги Стеллы в

красных туфлях на шпильке, которые она надевала на прошлой неделе. Улыбку, которой

она меня одарила, пока я нежно целовал ее за ушком. Тихие стоны, которые она издавала, когда я прижался к ней и почувствовал сквозь тонкие шортики, насколько она стала

влажной. На меня нахлынули воспоминания, и я стал двигать рукой быстрее. Мысли о

ванили и клубнике передавали мне ее воображаемый аромат, и я сжал свой кулак сильнее.

Господи, ее волосы в моих руках, ее тело, грудь трётся о мою грудную клетку через

тонкую обтягивающую майку. Мысли о том, как я раздеваю ее и наконец-то пробую

сладкую киску, как она извивается, умоляя меня о большем, полностью завладели моей

головой. Член пульсировал в руке, я еще сильнее сжал его. Представляя себе наши

переплетенные тела, я взорвался. Прислонившись к стене, принял окончательное решение: пришло время рассказать Стелле всю правду об Эрике.

Я вытерся полотенцем и оделся, надеясь поговорить с Эрикой до того, как она

примет что-нибудь покрепче. Она разогревала на кухне еду, которую оставила для нас

домработница.

— Эрика, нам нужно поговорить.

— О чем это, дорогой? — спросила она, соблазнительно облизывая вилку.

— Ты знаешь о чем. Это ты вызвала репортеров вчера вечером?

— Конечно, эту бредовую статью, в которой тебя называют самым завидным

женихом в Атланте, нужно было опровергнуть.

— Эрика, мы уже проходили через это. Я — холостяк. Тебе стоит, наконец, понять, что между нами ничего нет.

— О, Максвелл, мы сможем справиться с этим.

— Нам не с чем справляться. У тебя нелады с наркотиками, и ты втянула меня в

свои проблемы. Я хочу жить нормально, но ты даже не пытаешься двигаться дальше.

Между нами было просто временное соглашение.

Она изменилась в лице, а ее губы задрожали. Я же не чувствовал сейчас сожаления, вместо этого все мои мысли вернулись к брюнетке, которая находилась сейчас Бог знает

где и читала вранье, которое Эрика помогла сфабриковать.

— Эрика, меня все это уже достало. Ты переезжаешь, завтра утром с тобой

свяжется мой риелтор.

Я встал, собираясь уйти, и услышал, как первая тарелка разбилась об пол.

— Ты, гребаный ублюдок, я никуда не поеду! Я люблю тебя!

Я быстро ушел к себе в комнату и запер дверь на замок. Дом наполнили звуки

разбивающейся посуды и ударов, а затем раздались всхлипывания. Те же фальшивые

всхлипывания, которые я выслушивал каждую неделю. Эрика еще не осознала, что в этот

раз я настроен серьезно. Она уедет.

***

— Ты сможешь достать мне телефон в течение часа и скопировать на него все

данные с этого? — спросил я у айтишника, который сидел напротив меня. Он уставился

на телефон так, словно тот был заражен вирусом Эбола.

— Могу попробовать, сэр.

— Отлично, мне нужно, чтобы ты отследил один из номеров, а именно Стеллу

Салливан, вся контактная информация по ней есть в моем компьютере. Я хочу, чтобы ты

выяснил ее местонахождение по IP-адресу, который она использует сейчас для отправки

электронной почты Дане.

— Да, сэр.

Он ушел. Дана принесла несколько новых сообщений и чашку кофе.

— От Стеллы есть новости? — спросил, надеясь, что за последние пару часов что-

то изменилось.

— Нет, дорогой, ничего нового. Ты прочитал сообщения, которые я переслала тебе

по электронной почте?

— Да, и ты права, она — гений. — Ее глаза с сочувствием смотрели на меня, и я с

размаху хлопнул ладонью по столу. — Черт возьми!

— Максвелл, в эти выходные день рождения Мэйсона, что мне заказать для него?

Мэйсон — мой средний брат, технарь по образованию.

— Купи ему новый айфон и годовую подписку на что-нибудь, связанное с онлайн

играми.

— Хорошо, хочешь сейчас поговорить?

— Нет, не знаю…

Я посмотрел в ее теплые карие глаза и рассказал обо всем. Через час к нам зашел

айтишник с новым телефоном и IP-адресом для меня, еще он дал мне адрес семьи

Салливан в Альфаретте. Я хотел бы немедленно отправиться туда, но Дана остановила

меня.

— Думаю, сначала тебе стоит уладить ситуацию с Эрикой. Я получила сообщение

от риелтора о том, что уже готово несколько вариантов, которые можно посмотреть. И

еще мне нужно немного времени, чтобы поговорить со Стелой и рассеять ее обиду, хотя

бы несколько дней?

— Несколько дней! Я не видел ее с прошлой среды. Мне нужно увидеть ее, прикоснуться к ней, объяснить, что все совсем не так, как она поняла.

— Я сегодня отправила цветы домой к ее родителям и к ней в офис. Лейси в офисе

одна, я позвоню ей попозже и попробую немного прояснить ситуацию. Может быть, она

поможет мне убедить Стеллу выслушать тебя.

Дана погладила мою руку и оставила наедине с собственными мыслями. Я с

неохотой был вынужден согласиться с Даной, однако интуиция твердила мне лететь к ней

прямо сейчас. Чем дольше Стелла будет думать о той лжи, что подстроила Эрика, тем

сильнее она отдалится от меня.

Спустя час я не выдержал. Решив, что жизненно необходимо хотя бы услышать ее

голос, я позвонил ей. Айтишник подключил для меня новый номер, что оказалось только

на руку. Стелла не будет знать, что звонок от меня. Набрав ее номер, с нетерпением ждал, после третьего гудка начал нервничать еще сильнее. Наконец-то линия соединилась, и я

услышал ее мелодичный голос:

— Стелла Салливан.

— Стелла, — со стоном произнес я.

— Макс? Что тебе нужно? Я все отправила Дане.

— Пожалуйста, выслушай меня, ты все не правильно поняла. Она все это

подстроила. Эдвард...

— Прекрати! Эдвард это, Эрика то. Я сыта этим по горло. Что-то я не видела, чтобы ты пытался ее оттолкнуть, когда она целовала тебя и висла на тебе! Я не идиотка, Максвелл! Не делай из меня дуру, — боль в её голосе буквально выворачивала меня

наизнанку.

— Послушай! Просто послушай меня! Я все объясню тебе завтра. Я собираюсь

тебе кое-что рассказать и показать. После этого ты сможешь принять решение. Прошу, не

вычеркивай меня из своей жизни, не дав шанса объяснить. Я никогда тебе не лгал, никогда. Ты должна дать мне шанс, пожалуйста, — последнее слово вышло хрипло и

тихо, я не смог скрыть свое отчаяние.

В трубке воцарилась тишина, было слышно только ее тяжелое дыхание.

— Ты, должно быть, волшебник, потому что мой электронный ящик разрывается

от сообщений, которые прислала Лейси. По всей видимости, Дана уже добралась до нее.

Я улыбнулся про себя и сделал в уме пометку отправить Дану в круиз, если Стелла

согласится встретиться со мной.

— Хорошо! Во сколько завтра ты хочешь встретиться?

Выдохнув с облегчением, я продиктовал ей адрес и время.

— Максвелл, не знаю, чего ты ожидаешь от этой встречи, но ты сделал мне очень

больно. Четыре дня ни слова, а теперь шквал сообщений от Даны. Мне кажется, я

заслуживаю чего-то большего, чем это.

То, что она неоднократно использовала мое полное имя, сложно было назвать

хорошим знаком.

— Да, Белла, заслуживаешь. И после того как ты все услышишь, надеюсь, ты

сможешь меня понять. Я не хочу тебя потерять из-за всего этого.

Я услышал в трубке звук дверного звонка и ее шаги. Она вздохнула, пока

открывала дверь.

— Ты не мог!

— Еще как мог. Я знаю, где ты, но уважаю твое личное пространство. Сегодня мне

необходимо собраться с мыслями, чтобы завтра суметь доказать, что я схожу по тебе с

ума.

— Пожалуйста, не говори так.

— Это правда, и завтра ты сможешь решить, верить мне или нет.

— Увидимся завтра.

— С нетерпением жду нашей встречи.

Она положила трубку, и я, выдохнув с облегчением, откинулся на стуле. Черт, лучше бы все прошло гладко, потому что, в противном случае, мой альтернативный план

выведет ее из себя.

Глава 8

Стелла

«Не могу поверить, что все-таки решилась на это», — думала я, подъезжая к

массивному высотному зданию. Рядом располагалась огромная парковка, но я намеренно

выбрала место у обочины. Если возникнет необходимость быстро убегать, тогда мне не

придется ждать свою машину.

Пытаясь вести себя профессионально, я объяснила консьержу, куда направляюсь, тот ключом открыл лифт, который мигом доставил меня на двадцатый этаж. Во всем

холле находилась только одна дверь. Мысленно пытаясь успокоиться, я нерешительно

постучала в нее. За дверью сначала послышался звук, похожий на скрежет, а затем она

распахнулась.

Вот дерьмо! Макс выглядел так, будто не спал несколько дней к ряду, но, невзирая

на это, оставался все так же красив. На нем были джинсы и черная футболка, которая

обтягивала грудную клетку так, будто была сшита специально для него. Тонкая черная

линия выглядывала из-под рукава, демонстрируя татуировку. Очевидно, что он уже

несколько дней не брился, так как подбородок зарос щетиной, которая придавала ему еще

больше сексуальности. Мне пришлось буквально отводить глаза, чтобы скрыть свое

смущение.

— Стелла, — выдохнул он.

В эту же минуту я оттаяла, кровь с бешеной скоростью понеслась по венам, внутри

завязался узел, а ноги стали словно ватные. Один лишь звук его голоса свел на нет всю

мою решительность. Наши глаза встретились, и от меня не укрылось, что его взгляд был

наполнен беспокойством и грустью.

— Макс, почему мы здесь?

— Это мой дом, и я хочу, чтобы ты кое-что увидела. — Он открыл дверь шире, приглашая меня войти.

Войдя, я почувствовала, что воздух в квартире пропитан знакомым ароматом

Макса, но еще там присутствовали другие запахи — мерзкая смесь из вони испорченных

продуктов и ужасных духов. Он пригласил меня пройти в комнату с окном во всю стену, из которого открывался вид на центр города. Это оказалась типичная гостиная, совмещенная с кухней. Пространство комнаты по минимуму заполняла современная

мебель, но в целом все выглядело каким-то стерильным и неприветливым, и только

огромный телевизор на стене говорил о том, что Макс здесь действительно живет. Кухня

же, напротив, выглядела как поле боя: прекрасная гранитная столешница оказалась

сплошь покрыта засохшей пищей, изысканная плитка из травертина завалена разбитыми

тарелками и остатками еды. Повсюду валялись осколки бокалов и прочей стеклянной

посуды.

Макс настороженно смотрел, пока я переваривала увиденное. Я попыталась узнать, что здесь произошло, но он, не говоря ни слова, увел меня обратно в гостиную. Мы

остановились у следующей двери, он пристально посмотрел на меня и открыл ее. Это

была шикарная спальня, отделанная в египетском стиле. Насыщенные цвета

присутствовали здесь повсюду, включая богатые фиолетовые шелковые занавески, обернутые вокруг столбиков кровати. Одежда, раскиданная на креслах и запах тех же

духов, доносившийся из шкафа, сказали мне о том, что эта комната принадлежит

женщине. Я отступила назад, испытывая дискомфорт от вторжения в ее личное

пространство, и Макс повел меня дальше по коридору в другую комнату.

Не сказав ни слова, он открыл дверь, и я почувствовала холод, исходящий оттуда.

Комната оказалась просто огромной. Она представляла собой не только спальню, но и

небольшой кабинет. Дизайн был выполнен в темно-синих и зеленых тонах, стены

бронзовых оттенков и редкие безделушки кое-где. Также здесь присутствовало несколько

личных фотографий, однако в интерьере было слишком много пустых мест, лишь полки, забитые книгами, и больше ничего. Я развернулась к нему с круглыми глазами:

— Это твоя комната?

— Да.

— Но она совсем не похожа на тебя. Где твои семейные фотографии? Грамоты?

Личные вещи?

— Уничтожены, — мягко ответил он.

— Уничтожены? — переспросила я.

— Да.

У меня застрял ком в горле. Этот мужчина, который провел так много времени в

моем доме, излучал безумное количество тепла и жизнелюбия. Его прикосновения и

энергия пробуждали во мне жизнь и, тем не менее, здесь, в его доме, я чувствовала только

холод.

— Макс…

— Пойдем, присядем.

Он подвел меня к зоне для отдыха с выходом на маленькую террасу, напротив

стеклянных дверей.

— Я привел тебя сюда, чтобы ты увидела, как на самом деле я живу, Стелла. Чтобы

иметь личное пространство, я полностью отгораживаюсь от всех в своем доме. Все, что ты

видишь в этой комнате — лишь малая частица того, о чем я мечтал, когда покупал это

место. Я говорил тебе, что совершил несколько серьезных ошибок, и это — последствия

одной из них. Не осталось иного выбора, кроме как уединяться здесь, когда я нахожусь

дома. Конечно же, у меня были картины, личные фотографии и даже стена успеха. Но

каждый раз, когда Эрика была чем-нибудь расстроена, она уничтожала их одно за другим, а я, теряя их, никогда не заменял новыми.

— Не понимаю, — мой голос слегка дрожал.

— Надеюсь, поймешь, когда я объясню, но пообещай, что дослушаешь меня до

конца. Это неприятная история, но мне бы хотелось, чтобы ты узнала обо всем. Эрика

никогда ничего не значила для меня.

Я кивнула в знак того, что он может продолжать. Макс потянулся к моей руке, но я

убрала ее, так как не была уверена, что физический контакт нам сейчас необходим. Он

громко вздохнул и, повесив голову, начал свой рассказ:

— Примерно два года назад я возобновил знакомство с Эрикой Херст. К этому

времени я уже год занимал президентское кресло в компании. Мы познакомились еще

детьми, но не виделись с тех пор почти десять лет. Она даже не приезжала на похороны

моего отца, потому что все, что на тот момент интересовало ее — это роскошная жизнь и

желание продлить свою карьеру модели. Тем не менее, мы постепенно сблизились, и все

это времени я верил, что она ненавидит своего отца также как и я. У нас были свободные

отношения, по крайней мере, я так думал.

Я не отношусь к хорошим парням, Стелла. Для меня секс всегда был просто

сексом. Эрика не стала исключением, и когда она поняла это, стала просто невыносимой.

Ее действия были безответственны и непредсказуемы. Она преследовала меня, даже

поставила под угрозу некоторые важные для меня деловые связи. Я полностью

отгородился от нее, и тогда она начала сходить с ума. Эдвард однажды наехал на меня с

вопросом, как я собираюсь исправить сложившуюся ситуацию. По-моему, между нами не

было ничего особенного, просто несколько раз переспали. Эдвард вел себя как придурок, но я был честен с ним. Я не хотел связываться с ней, и он вроде как проявил уважение к

моему решению.

Однажды ночью мне позвонили и сообщили, что Эрика, будучи в стельку пьяной, по всей видимости, наглоталась дохера таблеток и угодила в реанимацию. Приехав в

больницу, я застал там разъяренного Эдварда и его жену. Он сказал мне брать на себя

ответственность за все, что произошло, и приводить ее в чувство. Я был зол и напуган. Я

видел, как тяжело моя мама переживала смерть отца, и взгляд Риты Херст буквально

обезоружил меня. Несмотря на то, что Эдвард был полнейшим ублюдком, я не мог

позволить себе стать причиной смерти Эрики.

— Боже мой, — прошептала я.

— Поэтому, невзирая на то, что она больна, пришлось забрать ее к себе. Я

предложил ей лучшего психолога и жилье. С самого первого дня, как переступила порог

моего дома, у нее была своя отдельная комната. Я больше ни разу не повторил свою

ошибку и не дал ей повода думать, что нас что-то связывает, но она вбила себе в голову, что влюблена в меня. Она использовала любую возможность, чтобы проникнуть в мою

жизнь: показывалась на благотворительных вечерах, заглядывала в офис в дни

специальных презентаций, сопровождала меня в деловых поездках. Называй это как

хочешь, но мне пришлось с этим столкнуться. Каждый раз, когда я грозился ее выселить, она в очередной раз слетала с катушек, ее выворачивало, она рыдала, билась в истерике, одним словом вела себя как избалованный ребенок. Я прекрасно понимаю, что она

проделывала все это только для того, чтобы я в очередной раз почувствовал свою вину, но

стоит только мне представить ее опять на больничной койке, цепляющейся за жизнь из

последних сил, и я сдаюсь.

Хоть мы и жили вместе, я редко ее видел. Предполагаю, она рассчитывала вызвать

мою ревность, проводя ночи вне дома, однако я искренне наслаждался моментами, когда

удавалось остаться здесь одному. Я стал таким толстокожим и привычным ко всему, что

для меня это стало практически нормой. Погром на кухне — это результат того, что я

наконец-то собрался с силами и сказал ей выметаться вон. Как видишь, она не очень

хорошо это восприняла.

— Ради Бога, Макс, твой рассказ прозвучал так, словно она реально сумасшедшая!

Ты здесь был в безопасности? — выпалила я, вспоминая о посуде и осколках стекла, покрывающих пол и столешницу на кухне.

— А что, ты можешь предложить мне другое место для проживания? — пошутил

он, приподняв бровь.

— Я говорю серьезно, Макс.

— Конечно же, я был в безопасности. Эрика нестабильна и непредсказуема, но моя

комната и вещи в ней защищены. Как видишь, здесь их не так уж много. Я не всегда

прихожу домой, иногда на выходные остаюсь у мамы в гостях или ночую в

корпоративной квартире. Эрика не просто иррациональна, она — наркоманка. Ее уже

дважды арестовывали за хранение, но благодаря папиным деньгам и положению, удавалось избежать тюрьмы, лишь отбыв короткий срок в безопасной камере и

пожертвовав несколько тысяч долларов в благотворительные организации. Кокаин, травка, таблетки — ей нравится все. Периоды, когда она проходила реабилитацию, были

самым спокойным временем, которое я могу припомнить.

— Да уж, ситуация хуже некуда. Как ты собираешься решить этот вопрос?

— Какой именно?

— Ну, выставить ее отсюда.

— Легко, она очень сильно облажалась в эти выходные, а меня достали ее выходки.

Она съезжает отсюда. Я уже нанял риелтора, который подберет ей жилье, и сообщил

Эдварду о том, что Эрика переезжает.

— Почему, Макс? Почему на всех таблоидах я видела вас вместе? — мой голос

немного сорвался, и выражение его лица тут же смягчилось.

— Она сделала все это специально. Эдвард рассказал ей, что в Нью-Йорке у нас

остались кое-какие незавершенные дела, а она, по всей видимости, догадалась, что со

мной что-то происходит. Поскольку каждый вечер я проводил с тобой, а не в офисе, и

поздно возвращался домой, она начала что-то подозревать. Она попросту заявилась к нам

в самолет и сообщила, что ей нужно посетить несколько агентств в Нью-Йорке. Я, как

всегда, проигнорировал ее. Прибыв в гостиницу, я был буквально ошарашен условиями

бронирования, но сдержался. Именно Эрика устроила все так, чтобы пресса находилась в

отеле в тот вечер, ей сильно не понравилось, когда меня назвали завидным холостяком.

Я ухмыльнулась, затем начала фыркать и уже не смогла удержаться от смеха. Макс

смотрел на меня как на сумасшедшую, пока я снова не взяла себя в руки.

— Прости, пожалуйста. Скажи мне, а как именно получилось, что вы оба

выглядели так уютно, а ее губы оказались напротив твоих.

— Это был «удачный» снимок. Эдвард пригласил ее на наш деловой ужин. Она

была пьяна или под чем-то и полностью неконтролируема. Мне пришлось силком уводить

ее с ужина, прежде чем репутация «Hurst & McCoy» будет окончательно испорчена.

Поймав такси, я намеревался доставить ее до кровати и улететь в ту же ночь, я мог думать

только о тебе. Когда же мы добрались до отеля, она была практически без сознания и

совершенно ничего не соображала. Пришлось поддерживать ее, чтобы помочь дойти до

отеля, и в ту самую минуту, когда выскочил фотограф, она потянулась ко мне с поцелуем.

Я был вне себя от злости, затолкал ее в комнату и ушел. Я больше не видел ее, пока не

оказался в воскресенье в одном самолете с ней. Ты должна знать, она ничего для меня не

значит.

— Макс, мое сердце болит за тебя, но почему за все это время от тебя не было ни

весточки?

Он встал и подошел к столу, на котором лежал пластиковый пакет, взял его и

протянул мне. Едва я попыталась открыть его, сразу почувствовала отвратительный запах

и бросила его обратно Максу.

— Да, так воняет кокаиновая рвота. Телефон сдох. Я не получил ни одного твоего

сообщения, пока мой айтишник не настроил новый телефон. Всю эту поездку вокруг меня

либо крутились гребаные Эдвард с Эрикой, либо я находился на деловых встречах.

Каждый раз, когда собирался связаться с Даной, заходил Эдвард и говорил, что его

помощник все уладит. Мне очень сильно хотелось поговорить с тобой, я думал, что скоро

свихнусь, но вместе с тем понимал, что ты хотела бы сохранить наши отношения в тайне.

Я не мог предоставить этим двум идиотам лишнюю возможность что-то пронюхать о нас

и все испортить.

— Я хочу тебе верить, Макс, но ты здорово ранил меня. Одно сообщение и больше

ни одного ответа? Ты, президент и генеральный директор многомиллионной компании, не

смог найти возможность позвонить?

— Стелла, пожалуйста, поверь, когда я говорю, что очень хотел тебе позвонить.

Там у меня не оказалось ни грамма личного пространства. Даже когда я переодевался, Эдвард следовал за мной по пятам. Я смог быстро отправить то единственное сообщение, планируя позвонить тебе в этот же вечер, но Эрика угробила мой телефон. Затем, когда

появилось немного времени для себя, я оказался слишком зол, чтобы звонить. Мне нужно

было так много всего тебе объяснить, но не хотелось делать это по телефону. Будучи вне

себя, я должен был изображать рассудительного и влиятельного бизнесмена. Эдвард

подставил меня с этой группой в Нью-Йорке, поэтому мне нужно было быть в форме. Ты

должна знать, я думал о тебе каждую минуту, когда не был загружен делами. Я так сильно

увлечен тобой, что решил рискнуть и привести тебя сюда сегодня.

Мольба в его глазах тронула меня, и я поверила. Ему тридцать три года, и он несет

на своих плечах такую ношу. Мой гнев улетучился, но я вспомнила то, что он недавно

сказал.

— И где же сегодня сумасшедшая дамочка? — я оглянулась в надежде, что он

замкнул дверь.

— По вторникам у нее спа-процедуры. Я знал, что нам сегодня ничто не угрожает.

Тебе нужно было убедиться своими глазами, что не существует никаких Максвелла

Маккоя и Эрики Херст. Это лишь видимость, которую она продолжает создавать. Я

мужчина, которому нужна только одна женщина, и хочется узнать, нужен ли я этой

женщине.

Я сдалась.

— О, Макс, я была опустошена в воскресенье. Фотографии, отсутствие общения, неуверенность. Я превратилась в женщину, какой никогда не думала становиться.

Он отреагировал мгновенно, встав на колени у моих ног.

— Белла, тебе не в чем испытывать неуверенность. Я схожу с ума по тебе. Нам

предстоит многое узнать друг о друге, но я чувствую, что будет лучше, если я стану

решать проблемы с Эрикой в открытую. Пожалуйста, дай мне еще один шанс.

— Хорошо, — я прислушалась к своему сердцу, а не к доводам рассудка. Улыбка

на его лице согрела мне душу.

Не дав возможности произнести больше ни единого слова, Макс крепко прижал

меня к себе и завладел моим ртом. Поцелуй вышел диким и горячим, наши языки

сплетались и врезались друг в друга, мы дышали одним воздухом на двоих, пытаясь

наверстать упущенное за пять дней разлуки. Он бережно опустил меня на пол, частично

накрыв собой. Мое тело отреагировало мгновенно, ноги обхватили его талию и крепко

сжали ее. Макс застонал, и я улыбнулась, не прерывая поцелуя, мне однозначно

понравилась его реакция. Мы оставались в таком положении несколько минут, наслаждаясь вкусом друг друга, крепко обнявшись.

Я отстранилась, чтобы вдохнуть глоток воздуха. Упираясь в его лоб своим, заглянула в глубину его синих глаз, которые имели огромную власть надо мной.

— Что мы теперь будем делать?

Макс пошевелился на мне, потираясь твердым членом о мое бедро, но вместо того, чтобы продолжать движения, он прошептал:

— Мы соберем мое барахло и уедем отсюда. У меня есть кое-какие планы для нас

на сегодня.

— Соберем твое барахло для чего?

— Я поживу у тебя некоторое время, не хочу возвращаться сюда, пока Эрика не

съедет. И даже после этого мне придется сменить замки и коды доступа в системе

безопасности.

Запаниковав, я оттолкнула Макса.

— Ты хочешь пожить у меня? — мой голос прозвучал жестче, чем хотелось на

самом деле.

Просто я испугалась, ведь мне ни с кем не приходилось жить со времен учебы в

колледже. И уж тем более с мужчиной! По его лицу было понятно, что мои достаточно

резкие слова причинили ему боль, но он моментально спрятал свои эмоции.

— Нет, конечно, нет, было слишком самонадеянно с моей стороны предложить

такой вариант. Ты ведь все еще хочешь, чтобы наши отношения развивались постепенно.

После всего, что произошло, я не могу винить тебя в этом. Я пока поживу в

корпоративной квартире, и тогда не возникнет необходимости напрягать тебя.

Он выскользнул из моих объятий и направился в гардеробную. Было слышно, как

он пакует свои вещи и застегивает молнии на чемоданах. Мой разум судорожно искал

причину, чтобы отказать ему, но в голову так ничего и не пришло. Быстро встав, я пошла

в гардеробную, где он раскладывал вещи в отдельные сумки.

— Макс? — он даже не посмотрел на меня, выглядя смирившимся и отвергнутым.

Я чувствовала себя отвратительно, ведь он поделился со мной одним из своих

самых больших секретов и сожалений, а я запаниковала.

— Посмотри на меня, — попросила я.

Макс медленно поднял голову, его лицо не выражало никаких эмоций, взгляд

оставался пустым. От того, что я не нашла тепла в его глазах, мне самой стало холодно.

— Я всегда тяну одеяло на себя, иногда страдаю бессонницей и еще читаю

неприличные романы до глубокой ночи. Первое, что мне нужно с утра, это кофе с

обезжиренным молоком и заменителем сахара. Мой телефон звонит часами напролет как

сумасшедший, но я не всегда отвечаю. Я выпиваю, по меньшей мере, один бокал вина

каждый вечер, прежде чем меня посещает мысль об ужине, и на меня одну требуется

целых три подушки. У моей больной на всю голову подруги есть ключ от моего дома.

Тебя это не побеспокоит?

Выражение его лица смягчилось, он повернулся и подхватил меня на руки, так что

мои ноги оказались на его талии.

— Я сплю голым и могу заснуть в одно мгновение. Читаю «The Wall Street Journal»

и спортивные журналы, пью черный кофе, но приготовлю тебе, какой ты захочешь. Мой

телефон постоянно звонит, но я не всегда отвечаю. Пью виски, но еще у меня появилась

новое пристрастие к вину. Я умею готовить, поэтому тебе не придется об этом

беспокоиться. Ты хочешь три подушки — ладно, но, думаю, моя грудь тебе понравится

больше. Я смогу поладить с Лейси. И самое главное, детка, если ты снова впустишь меня, я буду заботиться о тебе как никто другой. У тебя больше никогда, слышишь, никогда не

будет повода вновь усомниться во мне. Я схожу с ума по тебе, и это еще мягко сказано. За

тот короткий период времени, что мы знакомы, ты успела занять особое место в моем

сердце. Никогда ранее меня не охватывали подобные чувства.

— Оставайся у меня, по крайней мере, пока не разберешься со всем этим.

— Клянусь тебе, Белла, ты не пожалеешь! Мне искренне жаль, что сейчас столько

всего навалилось, зато ты узнала правду, и очень скоро тебе будет известно практически

все.

Я просто кивнула в ответ, мысленно задаваясь вопросом, какие еще секреты

скрывал этот мужчина. Мои инстинкты кричали, чтобы я спросила или потребовала

ответа на этот вопрос прямо сейчас, но разум подсказывал, что следует подождать и дать

ему немного времени. В этот момент кто-то открыл входную дверь, и я буквально

подпрыгнула от неожиданности.

— Не волнуйся, это пришла домработница, — он поставил меня на ноги и

поцеловал в нос. — Я сейчас вернусь.

Макс вышел из спальни, а затем я услышала, как женщина начала что-то

эмоционально кричать на испанском. К моему удивлению, он ответил. Она принялась

собирать мусор, и тон Макса изменился на более спокойный.

— Миа, мне очень жаль, она скоро съедет отсюда. После сегодняшнего дня возьми

выходные до конца недели за мой счет, ты это заслужила.

В комнате воцарилась тишина, и Макс вернулся ко мне, выглядя слегка

отстраненным.

— Давай поскорее уйдем отсюда, мы же не хотим опоздать.

Он вынес из спальни свои вещи и застегнул замок на сумке.

— Солнце, у меня на сегодня есть еще работа, я не свободна до конца дня.

Лицо Макса потеплело при моем обращении, но затем приняло комичное

выражение, уголки губ поползли вверх, и у меня появилось странное предчувствие.

— Детка, Лейси и Дана освободили твое расписание на сегодня. Поехали!

Он быстро чмокнул меня в щеку и перетащил остальные вещи из спальни. Не

осталось иного выхода кроме как следовать за ним. Его домработница едва взглянула на

нас, но я успела заметить ее улыбку. Она снова что-то прокричала Максу на испанском, а

он лишь рассмеялся ей в ответ. Затем мы направились к лифту.

— Что она сказала тебе? — спросила я.

— Не облажаться.

— Что, правда?

— О, да. А также сказала, что мы увидимся в субботу.

— А что планируется в субботу?

— Праздничный ужин в честь дня рождения моего брата. Миа работает на мою

маму и на меня. Она вместе со своей семьей будет на вечеринке в эту субботу.

— Здорово! Как насчет мусора? Она расскажет твоей маме, что натворила Эрика?

— Это не имеет значения. Я сам сделаю это. Мама знает, что творится в моей

жизни, и встреча с тобой станет глотком свежего воздуха для нее. Только Богу известно, как много я ей о тебе рассказывал.

Его слова повергли меня в шок, ведь я никак не планировала встречаться с его

матерью. Слишком скоро, слишком много всего навалилось. Мы даже еще не спали

вместе.

— Детка, ты стала напряженной. В субботу ты идешь в гости к моей маме отмечать

день рождения моего среднего брата. Мы собираемся отметить его скромно, без лишнего

шума. Прихвати с собой Лейси, если она захочет.

— Нет, все это слишком скоро. Мы фактически еще даже не встречаемся, — я

оборвала фразу, так как это не то, что я имела в виду.

— Что прости? — Макс прервался, так как перед нами распахнулись двери лифта.

После того как мы вошли, и двери закрылись, он приблизился ко мне, заключив в

ловушку возле боковых перил. Макс нажал на кнопку стоп, прозвенел сигнал, и лифт

остановился. — Мы не встречаемся? Ты это только что сказала?! Потому что лично я

собираюсь переехать к тебе на несколько дней. Я с ума по тебе схожу. Ты встречаешься с

моей семьей в эти выходные. И очень скоро я планирую узнать тебя самым тесным

образом.

— Ммм, — пискнула я, пытаясь выбраться на свободу.

— «Ммм» — это не ответ, детка, правильный ответ — «да». Мы встречаемся, и

встречаемся исключительным образом. Ты слышишь меня? Потому что я клянусь, ты

единственная женщина, которую я вижу, когда закрываю глаза.

До того как я успела ответить, он еще раз нажал на кнопку, и мы продолжили

спускаться. Я несла чехол с его одеждой, а он катил чемодан, вертя головой в поисках

парковщика.

— Я не ставила машину на стоянку.

Понимание отразилось на его лице.

— Ты собиралась быстренько отшить меня?

— Не знаю, мне нужно было сначала услышать то, что ты хотел сказать, — устало

произнесла я.

— Слава Богу, ты поверила мне. Хватит и того, что альтернативный план по

убеждению тебя дать мне еще один шанс, мог закончиться заключением меня под стражу

за преследование. И не хотелось бы увольнять каждого парковщика в этом месте потому, что тот позволил тебе уйти.

Я засмеялась и обняла его.

— Едем на моей машине?

— Нет, детка, дай мне ключи. Я подгоню твою машину, загружу в нее вещи и

поеду за тобой следом на мотоцикле. Эрика может начать мстить, получив информацию

от риелтора, которую я отправил утром. Она плохо отреагировала, когда я просто

сообщил, что ей пора съезжать отсюда, а после того, как она получит доказательства

этому, не хочу давать ей даже шанса добраться до моего байка.

У меня сжались бедра, когда я представила себе его мотоцикл, Макс заметил это и

соблазнительно улыбнулся. Наклонившись ко мне, он прошептал:

— Детка, когда доберешься домой, тебе нужно будет переодеться, так как сегодня у

нас запланирована поездка на байке.

Мысли о поездке на мотоцикле позади него вышли за пределы моего воображения.

Он ушел за моей машиной, а я, отойдя в тень здания, наблюдала за уличным движением.

К дому подъехал лимузин, из которого вышла Эрика. Она была невероятно красивой

женщиной. Сложно поверить, что за дизайнерской одеждой и идеальным макияжем

скрывалась высшая степень сумасшествия. Она с ярко выраженным недовольством

посмотрела на швейцара, который недостаточно быстро распахнул перед ней дверь.

Увидев ее во всей стервозной красе, мне стало еще больше жаль Макса. Осознав уровень

разрушения, которое она могла причинить, когда не получала своего, и то, на что она

готова пойти ради своего публичного имиджа, я укрепилась во мнении, что Эрика —

бомба замедленного действия.

Макс притормозил напротив меня, но я дала ему знак оставаться в машине, торопясь поскорее самостоятельно запихнуть все вещи в багажник. У него в глазах

читался немой вопрос, когда я шустро запрыгнула на место пассажира.

— Эрика только что приехала. Не знаю, что будет, когда твоя домработница

сообщит ей, что ты съехал. Нам следует как можно быстрее забрать твой мотоцикл.

Он кивнул и направил автомобиль в конец дома, завернув в гараж.

— Миа ничего ей не скажет, но столь раннее возвращение Эрики говорит, что она

уже получила мое электронное письмо. Я объяснил ей, что уезжаю и у нее есть

ограниченное количество времени на выбор нового жилья и переезд. Я сейчас же

выезжаю отсюда, встретимся у тебя дома, будь осторожна за рулем.

Он поцеловал меня в щеку, а затем выпрыгнул из машины и направился в сторону

лестницы. Я перебралась на водительское кресло и поехала оттуда. В голове проносились

события последнего часа, понадобится немного времени, чтобы переварить все

произошедшее.

Этим утром я проснулась разбитая, разочарованная, намереваясь послать

Максвелла Маккоя обратно в категорию «исключительно профессиональные отношения».

Даже будь у него идеальные объяснения, я никогда не подумала бы, что ему удастся

убедить меня в том, что между ним и Эрикой все кончено. Но, после того как увидела

состояние квартиры и выражение обреченности у него на лице, я просто должна была его

выслушать. Сейчас его вещи лежали в багажнике моей машины, он находился на пути к

моему дому, и у нас сегодня в обед свидание, поездка на его мотоцикле. Как, черт возьми, это произошло?

Включив громкую связь, я набрала номер офиса, и когда Лейси взяла трубку, завизжала:

— Не поверишь, что произошло сегодня утром!

— Дай угадаю, — засмеялась она в трубку, — ты встретилась с Максом у него

дома и тебе представилась возможность узнать «из первых уст», какой чокнутой сукой

является Эрика Херст? Он поведал тебе всю правду, покаялся и рассказал о том, что

наконец-то осознал необходимость ее переезда, а сейчас ты на пути к себе домой с его

вещами в багажнике?!

— Какого черта? Откуда ты все это знаешь?

— Он позвонил Дане и поделился свежими новостями, но об остальном я узнала

вчера.

— А ты не думала, что следовало бы предупредить меня?

— Да, такая мысль приходила мне в голову, но Дана буквально умоляла меня дать

ему шанс объяснить все самому. Я установила временные рамки. Если бы от тебя не было

вестей в ближайшие полчаса, я бы приехала сама, чтобы найти тебя.

— Лейси, все могло пройти совсем по-другому. Где твоя преданность?

— С тобой. Всегда с тобой, но иногда мне приходится принимать решения для

твоего же блага. Это был как раз один из таких случаев. Дана любит Макса и полностью

разделяет его мнение. Она хочет видеть его счастливым и говорит, что ты можешь это

устроить, Стелла. Поэтому я уступила, решив посмотреть, что из этого получится. И

звучит все так, будто наша идея сработала.

— Господи, во что я вляпалась?

— Наверное, в голубоглазого мужчину под два метра ростом с хорошим

телосложением, который сходит по тебе с ума.

— Лейси…

— Слушай, я звонила твоим родителям и сказала, что у нас на подходе проект, и ты

возвращаешься к себе. Мама просила, чтобы ты перезвонила и обсудила цветы, которые

будут украшать стол на кухне. Но я выторговала для тебя несколько дней на презентацию

до того, как тебе придется ответить на все вопросы перед расстрелом.

— Спасибо, я даже не подумала позвонить папе с мамой.

— Знаю, у тебя был трудный день, но я буду у тебя в шесть тридцать. Хочу

услышать все, о каждой мельчайшей детали.

— Хорошо, но это история как минимум на две бутылки вина. Можешь

планировать провести у меня всю ночь.

— Посмотрим, возможно, будет не совсем удобно, ведь это первая ночь, которую

твой парень проводит с тобой.

— Лейси, замолчи, я и так немного напугана.

— Я шучу, успокойся. Пришло время поразить его! — она использовала наш девиз, чтобы успокоить меня.

Однако уже через несколько минут ко мне опять вернулось волнение. Каково это

будет, иметь доступ к Максу в течение всей ночи?

Глава 9

Макс

— У меня назначена встреча с Джин в час дня, — сказал я девушке за столом по

обслуживанию клиентов.

Она уставилась на меня широко раскрытыми глазами и облизнула губы, что тут же

вызвало стон у Стеллы, которая стояла рядом. Я взял ее за руку и легонько поцеловал в

висок. Этот жест привел помощницу в чувство, она моментально схватила телефон и

принялась набирать номер Джин.

— В самом деле, Макс? Этой девушке не больше двадцати. Ты влияешь так на

женщин всех возрастов? — удивленно прошептала Стелла.

— Меня интересует лишь одна женщина, — приподняв рукой ее подбородок, я

заглянул в глаза, надеясь, что она поймет намек. На лице Стелы расплылась довольная

улыбка, и я наклонился к ней поближе, намереваясь нежно поцеловать.

— Объясни мне, зачем мы приехали в «Neiman», Макс?

— Нужно купить новый набор посуды и фужеры. Даже если там что-то уцелело, терпеть не могу, если одно не соответствует другому.

— Но это же «Neiman», — мягко напомнила она, — здесь все безумно дорого. Как

насчет «Pottery Barn»?

— Ты предпочитаешь «Pottery Barn»? — удивился я. Мне даже не приходило в

голову отправиться за покупками куда-нибудь в другое место.

— Сейчас речь не обо мне, а о тебе. Думаю, да, у них можно подобрать что-то

действительно классное.

— Ну, тогда пойдем. — Я уже собрался сообщить помощнице, чтобы та отменила

встречу, когда Стелла дернула меня за руку.

— Мы не можем просто так уйти, мы ведь уже здесь. Это будет грубо с нашей

стороны.

— Джин — мой личный консультант, и она по-прежнему будет вести мои дела и в

следующий раз, когда я приду сюда снова. Мне бы хотелось услышать твое мнение по

поводу предстоящего выбора, и если тебе больше нравится другое место, значит, мы

направимся именно туда.

Глаза Стелы расширились и заблестели.

— Ты хотел бы, чтобы я посоветовала, как лучше обустроить твой дом?

— Совершенно верно, детка. Как только Эрика переедет, мы вдвоем будем

проводить у меня много времени, и мне бы хотелось, чтобы там ты чувствовала себя

уютно.

— Ого, ты на самом деле так серьезно относишься к нашим отношениям?

Выражение её лица было бесподобным и здорово меня рассмешило. Не стоило

забывать, что Стелла все еще рассчитывала на постепенное развитие отношений между

нами, однако она вряд ли догадывалась, что сегодняшним утром все кардинально

изменилось. Наблюдать за тем, как она рассматривала мое жилище, осознавая, как я живу

на самом деле, было подобно удару. Я увидел ее обеспокоенность по поводу моего

затворничества и одиночества, и это что-то задело во мне.

Пусть еще какое-то время думает, что мы просто «встречаемся», но это будут

далеко не те отношения, которые у нее были ранее.

— Мистер Маккой? — подошла Джин и протянула мне руку. Она уже год являлась

моим консультантом по покупкам, но все так же продолжала придерживаться

формальностей.

— Джин, это моя девушка, Стелла Салливан. Мы пришли, чтобы выбрать кое-что

для кухни: посуду, бокалы, стаканы.

— Что-нибудь для официальных приемов?

— О, нет! Нам нужна посуда для ежедневного использования, ничего

официального, — вставила свое слово Стелла. — Макс недавно лишился всей посуды, поэтому нам необходимо ее заменить.

— Без проблем. Что-то еще?

Стелла вопросительно посмотрела на меня. Я слегка кивнул и прошептал ей:

— Все, что захочешь.

— Джин, еще бы мы хотели посмотреть товары для дома, нам нужно что-то, способное сделать его жилье более уютным и приветливым. Ничего вычурного, но мне бы

хотелось посмотреть ассортимент декоративных зеркал, рамок для фото и, возможно, картин.

— Конечно, следуйте за мной. Предлагаю начать с кухни.

Стелла развернулась, намереваясь идти с Джин, но я задержал ее.

— Можешь тратить сколько угодно, — она округлила глаза, а я просто кивнул

головой. — Мне бы хотелось, чтобы ты помогла превратить мое жилье в настоящий дом.

По ее щеке скатилась слеза, и я поймал ее губами. Слова оказались не нужны. Она

кивнула, и мы пошли следом за Джин.

Стелла

— Детка, я собираюсь приготовить что-нибудь на ужин, а вы с Лейси пока

отдыхайте, — Макс нежно поцеловал меня и отправился на кухню. Я посмотрела на его

задницу, плотно обтянутую джинсами, и облизнула губы.

— Боже мой, подотри слюни, я пока еще здесь, — простонала Лейси с угрюмым

видом.

— Прости, ничего не могу с собой поделать. Мы провели несколько часов, катаясь

на его байке, и вид его задницы напоминает мне о тех чувствах, которые я ощущала, будучи приклеенной к нему сзади.

— Ого, пожалуйста, расскажи мне об этом. Я всегда мечтала прокатиться на

мотоцикле. От одной только мысли об этом я становлюсь влажной.

Посмотрев через плечо, дабы убедиться, что Макс не слышит, я подошла к Лейси

поближе.

— Это просто непередаваемое ощущение! Он сомкнул мои руки вокруг своей

талии и велел крепко держаться за него. Когда он включил зажигание, и у меня между ног

появилась вибрация, я решила, что мне крышка. Окажись я еще ближе, чтобы потереться

об него бедрами, у меня мог случиться автооргазм.

— Господи! Звучит так горячо! А Макс может как-нибудь прокатить меня?

— Лейси!

— Знаю, этот мужчина занят, я просто шучу. Тогда расскажи мне, как все прошло

сегодня.

— Прежде чем рассказать, как прошло сегодняшнее утро, тебе следует узнать, чем

я была занята в обед. Я помогла Максу потратить десять тысяч долларов на посуду и

обстановку в доме. Все это доставят на его адрес, но только после того, как съедет Эрика.

Затем нам с тобой нужно будет все еще раз просмотреть и разложить по местам. Он уже

примерно знает, что и как выглядит, но у меня есть несколько идей относительно

расстановки, и мне бы хотелось подготовить сюрприз для него.

— Договорились. Теперь наливай.

Я налила нам по второму бокалу вина и рассказала обо всем, что произошло

сегодняшним утром. Ее лицо раскраснелось от гнева, а затем стало бледным от

сочувствия. Когда я закончила рассказывать, она залпом опустошила свой бокал.

— Да, просто первоклассная сучка.

— Не то слово.

Мы одновременно открыли рот, однако Макс выкрикнул из кухни, что ужин готов.

— Так вкусно пахнет, что это? — я втянула носом воздух и услышала, как заурчал

живот.

— Бефстроганов с летним салатом.

Он наполнил наши тарелки и поставил перед каждой. Перед тем как отойти, он

нежно сжал мою ладонь. Лейси понаблюдала за нами с теплотой во взгляде и затем

подмигнула мне.

— Макс, ты любишь готовить? — спросила она.

— Определенно да.

— Это прекрасная новость, так как во всем кроме тако кулинарные навыки Стеллы

просто отстойные.

— Будем считать, что я этого не слышала! — я запустила в Лейси салфеткой и

попыталась наступить ей на ногу под столом.

В конечном итоге, посмотрев под стол, я увидела, что она просто скрестила ноги

перед собой и в открытую насмехается над моей реакцией.

— Вообще-то, именно я кормлю тебя несколько раз в неделю.

— Вообще-то, пицца из микроволновки и салат из цыпленка не для гурманов, Стелс.

Я в упор посмотрела на Лейси и прищурила глаза, предупреждая, прекратить

позорить меня.

— Все нормально, я люблю готовить. Это то, чем я не имел возможности

заниматься регулярно достаточно долгое время, — пошутил Макс.

— Отлично, дай мне знать в обед, что планируется на ужин, и я решу, стоит ли

приезжать.

— Ну, уж нет! После всех твоих замечаний, всезнайка, тебе на неделю наложен

запрет на визиты.

— Посмотрим, детка, не забывай, у меня есть ключ от твоей квартиры, и номер

телефона Даны забит в быстром наборе. Макс теперь живет здесь. Он и сам может меня

пригласить.

— Я не встану между двух огней, — он поднял руки в знак капитуляции.

Я попробовала приготовленное Максом блюдо и застонала. На вкус оно оказалось

просто восхитительным. Нежное мясо со сливочным соусом и легкими нотками чеснока.

Я буквально зажмурилась от наслаждения, а когда открыла глаза, увидела глаза Макса, которые смотрели прямо на меня, в них плескалось желание. Лейси застыла с открытым

ртом.

— Что?

Макс продолжал смотреть, не отрывая глаз, и Лейси прочистила горло.

— Будь добра, не делай так больше. Сексуальное напряжение в этой комнате и так

достигло предела, а мне бы очень хотелось все-таки закончить свой ужин.

Она продолжила есть, а Макс по-прежнему не отводил от меня своего взгляда.

— Могу ли я быть откровенным при Лейси?

— Конечно, она сама на редкость откровенна.

— Она права, не делай так больше, или я за себя не отвечаю. Заняться с тобой

любовью на этом столе прямо сейчас кажется мне чертовски привлекательной идеей.

Не колеблясь, он вернулся к своей еде. Лейси посмотрела на нас и ухмыльнулась.

Ни разу в жизни со мной не разговаривали подобным образом, и желание прокатилось по

всему моему телу. Если бы ужин не был таким вкусным, я бы немедленно выставила

подругу за дверь и затащила бы Макса в свою комнату.

Глава 10

Стелла

Я проснулась в пустой холодной постели. Подушка с моей стороны была едва

примята, говоря о том, что я всю ночь проспала на Максе. В доме витал аромат кофе, и я

решила сразу пойти в ванную, чтобы успеть почистить зубы и привести в порядок волосы

до того, как он увидит меня. Хоть Макс вчера и упоминал о змеях, вырастающих из моей

головы, но даже отдаленно не мог себе представить, как именно выглядит моя грива по

утрам. Придя к выводу, что все попытки привести волосы в порядок оказались

бесполезными, я собрала волосы в небрежный пучок и направилась в сторону кухни.

Замерев на пороге, я залюбовалась открывшимся видом: Макс, только принявший

душ, сидел без рубашки, в одних джинсах. Перед ним расположились кружка с кофе, лэптоп, газета и айпад. По маленькому кухонному телевизору шел выпуск новостей.

Утренняя активность Макса до сих пор оставалась для меня чем-то непостижимым.

Вдоволь налюбовавшись видом, я подошла к кофейнику за порцией кофе.

— Белла, — промурлыкал он и остановил меня на полпути.

Нежно прикоснувшись губами к моим, он мягко отодвинул меня в сторону и

принялся сам готовить кофе, заварив его именно так, как я любила. Помнится, как-то я

упоминала об этом в его присутствии. Закончив, Макс развернулся ко мне и вручил

кружку. Я с удивлением посмотрела на него и сделала медленный глоток. Вкус заметно

отличался от обычного, и я наслаждалась им каждой клеточкой своего тела.

— Как тебе это удалось? Кофе безумно вкусный!

— Это свежемолотый кофе, который тебе так нравится. Я заскочил в магазин

сегодня утром во время пробежки и прихватил немного с собой.

— Ты был на пробежке?

— Да, детка.

— И ты забегал в «Joe’s Deli»?

— Да.

— Вот это да! Ты, без сомнения, — ранняя пташка.

Он ухмыльнулся, обошел меня со спины и крепко обнял, притянув к себе за талию.

Удобно устроив подбородок на моем плече, Макс нежно прошептал мне на ухо:

— Как спалось?

— Хорошо. Честно говоря, очень хорошо. Не могу поверить, что не услышала, когда ты встал с постели.

— Вставать было довольно тяжело. Ты тихонько застонала и потянулась за мной.

Мне очень хотелось залезть обратно к тебе под одеяло, но нужно было вставать, пока я не

совершил то, о чем бы потом сожалел.

— Ты о чем?

— Детка, твоя обнаженная попка в моих руках и сладкая киска стали настоящим

испытанием моей выдержки. Таким твердым я не был еще никогда и поэтому должен был

скорее уйти.

Я прильнула к нему еще ближе, ощущая теплое дыхание на своей коже.

— Может мне стоит начать спать в нижнем белье?

— Нет, но скорее всего мне стоит начать надевать его.

— Ты же этой ночью был в шортах.

— Лишь до тех пор, пока ты не уснула.

— Ты хочешь сказать, что спал раздетым, и я умудрилась пропустить это?

Он рассмеялся.

— Да. Я спал без одежды, и ты, кстати, тоже, мы были прижаты друг к другу так

близко, насколько это вообще возможно. Это было восхитительно и вместе с тем

мучительно. Твой запах был повсюду.

— Я больше не хочу пропустить такое зрелище, имею в виду обнаженного тебя. —

Сделав глоток кофе, я ждала его ответа.

— Буду иметь в виду. Должен сказать, я ждал, что ты будешь рычать на меня

утром, а ты сегодня очень даже мила.

— Это все ты! У меня по утрам всегда отвратительное настроение, и лучше вообще

не заводить никаких разговоров хотя бы в течение часа после душа. Я не включаю

телевизор, пока не просушу феном волосы, потому что все дерьмо, которое творится в

мире, буквально сводит меня с ума, а я не готова начинать справляться с ним, пока не

выпью кофе.

— Тогда мне, по-видимому, лучше выключить телевизор? Ты ведь еще не допила

кофе?

— Не стоит. Хочу, чтобы тебе было удобно.

— Да мне и так удобно. Во всем, что, так или иначе, связано с тобой, я чувствую

себя комфортно.

— Ну... Ты действительно очень, очень хорош по части отношений.

— Поверю тебе на слово.

— Ты никогда раньше ни с кем не встречался?

— Я бы не стал называть это отношениями. Да, я спал с одной и той же женщиной

более одного раза, но это невозможно классифицировать даже как обычные свидания.

— Печально.

— Вот такой была моя жизнь, пока несколько недель назад одна дерзкая брюнетка

не перевернула мое мировоззрение.

Поставив кружку на столик, я повернулась к нему лицом и обняла за шею. Под

таким углом я оказалась намного ниже его, поэтому пришлось встать на цыпочки, чтобы

дотянуться, и даже после этого Максу пришлось немного наклониться. Я обвела языком

контур его губ, которые приоткрылись для поцелуя, и застонала, почувствовав их

дурманящий вкус. Поцелуй получился медленным, нежным и любящим. Макс приподнял

меня, подхватив под попу, и я обхватила его руками и ногами. Мои руки нежно

поглаживали его шею, пока наши рты изучали друг друга, а руки Макса ласкали мои

бедра прямо ниже попы. Я заерзала, зная, что уже теку, и Макс может почувствовать

влагу своей голой кожей. Он удовлетворенно застонал, а наш поцелуй стал еще более

страстным. Мои руки заскользили вверх к его волосам, поглаживая голову в ритме танца, который исполняли наши языки.

Что-то холодное коснулось моей попы, и я взвизгнула от неожиданности. Макс

усадил меня на стол, положил руки мне на бедра и прислонился лбом к моему лбу. Мы

оставались в такой позе до тех пор, пока оба немного не остыли. Он не позволил мне

отстраниться от него, пока мы восстанавливали дыхание.

— Макс?

— Дай мне секунду, детка.

— Не хочу. Я хочу, чтобы ты отнес меня обратно в постель. Прямо сейчас.

Он стрельнул в меня взглядом и сильнее прижался бедрами.

— Нет, не так. Я не хочу брать тебя в спешке, это не должно превратиться в

банальный утренний перепих. Я хочу насладиться тем временем, когда буду изучать твое

прекрасное тело и восхищаться каждым его дюймом. Также мне бы хотелось прояснить

кое-что еще. Когда я возьму тебя, когда мой язык и губы попробуют каждую частичку

твоей плоти, когда мой член окажется настолько глубоко в тебе, насколько это вообще

возможно, и когда ты закричишь в экстазе мое имя, ты станешь моей! Сможешь ли ты

принять это? Сможешь ли смириться с тем, что я объявлю тебя своей, и ты будешь

полностью принадлежать мне?

Его слова, звучащие так первобытно, и голос, властный и непреклонный, здорово

завели меня. Ранее мной никто не командовал, но Макс делал это мягко и настойчиво

одновременно. Несмотря на то, что он спросил, смогу ли я принять его власть над собой,

это был больше риторический вопрос. Его интонация не оставляла ни малейшего шанса на

возражения.

— Да, я смогу принять это, но как быть с тем, что происходит прямо сейчас? Как

насчет тебя?

— Кажется, уже говорил, что рядом с тобой я — король посиневших яиц. Через

некоторое время приду в норму.

Мне хотелось, чтобы он чувствовал себя хорошо. Сидя на столе, я оказалась с ним

на одном уровне, и мой центр давил прямо на его выпирающую ширинку. Я придвинулась

к нему чуть ближе и положила руку на пуговицу на его джинсах. Он попытался

протестовать, пока мой палец мягко не прикоснулся к его губам.

Разобравшись с пуговицей, я медленно расстегнула молнию. Джинсы соскользнули

вниз по ногам и оказались у его щиколоток. Я осознала, что между моими пальцами и его

обнаженной кожей не осталось ничего, поскольку сегодня утром он был без нижнего

белья.

— Похоже, мы оба не слишком жалуем нижнее белье, мистер Маккой?

Медленно проведя ногтями по внутренней стороне его бедер, я подобралась к

головке и потерла щель, затем обхватила рукой его ствол, и мы оба зашипели. Он

ощущался твердым, горячим и гладким в моей ладони и был намного крупнее, чем у

других мужчин, которые были у меня раньше. Однако это не пугало, а заводило еще

сильнее. Я нежно поглаживала его член, скользя вверх и вниз. Дыхание Макса сбилось, но

глаза оставались открытыми, впиваясь в меня взглядом.

Без предупреждения, он отшвырнул джинсы ногой в сторону и направился к

дивану, мягко положив меня на него.

— Детка, ты хочешь, чтобы я кончил? В таком случае ты кончишь вместе со мной!

Его рука мгновенно скользнула под подол моей ночной рубашки и нашла вход. Я

развела ноги, чтобы дать ему доступ, и он тут же погрузил в меня два пальца. Снова

обхватив его член, я стала двигать рукой быстрее. Напряжение в животе быстро

нарастало, и я чувствовала, что долго не продержусь.

Одной рукой я поглаживала его член, размазывая влагу, сочащуюся из головки, по

стволу, другой рукой слегка сжимала его яйца. Он откинул назад голову и увеличил

скорость движения пальцев внутри меня. Через несколько минут он напрягся и застонал.

— Ты должна кончить сейчас, я больше не могу сдерживаться. — Его большой

палец вырисовывал круги вокруг моего клитора, и я кончила, выкрикнув его имя, при

этом пытаясь довести его самого до финиша.

— Стелла! — прорычал он и накрыл мою руку своей, откинув голову назад.

Жидкость выстрелила в наши ладони, наши грудные клетки бились друг о друга.

— Вот как ты решила доказать мне, что не являешься утренней пташкой? —

спросил он, опустив на меня глаза.

— Это все ты. Ты сводишь меня с ума. И это от одного поцелуя!

— Я запомню. А теперь не двигайся, я вытру нас.

Когда он прислонился ко мне, его лицо исказила гримаса.

— Что не так?

— Ничего, детка. Просто никто кроме меня самого не дрочил мне уже порядка

четырнадцати лет.

— Это плохо?

— Нет, но это только немного сняло напряжение, и я все еще чертовски тверд.

Когда он встал, я увидела, что наша маленькая прелюдия не помогла в укрощении

его эрекции, которая дразнила меня последние несколько недель. И я моментально забыла

об этом, так как увидела Макса, стоявшего обнаженным передо мной. Вид его тела вверг

меня в шок, он был похож на вылепленную скульптуру.

Макс поймал меня за подглядыванием и ухмыльнулся. Когда он вернулся с

полотенцем в руках, на нем снова были джинсы, и мне стало стыдно, так как я собиралась

предложить ему позавтракать нагишом.

— Детка, сегодня мы не поедем к тебе офис, останемся работать здесь. Лейси с

Даной знают, где нас найти в случае острой необходимости.

— Ладно, тогда я приму душ, и мы сможем начать.

Он только успел кивнуть мне, как на кухне затрезвонил его телефон. Я улыбнулась

про себя и прикрыла дверь в ванную, размышляя над возможностью заменить мой

утренний кофе оргазмом. Он гораздо лучше влиял на мое настроение.

Макс

— Можешь вызвать для меня машину на утро? — попросил Дану, собирая

последние документы и освобождая стол.

— Конечно. Она подъедет к семи. Что-нибудь еще?

— Нет, только последняя деталь, о которой я упоминал в электронном письме.

— Уже сделано.

— Что-нибудь слышно от риелтора?

— Да, Эрика пыталась уволить ее уже трижды. Она отказывается от предложений, которые не включают в себя высотные здания с полным пакетом обслуживания и

услугами консьержа.

— Полное дерьмо.

— Да, а еще Эрика и Эдвард искали тебя сегодня. Они оба требовали, чтобы я

сообщила им, где ты, и дала твой новый номер телефона. Я отказала, и тогда Эдвард начал

качать права и попытался унизить меня. Знаешь, это было отвратительно.

— Все должно было пройти нормально. Что случилось?

— Вокруг меня в этот момент было много людей, которые помогали подготовиться

к совещанию: сотрудники из информационного отдела, бухгалтерии, отдела кадров, а

также два ассистента — все они находились с нами в комнате. Эдварда злило все: твое

отсутствие, Эрика, которая разрывала звонками его телефон, завтрашняя встреча. Каждый

чувствовал себя не в своей тарелке, поэтому мне пришлось прямым текстом сообщить

ему, что ты появишься только завтра утром, и тебе не пришлось бы менять телефон, если

бы старый не был покрыт слоем наркотической рвоты благодаря Эрике. Классика жанра.

Он ушел.

— Я повышу класс для твоего будущего круиза. Можешь вечером начать

присматривать варианты.

— Какого круиза?

— Круиза, в который я планирую тебя отправить. Поговорим об этом завтра.

— Хорошо, увидимся утром, — она положила трубку.

Где-то в глубине души поселилось ноющее чувство, что у Эдварда припрятан

какой-то козырь в рукаве. Мне даже не пришло в голову сообщить ему свой новый номер, так как обычно мы не общались по телефону. После возвращения из Нью-Йорка мы

виделись с ним лишь однажды, и он был слишком удручен после того, как я сообщил ему

свое решение о переезде Эрики. Однако, столкнувшись с вопросом о ее возвращении к

ним с Ритой, он тут же согласился, что ей необходимо подыскать свое отдельное жилье.

Он неоднократно интересовался направлением, которое разрабатывает для нас

«Sullivan PR», и я скармливал ему лишь крохи информации, только чтобы отделаться от

него. По большей части причиной этому служило то, что эта информация касалась

финансовых вопросов. Его не интересовали благотворительные мероприятия, которые мы

запланировали для местных сообществ.

Перспектива в Нью-Йорке была связана с интересными медицинскими объектами.

На одной из наших закрытых встреч их директор выразил намерение обсудить

восстановление «JOS», как только план станет обнародован. Это стало бы удачей для

обеих наших компаний при условии, что мы решим действовать сообща.

Работая со Стеллой, я мысленно возвращался к тому, каким был раньше. Я любил

работать над проектами и предугадывать те мельчайшие детали, которые могут привести

к их успеху. Когда я занимался только международным правом, компания специально

отправляла ко мне всех проблемных клиентов, которым требовались значительные

изменения в их организациях. Это была большая и трудная работа, но конечный результат

приносил мне чувство удовлетворенности. Сегодня я еще раз убедился, как сильно мне

этого не хватаеет.

Стелла вернулась в комнату, держа в руке свой телефон, и улыбнулась мне.

— Мы готовы к завтрашнему дню?

— Все устроено.

— Поедем куда-нибудь ужинать?

— Нет, хочу поужинать здесь, а затем растянуться на диване, который мне так

полюбился.

— Звучит отлично. Я приготовлю для нас что-нибудь.

Прежде чем она успела открыть холодильник, я поймал ее запястье и потянул на

себя, загнав в ловушку своим телом.

— Ужин уже в пути. Сегодня вечером никто не будет готовить и убирать.

— Тогда чем же мы займемся?

— Мы поедим, отдохнем, а потом пойдем в кровать. Припоминаю, что ты недавно

говорила что-то о том, как не хочешь пропустить момент, когда я останусь без одежды.

Сегодня у тебя будет такая возможность.

Стелла задрожала в моих руках и, улыбнувшись, произнесла:

— Жду с нетерпением.

Я обнял ее, чувствуя тепло ее тела в своих руках, и подумал о том, что мы вместе

собираемся сделать. И от этих мыслей всего меня переполнило чувство гордости. Мне

хотелось никогда ее не отпускать. Эта мысль оставила отметину в моей душе: не имеет

значения, что произойдет в следующие недели или месяцы, я никогда ее не отпущу.

Глава 11

Макс

Всю безмятежность, которую я ощущал вчера вечером, словно ветром сдуло, стоило только войти утром в офис. Дана встретила меня прямо у лифта с серьезным

выражением лица, которое свидетельствовало о том, что что-то произошло. Мы прошли

прямиком в мой кабинет, минуя зал заседаний. Когда мы проходили мимо, все

присутствующие повернули головы в нашем направлении и резко прекратили разговоры.

Я гордо расправил плечи и нацепил непроницаемое выражение на лицо. Что бы ни

происходило, очевидно, именно эту тему все и обсуждали.

Дана закрыла за нами дверь в кабинет и повернула ключ.

— Что, черт возьми, происходит?!

— Я слышала, Эдвард созвал экстренное заседание совета директоров. Он заставил

их беспокоиться, распустив слух, что ты нанял мелкую неопытную фирму для устранения

нашей проблемы и хочет, чтобы они сегодня же приняли решение о необходимости

отказаться от предложенного ей проекта и найме международной группы, которая и будет

курировать «JOS». Он заставил айтишников носиться словно сумасшедших, поручив им

обеспечить зал заседаний всем необходимым, и потребовал копию сегодняшней

презентации. Также, через своего секретаря, он передал, чтобы ты дождался, когда он

приедет.

— Вот мудак! — услышанное привело меня в ярость, и я с силой хлопнул руками

об стол.

— У меня плохое предчувствие по этому поводу, Макс.

— У меня тоже. У Эдварда однозначно есть какой-то запасной план. Я совершенно

спокоен по поводу подготовленной нами презентации и проекта. Меня действительно

заботит, что он предпримет, когда его намерения все разрушить с треском провалятся.

Думаю, у него есть туз в рукаве.

— Согласна с тобой.

— Что ж, этот придурок жестоко ошибается. Он захотел грязной игры, и теперь

мне придется его раздавить. Сейчас позвони, пожалуйста, Стелле и сообщи, что мы

встречаемся на третьем этаже в зале для конфиденциальных заседаний. Не рассказывай ей

о произошедшем, просто скажи, что я хочу зайти вместе с ней. Проследи, чтобы на

презентации мы сидели рядом, а Эдварда посади где-нибудь посредине стола, это будет не

так угрожающе. Я сам объясню Стелле в чем дело, хоть ни капли не сомневаюсь в ее

реакции. Как только она узнает, что затеял Эдвард, будет вне себя. Стелла задолбает их

всех до усрачки. Позвони мне или напиши, когда все займут свои места и будут готовы

начать заседание. И не подавай виду, что мне известно о происходящем.

— Договорились. А что делать с Эдвардом, ведь он хотел встретиться как только

ты приедешь?

— Пошли этого мудака на хрен. Скажи ему, что у меня утренняя телефонная

конференция с Нью-Йорком.

Дана кивнула и развернулась к двери.

— Подожди! Дана...

— Не волнуйся, все уже готово. Я лично позаботилась обо всем с самого утра, —

она подмигнула мне и вышла, закрыв дверь снаружи.

Я зашел в ванную комнату и ополоснул лицо холодной водой, желая немного

успокоиться. Что-то вроде этого Эдвард устроил и моему отцу в самом конце. Отец делал

все, что в его силах, но не смог преодолеть сопротивление и манипуляции. Что ж, я не

отец, во мне намного больше яда. Сегодня тот день, когда Эдвард Херст, наконец, поймет, что он связался не с мальчишкой, а с сильным мужчиной. И во мне накопилось дохера

злости. К счастью, когда зол, я становлюсь весьма изобретательным.

Я вернулся в кабинет и сел за стол, дожидаясь приезда Стеллы. Одно можно было

сказать с абсолютной уверенностью: она может расстроиться и послать охранника, но, тем

не менее, будет на высоте. Не могу дождаться, чтобы увидеть, как она надерет им

задницы.

Стелла

Как будто мне до этого было мало нервотрепки, но встретить Макса внизу

оказалось совсем неожиданно. Дана не предупредила, но я чувствовала, что что-то

случилось. Довольно ироничным выглядело то, что вокруг не оказалось никого из

сотрудников, когда я приехала в офис, и меня встретил охранник.

Возникло ощущение, будто я жду уже целую вечность, но вот появился Макс, излучая могущество и одновременно с этим поражая своим захватывающим видом. Я уже

видела его сегодня утром, но, учитывая сложившуюся ситуацию, сейчас он действительно

выглядел в соответствии со статусом генерального директора и владельца компании.

— Боже, ты выглядишь восхитительно! — он обвел меня взглядом с головы до ног, тем самым заставив улыбнуться.

— Тебе нравится?

— Это все Лейси придумала?

— Отчасти да.

Мне пришлось перемерить кучу нарядов, но, в конце концов, мы с ней сошлись на

черных удлиняющих ноги брюках и красно-коричневой шелковой тунике. Она убедила

меня, что эта туника выгодно подчеркнет янтарный цвет моих глаз. Волосы волнами

ниспадали на плечи, и завершали общую картину туфли с открытым носком на

трехдюймовой шпильке с золотой спиралью.

— Я буду наблюдать за каждым твоим движением, представляя, как раздену тебя

сегодня вечером, — он скользнул рукой вокруг моей талии и нежно поцеловал.

— Поэтому мы встречаемся здесь, внизу, чтобы ты мог оценить мой наряд?

— К сожалению, нет. — Выражение его лица резко помрачнело. Я попыталась

отступить от него на шаг, но он удержал на месте. — Накануне произошли кое-какие

события, о которых я впервые услышал сегодня утром. Мне нужно было предупредить

тебя и заверить, что ты бесподобна.

— Расскажи мне обо всем.

Вкратце Макс обрисовал ситуацию, в которой мы оказались сегодня утром, и

рассказал об уловке Эдварда с целью подрыва моей репутации. Я занервничала, но

волнение быстро сменилось гневом. В эту минуту я благодарила отца и маршала Бэрнса за

то, что в свое время они научили меня противостоять таким надменный ослам как Эдвард.

В предвкушении я напряглась как струна, готовая доказать этому непримиримому

шовинистскому придурку, что «Sullivan PR» блестяще справится со всем поставленными

задачами.

Когда Макс закончил объяснять свой план, он с беспокойством посмотрел на меня.

— Милый, я в порядке. Просто давай уже сделаем это. — Я сжала его руку и

поцеловала в щеку. Отстранившись, увидела отразившееся на его лице удовлетворение.

— Время поразить их всех! — он широко улыбнулся и вывел меня из комнаты.

Дана, поджидавшая у лифта, улыбнулась мне. Было трудно не повиснуть у нее на

шее, зная, что она стала важной частью нашего тесного круга. Первое, на что я обратила

внимание, увидев ее — это огромный букет цветов на столе в приемной. Точно такой же

букет Макс отправил моим родителям. Он выглядел даже больше чем тот, который он

принес мне.

Пройдя в конференц-зал, я увидела точно такие же букеты, расставленные по всему

помещению. Макс, расправив плечи, уверенно вошел вслед за мной, однако его губы

слегка подергивались, сдерживая улыбку. Он устроил все это специально для меня. Он

хотел показать, что постоянно думает обо мне.

Двери в кабинет были закрыты, но, как только Макс вошел, в зале мгновенно

воцарилась тишина. Все внимательно смотрели на нас. У Эдварда было весьма

самодовольное выражение лица, пока Макс не начал говорить.

— Я рад, что все вы собрались здесь. Замечательно, что события, произошедшие

сегодня, мы попробуем преодолеть совместными усилиями. Было неразумно встречаться с

каждым из вас по отдельности, когда установленные сроки практически достигли

критической отметки. Эдвард, думаю, нам с тобой следует обсудить поощрение для Даны

и твоего помощника, организовавших эту встречу в столь сжатые сроки, как считаешь?

Эдвард побледнел, когда Макс пожал всем руки и занял свое место. Дана устроилась

поблизости в ожидании начала представления.

Я села рядом с Максом и с трепетом слушала, как он обращается к аудитории.

Язык его тела был официален и непреклонен. Макс повышал голос, расставляя акценты на

критических моментах, чтобы выделить важность того, что мы презентуем сегодня.

Взглядом он обращался к каждому присутствующему, давая возможность осознать, насколько пылко и серьезно относится к данному проекту. Окружающие буквально

ловили каждое его слово, будто сейчас он читал Евангелие. Мужчины и женщины

одинаково кивали, соглашаясь с тем, как важно вытащить «Hurst & McCoy» из тени и

заставить вновь блистать.

Макс находился в своей стихии, уверенный в себе, руководящий и осведомленный.

Я скрестила ноги, пытаясь остановить покалывание. Мое тело выбрало просто отличное

время, чтобы отреагировать на Макса. Эдвард уловил мой взгляд и нахмурился, но я лишь

сладко улыбнулась ему в ответ.

К тому времени, когда Макс представил меня присутствующим, думаю, все они

были готовы согласиться с любым моим предложением, потому что он им так сказал.

Дана приглушила свет, и на большом экране в передней части комнаты появилась

наша презентация. Мы решили разделить ее на две части, чтобы между ними можно было

прерваться для ответов на вопросы. Как только завершилась первая половина, которая

содержала резюме по обвинениям и заключениями в работе «JOS» и ухудшению

общественной репутации «JOS» и «Hurst & McCoy», мы огласили данные из финансовых

отчетов. Результаты вызвали у некоторых вздох удивления. Финансовый директор при

тесном сотрудничестве с Максом частным образом отобразили каждое направление в

бизнесе и существенное сокращение доходов по ним. Я кивком подала знак Дане, чтобы

она включила свет, и Макс поинтересовался, остались ли у кого-нибудь еще вопросы.

Несколько человек задались вопросом, по какой причине эти данные содержались в

строгом секрете, но Макс отвечал весьма расплывчато, заявив, что это было сделано во

благо компании.

Некоторые пытались спорить с ним, на что он просто поднимал бровь, и его

молчание затыкало им рты. После пятиминутного перерыва, пришло время для второй

части собрания.

Я начала с предложения планов по переоснащению фабрик для улучшения условий

труда, которые подразумевали вовлечение местных рабочих в этот процесс. Затем мы

выделили стратегию по введению строгих возрастных ограничений для рабочих и

учебной программы в школах для того, чтобы дети не отрывались от учебного процесса.

Макс встал рядом со мной, когда я освещала последний пункт, в котором были заключены

благотворительные планы вливания части доходов обратно в общины для осуществления

программ по снижению уровня бедности. Я мысленно поздравила себя с тем, что у меня

были настоящие фотографии общин и условий, в которых жили люди. Макс завершил

презентацию, спросив, есть ли среди присутствующих два добровольца, готовых помочь в

реализации проекта, а затем настало время для вопросов.

Весь следующий час мы вдвоем отвечали на всевозможные вопросы. К тому

времени, когда принесли ланч, заседание длилось почти три часа.

Каждый присутствующий здесь, за исключением Эдварда, находился под

впечатлением и чувствовал достаточно энергии для претворения нашего проекта в жизнь.

Эдвард сидел в стороне с непроницаемым лицом, отчетливо осознавая, что его план

подловить нас провалился.

Во время обеда люди завалили нас волонтерскими идеями и личными историями.

Практически каждый был готов войти в инициативную группу или имел желание создать

местную некоммерческую структуру, чтобы помогать с восстановлением общин.

Казалось, что самый большой интерес для этих людей заключался в возможности внести

посильный вклад.

И как только я подумала, что мы почти закончили, как Эдвард попросил внимания, и у меня возникло нехорошее предчувствие. На его лице растянулась хитрая улыбка, адресованная Максу.

— Я не мог бы больше гордиться Максом и фирмой, которую он выбрал в помощь

для восстановления хорошей репутации «Hurst & McCoy». Планирование и работа над

проектом обещают быть сложными, но вознаграждение за это будет исключительным. С

моей стороны тоже есть небольшой сюрприз для всех. Так как мы собрались сегодня

вместе, мне в голову пришла одна идея, и прямо сейчас мне удалось заключить контракт.

Рад сообщить, что теперь у нас есть новое лицо, которое будет представлять спортивную

одежду «JOS». Моя прекрасная дочь, Эрика Херст, согласилась стать моделью новой

усовершенствованной «JOS». Контракт подписывается сейчас, пока мы беседуем.

Раздался шквал аплодисментов, в то время как салат встал у меня попрек горла.

Макс погладил мою ногу под столом и слегка сжал ее. Дана неожиданно возникла возле

нас, убрала наши тарелки, а затем наклонилась и что-то прошептала Максу на ухо.

— Какая интересная новость, Эдвард. Мы непременно ознакомимся с этим

контрактом, дабы убедиться, что наши планы совпадают с поставленными задачами

Эрики. Хочу поблагодарить всех за то, что пришли сегодня. У нас с мисс Салливан с

минуты на минуту должна состояться встреча с подрядчиком, которую никак нельзя

перенести. — Макс призвал меня встать и схватил мою сумку.

Потребовалось еще пять минут, чтобы покинуть комнату после всех рукопожатий и

поздравлений. Улыбка на моем лице выглядела настолько фальшиво, что мне хотелось

стереть ее поскорее. Дана увела нас в кабинет Макса и заперла за собой дверь.

Макс подошел к окну, повернулся ко мне спиной и громко выдохнул, опустив

плечи. Мне хотелось подойти к нему, но ноги словно приросли к полу.

— Одно заявление, и от эйфории и след простыл, а ее место занял ужас. Он даже не

планировал облегчить мне задачу по избавлению от нее. Эдвард всегда рассматривал меня

в качестве возможности спихнуть с себя ее и ее проблемы. Я выгнал ее, и это послужило

толчком. Теперь он будет пытаться внедрить ее в компанию любым способом.

Я продолжала молчать, сочувствуя Максу.

— Завтра я просмотрю ее контракт. И Крис его изучит. Если у меня будет шанс

избавиться от нее, я сделаю это.

— Милый, посмотри на меня, — я наконец-то встала и подошла к нему, положив

руку на плечо. — Не позволяй ей разрушить все, ради нас, пожалуйста, не надо.

Он посмотрел мне в глаза и крепко прижал к себе.

— Ты не понимаешь, детка, Эдвард нанес мне удар ниже пояса. Именно я должен

был стать лицом «JOS», представляющим спортивную одежду. Мое тело, мое лицо, мое

обещание миру, что я стою за своим брендом. Эдвард просто нае..л меня. И что-то мне

подсказывает, что у Эрики окажется железный контракт, который я буду не в силах

расторгнуть.

Ужас поглотил меня полностью. Воображение подкидывало мне картинки, где они

вместе на фотоснимках, и ее когти вонзаются в его тело. Как и следовало ожидать, Макс

прочел мои мысли и прижал к себе еще крепче. Думаю, даже бутылка виски в углу не

поможет сейчас поднять наше настроение.

Глава 12

Макс

Прошло три дня с тех пор, как состоялась презентация, и в наших отношениях со

Стеллой наступило затишье. Я ненавидел каждую секунду, проведенную без нее, но

мысли были заняты тем, как выкинуть Эрику из бизнеса. Крис пересмотрел ее контракт, в

котором уже стояла подпись Эдварда. Положение оказалось безвыходным. Она уступила

большой процент своей постоянной комиссии, чтобы заполучить эту работу, и изменить

условия контракта не было ни единого шанса.

Ночью в доказательство своих чувств я крепко обнимал Стеллу. Планы устроить

праздник в четверг вечером, были разрушены новостью, что теперь мне придется работать

в паре с Эрикой. Лейси принесла шампанское, но настроение все равно оставалось

мрачным. Я отлучился, чтобы ответить на несколько электронных писем, и, возвращаясь

обратно, услышал, как Стелла тихо плачет. Это разбивало мне сердце, и я поклялся, что

сделаю все возможное, дабы убедить ее, что она занимает важное место в моем сердце.

Считая, что еще слишком рано говорить о глубоких чувствах, Стелла ошибалась.

Просто она до сих пор не имела дело с таким человеком как я. Я всегда знаю, чего хочу. И

когда месяц назад она вошла в зал заседаний, я захотел ее.

Стелла попыталась абстрагироваться от ситуации с Эрикой и позвонила моей маме, узнать, может ли она принести десерт на вечеринку. Несмотря на то, что хорошая готовка

и не является одним из ее талантов, она умеет прекрасно печь. Конечно же, моя мама

пришла от ее предложения в полный восторг, поэтому весь вчерашний вечер я тихо

наблюдал, как Стелла постепенно превращала кухню в небольшую пекарню, заняв все

пространство.

Лейси пыталась помочь, но ей нравилось просто есть тесто. Стелла потеряла

терпение из-за стресса, пережитого за день, и волнения перед встречей с моей семьей. Она

прогнала подругу в соседнюю комнату. Я составил ей компанию за парой бокалов вина, пока Стелла не принесла на пробу несколько образцов выпечки. Как только мы их

одобрили, моя милая снова подобрела и пригласила нас обоих обратно на кухню, чтобы

поболтать, пока она не закончит печь.

Несмотря на то, что все мое тело страстно желало ее, я пока не прикасался к ней в

сексуальном плане. Было предчувствие, что нужно дать ей немного времени.

Этим утром я проснулся исполненный решимости. Сегодня Стелла познакомится с

моей семьей. Я немного нервничал насчет мамы, так как прежде никогда не приводил

женщин к ней в дом. Я предупредил братьев, чтобы вели себя соответствующим образом, но по поводу мамы все-таки волновался. Она наконец-то перестала засыпать меня

сообщениями и переключилась на Дану, выпытывая у нее что-нибудь еще о Стелле.

Сегодняшняя вечеринка значила намного больше, чем простое празднование дня

рождения. Сегодня должна была состояться первая встреча моей семьи и моей женщины.

Когда мы подъехали к маминому дому, Стелла громко выдохнула.

— Это твой дом?

— Был, но сейчас здесь живут мама и братья. Мэтту только исполнился двадцать

один год, когда умер отец, поэтому он вернулся сюда сразу после колледжа. А Мейсону

двадцать восемь, и он живет в домике для гостей, который расположен на заднем дворе. Я

не живу здесь уже пятнадцать лет, с тех пор как поступил учиться в Технический

институт Джорджии, если, конечно, не считать летних каникул.

— Дом просто огромен! Господи, ты можешь поместить в него десяток таких

маленьких домиков как мой.

— Зачем мне это? Твой дом идеальный!

Лицо Стеллы смягчилось, и она тепло улыбнулась мне.

— Идем, мне не терпится познакомить тебя со всеми, но честно предупреждаю, сегодня ты — виновник торжества, а не Мейсон.

— Это меня совсем не успокаивает, Макс.

Не обращая внимания на ее слова, я выбрался из машины и помог выйти ей. Мы

вынули сумки из багажника и рука об руку направились к дому. Мы даже не успели дойти

до крыльца, как дверь широко распахнулась, и на пороге появилась мама, ослепительно

улыбаясь. Она была все такой же миниатюрной, но впервые за несколько лет ее глаза

светились от счастья.

— А вот и вы! — воскликнула она и подлетела ко мне. Я крепко обнял маму и

поцеловал в щеку, продолжая при этом держать Стеллу за руку. Я чувствовал, что она

пытается вырваться.

— Привет, мам.

Она отступила немного назад, чтобы сфокусировать внимание на явно напуганной

женщине рядом со мной.

— Должно быть, ты — Стелла? — мама притянула ее в свои объятия. Стелла

выглядела слегка ошеломленной, но расслабилась и обняла ее в ответ. — Так

замечательно, наконец, познакомиться с тобой!

В доме царила суматоха, Мейсон что-то кричал о том, что сегодня его день

рождения. Оба моих брата появились в дверях вместе с Мией и ее семьей.

Зашибись, а ведь мы еще даже не успели войти в дом.

— И что это за девушка, которую обнимает мама?! — воскликнул Мэтт, мой

младший брат, уставившись на Стеллу.

— Это моя девушка, засранец, — прорычал я, и все дружно засмеялись, даже

Стелла.

Она представилась, и оба брата тепло поприветствовали ее, иногда поглядывая в

мою сторону. Мама взяла ее за руку и увела от нас в сторону дома. У братьев на лице

расплылись гребаные улыбки.

— Теперь можешь даже не пытаться отобрать ее у мамы! — усмехнулся Мейсон.

— Пойдем, возьмем по пиву. У мамы есть десять минут. — Пройдя мимо всех, я

направился к бару.

«Выдержи несколько часов, — так я мысленно уговаривал себя. — У нас впереди

будет еще целая ночь и завтрашний день. Никаких обязательств, никаких помех, ничего

лишнего». Обычно я больше радуюсь семейным торжествам, но стоило заметить взгляды

братьев, направленные на попку Стеллы, плотно обтянутую брюками, как я потерял

терпение.

— Я надеру вам обоим задницы, если вы не прекратите таращиться на ее зад или

устроите еще что-нибудь в этом роде.

— Господи, ты видел ее глаза? — спросил Мейсон у Мэтта, как будто меня здесь

вовсе не было.

— Забудь о глазах. Ты видел ее фигуру? — ответил Мэтт.

Я зарычал и стал с жадностью пить пиво. Оба снова проигнорировали меня.

— Эй, у вас обоих яйца вместо мозгов! Глаза на меня!

Они с интересом уставились на меня в ожидании.

— Она моя! Даже и не думайте об этом! Будет не очень здорово, если на маминой

новой плитке появятся пятна крови.

— Черт возьми, ты серьезно? — комично спросил Мейсон.

— Серьезней, чем когда-либо в своей жизни.

— Чувак, кто бы мог подумать, что холостяк с дурной славой наконец-то станет

мужиком и потребует настоящую женщину?!

— Не будь умником, Мэтт, она другая.

— Что-что? — он начал задирать меня.

Я вздохнул, мы затронули слишком скользкую тему.

— Она — это просто она...

Мейсон открыл, было, рот, собираясь ответить что-то, но тут вошли Дана и ее муж

Дэйв. Я был благодарен, что они вовремя прервали нас, поэтому сделал пометку

обеспечить ее полным пакетом спа-услуг на целый день во время ее круиза.

Мама вышла из кухни со Стеллой под боком, и они обе тепло обняли Дану. Когда

Дэйва познакомили со Стеллой, он крепко обнял ее, и я решил, что мне пришло время

возвращаться. Пора завязывать с мужиками, которые прикасаются к ней.

— Миссис Маккой, я надеюсь, Вы не против, ведь Макс пригласил мою лучшую

подругу и бизнес-партнера на сегодняшнюю вечеринку, — робко проговорила Стелла, когда я встал рядом с ней.

Мама осмотрела комнату в замешательстве. Всем хорошо был знаком этот жест, и

теперь мы ждали кульминации.

— Стелла, дорогая, ты видишь здесь где-нибудь призрак моей свекрови?

Стелла притихла возле меня. Ее лицо побелело, а я еле сдерживался от хохота.

— Ннннеееет, мадам.

— Тогда, пожалуйста, больше никаких миссис Маккой. Называй меня Сарой.

Всегда Сарой. Макс уже предупредил меня о твоей подруге, впрочем, как и Дана. Жду не

дождусь встречи с ней.

Стелла расслабилась в моих руках, и я легонько прикоснулся губами к ее затылку.

Мамины глаза засветились при виде нас.

— Ну, что ж, все на задний двор. Бургеры сами себя не приготовят! — мама

помахала, приглашая пошевеливаться.

Как только мужчины завели разговор о предстоящем футбольном сезоне, со

стороны двора раздался громкий стук. Это кто-то колотил по забору, а затем Лейси в

компании с каким-то мужчиной под два метра ростом принялись звать Стеллу. Как только

она заметила, тут же побежала в их сторону и крепко обняла обоих. Меня обуяла

ревность. Кто, черт возьми, этот парень?

— Расслабься, брат, полагаю, он не интересуется Стелой, да и блондинками в

принципе, — сказал мне Мэтт, посмеиваясь. После того как он произнес это, я вспомнил о

новом сотруднике Стеллы.

— Лейси! Иди сюда, девочка! — прокричала Дана, когда они с мамой добрались до

забора. Я последовал за ними.

— Внимание всем! Это моя лучшая подруга Лейси Барнс и наш коллега и друг

Лэндон, — представила их Стелла.

— Детка, они все здесь гетеро? — воскликнул Лэндон, ни капли не смущаясь.

Я посмотрел налево, направо и заметил, что оба моих брата застыли рядом со мной

с ухмылками на лице.

— Да, — ответили мы в унисон.

Все выпали в осадок, включая Лэндона.

— Эй, горячая штучка! Иди и помоги мне! — Лейси указала на меня.

— Что в ней, черт возьми? — застонал я, приподняв сумку, которую она

притащила с собой.

— Через десять минут ты скажешь мне спасибо, — прошептала она и подмигнула.

Мама принялась прыгать как школьница и хлопать в ладоши.

— Лейси, что ты сделала? — взволнованно спросила Стелла.

— Стелла-Белла, Дана рассказала мне, что семейству Маккой всегда нравилось

проводить волейбольные матчи в бассейне в сопровождении обильного количества

напитков и танцев. Я привезла купальники, полотенца, ликер и ночные рубашки на

случай, если они нам понадобятся. Слышала, что у одного парня по имени Мейсон

сегодня день рождения.

Она осмотрелась вокруг, и мой брат тут же покраснел. Я не винил его за это. Лейси

была красивой девушкой, а ее костюм тесно обтягивал изящную фигуру.

Я быстро представил всех друг другу. Между Лейси и Даной завязался разговор, а

я тем временем перехватил взгляд Стеллы. Она широко улыбалась, рассматривая всех

людей, которых мы любили. Миа подбежала ко мне и принялась шептать на ухо слова на

испанском. Я выслушал ее и кивнул в знак согласия. Она отправилась за блендером, а я в

это время перенес огромную сумку на террасу.

— Девочки в дом, мальчики в коттедж! Все переодеваемся и встречаемся через

пятнадцать минут. Мэтт, пожалуйста, натяни волейбольную сетку! — прокричала мама, подталкивая вперед Стеллу и Лейси, чтобы забрать их с собой в гостиную.

Я отозвал Стеллу в сторону, и мамин взгляд потеплел. Остальные женщины ушли, волоча сумку следом за собой.

— Все нормально? — спросил я, потирая при этом пальцем ее скулу.

— Абсолютно, а у тебя?

— Моя мама так много не смеялась уже много лет! Ты настоящая волшебница.

— Это не моя заслуга, а твоя. Она очень любит тебя. Я просто счастлива, что

нахожусь здесь. Спасибо, что заставил меня сдаться и приехать сюда.

В моих шортах тут же стало тесно от ее слов. Меня манило опрокинуть ее на землю

и любить до потери сознания.

— Заставлять тебя сдаваться стало моим самым любимым делом.

— Максвелл! — она игриво хлопнула меня ладошкой и улыбнулась.

— Ты умеешь играть в водный волейбол?

— Когда-то умела и весьма неплохо. Тебе лучше самому убедиться в этом.

— Жду не дождусь. А теперь, скажи-ка мне, где переодевается Лэндон?

— Я приглашу его переодеваться с девочками, если ты испытываешь неудобство от

его присутствия.

— Я не парюсь по этому поводу, поскольку знаю, где мой член спит по ночам.

У нее сбилось дыхание, отчего я стал еще тверже.

— Что?

— Находясь рядом с самой потрясающей девушкой в мире, иногда прямо возле ее

сладкой попки, когда ночная рубашка задирается, предоставляя мне полный доступ…

— Макс!

— Стелла! Вы, два влюбленных голубка, можете прекратить все это на несколько

часов? Нам нужно приготовиться! — Лейси грубо закрыла за нами французские двери, и я

проклял ее существование. Стояк грозил разорвать мои шорты.

— Лучше я пойду. Увидимся через минуту, — она быстро поцеловала меня и

исчезла.

Когда я развернулся в сторону коттеджа, на меня уставились несколько пар глаз, которые ко всему прочему еще и смеялись. Я поправил член в шортах и направился к ним.

Нужно было переодеться и запрыгнуть в холодную воду до того, как мама присоединится

к нам.

— Ты пропал, старик, — сказал Мейсон, подбросив мне костюм.

— Я этого не отрицал. Она идеальная.

Лейси оказалась права. Я действительно хотел поблагодарить ее, а затем убить. У

меня подскочило давление, когда Стелла вышла к нам в горячем раздельном купальнике

розового цвета. Я схватил ближайшее полотенце и погнался за ней. Она округлила от

удивления глаза, а мама начала вопить. К ней присоединились все остальные, но в данный

момент я не видел ничего смешного. Лейси попыталась встать между нами, но я

отодвинул ее в сторону и в один оборот завернул Стеллу в полотенце.

— Что это на тебе? — прорычал я.

— Купальник.

— У тебя нет ничего более закрытого?

— Ты стыдишься меня? — тон ее голоса стал неуверенным. Она решила, что я

стыжусь ее?

— Бл*дь, конечно же, нет, ты потрясающе выглядишь. Я хочу прикрыть тебя из

чисто собственнических чувств, — пояснил я.

Ее лицо смягчилось, и она прильнула ко мне, прикасаясь своей грудью к моей.

— Милый, красные трусики я зарезервировала только за тобой, но для следующего

раза.

Бл*дь! Горячий розовый топик без бретелек и красные трусики… мой член тут же

отреагировал.

— Максвелл Эндрю Маккой! Отпусти девушку и сделай нам по «Маргарите»! —

потребовала мама.

— Максвелл Эндрю, да? Мне нравится, — промурлыкала Стелла.

Я быстро поцеловал ее и направился в коттедж готовить напитки.

Спустя пару часов все наслаждались весельем. Игра в волейбол в бассейне

«мальчики против девочек» была забавной из-за разницы в росте. Мы набирали очки и

делились на команды. Я ни разу не попал в команду к Стелле, а мои братья и Дэйв не

упускали ни единого шанса, чтобы вместе с ней подшучивать надо мной. Каждый из них

подбрасывал ее вверх, чтобы она могла отбивать мяч, при этом обхватывая своими руками

ее тонкую талию. Меня это здорово отвлекало, поэтому в игре от меня было мало толку. В

ответ я готовил им напитки покрепче, чтобы они также были не в форме.

В конце концов, мы поиграли для удовольствия, а потом мама, Миа и Дана

принесли еду. Мы с Мейсоном поджарили на гриле гамбургеры, наслаждаясь беззаботной

компанией. Не припомню такого даже до смерти папы, мы все постоянно находились в

разных городах и никогда не собирались вместе, не считая праздников и выпускных.

Мама продолжала смотреть на меня с блеском в глазах, и я подмигнул ей. Я совсем

не боялся поощрять ее. Стелла теперь была в моей жизни, и если мама хотела оказать ей

теплый прием, я был только «за». Налив еще порцию коктейля, я подошел к Стелле и

прижал ее к себе.

— Хоть ты и прикрылась, я все время продолжаю думать о том, как ты выглядела в

том купальнике.

— Макс, пожалуйста.

— Пожалуйста, что? Пожалуйста, не крутиться вокруг тебя и, бл*дь, закрыть свой

рот? Или, пожалуйста, не забрать тебя в спальню и не затрахать до потери сознания? А

еще лучше, поцеловать тебя и увести в другую комнату?

— Ради всего святого! Вы двое просто смешны! Смотрите, вон идет Сара! — Лейси

пронеслась мимо меня.

Стелла хотела пойти за ней, но сначала я нежно поцеловал ее в губы, а затем

вернулся к грилю.

Мы ели и смеялись, наблюдая за тем, как солнце спускается за горизонт. Мама с

Даной подняли настоящий переполох, когда мы решили начать открывать подарки. Я был

удивлен, когда Стелла подпрыгнула и схватила Лейси. Они вдвоем притащили кучу

подарков для Мейсона. Можно подумать, будто ему было восемь, а не двадцать восемь.

Сначала он открыл мамин подарок, и тут же надел на себя футболку, которую она

ему подарила. Затем были еще подарки. Когда Стелла вручала Мейсону очередной

подарок, неожиданно распахнулась задняя дверь, и на террасе раздался пронзительный

визг. Все повернули головы в направлении звука и увидели на пороге Эрику, одетую в

сарафан и сандалии на платформе.

Она совершенно не вписывалась в нашу теплую компанию, но, не особо волнуясь, она просто направилась к нам, размахивая карточкой в руке.

Стелла замерла, а затем попятилась назад. К сожалению, она оказалась слишком

близко к Мейсону, и Эрика это заметила.

— Мейсон! Ты наконец-то нашел себе девушку? И нам ничего не сказал! — она

подошла ко мне и попыталась взять меня за руку. Я инстинктивно отпрянул от нее.

— Эрика, что ты здесь забыла? — решительно спросил, пытаясь удержать себя в

руках. Такое ее поведение, совершенно не вписывалось ни в какие рамки.

— О, детка, ты думал, я забуду про день рождения твоего брата? Прости, я немного

опоздала.

Никто из присутствующих не проронил ни слова, ожидая моего следующего шага.

Все знали о сложившейся между нами ситуации и о том, что я не общался с этой

женщиной с тех пор, как мы прилетели из Нью-Йорка. То, что она пришла сюда, стало для

всех шоком, поскольку ее никогда прежде не приглашали на наши семейные торжества.

Явиться сюда без приглашения стало огромной ошибкой с ее стороны.

— Миссис Маккой, вы слышали хорошую новость? У нас с Максом будет

совместная фотосессия для «JOS». Разве это не прекрасно?

Мама в ответ лишь вымученно улыбнулась.

Спустя пару минут я почувствовал, что воздух вокруг накаляется. Эрику

абсолютно не волновала перемена в настроении окружающих, и она продолжала болтать.

Я решил, что ей пора уходить, и уже было встал, намереваясь выпроводить ее, но меня

остановил тихий стон, и я посмотрел на Стелу. У нее был разозленный и в то же время

сосредоточенный вид. Она указала взглядом на Мейсона, который сейчас выглядел

потерянным, и тогда я все понял. Она, молча, попросила меня не устраивать скандал. Я

отошел от стола и направился к бару.

— Ну, давай, братец, открывай остальные подарки. Ты не становишься моложе, и

здесь осталось еще полбутылки текилы.

Мейсон распечатал оставшиеся подарки, а я в это время наполнил наши рюмки, нарезал лайм, приготовил соль и вслушивался в поздравления за спиной.

— Пииипец! Это то, что я думаю?! — закричал Мейсон, и Стелла звонко

рассмеялась. От этого звука мое сердце пустилось вскачь. Ее смех был способен поднять

даже самое ужасное настроение.

— Мне по большому секрету поведали, что ты болеешь за клуб «Atlanta Falcons», поэтому я попросила знакомого о небольшой услуге.

Мой брат подскочил и продемонстрировал всем шлем с автографом, а потом

принес его мне, и нельзя было не заметить, как его глаза светились от чистого счастья.

Затем он торжественно заявил:

— Вышвырни отсюда эту суку! Стелла — настоящая находка!

Он не стал дожидаться моего ответа, а подошел и поцеловал Стеллу в щеку, и

просто продолжил распаковывать подарки.

И во мне что-то щелкнуло. Хватит, значит хватит! Я развернулся и подошел

обратно к столу. Все в ожидании уставились на меня.

— Эрика, мне нужно поговорить с тобой.

— Но, детка, Мейсон еще не открыл наш подарок.

— Немедленно! — я открыл для нее калитку и сделал знак следовать за мной.

Когда она проходила мимо Лейси, та рассмеялась.

— Не нужно быть таким грубым! Ты опозорил меня! — зашипела Эрика, когда мы

дошли до подъездной дорожки. — И кто, черт возьми, та девушка, от которой ты не мог

отвести взгляд весь вечер. Кто вообще все те люди?

— Я опозорил тебя?! Ты действительно так считаешь? Неужели ты стала настолько

эгоистичной сукой?! Ты не думаешь, что я попытался остаться джентльменом, когда

попросил тебя уйти? Тебе здесь не рады! Как ты посмела приехать сюда?! Ты мне никто.

И никогда не была кем-то. Мои обязательства по отношению к тебе были вызваны сугубо

чувством вины. А все эти люди тебя вообще не касаются. Я уже просил тебя оставить

меня в покое и убраться вон! Ты. Меня. Уже. Достала! Что тебе еще не понятно?! Я

пытался быть мягче, но то, что ты приперлась сюда, стало последней каплей. Забирай свое

гребаное барахло и катись из моего дома и из моей жизни к чертовой матери!

У меня вскипела кровь, и злость хлынула через край. Впервые в жизни хотелось

ударить женщину. Ее вопиющее неуважение к моей семье и ко мне заставило пожалеть о

каждой капле вины, которую я испытывал когда-то по отношению к ней из-за ее

передозировки.

— Милый, я знаю, ты злишься из-за фотографий, но, пожалуйста, посмотри на все

это с моей стороны. Мы живем вместе, мы с тобой созданы друг для друга.

— Эрика, с меня хватит. Ты уходишь. Не смей больше никогда приходить в дом

моих родителей. А что касается твоего заявления по поводу наших совместных фото, я

пас. Я — адвокат, Крис — мой адвокат, у меня есть и другие знакомые юристы. Я не буду

стоять рядом с твоей обдолбанной задницей, рекламирующей мои бренды. Усекла?

— Как, твою мать, ты смеешь? Я предоставляю свой имидж со скидкой для твоей

сраной никому не нужной линии одежды. Как ты можешь отказывать мне?

— Вот именно это нам и стоит обсудить. Я не хочу тебя и твой имидж, но твой

папочка провернул все это втихаря за моей спиной. Я не хочу иметь с тобой вообще

ничего общего. А сейчас ты уберешь свою задницу из маминых владений, пока я не

вызвал копов.

Я развернулся и ушел, надеясь, что теперь-то все закончено. Она не запустила

туфлей мне в голову и не разразилась слезами, и я испытал облегчение.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы собраться с мыслями, но когда

вернулся во двор, мама уже ждала меня у порога. У нее в руках был шот и бокал с пивом

для меня, я взял и то, и другое. Гости разбрелись кто в бассейн, кто на мостик. Вид

Стеллы, играющей на плечах Лэндона в «Кто первый струсит» против Лейси с Мейсоном

стал последней каплей, и я сдулся окончательно.

— Они просто дурачатся. Лейси нашла способ заснять, как ты выпроваживаешь

Эрику, и показала нам. Стелла повела всю компанию в бассейн. Она так гордится тобой…

почти так же, как я.

— Господи, мама, что я такого сделал, что моя жизнь превратилась в это? Все

празднуют, а мне приходится выпроваживать наркоманку.

— Сынок, — мягко произнесла она, — не задавайся вопросом, что ты сделал. Ты

поступил правильно. Ты за нее не в ответе.

Я вздохнул и выпил шот.

— Как ты думаешь, мы со Стеллой можем остаться здесь на ночь? Я собираюсь

увести ее оттуда, но судя по тому, как она покачивается, еще пара шотов, и мы оба будем

готовы отправиться в постель.

— Конечно. Так хорошо, когда все мои мальчики снова дома.

— Спасибо, мама, — я отдал ей рюмку и с разгона запрыгнул в бассейн.

Стелла слезла с плеч Лэндона и подплыла ко мне. Прильнув ко мне, она обняла

меня за шею.

— Не позволяй ей разрушить это, Макс, она сучка. Мы сильнее ее.

— Мы, да? И больше никаких заскоков с отсрочкой времени?

Даже в темноте я увидел ее румянец.

— Я начинаю понимать твою точку зрения. На самом деле для нас не имеет

значения испытательный срок.

Я громко засмеялся. Напряжение, скопившееся во мне, отпускало. Она наконец-то

все поняла. Не заботясь о том, кто вокруг нас, я притянул ее к себе и жадно поцеловал.

Мы не отпускали друг друга, несмотря на возгласы и свистки, раздававшиеся рядом. Вкус

ее губ был словно успокаивающий бальзам, который помог выкинуть из головы все мысли

об Эрике.

Глава 13

Стелла

Что-то изменилось после дня рождения Мейсона. Не могу точно выразить, что

именно, но скажу, что Макс стал ближе, чем раньше, и, в тоже время, между нами все еще

оставалась некая дистанция. Его отношение ко мне приобрело более нежный и любящий

оттенок.

С тех пор, как мы впервые встретились, он стал чаще смеяться и меньше

нервничать, но больше не пытался прикоснуться ко мне и ночью начал спать в трусах.

Прошло ровно пять дней с тех пор, как я проснулась в объятиях Макса тем

воскресным утром и подловила его за разглядыванием. В тот миг мое сердце затрепетало.

Взгляд Макса лучился нежностью и теплом. Я хотела спросить о его мыслях в этот

момент, но он отвлек меня поцелуем и отпустил только, когда его мама поинтересовалась, проснулись ли мы. Вздохнув, он нехотя скатился с кровати. Мы оделись и

присоединились к его семье внизу. Когда мы вошли на кухню, Макс собственнически взял

меня за руку, и Сара ослепительно улыбнулась.

Я люблю своих друзей, но сейчас была рада, что они уехали еще вчера вечером, и у

меня появилась возможность провести утро только с семьей Маккой. Мы с Сарой

поговорили о моей работе и семье, и этот разговор получился таким душевным, словно

мы знакомы всю жизнь. Я ждала, что запаникую, но все, на удивление, прошло

нормально.

Когда Мэтт упомянул вчерашний эпизод с Эрикой, настроение на кухне

изменилось. Макс попросил меня подойти и тут же предусмотрительно укутал в своих

объятиях. Окружающие смотрели на нас во все глаза, пока он делился с ними планами по

ее выпроваживанию. Все слышали их вчерашний разговор, но Макс объяснил, что именно

подтолкнуло его к этому решению, и рассказал о ее проделках в Нью-Йорке.

Я была шокирована, когда он объявил, что причиной его решения стали не только

ее уловки и выходки, но и я сама. Именно благодаря мне он, наконец, решил выселить ее

из своего дома и вообще исключить из своей жизни. Мне хотелось, чтобы он объяснил все

более подробно, но Макс просто сменил тему и сел завтракать.

Когда мы уезжали, Сара взяла с меня обещание, что, как только на работе станет

чуточку спокойнее, мы с ней вместе пообедаем. Ее глаза все также светились счастьем, когда она целовала Макса не прощание.

Эта неделя далась немного легче, так как теперь у нас была всесторонняя

поддержка, столь необходимая нам. Сегодня мы с Лейси собирались встретиться в офисе

«Hurst & McCoy» с командой, которую подобрал Макс. Безусловно, на встречу явится и

Эдвард, поэтому большую часть утра я занималась самовнушением.

Я повторяла себе, наверное, уже в десятый раз, какой впечатляющий у нас план, когда столкнулась на пороге с Лэндоном и Лейси. Их красные лица и плотно сжатые губы

сказали мне о тех поистине титанических усилиях, которые они прикладывали, чтобы не

рассмеяться.

— Ну, давайте, смейтесь! Я знаю, что выгляжу как идиотка, разговаривающая сама

с собой.

Они оба разразились диким хохотом, и мы направились в офис. Я описала им

утренний план действий, еще раз убедившись, что Лэндону будет удобно разбираться с

делами, пока нас с Лейси не будет. Парень с нами всего несколько недель, но уже влился в

рабочий процесс в большей степени, чем Лейси, зато она приняла на себя большую часть

обязанностей по развитию бизнеса. Я была удивлена, когда она сама попросила об этом, но оказалось, что ей нравится общаться с потенциальными клиентами и изучать их

потребности.

После того как мы покончили с планами на сегодня и завтра, я заметила, что они

оба смотрят на меня с улыбками.

— Что с вами обоими? — спросила я.

— Мы хотели бы завтра сходить куда-нибудь, — ответила Лейси.

— Хорошо, я не против.

— Ты не поняла, Стелс, мы хотим, чтобы ты составила нам компанию. Мы

собираемся отпраздновать то, что Лэндон теперь работает у нас полный рабочий день.

— И куда вы решили пойти?

Они обменялись хитрыми взглядами, что навело меня на некоторые подозрения.

— Лэндон хочет заглянуть в новый бар в центре города. Для нас это станет

отличным поводом приодеться и потанцевать. Получится что-то типа девичника, —

продолжила Лейси.

— Стоп! Что-то типа девичника? Лэндон отчасти не попадает под категорию.

Они оба уставились на меня так, будто я сморозила абсолютную глупость.

— Хорошо, будем считать, что он входит в эту категорию. Так куда вы хотите

сходить?

— Значит, ты идешь с нами? — с нажимом спросила Лейси.

— Возможно, если вы ответите на мой вопрос.

— Скажем так, там нам не придется переживать о том, что мужчины будут к нам

приставать. Мы окунемся в среду Лэндона.

Я по очереди вглядывалась в их лица, пока до меня доходил смысл сказанного.

— Мы собираемся в гей-бар? — завизжала я.

— Ага! Вместе с дрэг-шоу и всем прочим, в этом году это одно из самых горячих

местечек. Я оказал парочку услуг кое-кому и раздобыл для нас пропуск, — Лэндон

радостно подскочил на стуле.

Я хлопнула в ладоши и, смеясь, закружилась. Еще несколько минут мы

планировали, что после работы встретимся у меня дома и будем вместе готовиться к

выходу, мысленно я начала перебирать содержимое своего шкафа, когда появился Макс.

У меня снова перехватило дыхание от одного его вида в костюме, сшитом на заказ

и идеально сидящем на фигуре. Глаза Макса мгновенно захватили в плен мои, и в комнате

все будто замерло. Лейси с Лэндоном бросили свои дела и уставились на нас. Он даже не

взглянул на них, просто подошел ко мне и притянул к своей груди, укутывая меня в свои

объятия.

— Сегодня утром ты ушла до того, как я проснулся. Я соскучился, — прошептал он

мне в волосы.

— Ну, сегодня у меня с самого утра все не заладилось. Я обнаружила, что у нас

закончился кофе, и от этого мое настроение испортилось еще больше. Я здорово

нервничала по поводу сегодняшней встречи и не хотела тебя беспокоить.

— Никогда больше не уходи из дома, не попрощавшись со мной. Я тебе уже

однажды говорил, меня не испугает даже медуза Горгона, — он не стал дожидаться моего

ответа и с жадностью впился в мои губы.

Макс обхватил руками мое лицо, наши губы сливались в поцелуе, языки танцевали

в одном ритме. Я схватилась руками за его спину, сминая пальцами ткань пиджака, чтобы

прижаться еще ближе. Я тонула в своих ощущениях. Это стало новым уровнем близости

для нас. Даже тогда в бассейне, в кругу его семьи и друзей, она не ощущалась настолько

интенсивно.

— Господи! — громко произнесла Лейси и прочистила горло.

Макс разорвал поцелуй, чмокнув мою скулу, прежде чем отпустить и посмотреть

на меня. Взгляд его темно-синих глаз пронизывал меня насквозь. Я улыбнулась в ответ и

отвела взор.

— Пообещай, что никогда больше не уйдешь, не попрощавшись со мной, —

прошептал он.

— Я больше не уйду, не попрощавшись.

— Хорошая девочка, — он поцеловал меня в лоб и развернул нас лицом к публике, состоявшей из двух человек с открытыми ртами.

— Что я пропустил сегодня утром?

— Мы просто кое-что доделали и убедились, что у нас все готово к сегодняшнему

дню, — я улыбнулась ему.

— И составляли планы для ТДД на завтрашний вечер. Думаю, это будет классика,

— поделилась с ним Лейси.

— ТДД?

— Да, Макс, Тусовка для девочек. Мы планируем оттянуться в одном из самых

горячих среди новых баров города, — она указала рукой на Лэндона, себя и меня.

Замерев, Макс хотел что-то сказать, но Лэндон перебил его.

— До того, как ты решишь напомнить всем о том, что я парень, добавлю, что мы

собираемся в гей-клуб.

Лицо Макса покраснело, и он еще сильнее сдавил мои бедра.

— Можете оставить нас со Стеллой наедине на минуточку?

Его резкий тон ничуть не обеспокоил моих помощников. Когда они, в конце

концов, оставили нас вдвоем, Макс повернулся ко мне с пылающим взглядом и сказал:

— Ты не пойдешь завтра вечером в гей-клуб с этими двоими.

— Что, прости?

— Ты меня слышала. Без вариантов. Сам я не смогу составить тебе компанию

завтра вечером, а когда дело касается тебя, я не доверяю мужчинам, и не важно, геи они

или нет.

— Макс, мне не нужно твое разрешение, чтобы пойти куда-либо. И, если ты не

доверяешь им, что звучит просто смешно, ты должен доверять мне.

Застав меня врасплох, он наклонился и приподнял меня, устроив мой зад на краю

стола. Вклинившись мне между ног, он мягко сжал заднюю часть моей шеи и заставил

посмотреть на него.

— Белла, я доверяю тебе, поверь. Ты очень дорога мне. Я буквально схожу с ума

при одной мысли о других мужчинах, которые будут пялиться на тебя, увиваться вокруг

тебя, желать тебя. Я вижу, как некоторые мужчины смотрят на тебя, когда мы вместе

куда-нибудь выходим. Я не вынесу, если с тобой что-то случится, пока меня не будет

рядом.

Кончиками пальцев он нежно потер чувствительную кожу мочек моих ушей, и все

мое раздражение растаяло. С помощью своих ног я придвинула его еще ближе и сцепила

щиколотки у него на бедрах.

— Как тебе удается превратить собственнические заскоки во что-то настолько

милое?

— Это талант?

— Нет, это потому, что я испытываю слабость к тебе. Но, тем не менее, завтра

вечером я пойду с друзьями. Я ни разу не давала тебе повода для ревности. Пальма

первенства в этом плане безоговорочно принадлежит тебе. Может быть, стоит немного

сбавить обороты?

Он еще с минуту смотрел на меня, и по его лицу невозможно было понять, о чем он

думает. Затем расслабился и уперся своим лбом в мой.

— Возьми с собой моего шофера. Он будет ждать, пока ты не соберешься обратно

домой, и обещай, что сразу же позвонишь, если возникнут какие-то проблемы.

Я попыталась спорить, но он не дал мне и рта раскрыть, удерживая мои губы

вместе. От него не укрылся гнев, написанный на моем лице, но он только приподнял

брови, ожидая, когда я уступлю и соглашусь с ним.

— Ладно! Только потому, что мы и так собирались нанять водителя. И ты должен

понять, если попытаешься командовать мной или станешь указывать, что мне делать, это

уже будем не мы. Останутся просто ты и просто я, а нас больше не будет.

Лицо Макса смягчилось, и на губах появилась улыбка.

— Хочешь, раскрою тебе один маленький секрет? Детка, твое сопротивление меня

ужасно заводит. Оно наталкивает на мысли о том, как я хотел бы наказать тебя. Я

останусь непреклонен, если дело будет касаться тебя. Ты должна научиться доверять мне.

Почувствовав влагу у себя между ног, потерлась об него как кошка. Я расцепила

лодыжки, чтобы освободить его, но Макс остался на месте, и я почувствовала, как растет

его эрекция напротив меня.

— Макс, ты не можешь так со мной разговаривать, перед тем как нам нужно идти.

— Почему нет?

— Потому, что ты давно не прикасался ко мне. Мы вернулись с вечеринки у твоей

мамы в воскресенье, а сегодня четверг, а ты даже не пытался ни разу прикоснуться.

Он поменялся в лице, и в глазах загорелся пожар.

— Думаешь, мне не хочется прикоснуться к тебе? Думаешь, если бы я считал, что

это правильно, я бы не оттрахал тебя на каждой поверхности в твоем доме и не утвердил

свое право на твое тело? Ты оказалась не очень наблюдательна, красавица.

— Я считаю, что была достаточно наблюдательной. За исключением объятий по

ночам, ты больше не предпринимал никаких действий. Мне показалось, что когда мы

гостили у твоей мамы, наши отношения изменились, но потом в них наступило затишье,

— тихо проговорила я, смущенная тем, что не могу сказать об этом громко.

— О, Стелла, значит, я снова подвел тебя. Я всего лишь хотел дать тебе время. Нет

ничего в целом мире, чего бы я хотел сильнее, чем оказаться глубоко в тебе и показать

свои чувства. Я пытался сдерживаться, пока ты не будешь готова. Все изменится, когда ты

станешь моей. Не останется никаких вопросов.

— Что ты имеешь в виду?

— Я уже говорил, ты будешь моей. Мы не станем дальше скрывать наши

отношения, и Эрика вскоре выветрится из твоей головы. Не будет никаких преград.

Только мы с тобой. Я из тех мужчин, которые знают, чего хотят, и я хочу тебя. Хочу тебя

в моей жизни, в моей постели, в моих руках. Мне нелегко скрывать свои чувства, но я

пытаюсь уважать твои желания. Когда ты будешь готова принять меня, я имею в виду

всего меня, только скажи. Ночь рядом с тобой, в твоей постели, — одна из лучших частей

моего дня, сразу после пробуждения вместе с тобой. Возможно, еще слишком рано

говорить тебе об этом, но наши отношения уже представляют собой нечто большее, чем я

мог когда-либо желать. Ты идеальна для меня и должна стать моей. Если бы я мог

выкрасть тебя и оградить от всего дерьма, которое творится в моей жизни, я так бы и

сделал.

— Вау! — выдохнула я ему в грудь. От его слов мои трусики стали еще более

влажными.

— Да, «вау» — это именно то слово, которое я могу использовать, чтобы описать

тебя.

Я открыла рот, собираясь ответить, но Лейси выбрала именно этот момент, чтобы

войти.

— Эй, голубки, нам пора идти. Время поразить их! — с этими словами она вышла

из кабинета.

— Она как заноза в заднице, но все-таки права. Нам нужно идти. — Он отступил на

шаг назад и снял меня со стола.

— Макс, ты действительно ждешь моего шага? Ты готов публично объявить о

наших отношениях?

— Детка, я никогда и не хотел скрывать их. Это было проявлением уважения к

тебе.

— А что, если теперь я готова заявить об этом?

— Только скажи.

— В воскресенье вечером на ужине с моими родителями? — я робко прикусила

губу. Скорее всего, он пока не готов к такому важному шагу.

Макс вытаращил глаза, а затем мягко произнес:

— Это свидание.

Черт!

— Ну… тогда мне следует предупредить тебя. Лейси со своими родителями тоже

будут там. А еще моя сестра.

Я принялась быстро собирать вещи, надеясь, что он больше не станет задавать

вопросов. Я уже немного рассказывала своим родителям о нем, но не была до конца

уверена, приглашать его в воскресенье или нет.

— Детка, это большой ужин. Что-то, что я должен знать?

Ну … я схватила сумочку и отошла в сторону, чтобы он не успел меня поймать.

Стоя уже на пороге, практически на свободе, я развернулась и выпалила:

— Будет что-то вроде моего дня рождения.

На его лице отразилась паника, а я пулей вылетела за дверь.

Глава 14

Макс

Твою мать! У нее день рождения, и никто даже не подумал сказать мне об этом!

После того как Стелла сбросила на меня вчера эту бомбу, мозги буквально

вскипели. Во время встречи я едва мог сосредоточиться и позволил Лейси взять все в свои

руки, подавая голос только тогда, когда это было необходимо. Я решил, что в нашу

команду следует привлечь операционного директора и начальника отдела кадров, так как

беседа будет посвящена оплате труда и законодательству, касающемуся детского труда.

Распорядившись, чтобы водитель доставил их в офис, я приступил к поискам

идеального подарка в интернете. После двухчасового подбора идей пришлось обратиться

за помощью к Дане. Когда я объяснил ей, что планирую сделать, она улыбнулась и

ответила, что позаботится обо всех приготовлениях. Моей единственной задачей было

выбрать идеальный подарок.

Прошлой ночью я старался оставаться невозмутимым, когда мы оба после работы, наконец, добрались до дома. Я собрал воедино все оставшиеся у меня крупицы

самоконтроля, чтобы не накинуться на Стеллу, когда она положила голову мне на колени

во время просмотра телевизора. Даже если внешне я играл в эту игру, в уме продолжал

строить тайные планы. И когда меня вновь окутал ее запах, в голову пришла идея для

идеального подарка. Когда она уснула, я отнес ее в постель и, крепко держа в объятиях, просто слушал дыхание. Я знал, скоро станет жарко, но она будет рядом со мной и узнает

обо всем. Моя сильная, идеальная Стелла со всем сможет справиться.

Однако сейчас, пока я слушал, как они собирались в бар, мои нервы оказались

натянуты до предела. Они смеялись и пели во все горло. Это просто ужасно. Лейси была в

своем обычном репертуаре — едва приехав, сразу подмигнула мне. Я хотел уже

огрызнуться, но она являлась одной из ключевых фигур в осуществлении моего плана на

этот воскресный вечер, поэтому пришлось вести себя предельно вежливо.

Единственный вопрос я задал Лейси, какого черта она не предупредила меня о дне

рождения Стеллы. И она одним махом уложила меня на лопатки, сообщив, что в ее

обязанности не входит информировать меня об этом, ведь это я встречаюсь со Стеллой, а

она всегда будет рядом на случай, если я облажаюсь. В тот момент мне захотелось заорать

и доказать ей, как она ошибается. Я не облажаюсь с этой женщиной снова.

Стелла идеальна. Несмотря на то, что она слегка похрапывает, пинается во сне и

ворчит по утрам, мне вполне комфортно с ней, я обожаю ее. Иногда кажется, что

некоторые ее привычки могли бы вызвать во мне раздражение, но на самом деле я с

каждым днем все сильнее привязываюсь к ней. Стелла Салливан поймала меня в свои сети

красотой и умом.

Когда вся эта теплая компашка ввалилась в гостиную, оторвав меня от

размышлений, мои глаза буквально вылезли из орбит. Я изо всех сил пытался вести себя

сдержанно, но скрыть напряжение в голосе не удалось.

— Стелла, в спальню, сейчас же! — я прошел мимо нее в спальню, перешагнув

через разбросанную повсюду одежду.

— Для тебя же будет лучше, если причиной, по которой ты позвал меня сюда, стало желание зацеловать меня до умопомрачения, иначе этот тон не сработает! —

попробовала она возмущаться за моей спиной.

— Ты не можешь никуда пойти в этом, детка, иначе я здесь просто сойду с ума, —

сказал я, не взглянув на нее.

— Что не так с моей одеждой?

Я повернулся и залюбовался темно-синим платьем на бретельках, которое едва

прикрывало ее бедра, а высоченные каблуки добили меня окончательно.

Она выглядела как горячий эротический сон. Гей это или натурал — она вскружит

голову каждому, как только войдет сегодня в клуб.

Ее лицо снова погрустнело, напомнив о вечеринке в честь дня рождения брата, когда я слетел с катушек из-за ее весьма откровенного купальника.

— Все в порядке, детка, но было бы чудесно, если бы ты надела на себя немного

больше одежды. Ты выглядишь сногсшибательно. Иди ко мне.

Я протянул руки, и она, не раздумывая, подошла. Ощущая прикосновение ее кожи, я погибал. Она подняла голову вверх, чтобы быстро поцеловать меня, а затем отступила

назад.

— Тебе не о чем волноваться, я буду хорошо себя вести. Я обожаю шоу

трансвеститов. Мы с Лейси заключили пари, и, если на меня обратит внимание кто-нибудь

из участников, и мне удастся выбраться на сцену, она останется должна мне ужин.

— Я выкуплю ее долю прямо сейчас, если ты переоденешься.

— Неа, сделка есть сделка. Ну, а чем ты будешь заниматься сегодня?

— Мне нужно немного поработать, потом поиграю в фэнтези-футбол, возможно

впопыхах займусь покупками для моей сексуальной как грех девушки, которая не

удосужилась сказать мне, что у нее в воскресенье намечается день рождения.

— Ты злишься из-за этого? — она сексуально прикусила губу.

— Я злюсь на себя за то, что не знал. Для меня важно знать все о тебе. Я упустил

это из виду, пока пытался убедить тебя дать мне шанс. Кстати, у меня возник вопрос: как

ты планировала смыться отсюда в воскресенье, чтобы я ничего не заподозрил?

— Я подумала, что ужин с родителями — это слишком быстро для тебя.

— Правда? Ты уже знакома практически со всей моей семьей.

— Да, но я решила, что это разные вещи. Не знаю почему, но я нервничала.

— Детка, не стоит. Я очень взволнован перед знакомством с твоими родителями и

сестрой. Черт, мне даже предстоит встретиться с Барнсами.

— Прости, они просто удивительные люди, вот увидишь.

— Мне все равно, даже если это окажется не совсем так. К концу вечера ни у кого

не останется сомнений по поводу моих чувств к тебе. А сейчас лучше иди, пока я не

передумал.

— А как насчёт поцелуя?

Я руками обхватил ее за талию и прижал ближе к себе. Дыхание Стеллы

прервалось, и я нежно облизнул ее губы по контуру. Почувствовав вкус ванили, прижался

губами ещё сильнее. Вкус ее восхитительных губ возбуждал, и чтобы оторваться, ушли

практически все силы. У меня на сегодня есть планы, и они предполагают ее отсутствие

дома.

Я поцеловал Стеллу еще раз, смакуя ее вкус, и, распахнув глаза, встретился с ней

взглядом. В ее глазах пылала чистая страсть, и я мысленно похлопал себя по спине.

— Ванильные поцелуи! Никогда не устану от них.

— В таком случае я никогда не буду менять губную помаду.

— Белла, будь осторожна сегодня. Позвони, если я тебе понадоблюсь.

— Хорошо, — прошептала она, затаив дыхание.

Закрыв дверь, я приступил к выполнению своего задания. Оно нарушало наше

главное правило, запрещающее слежку, и мне было плевать, где я проведу свои

следующие пятьдесят лет, но у моей женщины будет самый запоминающийся день

рождения в жизни.

Несколько часов спустя я сидел в лимузине с самым лучшим шампанским, которое

только можно купить. Побывав в трех магазинах, я остался доволен покупками. Парень, которого я нанял приглядывать за Стеллой сегодня, продолжал присылать мне свежие

фото и видео. Когда я увидел ее грязные танцы с парой дрэг-королев на сцене, понял, что

пришло время брать дело в свои руки. Надев драные джинсы, мешковатую футболку и

нацепив на голову кепку, я вошел в ночной клуб.

Картина, представшая передо мной, была совершенно не в духе моей красавицы

Беллы, которая в этот момент танцевала на сцене со своего рода примадонной. Я

остановился, когда заметил Лейси, танцующую с огромным мужиком. Лэндон был в

леопардовых леггинсах чуть выше колен. У меня заболели глаза от одного только его

вида. Они оба раскачивались, не попадая в такт музыке.

Черт, неужели все так напились?

Увидев Стеллу на сцене, я принял решение: хочу сам танцевать с этой женщиной.

Я кивнул нанятому ранее охраннику, и он прошмыгнул в заднюю дверь. Музыка

замолчала, в комнате воцарилась тишина. Стелла поцеловала в щеку мужчину, с которым

танцевала, и спустилась к барной стойке. На расстоянии я наблюдал за этим и

прокручивал в голове все способы, какими я мог бы наказать ее, но потом она улыбнулась

леди рядом с ней, и мое сердце оттаяло.

Я потихоньку начал пробираться к ней. Как только мои руки оказались на барной

стойке, захватив ее в плен, я прильнул к ее уху.

— Ты самая горячая штучка в этой комнате и отправишься со мной домой. Не

произноси моего имени, просто кивни.

Она подавилась напитком, а затем развернулась лицом ко мне.

— Эндрю! Ты приехал! — она назвала меня вторым именем, а затем ее рот

соединился с моим.

— Я хочу потанцевать, а затем забрать тебя домой. Нас ждет лимузин.

Ее глаза стали цвета прозрачного меда, и я утонул в них. Снова загремела музыка, и я повел Стеллу в сторону танцпола, положил руки ей на бедра, и мы принялись

раскачиваться в ритме танца. Наши тела соединились вместе, и жар от соприкосновения

кожи просачивался сквозь слои одежды. Я перевернул кепку козырьком назад, чтобы

упереться лбом в ее лоб. Мы неотрывно смотрели друг другу в глаза, общаясь без слов.

Я опустил руки и впился пальцами в ее попку, мягко массируя ее. У Стеллы

округлились глаза, она откинула назад голову и застонала, открыв при этом отличный

доступ к своей шее. Я впился в нее губами, нежно посасывая. Она заскрипела зубами, задыхаясь. Уже закончилась песня и началась следующая, а мы так и продолжали

раскачиваться друг напротив друга. Сексуальное напряжение повисло в воздухе, и люди

стали присматриваться к нам, без сомнения, в ожидании шоу. Зарывшись пальцами в ее

волосы, я притянул ее к себе.

— Домой? — спросил я.

— Да, — простонала она в ответ, сильнее потираясь об меня.

Прижав ее спиной к себе, чтобы прикрыть стояк, я повел нас в сторону выхода.

Наваждение рассеялось, и она остановилась, ища взглядом Лэндона и Лейси.

— Доверься мне, о них позаботятся. — Я сделал знак охраннику, и он кивнул в

знак того, что все понял.

Когда мы добрались до лимузина, я мягко усадил ее и попросил водителя немного

прокатиться по городу.

— По какому поводу ты все это затеял? — спросила она, когда я скользнул на

сидение.

— По поводу начала выходных, в которые у тебя намечается день рождения.

Я налил в бокалы шампанское и усадил ее к себе на колени, потершись носом об ее

шею.

— Это был сюрприз для меня, приятный сюрприз.

— Я не смог оставаться в стороне. Ты была слишком соблазнительна, танцуя на

сцене.

— Солнце мое, и откуда ты знаешь, что я танцевала на сцене? — она толкнула меня

в плечо, заставив посмотреть на нее.

Не было причин лгать.

— Я приставил к тебе охранника. Он присылал мне информацию в течение всего

вечера.

— Макс…

— Я собственник, Стелла, особенно, когда дело касается тебя. И не спрашивай

почему, я не могу объяснить этого. Никогда не испытывал такого раньше. Эти чувства

новые для меня. И не потому, что я не доверяю тебе, все дело в людях вокруг. Это моя

потребность — знать, что ты в безопасности.

— Есть ли причина предполагать, что мне что-то угрожает?

— Никакой явной угрозы не существует, если это то, о чем ты спрашиваешь.

Просто это как потребность, защищать тебя.

Смена ее настроения удивила. Я ожидал, что она начнет спорить, но вместо этого

она придвинулась ближе и оседлала меня.

— Мне надоело прятаться, Макс. Я больше не хочу.

Ее слова пронзили меня подобно току, в шоке я переспросил:

— Больше не хочешь?

— Нет, я пыталась защитить себя от боли, если бы у нас ничего не вышло. Часть

меня все еще не может понять, кого ты видишь во мне.

Я открыл рот, чтобы ответить, но она заставила меня замолчать, накрыв пальцем

губы.

— Макс, я встречалась с несколькими парнями, с одним у меня даже были

серьезные отношения, но он разрушил мое доверие. Он постоянно мне изменял, не

заботясь об унижении, которое я чувствовала, когда все открылось. Он не пытался

защитить меня от боли и стыда. Он научил меня тому, что есть мужчины, от которых я

должна бежать без оглядки, и ты не входишь в их число. Поэтому, если тебе лучше, когда

ты можешь приглядывать за мной, я попытаюсь принять это. И сейчас я говорю тебе, Максвелл Маккой, я готова быть с тобой.

Наш вчерашний разговор в офисе всплыл у меня в голове, и ее слова распалили

огонь во мне. Наконец-то, черт возьми!

— Господи, ты идеальная. И вся моя!

— Думаю, так и есть, но, прошу, не становись пещерным человеком и не ставь на

мне клеймо как неандерталец. Мы сможем найти общий язык. Я — это я, Макс. Я

принимаю свои решения, веду свой бизнес и стою на своих ногах. Ты можешь дополнять

меня, но не управлять мной.

— Стелла, ты сводишь меня с ума такой, какая ты есть. Если бы я считал, что могу

управлять тобой, то это была бы уже не ты.

Несколько минут мы сидели в тишине, не отводя взглядов. Приглушенный свет

огней позволял нам в достаточной мере видеть друг друга. Сексуальное напряжение вновь

стало нарастать, и ее бедра сжали мои с новой силой. Я взял наши бокалы, отставил их в

сторону и подвинул ее у себя на коленях так, как мне этого давно хотелось. Ее платье

немного задралось, и я увидел черный атлас ее трусиков.

— Для меня честь заботиться о тебе, Белла, любым возможным способом: эмоционально, физически, сексуально. Я считаю это своей задачей. — Я скользнул

пальцами по внутренней стороне ее бедра, почувствовав, как по телу поползли мурашки, когда стал продвигаться выше. — Для меня было пыткой сдерживать себя, зная, что ты

уже готова. И сегодня, вместо того, чтобы наказать, я собираюсь угодить тебе.

Мои пальцы нащупывали край атласа с обеих сторон, пока я не достиг узкой

полоски, соединяющей их вместе. Сильно потянув, я разорвал их, и ткань соскользнула с

ее тела, открывая мне доступ. В глазах Стеллы промелькнуло любопытство, отчего я не

сдержал ухмылку.

— Я не собираюсь в первый раз трахать твое прекрасное тело на заднем сидении

лимузина, Стелла, поэтому не стоит так смотреть на меня. Однако я хочу показать тебе, как хорошо это будет чувствоваться.

У нее снова сбилось дыхание, отчего мой восставший член уперся в грубую ткань

джинсов. Аромат возбуждения витал в воздухе, я мягко раздвинул ее ноги шире, получая

еще больше доступа. Одной рукой я крепко удерживал ее бедро, другой же скользнул

между ног, положил руку на ее киску и начал поглаживать. Затем скользнул пальцем

внутрь, чем вызвал эротичный стон.

Я совершал круговые движения пальцем внутри ее горячего центра, а затем

засунул второй палец. Она была очень тугой, но по тому, как она стала интенсивнее

насаживаться на мою руку, я почувствовал, что добрался до самой чувствительной точки.

Ускорив темп, я увидел, как от удовольствия у нее закатываются глаза. Как только она

подошла к краю, я остановился.

— Детка, развяжи топ и опусти его для меня, медленно.

Она сделала, как я попросил, и когда ее грудь полностью обнажилась, передо мной

оказались ее соски, твердые и жаждущие прикосновений.

— Упрись руками в потолок и не опускай их. Слышишь меня?

Она кивнула в нерешительности, но выполнила мою просьбу. Я слегка наклонился

и облизнул сосок, прежде чем вобрать его в рот. Мои пальцы продолжали двигаться в ней, и ее мышцы сжались. Мой член умолял скорее ощутить ее жар вокруг себя, но я не

спешил поддаваться собственным желаниям. Сейчас все было для Стеллы.

Моя рука переместилась с бедра на вторую грудь, отчего у Стеллы вырвался еще

один стон. Она активно скакала на моей руке, и звук ее тяжелого дыхания говорил, что

она уже близко. Я хотел продлить этот момент, но все о чем мог сейчас думать, это как

скорее попасть домой.

Я отстранился, наблюдая, как ее прекрасное тело выгибается на мне, умоляя об

освобождении. Поместив большой палец ей на клитор, я нежно надавил, и это толкнуло ее

за грань. Она откинула голову назад и выкрикнула мое имя. Она раскачивалась на мне, и я

вобрал в рот ее сосок, что вызвало у нее еще одну волну оргазма. Я медленно опустил ее

руки себе на плечи, поддерживая, пока она не перестала дрожать.

— Ты готова быть со мной, Стелла? Это только прелюдия. Скоро, очень скоро, я

собираюсь заявить на тебя свои права, и ни у кого больше не возникнет вопросов, кому ты

принадлежишь.

Она не ответила, а только кивнула. Ее дыхание постепенно затихало на моей груди, и она уснула. Я написал сообщение водителю, чтобы вез нас домой, и обнял ее.

Дома я раздел ее, укрыл одеялом и мысленно поздравил себя. Несмотря на все

дерьмо и ошибки, которые я совершил за последние несколько лет, судьба послала мне

подарок, и этим подарком оказалась Стелла.

Глава 15

Стелла

Ранним утром солнечные лучи проникли сквозь шторы и заставили меня

зажмуриться. Сильные руки Макса обнимали меня, и жар от его тела впитывался в мою

кожу. Я улыбнулась, когда осознала, что он, наконец-то, снова начал ложиться спать

нагишом. Воспоминания о прошлой ночи вспыхнули в моей голове, и я съежилась, вспомнив, что заснула в лимузине прямо на груди Макса. Ну что за идиотка! Я призналась

ему, что готова принять его предложение, а затем вырубилась после одного, возможно

двух крышесносных оргазмов.

Я попыталась мягко переложить его руку, чтобы встать с постели, но он прижал

меня к себе еще крепче.

— Куда ты собралась?

— В ванную.

— Возвращайся скорее.

Он отпустил, и я осторожно выбралась из постели, стараясь не тревожить его.

Когда развернулась, намереваясь укрыть Макса одеялом, у меня сбилось дыхание

от вида его великолепного обнаженного тела, а возбужденный член требовал к себе

особого внимания. Я слышала термин «синие шары» и раньше, но его яйца были скорее

фиолетовыми. Представляю, в каком состоянии он находился вчера, когда я уснула!

Наши взгляды встретились, я прочла в его глазах чистую страсть. Он перевел

взгляд вниз, а затем снова на меня, не заботясь о том, чтобы прикрыться.

— Да, нам может потребоваться некоторое время, пока они снова приобретут

нормальный цвет, но у меня есть предчувствие, что буду наслаждаться каждой минутой

этого. — Меня обдало жаром, когда я осознала, что он говорит о долгожданном

высвобождении сексуальной энергии. — Детка, ты, кажется, спешила в ванную? —

напомнил он, потянувшись ко мне, и я поторопилась убежать.

Войдя в ванную, я от ужаса завизжала. Волосы стояли дыбом, а тушь, оставшаяся

от вчерашнего макияжа, была размазана везде, где только возможно. На левой груди

красовались два следа от укусов. Не могу поверить, что Макс видел меня такой! Собрав

волосы в хвост, я включила душ и взяла зубную щетку. Как только ступила под теплые

струи воды, тут же принялась чистить зубы и вместе с этим отмывать лицо. Дверь в

ванную открылась. Следом за мной вошел Макс, одетый лишь в пижамные штаны, и

замер у входа в душевую кабину.

Глядя на него, подумала, что он был бы не прочь присоединиться ко мне, но потом

он неожиданно резко замотал головой и вышел из ванной прочь. Я в спешке закончила

мыться и потянулась за халатом, но того не оказалось на месте. Завернувшись в

полотенце, я открыла дверь и обнаружила на постели красиво обернутую коробку с

огромным серебристым бантом сверху.

Без единого звука Макс проскользнул сзади и обнял меня за талию.

— Открой ее.

Я сорвала упаковку и ахнула, увидев ночную рубашку цвета темного сапфира и

соответствующий халатик к ней. Меня привел в шок не столько сам набор, сколько бренд

производителя этого чуда — «Agent Provocateur».

— Макс! Не может быть! Это слишком! Этот комплект, наверное, стоит дороже

тысячи долларов! — Конечно, даже такому мужчине, как Макс известно, что дарить

подобные подарки девушке, с которой встречаешься всего ничего, перебор. — И как ты

узнал мой размер?

Он довольно улыбнулся, а в его глазах заплясали чертики.

— Давай по порядку. Да, я это сделал. Нет, это не слишком, и даже не думай

беспокоиться о стоимости. А для того, чтобы узнать твой размер, мне пришлось немного

пошпионить.

— Ты шпионил за мной?!

— Конечно. А теперь одевайся. У меня есть еще парочка сюрпризов для тебя, прежде чем мы заползем обратно в постель. Встречаемся на кухне через пять минут. —

Он поцеловал меня в шею и унесся в ванную.

Я накинула шелковый пеньюар на тело, наслаждаясь ощущением роскоши, когда

ткань соприкоснулась с кожей.

Дюжины цветов заполнили каждую поверхность от гостиной до кухни. На столике

стояла выпечка от «Joe’s» вместе с галлоном кофе, а на кухонном столе я нашла другую

коробку, чуть меньше первой, с черным бантом.

Я как раз потянулась, чтобы достать нам кружки, когда большая теплая рука, накрыв мою, остановила ее на полпути.

— Белла, это уикенд твоего дня рождения. Разреши мне самому позаботиться о

тебе.

Его мягкий голос вызвал нашествие мурашек по всему моему телу. Макс взял наш

кофе, передал мне мой любимый датский и жестом предложил присесть.

— Как ты устроил все это?

— Цветы по заказу привезли вчера вечером, мой шофер утром заехал в «Joe’s» за

кофе и оставил его на пороге. Все подарки я тоже купил еще вчера.

— Было очень смело с твоей стороны заявиться в гей-клуб вчера ночью. Если бы

кто-то узнал тебя, это стало бы весомым ударом по твоему статусу холостяка.

— Я предполагал, что мой статус холостяка и так был уничтожен, или ты уже

забыла о своем заявлении, сделанном в лимузине прошлой ночью? — он внимательно

всмотрелся мне в глаза.

— Конечно, не забыла, Макс, и готова подписаться под каждым сказанным словом,

— прошептала я. При свете дня то, чем мы занимались в машине этой ночью, выглядело

крайне не похожим на меня. Румянец окрасил мои щеки, и я снова отвела глаза.

— Эй, посмотри на меня. О чем ты задумалась?

— О том, что вчера впервые в жизни вела себя как настоящая распутница. Я

практически умоляла тебя заняться со мной сексом на заднем сидении движущегося

автомобиля!

— Детка, так и было задумано. Я уже говорил тебе однажды, не стоит смущаться

меня. Я позабочусь о тебе. Уверен, однажды мы обязательно займемся сексом в

движущемся автомобиле, но прошлая ночь не была предназначена для этого. Сегодня я

планирую насладиться каждым дюймом твоего тела. Оставалось последнее препятствие

на нашем пути, но теперь все улажено. Почему ты не открываешь коробку? — он

придвинул ее ко мне, и я разорвала обертку.

В коробке лежали только какие-то документы, и на первой странице было написано

«Договор аренды».

— Эрика переехала. Я подписал соглашение и утром нанял грузчиков. Она может

бороться с ними, сколько влезет, но им даны четкие инструкции, вывезти ее вещи из моей

квартиры, а в понедельник там сменят замки. Если она откажется переезжать вместе с

мебелью, тогда ее попросту арестуют. Я покончил с ней, детка, она уехала, и теперь ничто

больше не стоит между нами.

Слезы счастья покатились по моим щекам, и я прыгнула в его руки, визжа от

радости.

— Это самый лучший день рождения в моей жизни!

— Это только начало, детка. У меня распланирована каждая минута, начиная с

этого момента и вплоть до завтрашней ночи. Ты допила свой кофе?

Я кивнула и улыбнулась ему в ответ.

Подхватив на руки, он принес меня обратно в спальню. Комната сильно

изменилась с тех пор, как я покинула ее. На окнах опущены плотные шторы, а на ночных

тумбочках и комоде зажжены свечи. Макс частично заправил кровать и поместил

следующий подарок на подушке. И как только я потянулась к нему, собираясь взять, он

отодвинул его в сторону.

— Позже.

Мак уложил меня на постель и лег рядом. В комнате воцарилась тишина, мы

общались без слов, глядя друг другу в глаза. Его рука лениво вырисовывала круги на моем

бедре, постепенно пробираясь выше. Я расстегнула пуговицу на халате и позволила тому

соскользнуть. В глазах Макса вспыхнул огонь, он приподнял меня и оголил мои плечи.

Когда я осталась в одной ночной рубашке, ему потребовалось некоторое время, чтобы

рассмотреть меня. Страсть в его взгляде разожгла мой внутренний огонь. Я скользила

рукой по его груди, пока не добралась до шеи. Мягко приподняв его подбородок, я

подвинулась еще ближе, желая поцеловать его. Не спеша, я наслаждалась вкусом с легким

оттенком кофе и корицы, а затем, схватившись пальцами за короткие волосы у него на

макушке, я потянула его на себя, желая еще сильнее приблизить. Я дико нуждалась в этом

мужчине. Во мне зародилось такое чувство голода, которое не приходилось испытывать

никогда прежде. Наш поцелуй стал глубже, мы оба буквально пожирали друг друга. Он

отстранился, задыхаясь, а его синие как ирисы глаза, полные страсти, неотрывно смотрели

на меня.

Он приподнял, а затем одним молниеносным движением переместил меня так, что

я оседлала его сверху. Ночная рубашка исчезла за секунду, и вот я, обнаженная и

запыхавшаяся, сидела на нем.

Потом он снова поменял нас местами, и я тут же стянула вниз по бедрам его

пижамные штаны, наслаждаясь видом напряженного члена. Когда я подобралась к нему, Макс взял мою руку, и поднес к своему лицу, приложив к щеке.

— Белла… — его глаза путешествовали по моему телу вверх и вниз, пока, наконец, не встретились с моими.

От силы и глубины его взгляда меня охватила дрожь.

Он мягко прижался губами к моей ключице, а потом начал осыпать поцелуями

каждый открытый участок кожи. Он нежно посасывал, прикусывал, оставляя на мне свои

следы. Я горела огнем, безумно желая его. Трусики промокли насквозь, возбуждение

зашкаливало. Я чувствовала, что не продержусь долго. Когда Макс приблизился к моей

ноющей киске, влага уже покрывала мои бедра.

— Ты такая влажная для меня, красавица?

— Да.

Он прошелся поцелуями по линии бикини, и начал слизывать соки с моей

истекающей киски. От остроты ощущений я откинулась на спину. Никогда никто не

уделял моему удовольствию так много внимания. Его язык ударялся о мой клитор, и я

боролась с желанием сомкнуть бедра вокруг его головы. Он с нежностью лизал, покусывал, сосал и целовал меня, пока во мне не начала зарождаться знакомая волна

удовольствия. Я пыталась справиться, вцепившись в простыни, желая навечно растянуть

это мгновение.

Он одаривал меня своей нежностью и властностью, слегка постанывая в ответ на

мои стоны. Его стремление управлять мной взяло верх, и он схватил мое извивающееся

тело еще крепче.

— Отпусти себя, детка, — потребовал он и надавил на клитор.

Я откинула голову назад и сильнее вжалась в него, когда оргазм накрыл меня, вынуждая выкрикивать его имя снова и снова. Он не ослабил натиск, продолжая

посасывать клитор, забирая все, что я давала ему. Затем Макс приподнялся, прокладывая

поцелуями путь наверх, пока не добрался до моих губ.

Я хотела отвернуться, не испытывая особого желания испробовать свой вкус, но он

удержал рукой мой подбородок.

— Ты очень вкусная. Это самый сладкий вкус, который я когда-либо пробовал, не

считая твоих ванильных поцелуев.

Затем, не давая мне сдвинуться с места, он снова поцеловал меня. Ощутить свой

вкус на его губах и языке стало волнующим, и совсем не оттолкнуло меня. Вместо этого, я

завелась еще сильнее.

В комнате раздался звук разрываемой фольги, и я откинулась назад, наблюдая, как

он надевает презерватив. Макс лег сверху, опираясь на локти, и внимательно посмотрел на

меня.

— Посмотри на меня, Стелла. Я хочу видеть твои глаза, когда впервые войду в

тебя, не отводи взгляд.

Когда он тесно прижался ко мне, я приглашающе обхватила его ногами за талию.

Лицо Макса смягчилось, и он потерся головкой о мою влажную киску. Медленно, очень

медленно он погружался в меня, замер, позволяя привыкнуть к его размеру, а затем резко

толкнулся вперед. Я сжала мышцы, пытаясь удержать его, чем вызвала шипение.

— Я хочу, чтобы ты принимала меня мягко, чтобы привыкла ко мне. Я планирую

провести внутри тебя большую часть дня и всю ночь.

Я кивнула ему и попыталась расслабиться, чтобы он смог войти до конца. Как

только наши тела соединились, выражение его лица изменилось, на нем ясно читалась

удовлетворенность. Макс начал медленно двигаться, все также возвышаясь надо мной. Я

сомкнула руки вокруг его плеч и нежно поцеловала, наслаждаясь чувством

наполненности.

Когда он задел ту самую точку, мне пришлось оторваться от его губ. Я толкнулась

бедрами вперед, тихо моля о большем. Внутри меня скручивался тугой узел наслаждения.

Я встречала каждый его толчок. Наши вздохи наполняли комнату. Еще никогда в жизни

мне не хотелось чего-то настолько сильно. Он распалил меня, и я уже была готова начать

умолять его, когда он остановился и перевернул нас.

— Оседлай меня, детка, и двигайся, я хочу видеть тебя.

В новой позе он был настолько глубоко во мне, что мне потребовалась всего пара

толчков, и мое тело распалось на части, а я снова выкрикивала его имя. Он наклонился, сжимая мои бедра, и толкнулся в меня еще пару раз, продлевая мой оргазм, а потом

вскрикнул вместе со мной. Его член начал пульсировать, что привело менятк еще одному

фантастическому оргазму, от которого все расплывалось перед глазами. Я опустила

голову ему на плечо, в то время как он крепко прижимал меня к себе, все еще пульсируя

внутри моей киски.

Наши потные тела были соединены, пока мы пытались восстановить дыхание. Он

посмотрел на меня, и в моем мире все изменилось. Не было абсолютно никаких сомнений.

Я принадлежу ему.

Глава 16

Стелла

Я сбилась со счета, сколько раз за последние двадцать четыре часа мы с Максом

занимались сексом. Он действительно не шутил. Оказавшись в постели, мы так и не

покинули ее. В конечном итоге, прошлой ночью, после того как мой желудок заурчал

неприлично громко, Макс все-таки настоял на перекусе. Я захотела обжаренные сырные

сэндвичи, которые мне же и пришлось помогать ему готовить. Как оказалось, мой

потрясающий бой-френд, обладающий массой талантов, никогда прежде не слышал об

обжаренном сыре. Сидя в обнимку и периодически подкармливая друг друга, мы слопали

все до последнего кусочка. Затем долго принимали ванну. Макс бережно вымыл каждый

дюйм моего тела и отнес меня обратно в постель. После того, как целый день провалялась

в постели, я никак не могла уснуть ночью, и Макс, почувствовав это, медленно и нежно

занялся со мной любовью. Испытав два восхитительных оргазма, я отключилась прямо на

нем.

Посмотрев на часы, я мысленно отметила, что до встречи с моими родственниками

осталось всего три часа. Впервые в жизни хотелось отказаться от празднования

собственного дня рождения с людьми, которых я очень люблю, и просто где-нибудь

спрятаться от всего мира вместе с Максом. Он открыл ту сторону меня, о которой раньше

даже не подозревала. Теперь я не просто наслаждалась удивительным сексом, внутри

меня появлялось чувство удовлетворения, когда находилась в его руках, и мы

разговаривали друг с другом. Он открылся мне с совершенно новой стороны, глубокой, чувственной, с которой я хотела бы познакомиться ближе. Его жизненная энергия, любовь

к семье и друзьям, его желание привносить что-то хорошее в этот мир — все это он

тщательно скрывал от окружающих. С каждым следующим словом, которое он

произносил, я все глубже погружалась в чувства к нему.

Я бы ни на что не променяла время, которое мы провели вместе. Не будь я уверена, что Лейси мигом вычислит меня, то позвонила бы родителям и сказала, что свалилась с

пищевым отравлением.

— Милый, я уже обдумала все возможные отговорки, но вряд ли нам что-то

поможет увильнуть от сегодняшнего ужина. Пора собираться. — Я поцеловала его в

грудь, туда, где находилась татуировка.

— А почему ты не хочешь ехать? — спросил он.

— Я хочу остаться в постели с тобой.

Его лицо смягчилось, и он быстро поцеловал меня в лоб.

— Нет. Сегодня все придут, чтобы поздравить тебя. Нам важно встретиться с твоей

семьей, Белла, по многим причинам.

— Хорошо, но если моя сестра начнет расспрашивать тебя о всякой херне, знай, это потому, что раньше я встречалась с неудачниками, и не обращай внимания.

— Жду с нетерпением.

— Хочешь со мной в душ? — предложила я, выскользнув из кровати в поисках

халата.

— Да, встретимся там, а сейчас мне нужно сделать один важный звонок, — не

стесняясь своей наготы, он встал с постели, поднял меня на руки, поцеловал кончик носа

и отнес в ванную, а затем ушел звонить.

В душе мы провели много времени, изучая друг друга до тех пор, пока в бойлере не

закончилась горячая вода. Макс вытер нас полотенцем и оставил меня, давая возможность

собраться и привести себя в порядок. Высушив волосы и сделав макияж, я вернулась к

себе в комнату, где обнаружила на кровати изумительное черное платье. Рядом с ним

лежала записка, в которой говорилось: «Встретимся на крыльце, когда ты будешь готова».

Я быстро надела платье и подобрала к нему пару блестящих сандалий. Я вышла на

крыльцо в поисках Макса и я была приятно удивлена при виде его: облачившись в

элегантный черный костюм, он ждал меня, придерживая в руках бокал с шампанским.

— Солнце, думаю, ты слегка разоделся для похода в закусочную.

— Посмотрим. — Все, что он сказал мне в ответ, перед тем как присел и усадил

меня к себе на колени.

Мы чокнулись бокалами и медленно отпили, не отводя друг от друга глаз. Я хотела

что-то сказать, но этот момент был слишком чувственным, особенным, поэтому я просто

прильнула к нему.

— Спасибо.

— Это я должен благодарить тебя, Стелла Салливан.

— Меня? А за что?

— За то, что делаешь мою жизнь прекрасной.

Я нежно поцеловала его. Он даже не догадывался, что с его появлением моя жизнь

тоже стала прекрасной.

Я, наконец, начала понимать, что Макс никогда ничего не делает наполовину.

Когда к моему дому подъехал лимузин, я удивилась, но он и тут уклонился от ответа.

Вероятно, следовало что-то заподозрить, увидев подаренное платье, его в строгом

костюме и столь высококлассный транспорт, но я витала в облаках.

Мы пропустили поворот в наш район, и тогда я, наконец-то, потребовала

объяснений.

— Макс, куда мы едем?!

— На ужин.

— Куда именно?

— Это сюрприз.

— А как же мои родители? Они ведь думают, что мы встретимся в…

— Твои родители в курсе, Стелла. Иди ко мне, расслабься. — Он посадил меня к

себе на колени и вручил еще один бокал с шампанским.

— Ты хочешь напоить меня перед ужином в семейном кругу?

— Нет, просто пытаюсь тебя расслабить.

— Я расслаблюсь быстрее, если ты все-таки скажешь, куда мы едем.

— Хорошо, я дам тебе подсказку, тебе понравится их стейк.

— Разве это подсказка?!

— У меня кое-что есть для тебя. — Он полез в карман и вытащил квадратную

коробочку, которая вчера утром лежала на моей подушке.

— Пытаешься отвлечь меня?

— А это сработает? — он уткнулся носом мне в шею, отчего я заерзала на его

коленях.

Я открыла подарок, и на глаза тут же навернулись слезы. Кольцо и потрясающие

сережки янтарного цвета в форме капли лежали на черном бархате.

— Спасибо, они прекрасны.

— Знаешь, почему я выбрал именно янтарный топаз?

Я, конечно, догадывалась, но мне хотелось, услышать его ответ.

— Твои глаза покорили меня. Каждый раз, когда я смотрю в них, меня наполняет

безмятежность. Мне нравится, что я могу прочитать твои эмоции и чувства по их цвету.

Янтарь, карамель, мед — все эти оттенки отражают разное настроение. Единственное, что

тебе нужно сделать — просто посмотреть на меня, и все, что захочешь, станет твоим.

— Все, что я хочу, сейчас находится рядом со мной, — нежно произнесла я, положив руки ему на грудь.

Макс сладко целовал меня, пока не зазвонил телефон на заднем сидении.

— Похоже мы на месте, детка. Идем.

Я надела серьги с кольцом и схватила сумочку. Водитель открыл дверь, и Макс

помог мне выйти из лимузина. Увидев, куда мы приехали, я завопила от радости:

— Ты привез меня в «Вакханалию»?! — ни водитель, ни Макс не скрывали своих

улыбок. — Я всю жизнь мечтала попасть сюда. Как тебе это удалось?

— Пойдем, думаю, остальные уже ждут нас внутри. — Он провел меня через

черный ход, где ожидал метрдотель, который проводил нас в отдельный частный зал.

Я в шоке замерла у входа. Повсюду стояли цветы, все в стиле Макса, а зал

заполняли члены семьи и друзья. Мои родители и сестра что-то обсуждали с Лейси и

семьей Барнсов. Однако настоящим сюрпризом стало то, что Сара, Мейсон и Мэтт тоже

присутствовали здесь и смеялись вместе со всеми. Лана и Дейв общались с Лэндоном и

лучшим другом Макса Крисом. Как только они увидели нас, все разговоры тут же

прекратились и посыпались приветствия.

— С Днем рождения, малышка! Кажется, ты скрывала от нас один чудесный

секрет? — первой ко мне подошла мама и крепко обняла.

— Могу и я обнять именинницу?! — воскликнул папа, стоя у нас за спиной, и я тут

же повернулась к нему.

— Стелла? — знакомое прикосновение руки Макса к пояснице заставило меня

развернуться.

— Мама, папа, это Максвелл Маккой. Макс, это мои родители, Дженни и Сэм

Салливан.

Макс пожал руку моему отцу, но мама не любила формальности, поэтому просто

обняла его. Следующие несколько минут вокруг нас царил хаос, так как все гости

принялись поздравлять меня. Моя сестра Эми держалась рядом и несколько раз

приподнимала бровь, стреляя глазами в сторону братьев Макса. И я не могла ее винить в

этом.

За ужином родители сели рядом с нами и попытались устроить Максу допрос с

пристрастием, но их постоянно вовлекали в сторонние беседы. Эми задала мне пару

вопросов о моих новых отношениях, но я была весьма осторожна в словах, так как вокруг

находилось слишком много любопытных ушей. Во время ужина Лейси наградила меня

понимающей улыбкой.

— Макс, мне нужно сходить в дамскую комнату.

Он посмотрел на нас с Лейси и усмехнулся, поднимаясь и отодвигая мой стул.

— Не задерживайся.

Моя сестра также встала и последовала за нами следом. Едва мы успели войти в

уборную, как Лейси завизжала:

— Тебя все-таки уложили на лопатки и тщательно оттрахали!

Я закрыла дверь и проверила под кабинками, молясь, чтобы здесь не было никого

кроме нас.

— Лейси, потише!

— Так вот почему ты не отвечаешь на мои звонки с ночи пятницы? Последнее, что

я помню, как ты танцевала с незнакомцем, а затем просто исчезла. Макс прислал

водителя, чтобы тот отвез нас домой после закрытия клуба, а потом написал сообщение, что мы увидимся с тобой сегодня. Дана позвонила и предупредила, что планы несколько

изменились, и попросила сообщить об этом твоей семье. А теперь ты появляешься здесь, сверкая так, словно тебя осыпали золотом. Правда! Твоя обувь блестит, в ушах сверкают

камушки, и я не могу посмотреть тебе прямо глаза, как ярко они светятся. Господи, что

этот мужчина сделал с тобой?!

— Именно то, что ты сказала, — Эми указала на Лейси, но смотрела при этом на

меня.

— Не знаю, что именно он со мной сделал, но я бы не стала ничего менять. Я

схожу с ума по нему.

— И все? Это все подробности? Когда ты впервые проехалась на его байке, сказала: «У меня едва не случился оргазм». А сейчас тебе действительно есть чем

поделиться, но ты и рта не желаешь раскрыть?

— Лейси!

— И я так думаю, Стелла, — присоединилась Эми. — Я была просто шокирована, когда мама сообщила, что ужин в честь твоего дня рождения переносится в самый

эксклюзивный ресторан в Атланте, и организовывает его твой парень. Не говоря уже о

том, что он — самый известный холостяк в городе. Какого черта происходит?

— Эми, прости, что ничего не говорила о нем. Эти отношения не были простыми, и

мы их не афишировали. Я попросила его сохранить все в секрете, пока не буду уверена, что это никак не отразится на моем бизнесе. Правда заключается в том, что до ночи

пятницы мы еще скрывали наши отношения, а сейчас перестали. Теперь мне все равно, кто узнает об этом. Были кое-какие препятствия, с которыми нам нужно было справиться, но теперь с ними покончено.

— А Эрика? — уточнила Лейси.

— Ушла.

Она с одобрением кивнула и взяла Эми за руку.

— Хорошо, в следующие выходные встретимся у меня, и мы со Стеллой введем

тебя в курс дела.

Когда мы вернулись за стол, все устремили взгляды на нас. Мама сияла от радости, а папа сидел с довольным видом.

— Что я пропустила?

— Макс только что рассказал нам о прекрасном подарке, который подготовил для

тебя на день рождения.

Мои мозги закипели, пытаясь определить, неужели у него хватило смелости

рассказать моему отцу и всем гостям за столом, что он подарил мне нижнее белье за

тысячу долларов и документы о том, что его бывшая любовница съезжает из его

квартиры.

— Расслабься, — прошептал он мне на ухо, а затем обратился к моей маме, —

Дженни, вообще-то она его еще не видела.

— О, нет! Я испортила сюрприз?

— Нет, я бы и сам рассказал ей, но мне только что сообщили, что уже все готово.

Мейсон, Мэтт, Дана и Сара смотрели на меня с весельем в глазах. Очевидно, они

заметили мою панику.

— Детка, когда приедешь завтра в свой офис, не удивляйся, теперь там установлена

новая система охраны, а также камеры на каждом углу парковки. Меня не устраивала

прежняя охрана.

— Что?

— Максвелл, думаю это прекрасная идея. Я всегда беспокоился, когда Лейси

задерживалась на работе допоздна. Несмотря на то, что изучил этот район, и он считается

безопасным, я тоже подумывал установить у них сигнализацию, — сказал мистер Барнс.

Меня рассмешило то, что он считал, будто Лейси задерживается на работе

допоздна. Она косо посмотрела на меня, а потом рассмеялась.

Остаток вечера все провели за дегустацией блюд. Еда была вкусной, беседа

непринужденной. Мы кратко описали наш план по «JOS», и Мейсон с Мэттом спросили, могут ли принять участие в проекте на добровольных началах, когда придет время. Сара

приветливо улыбнулась сыновьям.

В центре стола лежали несколько открыток и еще одна маленькая коробочка. Сара

подтолкнула ее ко мне и жестом попросила открыть. Как только я сделала это, на глаза

навернулись слезы. Внутри лежало прекрасное ожерелье с тремя подвесками —

волейбольным мячом и двумя буквами, С и М.

— Волейбол стал тем событием, которое напоминает мне о первом нормальном

семейном ужине в честь дня рождения за очень долгий период времени. Другие две

подвески — это Стелла и Максвелл.

— Оно такое красивое, спасибо! — ком в горле мешал мне говорить.

— Сегодня никаких слез, Стела-Белла! У нас здесь есть что выпить? — Лейси

разрушила момент и подняла бокал, провозглашая тост.

Одними губами я прошептала: «Спасибо!», так как эмоции переполняли меня.

Макс нежно поцеловал в затылок и сжал плечо. Я увидела, как искрились от счастья глаза

мамы и Эли, и широко улыбнулась. Сегодня самый лучший день рождения в моей жизни!

Глава 17

Макс

Еще несколько часов, и эта неделя закончится. В мои планы входило запереть

Стеллу дома до утра понедельника. Она очень нужна мне. После недели с инвесторами, дышащими в спину, и Эдвардом, выносящим мозг, я собирался просто расслабиться.

С празднования дня рождения Стеллы прошла половина месяца, и все это время мы

оба были по уши завалены работой. Я ненавидел, что внимание отвлекали другие сферы

бизнеса, но проект по «JOS» был готов и продвигался по плану, намеченному Стеллой.

Уже была готова команда для вылета в понедельник утром в Южную Америку. Мы

с операционным директором, Генри, посетили местную строительную компанию, которая

также занимается дизайном, чтобы запустить процесс модернизации. Стелла будет

работать с благотворительными группами, а сотрудник нашего отдела кадров, Викки, организует собрания в местных школах, чтобы внедрить программу по трудовому

распределению. В то время как я всю неделю не вылезал с совещаний, Стелла, Лейси и

Лэндон пахали изо всех сил, чтобы организовать эту поездку.

Мы составили заявление для прессы с детальным описанием дальнейших действий

по исправлению тяжелой ситуации, сложившейся на нашей фабрике. Вопреки здравому

смыслу я согласился дать интервью по возвращению из Южной Америки. Стелле удалось

устроить мне встречу с международным журналистом, специализирующимся на

иностранной коммерческой деятельности.

Было нелегко удержать Эдварда подальше от всего, что касалось основной зоны

внимания, но мне удалось занять его новым перспективным делом.

— Макс, — окликнула Дана с порога моего кабинета, на ее лице читалось

беспокойство.

— Что случилось?

— Объявилась Эрика вместе со своим отцом, она выглядела взбешенной. Я решила

предупредить тебя.

Всего за пару минут я завершил дела, упаковал лэптоп и очистил стол от

документов, потом схватил куртку и пронесся мимо Даны, быстро поцеловав ее в щеку.

— Я буду звонить тебе в течение недели с последними новостями. Спасибо за

наводку, но я сваливаю отсюда.

Она кивнула и пожелала удачи. Я уже был почти у лифта, когда услышал, как

Эрика зовёт меня.

— Максвелл! — крикнула она, заставив работников приподнять головы.

От звука ее голоса у меня заболела голова.

— Эрика, — холодно поприветствовал я.

Она подлетела ко мне и, прежде чем я смог увернуться, наградила звонкой

пощечиной.

— Как ты посмел! Ты выселил меня, словно кусок дерьма и поместил в какую-то

дыру! И это после всего, что я для тебя сделала?! После того, через что мы вместе

прошли?! — Ее голос дрожал, а в глазах стояли слезы. Из личного опыта я знал, что она

это делает, рассчитывая вызвать жалость зрителей.

— Достаточно, уходи, пока не опозорилась, — процедил я сквозь стиснутые зубы.

— И не подумаю, пока мы не поговорим. Эта борьба слишком затянулась. Ты все

еще злишься из-за того случая в Нью-Йорке?

— Эрика, я считал, что предельно ясно выразился на вечеринке у брата. Я сказал

тебе выметаться, и, поскольку ты так и не приняла самостоятельного решения, я сделал

это за тебя. «Нас» нет и никогда не было. Было время, когда я помогал тебе справиться с

трудностями, а теперь пришло время двигаться дальше. И пора уже положить конец этой

бредовой фантазии, которую ты придумала в своей голове.

— Макс, ты не можешь всерьез так думать. Нам было хорошо вместе.

Твою мать! Почему эта женщина никак не успокоится?! Я оглянулся вокруг и

заметил Дану, которая смотрела на меня с сожалением.

— Да, Эрика, я говорю абсолютно серьёзно. И раз уж мы затронули эту тему, я

встречаюсь кое с кем. С кем-то, о ком забочусь, и эти отношения для меня весьма

серьезны.

Краски схлынули с её лица, и она завертела головой.

— И ещё, та дыра, в которой ты сейчас живёшь, — один из самых красивых

комплексов на этой стороне Атланты. Если тебе не нравится, можешь свободно съехать

оттуда и найти что-нибудь другое, что тебе по карману. Это жилье записано на имя твоего

отца.

Я снова нажал на кнопку вызова лифта и, к счастью, двери тут же открылись.

— И, Эрика, если ты ещё раз заявишься ко мне в офис без официального

приглашения, я вызову охрану, и она вышвырнет тебя отсюда. Несмотря на то, что твой

отец работает здесь, я не позволю портить обстановку на моем рабочем месте.

Пока двери лифта закрывались, ее лицо всё ещё выглядело бледным, но взгляд, которым она меня наградила, был тяжёлым, в нем читался вызов.

Поездка в офис Стеллы прошла как в тумане. Я пытался сосредоточиться, но никак

не получалось. Я расстроился. В конце-то концов, жизнь только начала налаживаться, как

снова появилась эта сука, преисполненная желанием испортить мне все. Правда

заключалась в том, что я сам виноват во всем. Я должен был спровадить эту женщину из

своей жизни ещё несколько лет назад, а не ждать, пока встречу кого-то, такого как Стелла, чтобы взять себя в руки.

Войдя в ее крошечный офис, я услышал смех, и настроение постепенно пошло в

гору. Как только Стелла увидела меня, тут же ринулась в мои объятия и зацеловала. Ее

улыбка освещала комнату, а глаза сияли.

— Прежде, чем ты начнешь задавать вопросы, скажу, мы уже в курсе всего, что

произошло. Звонила Дана, она беспокоилась о тебе.

— И по этой причине вы так смеялись?

— Скорее из-за произошедшего после. Эдвард услышал конец вашего разговора и

устроил Эрике разнос. Он, конечно, не стал делать это на людях. Однако Дана все

услышала сквозь дверь его кабинета. Он велел дочери прекратить позориться в стенах его

офиса. Эрика уходила полностью униженной.

— Как думаешь, Макс, она ушла навсегда? — спросила Лейси.

— Господи, я на это очень надеюсь. Уверен, она примчалась в офис, как только

обнаружила, что я сменил замки. Эдвард проболтался, что она провела последние две

недели в Нью-Йорке в поисках нового модельного контракта. Предполагаю, она недавно

выяснила, что не может попасть ко мне в квартиру.

Лейси кивнула и оставила нас со Стеллой наедине.

— Ты не хочешь уйти отсюда куда-нибудь? Давай возьмём байк и немного

прокатимся?

У Стеллы загорелись глаза, окрасившись в медовый цвет. Она повернулась назад и

стала собирать вещи. Убедившись, что взяли все необходимое, мы вышли из офиса, держась за руки. От одного ее легкого прикосновения по моему телу прошел разряд тока.

Это чувствовалось так невероятно и так правильно, более правильно, чем что-либо в моей

жизни!

— Макс! — со стоном выдохнула Стелла. От того настолько крепко она сжала мой

член, потребовались вся сила воли, чтобы не кончить сию же минуту.

Ее обнаженное тело извивалось подо мной, и эта картинка запечатлелась у меня в

голове. То, как она выкрикивала мое имя, поднимало волну ликования во мне.

— Повернись, детка, и возьмись покрепче за спинку кровати.

Мне тут же стало не хватать ее тепла, но когда увидел, как она следует моим

указаниям, получил необыкновенный заряд энергии. Я пристроился сзади, и ее стоны

добавили мне решимости. Стиснув ее бедра, стал вколачиваться жестко и глубоко. Она

немного сместилась и принялась двигаться мне на встречу. Изгиб ее спины блестел от

пота, и я наклонился вперед, чтобы лизнуть ее.

Стелла тихонько захныкала, а потом единственными звуками, раздававшимися в

комнате, стали удары наших соединяющихся тел. Я был на грани, но хотелось, чтобы она

еще раз кончила вместе со мной. Скользнув пальцами к ее клитору, я начал нежно

поглаживать его. Ее тело моментально отреагировало прикосновения, она снова улетела, забирая меня с собой.

— Стелла! — прокричал я, взрываясь внутри нее. Она разжала пальцы и рухнула на

кровать, ее грудь тяжело поднималась и опускалась. — Вау!

С неохотой я выскользнул из нее и лег рядом. Длинные темные волосы укрыли ее

лицо, и я заправил их ей за ухо. Ее лицо раскраснелось, и когда мы встретились

взглядами, она принялась потешаться надо мной:

— Детка? Вау? По-моему, у тебя «вау» обозначает много разных вещей, и думаю, здесь было бы безопаснее сказать нечто большее, чем «вау». Лично у меня просто нет

слов, Макс, я буквально онемела.

Улыбка расползлась на моем лице, и я усмехнулся.

— Это пройдет, детка, я дам тебе пару часов на отдых.

Она прижалась ко мне и замерла, как вдруг ее глаза широко распахнулись.

— Макс, мы не использовали презерватив!

— Да. Это тебя беспокоит?

— Ну… мы раньше не обсуждали эту тему, но я чиста и предохраняюсь.

— Я видел таблетки, детка, и уверен, что ты чиста. Я сдал анализы на прошлой

неделе, и тоже чист. Как раз собирался обсудить этот вопрос с тобой, но после того, как

ты всю дорогу терлась об меня, сидя сзади на байке, я просто потерял голову. Как только

мы добрались сюда, меня уже ничто не могло остановить. Мы можем вернуться к

презервативам, если хочешь.

— Нет, просто мы никогда ранее не говорили об этом.

— Стелла, я не хочу знать о твоем прошлом. Рассказы о парнях, которые были до, сведут меня в могилу раньше времени. — Ее молчание вызвало беспокойство. — Белла, ты хочешь о чем-то спросить у меня? — Я со страхом ждал ее ответа.

— Мне не нужны детали, но я прекрасно знаю, что ты прекратил спать с Эрикой и

никогда не приводил домой женщин. Что именно ты делал, хм... чтобы быть

удовлетворенным?

Потирая лицо ладонями, я пытался мысленно решить, насколько откровенным могу

быть. Хотя, как ни крути, выход один — сказать ей правду.

— Я никогда не отказывался от секса, вопрос состоял лишь в том, где им

заниматься. У нас есть корпоративная квартира, также подходили отели... Я соблюдаю

осторожность. Секс для меня всегда был тем, что я держу под контролем: никаких

эмоциональных привязанностей, обещаний и обязательств с моей стороны. В редких

случаях я встречался с женщиной больше пары раз, и обычно мы ездили к ней.

— Это ужасно.

— Почему? — ее утверждение удивило меня.

— Не знаю, как объяснить, но, исходя из твоих слов, это выглядит не совсем

нормально, так, будто ты говоришь не о себе. Между нами происходит нечто большее. Я

не могу даже представить, чтобы ты не был страстным и любящим.

— Потому что это мы. Ты сама твердишь еще со дня нашей первой встречи, что

между нами существует некая связь. Черт, в ту минуту, когда ты впервые вошла в

кабинет, мое сердце пустилось вскачь. Как только я обернулся, чтобы взглянуть на тебя, моя жизнь перевернулась с ног на голову. А когда наши взгляды встретились, я пропал.

Поэтому да, если ты анализируешь мою прошлую сексуальную жизнь, она была

ненормальной.

Ее лицо смягчилось, и она погладила костяшками пальцев мою щеку.

— Я чувствовала то же самое. Тогда решила, что причиной всему стала твоя

привлекательность, любая женщина среагировала бы на тебя. Однако у меня внутри все

сжалось, когда ты задержал мою руку чуть дольше, чем было необходимо.

— Рад слышать, что я не единственный, на кого произвело такое сильное

впечатление одно простое прикосновение.

— Да, это так, — прошептала она, заглянув мне в глаза.

— Итак, Белла, что насчёт презервативов? Да или нет?

— Ты в курсе, что таблетки не дают стопроцентной гарантии, не так ли? — По

обеспокоенному выражению ее лица было видно, что она хочет задать вопрос, но боится

высказать его вслух. Скользнув рукой по нижней части ее живота, я кивнул.

— Знаю. Мне тридцать три года, скоро будет тридцать четыре. Впервые в жизни у

меня настоящие отношения. Отношения, которые я не хочу, чтобы когда-нибудь

закончились. Не говорю, что мы не должны проявлять осторожность, но я хочу тебя, всю

тебя без каких-либо препятствий. Я старался отнестись с уважением к твоей

неуверенности и в то же время доказать свои чувства к тебе.

— Это действительно так? Как ты можешь быть настолько уверенным? Мы вместе

ещё так мало времени.

— Сомнения действительно на короткой ноге с тобой, да? Я считал, мы все

выяснили еще в тот вечер в гостях у моей мамы. По-видимому, я ошибся.

— Да, нет, не знаю... Я не отрицаю нашего взаимного притяжения, но оно очень

сильное, все развивается так стремительно.

— Я уже говорил тебе однажды, еще до того, как мы впервые занялись любовью, что ты моя. Уровень нашей близости важен, но не из-за физического влечения, а из-за

эмоционального. Прошу тебя, перестань беспокоиться о времени, которое мы провели

вместе, вместо этого постигни глубину. Я гарантирую, что мои чувства не изменятся.

— Ты слишком хорош для меня.

— И я буду стараться, чтобы стать еще лучше. Ты никогда не усомнишься в моих

чувствах.

Ее глаза засияли, и улыбка расцвела на лице. Пальцы Стеллы принялись блуждать

по моему телу, пока не добрались до члена, который затвердел от ее ласки. Она

опрокинула меня на спину и оседлала, подобрав удобную позу, чтобы я мог с легкостью

войти в нее. Выражение ее лица говорило о том, что она наконец-то все осознала.

Стелла

Почему я так нервничаю? Это по идее должно стать приятным сюрпризом. Всего

лишь небольшие изменения, и если они ему не понравятся, все можно будет исправить.

Мой телефон ожил, оповещая, что план приведен в действие.

Макс: Детка, мне только что позвонил консьерж и сообщил, что возникли

небольшие проблемы. Оставайся на месте, пока я не доберусь до дома. Почему ты не

отвечаешь на звонки?

Я: Прости, милый! Я примеряла одежду и не слышала телефон. Береги себя!

Лейси хихикала у меня за спиной, читая сообщение через плечо.

— Ты ужасная лгунья!

— Заткнись. Я и так чувствую себя как на иголках. Что-то может пойти не так, как

я запланировала.

— Ему понравится. Он просто пиздец как сходит по тебе с ума, хотя, возможно, немного разозлится из-за того, что ты…

— Прекрати! Сейчас не лучшее время заставлять меня нервничать еще больше.

Ему придется смириться с этим.

Улыбка Лейси говорила о том, что я сама уже и так знала. Макс, вероятно, слетит с

катушек, когда узнает, что я наделала.

— Он уже в пути, — объявила я в комнате, переполненной людьми.

Я придумала хитроумный план, чтобы отделаться сегодня от Макса и наконец-то

устроить все в этом месте. Убрав любые напоминания об Эрике, я полностью изменила

комнату для гостей, а также сделала небольшую перестановку в гостиной и кухне.

Пришлось заручиться помощью Мэтта и Мейсона, моего друга Райана, а также Криса, Лейси и Сары. Я занималась украшением, а ребята красили, двигали мебель и

развешивали картины.

Сначала Макс расстроился, что мы расстаемся на целый день, но уступил, когда я

пообещала, что выберу новое белье для его удовольствия. Он звонил несколько раз в

течение дня, по всей видимости, скучая, но я была слишком занята, чтобы ответить, и

слишком устала, чтобы продолжать обманывать.

Ребята принесли пиво и разместились в гостиной, пока я готовила закуски. Звук

ключа в замочной скважине заставил мое сердце биться быстрее. Как только Макс вошел, сразу изменился в лице, явно смутившись. Он замер в фойе.

— Эй, мужик! Добро пожаловать домой! — Крис поднял свое пиво вверх, и другие

ребята последовали его примеру.

— Какого хрена?

— Сюрприз! — воскликнула я, обойдя столик, чтобы добраться до него.

Его руки тут же обвились вокруг моей талии, и Макс притянул меня к себе.

— И что ты натворила?

— Так, пару мелочей. Пойдем, я тебе все покажу. — Я улыбнулась ему, пытаясь

отступить назад, но он сжал меня еще крепче.

— Ты сбежала от меня на весь день, обманывала о том, где находишься, все

держала в секрете, так скажи мне, почему мне не следует перекинуть тебя через колено

прямо сейчас? — его тон был серьезен, но выражение лица было игривым.

Мои щеки запылали от стыда в надежде, что нас никто не услышал, но не с моим

везением.

— О, пожалуйста, только не сейчас, иначе мне никогда не оправиться после этого,

— ехидно произнесла Лейси. — И, возможно, Саре тоже потребуется терапия.

Макс резко повернул голову и широко улыбнулся.

— Мама.

Она поспешила к нам и обняла обоих. Он поцеловал ее в щеку, но не позволил мне

отойти ни на шаг.

— Максвелл, ты даже не представляешь, как я рада, что этот день наконец-то

настал. Не обижай ее!

— Да, мужик, этот день стоит внести в историю. Мы с Мэттом пропустили игру

Джорджии, чтобы помочь здесь. — Мейсон присоединился к нам со всеми на буксире.

— Детка, — тихо произнес Макс, — что ты сделала?

— Пойдем со мной. — Мы выскользнули из объятий Сары, и я повела его на

кухню.

— Во-первых, твоя кухня полностью обустроена и оснащена всем необходимым.

— Я указала на стеклянный шкаф, который теперь был заполнен оборудованием. — Затем

я сделала перестановку в гостиной и дополнила интерьер парой штрихов.

Он обратил внимание на новое расположение телевизора на дальней стене и

секционную отделку с видом на город. Мелкие безделушки, которые мы купили, были

расставлены по всей комнате, а там, где раньше был телевизор, теперь висело огромное

зеркало во всю стену, которое отражало свет. Ребята включили трансляцию футбольного

матча и устроились поудобнее, сделав комнату более привлекательной.

Макс кивнул и стал осматриваться по сторонам, привыкая к новому декору.

— Идем, — я переплела наши пальцы и повела его в обновленную комнату для

гостей. — Я не говорила с тобой об этом, поэтому, пожалуйста, не расстраивайся. Если не

понравится, мы можем поменять все, как ты захочешь.

Когда я открыла дверь, его рука крепко сжала мою, и он застыл на месте. Комната

полностью преобразилась. Стены были окрашены в серый цвет, а отделка — в

насыщенно-серебристый. Черная мебель контрастировала с кроватью цвета слоновой

кости и буйством красок с ярко-синими акцентами. Вся комната имела кричаще-мужской

характер, но в то же время выглядела весьма уютной. Ничто больше здесь не напоминало

о греческом интерьере, оставшемся после Эрики.

Он безучастно осматривал все вокруг, и мои ладони от волнения покрылись потом.

— Если тебе не нравится …

— Белла, — он обнял меня и закрыл рот таким мягким и теплым поцелуем, что я

потерялась в нем.

— Вы что, серьезно? — перебила нас Лейси, а Сара захихикала за ее спиной.

Макс застонал, но отпустил меня и еще раз осмотрел комнату.

— Я бы ничего не стал здесь менять. Эту мебель я присмотрел уже давно. Дана

нашла ее еще до фиаско с Эрикой. Где ты достала ее?

Черт! Я так надеялась, что удастся избежать этого вопроса. Думала, он полюбит ее

настолько, что и не спросит об этом.

— Стелла? — прорычал он.

Я молча стояла и смотрела на Сару в поисках поддержки, но она лишь широко

улыбалась.

— Ну, это мой подарок.

— Подарок?

— Ага.

Его глаза потемнели, в них вспыхнул огонь, и мне стало ясно, что он готов

взорваться. Спасибо Мейсону, за то, что подошел и дотронулся до руки Макса.

— Брат, тебе стоит увидеть все остальное, — мягко произнес он.

Макс посмотрел на нас и подал знак продолжать. Я повела его в спальню, и

остановилась перед дверью.

— Мне была ненавистна сама мысль о том, что произошло с тобой, поэтому с

помощью этих людей удалось, я надеюсь, сделать твою комнату снова правильной. В этот

раз Эрика не сможет ничего тронуть здесь.

Я открыла дверь и пригласила его войти внутрь. На глаза его мамы навернулись

слезы, когда он остановился в центре комнаты и оглянулся. Я поместила в рамки все его

дипломы и рабочие статьи и повесила их в зоне, отведенной для работы. Когда-то голые

стены теперь были завешены картинами и семейными портретами. Серая комната

наполнилась цветом и жизнью.

Он все осмотрел, и его глаза, в конце концов, встретились с моими. В них

плескались эмоции. Он посмотрел на каждого, кто находился в комнате, а потом поднял

голову к потолку, делая глубокие вдохи.

— Стелла, иди сюда.

Я с волнением пошла к нему, но еще до того как успела остановиться, он протянул

руки и подхватил меня, прижимая к себе.

— Почему?.. Почему ты делаешь это для меня?

— Я хотела, чтобы у тебя был дом, — скромно ответила, повторяя слова, которые

он произнес несколько недель назад.

— Ты хотела, чтобы у меня был дом?

— Да.

— Господи, ты лучшее, что случилось в моей жизни. — Он наклонился, чтобы

нежно поцеловать меня, и позади нас засвистели.

Я отклонилась и улыбнулась ему.

— Макс, если она когда-нибудь оставит тебя, у меня есть ее номер. Она —

настоящее чудо, — объявил Мэтт во всеуслышание.

— Никогда, братишка. Никогда! — ответил Макс.

— Через час будет готов ужин. Давайте попробуем закуски, — предложила Сара

надломленным голосом. Все последовали за ней, но Макс прижал меня к себе еще крепче.

— Лейси! — позвал он, и та вернулась в комнату. — Передай Дане, чтобы она

завтра же перевела деньги на счет Стеллы. Я знаю, сколько стоит эта мебель. И, до того

как ты начнешь возражать, знай, тебя ждет за это бонус.

Вместо того чтобы спорить, она согнулась в приступе смеха.

— Стела-Белла! Я знала, что тебе это не сойдет с рук, и только что выиграла десять

баксов у твоей сестры. Бедняжка надеялась, что у нее есть шанс.

Я попыталась посмотреть в ее сторону, но не смогла пошевелиться в руках Макса.

— Ты не посмела! В этот раз я на самом деле тебя уволю! У нас был уговор.

— Нет, Стелс, я знала, что так и будет, но было так прикольно наблюдать за твоими

мучениями. — Она подмигнула и оставила нас одних, прикрыв за собой дверь.

— Невероятно! Я ничего не буду здесь менять. Мысль о том, что ты вложила сюда

частичку своей души, делает меня самым счастливым человеком. Впервые в жизни это

место чувствуется таким, как будто я нужен здесь. Больше нет никаких напоминаний о

моих прошлых ошибках. Ты помогла стереть плохие воспоминания. Каждый раз, входя в

комнату, я буду знать, что именно ты сделала ее идеальной. Спасибо тебе! — Он

проложил дорожку из поцелуев от моего подбородка до ключицы.

— Макс, мне хотелось сделать это для тебя. Пожалуйста…

— Стелла, взгляни на меня, — его тон серьезен. — Я не шутил, никто никогда не

делал чего-то подобного для меня. Ты не просто переоформила мои комнаты, чтобы

сделать этот дом более удобным. Ты создала место, которое станет моим настоящим

домом.

Я открыла рот, собираясь ответить, но Макс приложил пальцы к моим губам. Он

выглядел слегка взволнованным, но потом сглотнул, и его взгляд потеплел.

— Я люблю тебя, Стелла. Люблю все в тебе.

— О, Господи, — воздух покинул мои легкие. Сердце колотилось так быстро, что я

была уверена, Макс слышит его грохот. Мысли путались, а по коже бежали мурашки. Мне

хотелось думать, что еще слишком рано, но это было совсем не так. Я тоже любила его.

Он уже доказал, что у нас все серьезно.

— Я тоже люблю тебя, — с готовностью прошептала я.

Во мне поднялась паника, но только из-за того, что я не могла представить свою

жизнь без него. Его сладкие слова и прикосновения обладали способностью заполнить

мой разум мыслями о будущем.

— Я не хотел покинуть страну, не рассказав тебе о своих чувствах. Прошлой

ночью, на прошлой неделе, черт, даже на твой день рождения, я знал об этом, но ждал.

Сегодня я очень скучал по тебе и чувствовал себя отвратительно. Даже если бы ты не

ответила на мои чувства взаимностью, я должен был тебе рассказать о них. Бл*дь, я так

люблю тебя!

Я открыла рот, чтобы ответить, но тут раздался стук в дверь.

— Вам двоим лучше выйти. Возникла ситуация между одним игроком и вратарем, и Мэтт с Мейсоном могут разорвать прекрасный коврик, — раздался голос Лейси за

дверью.

Мои глаза округлились от удивления.

— Она только что сказала «между игроком и вратарем»?

— Да, очевидно твоя лучшая подруга тормозит, когда речь заходит о футболе. —

Он улыбнулся, прикасаясь губами к моей шее.

— Она ненормальная.

— Лейси уже доказала это. Однако она — твоя лучшая подруга, поэтому я не стану

обращать внимание на ее заскоки. Как долго все эти люди будут находиться здесь?

— Сара на самом деле собиралась поужинать до того, как мы уедем.

— Хорошо, тогда после ужина я выпровожу их и буду наказывать тебя за обман.

— Макс…

— Поверь мне, детка, когда я закончу, это вовсе не будет чувствоваться как

наказание, — усмехнулся он.

И мне резко захотелось, чтобы все уехали прямо сейчас и оставили нас наедине.

Глава 18

Стелла

Это место в Южной Америке буквально околдовало меня. Люди были очень

гостеприимными. Конечно, ощущался огромный барьер при общении, но я видела улыбки

и обнадеживающие взгляды, и этого было достаточно.

По прилету я была удивлена, узнав, что Макс свободно говорит на португальском.

Он созвал совещание и непринужденно прочел заявление, которое я для него подготовила.

Рабочие взволновано перешептывались, но он объяснил, что мы прибыли сюда для

улучшения ситуации, поскольку больше нельзя допускать ошибок. Он представил всем

членов своей команды и обозначил их роли.

Когда мы улетали из Атланты, меня беспокоило нехорошее предчувствие. На всех

публичных встречах и выступлениях мы старались держаться вместе. С тех пор, как я

сказала, что готова к этому, мы больше не скрывали наших отношений, но он никогда

прежде не проявлял себя защитником до такой степени. Спросив его об этом, получила

ответ, что он просто проявляет осмотрительность, и это переросло в нашу первую стычку.

— Твою мать, Стелла! Он должен пойти с тобой! — воскликнул Макс и хлопнул

руками по раковине, пока я принимала душ.

— Нет, Макс. Мне нужно быть располагающей к себе. Дети должны понять, что

эта программа создана для них, и я не какая-нибудь звезда.

— Ну, как ты не понимаешь?! Ты — девушка президента и генерального

директора, состояние которого исчисляется многими миллиардами долларов. Люди будут

пытаться подобраться к тебе поближе. Я уже не говорю о прессе и прочих психах. Мне

нужно, чтобы ты находилась под защитой постоянно.

— Ты можешь объяснить, почему мы не обсудили этот вопрос прежде, чем

покинуть штаты? Я абсолютно уверена, было бы легче убедить тебя там, — ответила я, выйдя из душа, и взяла полотенце.

— Детка, я уже говорил, что ты должна начать прислушиваться ко мне.

— Скажи, к чему прислушиваться? Ты второй день подряд просто сходишь с ума.

Вздохнув, он устало потер лицо руками.

— У Эдварда здесь свой человек. Он получает взятки и отправляет ему отчеты.

Мне нужно знать, что ты под защитой. Прошу тебя!

— Ты серьезно!? — воскликнула я.

— Да. Вчера получил подтверждение. Я и раньше знал, что он погряз в дерьме, но

не осознавал всю глубину. Эдварду не нравятся перемены, и особенно его задевает

денежное вложение в эту общину. Он замышляет сорвать злость на мне, а мне пока

достоверно не известно, что именно он запланировал.

— Тебе что-то угрожает? Поехали домой. Я не хочу рисковать из-за него.

— Нет, детка, пока мы не можем вернуться. Я должен довести дело до конца. Мы

должны сделать это. Он годами вел себя как ублюдок, полагая, что управляет мной. В

конечном итоге, я одержал верх, и это сводит его с ума. Если мы не завершим то, что

начали, он победит.

— Ты прав! Это был просто приступ уныния. Мы должны остаться здесь, но я

переживаю каждый раз, когда всплывает имя Эдварда.

— Не волнуйся обо мне, я под защитой.

Что-то в его тоне подсказывало, что это еще не конец истории.

— Макс, ты чего-то не договариваешь?

Мы встретились взглядами в зеркале, и на его лице отразилось беспокойство, которое он попытался скрыть.

— Иди сюда, — он протянул руку, и я шагнула к нему навстречу. — ФРС не

случайно провела рейд на нашей фабрике несколько месяцев назад. Кто-то слил большой

объем информации и доказательств.

— Что?!

Пальцы Макса прикоснулись к моим губам, прося о возможности дать ему

договорить.

— Ты помнишь, когда мы впервые встретились, я пообещал рассказать тебе все, как только смогу? Ну, это как раз одна из тех вещей. Мне нужно быть уверенным, что ты

сможешь справиться с этим и держать при себе.

Я кивнула.

— Я расскажу тебе краткую версию, так как у нас мало времени, а когда вернемся

домой, смогу посвятить тебя во все детали. Короче говоря, я следил за ведением нашего

бизнеса с первого дня, как переступил порог «Hurst&McCoy». Практически во всем

прослеживались несоответствия, но ситуация с «JOS» была наихудшей. Поработав вместе

с моим другом, Крисом, удалось обнаружить подпольные мастерские, откаты и

публичный дом. Мы проследили суммы, не указанные в отчетах, которые перечислялись

через эти точки. Я принял меры по защите себя и компании, но имя Эдварда замешано в

этом на сто процентов. Доказательств достаточно, чтобы потопить его за иностранную

коррупцию, но я не могу позволить служащим и общинам пострадать из-за закрытия

фабрики, поэтому пришлось проявить изобретательность и вызвать ФРС. Имеется

конфиденциальная информация, которая сможет нам помочь. Мое знание законов и

помощь Криса были очень кстати. Когда закончим с этим проектом и отформатируем

бренд «JOS», у меня будет достаточно материалов, чтобы вышвырнуть Эдварда Херста из

«Hurst & McCoy» навсегда.

— Как?

— У нас в руках настолько хорошая информация, что он загремит за решетку.

Прямо сейчас доступ к файлам с доказательствами его участия в незаконных операциях

имеется только у трех человек. Если со мной что-то случится, Крис знает, что делать.

— Зачем подвергать себя такому риску? Почему нельзя просто убрать его? —

спросила я.

— Потому что, к сожалению, доказательства, которыми я располагаю, также

связаны с именем моего отца. Эдвард подставил его, подложив на подпись фальшивые

документы, в которых утверждается развитие и рост. Отец пытался удалить свое имя из

бумаг, даже обращался ко мне за советом. К тому времени, как я смог добраться сюда, чтобы разобраться во всем, у него случился сердечный приступ. Мы так и не смогли

поговорить о возникших проблемах, но я поклялся докопаться до истины.

— О, Макс! — Я прильнула к нему и крепко обняла. — Это одна из причин, почему ты следил за мной той ночью в Атланте?

— Как ни странно, но нет. Тогда я просто был ревнивым ослом, но за последние

несколько недель все изменилось. Наш план сводит Эдварда с ума. Он стал

осторожничать. И теперь, когда все знают о нас, это заставляет меня нервничать. Я

переживаю, чтобы с тобой ничего не случилось.

— Мне жаль.

— Мне тоже, но ушло три года на то, чтобы прийти к этой точке. Мы вышли на

финишную прямую. Через несколько месяцев все будут говорить о «JOS» как о бренде

спортивной одежды с комплексом новых технологий. Работники будут счастливы, а

общины начнут процветать. Так или иначе, это компенсирует все предыдущее дерьмо.

— И давай не будем забывать, что именно ты настоял на помощи сторонней

фирмы, и это привело к нашей встрече, — улыбнулась я, пытаясь немного поднять

настроение.

— Белла, так или иначе, я бы все равно нашел тебя, не сомневайся. Ты — все для

меня. Теперь понимаешь, почему я хочу, чтобы ты находилась под защитой постоянно? —

Умоляющее выражение в его глазах говорило, что спорить бесполезно.

— Хорошо, тогда можешь мне выделить одного из тех горячих телохранителей?

Ну, ты знаешь, из тех, что с татуировками и пирсингом? — захихикала я, но Макс не

оценил мой юмор.

— Не испытывай меня, Стелла. Это не смешно.

— Милый, со мной все будет в порядке. Обещаю ходить рядом со своим

телохранителем и быть внимательной к окружающим.

Его крепкие объятия сказали о том, что он одобряет мои слова. Мы закончили

приготовления в тишине, оба потерявшиеся в собственных мыслях. У меня голова

буквально гудела от полученной информации, и ненависть к Эдварду Херсту набирала

обороты с каждой секундой.

Казалось, Макс также думал о своем, и я была удивлена, когда он вытащил из

сумки пистолет и заткнул его за пояс брюк.

— Что, черт возьми, это такое?

— Исключительно в мерах безопасности. У меня есть лицензия на него.

Времени на обдумывание причин, по которым ему понадобилось оружие, совершенно не было, но мои инстинкты просто вопили от беспокойства.

— Я люблю тебя, Стелла. Не замыкайся в себе. Мне понадобится твоя помощь, чтобы разобраться со всеми проблемами, — сказал он умоляюще.

Страх растаял, и я, расправив плечи и глубоко вдохнув, выпалила:

— Давай сделаем это.

— Вот это моя девочка! Пойдем. — Он вывел меня из комнаты, крепко держа за

руку.

Я приняла решение выполнить свою работу и помочь людям этой общины. Однако

по возвращении домой нас ждет долгий разговор по поводу того, что он привез меня

сюда, предварительно не посвятив в детали.

***

— Думаю, все прошло неплохо. Дети постарше, по-моему, отлично уловили смысл.

Вики кивнула в знак согласия.

— Они хотят закончить школу. Если у нас получится предоставить эту программу

с нуля, ее можно будет использовать как прототип и в других районах. Мы можем

попробовать ввести ее в других школах и, возможно, получим разноплановые трудовые

ресурсы, что покроет конфликт поколений и обеспечит вовлечение высшего руководства.

— Кто занимается набором учащихся?

— Студенты, которых заинтересует программа, заполнят бланки, и документы

поступят в мой отдел. Мы собираемся нанять помощника на полный рабочий день, чтобы

он следил за реализацией программы. Я пришлю одного из моих сотрудников сюда на

несколько месяцев для обучения, это не проблема. У нас уже есть семь добровольцев.

— Даже не верится, что у нас получается.

— Это отличная программа, мисс Салливан. Мы годами вносили предложения по

улучшению деловой практики, но мистер Херст никогда не желал слушать ни о чем, если

это не приносило доход. Все изменилось с появлением мистера Маккоя.

Мое лицо засветилось не только от сделанного комплимента, но и от гордости за

Макса.

— Простите? — позади нас раздался мужской голос.

Мы развернулись и увидели приближающегося к нам молодого человека.

Телохранитель тут же встал передо мной и вытянул вперед руку, чтобы остановить его.

Глаза парня округлились, и он в ту же секунду остановился.

— Я просто хотел переговорить с вами по поводу программы стажировки.

Мы с Вики кивнули телохранителю, и он опустил руку.

— Чем мы можем помочь? — мягко спросила я.

— Я интересуюсь работой на фабрике, и хотелось бы узнать, могу ли я подать

заявление на участие в программе?

— Да, все студенты должны окончить школу, чтобы получить соответствующие

баллы, — ответила Вики.

Он нервно осмотрелся вокруг и переплел пальцы на руках.

— А что, если мне не нужны баллы в школе, а просто необходима работа?

— Как же насчет школы? — поинтересовалась я.

— У меня возникли некоторые обстоятельства, и мне нужна работа. Я всегда был

лучшим в классе и уверен, что мог бы вам пригодиться.

— Подойди сюда, — я указала на журнальный столик возле нас. Мы с Вики сели

рядом с этим парнем, отчего он за секунду разволновался еще сильнее. — Как тебя зовут?

— Педро Льюис.

— Педро, я — Стелла, а это Вики. Можешь нам рассказать более подробно, почему

ты хочешь бросить школу и устроиться работать на полный рабочий день? Тебе, должно

быть, не больше семнадцати.

— Мне исполнится восемнадцать через несколько месяцев, и по закону я смогу

работать полный рабочий день.

— Почему ты так стремишься к этому?

— Я волнуюсь о брате. Ему нужно окончить школу, и я должен позаботиться об

этом.

У меня закололо сердце от его признания и от боли, промелькнувшей в его глазах.

— Можешь рассказать подробнее?

Он скользнул взглядом по нам, и его плечи поникли.

— Мама умерла месяц назад, и мы с братом остались с бабушкой. Она старенькая и

слабая и не может поддерживать нас. Мой брат, Лукас, видит нашу борьбу с трудностями

и бесится из-за этого. Нужно, чтобы он остался в школе и никуда не впутывался.

Единственный способ добиться этого — найти работу. Сейчас я работаю по ночам, но

этого недостаточно.

Мое сердце разбилось от его слов, но я знала, что это только одна из многих

трагических историй.

— Здесь поговаривают о нововведениях на фабрике и среди рабочего класса.

Поэтому я хочу подать заявление как можно быстрее.

— Чем ты хочешь заниматься, Педро? — спросила я.

— Я хорошо обращаюсь с цифрами и могу решать технические вопросы. Хотя, по

большому счету, мне все равно, я готов убирать на фабрике, работать на станке, все что

угодно…

— Ты хорошо владеешь английским. Где ты его изучил?

— Я учился сам. Еще неплохо знаю французский и учу итальянский.

— Ты, правда, учишься сам?!

— Да, по ночам я работаю уборщиком в общественном центре. Там есть аудио

программы, я слушаю их во время уборки и пополнения запасов. Также у них стоит

компьютер, и мне разрешают им пользоваться. Я окончил бесплатные курсы, которые

приравниваются к тем школьным урокам, которые мне осталось пройти.

— Так ты учишься в школе и работаешь по ночам?

— Да, мне нужно было помогать маме, когда она сильно болела.

Мы с Вики переглянулись, и у обеих от непролитых слез заблестели глаза.

— Педро, дай мне немного времени, чтобы подумать, какую работу мы сможем

тебе предложить. У тебя есть доступ к телефону?

— Да, у меня есть телефон для экстренных случаев.

Мы обе вручили ему по визитке и взяли его номер телефона.

— Дай мне несколько дней. Одна из нас свяжется с тобой.

Он кивнул перед тем, как встать и уйти.

— Спасибо, — покорно произнес он.

— Эй, Педро, не теряй надежды! Я обещаю, вскоре одна из нас позвонит тебе.

Он ушел, и ни одна из нас не смогла сдержать слез.

— Что думаешь об этом, Стелла?

— Думаю, обязательства Макса перед этой общиной стали намного обширнее.

Приготовься, потому что, когда я опишу ему свой план, нам придется задействовать все

имеющиеся ресурсы.

На лице Вики растянулась широкая улыбка.

— Жду этого с нетерпением.

***

От того, как я меряла шагами комнату на ковре, наверное, уже протерлись дыры. С

тех пор как вернулась в номер, я прокручивала в голове новые идеи, и пока все указывало

на то, что они вполне осуществимы. Необходимо уладить некоторые юридические

аспекты, но для этого и существуют адвокаты.

Открылась дверь, и Макс вошел с таким видом, будто хочет кого-нибудь прибить.

Лишь взглянув на него, у меня потекли слюнки. Даже покрытый пылью, с растрепанными

волосами, он оставался самым сексуальным мужчиной на свете. Как только наши взгляды

встретились, его лицо посветлело, и я подошла к нему.

Макс поцеловал меня, но довольно быстро отстранился и принялся стягивать

рубашку.

— Детка, я весь грязный, разреши, я приму душ.

— Как прошел твой день? — спросила я, последовав за ним.

— Хорошо, бесконечно, удручающе. Нужно выполнить массу работы, но, думаю, с

помощью местной рабочей силы мы вполне сможем провести изменения в две фазы. А как

твои дела?

— Было интересно.

Он уже включил душ и стоял рядом со мной обнаженный. Я пробежалась взглядом

вниз по его телу и облизнула губы.

— Хочешь присоединиться ко мне? — спросил он со смехом.

— Да, но не могу. Нужно поговорить кое о чем важном, и если я зайду в душ, мы

точно этого не сделаем.

— Звучит серьезно. Рассказывай, пока я буду мыться.

Он встал под душ и задернул шторку. Я рассказала ему о том, что произошло в

школе, и поведала историю Педро. Также я изложила ему свои крышесносные идеи, роем

кружившиеся в моей голове весь последний час, о том, что нам стоит перенаправить наши

усилия в общине.

Он вышел из душа и молча принялся вытираться. Когда спустя две минуты он так

ничего и не ответил на мои предложения, я забеспокоилась.

— Белла, ты же понимаешь, что таких историй, как у Педро, очень много? Этот

район беден и слаборазвит. Здесь есть несколько других фабрик, которые предоставляют

работу, но то, что предлагаешь ты — практически неосуществимо. «JOS» и

«Hurst&McCoy» не смогут выстроить здесь целую экономическую платформу. Мы лишь

можем приложить максимум усилий. Твоя самоотверженность вызывает восхищение, но

не стоит обрекать себя на неудачу. Давай будем следовать нашему плану, и посмотрим, к

чему это приведет.

— Я не люблю, когда мне бросают вызов, Макс, и считаю, это вполне может

сработать. По крайней мере, подумай об этом.

— Это не вызов, это реальность. На выполнение того, что уже запланировано, уйдет целый год. Одна только медицинская программа займет два года.

— В таком случае давай добавим немного рабочей силы и несколько программ.

— Ты меня не слушаешь.

— Я слышу, о чем ты говоришь, и прошу, пожалуйста, подумай об этом.

Он обернул полотенце вокруг бедер и встал напротив меня.

— Тебе действительно сложно отказать в чем-то.

— Не люблю, когда мне отказывают. И это случается крайне редко. — Я

улыбнулась и привстала на носочки, чтобы снова прикоснуться к его губам. — А теперь

одевайся.

— Зачем?

— Ты идешь в общественный центр, чтобы увидеть Педро. И теперь нам нужно

найти способ, чтобы он остался в школе и в то же время смог уберечь брата от беды. —

Макс открыл рот, собираясь возразить, но я пальцем прикоснулась к его губам. — А

затем, когда вечером мы вернемся в эту комнату, я сделаю все, что ты захочешь. Все-все, что захочешь, — соблазнительно прошептала я.

Он отбросил полотенце и притянул меня к своему мокрому телу. Тепло после

горячей воды все еще исходило от его кожи. Обняв его за шею, я посмотрела вверх, встречаясь с его насыщенно-голубыми глазами, в которых плескалась страсть.

— Всю ночь, Стелла, я собираюсь провести всю ночь в твоей влажной тугой киске.

Я собираюсь лизать тебя, кусать, поглощать тебя, а затем буду трахать, пока ты не

начнешь кричать мое имя. Ты будешь вспоминать обо мне при каждом шаге, который

сделаешь завтра. А потом, если мне будет достаточно, я, возможно, выпущу тебя из

постели. А если нет, мы все повторим, пока я не буду полностью удовлетворен. И ты

выполнишь все, о чем я попрошу, и тебе это понравится.

Стон вырвался из моего горла, и я потерлась об него.

— Жду с нетерпением.

Отстранившись, Макс начал одеваться. Как только он ушел, я позвонила Лейси и

выложила ей свои новые идеи. Она пообещала поговорить завтра с отцом и Крисом.

Беспокойно поглядывая на дверь, я прождала два часа. Когда она, в конце концов, открылась, я подскочила с дивана и увидела, как входит Макс. Выглядя еще более

уставшим, чем ранее, он подарил мне мрачный взгляд и прошел в ванную.

— Будь раздетой к тому времени, когда я вернусь, Стелла.

Его приказной тон вызывал тревогу, но в тоже время возбуждал. Я бросилась к

кровати и за рекордное время разделась и прикрылась простыней. В ванной он шумел и

громко сыпал проклятиями, но открывал дверь уже со спокойным выражением лица.

Когда Макс решительно направился ко мне, я начала отползать на кровати.

— Нет, не двигайся. — Он лег на меня сверху, и я задрожала. — Ты отправила

меня посмотреть на парня. Он семнадцатилетний Казанова и даже не осознает этого. Он

так занят, беспокоясь о своей гребаной семье, что даже не замечает, как девочки пялятся в

его сторону, будто он Бог. Я до усрачки напугал его. Он понятия не имел, кто я такой, пока я не упомянул твое имя, и его лицо внезапно засветилось. Похоже, ты имеешь

влияние на людей. Он рассказал мне о себе и поделился историями о жестоком

обращении. В разговоре с тобой он это опустил, так как по его словам, ты была слишком

красивой.

— Что?!

— Да, детка, у тебя появился поклонник.

— Макс, я не об этом…

— Нет, он знает, что ты занята, и теперь у меня новый помощник. Он

сообразительный, Стелла, как ты и предполагала. Он умеет хорошо говорить, разбирается

в электронных таблицах, и у него есть потенциал. Я нанял его, чтобы он помогал мне в

общении с рабочими и составлял отчеты о прогрессе нововведений. Он пока что взят на

испытательный срок, но мне хочется дать ему шанс. Он согласился остаться в школе и

работать со мной каждый день с трех до шести. Ему выдадут телефон компании и лэптоп, так что мы сможем легко общаться. Он также согласился предоставлять тебе обновленные

данные.

— Мне? — выпалила я на одном дыхании.

— Да, детка, по-видимому, он запал на тебя.

— Он хороший парень, — сказала я, и это было больше как утверждение.

— Да, кажется, так, и он весьма очарован. Похоже, у меня появился соперник.

— Макс! Ему семнадцать, и он не привык к доброте. Я рада, что ты помог ему.

— Детка, мы уладили эту ситуацию, но нам нужно сфокусироваться.

— Я сфокусирована!

— Ну, а я нет, из-за твоих проделок.

— Что ты сделал?

— Этот гребаный общественный центр — издевательство! Я звонил Дане и сказал

приготовить к пожертвованию миллион. Там все нужно переделать. Так что твой план по

обустройству общины только что скорректирован.

Я бросилась к нему и покрыла поцелуями везде, куда только могла дотянуться.

— Я люблю тебя, Максвелл Маккой! Интуиция подсказывает, мы не пожалеем, что

дали Педро этот шанс.

— Я тоже люблю тебя, детка, но за тобой должок. А теперь ложись, пришло время

выполнить свою часть сделки!

Глава 19

Макс

Казалось, возвращение домой должно было принести успокоение, но я был весь как

на иголках. Неделя, которую мы провели в Южной Америке, пронеслась мгновенно.

Будучи вымотанными бешеным ритмом работы, мы сделали все, что запланировали.

Стелла не шутила, сказав, что понадобится больше персонала, чем она прогнозировала в

начале, поэтому пришлось активизировать всю рабочую силу «Hurst & McCoy». Мы

предложили поучаствовать даже нашим поставщикам и клиентам.

Компьютеры, книги, одежда — все это отправилось на фабрику для

распространения в школах, приютах и общественных центрах уже спустя неделю. Педро

был моим координатором по поставкам, его основная задача заключалась в ведении учета

запасов и вновь поставляемых товаров. Стелла, Лейси и Лэндон взяли на себя большую

часть работы с общиной. Моя мама присоединилась к ним, ежедневно помогая там, где

это было необходимо. Даже Мэтт с Мейсоном не остались в стороне.

Фабрика все так же производила одежду, и новое оборудование должно было

увеличить производственный цикл. Я обратился ко всем нашим распространителям и

посвятил их в дальнейшие планы. Спрос на спортивную одежду «JOS» достиг рекордного

уровня. Если несколько месяцев назад считалось неприемлемым связывать имя своей

компании с «JOS», теперь это стало считаться коммерческим преимуществом. Мы

объявили работникам показатели по спросу на продукцию, и, казалось, к нашему отъезду

они немного успокоились.

Больше всего меня встревожила встреча с представителями правительства, состоявшаяся прямо перед отъездом. Трое мужчин выглядели черствыми и

непредсказуемыми. Разумеется, об этом не говорилось вслух, но я был уверен, что они

крайне недовольны закрытием публичного дома. Я сделал это еще до того, как «Sullivan PR» появилась на горизонте, но казалось, во время встречи они были настроены

враждебно именно по отношению к Стелле. С их стороны поступило достаточно взглядов, уловок, грубых комментариев, способных вывести меня из себя. К счастью, мужчины

общались между собой на португальском, поэтому Стелла не догадывалась, о чем шла

речь.

А день, когда мы заседали вместе с чиновниками в «JOS», превратился в

настоящий кошмар. Как только они вошли, будто воздух испарился из комнаты.

Работники разбежались по сторонам, не поднимая глаз, атмосфера накалилась. Стелла

держалась прямо и старалась поддерживать у всех бодрое настроение, но я видел, что она

чувствовала себя не в своей тарелке. Она постукивала ногой под столом и часто потирала

руки. А при обсуждении очередного вопроса посмотрела на меня с молчаливой просьбой

закончить ее мысль.

Двое мужчин самодовольно улыбались ей, отчего я готов был взорваться. Я окинул

их взглядом, исключая любую возможность недопонимания, и объяснил наши следующие

шаги. Мои слова и действия были решительными и непреклонными. Я не скрывал свою

раздраженность, показывая всем видом, что пленных брать не намерен, поэтому не

рекомендую вести себя как ублюдки. И к концу встречи моя позиция стала предельно ясна

каждому из участников — меня злить опасно!

Я пригласил мужчин на экскурсию, чтобы показать изменения, которые мы уже

произвели, но один из них отстал, сославшись на то, что ему необходимо сделать срочный

телефонный звонок. Мы отсутствовали лишь двадцать минут, но, когда по возвращении я

взглянул в лицо Стеллы, кровь закипела у меня в жилах. Она держалась до тех пор, пока

мы не вернулись в кабинет, и там сорвалась.

Оказывается, этот сукин сын выложил на стол деньги, пояснив, что в ее же

интересах возобновить работу «бара», как они его называют, и вернуть женщин обратно,

чтобы они продолжали обслуживать мужчин. Он говорил на ломанном английском, но

она поняла каждое слово. Он сказал все это в лицо и намекнул, что ей лучше быть

предельно осторожной.

Я пытался найти этого ублюдка на следующий день, но он бесследно исчез. Тогда

нанял людей, которые займутся его поисками. Он испарился, и казалось, никто не знает, кто он такой и откуда. Я поговорил с двумя другими, которые ушли тогда вместе со мной, но они заявили, что это был независимый подрядчик. Я знал, что они лгут, но моим

единственным приоритетом было желание забрать Стеллу домой, в безопасное место.

Однако вплоть до торжественного открытия она не собиралась ехать домой.

— Макс? — голос Даны вывел меня из раздумий. Уже был седьмой час.

— Да?

— К тебе направляется Эдвард.

— Черт!

— Да, по словам его секретаря, он тащит с собой целую стопку папок.

— Я разберусь с ним. Сделай одолжение, позвони Стелле и скажи, что я задержусь.

Узнай, что она хочет на ужин, и закажи доставку.

— Уже сделала. Сегодня у вас пицца. Она рассказала, что будет четверговый

вечерний футбольный матч.

— Боже, я люблю эту женщину!

— Знаю, что любишь, как же меня не любить?

— Я что сказал это вслух?

— Да, дорогой. Я собираюсь домой. Увидимся завтра?

— Возможно после обеда. И поскольку завтра пятница, я хочу с утра заехать к

Стелле в офис.

— Удачи! Он уже тут.

Интерком отключился, и в кабинет вошел Эдвард. Он сконцентрировал свое

внимание исключительно на мне, полностью игнорируя Дану.

— Нам нужно поговорить, — произнес он, не сводя с меня глаз.

— Говори.

— Ты погряз в этом дерьме с «JOS», и совершенно не воспринимаешь серьезность

ситуации в Нью-Йорке. Они собираются пойти на попятную.

— Нет, не собираются.

— Чушь собачья! Я вишу на телефоне последние четыре дня, пытаясь связаться с

кем-нибудь, начиная с менеджеров по проекту и заканчивая операционным директором.

Они готовы свалить! — он кричал на меня так, что на шее вздулись вены.

Я поднялся и вышел из-за стола, устраиваясь прямо напротив него. Затем оперся о

стол и скрестил руки и ноги.

— Эдвард, ты разговариваешь не с теми людьми. Я уже разобрался с этим

вопросом. Просто оставь это.

— Нет! Ты слишком долго игнорировал эту компанию. Работа над проектом по

спасению «JOS» шла своим чередом, пока ты не прибрал его к рукам и все не испортил на

пару с этой бабенкой. Теперь ты игнорируешь возможные перспективы? Я этого не

потерплю. Вынь голову из задницы и возвращайся в строй.

В моей душе поднялась волна ярости, и тогда я впервые при общении с ним

утратил над собой контроль.

— Никогда, упоминая Стеллу, не смей называть ее бабенкой. Делая все это, я

спасаю твой зад и компанию, которой мы владеем. Мы несем ответственность за ее

восстановление, и цифры подтверждают это. Уже на этой неделе наши акции выросли.

Журналисты умоляют меня сняться для ТВ и обсудить перемены. Наши инвесторы

зарабатывают деньги, ты зарабатываешь деньги, и название «Hurst & McCoy» снова

звучит в новостях с положительными отзывами впервые с тех пор, как умер отец. Ты

можешь сколько угодно жить в особняке, изменять жене, игнорировать проблемы своей

дочери с наркотиками, но никогда, слышишь, никогда не смей говорить, что я не

воспринимаю этот бизнес серьезно! Ты хочешь выехать за счет компании, приняв

несколько неверных решений. Что ж, этому больше не бывать. Мне известно, что

написано в учебниках, и я слишком хорошо знаю тебя. Держи себя в руках, Эдвард, а

Эрику подальше от меня, и не ставь больше под вопрос мою деловую этику.

— Ты — маленький кусок…

— Я больше не маленький, Эдвард. Я взрослый мужчина, который возглавляет

многомиллионную компанию. Мой отец, может быть, и позволял тебе оставаться по

совместительству его партнером, но я однозначно больше не вижу тебя в этом качестве.

Возвращайся в свой угловой кабинет к своим шлюхам и оставь жалкие попытки напугать

меня. С меня хватит! Совет директоров и я вместе с ними, возможно, и не имеем твоего

опыта, но если я предоставлю им перечень твоих расходов, ставлю на то, что они с

готовностью выслушают меня. Не стоит недооценивать меня. Я здесь, чтобы принести

пользу компании, и не позволю, чтобы ты снова обращался со мной как с куском дерьма.

— Слушай меня! Ты думаешь, что контролируешь ситуацию, но все карты у меня в

руках. Я не избавился от тебя за эти несколько месяцев чисто из уважения к твоей семье и

человеку, которого называл своим другом. Держи себя в руках или пожалеешь об этом, —

с насмешкой произнес он и встал.

Мы замерли лицом к лицу. Я был на шесть дюймов выше, но Эдвард стоял на

своем. Я не отводил глаз, пока он, в конечном итоге, не развернулся, чтобы уйти. Больше

не было сказано ни слова, но угроза повисла в воздухе.

Мой первый звонок был адресован Джейку Фриду. Он согласился встретиться со

мной завтра утром для брифинга. Затем я позвонил Педро на его личный номер.

— Мистер Маккой, — поприветствовал он.

— Педро, слушай, буду краток. Я хочу, чтобы ты тщательно следил за тем, что

происходит на фабрике. Сообщи, если что-то будет вызывать у тебя подозрения.

— Все нормально?

— Да, но, учитывая поступление нового оборудования и наши грандиозные планы, лучше держать ухо востро.

— Да, сэр, нет проблем. — Он на секунду запнулся, а затем спросил: — А Стелла

рядом?

— Нет, сынок. Что случилось?

— Я хотел поблагодарить ее за вещи, которые она прислала для бабушки и брата.

Вся церковь гудит о ней. Бабушка называет ее ангелом. Думаю, мне следует

поблагодарить ее.

Я был крайне удивлен, мы ведь были дома только четыре дня. Когда она

умудрилась успеть отправить посылку его семье? Затем меня осенило: Лейси и Лэндон.

— Ее здесь нет, но я передам, что ты ей признателен. Береги себя.

— Мистер Маккой, спасибо. Не уверен, что когда-либо говорил это, но спасибо

Вам.

— Пожалуйста, Педро, всего доброго.

Я повесил трубку и схватился за голову. Это было глупое прощание, но он застал

меня врасплох. Я хотел выказать ему доверие, но деловое чутье говорило о том, что

сначала он должен его заработать. Обдумывая его ситуацию, я видел сходство. Если

Педро такой честный, каким кажется, он сделает все для своей семьи, также как и я.

У меня снова зазвонил телефон, и на экране высветилось лицо Стеллы.

— Привет, детка.

— Ты где? — спросила она.

— Уже собираюсь. Что случилось?

— Поспеши домой. Все уже здесь, смотрят игру.

— Правда? — простонал я, складывая вещи в сумку. — Последнее время мы

вкалывали как проклятые, и я надеялся провести этот вечер наедине с тобой.

— Солнышко, мне жаль. Я думала, тебе понравится идея провести вечер с семьей и

друзьями. Мы можем выпроводить их в перерыве, но что-то мне подсказывает, что

Мейсон и Мэтт не уйдут.

— Ты сказала им, где живешь? Как ты могла?!

Она захихикала в трубку, и кто-то на заднем фоне цыкнул на нее.

— Сегодня мы у тебя. Я подумала, что ты соскучился по дому, и еще у тебя

телевизор лучше. Надеюсь, ты не против.

— Стелла, отмени все встречи на утро. Мы будем работать дома.

— Я не могу.

— Никаких возражений! Мы работали по шестнадцать часов всю неделю, и

предыдущая неделя была такой же сумасшедшей. Кроме того, нам нужно кое-что

обсудить.

— Хорошо, Макс, я отмечу это в расписании как совещание.

— Помечай это, блять, как хочешь, но знай, что это будет совещание без одежды.

Тебе следует быть в офисе к ланчу. — Я положил трубку и подхватил свои вещи. На пути

к лифту заметил Эдварда. Он стоял за стойкой приемной и хмуро смотрел на меня. Его

взгляд был холодным и расчетливым. Я нажал на кнопку лифта, не отводя взгляда. Моя

встреча с Джеком должна состояться как можно скорее.

***

Стелла постанывала и ворочалась. Я наблюдал за ней из-за стола, пытаясь не

разбудить, но, как только она поняла, что постель рядом с ней пуста, села с недоумением

на лице. Ее голова повернулась в сторону ванной, а затем ко мне.

— Что ты делаешь? — сонно спросила она.

— Решил немного поработать.

— Который час?

— Начало восьмого.

— Почему, черт возьми, ты встал? Ты вообще спал? — Она снова рухнула на

постель, и простынь соскользнула вниз с ее обнаженного тела.

Я вскочил на ноги и в ту же секунду направился к ее стороне кровати.

— Да, я спал, затем потренировался, принял душ и решил поработать, пока ты не

проснешься.

— Ты тренировался? Принял душ? Что, черт возьми, с тобой происходит? Я

думала, мы никуда не собираемся сегодня утром.

Она прикрыла рукой глаза, и я воспользовался моментом, чтобы осыпать

поцелуями ее кожу, поднимаясь вверх к локтю, затем убрал руку, чтобы у нее не было

иного выбора, кроме как посмотреть на меня.

— Я никуда не ходил. У меня есть домашний спортзал дальше по коридору. Я

принял душ, так как вспотел после тренировки, и этим утром мы останемся здесь. У нас

встреча в десять, но до этих пор все время наше.

— У тебя есть спортивный зал. Где?

— Да, детка, здесь еще две тысячи квадратных футов, которые ты не видела. Еще

две комнаты и спортзал.

— Что?!

— Детка, ты была здесь всего несколько раз, и у меня не было времени все

показать тебе.

— В такую рань для меня слишком много информации, да еще и без кофе. Не

забывай, я не ранняя пташка.

— Ты можешь настаивать на этом сколько угодно, но мне нравится доказывать

тебе, что это не так. — Я нежно поцеловал ее, скользнув рукой под простыню, и стал

выводить узор кончиками пальцев на нижней части живота, пока у нее не сбилось

дыхание. Каждый раз, когда я слышал этот тихий звук, знал, она начинает заводиться.

Затем моя рука прокралась еще ниже, к ее горячему центру, и я немного надавил пальцем, поглаживая вперед и назад. — Ты самая лучшая ранняя пташка, которую я знаю.

— Это потому, что ты даришь мне оргазмы раньше утреннего кофе.

— Тогда я запомню, в чем секрет. Так будет до конца наших дней: оргазмы перед

кофе. — Я скользнул двумя пальцами в нее, целуя при этом вдоль скулы. И тут пришло

понимание того, что я только что произнес, и наши глаза встретились в замешательстве.

— Ты правильно меня услышала, — подтвердил я, предостерегая ее вопрос, — до конца

наших дней.

Пальцами, продолжая дразнить ее, я играл с телом, которое стало для меня таким

знакомым. Она застонала и стала еще более влажной. Мой член буквально окаменел в

жажде принести ей удовольствие. Проникнув рукой мне в штаны, она крепко сжала член, выписывая кончиком пальца круги на головке и размазывая выступившую влагу.

— Ты мне нужен, пожалуйста, — попросила она, пытаясь стянуть мои шорты.

Я вытащил пальцы, скинул шорты и стянул с нее простыню. Она слегка развела

ноги, демонстрируя, насколько стала влажной. Мой член пульсировал от потребности

оказаться в ней, и я, опираясь на локти, вошел в нее одним движением. Она обхватила

ногами мою талию, призывая меня податься вперед. Как только я ощутил ее влажность, мое тело стало действовать само по себе, проталкивая член все глубже и глубже.

— Это именно то место, где я хотел бы проводить каждую минуту в течение дня.

— Я медленно двигался в ней, наслаждаясь этим моментом и ощущая каждый толчок. Ее

тело принимало меня так естественно, ее скользкая возбужденная киска туго обхватывала

меня, каждый мускул сжимал меня так плотно, что я стал еще тверже.

— Макс, — эмоции приглушили ее голос, а вниз по виску покатилась слеза.

— Да, детка, именно здесь, внутри тебя, чувствуя тебя каждым дюймом своего

члена, двигаясь в тебе. Всматриваясь в глубину твоих янтарных глаз, которые поставили

меня на колени. Могу ли я рассчитывать на это каждый день, навсегда?

— Да, — она обняла меня за плечи и прильнула, чтобы подарить поцелуй.

— Думаю, в моих силах превратить тебя в раннюю пташку, — прошептал я у ее

губ.

— Я такая только с тобой.

— А больше никто не имеет значения, детка, только я.

Я молился, чтобы она не убила меня после того, что я запланировал дальше.

Глава 20

Стелла

Только бы не убить его. Только не убить. Держи себя в руках. Дождись пока этот

громила, который сидит на диване, уйдет, и тогда можно будет здесь все разнести.

Я смотрела на Макса, не отводя глаз, пока в голове прокручивался их диалог.

Обычно мой «ледяной взгляд» заставляет людей прекратить, но с Максом это не работает.

Он продолжал говорить, как будто меня не было в кабинете, и речь шла совсем не обо

мне.

Он позволял свободно командовать в спальне, но если дело касалось управления

моей личной и профессиональной жизнью, у меня не было ни единого шанса.

— Макс, — я намеренно добавила сладости голосу, — мне кажется, нам следует

обсудить этот вопрос, когда твой друг уйдет.

— Что обсудить? — он с недоумением посмотрел на меня.

Я слегка кивнула в сторону мужчины, который сидел неподалеку от меня.

— Джейк? А что с ним?

Все еще пытаясь быть вежливой и не обидеть Джейка, я решила сменить тактику.

— Джейк, думаю, возникло небольшое недопонимание. Макс забыл обсудить

ваше... эм... «назначение» со мной. Если пожелаете, я готова компенсировать ваши

расходы на поездку сюда. Простите за беспокойство.

Оба мужчины уставились на меня, а затем громко рассмеялись.

Да! Смейтесь надо мной!

Щеки моментально покраснели, и я посмотрела на этих двоих взглядом полным

бешенства от испытанного унижения.

Как они смеют смеяться, когда я пытаюсь быть милой?

— Маккой, в этот раз тебе досталась милашка намного лучше той королевы-сучки.

Не дай ей уйти, — произнес Джейк с ухмылкой во взгляде.

Его фраза повергла меня в шок, особенно часть про Эрику. Складывалось

впечатление, что он не воспринимает меня всерьез.

— Простите, не вижу здесь ничего смешного. Этого не будет.

Макс затих и подошел ко мне. Присев на корточки, он взял мои руки в свои и

серьезно сказал:

— Нет, Стелла, будет. Я нанял Джейка присматривать за тобой, пока не выясню, что происходит на самом деле. Его работа будет заключаться в том, чтобы следить за тем, что творится вокруг тебя.

— Ты не понимаешь... Зачем? Что, черт возьми, происходит?!

Мужчины обменялись взглядами, и, когда Макс снова повернулся лицом ко мне, в

его глазах читалось беспокойство.

— Все запутано. Помнишь того типа, который пытался всучить тебе взятку в

Южной Америке? Он не тот, за кого себя выдавал. Двое других мужчин, которые

приходили вместе с ним, молчат. Я испробовал все, чтобы разыскать его, но он исчез. Его

никто не знает. Чиновники говорят, что не имеют ничего общего ни с ним, ни с его

откатом и угрозами в твой адрес. Слава Богу, камеры зафиксировали, как он входит в

здание. Имея четкое изображение лица, мы осторожно опрашиваем людей, чтобы найти

его. Блядь, меня просто убивает, что тебе кто-то угрожал, и пугает то, что я в это время

был рядом, в этом же гребаном здании.

— О, Господи! — задрожала я.

— Да, и после вчерашней стычки с Эдвардом я должен участвовать в решении всех

вопросов. Он хочет убрать меня из проекта «JOS», чтобы я сфокусировался на других

вещах. Нью-Йоркская сделка служила лишь поводом, чтобы поссориться со мной. Я

должен выяснить, почему он хочет убрать меня подальше и действует так быстро.

— А тебе не кажется, что стоило это обсудить сначала со мной наедине, прежде

чем огорошить этим сегодня с самого утра? Тогда я была бы разумней.

— Разумной, да, но не практичной. Я хочу, чтобы ты находилась в безопасности, и

Джейк мне в этом поможет. Кроме того, он будет проводить собственное расследование, пока ты будешь работать. Он действительно поможет и тебе, и мне.

— А как насчет твоей семьи?

— Думаю, им ничего не грозит. Они не вовлечены в дела «JOS», занимаются

исключительно добровольной помощью и взносами. И, если за всем этим стоит Эдвард, он не станет впутывать в тяжбу мою семью. Хоть он и ублюдок, но моей семье угрожать

не станет. Думаю, он все еще злится на меня из-за Эрики, но ни за что не скажет об этом

вслух.

— И сколько Джейк будет присматривать за мной?

— Столько, сколько потребуется, чтобы разгрести весь мусор. Для тебя ничего не

изменится. Твое расписание останется прежним.

— Хорошо, Макс, но позже мы еще серьезно поговорим с тобой по поводу

необходимости обсуждать все со мной. Сначала ты приставил охранника в Южной

Африке, даже не предупредив меня, а теперь я снова оказываюсь в аналогичной ситуации.

Тебе пора научиться разговаривать со мной!

Джейк снова ухмыльнулся, и мы оба уставились на него.

— Прости, мужик, но она даже в ярости — милашка.

— Милашка — да, но ты еще не видел, когда она начинает метать молнии. Я

прочувствовал лучшие проявления этих качеств на своей шкуре.

— Хотел бы я это увидеть.

— Алле! Ничего, что я все еще здесь? Прекратите говорить обо мне, — закричала

я, щелкнув пальцами, чтобы привлечь их внимание.

— Ну, вот, началось. — Макс поднялся и с улыбкой посмотрел на меня сверху

вниз.

— Максвелл Маккой, тебе повезло, что я — здравомыслящий человек. Пять минут

назад я планировала прибить тебя за то, что ты притащил сюда этого человека с гор.

— Человека с гор?

— Да! Он огромный! Взгляни на него! Хоть у него и нет лохматых волос и бороды, но один только его размер относит его к этой категории.

— Должен сказать, такое со мной впервые, — Джейк с улыбкой покачал головой.

— Можете смеяться, сколько влезет, но я отомщу Вам. Вот увидите.

— Стелла, не хочу тебя расстраивать, но ты слишком мягкая, чтобы напугать меня.

— Ха! Так вот, что вы думаете. Вы еще будете умолять Макса, чтобы он нанял на

это место кого-нибудь другого! — Я улыбнулась Джейку, представляя себе, что

произойдет, когда мы в скором времени появимся в моем офисе.

Макс впал в ступор, пока до него не дошло.

— Черт, Лейси!

— Ага! И у нее всегда была слабость к огромным мужчинам. Я не могу дать

гарантий, что твой друг останется невредимым.

— Уверен, что справлюсь с ней, — ответил Джейк, не испытывая на капли

беспокойства.

— Хорошо, а теперь, когда с этим разобрались, у меня есть предложение.

— Какое?

— Педро может помочь нам.

— Он уже это делает. Он осматривается в общественном центре, и если что, сможет узнать того парня. Также он следит за делами на фабрике.

— Только предупреди, чтобы он не приближался к нему.

— Мы уже обсуждали это. Педро знает, что должен немедленно со мной связаться.

— Он еще ребенок, Макс. Убедись, что он сам в безопасности.

— Делай то, что делаешь, а мне оставь остальное. — Он выдернул меня из кресла и

обнял. — Теперь, когда мы все выяснили, почему бы тебе не позволить Джейку отвезти

тебя в офис? Я потом приеду и привезу всем обед?

— А чем ты планируешь заняться сейчас? — спросила я с подозрением.

— Мне нужно сделать пару звонков.

Он не стал вдаваться в подробности, и у меня возникло неприятное чувство. Было

предельно ясно, он все еще что-то скрывает.

— Пойду, возьму свои вещи, они в ванной. — Я обошла его и направилась

прямиком в его комнату.

Макс, по-видимому, почувствовал мое беспокойство, так как последовал за мной и

закрыл за нами дверь.

— Стелла? Что творится в твоей голове?

— Ты все еще что-то скрываешь, а мне не нравится блуждать в темноте. Все

началось с того, что ты следил за мной в баре той ночью. Я не возражаю, когда дело

касается деловой части жизни, но уже в третий раз ты скрываешь что-то от меня. Сначала, это была Эрика, затем Южная Америка, теперь это? Мы дома уже целых пять дней! Ты

ведь не собирался рассказывать мне, что происходит? Не уверена, что выразилась

достаточно ясно, поэтому скажу прямо, чтобы не возникло недопонимания. Я не позволю

держать себя в неведении! Я никого не любила так, как люблю тебя, но это последний раз, когда я позволила тебе подобным образом обращаться со мной. Будет невероятно больно, но я уйду от тебя, если это повторится еще раз.

На лице Макса явно читалось удивление, а затем его глаза потемнели. Он

надвинулся на меня и прижал к своему крепкому телу.

— Ты никогда не уйдешь от меня. Я не позволю тебе этого сделать. Я слишком

долго искал тебя, чтобы потом потерять. Прости, что не рассказал тебе о происходящем. С

этого момента ты будешь в курсе каждой мелочи. Той ночью в баре я следил за тобой

только из собственнических побуждений, я тебе уже говорил об этом. Относительно того, что я скрывал от тебя некоторые вещи... да, у меня есть пара секретов, но ни один из них

не критичен для наших отношений. Может быть, я просто хотел удивить свою любимую

девушку в выходные.

— Я начинаю жалеть, что мы вообще вылезли из кровати сегодня. Утром все было

просто идеально, — пробормотала я ему в грудь.

— Так будет и дальше. Просто позволь мне заботиться о тебе. Все это скоро

закончится. И я подписываюсь под каждым словом, что сказал ранее. До конца наших

дней…

У меня в голове все еще царил хаос, но от его слов сердце растаяло.

— Хорошо, Макс, просто больше ничего не скрывай от меня.

Он не ответил, но кивнул головой.

— А сейчас я собираюсь потратить твои деньги и представить своему коллективу

этого горного великана. Заранее прошу прощения, если он смоется еще до конца

сегодняшнего дня.

— Детка, не переживай за него. Он мне просто помогает.

— Один вопрос: откуда он знаком с Эрикой?

— Когда возникли подозрения, что она снова подсела на наркотики, он

приглядывал за ней несколько раз по моей просьбе. Он один из тех людей, кто помог мне

вытащить ее после ареста, а потом отправить в реабилитационный центр. Он больше чем

телохранитель, он — мой друг. Она так ни разу его и не видела.

— Ни фига себе!

— Да, и я обязан ему за это. Он понимает, что ты значишь для меня. Он согласился

отложить свое нынешнее задание и приехал, чтобы обеспечить твою защиту.

Представив беды, свалившиеся на голову Макса, я почувствовала признательность

к человеку, находящемуся в соседней комнате.

— Хорошо, мы не будем слишком давить на него.

Макс рукой взял меня за подбородок и повернул так, что у меня не осталось

выхода, кроме как посмотреть ему прямо в глаза.

— Я люблю тебя!

— Я тоже тебя люблю, но в следующий раз, когда будешь обещать мне совещание

без одежды, тебе лучше подготовиться к нему как следует, — пошутила я в попытке

немного приподнять настроение.

— Заметано. А теперь поцелуй меня перед уходом. — Он склонился ко мне и

накрыл мои губы своими в сладком обжигающем поцелуе. Отстранившись, он прижался

своим лбом к моему. — Обещай мне кое-что. Обещай, что после того, как мы пройдем

через все это, ты будешь здесь, рядом со мной. Твое лицо будет освещать мой день каждое

утро, и я буду знать, что худшее уже позади. Я знал, что столкнусь с множеством

проблем, когда решил двигаться дальше, но и мечтать не мог, что встречу такого ангела

как ты. Сейчас мне нужно быть уверенным, что ты сможешь с этим справиться... Я готов

отказаться от твоего участия в этом деле, но не могу отказаться от тебя.

— Максвелл Эндрю Маккой, — я глубоко выдохнула, но так и не смогла

остановить слезы, которые уже катились по щекам, — я буду рядом с тобой.

***

Не прошло и тридцати секунд как мы с Джейком приехали в офис, а Лейси и

Лэндон начали подбивать к нему клинья. Я объяснила, не вдаваясь в подробности, почему

Макс решил приставить ко мне охрану. Подруга слишком хорошо знала меня и, думаю, догадалась, что я что-то скрываю, но не подала виду. Несмотря на задумчивое выражение

лица, она немедленно начала флиртовать с ним. Как я и ожидала, Джейк был несколько

раз смущен за это утро и спросил, может ли работать в пустой комнате, которая находится

рядом с моим кабинетом.

Я как раз вешала трубку после разговора с клиентом, когда он вошел ко мне и сел, протягивая папку.

— Стелла, это список вещей, которые мне нужно получить от тебя желательно

сегодня.

— Информация о банковском счете? Список клиентов? Ключ от моего дома? Это

очень личные вещи. И зачем тебе список моих друзей и членов семьи?

— Это является частью моей работы. Я должен ознакомиться с твоей личной и

профессиональной жизнью, чтобы знать, откуда может поступить угроза. Макс не

поддерживает меня, но я считаю, что ты можешь стать пешкой в игре, которую затеял

Эдвард. Корпоративная коррупция является веским доказательством, и давление

нарастает. А теперь появилась ты и стала ахиллесовой пятой Макса. Именно по этой

причине его враги могут попытаться добраться до тебя в профессиональном плане или

лично.

Только услышав это, я, наконец, поняла, в чем дело. О корпоративной коррупции

знал очень узкий круг людей.

— Твою мать! Ты федеральный агент, не так ли? Ты не телохранитель. Ты тот, кто

помог Максу и Крису раскрыть махинации в «Hurst & McCoy»?

Его лицо приобрело серьезное выражение, и он кивнул.

— Естественно это конфиденциальная информация. Я работаю под прикрытием.

— Я придушу Макса! Сколько еще осталось секретов, а?

— Не сердись на него. Официально я не задействован в этом деле, и он не мог

раскрыть тебе правду. А я могу. Я сейчас очень рискую, Стелла, не дай мне пожалеть об

этом. Никто не должен узнать.

Мы уставились друг на друга в ожидании. Я не выдержала первой.

— Конечно. Дай мне пару часов, чтобы переварить новую информацию. Однако

мне нужно, чтобы ты был предельно честен со мной кое в чем. Моей семье и друзьям

тоже угрожает опасность?

— Нет, не думаю, но для меня крайне важно познакомится с людьми, которые

присутствуют в твоей жизни. Если этот человек в Южной Америке действительно

представляет собой угрозу, он может рассредоточить свои силы и внедриться в твою

жизнь различными путями. Он так и останется темной лошадкой, пока не узнаем, кто он

такой и на кого работает. Максу в последнее время удалось разозлить многих людей.

— Что-то из этого связано со мной? Наши отношения подвергают его опасности?

— Нет, он уже знал, что существует своего рода угроза, когда начал расследование

о том, что на самом деле творится в «JOS». Однако влюбленность делает его уязвимым, чего не было раньше. Я позабочусь о твоей безопасности, когда его не будет рядом. А он

сделает все необходимое, чтобы вытащить из дерьма свою компанию.

Его искренность впечатляла, и он мне действительно понравился. Было очевидно, что здесь дружба играет большую роль, чем профессиональные взаимоотношения.

— Спасибо за честность. Можно задать еще один вопрос?

— Отвечу, если смогу.

— Это никак не связано с ситуацией, в которой мы оказались, но сейчас, когда я

узнала правду о тебе, скажи, откуда ты знаешь Эрику?

— Я помогал уладить дело с ее задержанием из-за наркотиков. В конечном итоге, Макс перестал снабжать меня информацией, как только мы узнали, что деньги ее отца

оберегают ее от тюрьмы и реабилитационного центра. И черт, я бы с удовольствием

засунул ее туда только за то, что она превратила жизнь Макса в сущий ад.

— Также как и я. Надеюсь, она успокоилась, но у меня все еще плохое

предчувствие относительно нее.

— Она находится в поле моего зрения, поэтому, если вдруг начнет выделываться, я

буду знать об этом. — На его лице растянулась улыбка, и я улыбнулась в ответ.

— Так что, мы теперь заодно? — спросил он.

— Абсолютно. Считай, что мы — команда.

***

Поскольку у меня все было подготовлено заранее, понадобился всего час, чтобы

собрать информацию, необходимую для Джейка. Как только он покинул кабинет, ко мне

ворвалась Лейси, требуя ответов. Я описала ситуацию в общих чертах, осторожно

фильтруя информацию, которой владела. В целом я придерживалась истории о

необходимости телохранителя из-за того, что тот тип в Южной Америке был самозванцем

и угрожал мне. Она не стала давить, чтобы выудить подробности, а ушла за дубликатом

ключей от моего дома.

Раздался пронзительный звонок в дверь, сигнализирующий о том, что кто-то

пришел. Громкий визг заставил меня подскочить с кресла и выбежать в вестибюль. Джейк

обнимал смеющуюся Сару, крепко прижимая ее к себе. Макс стоял у стойки регистрации, наблюдая за ними с улыбкой. Лейси уже вернулась и незаметно отнесла ключи в мой

кабинет.

Все мы слушали, как Сара засыпала Джейка вопросами о том, как он жил в

последние несколько лет. Я узнала, что парень был другом Макса еще со времен учебы в

колледже, и вся семья Маккой знала его уже много лет.

Загадочно посмотрев, он весело сознался, что все еще не женат, и Лейси с

Лэндоном вступили в игру. Было ясно, что у Лэндона нет никаких шансов, поскольку

Джейк предпочитает женщин, но он все равно не оставил попыток привлечь его внимание.

Когда Сара узнала, что его наняли для моей защиты, сразу замолчала. Посмотрев сначала

на Макса, потом на меня, она кивнула в сторону моего кабинета.

Как только мы вошли, Сара прикрыла за нами дверь и потребовала объяснений.

Макс попытался рассказать ей о сложившейся ситуации, особо не вдаваясь в подробности, но быстро пожалел об этой идее. Ее лицо покраснело, и задергалась вена на лбу.

— Ты действительно думаешь, что имеешь право вешать мне лапшу на уши! Ты

считаешь, что Стелле грозит опасность, и достаточно просто нанять опытного

телохранителя. И Эдвард как-то связан со всем этим? А ты не думал, что следовало

посвятить в это меня? Этот ублюдок и так принес в мою жизнь достаточно беспокойства, я решительно настроена поговорить с ним.

То, что она знает, чем занимается Джейк, навело меня на мысль, что Сара не в

курсе всей правды о его работе федеральным агентом.

— Нет! Держись от этого как можно дальше. Он скрывает что-то серьезное. Я

слишком близко подобрался к тому, чтобы выяснить это, но его сейчас очень легко

спугнуть. Если он пойдет ко дну, ты не будешь в этом участвовать!

— Максвелл Маккой, ты не смеешь указывать, что я могу, а что не могу делать.

Моя фамилия тоже Маккой. Я потеряла мужа из-за его гребаной жадности и коррупции.

Это тоже моя семья и моя репутация! — Голос Сары дрогнул, и слезы покатились по

щекам.

Ее эмоциональный взрыв отозвался болью в моей душе. Я подошла к ней и

помогла сесть, поддерживая под руку.

— Сара, Макс прав. Вам не следует вмешиваться, прошу, оставайтесь в стороне. Я, так же как и вы, не знаю всех деталей, но верю ему.

Она внимательно посмотрела на меня, а потом ее лицо расслабилось.

— Как ты?

Я улыбнулась и затрясла головой.

— Сейчас уже нормально, но вы, наверное, знаете, что у Макса проблемы с

общением. Все, что он только что объяснил вам, я сама узнала буквально недавно. Он

хорошо умеет хранить секреты, но сейчас мы уже пришли к взаимопониманию. Больше

никаких секретов или никакой Стеллы.

Она вздохнула и крепко сжала мою руку.

— Нет, не позволяй этому стать между вами. Макс! Ты не можешь допустить

такую глупость...

— Чтобы потерять ее? — прервал он. — Никогда. Я полностью осознаю

последствия.

Она кивнула и поднялась.

— Хорошо, ладно. Уже пора обедать, а потом возвращаться к работе. Вам нужно

выехать к пяти согласно забронированным билетам.

— Каким билетам? — я удивленно посмотрела на них.

— Белла, мы уезжаем на эти выходные. Мама немного помогла в осуществлении

моих планов. — Он подмигнул ей, и она громко вздохнула. Когда я уловила ее взгляд, то

заметила тот же блеск, который светился в ее глазах на вечеринке по случаю дня

рождения Мейсона.

— Я не могу никуда ехать в эти выходные. Мой дом скоро развалится, сад требует

внимания, родители с сестрой умоляют о встрече.

— Всего лишь одни выходные. О доме и саде позаботятся. Можешь пригласить

родителей к нам на ужин на следующей неделе? Я все приготовлю. Пожалуйста, мне

нужно провести эти выходные не здесь. В понедельник мы приступаем к круглосуточным

реконструкциям. В течение ближайших трех, а возможно и четырех недель я буду

вкалывать по двадцать четыре часа в сутки. Наши поставщики связаны сроками, и моя

задача проследить за тем, чтобы они сделали все как надо. И я уже не говорю о том, что, скорее всего мне придется снова вернуться в Нью-Йорк.

Я посмотрела по очереди сначала на него, а потом на Сару, и увидела в их глазах

совершенно разные эмоции. У Макса был умоляющий взгляд, а у Сары встревоженный.

Она уловила нажим в его голосе.

— Хорошо, но мне нужно знать, куда мы направляемся.

Оба лица засияли от чистого счастья.

— Мы с мамой не так давно купили домик на озере Ланье. Для Мейсона и Мэтта

это полная неожиданность. Я бы хотел провести эти выходные там.

Я взвизгнула как подросток и повисла на нем.

— Обожаю озеро Ланье! Это одно из моих самых любимых мест на земле!

— У вас все в порядке? — в дверь постучала Лейси, которая явно пыталась

подслушать разговор с той стороны.

Я отошла от Макса и быстро поцеловала в щеку Сару, а затем открыла дверь.

— Ага, просто обнаружила, что мой полностью слетевший с катушек бойфренд

берет меня с собой на озеро Ланье, чтобы провести там выходные, и немного

разволновалась.

— А найдется местечко для еще одного человека? — серьезно спросила она.

— Нет, — тут же ответил Макс, — но обещаю, что в будущем мы проведем там

много выходных с гостями.

— Едва ли меня можно назвать гостем, Макс. Я — член семьи.

Он широко улыбнулся и кивнул, соглашаясь с ней.

— Хорошо! Я заказала столько еды, что хватит на пятнадцать человек. Давайте

есть! — Сара хлопнула в ладоши и вышла из кабинета, мы же с Максом немного отстали.

Макс решительно обнял и прильнул губами к моему уху.

— Спасибо, что помогла успокоить маму. Ты просто потрясающая!

— Я восхищаюсь ею, Макс, но ты же видишь, что она напугана.

— Ей больше нечего бояться. Если наши поставщики пошевелятся, и в следующем

месяце все заработает так, как хотелось бы, я раздавлю Эдварда. Все это скоро закончится, и тогда, детка, мы отправимся в длительный отпуск. Поедем туда, куда ты захочешь.

— Всему свое время.

— Всему свое время, — согласился он с мрачным выражением лица.

Я четко ощущала его беспокойство. Все-таки что-то было не так.

Глава 21

Стелла

Двух дней едва ли достаточно, чтобы успеть насладиться временем на озере Ланье.

По сравнению с местом, которое обычно арендовали здесь мои родители на время отпуска

«домик» Макса больше походил на особняк на озере. В нем были четыре спальни, но если

учесть и цокольный этаж, то здесь прекрасно могли бы разместиться дюжина человек.

Дом состоял из трех этажей с выходом на веранду, которая занимала всю его

заднюю часть. Оттуда открывался восхитительный вид на озеро. Там я и провела два

последних утра с чашечкой кофе в руках. Завернувшись в одеяло, я наблюдала за тем, как

озеро возвращается к жизни.

Вечером в пятницу по дороге сюда я рассказала Максу о нашем разговоре с

Джейком. К тому моменту, как я закончила, его подбородок был напряжен, а лицо ничего

не выражало. Одной рукой он собственнически держал меня за бедро, постоянно сжимая

его. Я не стала задавать вопросов, а просто добавила, что не расстроилась из-за того, что

он скрыл от меня род занятий Джейка. Я понимала эту ситуацию.

Пока не выполнены все задачи, связанные с нововведениями на фабрике, мое

сотрудничество с «JOS» в основном было связано с подготовкой пресс релизов и работой

с интересами сообществ. Благодаря усилиям Лейси, у нас появились несколько новых

клиентов, и я планировала начать работу над их бизнес-проектами уже на следующей

неделе. На самом деле Макс испытал облегчение, оттого что я потихоньку отходила от

дел, связанных с «JOS», ведь он чувствовал, что надо мной нависла угроза.

До окончания выходных мы не обсуждали деловые вопросы, а просто

наслаждались временем, проведенным вместе, озером и уединением. Каждую ночь мы

переживали агонию страсти, занимались любовью и засыпали, сплетясь телами.

Не хотелось в этом признаваться, но сегодня утром я проснулась с ужасным

чувством. Я была немного напугана перспективой возвращения обратно в реальный мир, где все так резко менялось. После утреннего прогулочного круга в лодке по озеру мы в

тишине собрали вещи.

— Белла, отчего ты притихла? — Он пробежался пальцами вниз по моим рукам.

— Мне грустно оттого, что мы уезжаем.

— Мы можем вернуться сюда в любое время.

— Макс, как ты думаешь, теперь все изменится? Ведь мы уже не работаем вместе

каждый день.

— Как изменится?

— Возможно, то, что я сейчас скажу, тебе покажется глупостью... Я буду скучать

по работе с «JOS», а особенно по работе с тобой. Как думаешь, наши отношения

изменятся?

— Нет.

— Почему ты так уверен?

—Задавая это вопрос, ты говоришь о том, что не уверена в моих чувствах к тебе.

Откуда это все?

Я пожала плечами.

— Не могу сказать, правда. Меня потрясло все происходящее вокруг, тем более

оказался затронут вопрос моей безопасности.

— Я полагал, мы еще до отъезда в пятницу уже установили глубину моих чувств.

Помнишь «навсегда» и «до конца наших дней»?

— Да. — Уверенность вернулась ко мне. — Помню. Прости, что веду себя так

глупо.

— Переезжай ко мне, живи со мной и раздели мою жизнь. Мы уже практически

живем вместе, давай сделаем это официально. — Он нежно развернул меня лицом к себе.

— Ч-ч-что?

— Ты слышала. Переезжай ко мне навсегда.

— Но я люблю свой дом. Он — отражение меня.

— Сделай мой дом своим отражением. Можешь переделать все, что захочешь.

Внеси свои штрихи. Делай все, что тебе захочется, чтобы тебе стало комфортно.

— Думаю, это несколько поспешно. И ты только недавно избавился от женщины в

своем доме.

— Опять эти мысли по поводу сроков?! Я думал, мы уже определились, что это не

имеет никакого значения. Самое главное — наши чувства друг к другу. И ее обязательно

нужно упоминать в нашем разговоре?

— Почему мы вообще сейчас это обсуждаем? Или моя неуверенность связывает

тебе руки?

— Нет, этот вопрос крутится в моей голове еще с вечера пятницы, но я знал, что

тебе нужно время все переварить. Поэтому я воспользовался возможностью соблазнить

тебя в надежде притупить бдительность, чтобы ты не стала спорить со мной.

— Я могла бы поспорить с тобой даже в мой самый неудачный день. Это моя

фишка, — пошутила я.

— Ты тоже хорошо меняешь тему разговора. Скажи «да».

— Ты не задал вопроса.

— Стелла, — простонал я.

Я приподняла бровь в ожидании.

— Ты переедешь ко мне? Сделаешь мой дом нашим домом?

От волнения у меня закружилась голова, и я с улыбкой кивнула головой. На лице

Макса отразилось облегчение, он подхватил меня на руки и закружил.

— На этой неделе?

— На этой неделе нужно во многом разобраться.

— Мы все выясним. Вместе.

— Хорошо.

— Поехали, сегодня мы переночуем у тебя. Может быть, даже сможем

присмотреть, что именно ты захочешь взять с собой, и я найму грузчиков.

— Макс! Я до сих пор даже не видела твое жилище целиком. Дай мне немного

времени.

— Нет, я хочу, чтобы все произошло как можно быстрее. Завтра после работы мы

поедем ко мне, и я покажу тебе комнаты, которые ты еще не видела. Ты можешь сделать

перестановку и украсить все так, как тебе захочется.

Не сказав больше ни слова, он взял наши сумки и вышел. Мне осталось только

последовать за ним. Голова стала постепенно проясняться от тумана, навеянного

влиянием Макса. Смогу ли я когда-нибудь сказать этому мужчине «нет»?

Макс

— Есть новости? — спросил я Джейка, как только он взял трубку.

— Ничего существенного. Я заблокировал доступ ко всем ее счетам, служебным и

личным, запустил программу, на тот случай если кто-то следит за ее движениями через

структуру расходов. Сделав обход вокруг дома, обнаружил несколько окон, которые

необходимо было заменить, и об этом уже позаботились. На ее машине теперь установлен

маячок, а также я обновил программное обеспечение на ее телефоне и установил систему

слежения. Видеонаблюдение с офисной автостоянки теперь передает данные сразу на мой

ноутбук. Стелла под защитой.

— А остальные?

— А это уже другая история... Эдвард провел выходные дома. Никакой

внеплановой активности, привлекающей внимания.

— Странно.

— Да, данные с кредитной карты показывают, что каждую субботу он оплачивал

услуги службы эскорта, однако в эти выходные не воспользовался кредиткой. Он покидал

дом четырежды, и каждый раз направлялся к вашему домику, дважды подходил к дверям

и стучал, а дважды просто наблюдал за вами. Судя по отчету о его телефонных звонках, Эдвард звонил твоей маме и Дане.

— Что за черт?!

— Не знаю, поговори с ними и расскажи мне.

— Хорошо. Что-нибудь еще?

— Возможно, этот факт и не стоит нашего внимания... Эрика провела эти

выходные у них дома, ни разу не ездила в свою новую квартиру. Я даже не уверен, что

она там вообще живет.

— Да мне плевать! Главное, чтобы она держалась от меня подальше.

— Я так и подумал.

— Встретимся утром у Стеллы дома?

— Да. Увидимся там. — Он отключил связь, и я тут же набрал маму.

— Максвелл, как прошли выходные?

— Идеально. Место прекрасное. Нужно кое-где подкрасить, но это уже за вами со

Стеллой. Озеро огромное, лодка работает нормально. А как ты отдохнула?

— Отлично. Правда, в субботу мне звонил Эдвард. Он притворился, что

интересуется моими делами и пригласил на ужин к ним с Ритой. После нескольких минут

неловкого разговора он спросил, не собираешься ли ты ко мне на выходные. Я туманно

ответила, что не в курсе твоих планов. Почему он звонил?

— Он прощупывает почву, мама. В последний раз, когда встречался с Эрикой, я

сказал ей, что состою в серьезных отношениях. Конечно, Эдвард не дурак и прекрасно

понимает, что я имел ввиду Стеллу, но все же не оставляет попыток найти способ

подорвать ее работу. Наша связь со Стеллой вооружила его на тот случай, если в «JOS»

произойдет что-то плохое.

Смех мамы удивил меня.

— Да, он действительно тупой, если не догадался об этом. Я абсолютно уверена, любой человек, находящийся на расстоянии ста футов от вас со Стеллой, догадался бы, что у вас отношения.

— Сомнений больше не останется, как только она переедет ко мне на следующей

неделе.

— Что?! — У меня за спиной раздался визг, который напугал меня до чертиков.

Рукой я уже потянулся к карману, в котором хранил небольшой револьвер.

— Господи! Твою мать, Лейси! Нельзя же так подкрадываться к людям.

— Макс! — мама крикнула в трубку.

— Прости. Лейси появилась прямо из ниоткуда и напугала меня. Я, пожалуй, пойду.

— Буду ждать завтра звонка с подробностями.

— Хорошо, люблю тебя. — Я отключил связь и перехватил взгляд Лейси. Она

прошагала мимо и направилась в дом.

— Стелла-Белла! Ты где?

— На кухне.

— Лейси... — я попытался остановить ее, но она лишь резанула по мне взглядом, предупреждая, чтобы я заткнулся.

— Ты переезжаешь? — спросила она Стеллу, и та побледнела от неожиданности.

— Ты уже знаешь? Откуда? Я приняла это решение всего пару часа назад.

— Значит, ты должна была мне позвонить уже час и пятьдесят девять минут назад.

Как у нас было принято раньше? Мы всем делились друг с другом. А теперь я должна обо

всем узнавать, случайно подслушав разговор Макса.

Я зарычал, и Стелла наградила меня обеспокоенным взглядом, а затем

расхохоталась. Лейси присоединилась к ней, а я скрестил руки на груди, ожидая главного.

— Не драматизируй, Лейс, я собиралась позвонить тебе сегодня вечером.

— Дамы, — предупредил я, заставив их замолчать и обратить на меня удивленные

взгляды. — Не хотите поделиться со мной, что тут смешного?

— Лейси — спец по подслушиванию. Ей нет равных в этом искусстве.

— Ну, может нам стоит предупредить Лейси, что я постоянно ношу с собой

огнестрельное оружие, и ее мелкая выходка могла закончиться совсем по-другому?

— Ну же, Стеллакс, расслабься. Будь ты чуточку внимательнее, услышал бы, как

подъехала моя машина.

— Лейси, я же просила тебя больше не употреблять это слово! Оно ужасное! —

Стелла затрясла головой.

— Я так и не придумала ничего лучше. Где у вас вино?

— Сейчас принесу, — отозвался я и направился к винному холодильнику, — а вы, девочки, пока присаживайтесь.

Когда я вернулся, Стелла рассказывала о том, как мы провели выходные, и

описывала буквально каждую деталь в нашем новом доме. Ее возбуждение наполнило

меня гордостью, и я мысленно представил следующие выходные, на которые мы можем

запланировать наш побег.

Девочки взяли вино, а я потихоньку втиснулся в узкое пространство позади Стеллы

и усадил ее к себе на колени.

— В комнате найдется еще пара стульев, — съязвила Лейси.

— Оставь их себе, — предложил я и сделал глоток виски.

— Смешно, ужасно смешно, — пробормотала она, и я усмехнулся.

— Ладно. Если ты надумала переезжать, что же мы будем делать с Брутом?

Стелла притихла и слегка покачала головой.

— Кто такой Брут?

— Брут — собака Стеллы.

— Кто, прости? Чья собака?

Стелла развернулась, что бы видеть оба наши лица.

— Во-первых, у меня нет собаки. И если бы была, я не назвала бы ее Брутом. Во-

вторых, я просто объясню им, что меняю место жительства. Они поймут.

— Кто-нибудь из вас объяснит мне, о чем речь, потому что я, блядь, абсолютно

ничего не понимаю.

— Лэндон рассказал нам о нескольких щенках, которых нашел пару недель назад.

Они пробудут в Обществе защиты животных до тех пор, пока не будут готовы

отправиться в семьи, а я за ними присматриваю. Это все.

— Детка, ты хочешь завести собаку?

— Не сейчас.

— Почему не сейчас?

— Потому что у тебя нет двора, и вся твоя мебель такая замечательная. Там нет

места для щенка. Иначе он разгромит весь твой дом.

— Слева от здания есть огромный внутренний двор, а также парк через улицу. И не

страшно, если он что-то сломает. Любую вещь всегда можно заменить.

— Собаке нужен двор, Макс.

— Мы купим дом с двором.

Лейси захихикала.

— Не смеши меня.

— Я говорю серьезно. Если ты хочешь дом, в котором будет двор, мы его купим. Я

перееду сюда, пока мы не подберем что-нибудь подходящее и...

— Ты с ума сошел! Не могу поверить, что ты говоришь серьезно.

— Детка, забирай Брута.

— Ее зовут не Брут!

— Какая разница, забирай ее. Мы со всем разберемся.

Она уклончиво пожала плечами, и я уловил хитрющий взгляд Лейси. Быстро

подмигнув, она моментально сменила тему. Было похоже на то, что мне вскоре предстоит

вписать в свое расписание неожиданную поездку в Общество защиты животных.

Глава 22

Макс

Финансовые отчеты на моем столе свидетельствовали том, что усилия в области

маркетинга и пиара, которые мы предприняли в «JOS», благотворно повлияли на

деятельность «Hurst & McCoy». Бесконечные телефонные звонки, публичные

выступления, интервью для телевидения дали свои плоды.

В перерывах между работой на объекте строительная бригада представляла мне

отчеты каждые двенадцать часов.

Ситуация, наконец, развивалась в нужном направлении, оставался неразрешенным

только вопрос с неизвестным типом, который пытался наехать на Стеллу. А вот здесь пока

был капитальный тупик. Никто из тех, с кем разговаривали наши люди в Южной

Америке, а также Педро, не заметили ничего подозрительного или экстраординарного.

Прошло две недели с тех пор, как мы вернулись с озера Ланье, и я бы многое отдал, чтобы снова оказаться там сегодня вечером. Однако вместо этого нужно пойти домой и

подготовить Стеллу к новости о том, что в понедельник я вынужден улететь в Нью-Йорк, а потом отправиться прямиком на фабрику для пробного запуска нового оборудования.

Меня убивала мысль о предстоящем расставании, но этого следовало ожидать. Возможно, мой сюрприз немного смягчит удар.

— Макс, — в кабинет вошла Дана и вручила мне конверт, свирепо скрестив руки

на груди.

— Что это?

— Эта кипа счетов, отправленных в «Hurst & McCoy». И они не оплачены.

— Дана. Зачем ты принесла их мне?

— Я взяла на себя смелость войти в систему платежей и увидела, что на них стоит

пометка полностью прекратить оплату.

— Что?!

— Ты меня слышал.

— Хочешь сказать, что им не заплатили ничего? Даже аванс?

— Ничего.

— Что за черт?!

— Чтобы дать тебе небольшую подсказку, я осмелилась вписать в твое расписание

звонок главному бухгалтеру через пять минут.

— Это же десятки тысяч долларов! Почему я не в курсе? — Я пролистал счета.

— Лейси сказала, что Стелла обеспокоена. Она думает, что это связано с вашими

отношениями.

— Полная чушь! Это ее бизнес. Стелла посвятила нам без отрыва несколько недель

работы, отодвинув других клиентов на второй план. Не могу поверить, что она не

потрудилась сообщить мне о неполученной оплате! Так вот почему Эдвард избегает меня.

На столе у Даны зазвонил телефон, и она развернулась, чтобы уйти.

— Они поспешили с выводами, но ты должен немедленно решить этот вопрос, а

потом уже назначать другую встречу.

Я кивнул в знак согласия и откинулся в кресле, ожидая, когда она переведет звонок

на меня. Как только зазвонил мой телефон, я нажал кнопку громкой связи и гаркнул:

— Маккой!

— Макс, это Грант, и со мной рядом Бренда — главный бухгалтер, — было

отчетливо слышно, что Грант нервничает.

Он трудился на должности финансового директора уже много лет, был назначен

еще при жизни отца, и вместе мы всегда работали слаженно. Черт, он даже помог мне

скрыть снижение прибыли несколько месяцев назад. Однако сейчас я злился, и он, разумеется, должен был быть в курсе допущенной оплошности.

— Грант, предполагаю, ты в курсе, какие данные недавно попали ко мне на стол?

— Я только что узнал об этом, но мы оказались в сложной ситуации. Оплата

«Sullivan PR» приостановлена до тех пор, пока не поступит прямое указание от совета

директоров. Эдвард лично прислал служебную записку. И, вообще-то, именно твои

инициалы стоят на линии подписи.

Дана влетела в мой кабинет с раскрасневшимся лицом.

— Я бы никогда не допустил этого! Еще вчера вечером я лично дал тебе указание

оплатить семьдесят пять процентов от суммы этих счетов. Я скажу Дане напечатать

новую служебную записку и включу в нее весь совет директоров, исполнительную группу

и менеджеров среднего звена. Подозреваю, они — не единственный поставщик, с которым

сложилась подобная ситуация? Скольким еще компаниям мы задержали оплату?

В ответ тишина.

— Грант?

— Больше никому, сэр, только «Sullivan PR».

— Не напрягайся с переводом денег на их счет. Выпиши чек и через десять минут

принеси ко мне в офис. Я лично передам его. Меня не будет в офисе ближайшие

несколько недель, но Дана внесет в расписание нашу встречу, и мы поговорим с тобой с

глазу на глаз по возвращении. Подобные ситуации недопустимы!

Я нажал кнопку отбоя прежде, чем он успел ответить. Дана завертела головой и

посмотрела на меня с сожалением, а потом вернулась за свой стол. Через пять минут было

готово новое служебное распоряжение, которое осталось только утвердить. В нем в

основном говорилось о том, что любые ограничения в оплатах кому-либо из поставщиков

теперь могут исходить исключительно от меня и будут включать объяснения задержки. Я

его подписал.

Пять минут спустя пришел Грант. Выглядя пристыженным, он передал мне

конверт. Я тут же вскрыл его, дабы убедиться в правильности указанной суммы.

— Макс, я оказался в безвыходном положении. Из-за вашей с Эдвардом борьбы за

власть весь мой отдел боится потерять работу. Бренда лишь выполняла указания Эдварда.

— А тебе не показалось странным то, что ограничение в выплате коснулось лишь

одной компании?! Той, которая упорно помогала спасти нашу репутацию…

— Да, но, честно говоря, увидев твои инициалы, я решил, что ты одобрил это

решение.

— Я бы никогда не приостановил платеж поставщику за выполненную работу.

— Правда ли, что у вас возник личный интерес к этому поставщику? — тихо

спросил Грант.

— Если ты пытаешься выудить информацию в погоне за сплетнями, я не стану

отвечать. Если ты спрашиваешь, желая убедиться в моем желании, что маленькая фирма, проделавшая огромную работу, получит достойную оплату, тогда мой ответ — «да».

Он кивнул и вышел из кабинета, а я взял пальто и свои вещи. По дороге к выходу

Дана вручила папку с несколькими копиями моего графика и пожелала удачи.

Подойдя к машине, я решил немного прокатиться по городу. Однако во время

поездки на заднем сидении лимузин, я постоянно прокручивал в голове сложившуюся

ситуацию и взбесился еще больше.

Мы подъехали к зданию Общества защиты животных. В это время небольшая

группа волонтеров с собаками собралась возле него, и я присмотрелся, нет ли среди них

Зверюги. Усмехнувшись, снова прокрутил в голове эту кличку, и она стала мне нравиться

еще больше. У секретаря округлились глаза, как только она узнала меня. Она подняла

телефонную трубку и мягко заговорила, одарив меня при этом застенчивой улыбкой.

Секунду спустя кто-то за моей спиной произнес тихим голосом:

— Мистер Маккой?

— Можно просто Макс, — я развернулся лицом к женщине и пожал протянутую

руку.

— Я Таня — директор этого заведения. Пожалуйста, следуйте за мной.

— Мы вошли в маленькую комнатенку. В углу стояла корзина, в которой

находился светло-серый щенок, за которым я присматривал последние две недели.

Девочка с трепетом смотрела на меня. Вместо того чтобы сесть на стул, я опустился на

колени и запустил руки в корзинку, желая погладить щенка. Сначала она попятилась

назад, а затем, обнюхав каждый палец, принялась облизывать их.

— Иди сюда, маленькая Зверюга, — ласково позвал я, и она завиляла хвостом.

— Вы уже дали ей кличку? — спросила Таня.

— Нет, это прозвище. Стелла сама даст ей кличку.

— Я рада знакомству со Стеллой. Она очень заботилась об этом помете и их

здоровье.

— Я непременно привезу ее встретиться с вами. Спасибо, что позволили это.

— Это действительно очень мило с Вашей стороны. Надеюсь, она хорошо все

воспримет.

— Конечно, да. Она и не подозревает, что я решил забрать щенка сегодня. Все

знают об этом сюрпризе кроме нее.

— Мистер Маккой, не хочу показаться навязчивой, но Ваше присутствие в этом

приюте очень много значит для нас. Могу ли я сделать Ваше фото для нашей стены

достижений?

— Нет.

— Ну, ладно. Я понимаю.

— Нет, я пришлю вам фотографию, на которой будем мы со Стеллой. Вы можете

даже написать наши имена. Я хочу, чтобы она стала частью этого. Это, в первую очередь, для нее.

У Тани посветлело лицо, и она быстро кивнула.

— Конечно. Это будет чудесно.

— Могу я теперь открыть дверцу?

Таня бросилась вперед, открыла задвижку, и щенок, наконец, оказался в моих

руках, облизывая меня.

— Я предоставил Вам все необходимое, правильно? И теперь могу выйти за эту

дверь со Зверюгой?

— Конечно, сэр. И спасибо за столь щедрое пожертвование. Оно значительно

поможет другим животным, которым пока не повезло найти своих хозяев.

— Спасибо за помощь! Стелла будет тронута. — Я поднялся с колен, удерживая

извивающегося щенка на руках.

Когда я выходил из комнаты, на меня уставилось множество глаз, и последовало

несколько щелчков камер на телефонах, но я держал голову прямо и сосредоточенно шел

вперед. Далее нужно было добраться до «Sullivan PR» быстрее, чем эти фотографии

попадут в сеть.

Оказавшись на заднем сидении лимузина, я отправил Джейку сообщение, что уже в

пути. Он ответил, что все идет, как и планировалось ранее. Подъехав к офису Стеллы, я

заметил мамину машину перед входом, а она сама стояла у порога с камерой, осмотрительно спрятанной за спиной.

Стелла находилась в офисе, и Лейси должна была обсуждать с ней проблемы

фиктивного предприятия, любыми путями отвлекая до тех пор, пока я не окажусь в

здании. Расправив ярко-красный бант на шее собаки, я в который раз мысленно

поблагодарил Дану и выпустил собаку побегать по траве. Я читал, что от волнения

животные могут часто писать, а этой собаке предстоит нечто большее, чем просто

волнение.

Звук входного звонка сообщил всему офису о нашем прибытии. По моему сигналу

Лейси громко проворчала:

— Кто, черт возьми, это может быть?!

Как только Стелла возникла в дверном проеме, я наклонился и помог щенку

взобраться. Животное заскулило, пока не услышало голос Стеллы, а затем нерешительно

повернулось в сторону шума. Как только девочка увидела Стеллу, сразу побежала в ее

сторону, неуклюже спотыкаясь, и тем самым вызвав всеобщий смех. Стелла упала на

колени и завизжала, когда Зверюга оказалась в ее руках. Защелкали камеры, и в комнате

начали раздаваться охи и ахи.

— Здравствуй, девочка! Привет, моя сладенькая! Господи, ты такая мягкая и

пушистая,— заворковала Стелла, а Лейси опустилась рядом с ней. Щенок начал лизаться

и извиваться, без зазрения совести впитывая каждый кусочек внимания.

Джейк одарил меня ухмылкой, а затем в неверии покачал головой. Я не мог его

винить. Теперь я, блядь, почти обречен.

— Макс, иди сюда. — Мама подтолкнула меня и указала пальцем в сторону

сюсюкающих Стеллы и Лейси.

Я вошел и нежно шепнул Стелле на ушко:

— Сюрприз!

С глазами, полными слез, она повернула голову в мою сторону.

— Не могу в это поверить, — прошептала, прислонившись своим лбом к моему.

Несмотря на то, что по щекам катились слезы, ее улыбка освещала комнату.

— Но как?! Я думала, ее нельзя взять раньше следующей недели.

— Они немного соврали. Я попросил их удержать тебя, пока сам не смогу забрать.

— Вы двое, посмотрите на меня, — прервала нас моя мама и сделала несколько

снимков, когда мы ей улыбнулись.

Как только она закончила, опустила камеру и направилась прямиком к щенку.

Стелла вручила его ей и прильнула ко мне. Я прижал ее к себе и вдохнул запах, запоминая

этот момент. Выражение ее лица — чистое удивление, любовь и восторг — стерло из

памяти воспоминания о Гранте и наполнило мое сердце радостью. Если она так

отреагировала на щенка, не могу дождаться, когда увижу, как она будет реагировать на

наших детей.

***

В конце концов, к полуночи мы добрались до постели. Покинув офис Стеллы, вся

компания завалилась к ней домой, и мы заказали ужин. Мама с Даной пригнали машину, набитую всякими прибамбасами по уходу за собакой. Мейсон с Мэттом также

присоединились к нам. Я сел в сторонке и наблюдал за тем, как женщины распаковывали

аксессуары и расставляли их. С тех пор, как мы вернулись, я больше не настаивал на

скором переезде, так как хотел, чтобы Стелла получила собаку в своем доме. Она так

сильно хотела этого щенка, что я не мог лишь ее этого. И, как только Зверюга будет

обучена, мы сразу переедем отсюда.

Она считала, что я дал ей время свыкнуться с этой мыслью, особенно после

разговора с родителями, но я ее просто задабривал. Я рассказал ее отцу, Сэму, о собаке, и

он рассмеялся, ответив, что пожалею об этом решении. Он пояснил, что когда-то

совершил нечто подобное, и после этого не спал вместе с Дженни в течение двух лет. Я

сразу же поведал ему о ящике. Он рассмеялся еще громче и похлопал меня по плечу. Ее

маме пришлась по душе идея о нашем совместном проживании, однако, она подметила, что, найдя свою любовь, не стоит пренебрегать ею. И я был с ней полностью согласен.

Сестру Стеллы, Эми, оказалось немного труднее расположить к себе. Она вела себя

сдержанно и взвешенно. Ее внимание было постоянно сконцентрировано на старшей

сестре, но я изо всех сил пытался поговорить с ней. Она проявляла вежливость, но

продолжала удерживать дистанцию между нами. И так было до самого конца вечера, пока

она крепко не обняла меня и не сказала:

— Только не делай ей больно. — И тогда я понял, что она яростно защищает

сестру.

Сегодня, когда я увидел Стеллу с собакой, такую счастливую, осознал, что всего

лишь одна ее улыбка способна осветить мой самый мрачный день. Моя мама, Дана и

Джейк тоже увидели это. Каждый из них воспользовался возможностью выразить мне

слова поддержки, и даже Джейк, черт возьми, по мере его возможностей. Когда братья

просмотрели видео, которое Лэндон снял на телефон и загрузил для показа, клянусь, я

увидел слезы у Мэтта в глазах. Он поднялся с дивана и вышел под предлогом, что нужно

взять пива, но я-то знал: он был впечатлен. Когда папа на пятнадцатилетие подарил ему

бассета, он отреагировал так же, как и у Стелла. Мэтт тогда был очень взволнован, и все

мы подбадривали его. Эта собака до сих пор живет в мамином доме и всегда следует за

Мэттом по пятам.

К нам заявился Крис с бутылкой моего любимого виски в качестве поздравления с

нашим «первым ребенком». Хотелось послать его куда подальше, но Стелла бросилась в

его объятия, и у меня не осталось иного выбора, кроме как наблюдать за тем, как он

самодовольно обнимает мою женщину.

После ужина мы распрощались. Стелла перенесла ящик в свою комнату и

поставила в углу, а потом упорхнула в душ, наказав мне смотреть в оба за щенком.

Если эта собака начнет обламывать наш секс, у меня появится огромная проблема.

Обнаженная, счастливая и благодарная Стелла сейчас принимала душ, а я сидел на краю

кровати, наблюдая за тем, как посапывает щенок.

Она вышла из душа через несколько минут, окутанная лишь облаком пара. Пока

она, слегка обсушившись после душа, сексуальная как сам ад, приближалась, я прошелся

взглядом по ее обнаженному телу.

— Ты заслужил очень, очень большое спасибо!

Я удивился, когда она опустилась на колени и потянулась к моему ремню. Едва она

стянула штаны и выпустила член на свободу, он моментально подпрыгнул. Мы

встретились взглядами на мгновение, и Стелла взяла его в рот, вызвав мой стон. Она и

раньше делала минет, но сейчас все чувствовалось по-другому. Когда я достиг ее горла, она слегка сжала мои шары, от чего член дернулся в ней. Он стал еще тверже, вся кровь

ринулась к нему. Голова Стеллы двигалась вверх и вниз, покрывая мой ствол влагой, вызывая непреодолимое желание кончить и посмотреть, как она слижет каждую каплю, но

я сдерживался, несмотря гудение крови в висках. Стелла переместилась немного выше, уделяя особое внимание головке, облизывая и посасывая ее. Я чувствовал, как сжимаются

яйца, готовые взорваться от удовольствия.

— Стелла, я хочу тебя. Не заставляй меня кончить таким образом. Мне нужно

чувствовать тебя. — В моем голосе звенело отчаяние, я сдерживался из последних сил.

Наблюдать за тем, как она поглощает меня, возможно, самая худшая форма сексуальной

пытки, когда ты пытаешься сдержаться и не кончить. Я мог бы провалить это дело, если

бы она не ударилась коленями.

— К счастью, это тот вид «спасибо», когда тебе предоставляется выбор. Как бы ты

хотел меня? Всю ночь напролет и под твоим управлением?

У меня пересохло во рту.

— Поднимайся и обхвати меня ногами. Я хочу быть лицом к лицу всю ночь.

Она откинулась назад лишь для того, чтобы раздеть меня, потом толкнула на

кровать. Как только я облокотился о спинку, она развязала хвост, и ее волосы рассыпались

по плечам. Мой член был твердым, готовым к продолжению, и она, не теряя времени, оседлала меня и позволила скользнуть в нее. Тесно прижавшись, мы медленно

раскачивались, словно став одним целым. Положив локти мне на плечи, и запустив

пальцы в мои волосы, она сжала затылок. Мои пальцы пропутешествовали по ее телу вниз

и остановились на талии прямо над бедрами. При прикосновении ее кожа ощущалась

гладкой, и я наслаждался чувствами, которые испытывал каждым моим нервом. Она

распалила во мне огонь.

Я жестко толкнулся внутрь, и она застонала от удовольствия. Наши грудные клетки

терлись друг о друга, соприкасаясь сосками. Словно безумный, я скользил руками по ее

телу, потом накрыл ее грудь, сжимая, разминая, пощипывая.

Стелла откинула голову, сильнее выгибаясь на мне, и я, блядь, больше не мог

держать себя в узде. Животный рев, который вырвался из моего горла, привлек ее

внимание, и она перехватила мой взгляд. Ее янтарные глаза завели меня еще сильнее, и я

стал вколачиваться в нее с бешеной силой.

Эта женщина встречала каждый мой толчок, царапая мои плечи, кусая шею, а

затем, в конце концов, выкрикнула мое имя так громко, что, готов поклясться, задребезжали стекла на окнах. Я кончил, наполняя ее так сильно, горячо и мощно, что у

самого задрожали колени. Изливаясь в нее, я прикусил кожу между ключицей и изгибом

ее левой груди. Некоторое время мы молчали, держась друг за друга, пытаясь отдышаться, позволяя нашему поту перемешаться. В эту минуту я не хотел ее никуда отпускать.

— Эта поза стала моей любимой, — пробормотала она.

— И моей. Как думаешь, мы сможем так спать?

— Вообще-то, да.

Она наклонилась, положила несколько подушек мне под спину и толкнула меня, упав сверху. Наши тела были соединены, мы не двигались.

— Я сейчас вернусь, собаку нужно вывести на прогулку, — мягко проворковала

Стелла, отстраняясь от меня.

Я застонал в подушку и приподнялся на локтях, наблюдая за тем, как она натянула

мою рубашку и открыла ящик. Было слышно, как они подошли к задней двери. Через пару

минут они вернулись, и Стелла уложила щенка обратно в ящик.

— Я начинаю понимать, почему ты хочешь сад.

— Золотце, мы начнем работать над приучением к туалету прямо сейчас. Особенно

в твоем доме.

— В нашем доме, и мы это уже устроили. На следующей неделе с тобой свяжется

тренер. Она сертифицированный специалист и имеет необходимые рекомендации. Я не

хочу, чтобы ты все ночи напролет торчала на улице, выгуливая собаку.

— Хорошо, а не рановато?

— Нет, я общался с работниками общества. Зверюга, или как там мы будем звать

ее, вырастет крупной собакой. Ее родословная не известна. Они считают, что собака будет

хорошо поддаваться тренировке.

— Ладно, но я хочу быть рядом все время. Она будет в офисе со мной в течение

дня. Я уже без ума от нее! Поверить не могу, что ты привез ее.

— Просто поверь.

— У тебя есть какие-нибудь клички на уме? — сонно пробормотала она.

— Нет, но нам необходимо что-то подобрать в ближайшее время.

— Возможно, это покажется несколько глупым, но как насчет того, чтобы

подождать несколько дней? Мне кажется, имя должно отражать ее характер.

— Думаю, это разумно.

— Макс, спасибо тебе!

— Пожалуйста, детка. У меня остался еще один сюрприз.

— Что?!

— Я привез чек на семьдесят пять процентов твоих неоплаченных счетов.

— Серьезно?

— Да, детка. И я обещаю, в следующий раз, если ты не скажешь мне, что тебя в

финансовом плане надула моя компания, я тебя отшлепаю.

— Макс…

— Нет, Стелла! Моя компания может и будет платить. И тебе следовало обо всем

рассказать. Теперь мне придется дать кое-кому под зад после возвращения в город.

— Ты хоть представляешь, как сильно я буду скучать по тебе?

— А ты можешь поехать со мной в Нью-Йорк?

— Нет, мне бы очень хотелось, но появилось новое дело, и я закрываю все

оставшиеся вопросы по «JOS». По возвращении тебе предстоит несколько выступлений

по телевидению и радио.

— Господи, куда еще?!

— Да, но эти выступления будут более декларативными. Первая половина фабрики

уже будет готова.

— Хорошо, но освободи, пожалуйста, выходные в ноябре, чтобы мы смогли

выбраться отдохнуть.

— Непременно. Все что захочешь.

Глава 23

Стелла

К тому времени как положила трубку и взглянула на календарь, у меня шла кругом

голова. Еще один звонок от клиента, скорее всего, просто убьет меня. Мы с Максом

перестали скрывать наши отношения, и каждая светская львица в радиусе двухсот миль

неожиданно захотела, чтобы именно я занялась организацией ее благотворительного

праздника, в надежде, что мы с ним посетим его и сделаем пожертвование.

Макс сейчас в тысяче миль, в Южной Америке, и все, что мне сейчас нужно —

оказаться в его объятиях. Прошло практически две недели с тех пор, как он улетел

сначала в Нью-Йорк, а потом на фабрику, и здесь начался полный хаос.

Как только в интернете появилось фото, где он выходит со Скаут (так мы назвали

Зверюгу) из Общества по защите животных, каждая благотворительная организация

потребовала фотосессию. После того как фото, где мы втроем, было отправлено для

стенда, ситуация стала еще хуже. Работа Джека здорово усложнилась, когда меня стали

узнавать люди. Он фактически переехал ко мне в комнату для гостей, по настоянию

Макса, до тех пор, пока тот не вернется домой.

Лейси, Лэндон, Райан, Крис, семья Маккой и даже Дана часто останавливались у

офиса или моего дома, чтобы поболтать и обсудить прогресс на фабрике. К сожалению, из-за графика и объема работы, наше общение с Максом было коротким, но

информативным, поэтому все опирались на новости, полученные от меня.

А на прошлой неделе произошел случай, который застал нас с Даной врасплох.

Когда Лэндон попытался обналичить чек от «Hurst & McCoy», тот оказался

недействителен. По счету, который указывался в нем, все выплаты были приостановлены.

Я позвонила Дане, она проверила и выяснила, что счета перевели, и нет никаких данных о

выплатах. Она пришла в ярость и объяснила, что Эдвард распорядился остановить

первоначальные выплаты, которые предназначались мне, а Макс отменил его

распоряжение. Мы вместе решили не поднимать этот вопрос до возвращения Макса.

Деньги, конечно, были нужны, но моих резервов вполне хватало, особенно с учетом

поступления первичного гонорара от нового клиента.

Педро стал отличным помощником. Он увеличил рабочее время, чтобы подогнать

его под график Макса, пока тот был в городе. Я ежедневно получала отчеты с

фотографиями проведенных изменений. Хотя и не была причастна к реконструкции на

фабрике, меня переполняла гордость за него.

— Эй! Земля вызывает Стеллу! — Лэндон грациозно вплыл в мой кабинет, не

забывая при этом драматически жестикулировать. — Сегодня вечером у нас будет

праздник! Тебе нужно предупредить Джейка.

— Правда? И в честь чего у нас праздник?

— Мне недавно позвонили из банка, чтобы уточнить наши персональные данные

по счету. Оказывается, нам перечислили тридцать пять тысяч долларов, и еще пятнадцать

тысяч находятся у них в режиме ожидания и поступят к нам в течение двадцати четырех

часов.

— Что?! Это поступления от «Hurst & McCoy»?

— Они не вдавались в детали. Только сказали, что это оплата за оказанные услуги, и спросили, следует ли направить средства на твой личный счет. Я сказал, чтобы

перекидывали на счет фирмы.

Почему их это интересовало?

Однако не успела я задать вопрос, как зазвонил телефон, и на экране высветилось

лицо Макса. Лэндон кивнул и вышел из кабинета.

— Привет, солнце.

— Белла, —выдохнул он в трубку, — Господи, я так соскучился!

— Я тоже, милый. Как проходит твой день?

— Загружено, грязно, изматывающе. Жаль, что еще не воскресенье. А как у тебя?

— Тоже ни одной свободной минуты, поступали звонки практически из каждой

благотворительной организации нашего города. На следующей неделе у меня назначены

несколько встреч с новыми группами, которые хотят получить качественную рекламу, но

испытывают дефицит средств. Все это скучно, давай лучше поговорим о моем

удивительном, щедром и хитром парне.

— Продолжай, мне хотелось бы узнать больше об этом приятеле.

— Макс, не прикидывайся. Только что звонили из банка. К завтрашнему дню мне

перечислят пятьдесят тысяч долларов. Зная обо всех проблемах, связанных с выплатой, могу только предположить, что за всем этим стоишь именно ты. И это очень не

понравится Эдварду. — В телефоне воцарилась тишина, поэтому я решила проверить

экран, не прервалась ли связь. — Макс?

— О чем ты говоришь? Каких проблемах? Какие пятьдесят тысяч?

— Я говорю о деньгах из неоплаченных счетов. После того, как был отклонен

чек…

— Что за херня?! — зарычал в трубку Макс, и я услышала, как он тут же начал что-

то печатать.

На пороге кабинета появился Джейк с лэптопом и телефоном в руках.

— Детка, включи, пожалуйста, громкую связь. Я только что отправил Джейку

электронное письмо, потому что происходит что-то неладное.

Дрожащим голосом я рассказала о чеке и о выводах Даны.

— Пусть Лейси созвонится с Даной. Скажите, чтобы она зашла в мой кабинет и

связалась со мной по частной линии.

— Лейси! — позвала я.

— Уже иду, я все слышала.

— Пока мы будем ждать, пусть Лэндон подключается к нашему разговору, и кто-

нибудь заприте двери в офис.

Джейк быстро метнулся к дверям, щелкнул замок, и включилась сигнализация. Эти

звуки еще больше разволновали меня. Что, черт возьми, творится? Лейси замахала рукой, жестом указывая на телефон на столе, и я нажала кнопку соединения.

— Дана?

— Что случилось, Стелла?

— Дана, послушай, у нас возникла проблема. — Макс подключился к разговору. —

Что-то не так. Кто-то перечислил большую сумму денег на счет Стеллы. Проанализируй

каждый счет нашего предприятия на суммы тридцать пять и пятнадцать тысяч долларов.

Были ли такие перечисления в течение дня? Используй мой личный код, тогда об этом

никто не узнает. Пока ты будешь в системе, проверь бухгалтерские отчеты «JOS», мне

нужен регистрационный номер чека, который я дал Стелле.

— Хорошо, сделаю. Не хочешь поделиться, с чем все это может быть связано?

— А ты не хочешь поделиться, почему вы со Стеллой не сообщили мне, что чек не

приняли к оплате?

— Макс, ничего страшного не произошло, а у тебя и так забот хватает. — Я

попыталась смягчить его, несмотря на то, что сама жутко волновалась.

— Это важно, Стелла. Все, что касается тебя, важно. В моей жизни редко

происходят случайные совпадения. И то, что тебе отменили оплату как раз во время моего

отсутствия в стране, не совпадение.

— Макс, я все проверила, и результаты не радуют, — проговорила Дана, и мы

услышали, как она что-то быстро печатает.

— Насколько все плохо?

— За последние сорок-восемь часов такие суммы не перечислялись. Я проверила

каждый отдельный счет в системе, включая всю мелкую наличность. На том чеке, что ты

дал Стелле, нет пометки об отмене оплаты. Весь этот счет был просто заморожен, и нет

совершенно никаких сведений о предыдущих операциях ровно до того вечера, как ты

запросил информацию о выплатах.

— Что это значит? — у меня надломился голос.

— Это значит, что «Hurst & McCoy» не звонили к тебе в офис, не переводили

никакие деньги и уничтожили все доказательства, касающиеся твоего первоначального

платежа. Джейк, что ты видишь?

— Макс, может, нам стоит поговорить наедине? — лицо Джейка выглядело

абсолютно непроницаемым. Он перевел взгляд со своего лэптопа на меня.

— Не смей ничего скрывать от меня! — Я посмотрела ему прямо в глаза, давая

понять, что не шучу.

Он кивнул и быстро печатать.

— Я вижу, что приблизительно три минуты назад депозит на тридцать пять тысяч

стал активным. Здесь будет сложно что-то отследить. Нет никакой информации ни о

банковском счете, ни о происхождении суммы. Нет даже пометки плательщика о

назначении платежа. Есть лишь данные, что сейчас в процессе операция перевода суммы

номиналом в пятнадцать тысяч.

— Блять! Твою мать! Сукин сын! Ты можешь остановить перечисление?

— Пытаюсь. Это может занять некоторое время, поскольку этот приятель хорошо

знает свое дело.

— Не хотите меня просветить? Что, к чертям, все это значит? — закричала я.

— Белла, послушай меня. Кто-то взломал твои счета и бросает на них деньги, которые тяжело проследить. В этом все дело. У тебя есть другой рабочий счет, возможно, скрытый?

— Да, он зарегистрирован на имя Лейси в другом банке.

— Отлично! А можно на нем раздобыть немного денег, чтобы поддержать твои

счета без идентификации твоего имени?

— Я позабочусь об этом, я — негласный партнер, — ответила Лейси.

— Хорошо, сделай это, как только мы закончим разговор. Лэндон, повтори, о чем

именно спрашивала девушка по телефону. Слово в слово.

У Лэндона дрожал голос, пока он пересказывал утренний разговор по телефону.

Джейк выслушал его очень внимательно и снова принялся что-то быстро печатать.

— Я проверил все входящие и исходящие звонки «Sullivan PR» за последние два

дня. Ни один из них не принадлежит банку. Все утренние звонки можно проследить, кроме одного. Он был сделан с левого номера. Все идентификационные данные стерты.

Невозможно даже отследить место, откуда был произведен звонок.

— Черт подери! Мне это не нравится все больше. Стелла, послушай внимательно.

Свяжись с банком и сообщи о том, что твой счет взломан и поставлен под угрозу.

Потребуй, чтобы все входящие и исходящие выплаты были приостановлены. Банк начнет

возражать и будет настаивать, что у них самая современная система безопасности, но

примут жалобу и закроют твой счет, по крайней мере, на день, а приближающиеся

выходные также сыграют нам на руку. Лейси, обзвони поставщиков, которые ожидают

чеков от вас и сообщи, что выплаты временно прекращаются. Придумай историю об

открытии нового счета или расскажи им правду о небезопасности денежного перевода. И

еще, никто из присутствующих в этой комнате и на линии не расскажет никому о

состоявшемся разговоре. Пока мы не найдем следы, ведите себя как обычно.

— Дана, свяжи меня с Грантом, как только мы закончим разговор. Я хочу, чтобы

эта задница объяснила мне, что, блять, происходит, а также сообщу ему, что он уволен.

— Макс, его уже уволили. Эдвард объявил по всей компании, что сегодня утром

Грант подал заявление об уходе, так как хочет больше времени проводить с семьей. По

данным службы охраны, его бейдж деактивировали, и он покинул офис примерно полчаса

назад. И главный бухгалтер уволился вместе с ним. Полагаю, Эдвард просто уволил их за

то, что позволили тебе оплатить счета Стеллы.

В комнате воцарилась гробовая тишина, напряжение стало сгущаться, и все мы

ждали, что Макс вот-вот взорвется. Вместо этого он сделал глубокий вдох и обратился

непосредственно ко мне:

— Стелла, я хочу, чтобы ты собрала все, что нужно для работы и не появлялась в

офисе несколько дней. Затем езжай домой и приготовь сумку для нас обоих. Собери все, что может понадобиться. Бери Скаут, поезжай в наш домик, и оставайся там, пока я не

вернусь и не выясню в чем дело. Мне нужно, чтобы ты находилась в стопроцентной

безопасности и тебя не смогли достать. Никто не знает о домике, он никак не связан с

фамилией Маккой. Мы скрыли данные о покупателе в целях приватности. Джейк, что

думаешь?

— Согласен.

— Постойте! Почему мы сбегаем? В чем собственно дело? Мы позвоним в банк, сообщим о факте взлома и наладим новую систему выплат. Я открою новый счет…

— Я уже говорил тебе ранее, в моей жизни редко случаются совпадения. Все это

слишком для одного раза, особенно когда я так далеко от тебя. Самолет компании, по

идее, должен быть готов к завтрашнему утру. Я попытаюсь устроить вылет ночью. Лейси

и Лэндон, после отъезда Стеллы разберитесь с выплатами. Я хочу, чтобы вы покинули

офис, все заперли и поехали домой. Не планируйте возвращаться сюда на выходных или в

понедельник, пока мы снова не свяжемся с вами. Джейк установит камеры по периметру, чтобы проследить, организована ли слежка за зданием и есть ли что-нибудь

подозрительное в этом районе. Всем все ясно?

— Что мне делать? — задала вопрос Дана.

— Веди себя как можно более непринуждённо. Не показывай вида, что что-то не

так. Если обо мне спросят, говори, что планирую вернуться в понедельник. Позвони маме

по приватной линии и попроси ее действовать так же, особенно, если позвонит Эдвард

или Рита. Не посвящай ее во все детали, просто скажи, что я проявляю осторожность. Я

свяжусь с ней, как только смогу.

— Белла, люблю тебя. Джейк даст тебе новый телефон. Это чистый номер, поэтому

по нему с тобой могут связаться только несколько человек. Не выключай свой старый

телефон. Хочу просмотреть все входящие звонки, а Джейк проследит, пытается ли кто-

нибудь взломать его. Он деактивирует твой GPS.

— Хорошо.

— Скоро увидимся. — Он отсоединился.

Дана пробормотала слова прощания и сделала тоже самое. Лэндон встревожено

смотрел на меня, пока Джейк переводил телефон в режим, которого я раньше никогда не

видела. Несмотря на то, что он был немного напуган, его глаза излучали тепло, когда

наши взгляды встретились.

— Стелс, тебе стоит поторопиться. Свяжись с банком, а я пока соберу твои вещи.

— Лейси похлопала меня по плечу и начала собирать мои папки.

— Макс воспринял все слишком серьезно. Все ведь будет хорошо, правда? —

спросила я Джейка, зная, что он не станет со мной нянчиться.

— Честно говоря, детка, я понятия не имею, что, блять, происходит, но выглядит

это весьма подозрательно. Давай следовать плану, пока ты не окажешься в безопасном

месте, а потом посмотрим на последствия. Его слова меня абсолютно не успокоили.

***

Всего через несколько часов после звонка Макса начался мой персональный ад.

Едва мы добрались до домика, зазвонил телефон Джейка. Из разговора было понятно, что

дела идут не очень хорошо. Проговорив всего несколько коротких фраз, он отключился, потом потянулся за лэптопом, экран которого тут же заполнился картинками.

— Стелла, нам нужно поговорить. Звонил мой наблюдатель. Десять минут назад

неизвестный прислал ему несколько фотографий. Он полностью в курсе нашего

расследования по Эдварду Херсту и знает, что в нем участвует Макс. Также мы знаем, что

ты чиста и не совершала никаких правонарушений, но эти фотографии способны нанести

вред.

Я подошла ближе, чтобы взглянуть на экран компьютера, и у меня буквально

подкосились ноги. Он поймал меня и опустил на диван. Несмотря на зернистость

фотографий, на изображении было четко видно, как я сижу за столом с кучей денег.

Липовый официальный представитель был также на этом фото. На следующей картинке я

была в школе и беседовала с группой молодых девушек. На третьей была женщина, очень

похожая на меня. Рядом с заброшенным зданием она брала кучу налички у того самого

мужчины.

— О, Господи! Что это такое? Меня кто-то преследует? На последней фотографии

даже не я. Ты знаешь, кто этот парень? Это тот самый тип, которого ищет Макс.

— Да, мы знаем, кто он. Его только что нашли мертвым. Его звали Лукас Диас, он

работал на одного из крупнейших преступников в том регионе. Его работодатель, приходившийся ему двоюродным братом, владеет крупным бизнесом, легальным и

нелегальным, но мы думаем, что сеть его борделей приносила наибольший доход. Это вне

сферы нашей юрисдикции, но у нас налажены неплохие отношения с местной полицией.

— Как все это связано со мной? Зачем они сфабриковали эти фотографии? И кто, черт возьми, тот двойник, что берет деньги?

— Стелла, кто-то пытается инсценировать получение тобой взятки от Диаса, а

затем используешь свое положение в «JOS», чтобы помочь ему в создании гарема.

— Что? Ты, наверное, шутишь! — воскликнула я, — Разве в это кто-нибудь

поверит?

— Есть еще кое-что, Стелла, и мне нужно, чтобы ты успокоилась. Мы знаем, что

все это полная херня, но местная полиция уже начала расследование.

— Какое еще расследование? И так понятно, что это тупик. Это всего лишь

фотографии, и на одной из них даже не я.

— Три девушки заявили, что ты приставала к ним. По закону, они должны были

начать расследование.

— Не может быть. Почему они все это делают?

— Деньги. Подозреваю, что им заплатили.

— Мы должны остановить это. Это разрушит мой бизнес. Я никогда не смогу

восстановиться после такого. Невзирая на то, что все это сплошное вранье, мое имя

навсегда будет связано с проституцией несовершеннолетних. Что мы можем сделать?

— У меня пока нет ответов на все вопросы, но считаю, это было преднамеренное

нападение на тебя.

— Почему?.. Почему на меня?

— Макс.

— Макс?

— Да, чтобы добраться до Макса.

— Думаешь, это дело рук Эдварда? Он подставил меня? И как это связано с

Максом?

— По моим соображениям, Эдвард чувствует, что петля на его шее затягивается

все туже. Он знает, что Макс проверяет все сделки и в ходе проверки обязательно увидит

несоответствия. Также не секрет, что Эдварда не устраивает то, что Макс — генеральный

директор, а проблемы с Эрикой подлили масла в огонь. Вот поэтому он взялся за

единственное, о что дорого Максу, — за тебя.

— Как, к чертовой матери, уничтожение моей репутации и возможность упечь

меня за решетку может быть связано с тем, чтобы добраться до Макса?

— Опять-таки, это только догадка, но по все видимости он надеется, что мысль об

уничтожении твоей репутации способна заставить Макса поддаться решениям и

стремлениям Эдварда. Он надеется запугать его. А также он знает, что Макс будет

вынужден держаться от тебя подальше из-за выдвинутых обвинений.

— Я даже не знаю этого ублюдка! Я потеряю свой бизнес, репутацию и парня?!

— Макс никуда не денется, он чертовски сильно любит тебя! Он будет бороться

изо всех сил, чтобы спасти тебя.

— Но ему сейчас не до этого. Ему нужно управлять собственным бизнесом. Он так

близко подобрался к тому, чтобы восстановить репутацию компании, которую построил

его отец. Я не могу позволить запятнать его имя.

— Будет лучше, если он этого не услышит.

Раздался стук в дверь, отчего Джейк подпрыгнул и схватил ружье. Выглянув в

глазок, он расслабился и открыл дверь. За дверью суетилась Сара, притащившая сумки с

продуктами. Она бросила их на стол и направилась прямиком ко мне.

Как только она наградила меня сочувствующей улыбкой, я начала всхлипывать.

Она поставила меня перед собой и укутала в своих объятиях. Слезы потекли еще сильнее, когда она стала утешать меня.

— Что произошло, Стелла?

— Я нахожусь под следствием по подозрению в принуждении молодых девушек к

проституции и получении взяток в Южной Америке. Мы думаем, что за всем этим стоит

Эдвард. Он пытается загнать Макса в угол.

— Что?! Я думала, Макс беспокоится из-за того, что кто-то взломал твой

банковский счет.

— В этом заключалась моя проблема четыре часа назад, а пятнадцать минут назад я

стала хищницей, совращающей детей.

Ее потрясенное выражение лица вызвало новую волну слез.

У Джейка зазвонил телефон, и он вышел на кухню, чтобы там спокойно

побеседовать. Сара продолжала успокаивать меня, пока телефон не оказался в моих руках.

— Это Макс. Ему нужно поговорить с тобой.

— Макс? — пропищала я в трубку.

— Детка, успокойся. Пожалуйста, не плачь. Джейк рассказал мне о том, что

происходит, я уже в пути домой. Самолет вот-вот взлетит. Мы со всем справимся. Все

узнают, что это полная чушь. Я попрошу Криса приехать завтра утром.

— Зачем?

— Белла, тебе потребуется адвокат, — мягко сказал он.

— Не будет ли это выглядеть как признание вины, если у меня появится адвокат

еще до предъявления любых обвинений?

— Нет, это будет выглядеть разумно.

— Хорошо.

— Люблю тебя.

— И я тебя тоже, Макс. Приезжай скорее. — Я вернула телефон Джейку и

прижалась к Саре в поисках утешения.

Слезы наконец-то престали бежать, но мое волнение росло. Глубина ненависти

Макса к Эдварду оказалась взаимной. Эта месть только что приняла новый оборот.

Глава 24

Макс

При виде спящей Стеллы, гнев, бушующий внутри меня, немного успокоился.

Ничего не хотелось сильнее, чем заползти к ней под одеяло и крепко обнять, но у нас

оставалось слишком мало времени до того, как ситуация выйдет из-под контроля.

Гребаный ад! Меня выводило из себя то, что ее безупречное имя и репутация

оказались запятнаны всем этим дерьмом.

Я вышел в гостиную и обнаружил, что Крис уже там. Несмотря на то, что было еще

только четыре утра, он приехал сразу после моего звонка. В течение шести часов в

самолете я ломал голову над тем, как предотвратить обнародование этой истории и

опровергнуть показания девушек, поскольку они определенно лгали. Мы имели дело с

другой страной, где законы и порядки значительно отличались от наших.

Крис наполнил два бокала виски и передал один из них мне. Я выпил его залпом и

теперь наслаждался жжением в горле.

— Расскажи мне все, что известно на данный момент.

Джейк повторил еще раз все для Криса, а я внимательно вслушивался, не

пропустил ли он случайно какие-нибудь детали. Когда он закончил, оба в ожидании

уставились на меня.

— Если за всем этим действительно стоит Эдвард, то он уверен, что наебал меня.

Если я заступлюсь за Стеллу, когда ей выдвинут обвинения, все будет выглядеть так, как

будто я не защищаю «Hurst & McCoy». И тогда-то он может обратиться в совет

директоров и вышвырнуть меня вон.

— Насчет этого у меня есть одна мысль, друг. Думаю, вот что ты должен делать: подготовься к тому, что это дерьмо выплывет наружу. Сделай заявление в прессе, в

котором сообщи, что ты в курсе выдвинутых обвинений, но выполнишь все обязательства

в раскрытии несправедливости, также как в ситуации с расследованием в «JOS», и

докопаешься до истины. Сообщи прессе, что ты нанял свою следственную группу для

изучения обвинений, касающихся «JOS». Не говори ничего насчет «Sullivan PR» и не

упоминай о Стелле. Пусть твои слова говорят сами за себя. Благодаря этому Эдвард

ощутит давление и поймет, что ты его раскусил. Один неверный шаг, и мы прищучим его.

Джейк может получить доступ к его банковским счетам, кредитным картам, телефонам, компьютерам... всему. Планируй следить за ним двадцать четыре часа в сутки семь дней в

неделю. Чем бы он ни занимался, мы должны отслеживать это. Он давно замарал руки в

Южной Америке. Кто-то должен потребовать с него оплаты или выполнения обещаний, которые он дал. Эдвард облажается, и мы его поймаем!

— Да, но какой ценой? Все мы знаем, что это связано с бизнесом Стеллы. Эта

компания — всё для нее. Я могу только надеяться, что она не возненавидит меня, когда

все закончится.

— Я никогда не смогу тебя возненавидеть, — сонный голос раздался из-за спины, я

повернулся и увидел ее на пороге.

На ней была одна из моих рубашек, доходящая ей до колен, а волосы волнами

спадали на плечи. Однако в ее глазах поселилась пустота, сияние пропало, его заменил

страх. Это открытие словно ударило меня под дых.

Я добрался до нее в три шага и прижал к себе. Она прильнула ко мне и заплакала.

Слезы моментально пропитали ткань моей рубашки, она вцепилась в нее пальцами и

задрожала в моих руках. Каждый всхлип, отрывал кусочек моего сердца. Я слегка

наклонился и поднял ее на руки, чтобы отнести обратно в спальню. Подойдя к постели, я

аккуратно прилег рядом со Стеллой, стараясь не тревожить ее.

Мне показалось, что прошли часы, прежде чем она начала икать и расслабилась.

— Прости, у тебя и так много чего случилось, а тут еще я расклеилась.

— Детка, не извиняйся. Ты для меня гораздо важнее, и я собираюсь уладить все

наши проблемы.

Она кивнула и прижалась к моей груди, а я наслаждался ощущением ее в своих

руках. Не так я представлял нашу встречу после двух недель разлуки. Эдвард и за это

заплатит.

Лай у подножия кровати заставил меня обратить внимание на взволнованную

Скаут, виляющую хвостом. Я опустил руку и погладил ее по голове, на что она снова

завиляла хвостом, ударяя им о матрас.

— Она тоже по тебе скучала. Мы обе так сильно соскучились, что возможно я

совершила одну глупость. — Стелла издала смешок, и я опустил глаза, чтобы увидеть ее

улыбку.

— И что же вы натворили?

— Я разрешила ей спать со мной в кровати, потому что мне было очень одиноко.

В моей голове тут же вспыли слова ее отца о том, что он не спал вместе с Дженни

два года из-за собаки. Я начал было что-то отвечать, но увидел, что на ее лице снова

проявляется грусть, и решил прикусить язык.

— Мы откажемся от этой привычки. Я не буду ни с кем делить тебя в постели, но, когда меня нет рядом, мне будет спокойнее от мысли, что ты не одинока.

Она улыбнулась, и на секунду ее глаза снова засияли. Я воспользовался

возможностью и завладел ее ртом. Вкус ванили коснулся моих вкусовых рецепторов, когда наши языки сплелись в танце. Она слегка приподнялась, предоставляя мне полный

доступ, и я застонал. Сначала я медлил, пытаясь держать себя в руках, но когда она

обвила мою талию ногами, я буквально слетел с катушек. Две недели без нее были

агонией. Умирающий мужчина предпочел бы отдать свой последний вздох за такой

сладкий поцелуй, как у нее. Слишком быстро она разорвала поцелуй и прильнула ко мне.

— Я говорила тебе каждый день, но ты должен знать, как же сильно мне тебя не

хватало.

— Я был как в аду без тебя, детка, но теперь я здесь, и мы все выясним.

— Это будет только «мужской клуб», или я тоже приглашена?

— Конечно, приглашена, но сейчас я хочу, чтобы ты поспала. Мы справимся с

этим.

— Я хочу присутствовать там, Макс. Может быть, я смогу чем-то помочь? —

Умоляющий взгляд, который она мне послала, сломил сопротивление, и я кивнул.

— Только сначала надень какие-нибудь штаны. Мои мысли должны быть

сфокусированы на решаемом вопросе, а твои голые ножки чертовски отвлекают меня.

Все, что связано с тобой, отвлекает меня.

— Позволь умыться, и я приду. Скаут нужно вывести на прогулку.

Я быстро поцеловал ее и встал, свистнув собаке, чтобы та следовала за мной.

Джейк и Крис едва ли отвлеклись от того, чем занимались, пока меня не было. Мама

вошла на кухню и направилась в мою сторону. Не нужно было слов, чтобы понять, она в

курсе расследования Джейка и того, что он не совсем телохранитель.

— Мы обо всем позаботимся.

Она кивнула и принялась заваривать кофе.

Когда я вернулся после прогулки со Скаут, Стелла уже сидела на полу в центре

комнаты, окруженная распечатанными фотографиями. Она была сконцентрирована на

чем-то определенном.

— У меня кое-что есть! — воскликнула она, вскакивая на ноги. Она повернула к

нам фотографию со своим двойником и указала на окна, что были на заднем плане. —

Смотрите! В окне кто-то отражается, это фотограф. Сначала, мне показалось, что это

пешеход, но когда я рассмотрела внимательнее, то увидела камеру у него в руках.

Джек выхватил фотографию из ее рук и посмотрел с близкого расстояния, потом

подошел к своему лэптопу и увеличил картинку. Конечно, мы четко не видели лица, но

профиль человека легко просматривался. Я тут же узнал его, это был один из работников

фабрики. Татуировка на его шее была видна на экране. Я сказал им, что мы можем легко

найти его по файлам компании.

— Черт, женщина, отлично сработано, — похвалил Джейк, и Стелла робко

улыбнулась.

— Мы еще не достигли цели, давайте поговорим, — произнес Крис официальным

тоном.

Все сели, а я посадил Стеллу к себе на колени. Она была напряжена, но прильнула

ко мне, чувствуя поддержку.

— Вот, что я думаю. Мы знаем, какими фактами располагают полицейские в

Южной Америке, и что они проверяют эти сведения. Стелла будет все отрицать, но

фотографии влекут за собой неприятности, они ставят под вопрос ее репутацию. Теперь

же, после того, как ей сегодня перечислили тридцать пять тысяч долларов с неизвестного

счета, нанесен еще один удар. Ты думал быстро и разумно, Макс, но в игру вступили

деньги. Также слова этих трех девушек выступают против нее. Не знаю, как будут

действовать эти ребята, но если бы это произошло в США, ситуация была бы

катастрофичной. Стелла будет считаться виновной до тех пор, пока не доказана ее

невиновность. Теперь нам нужно приступить к составлению плана.

— Дерьмо! — зашипел Джейк, уставившись в компьютер. — Открыли полное и

всестороннее расследование. По словам моего босса, осведомители в Южной Америке

сообщили, что местная полиция в том регионе собирается завтра утром сделать заявление.

— Они захотят поговорить со Стеллой, не так ли? — спросил Крис.

— Да, возможно, в скором времени.

— Нужно действовать быстро. Кто-то должен опросить парня, сделавшего фото, также возможно нужно будет разыскать женщину, одетую как Стелла. Если мы сможем

доказать, что это была не она, то выиграем немного времени. Также нам нужно вывести

девушек на чистую воду. Они лгут по какой-то причине, и мы должны выяснить, по

какой. Весьма вероятно, что дело в деньгах, но, тем не менее, нужно доказать, что их

подкупили, — проговорил я.

— Я могу заняться этим. Мой босс не хочет, чтобы годы расследования

преступлений Эдварда Херста пропали зря при явной попытке все скрыть. Кроме «JOS» у

нас есть другие федеральные обвинения в коррупции. Мы не позволим этой жалкой

заднице использовать Стеллу в качестве отвлекающего маневра, — добавил Джейк.

— Мой самолет будет готов в воскресенье утром. У тебя будет полный доступ к

файлам компании и финансовым документам. У тебя будет все, что нужно. Ты

единственный, кому я в этом доверяю.

Он кивнул и продолжил что-то печатать. Крис посмотрел на меня, он думал о том

же, о чем и я. Мне ненавистна была сама мысль, но я должен был предупредить ее.

— Стелла, мы должны кое-что сказать тебе.

— Речь идет о том, чтобы быть на публике, не так ли? — ее голос звучал чуть

громче шепота.

— Да, детка, судя по моему опыту в международном праве, как только начинается

расследование, информация выйдет в свет. Журналисты никогда не освещают всю

историю целиком, но в любом случае сделают заявление в новостях. Так как «Hurst &

McCoy» является членом «Global group», они тут же подхватят эту тему. Нам нужно

подготовить несколько пресс-релизов.

Она выпрямилась и осмотрела комнату со слезами на глазах, но потом глубоко

вздохнула, и решимость вновь вернулась к ней.

— Пообещайте мне только одно: когда вы, блять, прижмете Эдварда Херста, дадите мне пару минут провести с ним наедине в отдельном кабинете, без камер, без

микрофонов и без свидетелей.

Джейк с Крисом широко улыбнулись, а мама захихикала.

— Мы сможем это устроить не для протокола, конечно, — ответил ей Джейк.

— Хорошо, нужно сделать пару звонков, чтобы объяснить друзьям и семье, что

происходит, а потом я подготовлю несколько пресс-релизов. Не уверена, что это сильно

поможет, но я позвоню своим близким клиентам, и также расскажу все, как есть. Пусть

верят, во что хотят, но они заслуживают услышать это от меня. Потом мы все поспим хотя

бы четыре часа, а вечером Макс приготовит ужин, и мы дружно напьемся. Я хочу забыть

обо всем. Мне это нужно.

— Ты просто чудо! — без стеснения произнес я. — Находясь в шаге от краха

карьеры и доверия, твоя голова остается на сто процентов в игре.

Все согласились с ней, и мы разошлись. Я попросил маму созвониться с братьями и

Даной, чтобы она могла тесно работать с Крисом согласно его стратегии. Стелла

позвонила родителям и объяснила, что происходит. Я слышал, как она сначала

всплакнула, а потом разозлилась. Ее крики разносились по всему дому, и я улыбался про

себя. Это моя пламенная девочка! Крис с Джейком усмехнулись и покачали головами.

Через час стало очевидно, что и Лейси узнала обо всем, поскольку мне поступил звонок от

Маршалла Барнса.

— Макс, что ты собираешь предпринять? — рявкнул он вместо приветствия.

Я описал ему план, который мы составили, но его гнев буквально просачивался

через телефонную трубку.

Несмотря на все попытки успокоить, он не сдавался и сообщал мне о тех вещах, о

которых я даже боялся просто подумать.

— Сынок, есть большая вероятность того, что она не сможет отойти от этого в

профессиональном плане. Я видел, как она росла и упорно следовала своей мечте. Она

настоящий профессионал, но даже если обеспечить ее поддержкой, она никогда не сможет

избежать ассоциации с подстрекательством детей. Это как клеймо, понимаешь? Она

сможет держать лицо, но в душе она будет разрушена. Будем надеяться, что твой план

сработает до того, как ее осудят в глазах общественности. — Не сказав больше ни слова, он отключился, а у меня опустились руки.

Должно быть, Крис слышал его монолог через телефон, так как пожал мне плечо и

встал из-за стола. В моей голове роем проносились мысли о том, насколько я эгоистичен, что довел Стеллу до такого. Оставь я ее в покое, она была бы в безопасности, но моя

жизнь потеряла бы всякий смысл. В ней не было бы цели. Она — причина, ради которой я

просыпаюсь, чтобы начать новый день. Для меня честь просто быть рядом с ней. Она

говорит, что любит меня, но понимает, насколько сильно я люблю ее? Неужели это та

цена, которую нужно заплатить за любовь ко мне? Утрата всего, над чем она так усердно

работала? Даже если я заставлю ее уйти, она навсегда останется мишенью для Эдварда, ведь он знает, насколько она мне дорога.

— Эй, — ее нежный голос успокоил, и я прижался к ней сбоку. Она зарылась

руками в мои волосы и слегка помассировала голову. — Ты в порядке?

— А ты?

— Да, думаю, у моих родителей все в норме. Они переживают, но будут

уклоняться от вопросов, и держаться подальше от прессы. Они могут уехать на несколько

дней и забрать Эми с собой. Лейси кипит от ярости, поэтому я думаю, что она тоже

захочет провести пару минут наедине с Эдвардом, когда Джейк его схватит. Лэндон и

Райан встревожены, но знают, что нельзя ни с кем разговаривать. Мне пришлось

отправить сообщения своим самым близким клиентам.

— Предложи родителям и Эми приехать сюда. Здесь много комнат.

— Ты уверен?

— Конечно, я хочу, чтобы с тобой рядом находились люди, которых ты любишь.

Зная Джейка, все разрешится через несколько дней. Он хорош в своем деле.

— Хорошо, я перезвоню им. Ты готов поработать сейчас над пресс-релизами?

— Да, детка, давай подключим Криса. Ему нужно будет вступиться за тебя.

Она кивнула, взяла свой лэптоп и села рядом со мной. Я позвал Криса, и все снова

собрались в гостиной. Следующие два часа прорабатывали сценарии и планы

выступлений для каждого. Около девяти из офиса позвонила Дана. Несмотря на то, что

была суббота, она продолжала оценивать сотрудников и наблюдать за Эдвардом. Также

она ждала, когда начнет звонить пресса.

— Макс, только что звонил Мэтт и сказал включить телевизор, — крикнула мама.

Я схватил пульт и прижал Стеллу к себе. Репортер появился на экране

одновременно с тем, как зазвонил ее телефон. Она посмотрела на меня с отчаянием во

взгляде.

Обычная дерзкая журналистка, которую я узнал, смотрела в камеру и взволнованно

зачитывала текст новостей. Стелла с ней тоже была знакома, поэтому, несомненно, ей

тяжело было это слышать.

«Этим утром нам сообщили, что владелец местной пиар-компании оказалась в

сложном положении из-за обвинений в получении иностранных взяток и возможном

подстрекательстве несовершеннолетних. Стелла Салливан, владелец « Sullivan PR», находится под подозрением в получении взяток во время работы с широко известной

компанией «JOS» в Южной Америке.

Еще этим летом рейтинг «Sullivan PR» стремительно взлетел вверх после

подписания контракта с «JOS Athletic» для содействия в раскрутке буксирующего

бренда. «JOS», дочерняя компания «Hurst & McCoy», оказалась в центре кошмарного

скандала после того, как обнаружилось, что компания злоупотребляет фондами, предоставляет небезопасные условия работы и даже создала подпольные цеха, чтобы

уложиться в установленные сроки. Эта международная линия спортивной одежды, известная под брендовым слоганом «Только один выстрел», является основным

предприятием в сельской части Южной Америки, которое обеспечивает 40% рабочих

мест в этом регионе. После предъявленных обвинений со стороны федеральных властей

«Hurst & McCoy» заявила о своей решимости расследовать все жалобы и принять

соответствующие меры.

Мисс Салливан было поручено возглавить работу по связям с общественностью и

сбыту, чтобы помочь «Hurst & McCoy» вернуть свои позиции после негативных

обвинений. Через несколько месяцев нам сообщили план проекта по вливанию средств в

обездоленный регион и обеспечению безопасных и благоприятных условий труда для

людей этой области. Максвелл Маккой лично выступал в СМИ несколько раз, подчеркивая благотворительные и экономические изменения, которые были произведены

для улучшения жизни служащих и общин вокруг фабрики. Невзирая на то, что обвинения

в небезопасности условий труда не были подтверждены, Максвелл Маккой пообещал, что «Hurst & McCoy» больше никогда не позволит, чтобы в этом вопросе возникали

подозрения. Он отметил, что его служащие, их семьи и общины являются приоритетом

для «Hurst & McCoy».

Наши источники сообщают, что ряд крупных специализированных фирм вели

борьбу за возможность сотрудничества с «Hurst & McCoy» по этой программе, однако, этой работы была удостоена «Sullivan PR», известная как маленькая фирма узкой

специализации. Источники, близкие к «Hurst & McCoy» комментируют, что после

передачи проекта под начало мисс Салливан, в компании в краткие сроки произошли

некоторые перемены. Максвелл Маккой внес серьезные изменения в расстановку сил, взяв

все в свои руки и убрав несколько ключевых людей из компании. Также ходят слухи, что

мисс Салливан и мистер Маккой состоят в романтических отношениях.

Сегодня утром было обнародовано фото, на котором мисс Салливан на

приватной встрече обменивается значительной суммой денег с федеральным

должностным лицом Южной Америки. Деньги получены от Лукаса Диаса, который на

данный момент мертв. Известно, что господин Диас замешан в организации борделей в

этом районе. Спустя малое время после этого обмена три девушки дали показания о

том, что мисс Салливан обратилась к ним с предложением работать непосредственно

на Диаса. Каждая из девушек заявила, что ей предлагали работу в «JOS» в качестве

прикрытия.

По ходу поступающих сообщений нам стало известно, что власти Южной

Америки начали крупномасштабное расследование относительно этих жалоб, и Стелла

Салливан будет вызвана на допрос. В настоящее время не ясно, действовала она в

одиночку или же с ведома «Hurst & McCoy». Перед эфиром мы пытались связаться с

отделами маркетинга в «Sullivan PR», «Hurst & McCoy» и «JOS», но не получили никаких

комментариев.

Мы будем держать вас в курсе по мере развития событий».

— Напомни мне вычеркнуть ее фамилию из списка Рождественских подарков, —

усмехнулась Стелла.

— Ты в порядке, солнышко? — спросила мама, подойдя к ней и обняв за талию.

— Да, в порядке. Я зарабатываю этим на жизнь. Люди лгут каждый день.

— Пора отправлять мою девушку спать. По-моему, она обещала поспать хотя бы

четыре часа. — Я встал с дивана и высвободил ее из маминых объятий. — Увидимся где-

то через шесть или семь часов. — Я поиграл бровями, за что Стелла шлепнула меня по

руке.

— Ни за что! Не слушайте его! — кинула она через плечо, пока я выталкивал ее из

комнаты. — Ты только что смутил меня перед своей мамой.

— Ничего, переживешь. Она знает, что мы занимаемся сексом, и меня не было в

городе долгое время. Раньше ситуация не была подходящей, но сейчас я собираюсь

погружаться в мою прекрасную девушку до тех пор, пока она не поможет мне снять

стресс нескольких последних часов, а затем мы будем спать, пока я не проснусь и не

окажусь в тебе снова.

— Макс! — она начала спорить.

Я заправил ей за ухо выбившуюся прядь волос и залюбовался ее глазами, которые

сейчас были цвета меда.

— Нет, детка. Мне это нужно. Ты мне нужна. У меня такое чувство, что я подвел

тебя. Единственная вещь, которой ты дорожишь больше всего, теперь стоит под большим

вопросом по моей вине.

— Это больше не единственная вещь, которой я дорожу больше всего. Я дорожу

тобой.

— Господи, я чертовски удачливый сукин сын.

— Если дело в этом, тогда почему бы тебе не поделиться со мной своей удачей, —

она соблазнительно улыбнулась и начала раздеваться.

— С радостью, — я быстро разделся и последовал за ней в постель.

***

— Уходите, — простонал я тому, кто стучал в дверь.

— Нет! Мне нужно увидеть Стеллу! — крикнула Лейси.

Стелла тихо посапывала возле меня, а ее нога переплелась с моей. Я дотянулся до

телефона и быстро отправил сообщение Лейси, которая стояла за нашей дверью.

Я: Не шуми, Стелла наконец-то уснула.

Лейси: Отлично, но мы все уже здесь, включая ее родителей. Ее нужно разбудить.

Я: Я сейчас выйду.

Лейси: У тебя пять минут. И ее тоже разбуди. Я знаю, что она устала, но у нас

возникли вопросы.

Я: Ты как заноза в заднице.

Лейси: Как всегда.

Я отодвинулся от Стеллы, и мне тут же стало не хватать ее тепла. Пошевелившись, она распахнула сонные глаза.

— Ты куда?

— Детка, здесь Лейси и Сэм с Дженни. Нужно вставать.

— Эммм, — она закрыла глаза и перевернулась. Я увидел след от засоса на ее шее

и усмехнулся, вспомнив, как он там оказался.

Она потянулась и села, обмотавшись простыней.

— Ты сказал, что мои родители здесь? Уже?

— По всей видимости, да.

— Блин! Блин! Блин… Мне нужно в душ. Можешь пока составить им компанию?

— она подскочила, побежала в ванную, но на полдороги повернулась ко мне.

— Да, детка, но когда ты будешь одеваться, думаю, тебе следует прикрыть засос. Я

немного переборщил.

Ее взгляд потеплел, и, сладко улыбнувшись, она закрыла дверь.

Когда я вошел в гостиную, там яблоку негде было упасть. В комнате собрались не

только родители Стеллы и Эми, но и все мои братья. Они оживленно беседовали, но как

только увидели меня, разговоры прекратились.

Меня затопило чувство стыда, когда я встретился глазами с Сэмом. Его

разочарование было очевидным. Дженни смотрела немного мягче, но выражение ее лица

было более взволнованным. Лейси удивила, когда подошла и крепко обняла меня.

— Ты в порядке? — спросила она.

— Нет, прошлой ночью моя любимая разрывалась в моих руках. Она так сильно

плакала, что я до сих пор чувствую, как ее трясет. Человек, которого я с детства уважал, превратился в жадного, самодовольного, вероломного ублюдка. И эта трусливая задница

преследует мою девушку. Я очень зол.

— Хорошо. Мне нравится, когда злятся. Каков план?

Я рассказал им столько, сколько позволяла ситуация, не компрометируя роль

Джейка. Стелла пришла и встала рядом, взяв меня за руку. Глаза окружающих обратились

в нашу сторону, и мое сердце забилось чаще. Всего лишь одним этим жестом она сделала

серьезное заявление. Мы вместе в этом деле. Она не обвиняет меня. Она показала всем, кто нас любит, что мы — команда. Это очень много значит для наших семей.

— Макс сегодня приготовит ужин, мы выпьем, поиграем в игры, посмотрим

футбол — все, что обычно происходит в семьях субботними вечерами. Завтра обговорим

все детально, но сегодня я хочу обо всем забыть. Можете сделать это для меня, для нас?

— Да, черт подери! — Мейсон подскочил и направился прямиком к бару. —

Давайте начнем обычный вечер, пока наш брат будет объяснять нам с Мэттом, почему мы

не знали об этом месте до сегодняшнего дня.

— Это моя вина! Я хотела устроить сюрприз. Здесь предстоит еще куча работы, хотелось, чтобы этот домик стал нашим местом для отдыха, — ответила его мама.

— Клево! Это потрясающее место. Кто-нибудь покажет мне тут все?

— Я! Я хочу всем здесь все показать. Идемте. — Стелла быстро поцеловала меня в

щеку и повела толпу вниз по лестнице, чтобы начать экскурсию с цокольного этажа. —

Макс, можешь занести вещи родителей и разместить в голубой, а барахло Эми и Лейси в

дальней комнате?

Я быстро сделал так, как она просила. Крис с Джейком покачали головами и

принялись помогать. Когда я вернулся на кухню, то обнаружил, что кто-то запасся едой, которой хватит прокормить нашу немаленькую компанию в течение нескольких дней.

К тому времени, как закончилась экскурсия, были подготовлены закуски и

откупорено вино. Настроение потихоньку поднималось. И все это происходило благодаря

Стелле. Никто не хотел расстраивать ее, хотя в глазах каждого читалось беспокойство.

Ребята разместились в гостиной, а женщины сидели и обсуждали домик. Мама

задавала Стелле вопросы об ее идеях насчет ремонта в спальне и кухне. Я мысленно

улыбался: мама пыталась быть ненавязчивой, но хотела, чтобы Стелла принимала участие

в этом вопросе, так как знала, что в будущем она здесь будет проводить много времени.

Мы ели, пили и развлекались. Стелла, Лейси и Эми дали себе волю, после того как

моя мама, Сэм и Дженни ушли спать. У Лейси весь вечер не закрывался рот, пока она

отпускала неприличные комментарии в адрес Джейка. Он пытался не обращать на нее

внимания, но она хорошо сбивала с толку. Я дважды поворачивал голову в ее сторону, пытаясь предостеречь, но она просто показала мне палец, округлила глаза и что-то

прошептала Стелле на ухо.

Лейси, похоже, была не в курсе моего сверхчувствительного слуха, так как, услышав фразу «искупаемся голышом», я тут же подскочил.

— Ни за что! Не сегодня и, возможно, вообще никогда.

— О чем это ты? — невинно поинтересовалась Лейси слегка заплетающимся

языком.

— Стелла без одежды только со мной. Исключительно со мной. Никаких купаний

нагишом. — Я подошел и выдернул Стеллу со стула, собираясь увести в спальню. — Вы, ребята, делайте, что хотите, а мы идем спать. И, Лейси, прошу, не вламывайся к нам в

дверь с утра пораньше.

— Наверное, я забыла упомянуть, что у Макса блестящий слух. Так что лучше не

секретничай рядом с ним, — рассмеялась Стелла.

— Черт, это хреново, — улыбнулась она.

Глава 25

Стелла

Воскресенье выдалось мрачным. Нельзя и дальше продолжать избегать

журналистов, информационные выпуски и предстоящее расследование. Мы с Максом и

Крисом рассказали обо всем, что произошло, начиная с того, что Эдвард был замешан в

незаконных операциях, связанных с «JOS». Никто не проронил ни слова, когда Макс

объявил про имеющиеся неоспоримые доказательства, и что он собирается обратиться в

полицию, как только мы разгребем весь этот мусор. Он не стал рассказывать им о

сотрудничестве с местными и международными федеральными службами.

После ланча позвонил Джейк и сообщил, что он уже прибыл на фабрику и

установил наблюдение за человеком, который запечатлен на фото. Вечером обещал

перезвонить с новостями.

Мы все отвечали на звонки друзей и членов семьи и разъясняли ситуацию с

обвинениями. Каждому были даны четкие указания о том, что следует говорить, чтобы

наши истории совпадали и были последовательны.

Макс сохранял спокойствие большую часть дня, пока ему не пришлось ответить на

звонок Эдварда. Он оттягивал этот разговор, сколько мог. Я пошла за ним на заднее

крыльцо, поэтому услышала в точности все, о чем они говорили.

— Эдвард, — Макс холодно поприветствовал его, переключившись на громкую

связь.

— Что, происходит, мать твою?! Где, черт возьми, тебя носит? Ты хоть

представляешь, как это выглядит?

— Тебе, блять, прекрасно известно, где я был все это время. Я вернулся только

сегодня утром, приехал так скоро, как смог, — соврал он. — Нужно быть полным

идиотом, чтобы не понять, на что все это похоже, но ничего из этого не является правдой.

Я был вместе со Стеллой на фабрике в тот момент, когда этот мошенник приставал к ней.

Мои агенты искали его, пока не выяснилось, что он мертв. Так что все это дерьмо —

полная лажа.

— Правда или нет, но ты не можешь быть связан с этой женщиной и ее бизнесом.

Уволь ее немедленно, и, возможно, я найду кого-нибудь, кто разгребет этот мусор. Это

дорого нам обойдется, но нужно сделать все возможное для всех заинтересованных

сторон.

— Я не собираюсь разрывать контракт с «Sullivan PR», — зашипел Макс, стиснув

зубы.

— Нет, блядь, ты это сделаешь! Я позволил тебе слегка развлечься с этой

женщиной, и сейчас моя компания оказалась на линии огня. Ни одна зараза не посмеет

угробить результаты моего тяжелого труда. Я посвятил этой компании более тридцати

лет.

— Эдвард, однажды я уже предупреждал, чтобы ты не смел так отзываться о

Стелле. Как только я разберусь со всем этим дерьмом, ты заплатишь за свои слова. Я не

брошу «Sullivan PR» под поезд, зная, что выдвинутые обвинения — ложь. Она уже итак

подверглась публичному избиению. Я не поставлю ее в еще худшее положение.

— Максвелл, этот бизнес представлен от моего имени. Ты можешь считать себя

превосходным адвокатом и можешь попробовать обскакать меня в моей же гребаной

компании, но ты ошибся. Я сам уволю ее! Слышишь, сам!

— Эдвард, я предупреждаю тебя. Мне уже известно, что ты приостановил платежи, также я в курсе, что ты сделал с Грантом, после того как он выполнил мое распоряжение и

выписал Стелле чек. Мы все это обсудим, как только я возьму ситуацию под контроль. У

меня есть план, и я буду ему следовать. Не забывай, кому принадлежит власть, акции

моей матери обеспечат мне большинство голосов. — Не дав Эдварду ответить, он

продолжил еще более властным тоном. — Завтра утром, в шесть, я буду в офисе. Мы с

Даной подготовили заявление. В десять я созываю пресс-конференцию и хочу, чтобы ты

был там, можешь прихватить с собой Риту. Мы должны дать им понять, что «Hurst &

McCoy» и «JOS» исполнены решимости докопаться до истины и следуют законам деловой

этики. Наши ресурсы неисчерпаемы, когда речь заходит о раскрытии фактов. К семи у

тебя на столе будет текст моего заявления. Было бы неплохо показать, что мы

единодушны в этом вопросе. Потому что, когда всплывет правда, ты не захочешь, чтобы

«Hurst & McCoy» поливало грязью делового партнера, который заслуживает уважения. А

будет именно так. Стеллу любят в пиар-сообществе. Эта история сильно ударила по ней, но ее клиенты достаточно лояльны и поддержат ее. Черт, люди начнут стекаться к ней, когда ее имя будет оправдано. Мы хотим оказаться на положительной стороне этой

ситуации, Эдвард, а не на той, где отдаем ее на растерзание волкам.

— Ты и, правда, веришь, что она невиновна? — голос Эдварда стал мягче, шокируя

меня и Макса.

— Я уверен в этом.

— Тебе известно больше, чем ты говоришь мне, Макс?

— И да, и нет. Доверь мне разобраться во всем завтра. Стой рядом со мной, поддерживая мою позицию. Покажи нашим работникам, партнёрам и инвесторам, что мы

докопаемся до истины.

— Я буду у тебя ровно в шесть, и мы поговорим. — Он положил трубку.

— Тебе не кажется это странным? — тихо спросила я.

— Да, кажется, но я не собираюсь терять бдительность. — Он увел меня в дом, и

оставшуюся часть дня мы провели, пересматривая нашу стратегию.

Макс уехал, когда не было еще и пяти утра, а я приступила к работе, разбираясь с

наплывом электронных писем. Лейси обнаружила меня в обнимку с лэптопом в семь. Мы

разделались с сообщениями и перешли к звонкам. Все утро я едва сдерживалась, чтобы не

заплакать.

— А не пошли бы вы! — Лейси уставилась с отвращением на телефон. — Мудак!

— Лейси!

— Все придурки одинаковые. Полные придурки. В любом случае мы бы и без них

обошлись.

От потери очередного клиента у меня еще больше упало настроение. На данный

момент обычный объем работы упал примерно на шестьдесят процентов. Несмотря на то, что работа на «Hurst & McCoy» отнимала большую часть времени, у меня все же были и

кое-какие дополнительные проекты.

Сегодня должен был состояться запуск новой компании по развитию местных

предприятий. Мы планировали встретиться в офисе для коллективного обсуждения

маркетинговой стратегии, но Лейси позвонили и отложили встречу на неопределенный

срок. Это был один из тех клиентов, который решил держаться подальше от «Sullivan PR».

Как ни удивительно, но клиент, которому я оставила сообщение в субботу утром, неожиданно позвонил с просьбой продолжать работу. Таким образом, пока мой бизнес

бешеным темпом разваливался на части, но у меня все же сохранилось что-то, благодаря

чему можно было оставаться на плаву.

Лэндон умолял разрешить ему приехать и помочь, но мы сказали ему оставаться на

месте, так как пресса могла установить за ним слежку. И так практически каждый

журналист звонил и просил прокомментировать ситуацию. Я игнорировала их всех, зная, что наши планы на сегодняшнее утро будут более продуктивными.

Сара, Мэтт и Мейсон уехали, чтобы присутствовать на конференции вместе с

Максом. Крис работал вместе с нами, а потом уехал ко мне в офис. Родители с Эми

старались не путаться под ногами, но было очевидно, что они ловят каждое слово. Даже

нецензурные фразы Лейси, которые она произносила каждый раз, вешая трубку, после

отказа клиентов работать с нами.

Ровно в десять я включила телевизор, чтобы посмотреть в выпуске новостей сюжет

о «Hurst & McCoy». Дана выбрала одну из комнат, в которой я раньше не была.

Обстановка выглядела официальной, но нам необходимо было подчеркнуть, кем являлся

Макс. Он — президент и генеральный директор международного конгломерата. Он

отвечает за тысячи сотрудников своих компаний по всему миру. Его время ограничено, его опыт и знания — бесценны, а его приверженность своему делу заслуживает

наивысшей оценки. Он должен выглядеть соответствующе, поэтому официальность здесь

вполне ожидаема.

Когда Макс вошел в кабинет, я затаила дыхание. Он выглядел авторитетно, решительно, властно и по-деловому. Эдвард следовал за ним и встал справа от трибуны.

Еще несколько человек расположились чуть позади, и в них я узнала совет управляющих.

Вики и Генри были единственными, с кем я была знакома.

В комнате стоял галдеж, но с появлением Макса воцарилась тишина.

— В конце недели компания «Hurst & McCoy» снова оказалась во всех выпусках

новостей. Речь шла об одном из наших деловых партнеров. В данный момент «JOS

Athletic Apparel» ведет реконструкцию во всех сферах деятельности для обеспечения

наилучших условий рабочим, для их безопасности, удобства и функциональной

оперативности. Наша приверженность заданной цели остается неизменной. «Hurst &

McCoy» все еще работает над тем, чтобы установить истину и выявить нарушения, связанные с нашим именем. Мы очень серьезно относимся ко всем обещаниям и

вопросам, касающимся нашей огромной семьи «JOS». Поэтому будет проведено

масштабное расследование относительно обвинений в адрес нашего делового партнера, пользующегося доверием, нарушившего не только закон, но также и строгий кодекс

профессиональной этики. Расследование будет полностью независимым, также в наши

планы входит сотрудничество с федеральной службой и местной полицией. Ввиду того, что расследование сейчас в активной фазе, мы не можем давать комментарии

относительно обвинений, расходов или наших деловых отношений с «Sullivan PR». Все, что можно сказать: мы верим в нашу законодательную систему и намерены разоблачить

любые недопустимые нарушения. Не желая останавливать процесс по восстановлению, запущенный в Южной Америке, мы продолжим работу, которую начали, в обычном

режиме. Мы с Эдвардом Херстом отвечаем за нашу компанию. «Hurst & McCoy»

занимается бизнесом уже около сорока лет. Как и мой отец до меня, я воспринимаю свою

должность в качестве главы компании очень серьезно. Исполнительная группа, члены

совета директоров и наши служащие — все мы поддерживаем эту стратегию. Спасибо, что уделили нам сегодня свое время.

Макс не успел даже двинуться с места, как на него обрушился шквал вопросов. Он

поднял руку и обвел присутствующих предостерегающим взглядом.

— Я отвечу на несколько ваших вопросов, но предупреждаю, не тратьте мое время

на вопросы касательно выдвинутых обвинений. — Он посмотрел на журналистку из

субботнего выпуска новостей, и она сердито облокотилась на спинку стула.

— Мистер Маккой, правда ли, что вы прилетели из Южной Америки, как только

услышали об обвинениях? Разве это не является противоречивым сигналом для ваших

работников и их семей?

— Мое решение вернуться связано исключительно с бизнесом. Мне было

необходимо встретиться со своей командой и обсудить с Эдвардом план действий. Я

отправил сообщение группе по управлению в Южной Америке о том, что вернусь, как

только это станет возможным. Следующий.

— Мистер Маккой, если эти обвинения подтвердятся, что вы будете делать?

Макс стиснул челюсть и крепко сжал пальцами деревянную крышку.

— Мы будем следовать букве закона и сделаем все необходимое, чтобы защитить

невиновных и наказать обидчиков. Если вы помните, я являюсь международным

адвокатом. В этом наше преимущество.

— Мистер Маккой, связывают ли Вас со Стеллой Салливан личные, романтические

отношения?

Лицо Макса пугающе побагровело, его яростный взгляд устремился вперед, и даже

через телевизор я услышала его рык.

— Ваше имя?

— Джон, — бедный журналист отклонился на стуле немного назад.

— Джон, вы, наверное, здесь новенький, поскольку недавно я предельно точно

выразился, что не обсуждаю свою личную жизнь. На этом вопросе мы закончим.

Макс бросил на мужчину убийственный взгляд, а затем вышел вместе с Эдвардом

из зала. Он быстро взглянул на часы, и я знала, что его мысли в этот момент были обо

мне. Согласно нашему плану, после того как закончит Макс, должен будет выступить

Крис. Лейси ринулась ко мне с лэптопом, и мы стали смотреть видео, которое

транслировалось из здания моего офиса. Несколько грузовиков припарковались перед

самым входом для круглосуточной трансляции.

Крис вышел из офиса с таким видом, будто только сошел с обложки журнала. Его

костюм, сшитый на заказ, сидел идеально, а зеленый галстук подчеркивал цвет глаз на

фоне загоревшего лица. Когда входил в конференц-зал, он олицетворял собой образ

крутого адвоката, властного и решительного. Камеры были направлены на него, и

телевидение переключилось на прямую трансляцию.

Крис прямо посмотрел в камеру и положил руки на бедра. Вся его поза привлекала

к себе внимание, и разговоры вокруг смолкли.

— Меня зовут Крис Уайт, и я являюсь личным адвокатом мисс Салливан. Во-

первых, хочу сказать, что мисс Салливан категорически отрицает причастность ко всем

выдвинутым против нее обвинениям. Она никогда не получала взяток и не была замешана

в растлении подростков. Ее работа в Южной Америке была обусловлена законным

деловым контрактом между «Sullivan PR» и «Hurst & McCoy». Эти лживые обвинения не

имеют никакого смысла. Мисс Салливан уже сотрудничает и будет продолжать

сотрудничать с местными и международными работниками спецслужб, чтобы очистить

свое имя и репутацию. Мы просим вас с уважением отнестись к ее праву на

неприкосновенность личной жизни, какие бы мотивы ни были скрыты за этими гнусными

нападками в ее адрес. Поддерживая партнерские отношения с «Hurst & McCoy», она

сделает все, что в ее силах, чтобы докопаться до истины. Ее обязательства по

реконструкции бренда «JOS» и общины все еще являются для нее приоритетными.

Многие из вас долгие годы работали с мисс Салливан и знают ее настоящий характер. Она

хорошо известна в сообществе благодаря своей деловой этике и самоотверженности.

Никто и никогда не ставил под вопрос ее преданность своим клиентам и их бизнесу. Все

вопросы, которые возникнут в будущем относительно мисс Салливан, должны

направляться непосредственно в мой офис.

Журналисты выкрикивали вопросы, но Крис зашел обратно в офис, закрыв перед

ними дверь.

Сюжет на экране переключился на студию новостей. Мне даже не нужно было

переключать каналы, так как это транслировалось на всех местных станциях. Анонимно, через секретную линию Джейка, вчера вечером я слила информацию в национальную

сеть.

В комнате воцарилась тишина. Мы смотрели друг на друга, ожидая, кто заговорит

первым. Конечно, Лейси разрядила обстановку.

— Ву-ху! Эти двое надрали им задницы! — Она взмахнула руками и громко

хлопнула в ладоши.

У меня на глаза навернулись слезы, и я улыбнулась ей.

— Они действительно это сделали. Язык их тела и голоса были до такой степени

наполнены силой и властью, что вызвали у меня легкую дрожь.

— Что у нас там дальше по плану? — поинтересовался папа.

— Ждем. Крис принял звонок из Южной Америки, полиция хочет допросить меня, но он пытается вести переговоры с тем человеком, который сюда приедет. Так как мне не

предъявили обвинения, не нужно никуда ехать. Макс не хочет, чтобы я там появлялась, пока не выясним, почему лгали те девушки. Их показания подвергли меня опасности.

Также, мы предполагаем, что Джейк вскоре что-нибудь накопает. Он действительно

хорош в своем деле.

— Я думала, он телохранитель? — спросила мама.

— Он из категории супер-агент-телохранитель, — солгала я.

У меня зазвонил телефон, и на дисплее отобразилось лицо Макса.

— Эй, ты замечательно выступил, — произнесла я, выходя на крыльцо.

— Я ужасно зол. Думал, что порву того придурка.

— Детка, это не секрет.

— Нет, но он намеренно пытался подорвать доверие ко мне.

— Эмм, — прошептала я, представив себе командную манеру Макса. Меня это

ужасно завело, что в сложившейся ситуации было очень не ко времени.

— Ты только что простонала?

— Да, я не могу ничего поделать. Ты выглядел чертовски горячо. Все просто

замерли в комнате, когда ты потребовал внимания и уважения. Они ловили каждое твое

слово. Будь ты здесь, возможно, мы сейчас были бы без одежды.

— Господи! Ты, правда, только что это сказала? Я сейчас на таком взводе, что

готов убить кого-нибудь, а ты думаешь о том, чтобы оказаться обнаженной? Я пытаюсь

защитить твою честь и сохранить не запятнанной свою компанию.

— Ага, но я абсолютно уверена, что за защиту моей чести ты заслужил минет.

Он выдохнул и усмехнулся.

— Рад слышать, что наши приоритеты совпадают.

— Макс, я знаю, что сейчас иду ко дну. Я потеряла около шестидесяти процентов

клиентов за сегодняшнее утро. У меня в голове каша от одной лишь мысли о том, что я

буду делать, если они найдут достаточно доказательств и предъявят мне обвинения, но

было бы здорово хотя бы на несколько секунд забыть об этом всем.

— Детка, на несколько секунд? А как насчет того, что сегодня ночью я заставлю

тебя забыться на несколько часов?

— Мои родители внизу в холле, — начала спорить я.

— Оставь это на меня. Господи, я люблю тебя. Ты заставляешь меня улыбаться

даже после такого дерьмового утра.

— Я тоже тебя люблю. А сейчас я должна позвонить Крису и тоже сказать ему, каким он был горячим и удивительным.

— Стелла, — зарычал Макс, — даже не шути так. Он мой лучший друг. Не давай

ему даже повода подумать, что у него есть шанс с тобой, иначе я ему надеру зад.

— Я шучу! И мне, правда, нужно позвонить и поблагодарить его. Также нам нужно

вместе составить план дальнейших действий. Сегодня утром мы отправили заявление в

следственные органы.

— Увидимся вечером, — он отключился.

Мой телефон сразу же зазвонил опять. Я была удивлена, увидев, что звонит

Маршал Барнс.

— Добрый день.

— Стела-Белла, как ты? — спросил он низким голосом.

— Не очень, но стараюсь держаться.

— Я звонил Крису Уайту и сказал, что являюсь твоим стряпчим. Мы вместе

работаем над некоторыми вопросами. Первым делом я связался с банком и заморозил

твой счет до того момента, пока мы не выясним наверняка, кто отправил тебе деньги.

Насколько я понимаю, у тебя есть друг с соответствующими возможностями?

Откуда он узнал о Джейке? И как много ему известно? Как так?

— Не спрашивай. Я тут покопался немного. Мне кое-что известно. Выше голову. У

меня появилась зацепка. И скажи своему приятелю, что в субботу я, возможно, был с ним

излишне суров. Теперь, учитывая то, что я узнал, думаю, он достойный парень.

Он повесил трубку, и я даже не успела выяснить, о чем он говорил.

По спине побежали мурашки, после того как я воспроизвела в голове наш разговор.

Что, черт возьми, значит «теперь, учитывая то, что я узнал»?

***

Я была переполнена эмоциями следующие несколько дней. Словно застряв в

круговороте, я кричала от злости и плакала от грусти, что мое имя замарали словами

«угроза для детей, проституция, педофилия»... Никто из журналистов в новостях

фактически не обвиняли меня в преступлениях, но их утверждения были основаны на

одной и той же истории. Попыток выдвинуть против меня какие-либо обвинения по-

прежнему не было.

Макс каждый день наведывался в офис и рассказывал, что моральный дух

работников опустился ниже плинтуса. Он пытался показать сплоченность, находясь у всех

на виду, но люди лишь бросали на него косые взгляды, когда он проходил мимо.

Другой проблемой стала Эрика, которая снова подняла свою уродливую голову.

Она притихла на время, но сейчас названивала и ошивалась возле Макса, пытаясь обратно

пробраться в его жизнь. По словам Даны, она пробралась в его кабинет и взбесилась, увидев на столе мое фото. Эдварду пришлось уводить ее из-за драматического шоу, которое она устроила. К счастью, Макс в это время находился на встрече, но, услышав об

этом, впал в ярость.

Родители пытались поднять мне настроение, но я продолжала скатываться в

депрессию. Макс чувствовал это и постоянно успокаивал меня, не зная, что моя жизнь

сказывается на нем.

Через три дня после того, как все это закрутилось, мы наконец-то взяли перерыв.

Макс вернулся в два часа, удивив этим всех. Он нервничал, выглядел уставшим и был

совершенно не похож на себя. Подойдя, он обнял меня и крепко прижал к себе. Не сказав

не слова, отпустил и дал знак моему отцу следовать за ним на улицу. Все женщины

наблюдали за происходящим, пытаясь понять, в чем дело, но Макс не был дураком, поэтому увел отца вниз на пристань.

Открылась входная дверь, и толпами начали приходить люди. Сара, Мэтт, Мейсон, Дана, Дейв и даже Лэндон вошли в дом, и на их лицах читался вопрос. Как только мы с

Лейси увидели Лэндона, сразу подошли к нему поздороваться. Он завизжал также громко, как и мы. Следующим вошел Крис в еще одном представительном костюме с коробкой, похожей на ящик шампанского, в руках.

Мое сердце трепетало в надежде, что у нас, возможно, появился повод для

праздника. Папа с Максом вернулись обратно, и оба казались более расслабленными.

Макс снова подошел ко мне и прижал к своему боку.

— Все кончено. Имя Стеллы полностью оправдано. Джейк будет здесь через

несколько минут и все объяснит.

Я, пребывая в абсолютном шоке, смотрела в его бездонные голубые глаза, полные

облегчения.

— Правда? — проговорила я.

— Да, Белла, правда.

Я не могла остановить выступившие слезы, меня накрыло волной эмоций. Я

чувствовала обнимающие со всех сторон руки, и Эми с мамой тихо плакали мне в спину.

После того как до меня дошли его слова, будто груз свалился с моих плеч. Этот кошмар

закончился.

— Шшш, сладкая моя, — ладони Макса нежно поглаживали мои руки вверх и вниз, пока я не восстановила дыхание.

— Что, мать вашу, здесь происходит? — низкий голос Джейка раздался в комнате, и я, освободившись от объятий, побежала к нему. Он едва успел меня подхватить, когда я

бросилась на него и крепко обняла.

— Спасибо! — воскликнула я. — Прости, что ужасно себя вела при первой

встрече. Ты действительно отличный телохранитель.

Он захрипел и усмехнулся.

— Стелла, если, по-твоему, это было ужасно, то нам нужно поговорить.

— Стелла, не хочешь отпустить его? — прорычал Макс.

Я медленно отступила назад, вытирая лицо. Лейси протянула мне салфетку, и я

снова оказалась окруженной стеной мышц. Сильные руки обхватили меня за талию, и

повели к дивану.

— Ладно, приятель, расскажи нам обо всем.

Мэтт вручил Джейку пиво, а мы все сгорали от нетерпения.

— Я здесь благодаря одному своевременному звонку. В ином случае мы все еще бы

чесали наши задницы. Чтобы докопаться до истины, потребовалось всего лишь легкое

убеждение. Как мы и думали, все дело было в деньгах. Фотографии, девушки, двойник

Стеллы — все ради денег. Сначала казалось, что организатором был Диас, но его смерть

оставила вопросы без ответов. Его кузен, главарь преступного мира, в ярости. Он ищет

возмездия. Не может быть, чтобы заказчиком убийства был он, иначе он так не бесился

бы. Он жаждет крови.

— Я здесь единственная, кто ничего не понимает? — прервала Лейси.

— Потерпи, сладкая, я все объясню. Парень, который сделал фотографии —

работник фабрики по имени Рауль. Он живет вместе с сестрой и ее ребенком. Ребенок

болен. Серьезно болен. По его словам, Диас обратился к ним с предложением обеспечить

специализированное медицинское лечение в Штатах, а взамен они сделают фотографии.

Это было просто. Диас застал Стеллу одну и предложил ей деньги, затем начал угрожать.

Рауль сделал снимки. Чуть позже в этот день Диас устроил встречу с его сестрой, одетой в

такую же одежду, как была на Стелле утром. Рауль снова сделал снимки и передал их

Диасу. Они получили деньги с обещанием в скором времени получить дальнейшую

информацию о лечении.

— Когда я обратился к нему, он даже не отрицал этого, запел соловьем, рассказав

обо всем. После начала расследования они с сестрой поняли, что их обманули.

Единственным источником их дохода была его работа, и он поставил ее под угрозу. Он до

смерти боялся Диаса, пока я не сказал ему, что тот мертв.

— Это немного проясняет ситуацию с фотографиями, но как насчет девушек? —

спросила я.

— А вот здесь детали немного нечеткие. Диас встречался с матерью одной из них.

Он попросил девушку сделать фото, где вы с ней разговариваете, и она попросила своего

друга сфотографировать вас, когда ты приходила в школу. Позже она передала их Диасу, и он пообещал им большую сумму денег, если они подтвердят, что ты домогалась их. Но, когда полиция начала задавать вопросы, они занервничали. Диас зажал каждую из них

поодиночке и стал угрожать не только их жизням, но и жизням тех, кто им дорог. Он был

придурком, но знал, что делает. Девочек-подростков легко напугать.

— Итак, девушки, в конце концов, сознались во лжи?

— Не мне.

— А кому? — спросил Макс.

— Вашему парню. Педро просто гребаный умник. Он был очень зол, все

разнюхивал вокруг, задавал мне вопросы. Когда узнал, в чем тебя подозревают, нашел

самое слабое звено. Его обаяние творит чудеса. Он получил полное признание и записал

его на пленку. Самостоятельно поговорив со всеми тремя девушками, потребовал

сознаться. Затем он принес запись в полицию. Как только девушки узнали, что Диас

мертв, они рассказали историю для протокола.

— О, Господи, Макс! — я прикрыла рукой рот.

— Само собой, детка, о нем позаботятся. Щедро.

— И это все? Они закрывают расследование?

— Этого было достаточно, но осталось еще кое-что. — Джейк посмотрел прямо на

Лейси, и она покраснела. — Нам нужно поблагодарить одну сладкую девочку за ее

обожаемого папочку.

— Что?!

— Отец Лейси энергичный человек. Его влияние распространяется очень широко и

глубоко. Он припомнил старые долги. Маршал связался со мной в воскресенье вечером и

назвал имя человека, который проведет некоторое расследование. Не совсем легальное.

Мы обнаружили организатора, и я должен рассказать тебе об этом. Я сам просто охренел.

Это совсем не Эдвард, мужик. Эдвард здесь абсолютно чист.

В комнате воцарилась полная тишина. Все замерли в ожидании его дальнейших

слов.

— Тебе знаком Брайан Клекстон?

— Скажи мне, что ты шутишь. — Макс напрягся, и моей руке, которую он держал, стало больно. — Этот ублюдок. Как он мог пробраться настолько глубоко, а мы об этом

даже не подозревали?

— Когда ты уволил эту задницу, он устроился на работу в национальную фирму, продолжая поддерживать связь с Эдвардом. Он убедил Эдварда, что «Sullivan PR»

замешана в проституции так же, как и во всем остальном. Эдвард потребовал

доказательств. Брайан отправился в Южную Америку и нанял Диаса. Судя по

сообщениям, он взял с Диаса слово, что тот успешно подставит Стеллу. Фирма Брайана

стояла следующей в списке претендентов на получение проекта «Hurst & McCoy», после

того как Стелла будет дискредитирована и уволена. Его босс не догадывался о планах

Брайана, но изначально подавал заявку об участии в конкурсе на проект. Брайан

проинформировал его, что Салливан находится на грани увольнения, и Эдвард пообещал

это дело им. Однако Эдвард не глуп и потребовал доказательств. Вот почему Брайан

спланировал такую сложную схему. Подозреваю, что по этой причине Эдвард и

придержал платеж фирме Стеллы. Только Брайан не учел, что я, ты, Педро и вся семья

Барнсов — все мы заступимся за Стеллу. Мы не можем доказать его причастность к

убийству Диаса, но предполагаю, что у него на руках кровь. Он исчез. Жена не видела его

уже несколько дней, а работодатель еще дольше. Судя по паспортным данным, он недавно

был в Бразилии. Теперь же залег на дно. Перед тем как исчезнуть, он открыл счет на жену

и детей на два миллиона долларов. Деньги были законными. Он успешно занимался

инвестициями и имел неплохие сбережения. Пользуясь этим счетом от его имени, они

смогут продержаться на плаву какое-то время.

— Вот дерьмо! — прошептала я. — Этот парень — настоящий мудак, но это все

как-то нереально. В этой истории должно быть что-то еще. Макс бы никогда не уволил

его, если бы он не отнесся ко мне как придурок. — Я посмотрела на папу, извиняясь за

выражения. Уголки его губ поползли вверх в усмешке.

— Это не вся история, но мы зашли в тупик. Со смертью Диаса и Брайаном, разгуливающим на воле, у нас остается все еще денежный перевод, отправленный на твой

счет.

— Но остальное все выяснили? Я больше вне подозрений?

— Да, ты кристально чиста. И должен тебе сказать, не уверен, что нужно

волноваться. Бабушка Педро и ее друзья по церкви ежедневно устраивали скандал в

полицейском участке. Люди в общественном центре готовили акцию протеста. Даже

школьные работники в трех разных районах строили подобные планы. Ты стала там очень

популярной. Никто не хотел верить, что ты замешана в каких-либо незаконных делах. Нам

просто нужно было доказать это.

Несмотря на напряженную обстановку в комнате, Мэтт с Мейсоном засмеялись, Лейси вскинула руки вверх и неоднократно дала пять Лэндону. Макс расслабился, прижав

меня крепче к себе. Моя голова кружилась от новой информации. Я чиста. Все узнают, что я не мошенница. Слезы снова навернулись на глаза, но я удержала их. Я попыталась

освободиться от рук Макса, но он только прижал меня сильнее и прорычал:

— Если ты еще раз запрыгнешь на него, я за себя не отвечаю.

Все рассмеялись, и я тоже захихикала, подмигнув Джейку в знак благодарности.

Он кивнул в ответ.

— Ну, что, пора? — крикнул Крис и вытащил бутылку шампанского.

— Еще одно. Мы уверены, что Эдвард с этим не связан? — снова уточнил Макс.

— Нет, в этом случае он чист. Абсолютно ничего не указывает на него в этом

сценарии. Он очень хотел отобрать дело у Стеллы и опозорить вас обоих. Но это все, что

нам удалось выяснить.

— Дерьмо! У нас все еще остались невыясненные вопросы.

— Да, но Стелла в безопасности. Ее оправдали.

— Это самое главное, — Макс поцеловал меня в макушку и подал знак Крису.

Пробки вылетали в воздух, когда Крис откупоривал бутылки одну за другой, а

Лейси помогала раздавать шампанское. Когда же Макс, в конце концов, меня отпустил, каждая женщина в комнате одарила меня объятьями. С папой было что-то не так, но он

выглядел счастливым. Фактически, он был в полном восторге, когда обнимал меня

немного дольше, чем обычно.

— Этот парень любит тебя до мозга костей. И я одобряю это, — шепнул он мне на

ухо.

— Спасибо, папочка, я тоже его люблю.

Мы говорили тосты и увлеченно обсуждали следующие шаги. Я решила не

открывать офис до понедельника, но Лэндон с Лейси договорились пойти туда завтра и в

пятницу, чтобы ответить на звонки и разгрести почту.

Телефоны Криса и Джейка издали сигналы, и я поняла по их лицам, что все стало

официально известным. Следствие в отношении меня закрыто. Мое имя не запятнано. Мы

с Максом дали добро Лейси и Дане разместить совместное сообщение для печати, которое

подготовили на прошлой неделе, надеясь, что с этим не возникнет проблем. Это было

простое короткое заявление о том, что расследование прекращено. Доказательства

указывали на то, что «Sullivan PR», Стелла Салливан и «Hurst & McCoy» никоим образом

не замешаны в незаконной деятельности, связанной с взяточничеством и растлением

малолетних.

Примерно через час принялись трезвонить телефоны, но мы игнорировали их, кроме семейных звонков маме и Саре. Страх и напряжение последних нескольких дней

стерлись, и на смену им пришли счастливые воспоминания. Нас окружали люди, которые

любили и верили в нас с Максом.

Пока наша компания праздновала, я ускользнула, чтобы сделать один звонок. Как

только в трубке раздался низкий мужской голос, у меня в горле образовался ком.

— Спасибо, Маршал! Огромное спасибо!

— Малышка, никогда меня не благодари. Я всегда буду заботиться о тебе.

— Вы ведь знаете обо всем, так?

— А ты как думаешь?

— Думаю, что Вы лучший второй папа, который только может быть. Если бы Вы

были сейчас здесь, Вам пришлось бы отгонять меня от себя. Я так сильно Вас люблю, — в

открытую заплакала я.

— Это и есть та благодарность, которая мне нужна. Никто не имеет права обижать

моих девочек. Но у меня такое чувство, что у нас с твоим папой небольшое соревнование.

Максвелл Маккой, кажется, сильно запал на тебя. Я бы даже сказал, что он попался в сети

красавицы Стеллы-Беллы.

— Я на это надеюсь, — мягко ответила я, заметив Макса, наблюдающего за мной с

порога.

— Привози его с собой на праздники. Посмотрим, сможет ли он справиться с нами, прежде чем я поставлю ему штамп «одобрено».

— Посмотрим. Не думаю, что его семья будет счастлива, если я заберу его у них.

— Приглашай их всех, я встречался с ними на твой день рождения.

— Хорошо, Маршал, я постараюсь.

— Как только будете готовы, дай мне знать, — и, не попрощавшись, он повесил

трубку.

Макс лениво подошел ко мне и вручил бокал с шампанским. Прикоснувшись к

моему уху губами, он провел дорожку поцелуев до ключицы и стал шептать слова, касаясь моей кожи.

— Вы идете? — Лейси прервала нас с широкой улыбкой, не извиняясь. — Я

подумала, вы захотите узнать, что вас показывают в новостях. По-моему, каждый

ублюдок, который освещал историю, не подтвержденную фактами, теперь отступает.

Пришло время поразить их всех, детка. Вперед!

— Она права, пришло время поразить всех, — прорычал Макс.

Мы вышли в гостиную, держась за руки, и увидели конец выпуска новостей. Наши

с Максом фото располагались рядом на экране, а журналист в это время объявлял, что с

нас сняли все обвинения.

У Макса зазвонил телефон, и на экране высветилось, что звонит Эдвард, я кивнула

ему, чтобы он ответил.

— Эдвард.

Тишина.

— Да, я многое должен тебе сказать. Сегодня я узнал всю историю. Нам нужно

поговорить.

Тишина.

— Мне жаль, что твою семью преследовала пресса. Хотя, на самом деле, не жаль.

Ты заварил все это дерьмо. О чем, блядь, ты думал? Брайан Клекстон — тупой осел. Я

уволил его, потому что у меня были на это причины. Ты не подумал, что стоило сначала

поговорить со мной, прежде чем действовать за моей спиной и принять его обман за

чистую монету?

Тишина.

— Мне плевать, что ты думал. Я всегда принимаю решения, основываясь на том, что будет лучшим для компании. Ты хочешь уладить все? Отлично! Но даже не надейся, что я спущу это на тормозах. Мне обо всем известно, и история эта не очень приятная.

Настало время тебе ответить за свои действия.

Тишина.

— Хорошо, я приду со Стеллой. Эрики там быть не должно. Ты меня понял?

Должно быть, Макса удовлетворил его ответ, так как он отключил связь, не сказав

больше ни слова. Скаут залаяла от хлопка моей мамы, и я присела, чтобы она подошла ко

мне. Она так быстро врезалась в меня, что я расплескала шампанское на ладони. Она

слизала его, прежде чем привлечь мое внимание, и уткнуться своим холодным носом. В

комнате воцарилась тишина и, когда я подняла глаза, то заметила, что все уставились на

меня.

— Что?

— Сладкая, как гребаный сахар. Вот везучий ублюдок! — пробормотал Джейк.

— Я знаю это, — ответил Макс, нежно поглаживая мою голову.

— Эй! Я тоже могу быть сладкой! — возразила Лейси в поисках внимания.

— Не скажу, что искал сладкую штучку, но мой приятель нашел гребаный

сахарный завод, — ответил он.

— Джейк, — громко возразила я, — я все еще могу за пару секунд надрать тебе зад.

Не стоит недооценивать меня.

— Даже не думал об этом, — ухмыльнулся он и сделал глоток пива.

Я посмотрела на Лэндона.

— Ты нашел номер, который я просила?

— О, да, Стелла-Белла, и я готов к этому дерьму. Дерзай. — Он подпрыгнул на

стуле.

— Макс, мы дадим наше первое совместное интервью в пятницу. Я пригласила

неизвестного журналиста. Она со мной никогда не работала, и у нее нет связей. Я хочу, чтобы это был кто-то абсолютно непредвзятый, когда будет затронута наша

профессиональная жизнь. Она занималась в основном шоу-бизнесом.

— Ты понимаешь, что собираешься изменить ее карьеру?

— Я на это рассчитываю. Она не лила грязь на мое имя в последние пять дней.

— Стелла, ты не слишком строга к этим журналистам? Ты ежедневно работала с

ними, разве это не причиняет боль? — обеспокоенно спросила мама.

— Нет, мам, я не строга. Если бы они просто придерживались истории, меня бы это

не расстроило. Это их работа, и я ее уважаю, но, упомянув мои личные отношения, они

выставили меня в негативном свете еще больше. Первая заповедь журналиста — работать

с фактами. Не важно, сколько извинений мне принесут, я никогда не забуду. Это мое

решение выбрать нового журналиста и рассказать ей историю, о которой хотят узнать все.

— Ну, я предлагаю позвонить ей прямо сейчас, — сказала Лейси, — электронный

почтовый ящик переполнен сообщениями с предложениями об интервью от каждого

телеканала, включая «CNN» и «Fox News». Я с удовольствием отвечу всем этим

придуркам, что ты готовишь эксклюзивное интервью.

— Я тоже. Жду не дождусь! — воскликнул Лэндон.

— И Стелла, — Макс с улыбкой посмотрел на меня, — когда она отправит тебе

предварительный список вопросов, убедись, что у нее есть хотя бы два личных вопроса о

нас. Мы вернем все на круги своя.

Глава 26

Макс

Если честно, мне сейчас было также нелегко, как и Стелле, которая поднималась

рядом со мной по лестнице, но нужно найти силы, чтобы преодолеть волнение. «Никогда

не показывай другим, как тебе трудно» — так всегда говорил мне отец.

Мой гнев только усилился после вчерашнего разговора по телефону с Эдвардом.

Даже если он ничего и не подозревал о планах Брайана Клекстона, то охотно помогал ему, пообещав проект. Это стало одной из причин, почему я согласился на встречу. Мне

хотелось смотреть ему в глаза, когда он узнает о глубине своего обмана, и о том, к чему

это привело.

Стелла пыталась уклониться от этой встречи, но я не позволил. Ей необходимо

находиться здесь. Как только я прикоснулся к дверному звонку, ее руки стали влажными.

Однако, вместо того, чтобы спрятаться мне за спину, она гордо расправила плечи. Ее

прекрасные глаза не отражали ни одной эмоции, а лицо будто окаменело. Она

приготовилась.

Рита открыла входную дверь и поприветствовала меня, крепко обняв и поцеловав в

щеку. Она широко улыбнулась и взяла мое лицо в ладони.

— Максвелл, как давно мы не виделись! Я так рада, что ты здесь. — Я кивнул ей в

ответ и крепче сжал руку Стеллы. Когда Рита это заметила, слегка нахмурилась и

отступила назад. — Вы, должно быть, Стелла Салливан.

— Да, рада знакомству, миссис Херст. — Стелла протянула Рите руку для

приветствия, и та неохотно ее пожала.

— Макс, это ты? — из дальней комнаты послышался голос Эдварда.

— Да, мы здесь.

Я последовал за Ритой в комнату, которая была мне так хорошо знакома, надеясь, что это не окажется роковой ошибкой. Как только мы вошли, меня окатила волна

беспокойства. В комнате в качестве личного юридического консультанта Эдварда

присутствовал Генри, наш операционный директор и мой партнер по проекту «JOS».

— К чему все это? Я предполагал, мы назначили встречу, чтобы поговорить? — я

задал вопрос всем присутствующим.

— Так и есть, парень, но судя по всему, я долгое время оставался в неведении

относительно некоторых вопросов. Причиной всему этому стал Брайан Клекстон, и мне

нужно быть уверенным, что я не ввязался ни во что противозаконное.

В моих венах закипела кровь. Он прекрасно понимал, что делает.

— Ты действительно хочешь выяснять это в присутствии посторонних, Эдвард?

Брайан — не единственная проблема на сегодня. Хочешь, чтобы все узнали о том, как ты

действовал за моей спиной, послушался циничного мудака и привлек всеобщее внимание

к «Hurst & McCoy» по причине своей личной мести?

— У меня не было иного выхода. Я прислушался не к тому человеку, и теперь мое

имя связано с этой грязной крысой.

— И, возможно, убийцей, — пробормотала Стелла.

У Эдварда побелело лицо. С лица Риты схлынули все краски, когда она подошла к

нему.

— Что?!

Прижав в целях безопасности Стеллу к своему боку, я выдал информацию в том

объеме, в котором хотел поделиться ей. Уловки Брайана, его участие во всем, его план

перетянуть бизнес на свою новую фирму. Когда я дошел до части, в которой Брайан

пытался манипулировать Эдвардом, вызвав изощренный скандал, у присутствующих от

гнева вытянулись лица. Рита принесла виски и налила всем, проигнорировав Стеллу. Из

чувства солидарности я вручил ей свой бокал. Она цедила его, делая маленькие глоточки, отчего я не мог не улыбнуться.

— Ты обладаешь стопроцентными доказательствами невиновности Стеллы? —

тихо спросил Эдвард.

— Тысячепроцентными. Единственным невыясненным моментом остается

денежный перевод, но над этим работают профессионалы.

— Поверь, я не знал. Он приходил ко мне и до, и после того, как ты его уволил. На

первой встрече он критиковал выбранную тобой фирму и направление, которое мы взяли.

Он сказал, что ты больше заинтересован во владелице фирмы, чем в самой реконструкции.

Потом, после его увольнения, он объявился снова и звучал весьма убедительно, когда

сообщил, что Стелла замешана в незаконной деятельности, и он не хотел бы, чтобы мое

имя оказалось запятнано, когда эти сведения станут общеизвестным фактом.

Я изо всех сил пытался сдержаться, чтобы не сорваться.

— Очевидно, тебе следовало поговорить со мной. Между нами, возможно, и есть

некоторые разногласия, но так поступить низко даже для тебя.

— Что ж, я должен принести извинения вам обоим. Стелла, ты провела

фантастическую работу с «JOS». Я был ослеплен своим собственным желанием доказать

некомпетентность Макса. Но, как оказалось, меня обвели вокруг пальца. — Эдвард

опустил глаза и одним глотком опустошил свой бокал. Рита сразу же подала ему новую

порцию. — Макс, я конкретно облажался. Мое имя теперь будут связывать с Брайаном

Клекстоном. Я разговаривал с ним по телефону, и наши беседы записаны на пленку, электронные письма отслежены, а встречи записаны на видео. Я, честно, полагал, что ты

совершаешь ошибку, отдав проект Стелле. Она казалась мне чересчур неопытной, чтобы

справиться с нашей ситуацией. Ты смутил меня, когда занял место отца. Для меня стало

ударом ниже пояса то, что мой лучший друг настолько мало верил в меня, что

преемником оставил тебя. Я ужасно вел себя по отношению к тебе, постоянно пытался

подловить и доказать, что ты не соответствуешь занимаемой должности. А теперь, смотри, кто не соответствует? Я охотно позволил Брайану понукать собой. Он знал о моем

желании захватить управление в «Hurst & McCoy» и сыграл на этой слабости, а я позволил

ему сделать это. Я даже не мог предположить, что он возьмется за маленьких девочек, желая добиться своего.

Рита всхлипнула и извинилась за это. Эдвард облокотился о спинку стула и

посмотрел на своего адвоката.

— Что теперь?

— Ты давал ему деньги?

— Нет.

— Тогда, пока что, тебе ничего не угрожает. Мы со Стеллой уходим. Надеюсь, ты

отменишь запрет на оплату счетов Салливан, и она завтра же получит полную сумму, включая затраты?

— Да. — Эдвард вздохнул и с извиняющимся видом посмотрел на Стеллу. — Мне

очень жаль.

— Выпиши чек на «Marshall Barnes & Associates». Пусть его отправят завтра до

обеда, — потребовал я и поставил бокал на ближайший столик. — На этом закончим.

Рита встретила нас в фойе с умоляющим взглядом.

— Мы можем поговорить наедине?

— Да. Позвони мне на следующей неделе. Сейчас я не в настроении, Рита.

— Но мы всегда были одной семьей…

— Сегодня я хочу забыть и о семье, и о бизнесе. Завтра у меня интервью в прямом

эфире, которое придется дать, чтобы в очередной раз вытащить из дерьма нашу

компанию. Свяжись с Даной, она назначит время для разговора.

Мы ехали в абсолютной тишине, пока не оказались на шоссе.

— Все нормально? — голос Стеллы был пронизан беспокойством. Кончиками

пальцев она нежно поглаживала мою руку.

— Не совсем. Эдвард только что сознался в своих разочарованиях и чувствах ко

мне, решениях моего отца и в том, как сильно хотел унизить меня, чтобы заполучить мое

место. Я запутался еще больше, чем раньше. За всю мою жизнь он ни разу не выглядел

настолько разбитым, как сегодня вечером. Он не знал о планах Брайана, но хотел

позволить человеку, которого я уволил, опозорить меня. Он использовал тебя, чтобы

добраться до меня. Он знал, что я заступлюсь, и буду отстаивать свои решения. Мысль о

том, что это не он заплатил Брайану, заставляет меня нервничать.

— Можешь рассказать подробнее?

— На данном этапе мы можем предположить, что это Брайан перевел деньги на

счет, чтобы подставить тебя. Ни Джейк, ни Маршал по своим каналам не смогли найти

доказательств, что деньги поступили Брайану от Эдварда. Судя по его реакции, я понял, что это не его рук дело. Значит, о махинации Брайана знал кто-то еще, и этот кто-то

находится поблизости, ждет удобного случая для совершения следующего шага. Я уверен, что ты и твой бизнес в безопасности, поскольку было бы огромной глупостью снова

нападать на тебя. Также я попросил Джейка собрать команду аудиторов из федерального

резерва и проверить каждый счет, который у нас есть. Если у Брайана был секретный счет, и деньги переводились через него, нам нужно выяснить это в кратчайшие сроки.

— И чем это грозит Эдварду?

— Сейчас ничем. Он чист, так как не платил деньги ни Брайану, ни его компании.

Я защищу его и наш бизнес. Также у него есть личный адвокат.

— Ты все еще хочешь вывести его из игры после «JOS»?

— У меня нет выбора. Его коррупционные действия имели место быть еще до

моего вступления в должность. Он все тот же жадный ублюдок, совершивший вещи, которые могли разрушить все, на чем стоит «Hurst & McCoy». А после сегодняшнего

вечера я чувствую себя… черт, я не знаю, что я чувствую!

— Думаю, здесь подойдет слово жалость.

— Я никогда не испытывал жалости раньше, особенно по отношению к нему.

Стелла сменила тему, без сомнения, пытаясь развеять напряжение.

— Когда ты хочешь поехать домой?

— В воскресенье.

— Я, правда, хотела бы поехать домой завтра после интервью. Прошла почти

неделя с тех пор, как я в последний раз спала в собственной постели, и у Скаут не было

сада для прогулок.

— Детка, я был без тебя почти восемнадцать дней. Пожалуйста, дай мне это. Мы

возьмем Скаут с собой на лодку. Расслабимся у озера. Будем завтракать нагишом.

— Я уступлю, но только при одном условии. Расскажи мне, о чем ты запланировал

сообщить в завтрашнем интервью. Я заметила, как ты обсуждал записи с Даной. Мне

нужно подготовиться.

— Неа, я не буду это обсуждать. Ты уступишь, потому что знаешь, я не приму

отказа. Через пять минут я завладею твоим телом. Не будет никаких помех, нам не

придется быть тихими. Я оттрахаю тебя так жестко, что ты не захочешь покидать постель.

— Это само собой разумеется, Макс. Я обычно не хочу покидать постель.

— Хорошо, потому что у меня есть кое-какие планы на тебя.

***

Я тот еще ублюдок, но Стелла слишком желанна. Ее обнаженное тело купалось в

свете утренних лучей, и мягкое дыхание притягивало меня. Последние полчаса, наблюдая

за ней, я задавался вопросом, реальная ли она. Последняя неделя оказалась сущим адом,

но она сама по себе была источником силы. Мне еще ни разу не доводилось встречать

такую же сильную и стойкую женщину, кроме собственной матери. Ее просто

невозможно не любить.

Мой член снова жаждал Стеллу, хотел оказаться внутри ее тепла. Прошлой ночью

мне нужно было все контролировать, и она позволила это. Как только мы переступили

порог дома, одежда полетела в сторону. Я посадил ее на обеденный стол и трахал, пока

мы оба не кончили, а потом отнес на постель, и все повторилось. Мы выбирались из

постели только, чтобы перекусить и вывести на прогулку Скаут.

Стелла слегка потерлась об меня, демонстрируя свою грудь, и я не смог

удержаться. Мои руки потянулись вверх, и я мягко сжал сосок, который тут же затвердел

от прикосновения. Уголки ее губ приподнялись в нежной полусонной улыбке, и я понял, что она проснулась.

— Белла, я хочу тебя, — прошептал я и поцеловал ее в плечо. Ее ноги сомкнулись

вокруг моих бедер, открывая доступ. — Нет, детка, смотри на меня. Я хочу видеть твои

волшебные глаза, когда войду в тебя.

Она придвинулась и распахнула сонные глаза, улыбаясь. Этот образ навсегда

останется в моей памяти. Стелла еще никогда не была так прекрасна. Ее глаза были

наполнены светом и желанием, волосы рассыпались по плечам и шее, а выражение лица

было искренним. Абсолютное совершенство!

Я приподнял ее ногу и прижался бедрами ближе к ней. Член толкнулся в ее уже

влажный вход и с легкостью скользнул внутрь.

— Ты уже влажная для меня.

— Потому что я чувствовала, как ты разглядывал меня последние несколько минут.

Я хотела сбегать в ванную, почистить зубы, но передумала. Слишком много усилий.

— Я бы поймал тебя.

— Знаю. — Ее улыбка стала еще шире, и она приподнялась на локтях.

Мы несколько минут двигались, глядя друг другу в глаза. Она немного замедлила

темп, чтобы обнять меня ногами и прижаться теснее. Нарушив зрительный контакт, я

откинул голову назад и ускорил движения. Ее тело напряглось, и она выгнула спину, прижимаясь грудью ко мне, тихо застонала и вонзила ногти мне в спину. Меня

переполнило желание видеть всю ее, и я перевернулся вместе с ней, чтобы она оказалась

сверху.

— Скачи на мне, я хочу видеть, как ты берешь то, что хочешь. Мне нужно видеть, как ты распадаешься на части для меня.

Она коварно улыбнулась и перестала двигаться. Я был готов закричать от этого.

Сердце в бешеном ритме билось о грудную клетку, и я чувствовал пульсацию члена

внутри нее. Не сказав ни слова, она прильнула ко мне и провела языком по шее и груди, пока не достигла моих твердых сосков. Не торопясь, она пососала каждый из них, затем

переместилась к ключице, поцелуями прокладывая дорожку до мочки уха.

— Я люблю держать все под контролем, Макс, особенно, когда ты позволяешь

использовать для этого свое тело. Я могу кончить прямо сейчас и прокричать твое имя, пошевелившись всего лишь на дюйм. Но мне хочется подразнить тебя. Я хочу, чтобы ты

попросил. Хочу знать, что я единственная, кто владеет тобой, также как и ты мной.

Она сжала мышцы вокруг меня, и я почувствовал, как напряглись мои яйца.

— Так и есть. Ты владеешь мной.

— Тогда попроси меня. Я могу продолжать так все утро, Макс, и ты будешь во мне, заполняя. Я могу лизать, целовать и обсасывать каждый дюйм твоего тела, и кончить от

единственного прикосновения. Я помню, ты когда-то говорил о том, что вылижешь

языком и губами мою сердцевину, будешь погружаться членом глубоко в меня и

заставишь выкрикивать свое имя в экстазе. И тогда я стану твоей. А ты мой?

— Да, — прорычал я, толкнувшись бедрами, — но тебе, черт возьми, известно об

этом. Я сказал, что ты владеешь мной.

Она медленно пошевелилась, проведя ногтями вдоль туловища и замерев на

татуировке. Все это время, сидя верхом, она неотрывно смотрела мне в глаза. Медленно, очень медленно Стелла начала раскачиваться. Одну руку положила мне на грудь, а другой

сжала мои шары. Мне инстинктивно хотелось взять контроль на себя и трахать ее до

потери сознания, но я не мог пошевелиться. Мой член стал тверже, чем когда-либо, я

чувствовал каждый дюйм внутри нее. С каждым движением, я приближался к краю. Все

было не так, как раньше, когда я хоронил себя внутри нее. Она хотела обладать мной так, как я обладал ею. У меня в животе словно начала закручиваться спираль, я был готов

взорваться, но сдерживался, безмолвно умоляя ее приблизиться к концу. Наконец она

застонала, и я крепко схватил ее за бедра. Вдалбливаясь в нее снизу, я взял контроль на

себя. Она громко закричала, и я кончил вместе с ней, выкрикивая ее имя.

Как только стихли наши крики, мне захотелось услышать их снова. Стелла упала

на меня, наши сердца бешено стучали, наслаждение разливалось по телу. Были слышны

только звуки нашего тяжелого дыхания. Я прижал ее к себе еще крепче, не желая

отпускать никогда.

— Я действительно рада, что все разъехались. Мы бы точно перебудили всех, кто

спал в доме. — Она засмеялась, уткнувшись носом мне в шею.

— Я тоже, детка. Как думаешь, мы могли бы провести интервью по телефону, вместо того чтобы покинуть домик сегодня?

— Нет, но запомню на будущее. После такого безумия нам следует провести здесь

хотя бы несколько дней перед отъездом. Я совершенно уверена, что буду смешно ходить, и все догадаются почему.

— Я понесу тебя на руках. Только скажи, и я к твоим услугам в любое время.

— Знаешь, Макс, я тебе верю и за это люблю еще сильнее.

— Это очень хорошо, потому что я, полагаю, достиг своего предела. Сильнее

любить просто невозможно.

Ее губы накрыли мои в медленном и сладком поцелуе, прежде чем у меня появился

шанс сказать что-нибудь еще. В моей душе все вибрировало, и так продолжалось с тех

пор, как я впервые встретил ее. Пора разобраться во всем этом дерьме, что творится

вокруг нас, чтобы я, наконец, смог заняться претворением своего плана в жизнь.

Глава 27

Стелла

Заметив ее приближение, я нацепила на лицо милую улыбку.

Дени Воттс, местная журналистка, золотая девушка, выглядевшая на миллион

баксов, сейчас направлялась в нашу с Максом сторону.

Она была для меня одним из тех контактов, который я использовала в качестве

палочки–выручалочки, если одному из важных клиентов был нужен эфир. И она также та

самая сучка, которая готовила репортажи о скандале, разразившемся вокруг моей

персоны, и намекнула, что моя фирма не была способна решить проблему с проектом

«JOS», и что наши с Максом отношения привели к смещению власти в компании.

Меня не заботило, насколько неудобно ей было находиться перед камерой, но у нее

была возможностью видоизменить историю и исключить лишние детали. Именно

поэтому, она не будет вести наше интервью, ни при каких обстоятельствах.

— Стелла, — она потянулась, чтобы обнять меня, но я тут же пресекла это, протянув ей руку.

— Дени.

— Я слышала, что ты приедешь сегодня, и сказала своему боссу, что произошла

ошибка, и тебя совершенно не устроит, если кто-то другой кроме меня будет освещать

вашу историю, ведь мы дружим уже столько лет. Мы расположились в задней студии и

готовы начинать.

Она представилась Максу, и он холодно кивнул ей. По его сжатым челюстям я

поняла, что он хочет что-то сказать, но ждет моего решения.

— Дени, я специально просила, чтобы интервью провела Элли.

— Ну, этого не будет. Она не готова проводить интервью такого уровня, а я в этом

деле лучшая.

— То есть, ты пытаешься сказать, что Элли отказалась работать со мной и Максом?

— У нее не было выбора. Она понимает, что эта работа для более опытного

журналиста.

— Правильно ли я тебя поняла: Элли не станет проводить сегодняшнее интервью с

нами? Твой босс понимает, что я просила приехать конкретно ее?

— Да, Стелла, разумеется. Также ему известно, что я лучше подготовлена и

обладаю большим опытом, чтобы работать с гостями такого уровня.

— Плохо, — прервала я ее и протянула руку Максу. — Дорогой, мы приехали сюда

совершенно напрасно. — Мы развернулись, собираясь уйти.

— Подождите! Вы же не серьезно! Вас больше устроит какая-то репортерша

вместо меня? Она жалкая сочинительница! Концерты, премьеры фильмов, местные

события — это она еще потянет, но вам нужна именно я.

— Нет, именно ты меня и не устраиваешь. Либо Элли, либо никто. Кажется, я

выразилась предельно ясно.

На лице Дени отразились ужас и смущение.

— Послушай, Стелла, мне жаль, что расстроила тебя, но я всего лишь выполняла

свою работу.

— Я не расстроена. Я в бешенстве! И это огромная разница. Будь ты настолько

опытным журналистом, каким себя считаешь, тебе хватило бы такта и уровня подготовки, чтобы во время своего репортажа об обвинениях в мой адрес не использовать любую

возможность, способную разрушить мою карьеру. Со мной пытался связаться

практически каждый журналист в этом городе. Все хотели получить мои комментарии к

сложившейся ситуации, но только не ты. Звонил лишь твой помощник. На этом закончим.

Всего хорошего!

— Подождите!

Я повернулась к ней и увидела слезы в ее глазах.

— Я приглашу для вас Элли. Она ждет.

— Ты та еще штучка! Думала, я поверю в твою маленькую сценку «Кто здесь

хозяин»? Ты вообще знаешь меня?

— Мне это необходимо, Стелла. Если из-за меня канал потеряет это интервью, меня просто уволят. Пожалуйста, не уходите, — взмолилась она.

Я кивнула и посмотрела, как она медленно удаляется.

— Это было горячо, — прошептал Макс, нежно целуя меня в шею.

— Думаешь?

— Эмм...

— Мы можем сказать Джейку, что я тоже задира?

В его глазах вспыхнула ревность, но он улыбнулся.

— Да, детка, мы можем ему об этом сказать. Не уверен, правда, что он нам

поверит. Он убежден, что твой характер напоминает сахарную вату.

— Ну, теперь у нас есть история, которая говорит об обратном. Не люблю, когда

меня обманывают.

— Я заметил.

Я хотела сказать кое-что еще, но увидела, как к нам приближается Элли. Она

слегка нервничала, но все же держалась как настоящий профессионал. Улыбаясь, она

выглядела искренней и благодарной. Мы обменялись любезностями, и она пригласила нас

пройти в студию, где ожидала съемочная группа. Нам с Максом наложили грим, и Элли

ознакомила нас с перечнем своих вопросов. Макс прочистил горло, и она коротко кивнула

ему, но не стала ничего уточнять.

Как только мы расположились рядом с микрофонами, я занервничала, поскольку не

очень-то люблю находиться по эту стороны камеры. При необходимости выступить с

заявлением от лица клиента, я обычно делаю это в электронном виде или по телефону.

Когда в комнату вошли Крис, Дана, Лейси, моя мама и Сара, нервы были уже на пределе.

Элли не дала мне шанса что-либо узнать, так как сразу начала интервью. Эфир

планировался на вечер, поэтому времени оставалось очень мало.

Мы с Максом давали одинаковые объяснения относительно подозрений и

обвинений, решив отвечать просто и по существу, не называя имен тех, кто замешан в

этом деле. Коснувшись вопросов о «JOS», рассказали о завершении первой половины

нововведений на фабрике. И когда я решила, что мы уже закончили, глаза Элли

неожиданно загорелись, и она повернулась к Максу.

— Макс, есть особая тема, которую Вы хотели обсудить сегодня. Она связана с

общественным центром в Южной Америке, с которым вы весьма тесно сотрудничаете.

— Да, Стелла показала мне центр в том районе, где расположена фабрика. Он

оказался совершенно непригодным для общины и жителей. В его усовершенствование

было вложено немало денег и человеческого труда. Добровольцы полностью переделали

одно крыло и обустроили там полномасштабную библиотеку со всеми технологическими

достижениями.

У меня округлились глаза, и я забыла, что нахожусь перед камерой. Макс наградил

меня хитрой улыбкой и продолжил:

— Стелла стала неотъемлемой частью всего этого, и члены правления решили

назвать ее «Библиотекой для обучения имени Салливан».

Удивление, шок и абсолютное неверие накрыли меня с головой за одно мгновение.

Я смотрела на него, широко раскрыв глаза, и он взял меня за руку.

— Детка, ты известна по причине, по которой действительно заслуживаешь.

— О, Господи!

Мои глаза устремились в сторону, где тихо танцевала Лейси.

— Ты не шутишь?

— Нет.

Как бы ни пыталась сдержаться, одна слезинка скатилась вниз по щеке, и я

всхлипнула.

— Не могу в это поверить.

— Это еще не все, Стелла, — продолжила Элли. — Мне удалось узнать, что один

из благотворительных проектов, который вы создали, получил финансирование на

ближайшие два года. Эти средства из анонимного источника близкого к «Hurst & McCoy».

Также он будет полностью финансировать программу «Остаемся в школе», которая

создана для детей, чьи семьи нуждаются в деньгах.

Мое сердце пропустило удар, а потом понеслось вскачь. Эти перемены значили для

меня больше, чем все остальное. Такие дети как Педро получат шанс спокойно окончить

школу вместо того, чтобы беспокоиться о своих семьях. Когда я перевела взгляд на

Макса, его лицо буквально сияло. Он весь просто светился от счастья.

— Элли, даже не знаю, что сказать на это. Вы застали меня врасплох, и у меня

миллион вопросов. Я очень взволнована, узнав, что общины получили такие

замечательные возможности.

— Можно ли сказать, что у Вас нет слов? — с волнением спросила Элли.

Посмотрев на нее, я увидела, что она испугана из-за того, что утаила это от меня, но я чувствовала нечто другое.

— Да, думаю, Вы правы. У Стеллы Салливан, «Голоса Юга», просто нет слов.

Она с облегчением выдохнула, а Макс громко засмеялся и прижал меня к себе. Из

толпы раздались смешки, а глаза моей мамы засияли от счастья.

— Спасибо вам обоим, что внесли ясность в этот вопрос. От себя лично хочу

сказать, что обвинения были ужасными, но правда все-таки восторжествовала. У меня

остался еще один вопрос. Мистер Маккой, Вас уже несколько лет подряд называют самым

завидным холостяком в нашем регионе. Судя по недавним слухам, с мисс Салливан Вас

связывают романтические отношения. Вы не хотите опровергнуть эти слухи?

— Не совсем, но сделаю это, — Макс одарил ее проницательным взглядом. —

Скажем так, те дни, когда я считался самым завидным холостяком, канули в лету. Мне

удалось найти женщину своей мечты.

В комнате раздались вздохи, и послышался шепот. А я продолжала сидеть, потрясенная. Каким-то образом мне удалось нацепить на лицо улыбку и поблагодарить

Элли, перед тем как камера закончила съемку. Потом, когда было уже безопасно, я

запрыгнула к нему на колени и крепко поцеловала. В комнате начали свистеть и

улюлюкать, но я не могла остановиться, пока он крепко не сжал мои бедра и не

высвободился.

— Библиотека? Полное финансирование? Ты все это скрывал от меня?

— Мне приятно удивлять тебя.

— Ради всего святого! Вы двое, можете больше не распускать руки? —

воскликнула Лейси, подойдя и обняв нас обоих. — Макс, ты осознаешь, что только что

доказал, что стал подкаблучником, не так ли? Используя термин «женщина моей мечты»

на интервью, которое, вероятно, будет транслироваться в общенациональном масштабе?

Без сомнения, ты лишился статуса «мужика» и, возможно, уважения своей братии.

Макс громко расхохотался, отрываясь от меня.

— Братии?

— Ну, знаешь, остальных членов клуба крутых холостяков. Горячих, богатых, могущественных и требовательных.

— Думаю, я все также могу быть достаточно требовательным и могущественным, даже если полностью очарован. И, если ты позволишь моей девушке уйти, я заберу ее

домой и с удовольствием докажу свою мужественность.

Лейси отпустила меня и посмотрела с чистой гордостью.

— Я горжусь тобой, Стелла-Белла. Ты надрала им задницы.

— Спасибо. Думаю, я все еще в шоке от сюрприза, который устроил Макс.

— Ладно, отдохни на этих выходных и свыкнись с новостями. Однако в

понедельник нам предстоит принять несколько важных решений. Телефоны разрываются

от звонков. Многие снова хотят наши репрезентации. А те ублюдки, которые кинули нас

на прошлой неделе, теперь умоляют, чтобы их представляла именно Салливан. Я уже

молчу о трех дюжинах запросах с новыми деловыми предложениями.

— Они все в электронной очереди на вебсайте?

— Некоторые да, а некоторые записались по телефону, так как хотят лично

пообщаться с тобой. Бедный Лэндон принимает сообщения сегодня с шести утра.

Я подошла к своей сумочке, вытащила телефон, проверила электронную почту и

сообщения, и приняла решение. Надеюсь, мне не выйдет это боком, но это мой шанс

сделать заявление.

— Лейс, скажи каждому клиенту, который уволил нас или свернул деловые

обязательства на прошлой неделе, что расписание плотно заполнено. Такими темпами мы

не сможем взяться за новые дела до следующей весны. Мы аннулировали все

подписанные контракты на прошлой неделе по их требованию, так что в этом плане нам

ничего не грозит. Также созвонись со своим папой и обсуди последствия, просто чтобы

подстраховаться, если вдруг кто-то захочет опровергнуть это. К моему возвращению в

понедельник мы рассмотрим все новые запросы. Понятное дело, у нас не хватит времени

на всех, но, по крайней мере, мы определимся, с кем действительно хотим работать.

— Черт, да!

— И, Лейс, когда я говорю, что мы рассмотрим все запросы, я имею в виду нас

вместе. Ты больше не будешь оставаться теневым партнером.

У нее округлились глаза, и она завертела головой.

— Ни в коем случае. Это же повлечет за собой еще больше часов работы, и люди

будут ожидать, что я буду милой с ними, — пошутила она.

— Смирись с этим, нахалка. И, если потребуется, мы можем нанять еще одного

работника в помощь Лэндону в офисе.

— В этом нет необходимости, я помогу ему, — сказала Сара, присоединяясь к

разговору. Я мгновенно забыла о других людях, присутствующих здесь.

— Это было бы фантастично! — согласилась Лейси.

— Сейчас мы пообедаем все вместе, а Макс за всех платит. Я просто умираю с

голода. После всего дерьма, что свалилось на наши головы на прошлой неделе, мы

заслужили это. Пойдемте, — объявил Крис, и мы согласовали место для встречи.

Прежде чем мы с Максом собрались уходить, нас остановила Элли.

— Я хотела еще раз поблагодарить Вас за эту возможность. Не уверена, почему

выбрали именно меня, но сегодняшнее интервью с Вами даст небывалый толчок моей

карьере. — Ее голос слегка дрогнул, и мое сердце наполнилось восторгом.

— Элли, я выбрала тебя, потому что увидела потенциал. Каждому из нас нужен

шанс, чтобы доказать, чего мы действительно стоим. Ты провела отличную работу. Не

секрет, что многие люди разочарованы тем, что мы не обратились к ним, но это уже не

важно. Воспользуйся этой возможностью и покажи всем, на что ты способна.

— Я позвоню Вам в обед, когда будет готов отредактированный вариант. За Вами

остается право увидеть его первыми.

— Все в порядке, думаю, мы, скорее всего, увидим его сразу в эфире. Сделай мне

одолжение, проследи, чтобы я не выглядела как идиотка на экране, когда Макс осыпал

меня новостями.

— Это невозможно, у тебя покраснели щеки, а выражение удивления было

бесценным. — Макс положил руку мне на плечи.

— Я не могу не согласиться, — подтвердила Элли.

Мы попрощались и покинули студию. Впервые на этой неделе я была полна

надежд. Я верила, что все у нас будет хорошо.

Глава 28

Стелла

Лейси не шутила, сейчас наш офис больше напоминал сумасшедший дом.

Телефоны разрывались от звонков, а все электронные ящики были переполнены

письмами. Окинув краем глаза свой стол, я тут же начала составлять в уме расписание на

сегодняшний день. Скаут заняла свое место в углу и уснула, по-видимому, я ее вымотала.

Сара пришла к девяти и помахала мне рукой, перед тем как Лэндон начал обучать

ее работе с телефонной системой. Сам он сел рядом с ней и приступил к сортировке

электронных писем, направляя их мне только случае, если они требовали немедленного

внимания.

Лейси развлекалась, информируя по телефону клиентов, которые разорвали с нами

деловые отношения, о невозможности взять в работу новые проекты до следующего года.

Некоторые из них пытались обойти ее и писали напрямую на мою почту, но я только

подтверждала это решение.

В обед неожиданно приехал Джейк.

— Эй! Что ты здесь делаешь?

— У нас остались нерешенные вопросы, поэтому я решил быть неподалеку. В

пятницу получилось отличное интервью. Трансляция в вечерних новостях, общественное

признание в любви, библиотека, названная в твою честь. Бурная ночь…

— Заткнись, — у меня покраснели щеки. — Где ты был?

— Макс хотел провести выходные с тобой наедине, но теперь я вернулся. Ты

соскучилась?

— Отчаянно, — поддразнила я.

— Я соскучилась, — Лейси вставила свои пять копеек, направляясь к моему столу,

— это считается?

— Конечно, сладкая. — Он подмигнул ей и поставил лэптоп на мой стол.

— Джейк, я собиралась сделать долгожданный перерыв и занять свою лучшую

подругу одним исключительно женским разговором. Может, ты хочешь пройти в другой

кабинет?

— Нет, меня и этот устроит, — он вытащил пару наушников и начал печатать.

— Как прошли выходные? — спросила Лейси, откинувшись на стуле.

— Прекрасно, лениво, спокойно, но мы с тобой общались вчера вечером, и тебе об

этом уже известно.

— Да, но рядом с тобой постоянно крутился Макс, и мне не удалось узнать детали.

— Мы смотрели спортивные программы, плавали на лодке, читали и

расслаблялись. Единственный раз за все время выехали в магазин, и то только тогда, когда

нужно было забрать еду, которую я заказала.

— Ску-ко-та. И где же кураж, острота ощущений?!

— Этого было предостаточно.

— Тогда поведай мне, о скольких оргазмах мы ведем речь? Я предполагала, что о

десяти, но так как ты опустила некоторые детали…

— Твою мать! Я не хочу слышать об этом, — Джек кинул наушники на стол и

схватил лэптоп. Не сказав больше ни слова, он вышел, качая головой.

Мы обе засмеялись, косясь на закрытую дверь.

— Это был один из способов заставить его уйти. Честно, Стелс, у нас не было

возможности поговорить тет-а-тет с тех пор, как произошла вся эта фигня. Ты справилась

со всем как настоящий профессионал. Знаю, что у тебя несколько раз от отчаяния

опускались руки, но я очень горжусь тобой, черт возьми!

У меня образовался комок в горле от волнения, с которым я не могла никак

справиться.

— Знаешь, я не смогла бы оставаться такой сильной без вашей поддержки и любви.

Все это благодаря всем вам.

— Да, да… но Макс был очень активным. Не уверена, что когда-нибудь говорила

тебе, как я искренне рада, что вы вместе. Он никогда в полной мере не будет заслуживать

тебя, но он очень близок к этому.

— Спасибо, Лейс. Это много значит для меня.

— Можно серьезный вопрос?

— Хорошо, только если это возможно с тобой.

— Мне уже начинать воевать с Эми за право быть подружкой невесты? Хоть она и

родная сестра, но я знаю все твои грязные маленькие секреты и разыграю свои карты, если

придется.

Одной этой фразой она вернула легкость беседе, и эмоции, которые я испытывала, приобрели юмористические нотки.

— Не думаю, что стоит думать об этом прямо сейчас.

— Ты же осознаешь, что он собирается сделать тебе предложение? Не может быть, чтобы такой мужчина как он не надел кольцо тебе на палец. Он итак уже ведет себя как

чрезмерный собственник и сходит по тебе с ума. Даю ему месяц, максимум недель шесть.

— Ты сошла с ума. Мы можем провести хотя бы одну неделю нормально?

— Теперь это твой обычный образ жизни. Все теперь хотят знать о местной

дорогуше, которая заарканила небезызвестного холостяка и спасла компанию с

многомиллионным оборотом.

— Черт. Я по-прежнему остаюсь собой.

— Я знаю и люблю тебя за это. Но, серьезно, если он завтра попросит твоей руки, ты скажешь «да»?

— Без сомнения. Тебе известно что-то, о чем ты не договариваешь?

— Не-а, — она энергично затрясла головой. — Я никогда раньше с этим не

сталкивалась. Правда, мы постоянно читаем об этом, но мне никогда раньше не

приходилось встречать таких людей, как вы с Максом. Мы можем написать свой

собственный роман. Подумай, я могла бы стать автором, а твоя история могла бы

значительно обогатить меня.

— Ты и так богата.

— Да, но все же это…

Меня испугал стук в дверь. Мы обе повернули головы и увидели, что к нам

заглянул Макс.

— Это приватное совещание?

— Нет, — засмеялась я, — Лейси просто несет какую-то чушь.

— Едва ли. Делай то, что должен, Макс. Похоже, у меня есть подсказка, — она

встала и направилась к выходу, довольная как кошка.

— Стоит ли мне об этом спрашивать? — задал он вопрос, приближаясь к столу и

привлекая меня в свои объятия.

— Нет. Ты не поймешь.

— Я пропустил что-то важное? Мне даже не удалось толком разглядеть маму за

всеми теми корзинами снаружи.

— Очевидно, каждый бизнес-партнер и новостной канал нашего города пытаются

принести извинения. Корзины с подарками начали проступать с самого утра. Нам ни за

что не удастся съесть такое дикое количество шоколада и фруктов. Я перестала читать

сообщения еще два часа назад. Лэндону потребуется целый день, чтобы отправить всем

ответы с благодарностью. Как прошел твой день?

— Мягко говоря, он был интересным. Я пришел поговорить со всеми. Как

думаешь, мы сможем организовать небольшое совещание?

— Конечно, — я сделала шаг, но Лейси уже пришла со всеми на буксире.

— Я слышала его.

— Когда-нибудь из-за подслушивания ты услышишь то, что не хотела бы слышать,

— сказала я ей.

— Возможно, но меня это не сильно пугает.

— Это точно, — проворчал Джейк.

— В чем дело, Макс? Все нормально? — взволновано спросила Сара.

— Да, все отлично. Сегодня утром звонил Педро, общественный центр планирует

организовать празднование через две недели. Они хотят, чтобы на нем присутствовала

Стелла.

— Уже? — я повернулась в его сторону.

— Да, они усердно работали.

— Как?

— Белла, полную перестройку здания не проводили. Они снесли несколько стен и

устроили небольшое обновление: новая краска, книжные полки, столы с новыми

компьютерами и готовые кабинеты, предназначенные для преподавателей. Конечно, это

не библиотека имени Буша, но фотографии классные. Добровольцы поработали на славу, чтобы добиться таких результатов.

— Меня не волнует, что это место черт знает где. Для меня огромная честь знать, что они хотят моего присутствия, — мягко ответила я, заглядывая в его искрящиеся глаза.

— У меня осталось там дело, которое требуется решить. Как думаешь, ты сможешь

вырваться на неделю?

— Макс! Ни в коем случае, я итак уже многое пропустила. Вспомни, я едва не

потеряла свою компанию на прошлой неделе.

— Это касается бизнеса, клянусь. Мы собираемся провести там фотосъемку новой

атлетической линии. Кроме того, к этому времени будет закончена первая фаза

нововведений. Это будет последний раз до полного завершения работ на фабрике, когда

мне нужно, чтобы ты поехала со мной. И это ненадолго. Пожалуйста, Стелла.

— Она без сомнения может поехать. И я тоже. Если она собирается вывести меня

из статуса «пассивного партнера», я собираюсь быть рядом с ней, — деловито заметила

Лейси.

— А кто останется здесь? — в моем голосе звучала паника. — Кто-то же должен

работать. Помнишь, те туфли за шестьсот долларов, которые ты хотела носить? Они

уплывут, если у нас не будет клиентов.

— Придержи свои штаны. Во-первых, «Hurst & McCoy» технически все еще

являются нашим клиентом и нуждаются в нас. Во-вторых, у нас будет две недели на то, чтобы привести это место в порядок. Это в наших силах. Мы теперь команда, все мы.

— Ооо, да! Вы поедете! И никаких возражений по этому поводу, — настоял

Лэндон, грозя мне пальцем. — А я здесь со всем справлюсь. В благодарность можете

привезти мне парочку новых термофутболок, предпочтительно ярких расцветок. Обо мне

будет говорить весь спортзал, когда я явлюсь туда в самом горячем атлетическом костюме

на планете.

Джейк с Максом, посмеиваясь, уставились в пол. Лейси с Сарой пытались скрыть

свои собственные усмешки.

— Похоже, мы договорились, мистер Маккой. Ваше счастье, что Вы

платежеспособный клиент.

Он наклонил голову и оставил дорожку из поцелуев от шеи до мочки моего уха.

— Вообще-то, я не собирался принять «нет» в качестве ответа.

Кто бы сомневался.

Макс

— Она будет сражаться как кошка. Тебе лучше подготовиться, — прощебетала

Дана с долей юмора.

— Я рассчитываю на это.

— Мне следует готовиться к твоим похоронам?

— Не-а, я могу быть очень убедительным. — Я подмигнул ей и снял пиджак со

спинки стула. — Сделай одолжение, подыщи бригаду грузчиков к нашему возвращению

из Южной Америки. Думаю, мы будем готовы к переезду.

— Хорошо, но сначала я подожду и посмотрю, как пройдет сегодняшний вечер, а

потом уже начну звонить.

— Меня разочаровывает твоя неуверенность в моих силах. Ты знаешь, каким я

могу быть безжалостным, когда мне что-то нужно?

— О, да, Макс, но сейчас речь идет о Стелле, а она не является рядовым деловым

партнером. Я ожидаю фейерверков.

— Ага, я тоже. — Я поиграл бровями и ухмыльнулся.

— Ты невозможен!

Я махнул ей рукой на прощание и вошел в лифт. Эдвард стоял в приемной, облокотившись о стол и читая что-то. Мы встретились взглядами, но у меня сложилось

впечатление, что он меня не видит. Его лицо выглядело бледным, а взгляд был лишен

каких-либо эмоций. Он выглядел уставшим и больным. Даже его всегда прямая спина, казалось, ссутулилась. Мы не очень-то много общались после той встречи у него дома.

— Эдвард.

— Макс. Как дела?

— У тебя все в порядке?

— Все нормально. Рад, что мне удалось поймать тебя. Я решил поехать с тобой в

Южную Америку. Пришло время продемонстрировать свою поддержку.

— Я не против, но ты в курсе, что Стелла и ее деловой партнер тоже прилетят

туда?

— Да, мне об этом известно. По-видимому, ее там воспринимают как святую.

— Эдвард, не трогай ее. Я считал, что мы разобрались с этим?

— Дерьмово в этом сознаваться, но моему поведению нет оправдания. Похоже, в

эти дни я все время приношу тебе свои извинения. — Он неловко осмотрелся вокруг и

сменил тему. — Рита сказала, что ты не отвечаешь на ее звонки. Она просила поговорить с

тобой.

— У меня было много неотложных дел, с тех пор как мы покинули ваш дом в

четверг. Я позвоню ей сегодня по дороге домой.

— Да, мы все смотрели интервью. Было бы неплохо с твоей стороны предупредить

меня о нем.

— Эдвард, давай не будем обсуждать это сейчас, а лучше вообще никогда. Мы

увернулись от пули, из-за которой могли бы навсегда потерять престиж. Очень мало

людей знают о твоей роли в этом.

Он кивнул и повесил голову, и я оставил его. Сев в машину, я отправил Стелле

сообщение. Затем позвонил Рите, чтобы узнать, что, черт возьми, такого важного она

хотела мне сообщить.

— Максвелл, — радостно приветствовала она. — Я уже начала подозревать, что ты

меня избегаешь.

— Был немного занят. У тебя что-то важное? Мы виделись на прошлой неделе.

— Занят? Слишком занят, чтобы перезвонить мне, однако нашел время, чтобы

пойти на телевидение и выставить себя дураком? Затем исчез куда-то, и никто не мог тебя

найти остаток выходных. Ты хоть представляешь, сколько раз мне звонили, чтобы узнать

не только о бизнесе, но и о твоей новой пассии?

Меня до такой степени переполнила ярость от этих слов, что пришлось крепко

стиснуть руль и сделать глубокий вдох.

— Рита, не уверен точно, о чем именно ты сейчас говоришь, но предупреждаю, следи за своей речью.

— Я говорю о том, что ты восхваляешь эту женщину и связываешь ее с успехами в

«JOS»! Я говорю о твоем публичном признании в любви. Я говорю о том, как ты унизил

Эрику!

— Что, черт возьми, здесь общего с Эрикой? Кроме того, ты собиралась поговорить

со мной еще до интервью.

— Да, и если бы мы встретились с тобой или ты перезвонил мне в пятницу, этот

разговор прошел бы совершенно по-другому. Сейчас ты публично унизил мою дочь и

связал имя никому неизвестной пиарщицы с «Hurst & McCoy». Как ты мог? Что бы

подумал твой отец?

Блядь!

— Слушай меня и никогда впредь не смей упоминать моего отца. Позволь мне

пояснить тебе кое-что. Стелла ни какая-нибудь девушка или пассия. И наши отношения

тебя совершенно не касаются. Если ты еще когда-нибудь посчитаешь нужным снова

обсудить мои действия, подумай дважды. Эта тема исчерпана.

— Не смей бросать трубку… — она еще продолжала что-то говорить, но я яростно

прервал разговор.

Когда я подъехал, Стелла со Скаут и Джейком гуляли в саду. Даже когда я в

паршивом настроении, вид этой женщины, гуляющей с собакой, заставляет меня

улыбаться.

— Привет! — побежала она мне на встречу.

— И тебе привет, — я нежно поцеловал ее в губы и крепче прижал к себе. И в тот

же миг мой гнев утих.

— Я, возможно, сегодня затеяла войну, так что будь готов к маминому звонку.

— Что случилось?

— Я попросила Эми приехать, чтобы она побыла со Скаут и проследила за домом, пока нас не будет. Сара услышала об этом и расстроилась. Думаю, я задела ее чувства.

— Пусть мама каждый день забирает Скаут по дороге в офис. Она может

проводить с ней время днем, а Эми будет присматривать ночью.

— Отличная идея! Я скажу ей об этом завтра. Как прошел твой день?

— Теперь уже лучше. Давай войдем в дом, есть разговор.

— Не мог дождаться этого весь день, — пробормотал Джейк.

— Ты можешь идти, друг. Спасибо.

— Правда? Появился шанс, что тебе надерут задницу, и поэтому ты меня

прогоняешь?

— Что, черт возьми, происходит? — задала вопрос Стелла, поочередно глядя на

меня и Джейка.

Вместо ответа я уставился на него, пытаясь определить, откуда он обо всем знает.

— Лейси?

— Конечно, дружище, она, наверное, прямо сейчас уже в пути.

— Дерьмо!

— А ну выкладывайте, о чем вы переговариваетесь?

— Хорошо, детка, но давай зайдем в дом. — Я повел ее по направлению к дому.

Как только мы оказались внутри, она прошла на кухню и налила себе в бокал вина.

Джейк взял две бутылки пива и протянул одну из них мне, ожидая продолжения.

— Ты знаешь, это на самом деле, приватный разговор.

— Уверен, скоро тебе приватность действительно понадобится, но все это слишком

здорово, чтобы пропустить.

Стелла прочистила горло и пристально посмотрела на меня.

— Детка, я уже перепробовал все, что можно за этот месяц, чтобы исключить

Эрику из фотосъемок. Буквально до сегодняшнего утра я полагал, что она добровольно

отказалась в них участвовать.

— Ты шутишь? Я думала, мы покончили с этой нахалкой.

— Очевидно, нет, но в последний момент я внес некоторые изменения.

— Какие именно?

— Ты будешь сниматься вместе с нами.

Выражение ее лица стремительно менялось: волнение, неверие и, наконец, ярость.

— Да ну нахрен! Ты сошел с ума!

Джейк даже не пытался скрыть смешок, за что заработал неодобрительный взгляд

от Стеллы.

— Это не смешно. И даже отдаленно не похоже на шутку. На самом деле это

унизительно. Как ты только мог подумать, что я соглашусь на это? Никогда в жизни я не

захочу поставить себя в такое положение, чтобы сфотографироваться с тобой и Эрикой. Я

же стану посмешищем. Ты ее видел?

У Джейка вытянулось лицо, и он в замешательстве уставился на меня.

— Что, к черту, это означает? — спросил я.

— Она гребаная модель! Я буду выглядеть как дура.

— И ты из-за этого беспокоишься? Из-за ее внешнего вида?

— Из-за этого и сотни других причин.

Не проронив ни слова, я подошел к ней, забрал бокал с вином и отставил его вместе

со своим пивом в сторону. Затем усадил ее на столик, втиснувшись между коленями.

— Нет, Макс, не уговаривай меня. Я не хочу быть связана с ней и не хочу иметь

ничего общего с ее персоной. Она — зло для меня. И ничто не способно изменить мое

мнение.

— Давай кое-что все же проясним. Ты чертовски, просто умопомрачительно

шикарна. В высшей степени изысканна. Все, что тебя окружает, — прекрасно. Никогда не

сомневайся в этом. Ты зациклилась на ее внешнем виде, но именно ты не обращаешь

внимания, когда смотришься в зеркало. Будь это связано только с ней, я бы согласился с

этим, но как насчет меня? Насчет всей этой тяжелой работы, которую мы провели с

«JOS»? Предполагается, что эти фотографии будут служить заявлением. Это не просто

реклама атлетической формы, это обещание.

— Не-а, я не куплюсь на это.

— Да, детка, ты сделаешь это. — Я нежно взял в ладони ее лицо и прислонился к ее

лбу своим. — Мне нужно это.

— Макс, не играй со мной. Ты знаешь, я все сделаю для тебя, но не проси сделать

это. Пожалуйста.

— Подумай об этом. Не говори пока «нет». Дай мне время убедить тебя. — Я

слегка коснулся ее своими губами.

— Так нечестно, Макс. Ты просишь меня о том, что мне совершенно не нравится.

— Два дня… дай мне окончательный ответ через два дня.

Она кивнула и громко вздохнула.

— Это не мое дело, Стелла, но Макс прав. Эрика даже не сравнится с тобой, —

произнес Джейк.

— Ты прав, это не твое дело, — прорычал я и повернул голову, чтобы взглянуть на

него.

Он ухмыльнулся, а Стелла засмеялась, сжав бедра вокруг моей талии.

— Спасибо, Джейк.

Я начал говорить что-то еще, когда на моем телефоне зазвучал рингтон Даны.

— Привет…

— Макс! — прервала она меня. — Эдвард потерял сознание спустя десять минут

после твоего ухода. Скорая забрала его в больницу, но ситуация мне не нравится. Они

предполагают, что у него случился обширный инфаркт. Его жизненные показатели не

приходят в норму.

— Черт! В какой он больнице?

— Кардиоцентр «Эмори».

— Я выезжаю немедленно. Позвоню, когда станет что-нибудь известно. — Я

отключил связь и посмотрел на взволнованное лицо Стеллы. — У Эдварда сердечный

приступ. Мне нужно ехать в больницу.

— Я с тобой, — она толкнула меня, пытаясь слезть.

— Нет, детка, мне нужно, чтобы ты осталась здесь.

— Ты не хочешь, чтобы я поехала с тобой?

— Хочу, но думаю, сейчас не лучшее время. Я повздорил с Ритой сегодня вечером, и разговор перешел в ссору. Она сейчас не входит в число моих горячих поклонников.

На ее лице отразилось понимание.

— Это из-за меня?

— Нас с тобой, детка. Нас. Но меня не колышет ее мнение, она меньшая из моих

проблем. Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала для меня.

— Все что угодно.

— Свяжись с моей мамой, забери ее сюда или поезжай к ней. Не позволяй ей

приблизиться к больнице. Как бы сильно она тебя не убеждала, не дай ей попасть туда, пока я не позвоню с новостями.

— Хорошо, детка, но почему?

— Потому что именно в этом месте умер мой отец, и я не уверен, что она с этим

справится.

Глава 29

Стелла

Я сверилась со списком, желая окончательно убедиться, что все упаковано. Вылет в

Южную Америку уже через два часа и, судя по багажу в моей комнате, можно подумать, что мы планируем путешествовать не шесть дней, а целых шесть недель. Я хотела

перенести поездку, но Макс был непреклонен. Он работал не покладая рук, чтобы быть

уверенным, что мы можем уехать на неделю.

С тех пор, как Эдварда доставили в больницу десять дней назад, его состояние так

и не улучшилось. Доктора считают, что у него случился инсульт наряду с обширным

инфарктом. И так как он слишком слаб для проведения операции, его состояние

продолжают поддерживать при помощи снотворного и успокоительного. Несколько раз

его пытались привести в чувства, но при этом он становился слишком беспокойным.

Макс бесконечно пропадал на совещаниях с советом директоров и исполнительной

группой. Он держал меня в курсе дел, но я старалась оставаться в стороне, когда дело

касалось больницы или «Hurst & McCoy». Он пересказал мне их телефонный разговор с

Ритой, а также рассказал о ее постоянных комментариях по поводу наших отношений.

Лично я считаю, что ее должно больше волновать состояние мужа, который лежит на

больничной койке, но, очевидно, она не желает оставить эту тему. Несмотря на всю

неприязнь к Эдварду, Макс из уважения все же навещал его в больнице раз в несколько

дней. К сожалению, также из уважения Сара, Мэтт и Мейсон были вынуждены уехать.

Единственным положительным моментом в сложившейся ситуации было

выпадение Эрики из графика фотосъемок. Она попросила сделать одиночные снимки

после получения новых известий о состоянии отца. Несмотря на то, что оказалась весьма

поверхностной, испорченной сучкой, казалось, она действительно его любит. Эрика

проводила в больнице все дни напролет. Макс считает, что она очень боится потерять

отца. И тот факт, что ее не будет рядом с нами, послужил лишним поводом для Макса еще

больше давить на меня, чтобы сделать те долбанные фотографии с ним вместе. Он не

отступал от своего, даже когда я пригрозила, что оставлю его без секса на целую неделю.

В конечном итоге я согласилась, и запрет на секс продлился всего двенадцать часов.

Душ выключился, и из ванной вышел Макс в одном лишь полотенце, обернутом

вокруг бедер. Я прошлась взглядом по его телу, оценивая фигуру. Он подловил меня на

этом и тут же скинул полотенце, демонстрируя свою эрекцию.

— Так нечестно! — Мой пульс ускорялся на глазах. — Нам нужно выезжать уже

через десять минут.

— Белла, я владею этим самолетом. Поверь, мы можем немного опоздать.

— Об этом нужно было думать раньше, до того как я предложила Лейси поехать с

нами.

— Иди сюда, — он раскрыл объятия, и я практически запрыгнула в них. Его кожа

была все еще теплой после душа, а запах геля наполнил воздух вокруг нас. — С тобой так

хорошо.

— С тобой тоже. Все в порядке?

— Ага.

— Ничего не хочешь мне сказать?

— Вообще-то нет.

— Макс, с тех пор как у Эдварда случился сердечный приступ, ты изменился. Ты

стал тихим, отстраненным. Мне кажется, ты отдаляешься от меня. Я пыталась тебя не

беспокоить лишний раз, но на самом деле я в полной растерянности. Что я могу сделать

для тебя?

— Будь собой. Люби так, как любишь. Заботься обо мне. Без тебя эти две недели

были бы невыносимыми.

— На самом деле я ничего и не сделала. Ты мне просто не позволяешь ничего

делать, — мягко заметила я, пытаясь спрятать боль в голосе.

— Поцелуй меня.

Я приподнялась на носочках и соприкоснулась с ним губами. Он стиснул мою попу

и прижал к себе так крепко, насколько это было вообще возможно. Язык Макса прошелся

по линии соединения моих губ, поддразнивая меня до тех пор, пока я не начала хныкать.

Он улыбнулся напротив моего рта, а потом жадно впился в него. Наши языки ударялись

друг о друга, и каждый пытался взять верх. Он выиграл, и я поддалась его поцелую, вместе с этим вскарабкиваясь по его телу. Макс подхватил меня на руки, и я обняла

ногами его талию, плавно раскачиваясь напротив его твердой длины.

— Стелла! — застонал он.

— Я передумала… Мы можем опоздать. Ты мне нужен сейчас.

С потемневшими глазами он опустил меня. Как только мои ноги коснулись пола, он стянул мои леггинсы и развернул меня лицом к стене.

— Положи руки на стену и не убирай.

Макс потянул на себя мои бедра и с легкостью скользнул внутрь, полностью

заполняя меня. Я толкнулась назад, нуждаясь в том, чтобы он начал двигаться, но он

оставался неподвижен.

— Стой смирно, дай мне взглянуть на тебя. Блядь, ты идеальна! Я так люблю этот

вид.

Обхватив меня руками, он стал ласкать возбужденный клитор. Я вскрикнула, закусив губу. Макс губами приблизился к моему уху и прошептал:

— Я чувствую, как ты сжимаешь мой член. Каждый мускул, обхватывающий меня.

От этого хочется вколачиваться в тебя до тех пор, пока ты не начнешь выкрикивать мое

имя, но вместо этого я буду двигаться медленно, наслаждаясь, смакуя, запоминая каждое

движение.

Я запрокинула голову, когда все внутри меня задрожало.

— Двигайся, Макс! Не мучай меня!

— Детка, я никогда не буду мучить тебя, — рука, поддерживающая меня за бедра, поползла вверх, пока не достигла кружева бюстгальтера. Он сжал мой сосок. — Твое тело

принадлежит мне. Я знаю, как управлять им. Чувствую твой жар, твое желание... Я мог бы

заставить тебя кончить одним толчком, но хочу большего. Мне нужно услышать это, Стелла. Скажи мне то, что я хочу услышать.

Он мягко толкнулся, а затем врезался в меня, и я выкрикнула:

— Я твоя!

— О, да, можешь не сомневаться, — прорычал он и начал двигаться еще быстрее.

Я пыталась сдержаться, но тело предало меня, и я взорвалась, простонав его имя.

Он прикусил мое плечо и присоединился ко мне. Макс так сильно сжимал мою грудь, что

я не сомневалась, останутся следы, но в эту минуту могла думать только о его голом теле, прижатом ко мне, и о том, как крепко он держит меня в своих руках. Мы так и стояли

соединенные, восстанавливая дыхание, пока не услышали, как хлопнула дверь, и не

раздался голос Лейси, разыскивающей меня.

— Слава Богу, что женщины всегда опаздывают, — Макс тяжело дышал.

— Я могу теперь опустить руки?

— Ага, только для того, чтобы обнять меня. Я тебя вытру.

Я кивнула и отстранилась. Когда я повернулась к нему лицом, он взял меня на руки

и усадил на столик в ванной.

— Детка, я не отдаляюсь. Я твой целиком и полностью. Когда ночью я приползаю к

тебе в постель, ты полностью владеешь моими мыслями. Прости, если заставил тебя

думать иначе.

— Солнце, я не это имела в виду. У тебя сейчас столько забот. Прошу тебя, говори

со мной, если чувствуешь в этом потребность.

— Договорились.

— Стелла! Вы готовы? — Лейси заколотила в дверь моей спальни.

— Пообещай мне кое-что... Когда на следующей неделе мы переедем, ты даже не

подумаешь дать этой женщине ключ.

— Я все слышала!

— Я и хотел, чтобы ты это услышала! — через плечо крикнул ей Макс.

— Обещаю, а теперь давай выбираться отсюда.

Макс

Впервые с тех пор как у Эдварда случился сердечный приступ, я смог откинуться в

кресле и расслабиться с бокалом виски. Джейк не отлипал от лэптопа. Стелла с Лейси

совещались и делали записи по клиенту, выделяя стратегические идеи для предстоящих

событий. Как бы сильно я не ненавидел то, что произошло со Стеллой, должен признать, в

конечном итоге, это пошло ей на пользу. Черт, мне даже звонили деловые партнеры, чтобы узнать, могу ли устроить им встречу с «Sullivan PR». Она не знает, но я

распорядился оборудовать для нее домашний офис в одной из свободных спален. Пока

нас не будет, Дана закончит с последними штрихами.

В салоне самолета раздался телефонный звонок, и я зарычал. Обычно сюда звонит

только узкий круг людей и только по очень важным вопросам. Я потянулся, чтобы снять

трубку и уловил встревоженный взгляд Стеллы. Глаза всех присутствующих были

направлены на меня.

— Привет.

— Тут такое дело. Этим утром началось какое–то сумасшествие, — быстро

затараторила Дана.

— Не уверен, что ты понимаешь, как много сумасшедших событий уже произошло.

— Слушай внимательно. Я сейчас в машине рядом с больницей. Заехала сюда

сегодня утром, чтобы закинуть подарки, которые оставили сотрудники. Рита сидела с

Эдвардом и тихо ему о чем-то говорила. Выражение ее лица буквально разбивало сердце.

Она плакала, манера безупречнао одеваться, которая ей так свойственна, испарилась. Она

пришла в больницу в спортивном костюме, Макс. В спортивном костюме!

— Дана, я был там и видел ее. Она встревожена и напугана. Несмотря на

язвительные замечания о моей личной жизни, в них уже значительно меньше яда. Они

женаты почти сорок лет. Почему это кажется тебе сумасшествием?

— Ну, я посидела с ней около минуты, пытаясь утешить. Затем ей позвонили, она

попросила меня посидеть с Эдвардом, пока переговорит со своей сестрой, и вышла из

комнаты. Как только за ней закрылась дверь, Эдвард посмотрел на меня. Его взгляд был

ясным и встревоженным. Он действительно не мог внятно говорить, но когда я назвала

твое имя, он кивнул мне в ответ.

— Я сказала, что тебя нет в городе, и он снова кивнул. Затем он разволновался, начал прерывисто дышать и единственное, что мне удалось понять, это то, что ему

необходимо поговорить. Я заверила его, что немедленно свяжусь с тобой. После этого на

его лице отразилось чувство облегчения. Затем я спросила, не хочет ли он, чтобы я

позвала Риту и докторов, на что он яростно замотал головой. Его охватила паника. Тогда я

взяла его за руку и долго держала ее в попытке успокоить.

— Что за фигня?! — у меня возникло чувство тревоги. — Зачем я ему

понадобился?

— Это еще не все. Он крепко сжал мою руку и даже прослезился. Он пытался снова

заговорить, но задрожал от боли. Я предложила принести воды со льдом. К сожалению, я

оказалась недостаточно расторопной, поскольку рядом с ним уже находилась Эрика, когда

пришла обратно. Но Эдвард больше не приходил в сознание. Он был в таком же

положении, как и раньше, когда я приехала. Я извинилась перед Эрикой, пояснив, что

меня одолела жажда, но она даже не взглянула в мою сторону. Она только потирала его

руку и тихо что-то говорила. Эрика выглядела измученной, но была трезвой и в чистой

одежде. Затем вернулась Рита, и я, извинившись, решила уйти. Когда дотронулась до руки

Эдварда, его пальцы сомкнулись вокруг моей руки. Он не спал! Макс, что-то происходит.

Его жена и дочь сидят с ним, умоляя очнуться и поговорить с ними, но он на это не

реагирует. Как только они уходят, он цепляется за меня. Он был в своем уме, клянусь. Он

хочет, чтобы ты о чем-то узнал.

— Это бессмысленно. Я был там несколько часов, и он ни разу не пытался

заговорить со мной.

— Да, но был ли ты с ним наедине?

— С тех пор, как они попытались привести его в чувства, нет.

— Не могу сказать, что происходило раньше, но сегодня он отчаянно хотел

поговорить с тобой.

— Можешь сделать одолжение? Будь рядом с ним. Дай ему знать, что тебе во всем

можно доверять. Напомни ему о своей преданности «Hurst & McCoy». Я здесь

пересмотрю свое расписание и вернусь так скоро, как только смогу.

— Что мне делать с Ритой и Эрикой?

— Будь креативной. У тебя же есть доступ к любым источникам, которые могут

потребоваться. Ты можешь предложить семье Риты, чтобы они прилетели поддержать ее.

Скажи им, что готова оказать любую помощь и настаивай на том, чтобы они отправились

домой и отдыхали как можно больше. Рита тебе доверяет.

— Хорошо, я еду в офис, посмотрю, как переправить сюда ее родственников. Это

хорошая идея.

— Держи меня в курсе. Или у меня, или у Стеллы всегда будет включен телефон.

— Хорошо.

— И, Дана, я очень ценю твою помощь.

— Знаю, Макс, и делаю это с удовольствием. Для этого и существует семья. — Она

отключила связь.

Подошла Стелла, обняла и села мне на колени. Я пересказал ей разговор, и у

Джейка заметно задвигалась челюсть.

— Тебе нужно немедленно возвращаться, Макс, — заключила Стелла.

— Согласен. Когда мы приземлимся, давайте сразу поедем на фабрику и изменим

расписание на эту неделю. Думаю, после фотосессии в понедельник, мы можем вернуться

назад. Я перенесу празднование, которое запланировал по окончании первой фазы

нововведений.

— Думаю, тебе не следует переносить празднование. Это важно для работников с

моральной точки зрения. Даже если тебя не будет, там можем остаться мы с Лейси и

Джейком, а после приедем домой.

— Давайте посмотрим, как пойдут дела у Даны. Если она справится, возможно, тогда и не будет необходимости срываться назад. Это может ничего не значить. Есть

вероятность, что он бредил и больше никогда не придет в сознание. Не забывайте, этот

человек любит плести интриги. Я настроен скептически.

Мы с Джейком переглянулись, и он едва заметно кивнул мне. Если Эдвард в

здравом уме и хочет поговорить, речь может идти о чем угодно.

— Детка, мне нужно связаться с Крисом и рассказать ему о том, что происходит. —

Она быстро поцеловала меня и пересела обратно на свое место.

— Ненавижу быть сучкой, но у вас всегда все так сложно? — поинтересовалась

Лейси.

Ей никто не ответил, лишь Стелла рассмеялась. Все мы присоединились к ней, и

настроение в салоне изменилось. И снова ей удалось найти способ улучшить ситуацию.

Глава 30

Макс

Я абсолютно уверен, что все люди в радиусе двадцати одной мили пришли

посмотреть на заново реконструированный общественный центр. Бабушка Педро и вся ее

команда из церкви заняли внимание Стеллы, стоило нам только войти в здание. Даже у

Лейси образовался свой фан-клуб.

Мужчины, женщины и дети бродили по кабинетам, восхищаясь новой мебелью, техникой и книгами. Так как мы немного сместили все на воскресенье, то решили на

сегодня закрыть фабрику, чтобы у каждого была возможность прийти сюда при желании.

Стелла излучала гордость и счастье, когда директор начал церемонию посвящения.

Я был готов к ее слезам, и как только первая из них скатилась по щеке, прижал Стеллу к

себе, вызвав тем самым веселье толпы. Когда с формальностями было покончено, началась вечеринка. К моему удивлению, местные жители приготовили банкет и

установили столики и навесы на заднем дворе.

Единственное, что меня расстраивало, это ограничение в общении с Даной. Она

присылала мне сообщения с новостями, но, тем не менее, ей так и не выпал шанс еще раз

оказаться наедине с Эдвардом. Рита с Эрикой по очереди оставались рядом с ним, но

своевременный приезд родных Риты, возможно, принесет пользу. Она попросила Дану

прийти завтра, чтобы посидеть с Эдвардом.

— Нам нужно поговорить. — Джейк сделал знак следовать за ним. Как только мы

отошли подальше от чужих ушей, он вытащил свой телефон. — У Маршалла Барнса есть

зацепка по каналу, с которого перечислили деньги «Sullivan PR». Он все отправил тебе на

секретный электронный адрес. Мне нужно обязательно взглянуть на это письмо, по

очевидным причинам он не мог прислать его мне.

Я кивнул, так как знал, что Маршалл получил эту информацию нелегально.

— Мы с моим начальником сходимся во мнении, что вся эта ситуация с Эдвардом

довольно странная, но в некоторой степени обоснована. После того, как его забрали в

больницу, мы отправили к нему в офис своего человека, чтобы он там осмотрелся. Перед

приступом Эдвард просматривал финансовые отчеты и банковские извещения. Они не

касались «Hurst & McCoy». Похоже, они были личными. Возможно, это совпадение, но

мы проверяем каждую деталь. Слишком много сил потрачено на это расследование, чтобы

просто обрубить все концы.

— Я понял, но почему ты говоришь мне об этом только сейчас? Как тебе удалось

провести своего человека в офис, и я об этом ничего не знаю?

— Мы отправили его в качестве уборщика. Не зацикливайся на этой ерунде. Есть

еще кое-что, о чем тебе следует знать. Мы разыскали человека, которому здесь отстегивал

Эдвард. Он отправлял ему деньги каждый месяц, чтобы тот запугивал работников. Он

угрожал, чтобы они не болтали лишнего федералам, которые вели расследование в «JOS».

По словам этого парня, он получил сообщение от Эдварда, когда началось введение

реноваций и «Hurst&McCoy» стало представлять название общины. Он заплатил ему

пятьсот тысяч долларов, чтобы тот затерялся и забыл имя Эдварда. Парень взял деньги и

согласился со всеми условиями, но оказался полным придурком и начал хвастаться, что

разбогател, и сейчас на короткой ноге с людьми, которые занимают высокие должности.

Его слова дошли до наших местных ребят, и они схватили его.

— И какие результаты?

— Парень раскололся. Теперь у нас есть доказательства для того, чтобы прижать

Эдварда. Ты чист. Мы узнаем чуть больше, когда увидим письмо от Маршалла и

доказательства по переводу денег на счет Стеллы. И на этом можно будет считать дело

закрытым. Воспользуйся моим советом и верни ее обратно в штат для ведения нового

проекта. В этот раз он будет называться «Проект зачистки». «Hurst & McCoy» снова

окажется во всех новостях, поэтому предлагаю заняться этим нашей золотой девочке. Ты

не сможешь комментировать обвинения и расследование.

— Почему же я не испытываю облегчение, когда, казалось бы, должен?

— Потому что эта женщина научила тебя состраданию, и тебе предстоит увидеть, как человек, рядом с которым ты вырос, и который был твоим партнером, отправится в

тюрьму. Я бы даже добавил, больной человек. Твоей компании придется вынести еще

один удар в ближайшие полгода, но у тебя на местах работают правильные люди. Ты

справишься!

Я наблюдал за тем, как Стелла кружилась вокруг, пытаясь пообщаться как можно с

большим количеством людей. Ее улыбка была искренней, и каждый, с кем она

здоровалась, мгновенно проникался теплыми чувствами. Я мог с уверенностью сказать, что она была фавориткой всех присутствующих во внутреннем дворике. К ней тихо

подошел Педро, и, когда она его увидела, крепко обняла. Он обнял ее в ответ, и мне

показалось, что испугался. Он видел, что я наблюдаю за ними, и быстро ретировался в

сторону, что-то бормоча себе под нос. Стелла развернулась, ее глаза округлились, а на

лице заиграла ухмылка.

— Еще один час. Дай ей еще час пообщаться с людьми и поблагодарить их, а потом

мы вернемся в отель. Ты сможешь проверить мою электронную почту, а я все объясню

Стелле. Лучше подготовься к этому сейчас. Лейси будет вне себя из-за того, что ее

держали в неведении.

— Я позабочусь о сладенькой. Не переживай по этому поводу.

— Самолет будет готов к завтрашнему вечеру. После фотосъемки мы все

отправляемся назад. Давай во вторник утром встретимся с Крисом и решим, как

действовать дальше. Я готов довести это дело до конца.

Стелла

Невероятно. Мозг завис, пытаясь осмыслить информацию, которую выдал Макс.

Лейси сидела притихшая. Она только сейчас обнаружила, что Макс был частью

международного коррупционного скандала, а Джейк являлся федеральным агентом. К

моему удивлению, они рассказали ей всю правду. Предполагаю, они сделали это по

большей части из-за того, что Лейси согласилась помогать мне представлять интересы

«Hurst & McCoy», когда будут выдвинуты официальные обвинения против Эдварда, и

начнется расследование, скорее всего, в конце этой недели. Джейк снова и снова

пересматривал электронное письмо, которое прислал Маршалл, но пока что ситуация не

прояснилась.

— Знаешь, были времена, когда мы всем делились друг с другом, — голос Лейси

слегка дрожал, а в глазах затаилась боль. — Крис и Сара знали обо всем, так почему же не

знала я?

— Прости, Лейси. Ты должна понять, в каком я оказалась положении.

— И что теперь?

— Мы надеемся, что Джейку удастся что-нибудь найти. Вернемся домой и будем

ждать заявления с обвинениями в адрес Эдварда. Мы составим план.

— Больше никаких секретов, Стелс. Я серьезно.

— Не будь с ней слишком сурова, сладкая.

— Заткнись! Не указывай мне, что делать. Если бы мы были сейчас дома, то я

надрала бы ей зад. Однако так получилось, что ее парень владеет средством моей

транспортировки домой, и я не хочу, чтобы он оставил меня здесь. И ради всего святого!

Почему ты называешь меня «сладкой»?!

— Потому что я жду не дождусь той минуты, когда попробую на вкус твои губки.

Уверен, они будут очень сладкими.

Мы с Максом синхронно вскинули головы при этом заявлении. У Лейси

округлились глаза, а лицо стало пунцовым.

— Ушам своим не верю! Ты не мог такое сказать…

— Конечно, мог, и как только я разберусь с этим делом, не упущу возможность

воспользоваться твоим острым язычком. Так что будь готова, — Джейк подмигнул ей и

снова вернулся к своему лэптопу.

— Мне нужно что-нибудь выпить. Нет, я неправильно выразилась, мне нужно

набраться. Здесь есть винная карта?

— Это не «Ритц», но здесь есть неплохое меню обслуживания в номерах.

— Закажи пару бутылок вина. Я хочу переодеться. — Она встала, будто

намеревалась уйти, но вместо этого прыгнула на меня, заставив откинуться на диване, и

принялась щекотать, пока я не закричала.

— Перестань, пожалуйста, перестань! — Я отбивалась, пытаясь скинуть ее на пол.

— Никогда, никогда, никогда, никогда не скрывай ничего от меня! Обещай! — Она

прижала меня ногами и продолжила пытку своими ловкими пальцами.

— Обещаю! Если ты не перестанешь, я описаю диван.

— Перестану, но только потому, что будет отстойно сидеть вечером на полу, когда

я окажусь пьяной в хлам.

— Я люблю тебя, Лейс. Прости, что задела твои чувства.

Она ничего не ответила, но когда вставала с меня, одарила улыбкой.

— Скоро увидимся.

— Я с тобой. Мне нужно забрать записи в своем номере. Стелла, закажешь мне

пиво? — попросил Джейк, выходя следом за Лейси.

У Макса зазвонил мобильный, пока я общалась по внутреннему телефону со

службой обслуживания номеров, и на его лице отразилось облегчение.

— Пожалуйста, скажи, что тебе удалось хоть что-нибудь откопать, Дана. — Он

несколько раз посмотрел на телефон, вслушиваясь в ответ. — Подожди, повиси на линии.

Я тебя не слышу.

— Детка, думаю, твой телефон создает помехи. Ты уже заканчиваешь?

Я подтвердила заказ и повесила трубку.

— Дана, продолжай, — он подошел к окну. — Связь здесь просто ужасная. Я тебе

сейчас перезвоню. Оставайся на месте.

— В чем дело? — спросила я.

— Не знаю, у меня раньше никогда не было проблем со связью. Звучит так, будто у

нее есть какие-то новости. Я перезвоню ей из холла. Скоро вернусь. — Он быстро

поцеловал меня и вышел.

Не прошло и десяти минут, как в дверь постучали. Я открыла и отошла в сторону, пропуская в номер официанта. И сразу же обратила внимание на некоторое

несоответствие — тележка была заполнена подносами с едой, хотя я заказывала только

напитки.

— Простите, не думаю, что это наш заказ.

Мужчина что-то пробормотал, и я поняла, что он не говорит на английском.

— Сэр, здесь какая-то ошибка. — Я дотронулась рукой до его плеча, и он

подпрыгнул. Когда он развернулся ко мне лицом, по всему моему телу пробежала дрожь.

— Нет, здесь нет никакой ошибки. — Со злорадной улыбкой лице он крепко

схватил меня за руку.

Прежде чем я успела закричать, в руку воткнули шприц, и меня поглотила тьма.

Глава 31

Макс

Пока я безостановочно нажимал на кнопку вызова лифта, волосы на голове

буквально вставали дыбом. Что это еще, блядь, за задержка?! Похоже, сейчас мне не

помешает поупражняться на боксерской груше, хотя сомневаюсь, что хоть что-то

способно погасить ярость, клокочущую внутри меня.

«Думаю, Стелле грозит опасность…» — слова Даны непрерывно крутились у меня

в голове.

— Что не так с этим чертовым лифтом?! — воскликнул я.

— Сэр, — невысокий мужчина с бейджем на груди подошел ко мне, — какие-то

проблемы?

— У вас неполадки с техникой? Сначала у меня перестал работать телефон в

номере, а теперь застрял лифт.

На его лице отразилось недоумение, и он начал быстро переговариваться с кем-то

по-испански через микрофон в ухе. Я понимал каждое слово и услышал, как ему ответили, что никаких проблем зарегистрировано не было.

Заподозрив неладное, я позвонил Джейку. Когда тот ответил, его голос был

слышен абсолютно без помех.

— Джейк, ты где?

— Собираюсь к тебе в номер. А что?

— Что-то не так. Срочно отправляйся в наш номер. Мне придется подниматься по

лестнице. Прихвати с собой Лейси и оставайтесь с ней и Стеллой там, пока я не приду.

Звонила Дана, у нее тревожные вести.

Не дожидаясь ответа, я бросился к лестнице и рванул вверх, перепрыгивая сразу

через две ступеньки, пока не достиг своего этажа. Распахнув дверь, увидел Лейси, вышагивающую по номеру.

— Где Стелла? — выпалил я.

— Мы не знаем. Ее здесь нет. Дверь была нараспашку, а в номере никого. Что, черт

возьми, происходит?!

Я набрал номер Стеллы и услышал, как ее телефон зазвонил в спальне. У меня все

похолодело внутри. Она никуда не выходит без телефона.

— Джейк! Звони своим людям. Стелла пропала.

— О чем ты говоришь? — крикнула Лейси.

Я проигнорировал ее вопрос и тут же связался с оператором, вызвав управляющего

в срочном порядке.

— Не хочешь объяснить, что происходит? — спросил Джейк.

— Нет времени! Стелла пропала. Ее похитили.

Все его тело напряглось, и при взгляде на меня одна бровь поползла вверх.

— Позвонила Дана, и мне пришлось спуститься на ресепшн, так как телефон в

номере не работал. У нее не очень хорошие новости. Она подтвердила, что Эдвард

намеренно избегает Риты и Эрики. Как и в прошлую субботу, едва она осталась с ним

наедине, он открыл глаза и пошел на контакт. Он не сдерживался в словах и не

отказывался говорить с ней. Он не настаивал на встрече со мной. Его голос был по-

прежнему охрипшим, но Дана все равно записала их разговор. Он осознает, что мне

известно о его причастности к незаконной деятельности, и знает, что его поймали. Однако

настаивает на том, что не имеет ничего общего с подставой Стеллы. Дана рассказала, что

его лицо во время разговора выражало сожаление и стыд. Затем он добавил, что очень

сожалеет о случившемся, и сказал, что пытался остановить все это.

— Что, черт возьми, это значит?

— Она не знает, но Эдвард непрерывно тихо повторял имя Стеллы. Потом крепко

схватил руку Даны и произнес: «Скажи Максу, чтобы спас ее». После этих слов она сразу

же позвонила мне.

Лейси заплакала.

— Стелла никогда не оставляет телефон, никогда! А сейчас ее сумочка валяется в

ванной. Стеллу кто-то похитил, и мы должны найти ее как можно быстрее! Каждую

секунду, что мы теряем, стоя здесь, она находится в опасности.

Больше не задавая вопросов, Джейк поднес телефон к уху и исчез в дверях. Я

последовал за ним и осмотрелся по сторонам в поисках чего-нибудь необычного. Со

стороны лифта доносилось легкое жужжание, что привлекло мое внимание, я нажал на

кнопку в надежде, что тот, наконец-то, заработал. Когда двери лифта разъехались в

стороны, мое сердце остановилось.

— Что за херня?! — зашипел Джейк, застывший рядом со мной.

В кабине лифта лежал работник сервисной службы, а рядом с ним валялись

разбитые бутылки. Его тележка была перевернута.

Джейк прикоснулся к горлу мужчины.

— Пульс прощупывается.

— Блядь! — прорычал я.

В это время подъехал второй лифт, и из него вышел взволнованный мужчина, который, по-видимому, и был управляющим. Когда его взгляд остановился на работнике, лежавшем без сознания на полу лифта, у него округлились глаза, а лицо побледнело.

Прежде чем он успел начать задавать вопросы, я выпалил:

— Он жив, но без сознания. У меня есть причины полагать, что мою невесту

похитили из отеля менее десяти минут назад.

— Что?! — недоверчиво воскликнул он.

— Я — агент Федеральной службы США, мне необходимы все видеозаписи с

камер наблюдения в вестибюле, у входов и выходов в здание за последние полчаса.

Перекройте все выходы, не выпускайте никого из здания. И еще, вызовите медиков этому

парню, — гаркнул Джейк, и управляющий тут же принялся раздавать указания по рации.

В течение десяти минут все этажи были заполнены работниками местных и

федеральных органов правопорядка, которые опрашивали всех на предмет того, не видели

ли они Стеллу. Мы с Джейком и Лейси собрались у экранов с видеозаписями в офисе

службы безопасности. Меня изнутри съедал страх, когда я наблюдал за тем, как некий

мужчина поджидает официанта из службы обслуживания, направляющегося к нам в

номер, и как через несколько минут он уже выкатывает его тележку.

— Не понимаю. Где Стелла? Она не с ним? — задала вопрос Лейси.

— Нет, детка, он схватил ее.

— Но где?

— Лейси, может тебе лучше подняться в номер и подождать нас там? — попытался

уговорить ее. Зрелище будет не из приятных, я сам едва держался.

— Никогда в жизни!

— Сладкая, — мягко проговорил Джейк, — он катит не тележку. Это ящик, накрытый белой тканью.

— Но Стелла никогда бы в него не залезла. Она до ужаса боится тесного

пространства. Она бы сопротивлялась…

— Скорее всего, она была без сознания.

Джейк подтвердил то, что я итак уже знал. Моя девочка брыкалась бы и кричала.

Она ни в каком случае не дала бы усадить себя в этот ящик. Лейси громко вдохнула и вся

затряслась.

Никто из нас не проронил ни слова, наблюдая за тем, как похититель двигался к

концу коридора, а затем скрылся из виду.

— Что в том коридоре? — я задал вопрос управляющему, который стоял позади

нас.

— Это служебный лифт. И в этот момент пропало питание и отключилась наша

система.

— Такое часто случается?

— Никогда. Сегодня это случилось впервые. Фактически, лифты застопорились

почти на десять минут.

— Агент Фрид, — в кабинет зашел офицер, в руках которого было черное

устройство. — Мы обнаружили это в коридоре рядом с номером мистера Маккоя.

Джейк взял прибор, а затем расстроено выдохнул, — Твою мать! — и ударил рукой

по столешнице. — Гребаный шифратор. Не удивительно, что тебе пришлось спуститься

вниз, чтобы перезвонить Дане. Все было подстроено. Он следил за нами.

— Как он узнал, что Стелла будет одна, или что Максу позвонят? — спросила

Лейси.

— Он ждал возможности. Это работа профессионала, скорее всего у него были

свои козыри в рукаве. Думаю, он заблокировал лифты, а со службой обслуживания

номеров просто вышло досадное совпадение.

— Я не верю в совпадения, — прервал его я, — у него был четкий план.

— Ну, когда мы схватим его за задницу, появятся все ответы, — Джейк пристально

посмотрел на меня.

— Смотрите! — Лейси показывала пальцем на монитор, и мы увидели, как этот же

человек закатывает тележку в белый минивэн. Джейк нажал на паузу и увеличил картинку

на экране. Изображение было некачественным, но я смог разглядеть лицо похитителя.

— Давайте распечатаем фото и поспрашиваем, может кто-нибудь узнает его. Мы

также проверим его по базе данных. — Джейк обратился к офицеру в углу, а затем

поднялся. Мы последовали за ним обратно в номер, и после этого офицер ушел.

— Есть идеи? — я задал вопрос, зная, что у него уже есть что-то на уме.

— Я офицер, представляющий закон, и верю, что наша система выполняет свои

функции. Даже в зарубежных странах офицеры, которые дали клятву, со всей

серьезностью выполняют свой долг.

— Господи, Джейк. Сейчас не время для лекции о твоей рабочей этике и братстве в

законодательной системе.

Он покачал головой и внимательно посмотрел на Лейси.

— Сладенькая моя, думаю, тебе стоит позвонить отцу.

И тут до меня дошло: он собирается подключить тяжелую артиллерию.

***

Этого, блядь, не может быть...

Прошло два дня, и ничего. Все гражданские и военные в радиусе сорока пяти миль

безуспешно занимаются поисками Стеллы. Ее родители и Эми вместе с моей семьей будут

здесь в течение часа. Им нужны ответы, а у меня их нет. Даже несмотря на то, что я торчу

в этом полицейском участке последние сорок восемь часов, мне до сих пор ничего не

известно.

— Вот, держи. — Лейси протянула мне кружку с кофе и присела рядом.

Я обнял ее и услышал тихий всхлип. Слезы текли из ее глаз, она дрожала в моих

руках. Это первый раз, когда она сорвалась. С тех пор как похитили Стеллу, на людях она

излучала силу, с которой придется считаться. Она круче любого офицера полиции в этом

участке.

Я отставил кофе в сторону и крепко обнял ее.

— Мы найдем ее, Лейс.

— Макс, ты не понимаешь. Я до смерти перепугана, но дело не только в этом. Она

нужна мне. Она не просто лучшая подруга, а намного больше. Стелла была мне опорой

большую часть жизни. При каждом переломном моменте она всегда была рядом со мной.

Если с ней что-нибудь случится, это меня убьет. Это трудно понять, ведь ты мужчина.

— Я тебя прекрасно понимаю. В ней заключен смысл всей моей жизни. С каждой

пройденной секундой, часть меня умирает. Она нужна мне, Лейси, она так мне нужна!

Мой разум пытается почувствовать на расстоянии, где она. Не знаю, как тебе объяснить, но, несмотря на то, что пока не могу найти ее, я чувствую, что с ней все в порядке. Если

бы что-то было не так, я бы знал.

Она взглянула на меня с мокрыми от слез щеками и подарила застенчивую улыбку.

— Я верю тебе.

Я хотел продолжить разговор, но тут глаза Лейси расширились, она подскочила на

месте и побежала. Я повернулся и увидел, как Маршал крепко обнял свою дочь, и она

снова заплакала, прижавшись к отцу. Наши взгляды встретились, он с теплом посмотрел

на меня и слегка кивнул.

Спустя несколько минут я отвел их в крошечную комнатушку, которая была

выделена нам. Она вмещала маленький диванчик и стол со стульями.

— Эта комната прослушивается? — спросил Маршалл.

— Нет, Джейк заставил их снять наблюдение и прослушку, как только мы пришли.

Он объяснил, что мы тесно сотрудничаем с ними.

— Давайте посидим минутку, а потом пойдем, прогуляемся вокруг здания. Свежий

воздух пойдет вам обоим на пользу.

Его намерения ясны — появились новости, и он не хотел, чтобы их услышал кто-то

посторонний, если в комнате все же остались жучки.

Мы побеседовали несколько минут о событиях с тех пор как мы приехали. Как

только прошло достаточно времени, мы покинули комнату и направились к черному ходу.

Я шел вперед пока мы не нашли более уединенное место.

— Прежде чем ты обо всем нам расскажешь, тебе нужно узнать, что все считают

Стеллу моей невестой. Я сделал это для того, чтобы подчеркнуть важность ее поисков.

Имя Маккой здесь уважают, и термин «невеста» имеет больший вес, чем «девушка».

— Это верное решение.

— Что у тебя?

— Макс, в этой ситуации вам с Лейси стоит знать как можно меньше, поскольку я

не хочу, чтобы вы были к этому причастны, если дела пойдут неважно.

— Херня! Стеллу похитили прямо у меня из-под носа, мой деловой партнер делает

скрытые предупреждения, а я сижу здесь ни с чем. Ни одной гребаной ниточки, которая

могла бы помочь найти ее. Моя причастность — меньшее, что сейчас меня заботит!

У Маршала загорелись глаза после этой вспышки гнева, но потом он смягчился.

— Очень хорошо. Сейчас в этом районе моя рабочая группа. К вечеру будет

известно больше. Эти ребята профессионалы, лучшие в своем деле. Они проводят поиски

и спасают самых важных людей в мире.

Его слова ударили меня словно тонна кирпичей.

— Наемники?

— Я предпочитаю термин «спасатели заложников».

— Я в деле. Расскажи мне все.

— Макс, ты узнаешь то, что известно мне. Эти ребята профессионалы. Я им

доверяю.

Я начал спорить с ним, так как хотел получить больше информации, но у меня

зазвонил телефон.

— Маккой! — крикнул я вместо приветствия.

— Это Джейк, возвращайся в участок, сейчас же. У меня появилась зацепка. Но

должен тебя предупредить… Блядь!.. Хорошенько подготовься к тому, что услышишь. —

Он сбросил звонок, и я посмотрел на Лейси и Маршалла.

— Нам пора идти.

Я сорвался с места и бежал до тех пор, пока не достиг заднего входа в полицейский

участок.

Джейк положил руку мне на грудь.

— Брат, держи себя в руках, это будет нелегко. Эту женщину пытались допросить

все агенты и копы, но она хочет разговаривать только с тобой. Думаю, она в курсе

происходящего. Мы уже близко подобрались к тому, откуда перечислены деньги, и кто

похититель, но пока не знаем места его нахождения. Ты можешь разузнать это для нас.

— Что за херня? Я здесь сижу, не имея ни грамма информации, а теперь ты

говоришь, что в этом деле предпринимались какие-то шаги?