Дьявол Ее Величества. Осознание

Демон должен оставаться верен клятве, данной Повелителю

- Вирх?..

- Продажи увеличились еще на семь процентов, - скучным голосом проинформировал Вирро.

- Я не про это. Как ты вообще осмелился здесь появиться?!

- Лоар, ну правда… ты же сказал тебя заменить…

Голос Вирха был на редкость жалок, но меня это не утешало.

- Заменить! Так на работе же, а не дома! И вообще, я тебя поздравляю: до этого даже мне не удалось затащить ее в постель… Может, ты еще приказал выстирать все мои вещи в эльфийских духах, так, ради прикола, а?

Судя по тому, как Вирро смущенно потупил глаза, именно это он и приказал. Черт, а я-то думал, чем это пахнет мой плащ… Убью мерзавца! Медленно и с особой жестокостью!

- Или, может, еще в моей документации порылся?!

Вирро "незаметно" возводил защитный купол. Как будто бы это спасет его от моего гнева… А я еще на Тори ругался, что она рылась в моем личном сейфе и удивлялся ее потрясающему актерскому таланту…

- Ну порылся… Но я же немножко!!!

- Вот я тебе сейчас такое "немножко" устрою, что ты потом множко в больнице проведешь!

- Ну Лоар… - почти простонал Вирх и, пока я придумывал "особую жестокость", тихонько слинял.

Трус.

Демоны весьма спокойно относились к трусости как к чему-то само собой разумеющемуся. Нет, трусов не уважали и уж тем более не возводили в ранг героев, но единственным вернувшимся с поля боя - без разницы, каким способом они умудрились выжить - был гарантирован успех на выборах.

Хотя все прекрасно понимали, что этот "великий воин" просто отсиделся в окопах…

Демоны не любили рисковать - да и сейчас не любят. И если вероятность твоей победы меньше шестидесяти процентов, демон просто не ввяжется в это дело. Шкура дороже…

Для демона не существует понятий "честь", "верность", "уважение". Как можно уважать слабака - каким бы замечательным он не был?.. Что такое честь и где ее найти?.. А верность?.. Демоны даже вассальные клятвы Повелителю приносили со скрещенными пальцами - ведь пройдет еще лет сто, начнется новая борьба за престол, и ты обязан будешь выступить на стороне Повелителя - без разницы, за кого ты на самом деле… Признаться, я тоже этим пользовался. Клятвы связывают - какими бы дурацкими они не были. За свою жизни я шесть раз приносил вассальную клятву - но еще ни разу ее не сдержал. По закону за это полагается смертная казнь путем четвертования, но вот уже три тысячи лет, как на это благополучно закрывают глаза. Тем более в отношении наследников правящей династии. Прямой наследник вообще клятву приносит в смягченной форме - Совет оставляет себе поле для творчества…

Да и что значит клятва?.. Несколько слов, которые якобы способны направить действия демона в нужное (или, напротив, ненужное) русло. Я принес только одну настоящую клятву, и то только потому, что Повелитель хмыкнул - "По-честному". Да и состояла она всего из одного слова - "Постараюсь".

И, надо сказать, эта клятва же успела несколько осложнить мою жизнь. Впрочем, в отличие от многих демонов, я любил рисковать - в основном потому, что мне везло…

Посмотрим, повезет ли мне на этот раз.

- отступление 6, архитектурное

Фамильный Замок представлял собой огромное монументальное сооружение, больше всего напоминающее крепость - последний оплот тьмы перед великой битвой. В замке было двадцать девять башен, три тысячи восемьсот сорок два совершенно одинаковых коридора, четыреста девяносто три лестницы и больше миллиона массивных дубовых дверей с бронзовыми колотушками в виде демонских морд в боевой трансформации. Вход был один - ну, естественно, если не считать тайных переходов, которых полным-полно в любом порядочном замке, - да и тот представлял собой мост, спускаемый на металлических цепях через глубокий ров с натыканными кольями. За мостом был длинный коридор с тысячами бойниц и тремя железными решетками, мгновенно перекрывающими входы. Попасть в замок с воздуха согласился бы только самоубийца - в четырех самых высоких башнях - Северной, западной, Южной и Восточной, - располагалось по целому кругу магов, которые каждый вечер и каждое утро накрывали Замок защитным куполом. Даже старожилы не знали в Замке всех переходов, а Повелители, которым положено знать все, на самом деле иногда плутали даже по первому, самому простому (потому что в холле висел план) этажу. Вообще, фамильное поместье было мрачным, монументальным сооружением с преобладающими красными и черными, довольно агрессивными цветами.

Проще говоря, Замок строил параноик. Жил же в нем явно самый достойный из его потомков.

Это производило на гостей незабываемое впечатление. Из огромного холла в лучших традициях графа Дракулы (когда гостей не ждали, холл имел более приличный вид) во внутреннюю часть Замка вел длинный узкий коридор без окон и дверей, только с многочисленными факелами в красивых кованых стойках. Коридор был завешен картинами, изображающими борьбу светлого рыцаря с силами тьмы (или наоборот), причем тьма явно побеждала. Коридор вел в огромный Зал, но большинство гостей до него не доживало…

Еще на первом этаже были столовая, гостиная и библиотека и, говорят, гостевые покои - правда, никто не помнил, где они находились. Ниже располагались кухня, хранилища, конюшни, кузни, мастерские (основной вход, естественно, располагался во внутреннем дворе, но основным коридором к нему уже лет двести как никто не пользовался), казармы для солдат, комнаты для прислуги, а на самом нижнем этаже - камеры для узников с лучшей в Империи коллекцией орудий для пыток. Каждый раз, когда принимали на работу новых слуг, их водили сюда на экскурсию, подробно описывая, "что будет, если…"

На втором этаже располагались личные покои Повелителя и приближенных. Что было выше, знал мало кто.

Вот Тоэльс и решил выяснить, что же такое Повелители скрывают от всеобщего обозрения, а если найдет - то задать братцу парочку вопросов, которые вряд ли ему понравятся.

Пока что ничего провокационного не попадалось. Обычные серые коридоры - обиталище пауков - и Тоэльс начал подозревать, что закрытием этих коридоров Повелитель скрывал нехватку прислуги, но все-таки решил пройти немного дальше - он давно хотел полюбоваться на окрестности с верхних этажей.

Что ж, зря он это сделал.

За очередным поворотом обнаружилась дверь, горящая каким-то странным, желтоватым светом. Тоэльс, не долго думая, дернул.

Дверь оказалась не заперта, он вошел. На столе ровным пламенем горела длинная витая свеча. Кроме этого стола и кресла, развернутого к окнам, в этой комнате ничего не было.

- Очень жаль, что я ошибался. Я думал, ты правильно понял меня, - негромко хмыкнул демон, разворачиваясь к Тоэльсу лицом.

- Повелитель…

Он почувствовал, что в жилах стынет кровь. За спиной скрипнула, закрываясь, дверь - он понял, что дергать ее не имеет смысла.

- Ты… ты…

- Да, Тоэльс. Я думал, что ты не наделаешь глупостей…

Он почувствовал, как в спину где-то в районе сердца ткнулась холодная сталь.

- …а ты оказался дураком.

Уже безвольное тело медленно осело на пол.

- Уберите здесь, - холодно приказал Повелитель, резко вставая. - И можете быть свободны.

Взметнулся плащ, и он твердым шагом вышел из комнаты.

Вряд ли стражи доживут до утра.

- Добрый день, Ваше Величество.

Императрица вздрогнула. Меня она опознавала безошибочно - в основном потому, что я один имел наглость называть ее просто "Ее Величеством".

Иллаирэ приветственно склонила голову. Я внутренне поаплодировал ее выдержке - Императрица, пусть даже и захваченной Империи, должна всегда оставаться Императрицей - даже приветствуя захватчика. И, признаться, у Иллаирэ это неплохо получалось.

"Высший по рангу не обязан кланяться - можно просто приветственно склонить голову. Однако низший обязан поклониться. Поклон должен в меру глубоким - не низким, что говорит о подобострастности, но и не поверхностным, что скажет собеседнику о неуважении или издевке".

Впрочем, я кланяться не собирался. Тем более что от полуденной жары плащ пришлось сменить на более привычные брюки и рубашку, что могло напрасно обнадежить Ее Величество. Лишь немного склонить голову…

"При общении равных по рангу возможны оба варианта, однако, при приветствии мужчиной женщины он обязан поклониться"

Ну уж нет. У демонов, впрочем, как и у большинства других народов, преобладает патриархат, так что Императрица подавится.

- Вы можете быть свободны, - мелодичным голосом то ли проинформировала, то ли приказала Императрица. Старший Советник подал Императрице бумаги, поклонился (по всем правилам этикета - отметил я) и, излишне, на мой взгляд, чеканя шаг, вышел.

- Присаживайтесь.

Я занял освободившееся кресло. В огромном зале мы были одни, и мне в голову полезли нехорошие мысли - впрочем, внешне я (надеюсь) оставался совершенно спокоен.

Дождавшись вежливого вопроса (на послеобеденных "аудиенциях" Императрицы я старался хотя бы немного придерживаться правил этикета), я спокойно и обстоятельно начал рассказывать.

- Ваше Величество, мне стало известно, что у нас с каждым днем растут продажи…

При слове "нас" Императрица едва заметно поморщилась, а я хмыкнул. Кажется, я выбрал подходящий метод доставания Ее Величества - постоянное напоминание, что Облачная Долина уже не слишком самостоятельна…

- …особенно, снежного шелка. В связи с этим я от имени Повелителя выражаю желание лично посетить мастерские, да и, откровенно говоря, объехать территорию тоже бы не отказался. Говорят, что в северных районах ожидается большой урожай, а в восточных, напротив, жуки побили всю картошку…

Императрица спокойно выслушала, покровительственно улыбаясь. "Улыбка должна быть легкой, теплой, внушающей доверие и развязывающей язык". Улыбалась Иллаирэ почти профессионально. Я смотрел на ее улыбку и в ее глаза и чувствовал, что меня заносит. А метод-то работает…

Надо освоить. Впрочем, я предпочитаю развязывать языки по старинке - мечами, ядами и шантажом… Помогает безотказно.

- Конечно, - Императрица улыбнулась еще ярче и "ненароком" двинулась в сторону, поудобнее устраивая локоть на кресле. Хм, а в женщине на престоле есть свои плюсы… - Я не могу отказать Правителю Темной Империи и его посланнику в небольшой экскурсии. Более того, я даже не откажусь поехать с вами - мне хотелось бы лично поговорить с жителями моей страны.

Она так и не назвала его "Повелителем". Что ж, это поправимо.

- Выедем завтра с утра. Жду вас в десять у главного входа.

- Благодарю, Ваше Величество.

- Можете быть свободны.

Я легко склонил голову и вышел.

Императрица хлебнула еще немного вина из бокала.

"Лоар?.."

"Даже не надейся, что какой-нибудь новостью ты сможешь вернуть себе утраченные премиальные и надбавку к жалованью"

"А ты у меня их забрал?!"

"Естественно"

"Ну, тогда я тебе не буду говорить, что тебя вызывают из Совета…"

Я поперхнулся вином. В отличие от Императрицы, я пил прямо из бутылки. Правда, она это (к счастью) видеть не могла.

"Передай, что я перезвоню минут через двадцать"

"Зачем звонить?.. - Вирх хмыкнул. Судя по тону, это была месть. - Они сидят у тебя в столовой"

…!

"Скоро буду"

"Я могу рассчитывать на премиальные?.."

Я фыркнул и отключился. Обломится. Пусть скажет спасибо, что я его на месте не прибил…

"Дряхлые старикашки", как Роуль называл Совет, - черт, нашел, кого цитировать, - и вправду сидели в столовой. Даалесса (умница девочка!) благополучно не показывалась им а глаза, а проще, сидела на кухне и расшивала золотыми нитками шторы. Тори и Эллина в спешном порядке готовили обед. Всегда поражался - и как только ангелы успевают готовить салат "Императорский" из всего, что попадается под руку за пять минут, но все равно получается вкусно?..

Впрочем, кулинарные изыски Совет не интересовали. Это я понял еще до того, как увидел нетронутый салат (ничего, мне больше достанется!). Проще говоря, я об этом знал с самого начала.

Наверное, я слишком давно демон и слишком давно политик…

Совет никогда и ничего не делал просто так. Вообще, демонский Совет - странноватое зрелище. Тринадцать очень разных демонов, самая закрытая каста Темной Империи. Они не женились, не разводились, не ругались, они вообще будто бы не имели отношения к окружающему миру. Они лишь изредка направляли действия Повелителя, и Империя от этого только выигрывала. Но они никогда не приказывали. Заупрямившийся Повелитель просто погибал в результате несчастного случая через несколько дней. Повелитель умер - да здравствует новый Повелитель!

Совет был бессменным. И мало кто решался пойти против воли Совета.

На личные встречи они почти никогда не шли, и уж тем более никогда не ездили ради этого за тридевять земель.

Ох, что-то здесь нечисто…

И мне это совсем не нравится.

- Тори, принеси вина из моих личных запасов.

Тори исчезла. Я удобно устроился в кресле. Многие считают, что в столовой кресла не уместны, но лично мне в кресле всегда елось с большим удовольствием, чем на стуле.

Вино прибыло в рекордные сроки.

- Тори, погуляй пока где-нибудь.

Золото, а не девушка: одно предложение, и она исчезла без лишних вопросов. Слава богам и Демиургам (плевать, что я в них не верю), я послал за вином Тори, а не Эллину!

- Итак, вы хотели увидеться со мной?..

Хм, а почему их четырнадцать?.. Насколько я помню, в Совете тринадцать демонов…

Я быстро вычислил лишнего. Быстро - потому что он не был демоном. Нашли, кого приволочь… Темный эльф из Срединных земель. Из клана судьбы, вон какая цветастенькая татуировка на щеке. Посвящение прошел давно, так что эльфику никак не меньше пятиста лет. И зачем его только притащили?.. Вот только я почему-то не уверен, что хочу задавать этот вопрос…

- Верно, хотели. - Слово взял, естественно, председатель Совета. Жаль. А я-то надеялся услышать кого-нибудь еще. Меня нередко посещало ощущение, что члены Совета между собой общаются ментально, потому что при гостях (а я целых четыре раза - этот пятый - удостаивался подобной чести) ораторствовал только председатель, а все остальные либо кивали, либо отрицательно мотали головами. - Быстро у тебя работает система оповещения…

О! А я-то, дурак, думал, что Вирро доложил мне об их приезде только часа через три после того, как они приехали - уж больно лица были недовольные. Наверняка ведь этот мерзавец надеялся на премиальные…

- Не угостишь вином?..

Я кивнул, вытащил из шкафчика свои любимые бокалы. Плевать, что у ангелов заказывал - зато красивые. И гравировка не ангельская - просто руны, по стихиям. Я расставил бокалы, по памяти - эту информацию мне никто не раскрывал, сам раскопал все, что можно было. Члены Совета с немалым удивлением уставились на бокалы. Надеюсь, я ничего не перепутал, и каждому из них достался бокал с его стихией… Себе и эльфику я поставил такие же, только без гравировки; разлил вино.

- И что же привело вас ко мне, лорд Вазсааль?..

Председатель Совета мгновение с отупением на меня смотрел, а потом захохотал.

- О, так ты небось все о нас раскопал, так?.. Тогда, может быть, сам расскажешь, зачем мы сюда приехали?..

Я хмыкнул, отпил немного вина. Похоже, Тори схватила не первую попавшуюся бутылку: "Даваллей", тысяча триста шестнадцатого года - лучшее из вин, которые были у меня в погребе. Всего двадцать семь… теперь уже двадцать шесть коллекционных бутылок. И стояли они у меня в самом конце погреба. Хм, а Ее Высочество, оказывается, неплохо разбирается в вине… Надо запомнить…

- Ну, я так полагаю, вы не слишком довольны действиями Роуля, - лениво произнес я, внутренне замирая. Угадал или не угадал?..

- Хм… Ну, предположим. Это причина. А вот знаешь ли ты повод?..

Судя по хитрой ухмылке лорда, знать мне этот повод не положено. Хм… ну, хорошо, я его и не знаю. А если попробовать угадать?..

- Мой братец опять наворотил бед, - фыркнул я, отпивая еще немного вина.

- Как и всегда, - ухмыльнулся лорд Вазсааль.

- Я имею в виду моего МЛАДШЕГО братца.

Хм, а эльфик еще не умеет сдерживать себя. Лорд Вазсааль даже бровью не повел, а вот у эльфа неэстетично отвисла челюсть. Я едва удержался, чтобы не поправить это недопущение легким движением руки.

Значит, угадал.

- Вы знали?..

Я ответил это "вы" и решил собой возгордиться.

- Нет, догадался.

- Хм… Неплохо…

- Мне везет, - усмехнулся я.

- В общем, полтора часа назад Тоэльс был найден мертвым во рву. Все обставлено так, как будто бы он вывалился из окна и не успел трансформироваться.

- Кажется, Роуль зарвался.

- Я рад, что мы друг друга понимаем.

Он немного помолчал.

- А полчаса назад Роуль объявился в комнате Совета и потребовал, чтобы мы выметались вон, - подал голос еще один член Совета, лорд Амальино, кажется. Значит, они тоже умеют говорить.

- И стража даже не выставила наглеца за порог?..

- Роуль неплохо поработал. Он наложил на стражу то же заклинание, что и на Тоэльса, но если ваш брат, как прямой наследник династии в силу природных способностей и неплохого обучения сумел вывернуться, то стража - нет… А мы сами, увы, не смогли ему противостоять.

- Он изобрел что-то особенно хитрое?..

Лорд Вазсааль хмыкнул.

- Наверное, изобрел, но вот применять не пришлось… Вас никогда не интересовало, как нас набирают в Совет?..

Ну, предположим, интересовало…

- Мы только теоретики, - усмехнулся лорд Вазсааль.

Я приподнял брови.

- Мы не владеем магией. Никакой.

Я еще немного глотнул вина. Интересно…

Лорд хмыкнул, глядя на меня. Кажется, он надеялся увидеть выпученные глаза и ошарашенное лицо. Не на того напал. Я все-таки наследник, и прекрасно знал об этом с раннего детства.

- Что ж, я думаю, мы с вами правильно поняли друг друга. Я надеюсь, вы согласны?..

Кажется, никаких сомнений в этом у Вазсааля не было. Хм… не люблю быть предсказуемым…

- Я подумаю, - клыкасто улыбнулся я.

- Мы можем рассчитывать хотя бы на то, что вы проинформируете нас о своем решении?..

- Рассчитывайте.

Вот только обещать я вам ничего не буду…

Судя по выражению лица председателя Совета, меня тоже поняли правильно.

- Однако, если вы все-таки решитесь, знайте: Совет не против.

Лорд Вазсааль встал, поставив на стол нетронутый бокал вина, и вышел - вместе со всем Советом.

Я довольно ухмыльнулся. Все прошло как нельзя лучше.

И за это стоило выпить.

"Лоар?.."

"Черт, Вирро! Ты меня достал! Не прощу, и никаких премиальных на ближайшие полтора года! Четвертый раз за ночь!!"

- Вообще-то я хотел сказать, что у тебя через полчаса аудиенция у Императрицы, а ты проспал, - ехидно сказал Вирх, не рискуя, впрочем, подходить ко мне ближе. Рука привычно дернулась за табуреткой, Вирро хмыкнул. Понятно, предпочитает табуретке сюрикены…

Впрочем, швыряться я не стал.

- Так ты встаешь или нет?! И так проспал!

Убью Эллину - неожиданно подумал я, не открывая глаза. Зверски хотелось спать; после коллекционного вина голова болела так же, как и после обычного. Просил же - разбуди в семь! Она еще нагло интересовалась, растворяются ли демоны в воде и можно ли будить меня таким способом. Я ответил, что матрас после этого непотребства сушить она будет сама, и идею, похоже, оставили.

Я резко сел на кровати, потянулся к тумбочке и не обнаружил оной. Кажется, Вирх решил перестраховаться.

- Ты это ищешь? - ядовито спросил Вирро, поднимая двумя пальцами мои брюки.

Вообще-то я искал бутылку, но брюки тоже не помешали. Следующие пять минут я искал свои вещи - Вирро оттащил от кровати все, что можно было кинуть. Попытки понять, почему я этого не заметил, успехом не увенчались. Вывод напрашивался один: меньше надо пить…

Уже натягивая на себя плащ, подошел к окну, распахнул шторы, готовясь привычно сощуриться от яркого света - окна выходили на восток… и начал громко и глубоко оскорбительно по отношению к Вирху материться.

Кидать было нечего, поэтому пришлось смириться.

- Ну и чего ты ругаешься?.. - осторожно спросил Вирх, когда запас ругательств иссяк, что случилось отнюдь не скоро.

- Чего я? Чего я?! Вирх, ты на часы вообще смотрел?!!

- Э-э-э… да… - Вирро на всякий случай посмотрел на часы. - Четыре часа двадцать девять минут по местному времени, а что? Или, если будишь в такое время, надо обязательно сразу совать в руки кружку кофе?..

- Нет! Какого… ты вообще будишь меня в такое время?!! Аудиенция в десять, сейчас полпятого! Я что, пять с половиной часов буду собираться?!!

Кружку с кофе мне в руки все-таки сунули. На самом деле по утрам я себя вполне нормально контролирую, но иногда Вирх меня просто бесит.

- Ну и?.. - мрачно спросил я. Вирро закатил глаза с выражением "ну хотя бы орать прекратил" или, быть может, с безмолвной мольбой за спасение своей жизни или, на худой конец, души.

- Тебя Императрица вызвала в срочном порядке вызвала. Говорит, что это что-то срочное.

- САМА вызвала?..

- Вот именно. Поэтому я ей поверил.

Я подумал немного и согласился с выводами Вирро.

На кухне еще остались остатки вчерашнего ужина, но котлетами заинтересовался только Вирх, я же привычно смастерил себе кривоватый бутерброд (за неимением ножей резать продукты пришлось мечом) и жевал его уже дорогой ко дворцу, на всякий случай подновляя защитные заклинания, а некоторые выплетая заново. Предчувствия, тем более предчувствия чего-то плохого, меня еще никогда не подводили.

Не подвело оно и на этот раз.

Все было также. На троне восседала чуть побледневшая Императрица. Больше в Зале никого не было. За исключением…

Я вовремя замер в дверях, иначе они бы точно захлопнулись крышкой гроба за моей спиной.

- Дернешься - и девчонка умрет.

- Мне будет очень ее не хватать, - фыркнул я, небрежно прислонившись к косяку. - Мог бы придумать что-нибудь поинтереснее, Роуль.

Императрица была мне выгодна - не больше.

- Ты нарушил клятву.

- Какую? - деланно удивился я. Стоило потянуть время, тем более что элитный отряд явно не просто так выстроился вдоль стен.

"Вирх, как только он отвлечется, выдернешь Ее Величество из Тронного Зала. И лучше, если при этом она будет молчать", - многозначительно добавил я.

"Понял. А премиальные?.."

"Если выживу - выплачу тем, что не уволю"

Я ожидал, что он откажется выполнять приказ демона, который не вполне уверен в том, успеет ли расплатиться, но Вирро этого не сделал: он верил в мою удачу больше, чем я сам.

- Клятву МНЕ, Лоар. Кажется, так тебя нужно называть в этом мире?..

Я фыркнул.

- Ну, допустим. И что?.. Я не помню, что приносил тебе клятву. Даже в том, что… ну, допустим, не удушу тебя вязаным шарфом.

Похоже, в моем взгляде Роуль прочел то, что я в него вкладывал - то есть то, что могу и удушить…

- А как же вассальная клятва?.. Тогда, в день коронации, помнишь?.. - усмехнулся Роуль. - В отсутствие Совета, который обычно следит за соблюдением традиций, я сам за этим послежу… Так что, извини, все по закону.

- Не торопись, - ухмыльнулся я. Роуль спускался по ступеням от трона. Дождавшись момента, когда все взгляды сосредоточились на мне, я приказал Вирху начинать. Императрица даже вякнуть не успела. Пожалуй, я все-таки выплачу ему премиальные…

- А что, ты успеешь придумать себе оправдание?..

- Зачем же мне его придумывать?.. Оно прописано в законе, причем прямым текстом… Что, так и не удосужился прочитать?.. Очень жаль… Роуль, я не приносил тебе клятвы. Я принес клятву ИСТИННОМУ ПОВЕЛИТЕЛЮ ТЕМНОЙ ИМПЕРИИ, а не тебе. И ты прекрасно знаешь, в чем разница.

- Просвети уж, будь добр, - хмыкнул Роуль.

- Я не мог нарушить вассальную клятву, которую принес СЕБЕ, верно?.. По-моему, это вполне логично…

- Ты не поверишь, но я по-прежнему не вижу логики.

- Что ж… Согласись, это твои проблемы.

- Коронован Я, а значит, Повелителем Темной Империи являюсь Я. Логично?..

- Да будь пожалуйста, я тебе что, мешаю?! Я не претендую на роль Повелителя, меня вполне устраивает должность Наместника.

Ну, пока…

- Ты струсил, верно?..

- Роуль, пока ты разглагольствовал, я успел взломать все твои щиты, а ты даже не заметил. На тебя сейчас хватит даже одного сюрикена и, поверь, я успею его кинуть. А после смерти одного Повелителя - даже если допустить, что Повелитель ты, - новым Повелителем моментально становится его наследник, верно?.. Так что твоя элитная гвардия ничем тебе не поможет. Тебе не кажется, что трусить стоит тебе, а не мне?..

- Блефуешь.

- Проверим?..

Я замахнулся сюрикеном, Роуль вздрогнул. Гвардия переводила взгляды с одного демона на другого. Не волнуйтесь, воины, это всего лишь наши небольшие семейные разборки…

Я лениво прошелся по залу. Никто не осмелился захлопнуть двери за моей спиной.

Я прошел еще два шага, замахнулся.

Сюрикен глубоко вошел в плечо Роуля.

- Заметь, у меня два вида сюрикенов. Вот этот - отравленный. Если бы я кинул его, ты был бы уже мертв.

Я подошел, деловито пошарил по карманам Роуля, закинул пару побрякушек в свой кошель. Повелитель не осмеливался сопротивляться.

- Ты тоже знал, что было написано в том завещании, верно?..

Мне не нужен был ответ.

- Вот только ты забыл, что завещание вступает в силу не после оглашения, а после написания. Именно поэтому заклинания до сих пор не пустили тебя в покои и кабинет отца. Что ж…

Я спокойно направился к выходу, обернулся уже в дверях.

- Ты жив только потому, что этим утром Вирх напоил меня кофе. Можешь выписать ему премию в размере трех окладов. Стража, вы можете быть свободны, как только уберете эту падаль из Зала. Говорят, мрамор темнеет от крови, а мне жалко эти полы…

- Ну и как?..

Воистину, любопытство когда-нибудь погубит этого наглеца.

Мы сидели на кухне и уписывали обед. Девчонки превзошли сами себя. Не знаю, кто из них готовил, но получилось вкусно…

- Ты же видишь, что я жив.

- Этого мало. Меня интересуют подробности.

- А ты не слишком наглеешь, а?..

В невинном взгляде Вирро так и читалось "Ну что ты? как можно!", но произносить это Вирх не осмелился, иначе лишился бы не только зарплаты.

- Ты можешь рассчитывать на личные премиальные от Повелителя, - усмехнулся я. Как уже давно было выяснено, у Роуля намертво отсутствовало чувство юмора.

- Да ну?! - Вирро просиял и тут же погрустнел. Немного подумал и сомнением поинтересовался: - А ты меня в новой должности не уволишь?..

- В смысле?..

- Ну, в смысле мне светит должность личного секретаря Повелителя или нет?..

- Вирх, я не убил его.

- Почему?!

- Не знаю. Рука дернулась.

- Подожди, ты что, промазал?! Ты же никогда не мажешь, даже с трех сотен шагов и в разгаре боя!

- Я не промазал. Куда хотел, туда и попал. Просто… я пока не стремлюсь становиться Повелителем, должность Наместника меня вполне устраивает.

- У-у-у… А ты, часом, не заболел?..

- Вирх, я серьезно.

- Ну не хочешь, так за меня бы хоть поратовал! - шутливо обиделся Вирх. - Я бы, может, реформы какие-нибудь правильные провел… Что у вас на престоле все демоны и демоны?..

- Может, потому, что Империя у нас демоническая?..

- Да ну тебя…

Я с блаженством отхлебнул еще чая. Ругаться с Вирро не хотелось. Вообще ничего делать не хотелось. Впрочем, в данном случае мои желания совпадали с реальностью: перепуганная Императрица "экскурсию", естественно, перенесла на послезавтра.

- Нет, а все-таки?..

Кажется Вирро растерял остатки страха - вон, глаза уже осоловелые. В отличие от меня, Вирх пил вино (мне же вполне хватило вчерашнего), и от него метаморфа порядком развезло.

- Иди ты… спать, морда метаморфная.

Ослушаться прямого приказа даже пьяный Вирро не осмелился и вскоре я остался на кухне в гордом одиночестве.

Я улыбнулся собственным мыслям. Пожалуй, мне тоже стоит немного отдохнуть…

- отступление 7, мистическое

- Ч-черт!

- Не дергайтесь, иначе будет только больнее. Расслабьте плечо. Расслабьте, говорю, иначе выдерну, как есть! Вот, так лучше…

Амено, дворцовый лекарь наконец-то извлек из плеча Повелителя лишний кусок железа, на подстеленную белую простыню пролилась темная демонская кровь.

- Оставите себе, как трофей?..

Роуль мрачно посмотрел на врача, и тот мгновенно сдулся.

- Просто… говорят…

- Что говорят?

- Сюрикены, если поймать их собой, но вытащить, потом приносят новому хозяину удачу. Да и вообще, сплав хороший, - врач профессионально цокнул когтем по острому краю, - такие и кидать не зазорно…

Повелитель посмотрел на него еще мрачнее. Сюрикены Роуль кидать не умел и не любил, когда ему об этом напоминали.

- Ладно, давай сюда.

Лекарь вложил металлическую звезду в здоровую руку Повелителя и испарился, вместе со всеми своими инструментами. Перевязывать не имело смысла - на демонах все заживало быстрее, чем на собаках.

Роуль с сомнением посмотрел на сюрикен. Сплав и впрямь был хороший, да и сама звезда удивительно ровная - явно дел рук настоящего мастера. Неглубокие прожилки для яда, тонкая гравировка - с обеих сторон, чтобы не перемещать центр тяжести… Звезда внушала уважение и своей мощью, и красотой.

Повелитель любил похвалиться, что может управиться с любым видом оружия, и для виду кидал иногда звезды - в большинстве своем миражные. Так же он мог напугать недостаточно упорного и старательного советника. С настоящими звездами Роуль был не в ладах. Наверное, у каждого демона есть какое-нибудь такое слабое место - невезение, неловкое обращение с мечом, малый магический потенциал… неумение бросать звезды, в конце концов. Вот только как выяснить, у кого какой недостаток?..

Он поспешил отогнать от себя эту мысль.

- Ну что, сюрикен, принесешь мне удачу? - мрачно спросил Повелитель. - Молчание - знак согласия…

Он осторожно просверлил в нем дырочку магией - точно по центру, продел веревочку, найденную в кармане, повесил на шею. Он не слишком-то верил, что сюрикен притянет к нему удачу, но даже такой возможностью стоило воспользоваться…

На утро он проснулся оттого, что противно ныла рука. Протер глаза, сел. Предплечье нещадно саднило, повязка - под вечер он решил все-таки перевязать, сюрикен вошел слишком глубоко, - набрякла от крови.

Пришлось снова вызвать лекаря.

- А чему вы удивляетесь?.. Этот след оставил сюрикен, который вы призвали подарить вам удачи, так что все логично.

- А ты не мог заранее предупредить? - прошипел Повелитель, которого все это отнюдь не радовало.

- Я был уверен, что сюрикен не подействует. По древней легенде, такой силой обладает только сюрикен, выкованный и кинутый лично Истинным Повелителем, но я что-то не думаю, что вы сами себе вогнали звезду в плечо.

И правда, это было бы как-то глупо.

- Обычно сюрикены используют просто как амулеты, а истинную силу Тьмы они не проявляют… Выходит, легенда ошибалась… Или…

Лекарь посмотрел на мрачного Повелителя и не стал продолжать эту мысль.

- А зачем вообще придумали всю эту ерунду с сюрикенами?..

- "Не убивая врага, ты делаешь его сильнее". Это древняя мудрость.

- А почему тогда только с Повелителями?..

- Повелители обладают слишком большой силой. Она передается по наследству, кому-то в большей, а кому-то в меньшей степени, и задача отца - выбрать из своих наследников того, кто сможет стать Истинным Повелителем. Обычно он такой один. Ваш отец не успел сделать выбор… Говорят, что у ангелов тоже есть что-то подобное, только у демонов сила Тьмы, а у ангелов - Света. Есть такая легенда, что, когда эти две силы встретятся, их обладатель, девушка, полудемон-полуангел, станет первой Императрицей Объединенной Империи и первым правителем ангелов и демонов одновременно… По легенде, тогда кончится вечная война. Но это просто сказка. Во-первых, потому, что такого "обладателя"никогда не будет - ни один уважающий себя демон не опустится до того, чтобы влюбиться в ангелицу, уж тем более Повелитель. Во-вторых, потому, что это "прекращение войны" никому, кроме ангелов, не нужно. А в-третьих, демонами никогда не будет править женщина. В общем, сказки.

Болтовню лекаря Повелитель почти не слушал.

- Ну, вот, я снова все перевязал. Правда, заживет в лучшем случае через неделю…

- А нельзя сделать так, чтобы было по-быстрее?..

- Можно. Нужно нанести этим же сюрикеном вторую рану, тогда они обе затянутся быстрее.

- Ладно, попробуем…

Повелитель снял с шеи сюрикен, сжал его в руке, дал крови капнуть на пол, осмотрел окровавленный сюрикен.

- ну и что?..

Порез на глазах начал затягиваться. Когда лекарь снял повязку, на плече остался только белесый шрам.

- С ума сойти… - прошептал лекарь. - Такой силой может обладать только сюрикен Повелителя… Но… это же невозможно! Или…

Лекарь с сомнением посмотрел на Роуля.

- Вон отсюда, - приказал Повелитель.

Дверь захлопнулась. Роуль с ненавистью зашвырнул сюрикен в угол. Потом встал, подошел к нему, поднял, снова повесил на шею.

Удача ему сейчас пригодится…

Я, из своей природной наглости, на аудиенцию опоздал. Конечно, это очень некрасиво - опаздывать, но на то я и демон, чтобы опоздать и даже не извиниться.

Впрочем, меня и не ждали - видимо, Императрица не верила, что я вообще жив, а даже если и жив, то не отлеживаюсь дома под бдительным присмотром целого взвода врачей.

- Доброе утро, - жизнерадостно поздоровался я. Утро и впрямь было добрым, тем более что будила меня Эллина. После вчерашней демонстрации силы (в доме, где постоянно присутствуют три девушки, скрыть что-нибудь, сидя на кухне, просто невозможно) - особенно аккуратно. В результате весь завтрак я думал над тем, что уже слишком давно не просыпался утром в объятиях прелестной девы. Пожалуй, стоит это исправить…

Только не сегодня - у меня слишком много дел…

- Прошу простить мне опоздание, Ваше Величество.

- Присаживайтесь.

Я сел на отведенное мне место. Стол был круглым, но отнюдь не из соображений всеобщего равенства - просто зал Совета тоже был круглым, ибо находился в башне.

Пожалуй, если бы я знал, что аудиенции будет присутствовать на тридцать ангелов больше, чем обычно, я не стал бы опаздывать.

- О, прошу вас, не останавливайте бурное обсуждение. Если вы обсуждали что-нибудь особенно секретное, можете продолжать - я могу не прислушиваться, - ядовито произнес я. Я и вправду могу не прислушиваться - только им это вряд ли поможет.

- Как я уже говорила, нам пришло предложение об объединении из Небесной Долины. Мой царственный брат предложил создать из двух ангельских государств одно, но гораздо более сильное и большое.

- А кто им будет править?..

Это не я. Я не стал бы задавать такой дурацкий вопрос.

- Объединение возможно только путем династического брака.

И правда, дурацкий.

Я внимательно наблюдал за реакцией Аллиэра. Кажется, они с Императрицей уже обсудили этот вопрос - но он все равно вздрогнул.

Терпи, парень, это политика…

Я прекрасно отдавал себе отчет, что, если меня не убьют раньше, мне тоже когда-нибудь придется жениться на высокородной демонице с омерзительным характером. Возможно, это даже случится довольно скоро. Впрочем, меня это не волновало: демонские законы не требуют соблюдения супружеской верности…

- Но, насколько я знаю, Долины находятся слишком далеко друг от друга.

- Маги Долин смогут изменить ветры, а потом объединить облака. Это не слишком трудно, я уже поговорила с Кругом. На самом деле проблема в другом…

Совет замер, Императрица покосилась на меня.

- Нам нужно сделать это очень быстро.

- Почему?..

- Вчера погиб Наместник Небесной Долины. У нас есть время до того момента, пока не прислали нового Наместника, то есть неделя, не больше.

- Но в Облачной Долине тоже есть Наместник, - седобородый крылатый старец кивнул на меня. Я очаровательно улыбнулся.

- Верно. Но я сомневаюсь, что этот Наместник против укрепления своей власти в нашем мире. Ведь так?..

На меня уставились шестьдесят четыре глаза.

- Так, Ваше Величество. И я рад, что мы оба это понимаем.

- В таком случае вы не откажетесь выгадать нам еще пару деньков?.. - милым голосом спросила Иллаирэ.

- Вы предлагаете воткнуть в Повелителя еще один сюрикен?..

- Нет, что вы, я не желаю Его Величеству такой легкой смерти, - очаровательно улыбнулась Императрица. Стерва. Ох не хотел бы я быть на месте Повелителя - только заявился в Долины, так тут же скрутили и сожгли на костре под улюлюканье толпы. Выходит, правильно у меня рука дернулась… - У меня совсем другое предложение. Насколько я понимаю, Его Величество не умеет думать обо всем сразу. А значит, нужно сделать так, чтобы он думал о чем-нибудь одном…

Кажется, Долины затеяли игру с огнем.

И я, что самое обидное, эту игру поддерживал…

- отступление 8, отдаленное

В корчме было тихо и спокойно. Под потолком вились мухи, изредка присаживаясь на клейкие ленты и тут же улетая - ленты висели в корчме уже не один год, а мухи за это время порядком растолстели.

Впрочем, пока они не плавали в супе, посетителей это не интересовало.

Гномов, сидящих за столиками, интересовал суп, только суп и ничего, кроме супа. Правда, за пивом они немного разговорились.

- Что, Амаллей, правду говорят, что цены еще вырастут?..

- Вырастут-то они вырастут, как и всегда, - хмуро ответил старый гном. - Если бы с ценами в таком же темпе росли и зарплаты, я был бы не против. А так… Нам с женой уже скоро небось в казармы перебраться придется. За квартиру столько просят, что моей зарплаты даже на прихожую не хватит…

- А с хозяйкой поговорить не пробовал?..

- А что толку?.. Она в тех же условиях, только мы сдаем свой труд, а она квартиру. Ей-то тоже кушать хочется… Нам-то хоть есть куда идти, а что Гаррилон будет делать, я даже представить себе боюсь…

- По-моему, эта Империя окончательно сдурела! - гном шмякнул кружкой об стол.

- Тсс! Ты что, с ума сошел?.. Давно в каталажке не сидел?.. Тихо! Всем же достанется…

Ближайший патруль завернул в корчму, огляделся и вышел. Гномы проводили его облегченными взглядами, наградив мятежного гнома немалым количеством нелицеприятных эпитетов.

- Плевать на патруль! Мы добываем алмазы, а платят за это медью! Кто со мной?..

Он выставил вперед ладонь.

Гномы переглянулись и, относя к стойке грязные тарелку, по очереди накрывали его ладонь своими.

- Я спрашиваю, где она?!

- Не знаю, - старуха упрямо повторяла одно и то же уже четвертый раз. - Ничего я не знаю!

- Упря-амишься… - протянул демон, поглаживая рукоять меча.

- А что мне станется-то?.. Я уже старая, жизнь свою уже прожила, а девчонке двадцать два года. Есть разница?..

- Значит, ты все-таки знаешь. Можешь не отпираться, мы знаем, что она неделю прожила здесь.

- И ушла вчера утром.

- Вот именно. А КУДА она ушла, не подскажешь?..

- Ничего не знаю.

- Если ты скажешь, она, может быть, и выживет. А иначе мы пустим по следу собак. Поверь, девчонке не позавидуешь.

- Быть любовницей Наместника - тоже не слишком завидная участь, - буркнула старуха.

- Пошли, ребята. Девчонка в Туманном Лесу.

- Поджигайте.

- Но… но… но…

- Поджигайте!

- Это же лучшая библиотека в мире!

- А я говорю, поджигайте! А ты, козел, скажешь еще одно слово, и отправишься вслед за библиотекой! Поджигайте, сказал!

Библиотека полыхнула…

- Неплохой меч. - Демон задумчиво цокнул когтем по закаленной стали. - Я его забираю.

- Он не продается.

- А я сказал, что я его забираю.

- Но это же подарок Его Величеству!

- А достанется личному секретарю Наместника.

- Верните меч! Это же подарок от герцога!

- Да пошел ты…

Резкое движение рукой.

- Хороший меч…

Мастеровой медленно осел на пол.

…Уже через неделю в Триаде, Иллуне, Аланте и Трассадте вспыхнули бунты.

- Ты уверен, что это правильное решение?..

- Тоэльс умер, и я не хочу видеть здесь еще одного демона.

- Если хочешь стать единоличным Наместником на все небеса, тебе придется захватить еще по меньшей мере пять государств.

- Триада, Иллуна, Аланта, Трассадт… а пятое что?..

- Темная Империя.

- С какой это радости?.. Я же не собираюсь становиться Повелителем! Ну, в ближайшем будущем…

- Вот именно. А Повелитель будет против этой затеи.

- Он тебе премию выплатил?.. Выплатил. Вот видишь.

- При чем тут премия?..

- Так это я ему сказал, чтобы молился на тебя за спасение своей жизни. И он, похоже, молится…

- Ты слишком наглый, Лоар.

- Я знаю. Но мне везет…

- Лоар…

- Чего?..

- Тебе везет, ты прав. Но ты… уверен, что это надолго?..

Я вздохнул, отпил еще немного вина.

- Нет, Вирх. Как говорит древняя ангельская поговорка, риск - благородное дело. А ангелам нельзя отказать в мудрости. По крайней мере, древним…

- отступление 9, лирическое

- Ваше Величество… Вы уверено, что поступаете правильно?..

- Аллиэр, ну хоть ты не кочевряжься.

Он был единственным, кого допускали в покои Императрицы в такое время.

Она стояла возле окна, босая, с распущенными волосами, в коротком полупрозрачном платьице.

- Лара…

- Поверь, я все хорошо обдумала. Это единственный шанс. Все остальные захваченные страны - наши бывшие колонии, и их можно присоединить гораздо тише и с меньшими волнениями.

- А что потом? - тихо спросил Аллиэр, которого, признаться честно, политика сейчас совсем не волновала.

- А потом в результате какого-нибудь несчастного случая погибнет Повелитель, и его ближайший наследник, то есть наш уважаемый Наместник, благополучно свалит отсюда. Наши маги возведут щит. Демонская армия ничего не сможет сделать без Наместника, и все вернется на круги своя.

- Ларочка…

Он подошел, нежно обнял ее за талию.

- Лара, я… люблю тебя.

Она обернулась, с усмешкой на него посмотрела.

- Я знаю.

Иллаирэ прикусила губу и опустила взгляд. Сейчас она была совсем непохожа на властную Императрицу Облачной Долины, Правительницу, спокойно играющую чужими судьбами - как и своей…

Он зажмурился и неловко поцеловал ее. Императрица не сопротивлялась.

Аллиэр глубоко вздохнул, подхватил ее на руки.

- Эй! Ты куда меня несешь?..

- К кровати.

- Зачем? - тихо спросила она.

- А то ты не знаешь, что делают мужчина и женщина, когда остаются в гордом и весьма приятном одиночестве, - фыркнул Аллиэр. Императрица обвила руками его шею.

- Что, вот так сразу?..

Он усадил ее на кровать, присел рядом.

- Лара, я больше не смогу приходить.

Она приподняла брови.

- Завтра ты выйдешь замуж, Лар.

Она снова прикусила губу, он прижал ее к себе.

И никто, кроме них двоих, не имел права знать, каким горьким обещало быть следующее утро…

Каким образом Вирху удалось запихнуть меня в церемониальный костюм, я так и не понял, но у него получилось. Ровно в одиннадцать я уже стоял в дверях покоев Императрицы.

- Разрешите, Ваше Величество?..

- Да, конечно, заходи.

Белошвейки как раз пытались устроить на голове Ее Величества белоснежную фату. Фата бесконечно сваливалась с буйных кудрей Императрицы, и белошвейки уже склонялись к мысли оставить эту невыполнимую затею.

- Давайте я попробую.

Я поводил над фатой руками, и она прекратила сваливаться.

- А я ее потом снять-то хоть смогу? - с подозрением спросила Императрица.

- Обижаете! Конечно, как только захотите. Это же не заклинание приклеивания…

Аллиэр нервно глянул на часы.

- До полудня осталось только полчаса. Наверное, стоит уже идти к храму.

На выходе из покоев Ее Величество встретил жених, и дальше они чинно пошли под ручку.

Церемония пошла по всем правилам, Ее Величество короновали как Императрицу Объединенного Государства, а ее жениха, соответственно, как Императора. Потом гости без особого энтузиазма прокричали "Горько" (Аллиэр поморщился и отвел взгляд; впрочем, Императрица ограничилась тем, что поцеловала жениха в щечку) и набросились на торт. Невестин букет так никто и не поймал - Иллаирэ слишком сильно его кинула.

Большую часть торта съел Вирро; впрочем, торт был большой, и всем досталось по кусочку.

Начался дождь, и традиционный бал решено было перенести на завтра.

Свадебный кортеж тронулся в сторону спальни Ее Величества.

Наверное, один я заметил, как резко погрустнел Аллиэр, который и так весь день ходил мрачнее тучи. Впрочем, Императрица тоже не излучала волны счастья.

- Не парься, - я звучно хлопнул его по плечу.

- А вам-то какая разница?..

- О, ну ты же мне все-таки сын… ну, наверное. Пойдем лучше кое-что обсудим…

- Давайте завтра, хорошо?

- А если я скажу, что там будет бутылочка коллекционного вина, "Даваллей", тысяча триста шестнадцатого года?..

Черт, двадцать четыре бутылки…

- Хм…

- Вирх, устрой. Попроси Тори, она знает, где бутылки.

"Попросить?.."

"Прикажи, выбей… без разницы"

- А мы пока прогуляемся до кабинета Императрицы и немного поболтаем…

- Понятненько…

Я задумчиво глотнул еще немного вина.

- Лоар, я сейчас…

Аллиэр смущенно встал и выскользнул из комнаты. Кажется, кое-кто выпил лишнего… Но ничего, я подожду.

Меня спасли рефлексы. И интуиция. Семерых стражей, тихо влезших в окно, я почувствовал спиной.

Недолго думая, я не глядя, правой рукой, разложил походной арбалет, пристроенный к руке. Взвел и кругом выпустил две дюжины "стрекоз" - саморазрывающихся небольших кинжальчиков, вставленных в специальную трубку, из которой "стрекозы" вылетали из-за сопротивления воздуха. Задел только троих, да и то два из них отделались ранами в руку и ногу. Третий погиб мгновенно, получив "стрекозой" в живот.

Двух скулящих от боли противников я вывел из боя двумя ударами меча. Слава богам и Демиургам, я всегда таскаю с собой оружие! Если выживу, я в них поверю…

Остальные четверо с моего на то согласия прижали меня к стене. Держать круговую оборону гораздо труднее, нежели полукруговую.

Задели левую руку, сбив арбалет. Рукав набряк от крови, но выброс магической энергии мгновенно исцелил рану. Правда, пришлось закрыть глаза - буквально на мгновение, но когда я их открыл, обнаружил меч в опасной близости от моей шеи. Потерял концентрацию, судорожно отбиваясь от двух мечей разом, и упустил из виду еще три; меч из правой руки со звоном упал в трех метрах от меня.

Я перебросил меч из левой руки в правую, блокировав три меча разом и пинком лишая равновесия одного Стража. Меч заскрипел, клинки высекали искры, но пока выдерживал, я незаметно достал нож из-за пояса и вогнал его по самую рукоять в череп одного из Стражей.

И тут меч треснул. Еще с мгновение продержался и разбился, я пропустил мечи мимо себя, и, ни на секунду не растерявшись, со всего размаху огрел одного стража рукояткой. Тот закатил глазки и осел на землю без сознания. Две половинки меча я швырнул Стражам по ногам, надеясь отвлечь их и смыться, но не тут-то было. Стражи вряд ли вообще обратили внимание на мои потуги; блеснул магический щит, и осколки меча рассыпались пеплом

Еще лучше. Сражаться голыми руками с тремя клинками и магической защитой?! Безнадежно.

Но для демона нет ничего невозможного.

Схватив со стола канцелярский ножик, швырнул в одного из Стражей. Увернуться он не успел, и нож плотно застрял в глазнице. Еще один ловко поймал лицом ножницы. Ох, были бы у меня сюрикены…

Но из всего придуманного оружия самое страшное - демон.

Я дернулся, уклоняясь от захвата, рывком вогнал себя в трансформацию. Хочет взять живым?.. Странно… Впрочем, это его проблемы.

Боевая трансформация демона - то еще зрелище, и одним, да даже двумя клинками, меня в таком взбешенном состоянии не остановить.

…Когда вернулся Аллиэр, все уже было кончено.

- Вау!

Я приводил себя в более приличный вид. Н-да, костюм теперь только выкидывать…

- Да так, - я мило улыбнулся, глядя, как Аллиэр пересчитывает трупы. - Это наши милые семейные разборки…

…Кажется, клятвы иногда все-таки можно нарушать…

- Глава Четвертая

Демон может любить только себя Четвертое Правило Высшего Демона

Я задумчиво посмотрел на свою собеседницу.

- Ну милый…

Что-то я не припомню, чтобы я успел стать для нее "милым".

Вообще демоница в поисках очередной же… пардон, очередного парня - зрелище, которое не стоит видеть. Находиться рядом с ними в это время можно только совершеннолетним морально устойчивым демонам. Иным представителям сильного пола соваться не рекомендуется. Впрочем, слабого тоже: демоницы иногда могут быть подозрительнее, ревнивее (даже если ревновать пока еще не кого) и язвительнее Повелителей. А это - показатель.

- Ну милый…

Я, конечно, рад, что меня считают сильным, уверенным в себе и вполне достойным женского внимания состоятельным мужчиной, но этот парад возле дома мне уже надоел!

Прорываться в дом пришлось с боем. Я в который раз порадовался, что поставил здесь избирательный щит, иначе любвеобильными демоницами были бы забиты все диваны, стулья и табуреты, а победительница в боях без правил заняла бы кровать.

И зачем только Демиурги придумали женщин?!

- Вот, ужин.

На стол опустилась тарелка с отбивной и гречкой.

- Господи, да отвалите же вы от ме…

Я обернулся, силясь не кинуть сюрикеном.

- О, Тори, это ты, извини…

- Мне послышалось или ты сказал "извини"?..

О господи…

- Странно, и чего это ты так от них бегаешь от девушек? - язвительно спросила Эллина.

Меня давно интересовал вопрос, с какой это радости она так спокойно разгуливает по дому, но выяснить руки не доходили. Да и Тори было немного жалко - ходит, как привидение. Видимо, в одиночку следить за домом в три этажа не так-то просто…

- Ведь еще совсем недавно утром ты жаловался на то, что уже давно не просыпался в объятиях очаровательной юной девы!

- С чего бы это?..

- Лоар, не старайся, я телепат.

- И насколько основательно ты успела порыться в моих мозгах?..

Я как раз раздумывал над вопросом, что будет проще: убить или лишить памяти и склонялся к первому варианту. Сомневаюсь, что с памятью из ее дурной головы уйдет этот омерзительный характер.

- Нинасколько, - явно огорченно произнесла Эллина. - У тебя очень мощные блоки, я могу чувствовать только сиюминутные эмоции. Но вот сейчас, например, я чувствую твое облегчение, - ядовито произнесла девушка.

Ладно, живи пока…

- Милый, неужели же ты не пустишь меня в дом?.. Начался дождь, я могу заболеть…

Я уронил руки на стол, а голову на руки.

- Я пойду открою, да?..

- Эллина!

- Хорошо. Тори, откроешь ты?..

Тори, умница, даже не дернулась.

Дверь открыла Ле, видимо, еще не ознакомленная с моим богатым знанием демонского матерного.

Всклокоченное мокрое существо в юбке не вызвало у меня никакого сострадания и уж тем более - пламенной страсти, как ожидала этого упорная демоница. Признаться честно, демоны регулярно гуляли "налево" от своих "очаровательных" демонических подруг - во-первых потому, что демоница - существо стервозное, а терпение демона отнюдь не безгранично, а во-вторых потому, что они не слишком утовлетворяют наше желание видеть что-нибудь прекрасное перед собой. Нет, они, конечно, очень даже ничего… но даже ангелки симпатичнее, не говоря уже о метаморфах - не выспалась утром, забыла накраситься - плевать, все равно хорошенькая…

Конечно, существует много романтических бредней насчет того, что для мужчины не главное внешность, и вообще путь к его сердцу лежит через желудок (не станем уточнять, где тогда находится отправная точка), но мудрость остается неизменной: встречают по одежке, а провожают… ну, у демонов, в общем-то, провожают тоже по ней. Но, пожалуй, не стоит посвящать в это демониц… Они, бедняги, этого не переживут.

Или все-таки просветить?..

- Милый…

Я пихнул ей кружку горячего кофе, и демоница на время заткнулась. Мокрое платье облепило вполне приятную фигурку. Хм, а она в общем-то ничего…

- Ле, больше никого не запускать. - Демоница просияла. - А эту леди проводить до постоянного места жительства, как только закончится дождь. - Лучше, конечно, прямо сейчас… но она и впрямь ничего, а плохое настроение у меня, может быть, только сегодня!

- А ты куда?..

- Спать, - фыркнул я. - Надеюсь, ты-то не хочешь составить мне компанию?..

Ле фыркнула.

- Ах да… Чуть не забыл… У тебя есть приличное платье? Не косись на меня возмущенно, я серьезно спрашиваю. Завтра бал, и туда положено приходить с дамой сердца… Боюсь, именно с этим и связан наплыв любвеобильных особ…

Демоны вообще относятся к представительницам прекрасного пола, как к стихийному бедствию - чему-то неизбежному и мощному, как ураган.

- Ну так?..

- Есть, но на бал я не пойду!

- Ладно… Вирро, ты слышал?.. Будешь моей дамой сердца!

- Че-его?!

- И я не шучу. Превратишься в очаровательную демоницу или уговоришь Ле на эту роль. Именно Ле, и не смей искать никого другого!

Вирх упал на колени перед Даалессой. Думаю, она согласится - как только вволю поиздевается над несчастным метаморфом. Иногда Ле могла быть даже мстительнее меня, если, конечно, такое вообще возможно.

- Эллина, твоя задача - разбудить меня в семь утра.

- А если ты не разбудишься?.. - жалобно спросила Эллина.

- Значит, тебе не повезло, - фыркнул я.

Девушка замолкла - видимо, осмысливая мое заявление.

- Тори, твоя задача… хм… ладно, завтра можешь считать, что у тебя выходной.

Тори удивленно на меня покосилась, но промолчала. Кажется, завтра я буду питаться горелой кашей - Эллина не умела готовить…

- отступление 10, договорное

- Лесса, тебе все понятно?..

Демоница все так же рассматривала свои ногти. Она любила делать вид, что назначаемое дело ее совершенно не интересует, а от заказов и так нет отбоя. И то, и другое в данном случае было чистой правдой: в такие смутные времена, как сейчас, работы становилось втрое больше - даже учитывая то, что она предпочитала в такие моменты не лезть в политику. Не собиралась она лезть в ее и сейчас - и это было вполне нормально, более того, даже логично, для наемника.

- Так ты берешься?..

Лесса знала, что до этого от гиблого дела отказались шестнадцать наемников, и ни один из них не дожил до сегодняшнего утра. Впрочем, Лессу это не пугало. Есть такие дела, за которые даже наемник-отступник, тысячи раз нарушавший регламент, не возьмется. И это было одно из них.Хотя, конечно, все зависит от стимула…

Но это дело было слишком безнадежным, и Лесса браться за него не собиралась. Отправляться к праотцам пока тоже. Она, как и всегда, надеялась выкрутиться.

- Смотря на то, что вы готовы мне предложить.

- Хм… смотря на то, что может тебя заинтересовать, - ухмыльнулся заказчик. Лессе он подозрительно напоминал старшего советника повелителя - хотя, возможно, это была просто игра фантазии.

- Многое, - хмыкнула Лесса. - Ну… например, рука и сердце Повелителя.

Лесса вдоволь насладилась выражением лица Заказчика - он стоял с отвисшей челюстью до того самого момента, пока не понял, что это шутка.

- Только не говори, что ты хочешь замуж за Повелителя, - рассмеялся мужчина. Балахон раздувало ветром.

Лесса, конечно, много чего хотела, но это - вряд ли. Жены Повелителей редко жили долго и счастливо.

- Нет, зачем же. Рука и сердце, комплект, одна штука. Желательно, чтобы рука была отпилена ржавой пилой, а сердце - вырвано с особой жестокостью. Труп можете оставить себе на память.

Заказчик как-то странно на нее покосился.

- Это была шутка?..

Лесса кивнула.

- И все же, мы не договорились об оплате.

- Мы еще вообще ни о чем не договорились, - поправила Лесса.

- То есть вы откажетесь?

- Пока не знаю.

Судя по рвению и участи предыдущих наемников, у этого Заказчика было, что просить.

- Что ж… Я знаю, как вас заинтересовать.

- И как же?..

Признаться, Лесса и сама не знала, чем ее можно заинтересовать. Но выслушать предложение стоило.

- Одно желание. Любое. Даже самое невозможное.

- То есть?..

- Как только заказ будет выполнен, вы может потребовать у меня исполнения любого желания. Повторяю, ЛЮБОГО.

- Я могу потребовать виллу в Срединном мире с участком в двести тысяч гектаров и три миллиарда золотых на счет?..

- Можете. Ну так?..

- Мало.

- Трех миллиардов на счету и виллы?..

- Нет-нет, "любое желание" в качестве вознаграждения меня вполне устраивает. Еще одно условие.

- Какое?..

- Вы прямо здесь и сейчас поклянетесь, что ни при каких обстоятельствах меня не будут пытаться убрать.

- Если это будет от меня зависеть.

- Не-ет, так я не согласна. Даже если от вас это НЕ будет зависеть, вы сделаете все возможное и невозможное, чтобы я осталась жива и на свободе. И это должна быть правильная клятва, перед лицом неба, на крови. Ну так?..

- А ты не сильно много хочешь?..

- О, нет, - Лесса хищно улыбнулась. - Можете передать тем очаровательным юношам в кустах, что они могут идти домой - максимум, что они сумеют, так это убить меня - но я все равно умру после вас. Как вам не стыдно держать демонов в таких условиях - они же наверняка замерзли!

Заказчик расхохотался.

- Кажется, мне наконец-то попался нужный наемник! Хорошо, по рукам! Клятва вступит в действие, как только этот наглец будет мертв.

- Нет, прямо сейчас. Именно столько стоит мое согласие. Я постараюсь выполнить заказ.

- Договорились. Клянусь! Al'cainara werilla staniyolin dar'atell fesseroll! Dajeytello!

Заказчик резко полоснул себя кинжалом по ладони. На землю упало несколько капель крови.

- Ну, ты довольна?..

- Вполне.

- Имя, место жительства, семейное положение и так далее интересуют?..

- Нет. Дальше - это уже моя забота.

- Приятно видеть перед собой профессионала!

- Можете готовить виллу и три миллиарда, - усмехнулась Лесса. - Правда, я не могу гарантировать, что именно это и потребую…

Демоница фыркнула, ухмыльнулась, как напроказившая, но совершенно безнаказанная кошка.

- Я могу рассчитывать?..

- Можете, - согласилась Лесса. - Я еще ни разу не проваливала заказы.

Демоница снова фыркнула и исчезла в вихре собственного плаща.

Когда следующим утром я спустился вниз, по дому носился потрясающий запах горелой каши. С кухни полз дым.

- Эллина!!!

- А?.. Что?..

Я ожидал, что она выскочит с кухни, но Эллина, судя по всему, просто заснула на диване в гостиной.

- Ой!! Лоар, в этом доме есть огнетушитель?!!

- Воды набери, - фыркнул я, заливая костер на плите магией. Кажется, завтрак отменяется.

Огнетушителя у нас нет, как и мозгов у кого-то в голове!

- Лоар, ну я просто уснула…

- Я уже понял.

Интересно, чем она ночью занималась, если заснула во время приготовления завтрака?.. Я на всякий случай проверил защиту. Нет, никого лишнего в доме не было, а демоницу Ле выпроводила еще вчера вечером… Да и сама Эллина никуда не уходила…

Ладно, оставим это на потом..

- Лоар, я правда нечаянно…

Так, что у меня там ест из приличных костюмов?.. А то церемониальный боевую трансформацию не пережил…

- Тори позови, пожалуйста.

- А ее нет. Ты же сам ей выходной дал!

Эллина попятилась к выходу - явно решила убраться из сектора обстрела. Как будто бы ее это спасет…

Куда могла деться Тори?.. Хотя, впрочем, сейчас это не имеет значения…

- Где Ле?..

- Переодевается, - буркнула Эллина, нарезая хлеб кривыми ломтями. Зря я дал Тори выходной… Травиться, что ли?.. Ни на что другое, по-моему, эти бутерброды не годятся…

- Ле!!!

- Что?..

Из-за двери высунулась кудрявая голова. Руки придерживали простыню, обхватывающую всю Ле до самых пяток.

- Ты еще долго?..

- Да!

- Тогда давай быстрее. Нам нужно выйти через полчаса. Кстати, где Вирро?..

"Тута я, тута…"

"А почему ты там, а не здесь?! Вирро, у нас осталось полчаса!"

"Сейчас, я переодеваюсь…"

Я как раз отыскал еще один церемониальный костюм и как раз раздумывал над вопросом: погладить рубашку самому или рискнуть и попросить Эллину. Решил, что белая рубашка у меня одна, и она мне еще дорога.

Через семнадцать минут я подал руку Ле, и мы чинно вышли из дома.

Передо мной распахнулись двери, и на мгновение воцарилась тишина. Ангелы спешили убраться от меня подальше. Боятся… что ж, политика приносит некоторые плоды.

Но мне это почему-то не приносило удовлетворения.

Главный Зал был украшен белыми и розовыми цветами - на мой взгляд, совершенно безвкусно. Впрочем, у этих ангелов все не как у нормальных существ. Хотя демонов тоже сложно назвать нормальными…

Украшали Зал явно с претензией на красоту - цветов было много, и они были везде. Даже на полу. Мне стало интересно, можно ли их растоптать - оказалось, что вообще-то нельзя, но мне можно все. Цветочная "защита" сгорела после второго заклинания. Топтать я не стал - не то чтобы жалко, но как-то… неприятно, что ли… или просто настроение не то… В общем, не стал, и все.

Ле стоять рядом со мной не пожелала - и в чем-то я ее понимал. Церемониальный демонский костюм - черный низ, черный верх, - производил на ангелов удручающее впечатление. По Залу разбрелись ангельские пары - мужчины в белых костюмах, дамы в светлых платьях, - а вокруг меня образовалось широкое кольцо пустого пространства. Ле любила покрасоваться, потолкаться в толпе, станцевать пару туров и исчезнуть - и стоять рядом со мной весь вечер она явно не собиралась.

Что ж, пусть. Мне никогда не было скучно в своем обществе - иногда очень хочется поговорить с умным демоном…

- Ее Величество Императрица Объединенной Облачной Долины, Правительница Неба, Иллаирэ Первая Великая! Его Величество Император Объединенной Долины, Правитель Неба, Лайарн Первый Великий!

Зал загудел, я небрежно подпер плечом колонну. Аллиэр нервно прогуливался мимо трона и делал вид, что его здесь нет.

Ради этого брака Лайарн даже развелся в срочном порядке, так что простой легионер личной гвардии Императрицы потерпит…

Императорская чета под руку вошла в Зал. На Иллаирэ было золотистое платье весьма оригинального покроя - явно шили специально для сегодняшнего бала. Лайарн церемониально пригласил теперь уже жену на танец и закружил в вальсе. Музыканты выводили рулады весьма старательно, но все равно врали - сказывалась бурная ночь… Впрочем, судя по недовольному виду Императора, первая брачная ночь тоже вышла бурной, и на ней вряд ли обошлось без скандалов.

- Молодой человек, вы не танцуете?..

Нахалка. Я смерил ее взглядом. Демоница, что странно - их здесь до вчерашнего дня не было; весьма симпатичная - сто восемьдесят сантиметров роста, 90/60/90, светлоглазая, брюнетка. Красное платье, на мой взгляд, слишком короткое и слишком открытое, впрочем, выгодно подчеркивало фигуру. Не мой идеал, конечно, но…Хм… В конце концов, я демон, и у меня сегодня почти выходной.

Почти - потому что у таких, как я, не бывает личного времени.

- Почему же?.. Танцую.

Наверное.

- Тогда, может быть, вы меня пригласите?..

Демоница кокетливо поправила темные локоны.

- Да, пожалуй. Дождемся следующего тура?..

- Конечно.

- Позвольте узнать ваше имя, леди?..

- Феарелесса. Можно просто - Лесса.

"Лесса"?.. Имена, так заканчивающиеся, даются внебрачным отпрыскам Повелителей, причем только с согласия последних, либо их далеким и непризнанный потомкам, унаследовавшим часть силы. Такое имя давало изрядное количество привилегий. Впрочем, Тьмы в ней не было - я бы почувствовал. Значит, просто прозвище. Или вообще клановая принадлежность… Хотя я не знаю такого клана… Имя данного мира, наверное.

- Лоар.

Демоница, видимо, прокрутила в голове примерно то же самое и пришла к такому же выводу. Что ж, будем надеяться, мы оба угадали.

Я подал ей руку и закружил в вальсе. Ноги машинально несли меня по Залу. В подготовку демонов входили обязательные курсы танцев - и, признаться, я свои уроки освоил в достаточной мере.

На партнершу я не смотрел - успел налюбоваться, пока играли танго. Впрочем, она на меня тоже. Мы оба оглядывали Зал: она - в поисках знакомых лиц, я - тренируя память. Все правильно, помню всех.

Кроме…

Я даже на мгновение запутался в шагах.

Она была красива - впрочем, как и любая ангелка в таком возрасте. Едва распустившийся цветок, нежный, прекрасный. Золотые локоны, светло-серые глаза, загадочная улыбка, белая диадема в волосах. Платье традиционного ангельского покроя, но не голубое, как это принято, а снежно-белое, с золотой вышивкой по краям. От нее веяло нежными эльфийскими духами - чем-то неуловимо походящими на духи Императрицы…

И я даже не знал, как зовут это чудо!

"Лоар?.."

"Что, Вирро?.."

Я наконец-то сообразил, что вальс уже закончился, а так таращиться на молодую девушку просто неприлично.

"Признайся, она тебе понравилась"

"Затащить в постель бы не отказался", - недовольно буркнул я.

"Фу, как грубо!"

"Не забывай, я демон"

"Лучше бы пригласил потанцевать, Демон"

Он надо мной издевается. Лишу квартальной премии.

"Или ты боишься потерять контроль?.."

На два года.

"И ничего я не боюсь! Вот сейчас пойду и… Так, Вирро, ты меня что, на "слабо" взять решил?!"

Я прошелся глазами по толпе в поисках Вирро. Естественно, не нашел.

"Иди давай. Не может же демон всю ночь стоять у стеночки!"

Вообще-то может, но Вирха это не касается.

"Ладно. Но учти, ты без квартальной премии на два года!"

Вирро фыркнул и отключился. Наверное, опрометчиво решил, что я шучу…

- Леди, можно пригласить вас на танец?..

Девушка хитро на меня посмотрела, но руку протянула.

- Вика.

- Лоар.

- Очень приятно.

Я на мгновение пожалел, что не одел костюм посветлее.

Я повел ее по Залу. Правую руку, лежащую на талии, непривычно горячило от соприкосновения с тонким ангельским шелком. От ее ладони по телу расползался непонятный, но весьма приятный жар…

Кажется, мне вредно танцевать с ангелками без политической подоплеки.

Я едва дождался конца танца, церемониально прикоснулся губами к ее ладони, поклонился.

- Хотите, я покажу вам очень красивое место?..

Говорят, что, когда задают вопросы таким тоном, отказать невозможно. Даже если очень хочется. Впрочем, если признаться честно - а самим собой даже демон имеет право быть честным - мне совершенно не хотелось ей отказывать…

- Красиво, правда?..

И правда - очень красиво. Сквозь облака видно было горы Срединного Мира, по которым прыгали солнечные зайчики. Мы стояли на крыльце у замка; я - небрежно облокотившись на перила, она - свесившись с перил.

- Хотела бы я там побывать…

Я едва удержался, чтобы не фыркнуть.

- Я не думаю, что вам там понравится.

Хотя сверху и правда смотрится неплохо. Очень романтичный пейзаж - вполне в духе ангелов: горы, поля и очень много воды.

- Почему?..

- Uwilleare ton farrelli, al hareantiaeyu, - припомнил я дословную цитату из древней книги. Демонский язык непривычно отозвался в гортани. Надо чаще на нем разговаривать, а то совсем забуду…

Вика улыбнулась - вроде бы поняла. Впрочем, ангелы не гнушались выучить древнедемонский.

- А вы там были?..

- Ну… можно и так сказать, - уклончиво ответил я. Рассказывать не хотелось. В Срединном мире я бывал довольно часто, но самым ярким (наверное, потому что последним) воспоминанием была ссора с братом, итогом которой были "маленький" взрыв и гора трупов. Нет, я не боялся убивать, меня не тошнило от вида крови, но я и не любил это делать. Роуль не гнушался после каждого убийства одевать на тонкий шнурок еще одну бусинку с именем. Ремешок он всегда носил с собой - как будто бы нападавший сильно испугается и решит не связываться.

Я точно знал, что у меня бусинок было бы больше, но я убивал только врагов и не считал нужным носить с собой постоянное напоминание об этом.

- Я бы тоже хотела там побывать…

Вика хитро на меня покосилась и свесилась еще ниже. Надеюсь, не свалится, а то я встану перед сложным выбором: ловить или не ловить?..

Я не хотел вставать перед ним - потому что решение обещало быть совсем недемонским…

- Осторожнее, а то еще упадешь…

- Да ладно, я летать умею… Вот, смотрите.

Она легко взобралась на тонкие перила и красиво упала. Я даже не дернулся. Во-первых, упасть она все равно не упадет, а во-вторых, поймать все равно успею - если понадобится, конечно.

- А вы умеете летать?..

- Естественно.

- А давайте к Срединному миру слетаем?..

Снова тот же тон. Но лететь туда я не собираюсь.

- Знаете, уже темнеет, - уклончиво ответил я. - В такое время там нет ничего интересного.

- Хм…

- ВИКА!!!

- Ой, это, наверное, меня… СЕЙЧАС!!! А мы с вами сможем еще когда-нибудь увидеться?..

- Не знаю.

- Ну… Если вы надумаете слетать к Срединному миру, - Вика задумчиво протягивала слова, как будто бы только что это все придумала, хотя, судя по смешинкам в глазах, как у напроказившей кошки, схема была отработана до безупречности, - свяжитесь со мной. Вот, это номер канала…

Вика с хитрой усмешкой протянула мне бумажку, явно обрызганную теми же духами, с наскоряк записанными цифрами.

- ВИКА!!!

- ДА ИДУ УЖЕ!!! Вот, звоните… Я буду ждать.

Дьяволенок. Но, надо сказать, очаровательный…

"О! Да у тебя, никак, новая пассия?.. А как же Ди?.."

"Отвянь, Вирх"

Ди… Нет, Ди и Вика - это две большие разницы. Демоница тоже была красива, но совсем иначе - по-демонически. Ди - мелкая дворянка, она четыре года прожила при дворце, и два из них - конкретно со мной. Я никогда не придавал этому большого значения.

А потом выяснилось, что она беременна. И Совет приговорил ее к сожжению за нарушение заветов. Я ничего не смог сделать - да и, честно говоря, не пытался.

И только потом понял, ЧТО потерял…

А Вика… нет, Вика - это совсем другое дело. Вернее, вообще никакого дела. Звонить я ей не собираюсь, она сама вряд ли знает, где меня искать, и я постараюсь сделать так, чтобы мы больше никогда не увиделись.

"Повелитель, ты, кажется, впал в прострацию"

"Еще раз так меня назовешь, и я попрошу Тори сделать из тебя отбивную"

"Ну, если ее съест лично Повелитель…"

Потом, кажется, снова играли вальс. Ближе к одиннадцати все участники бала, толпой, пошли к реке. Потом спускали лодочки с рунами по реке, загадывали желани, а я спокойно стоял в стороне и смотрел на небо. Ди любила балы…

Но какое значение это имеет сейчас?..

Я смотрел на небо, а облака складывались в ее лицо, объятое пламенем. В ушах звенел ее крик…

А я ведь спокойно стоял рядом!

- Лоар, можно тебя на минутку?..

- Вирх, завтра утром. Все завтра утром.

Развернулся и ушел, стараясь не оборачиваться, чтобы не смотреть на облака. Рука сама по себе шарила в карманах. Это тот самый костюм…

Незаметно вытащил тонкую цепочку с кулоном. Просто медь. Кулон - обычный камень в оправе. Обычный камешек - гранит, кажется. Может, осколок мрамора, но это вряд ли. Не амулет, просто камень. Я нашел его на костровище… От него до сих пор пахнет огнем, и мне чудится запах ее духов…

"Лоар?.."

"Вирх, утром, я же ясно выразился"

"Как прикажете…"

Я обернулся, намереваясь идти обратно - и понял, что заблудился.

- Лоар?..

Я дернулся. Сидение на скамеечке несколько меня умиротворило, и возвращаться обратно в "сей грешный мир" совершенно не хотелось.

- А, Ле, это ты…

- Ты ушел с бала. Почему?..

- Захотелось побыть наедине с бутылкой хорошего вина.

Это не совсем правда, но и не ложь. Бутылки, кстати, уже не было - я выпил ее, сам того не заметив, но долгожданное опьянение так и не пришло.

Ле присела рядом. Я согласно подвинулся.

- Из-за чего?..

- Просто. Сегодня хорошая погода, и звезды такие яркие…

- Да ты никак романтик, - фыркнула Ле.

Она немного помолчала.

- Ты вспоминаешь ее, верно?..

Я покачал пустой бутылкой и, сам того не ожидая, кивнул.

- Это просто прошлое, не дающее покоя, и все.

- Очень утешает, - криво усмехнулся я, ставя бутылку рядом с ножкой скамейки. Надо не забыть забрать с собой и выкинуть по дороге…

- Она не хотела бы, чтобы ты постоянно думал о ней.

- С чего бы это?..

Ладонь еще крепче сжала кулон.

- Она любила тебя.

Я усмехнулся, снова покрутил в руках бутылку.

- Демоны не способны на любовь, Ле.

- Я тоже раньше так считала.

- А теперь?..

- Теперь нет.

Она немного помолчала, выхватила у меня бутылку, поставила на землю.

- Ну и кто из нас после этого романтик?..

Ле внимательно на меня посмотрела и вернула мне бутылку, я не глядя поставил ее возле скамейки.

- Она умерла из-за меня, понимаешь?! Из-за меня! Это я виновен в ее смерти… Если бы не я, она осталась бы жива…

- Мы всегда виним себя в смерти тех, кто нам дорог, - пожала плечами Ле. - Она нарушила завет, так что формально Совет прав.

- Вот именно, что формально! Ты знаешь, КАКОЙ завет она нарушила?.. Она была беременна, понимаешь?!

- От…

- От меня, Ле.

Я так треснул бутылкой об землю, что она разлетелась тысячей осколков.

- А я даже не попытался ей помочь… Хотя мог бы. Ну и кто я после этого?!

- Ты?.. Подонок. Ну и что?..

Я сжал кулон, на китель капнула кровь, но я не обращал на это внимания.

- Лоар, это нормально для демона - быть подонком.

Я раскрыл ладонь и посмотрел на кулон, как будто бы в первый раз его видел.

- Или ты не хочешь быть демоном?..

- Как будто это от меня зависит. Этот вопрос вообще к маме с папой, а они, видишь ли, давно уже мертвы…

Ле задумчиво на меня посмотрела.

- Выбор есть всегда, Лоар.

Еще немного помолчала и встала. Меня наконец-то начало развозить.

- Пойдем-ка домой, пьянь нечистая. Я, конечно, не Тори, но готовлю получше Эллины…

- отступление 11, воспитательное

- Ты меня звала, да?..

Иллаирэ мрачно покосилась на Вику.

- Ты о чем думала, моя дорогая?..

- А что?.. - Вика невинно похлопала глазками.

Императрица закатила глаза, что для Вики было ободряющим сигналом - под домашний арест уже не посадят.

- У тебя вообще голова на плечах есть?!

- Ну… как бы да.

- А почему ты не пользуешься ей по назначению?! Ты рехнулась, что ли?!

- Не ори на меня.

- Да ты с ума сошла!

- Не ори на меня!

- Что ты сказала?.. - угрожающим тоном спросила Иллаирэ.

- Я тебе не воспитанница, к твоему обожаемому мужу вообще не имею никакого отношения! Поэтому делаю, что хочу и когда хочу!

- Вика, он демон.

- А это не твои проблемы!

Она развернулась на каблуках и, оскальзываясь, пошла прочь.

- Вика!

- Твой Аллиэр тоже демон, но тебя это не останавливает!

- Он наполовину демон, и вырос в нашем мире, по нашим традициям! А Лоар - Наместник, он в одиночку положил семерых высших Стражей, причем демонов, а не наших идиотов!

- Ну и что?!

- Вика, ты не понимаешь! Он наследник престола Темной Империи - всего лишь наследник, хотя я видела, как он разговаривал с Повелителем! Ему, и только ему, повинуется Совет! А ты спокойно танцуешь с ним вальс, а потом даешь ему свой номер и приглашаешь на свидание в Срединный Мир!

Глаза Вики угрожающе сузились.

- Ты за мной следила, верно?.. Лучше бы за мужем своим последила! Я не хотела тебе говорить, но он вчера развлекался в гостиной с горничной! ВЧЕРА!

- Я знаю. Вик, это политический брак, он и не предполагает взаимной страсти супругов!

- Да-а?.. Может, ты тогда его еще порадуешь своей беременностью, а?.. Или ты надеешься, что он не заметит?..

У Императрицы красиво отвисла челюсть, и она резко осипшим голосом произнесла:

- А ты откуда знаешь?..

- От верблюда!

- Вика, но Лоар…

- Ну и что! Это мое дело! А ты мне вообще не указ!

- И куда же ты интересно денешься?..

- Куда-нибудь, - фыркнула Вика и резко шагнула в телепорт.

Уже оттуда донесся ее голос:

- Туда, где вы меня точно не найдете!

Я задумчиво смотрел в кружку с бульоном.

- Лоар, хватит хандрить.

- Ле, сегодня ровно сорок лет с ее смерти, - тихо произнес я, больше обращаясь к себе, чем к ней.

Даалесса мрачно смотрела в стол.

- А завтра будет четырнадцать тысяч сто шестьдесят один день.

- Ты даже знаешь, сколько дней?..

- Минут, часов.

- Ты любил ее, верно?..

Я снова уткнулся в бульон. Обычно я не люблю, когда кто-нибудь лезет мне в душу, но сегодня…

- Не знаю.

Но сейчас у меня такое чувство, что я никогда не смогу ее забыть…

- Брось. Иди лучше спать, а то Вирх грозился завтра устроить тебе веселую жизнь… У него там какое-то особенно важное послание от Повелителя, а он не знает, что с ним делать… В общем, как всегда.

Ле преувеличенно жизнерадостно махнула рукой.

- Кстати, тут к тебе еще какая-то Лесса приходила…

- Все, Ле, хватит.

Я легко взбежал к себе.

- Просто она…

- Ле!!!!

- …в твоей комнате.

Наверное, ее надо было выставить из комнаты с громким скандалом, но скандалить не хотелось. Ай, да черт с ней, кровать широкая…

Я завалился спать, не раздеваясь. И полночи лежал, глядя в потолок и временами прикладываясь к бутылке.

Заснул я только под утро.

Я проснулся от собственного крика, не сразу сообразив, где я и как здесь оказался. Демоница во сне приползла "греться" (а, вернее, нагло меня соблазнять). Я с презрением снял ее с себя, встал, подошел к окну.

Еще только светало, яркое золотое солнце уже потихоньку выполняло свое светлое дело, окрашивая небо и землю в желтый и розовый цвета. На жизнерадостной зеленой ветке вовсю заливался соловей. Природа не меняется - кто бы ей не правил…

Зачем мы сделали это?..

- ЛОАР!!!

Я даже вздрогнул от неожиданности, и заклинание, которым я пытался распрямить одежку, едва не спалило брюки.

- Ну теперь-то ты можешь меня выслушать?!

Вирх орал с первого этажа; впрочем, его и на третьем было прекрасно слышно.

"Сейчас спущусь"

Я сбежал вниз, машинально приглаживая волосы. С кухни тянуло отбивными и гречневой кашей. Судя по отсутствию дыма, готовила не Эллина.

- М-м-м…

- Лоар, у меня к тебе серьезное дело.

Я как раз вгрызся в отбивную, поэтому серьезные дела волновали меня только во вторую, тем не менее весьма почетную, очередь.

- Уу, ижлахай.

Вирро глубоко вздохнул.

- Короче, Повелитель решил тебя женить.

- Уу.

- Поэтому хочет тебя видеть.

- Обожется.

- Чем он обожжется?!

Я прожевал кусок и пояснил:

- Не "обожжется", а "обойдется". Вот еще не хватало!

- Ты что, не хочешь жениться?..

- Почему?.. Могу и жениться, только не сегодня.

- Хорошо, - фыркнул Вирх и мстительно добавил: - вот портрет невесты.

- …и не завтра, - сглотнул я, представив себе союз с ЭТИМ. - Лучше всего - после моей смерти.

- Это провокация?.. Я так и передам: жених хочет совершить перед свадьбой церемониальное харакири!

- Вирро!

- Короче, сегодня он хочет видеть тебя за обедом.

- Передай ему, что у меня есть дела поважнее, чем есть.

- Я ему так и сказал, - вздохнул Вирх. - Он велел передать тебе вот это.

Я запихнул в рот ложку каши и развернул обрывок бумаги, явно вырванный из ежедневника.

На листе было неаккуратно написано:

"Feareletiayuaa kiallere wuyti operewquy heinle cixihf yjsfvgjka yggbvfdoi fghcxsrj dffiyd h fgfvc jyhvzjgw vkhf KSDhf xyfval rcbsaaai arobvbl flgub ahmvhy ugnvv! Ssukakir! YRSwryvfx dfdyvvst Fyutfsb dfkgcd!!! GDSYBG!"

- Я так понимаю, что ты это читал, раз так мнешься?..

- Обижаешь. Читал, конечно.

- Я надеюсь, он это со словарем писал?..

- А зачем тебе это?..

- Просто иначе он не поймет то, что ему скажу я.

- Я это передавать не буду!

- Не беспокойся, сообщу при личной встрече…

На месте Повелителя я бы не спешил эту самую встречу приблизить, потому что вызов я бросил бы ему даже за половину этого безобразия.

А выиграть у меня бой ему может помочь только воля Демиургов.

Но, как известно с очень давних времен, Демиургу совершенно все равно, кто сидит на престоле…

- Ладно… Еще одно, Лоар… Прибыл посол Триады, Императрица велела звать тебя.

- А Император?..

- А Император развлекается.

- А-а-а, ясно… Передай, что я скоро буду.

- А может, лучше очень скоро?..

- Без разницы.

Вирх пожал плечами и исчез.

- отступление 12, демографическое

- Вызывали, Ваше Величество?..

- Вызывала. Присаживайтесь.

Аллиэр удивленно приподнял брови.

- Каков вопрос, таков ответ.

- Ваше Величество…

- Аллиэр, прекрати. Мы же по-прежнему друзья?.. А если ты из-за свадьбы, то обижайся не на меня, а на политику.

- Ты замужем, и я соблюдаю этикет.

- Аллиэр, мой благоверный считает нормальным заниматься… хм… с горничной на моем любимом диване, так что твои косые взгляды это просто верх приличия! - рассмеялась Императрица; впрочем, вид у нее был совсем не веселый.

- Ну, если после выполнения своего супружеского долга у него еще и есть желание развлекаться, то ты еще и радоваться должна, - криво усмехнулся Аллиэр.

- Ты не поверишь, но я рада как раз таки тому, что в первую брачную ночь мы благополучно разбрелись по разным спальням, и я смогла спокойно выспаться.

- Ты не поверишь, я тоже.

Он подошел чуть ближе, и Императрица немедленно повисла у него на шее.

- Хочешь, я расскажу тебе новость, которую ты узнаешь раньше моего мужа? - шепнула ему на ухо Иллаирэ.

- Ну?..

- Я тоже тебя люблю. И ни за что не позволю нашему с тобой ребенку называть Лайарна папой!

Аллиэру понадобилось минуты две, чтобы осмыслить это заявление.

- Ты имеешь в виду…

- Угу.

- А что будешь врать Его Величеству?..

- Еще не знаю. Но у меня достаточно времени, чтобы придумать… Все-таки хорошо, что я сенс, иначе мы бы еще недели две ничего не знали…

Она чмокнула Аллиэра в щечку.

- Кстати, магии ты меня так и не обучил…

- Кстати, ты забыла мне об этом напомнить…

Они одновременно рассмеялись и еще долго сидели на диване, о чем-то разговаривая…

О цели "вызова" Императрица вспомнила, только когда Аллиэр собрался уходить.

- И еще… ну… это так… просьба… Помнишь Вику?..

- Ну?..

- Ты не мог бы ее поискать?..

- Ее и так довольно долго не было, но ты же этим не интересовалась.

- И не так уж и долго…

- Два года, Лар.

- М-м-м… Ну ладно, я забыла. И вчера об этом даже и не подумала… Да и она себя вела, как обычно… Только потом опять куда-то делась. После того, как потанцевала с Наместником, - мрачно добавила Иллаирэ.

- Хорошо, поищу. Могу собой гордиться: у меня выпрашивала услугу сама Императрица!

- Спасибо… если найдешь, будет два спасибо…

- Ты, главное, об этом не забудь, - усмехнулся Аллиэр и вышел из комнаты.

Переговоры прошли на редкость спокойно. Императрица, судя по ее мечтательному взгляду, была где-то далеко, не с нами, поэтому вопросы задавал я. Послы на меня удивленно косились ("И чего это Наместник выступает за объединение Неба?.."), но отвечали.

Договор подписали быстро. Теперь Триада со всеми своими алмазами - наша! Кстати, стоит туда съездить… И вообще, стоит поездить по территории… Правда, уломать на это Императрицу вряд ли получится - похоже, замужество ничуть не ограничило богатую личную жизнь Ее Величества. Придется ездить… нет, не одному, конечно - Вирх знает все и обо всех.

"Лоар, тебя тут ждут какие-то темные личности"

"Передай им, что я занят"

Вирх немного помолчал.

"Я передал. Они сказали, что это очень срочно и важно"

Черт, а я надеялся еще и лично поговорить с Ее Величеством…

"Спроси, для кого важно: для них или для меня?.."

"Они говорят, что для всех"

"Скоро буду"

Черт, эта стерва опять успела куда-то смыться. И что мне прикажешь делать?.. Ее найти можно только по праздникам, с особого благословения Демиургов…

- Ну?

Личности и вправду были темные - в смысле, в балахонах до пят и с капюшонами, скрывающими лица. Неуловимые мстители, хе-хе. Даже если под балахонами у них по танковому взводу, их это не спасет…

- Мы представители Клана. Нам нужно поговорить.

- С кем, зачем и при чем тут я?..

Им не повезло - они нарвались на раздраженного меня.

- С вами. Желательно, в тихом месте, где можно спокойно обсуждать дела, не нуждающиеся в огласке.

- Вы набиваетесь на приглашение на ужин?..

- Нет, ни в коем случае. Просто тихое место. Кажется, вы неплохо знаете местность?..

Если бы это была правда, я бы вряд ли вчера так глупо заблудился.

- Идемте.

"Тихим местом", которое я избрал для "приватного разговора", была небольшая корчма у обочины главной дороги. Корчма называлась просто и ясно - "Пьяный единорог". Напоить там могли кого угодно и до какого угодно состояния, поэтому в расстроенных чувствах я туда не ходил. А вот подпоить этих балахонистых типов определенно стоит.

"Вирро, проследи за Императрицей"

"Э-э-э… Лоар… В общем… ну… это… я как раз этим и занимаюсь… и… ну… если, конечно, очень надо…"

"Вирх, если ты уличил ее в супружеской измене, можешь просто постоять у двери и проверить, что она никуда оттуда не делась. И не как тогда!"

"Ясно"

Балахоны выбрали столик - мой любимый, угловой, откуда прекрасно просматривались и Зал, и стойка, и оба входа - с кухни и улицы. Я подошел к корчмарю, договариваясь о выпивке.

- Вон тем господам в балахонах - двойную порцию спирта в ваш фирменный коктейль. Мне вина.

Корчмарь с сомнением на меня покосился, пришлось ускорить его работу небрежным цокотом когтей по стойке. После одной небольшой демонстрации меня здесь кормили бесплатно - впрочем, хозяин был не в убытке, потому что есть здесь было нечего. В эту корчму приходили только для того, чтобы напиться, а здешнее низкопробное пойло не входило в список моих любимых.

Заказ прибыл через две минуты - когда мы все еще любовались друг на друга. Я успел оценить их движения и вычислил самого опасного. С учетом того, что его голос казался мне подозрительно знакомым, вывод я сделал правильно.

- Итак?..

- Вы уверены, что это безопасное место?..

- Уверен.

Балахонистые переглянулись и избрали оратора. Кто бы сомневался…

- Мы представители Клана Heiassa. Два месяца назад была похищена старшая наследница Клана. Вчера мы узнали о ее смерти от рук Императора. Фелия признана Советом невиновной в нарушении Заветов, поэтому свершенное - убийство, а не наказание, как это пытается выставить Император. Наш Клан отрекается от клятвы верности.

М-да. Кажется, Роуль окончательно всех достал, потому что открытое отречение - первый за последние полтора миллиона лет случай. Мелкое пакостничество, тихое подведение более выгодного наследника к престолу, в конце концов, вызов на Совете - пожалуйста, но отречение - никогда. Если позже выяснится, что обвинения были беспочвенны, на Клан падет вечный позор, а Повелитель может посчитать подобное оскорблением, которое может смыть только кровь. Именно так Роуль и поступит. Впрочем, я тоже сделал бы так.

- Вы считаете императора настолько виновным?..

Посланник задумчиво на меня смотрел. Имя для правителя было только одно - Повелитель. Императором его называли только отрекающиеся, но такие обычно долго нежили.

- Считаем. Он нарушил Заветы, распустив Совет, но мы отказываемся принимать этот его шаг. Мы почитаем Заветы, и, пока Император им подчиняется, почитаем и его - как Повелителя и носителя Тьмы. Но Император перешел черту, и больше недостоин звания Повелителя.

Слишком пафосно. Они сами не до конца верят в это. Что ж, я помогу им поверить.

- И что?.. Вы бросите ему вызов на совете, лорд Лиффон?.. - хмыкнул я. - Но Советов больше нет, а в Зале без большого стечения народа вас просто убьет стража.

- Но стража - тоже демоны, которые чтят Заветы, и…

- На вашем месте я не стал бы надеяться на них.

Лорд Лиффон согласно кивнул.

- Именно поэтому мы здесь. Ни один демон не вмешается в поединок за престол, каким бы отступником он не был.

Если, конечно, рискнувшему бросить вызов вообще дадут дойти до Зала.

- Вы единственный, кто может бросить вызов - и победить.

- Всего лишь лесть, лорд Лиффон. Традиция заключается в том, что оба меча должна вести судьба, а значит, боевое мастерство не имеет никакого значения. Ведь так?..

- Демиурги еще никогда не вмешивались в спор.

- Вы так уверены в этом?..

- Вы предлагаете что-то иное?..

- Нет, я пытаюсь выслушать ваши предложения.

- То есть вы откажете?..

- У меня было достаточно возможностей убить любимого братика, но пока что я не собираюсь этого делать.

- Вы настолько лояльны к власти?..

- Пока еще - да.

- Жаль… Неужели же вы не хотите стать Повелителем?..

- Пока еще - нет.

- Ясно. Однако, если вы передумаете, Клан Heiassa готов вас поддержать. Прощайте.

Посланники растворились в воздухе.

Я задумчиво вздохнул, хлебнул еще немного вина, пошарил по карманам. Пальцы сами нашли кулон, я сжал его в ладони. Что ж, пусть будет так, как будет. Пока еще это не имеет смысла.

Пока.

- Лоар, это ты?..

- Да, я! Ле, что у нас на ужин?!

- Не знаю, спроси у Тори. Слушай, чего это ты такой довольный?..

- Подозреваешь меня в соблазнении Ее Величества?.. Зря.

- А что тогда?..

- Ле, тебе это будет неинтересно, это политика.

- Первый раз вижу, чтобы она приносила тебе удовольствие.

- О! Сегодня - приносит. Нет, Ле, я ТОЧНО не соблазнял Императрицу. Она не в моем вкусе. Но сегодня… Это определенно стоит отметить! Принеси-ка вина, а, Ле?.. Тебе же не жалко?..

- Мне?.. Вообще-то это твое вино…

- Тем более принеси. Что-нибудь из середины ряда, у меня там стоит самое приличное вино…

- Лоар, я знаю эту систему. Только вот что… А не слишком ли много ты в последнее время пьешь?..

- Неужели же ты обо мне заботишься?! Ты тоже давала клятву?..

- Более того, кажется, ты уже пьян.

- Ле!

- Ладно, ладно, уже иду…

Через несколько минут мы раскупоривали вино. Ле по-простому пила его, как компот, из кружки. Я задумчиво мотал бокалом, изображая из себя великого ценителя - оценить вино я мог с первого взгляда, сказывался большой опыт. Таким же образом я мог определить только одно - бокал уже давно нужно помыть…

- Слушай, Ле! А может, мне устроить себе выходной на завтра?..

- Устрой, я-то тут при чем?..

- Слетать куда-нибудь, расслабиться… отдохнуть… Ле, ну только не надо опять про Императрицу!

- Ладно, молчу…

- Точно! Все, у меня выходной. Вирх, ты слышал?! Завтра меня ни для кого нет.

- И куда же ты намылился?..

- В Срединный мир, на пляж, - фыркнул я. Кстати, тоже вариант…

- И с кем, интересно?.. - ехидно спросил Вирро.

Кстати, а почему бы и нет?..

- Сейчас узнаем…

Я привычно набирал номер, криво записанный на бумажке, от которой так приятно пахло духами…

Наверное, если бы я и вправду был трезв, я бы этого не сделал.

…Или дело было не столько в вине, сколько в еще кое-чем, от чего примерно так же сносит голову?..

- Глава Пятая

Просчитывай каждый свой шаг и сделай так, чтобы никто не мог просчитать твой Пятое Правило Высшего Демона

Мы встретились в парке перед дворцом. На ней было очаровательно голубое платье, раздуваемое ветром (что мне, надо сказать, тоже нравилось, но, как "приличный" демон, я предпочитал не подавать виду). Я, в виде исключения, остановился на промежуточном варианте между праздничным и особо праздничным - черные брюки остались, но черный мундир сменился на белый.

- Здравствуйте.

Вика жизнерадостно помахала мне рукой. Браслеты с перезвоном спустились по руке до локтя. Хм, один из них - накопитель, причем не маленький… Ангел, но при этом маг - оригинально…

Я церемониально протянул ей букет роз.

- Ну, куда мы идем?..

- Вы, кажется, хотели побывать в Срединном Мире?..

Вика улыбнулась, глянула на ногти. Женская привычка - чуть что, опасаются не за жизнь, а за маникюр, а когда думают, теребят ногти… Впрочем, демоны тоже любили цокать когтями, но это - исключительно из преследования личных интересов.

- Я так и знала, что вы согласитесь.

- Что ж, значит, полетели?..

Я распахнул крылья, порадовавшись, что родился Высшим - только они способны на частичную трансформацию.

- Полетели, - согласилась Вика. - Только я местность совсем не знаю…

Я, скажем честно, тоже. Но это неважно. Выясним на месте…

- отступление 13, предшествующее

- Ты уверена, что он не купился?..

- Уверена. Заподозрить пока еще ничего не заподозрил, но этот план уже провален. Заявляться к нему в третий раз я не буду, не люблю это число…

Лесса аккуратно затачивала клинок. Когда она была занята только им, лицо принимала нежное, почти материнское выражение, но когда обращалась к Луаину, мрачности мог позавидовать даже Повелитель.

Впрочем, как раз таки его душевное состояние наемницы не волновало - просто потому, что он о нем не знал.

- И что ты собираешься делать?..

- Остаются грубые методы…

- Яды и стилеты из-за угла?..

- Нет, не вариант. Он же все-таки демон, и в нем течет кровь Повелителя. Он в одиночку управился с семерыми Высшими Стражами, поддерживающимися Кругом. Яды вообще не имеют смысла - он же не идиот, чтобы есть всякую дрянь. Внушения на него не подействуют, так что разыграть самоубийство не получится. А стилет он поймает голой рукой, более того, найти такого идиота еще постараться надо…

- А Клан Хаоса?.. Они же лучшие наемные убийцы!

- Ага. Вот только они не так давно отреклись от клятвы Повелителю и угадай кому принесли новую?..

- Е-мое…

- Нет, ё в данном случае мое, потому что не тебе это разгребать.

- И что тогда делать?..

- Ну, есть у меня одна идейка…

Иилла пробиралась по лесу, стараясь не сильно шуметь и не привлекать к себе внимания. Пока что получалось неплохо - впрочем, скрываться было не от кого. Туманный Лес она знала как свои пять пальцев, и преследователи надежно отстали. Они наверняка уже нашли несколько знаков, которые удачно заманят их в ловушку… Осталось только самой до нее добраться.

О, а вот и она! Красивый грот - отстраненно подумала Иилла. Жаль, что простоит недолго.

Она взобралась по склону, как обезьянка - легко и быстро. Сказывалась большая практика. Вот и очень удобный камень, и булыжников вокруг сколько угодно. Главное - хорошенько прицелиться и сильно раскрутить пращу…

Она вытащила стилет из кармана, небрежно капнула крови перед входом в грот. Немного подумала, спустилась и оставила четкую цепочку следов, ведущих внутрь грота. Они уверены, что ранили ее. Она не станет разубеждать их в этом…

Она едва успела прицелиться, как появился первый из стражей - явно следопыт. Вернее, следопытом была тварюшка, одновременно похожая наочень крупную ящерицу или очень мелкую собаку. Кайарк - поняла Иилла. Значит, следопыт - высший демон. Его надо убрать первым…

Она спешно зашептала молитву. Лес зашелестел листьями, и над поляной сгустился странный туман, сквозь который видеть могли только Высшие ангелы, как Иилла.

Она раскрутила пращу; булыжник влетел в висок следопыту, пробив череп насквозь. Девушка едва заметно поморщилась, раскрутила снова; упал еще один, не успев издать не звука. Остальные даже не заметили, что Стражей стало меньше…

Она выбрала удачную позицию: с нее прекрасно просматривалась, а, соответственно, и простреливалась, вся поляна. Еще несколько минут - и все было кончено. Ну, почти все… Единственный, ничего не подозревающий, Страж, стоял посреди поляны.

Иилла легко спустилась вниз, туман отхлынул по ее безмолвной просьбе, открыв глазам Стража жутковатое зрелище. Он не успел дернуться, как девушка приставила к его горлу клинок.

- Не дергайся, тебе это не поможет. Сейчас ты уйдешь из Леса и больше никогда не вернешься. Ты передашь Наместнику, что Лес будет мстить до того самого момента, пока Темная Империя не будет уничтожена. Клан Теней найдет КАЖДОГО демона, кто останется на территории Неба или Срединного Мира, и его конец будет страшен. Иди!

Девушка опустила клинок, профессионально обыскала трупы. Тела начала медленно растворяться. Лес не любил, когда в нем было много мусора.

- Спасибо…

Она встала и пошла с поляны, не оглядываясь, и ветви услужливо расступались перед ней…

Его никто не заметил.

Его и не могли заметить.

Хранитель последний раз оглянулся - нет, Стражи даже не почувствовали движения воздуха. На мгновение стать тенью… это проделывали хотя бы раз все ангелы.

Не заметили. Странно, но развалины действительно охраняли, хотя демоны и не могли знать, что… нет, они не могли этого знать…

Огромная библиотека, гордость мира, где можно было найти все что угодно, была развалена. Огромные валуны на выжженной пустоши - еще один знак величия… и глупости демонов.

Такое не прощают…

Здесь. Да, здесь. Он не мог ошибиться. Надо только попасть внутрь… Между валунами наверняка достаточно трещин - тени будет, где просочиться…

Ему повезло - пол Храма был лишь обожжен, но не пробит. Демонам не пришло в голову, что какой-нибудь дурак захочет пробивать мраморные горы… им не понять, что можно просто попросить землю расступиться…

Вот и центр Зала. Все покрыто пеплом, ничего не видно, пахнет костром и злобой… как же удачно упали камни, что до центра можно добраться!

Он вытащил из кармана тряпку и начал стремительно оттирать, чувствуя, как мрамор теплеет под ладонями. Вот и руны - прожилки на мраморе. Их никто не рисовал - их создала сама природа… по крайней мере, так говорит легенда, а Хранитель был склонен верить легендам.

Вода… Интуиция… Жизнь… Воздух… Время… Тьма… Огонь… Судьба… Смерть… Земля… Создание… Свет…

И, в центре - Единство…

Он встал на колени, закрыл глаза.

- Заклинаю вас, стихии небесные, дыханьем своим… Заклинаю вас, стихии водные, кровью, текущей по жилам моим… Заклинаю вас, стихии земные, плотью моей… Заклинаю вас, стихии огненные, огнем, горящим в сердце моем… Чувствами моими… Жизнью, дарованной мне… Вечностью, из которой пришел я… Тьмой и Светом, которым принадлежит моя душа… Судьбой, которой следую я… Верою моей… Смертью, ждущей меня… Единством, олицетворенным мною… Объединитесь!

Губы привычно шептали молитву, а Хранитель думал лишь о том, что будет, если она не поможет…

- Расступись!

Помогло. Сработало.

Мрамор медленно таял под его ногами, туман складывался в ступеньки, ведущие в Вечность. Он спускался, привычно считая ступеньки. Сто шестьдесят девять ступеней - за тринадцать стихий, за тринадцать кругов жизни. Сто девяносто шесть шагов - за четырнадцать отличий и четырнадцать объединений. Он точно знал это. А, может быть, просто верил…

Конец коридора. Стена, испещренная иоероглифами.

- Fapivlwuc lugvad yufvqou oougvf… - он мог бы не читать. Он знал эту речь наизусть. Но так было принято.

Стена осыпалась мелким стеклянным крошевом, как только он дочитал последнее слово.

Хранитель поднялся с колен, вошел внутрь. Свет не горел. Считалось, что того, кто войдет сюда, не может остановить темнота.

Светилась только книга - как всегда, закрытая. Ее можно было прочесть целиком только перед смертью и только Хранителю.

Но ей можно задать вопрос, и она обязательно ответит. И ее ответ будет верным - пока ты веришь в это.