Егерь

Annotation

Палящее солнце пустыни Небраска и тяжёлый физический труд — вот, что я получил, сбежав от проблем из родной России. Вся Северная Америка разделена между четырьмя державами, а мне досталась самая жопа мира.

И когда я уже думал, что достиг дна, снизу постучали... Система Сопряжения! Крах для всей Человеческой Цивилизации и шанс для меня на новую жизнь! Ведь для человека с верным револьвером и редким классом сейчас начинается самое интересное!

Сопряжение 1. Егерь

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Сопряжение 1. Егерь

Глава 1

С самого детства я фанател от ковбоев.

Когда другие пацаны в Ново-Архангельске засматривали до дыр кассеты про кунг-фу и карате, я в батиной шляпе позировал перед зеркалом и практиковался на скорость выдёргивать оружие из воображаемой кобуры.

Поэтому глядя в дуло огромного револьвера, я не могу не отметить иронию, ведь прямо сейчас один из ковбоев собирается вышибить мне мозги.

* * *

Шестью часами ранее

Семейное ранчо Ри́ордана, Небраска.

Рай на Земле и зелёные кущи. Аромат благоухающих цветов и прекрасные девы. Амброзия на завтрак, обед и ужин.

Шучу, конечно.

Задница Сатаны. Под ногами раскалённая прерия с травой, прибитой сильнейшим ветром. Лето невыносимо жаркое. Зима холодная за счёт высокой влажности и бесконечных буранов. Навозная вонь сотен коров и лошадей. Сомнительное хрючево из бобов, картошки и бекона в качестве еды. Окружение в виде дюжин грязных и потных мужиков с самого дна жизни с соответствующими повадками.

Я зову это место… Нет, не домом. Скорее временным пристанищем. Сюда я перебрался шесть лет назад из Российской Империи, сбежав от ошибок молодости.

— Джордж!

Знакомый голос с визгливыми нотками выкрикивает фальшивое имя, которым я когда-то назвался, и вырывает меня из мыслей. А ещё заставляет гнедого коня по кличке Чарли всхрапнуть. Тот дёргается, а его грива стегает меня по лицу. Морщусь и успокаивающе провожу щёткой по лоснящемуся боку.

— Ну-ну, не бузи. Тем более, я почти закончил.

Денник[1] у Чарли первоклассный — просторный и светлый. Сквозь небольшое окошко под стропилами пробиваются солнечные лучи. Под ногами шуршат опилки. Я меняю их дважды в день, поэтому здесь не особо воняет. Сильный запах древесины, кожаной сбруи и, собственно, самого коня.

— Джорджи!

Периферийным зрением ловлю вертлявую фигуру. Чернокожий юнец в замызганном комбинезоне шагает, как всегда нелепо. Смешно забрасывая наверх колени, пытаясь продемонстрировать всем новые кроссовки. Ёжик коротких волос. Глаза с хитрецой.

Крикун останавливается в полудюжине шагов. Ближе не хочет, иначе ему придётся смотреть на меня снизу вверх. Это бьёт по его самолюбию. А так разница в росте не сильна заметна.

— Слушай, тебя Говнюк искал.

— Чё хотел? — вопросительно поднимаю бровь.

— Хрен знает, — Фил пожимает плечами. — Он возле дальнего загона. Лучше поспеши. Пока всех не забрызгало.

Он прав — у Говнюка ублюдочный характер. Достаться может любому, кто просто оказался рядом в неудачное время.

— Цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя! — с ухмылкой отвечаю я, а мой собеседник лишь недоумённо щурится.

История среди местных работяг не в почёте. Если про что-то не поют в кантри-музыке или в хип-хопе, в зависимости от цвета кожи слушателя, для них этого, считай, не существует.

Хлопнув собеседника по плечу, иду к выходу из конюшни. Внушительное просторное здание на две дюжины лошадей. Таких здесь больше десятка.

Семейное ранчо Риордана занимает сорок девять с половиной тысяч гектаров. Чертовски огромная территория для частных владений. Четвёртое по размеру ранчо в Небраске.

Дальний загон на то и дальний, что добраться до него непросто. Пешком лучше и не пытаться. Колёсную же технику владелец — Старый Ко́рмак — не жалует. Он в этом вопросе, как и во многих других, консервативен. Поэтому мне требуется коняшка, чтобы доставить мою пятую точку под светлы очи Говнюка.

Те, что стоят в этой конюшне, не подходят по очевидной причине. Это призовые скакуны, все, как один, с хорошей родословной. Все стоят больше, чем я зарабатываю за год. Вам же не доверят хозяйский порш? Вот и мне не доверят. Поэтому в быстром темпе двигаю к домику Олли.

Вокруг обилие хозяйственных построек. Те самые конюшни. Амбары, элеваторы и сенохранилища. Коровники и скотобойни. Бараки, где живут разнорабочие, мясники, конюхи и ковбои. Столовая. Двухэтажное здание с комнатами отдыха. Бильярд, пиво, телевизор — обычный досуг того, кто вкалывает по четырнадцать часов в день. Каждая постройка в отличном состоянии — видна крепкая хозяйская рука.

Вдалеке на холме возвышается огромный трёхэтажный дом. Его построил ещё прадед Кормака.

Пять минут, и я у небольшого одноэтажного коттеджа. Встречает меня седовласый сморщенный дед — Оливер “Олли” Макшейн.

— Шкет, — кивает он мне.

Его руки уже не те, но даже с тремором старик продолжает вырезать поделки из дерева. Вот и сейчас в его пятнистой ладони нож стёсывает с чурбачка лишние слои.

— Олли, — киваю в ответ. — Я возьму Спарки?

— Возьми, — не отрываясь от дела, отвечает он.

Иду мимо дома к небольшому навесу, где три кобылы отмахиваются хвостами от надоедливых мух. Вслед мне звучит хриплый старческий голос:

— Как закончишь, приходи, постреляем.

— Обязательно, — прячу улыбку.

Этот немногословный старпёр один из тех, кого я могу назвать своим другом. Уж не знаю, что он увидел в чужаке, который поначалу толком не знал языка, но Олли сильно помог мне. Обучил ухаживать за лошадьми, что позволило подняться от рабочего “принеси, подай, иди на хер, не мешай”, сгребающего навоз за коровами, до настоящего конюха.

Плюс, он, как и я, обожает оружие. Старик великолепно стреляет. Без шуток. До того, как болезнь забрала его мелкую моторику, он попадал в пивную крышку с пятидесяти шагов. Ну и меня научил кое-чему.

Взобравшись на пегую лошадку, я пришпориваю её. Говнюку будет плевать, что я находился на другом краю ранчо. Орать будет так, что стекла начнут звенеть. Хотя… в последние месяцы он стал тише, и это только сильнее напрягает.

Под копытами Спарки проносится зелёный ковёр. Вдали солнце плавно опускается за горизонт. Прохладный ветер с примесью полевых цветов бьёт в лицо. Дышится хорошо и свободно. Полной грудью. Люблю такие минуты.

Сзади раздаётся топот копыт, и справа от меня проносится буланая кобылка с белыми чулками. Её всадница, прижавшись к шее животного, почти сливается с ним. Синяя рубашка-поло обрисовывает атлетичное тело. Коричневые бриджи обтягивают упругий женский зад. Наездница дёргает на себя поводья, заставляя животное взвиться и заплясать на месте.

В руках любого другого человека я назвал бы подобное придурью, но она хорошо чувствует лошадей. Никогда не просит от них больше, чем они могут дать.

— Мистер Егерь, — украдкой мелькает белозубая улыбка.

— Мисс Хейли, — отвечаю дежурным кивком.

Наша с ней шутка. Когда я представился девушке в первый раз, она ослышалась. Вместо Егора уловила Егеря[2]. Она единственная, кто знает моё настоящее имя.

Дочка Кормака на диво хороша. Рыжая шевелюра. Поцелованная огнём, как говорят ирландцы. Волосы сложены в косу, падающую до плеч. Миниатюрная — мне по грудь. Точёные скулы. Веснушки. Изумрудные глаза. Не преувеличу, если скажу, что по ней сохнет 99.9% работников ранчо.

Включая Говнюка.

В этом и проблема.

Потому что Хейли оказывает мне явные знаки внимания, а он это видит и бесится.

— Решили прокатиться на ночь глядя? — со смешинкой в глазах спрашивает девушка.

— Безусловно. Погода прекрасная, почему бы не развеяться, — отвечаю я.

Она, конечно, знает, что мой рабочий день ещё не кончился. Это наша игра, и я с удовольствием её поддерживаю.

— Видели, как Маверики разгромили Кабанов? — с азартом интересуется Хейли.

— Смотрел матч от начала и до конца, — убедительно вру я. — Вот это игра!

Речь об университетском бейсболе. Маверики представляют Небраску. Кабаны, они же секачи — Арканзас. Терпеть не могу этот спорт. Интереснее смотреть, как сохнет краска.

Другое дело хоккей. Ново-архангельские Касатки против Эдмонтон Ойлерз. Мы ходили с отцом и братом на этот матч. Французы тогда знатно продули, хоть и бились за каждую шайбу.

Мы никогда не говорим с Хейли про нашу жизнь. Всегда о какой-то чепухе. То про котировки на бирже. То про последнюю кинопремьеру. Тоже часть игры. В ней мы не те, кто мы есть. В ней у нас нет обязательств.

Обмениваемся ещё парочкой реплик. Шутим. Мне нравится её смех. Грудной. Искренний.

— Что ж, не буду вас задерживать, — она смотрит на меня сквозь опущенные ресницы.

Я символически приподнимаю шляпу. Пришпорив кобылу, девушка-зажигалка исчезает. Так же быстро, как появилась.

Наконец, я достигаю дальнего загона. Сразу видно, Говнюк не в духе.

— Ты опоздал, ленивый кусок дерьма! — приглушённо рычит он. — Будешь оштрафован!

Джейк Гарланд. Крепкий светловолосый парень. На несколько лет младше меня, что тоже не добавляет мне очков в его глазах. Черты лица крупные, прямо, как у его отца. Тот является правой рукой Кормака — главным его управляющим. Джейк же руководит пастухами — ковбоями. Кто-то бы сказал, что его поставили по блату, но, к сожалению, Говнюк знает своё дело.

— Извини, мамашу твою трахал, — с дружелюбной улыбкой отвечаю я на русском.

Он не понимает языка и оттого бесится. Поэтому я это и делаю. Не на английском же мне его на хер слать. У нас с ним тоже игра. Только не такая приятная, как с Хейли. Увы.

Суженные глаза Джейка служат отличным маркером его настроения. Если б это могло меня напугать, я бы давно нашёл себе другую работу. Продолжаю держать доброжелательную улыбку.

Раньше он лютовал особо сильно, но месяца три назад, как подменили. Стал тише. Задумчивее. Чаще пропадает в городе. Ребята говорят, его видели на стрельбище. Проводит там сутки напролёт, спуская почти всю зарплату. Возвращается пропахший порохом и потом, пальцы кровят от того, как часто жал на спусковой крючок.

Странный малый, что тут скажешь.

— Недалёк тот день, русский, когда мы увидим, что стоит за твоей бравадой… — внезапно протягивает Говнюк.

Пожимаю плечами.

— Если захочешь потанцевать, дай мне знать.

— …И он гораздо ближе, чем ты думаешь, — продолжает белобрысый, игнорируя мои слова. — Ты у нас крутой парень, поэтому я нашёл тебе работу по плечу, — резко переключается Говнюк.

Большой палец его правой руки взлетает над плечом, указывая на загон, где всё это время бегает чубарый конь. Рыжую шкуру покрывают овальные белые пятна. Длинная спутанная грива. Мустанг.

Морщусь, как от зубной боли, потому что догадываюсь, что последует дальше.

— Объезди его. У тебя всё время мира, потому что пока это упрямое дерьмо не привыкнет к седлу, можешь не возвращаться.

Строго говоря, это работа для ковбоя, а не конюха, но он знает, что я не побегу жаловаться. И я это знаю.

Спрыгнув, направляюсь к загону. Говнюк же взлетает в седло своего гнедого скакуна, подъезжает к мирно пасущейся Спарки и подхватывает её поводья. Три удара сердца, и я остаюсь в одиночестве.

Ублюдок забрал мой транспорт. Либо мустанг за одну сессию станет послушным, а это вероятно так же, как то, что завтра Кормак решит выдать за меня свою дочь, либо мне придётся пешком идти весь обратный путь.

Вот же… Говнюк!

Не знаю, сколько часов проходит в попытке закатить Сизифов валун на гору. Первый этап в обращении с дикой лошадью — заработать её доверие. Я хожу вокруг загона и негромко разговариваю с ней. Обо всём и ни о чём. Низким спокойным голосом.

Ночь вступает в свои права. Холодает. Пропотевшая за день рубаха липнет к телу, становится ледяной. Меня бьёт озноб. Надо было взять куртку.

Через некоторое время решаюсь войти внутрь загона, но держу дистанцию. Двигаюсь, чтобы согреться.

Мустанг оказывается с характером. В первый раз, когда я медленно тяну к нему руку, он пытается откусить мне пальцы. Приходится повторить прошлые этапы.

Процесс не сказать, что идёт слишком быстро.

Из состояния близкого к дзену меня вырывает гул. Высоко над головой, поблёскивая сигнальными огоньками, летит самолёт. Возможно, из Нью-Йорка в Россбург. Многие британцы рвутся на заработки в один из крупнейших русских городов. А оттуда и до Голливуда рукой подать.

Огромный авиалайнер оставляет след в облаках, напоминая, что я не выброшен за пределы цивилизации.

Мустанг внезапно встаёт на дыбы и громко истерично ржёт. Копыта пляшут в опасной близости от моей головы. Еле успеваю откатиться прочь. Земля бьёт по телу, но это лучше проломленного черепа.

Темнота отступает, поскольку ночь превращается в день.

Я вскидываю голову, чтобы увидеть, как небосвод от края до края покрывает поразительное свечение. Сочетание невозможных цветов. От красного к зелёному, к фиолетовому и алому. Они переплетаются, вспыхивая и постоянно меняясь.

Словно северное сияние… в Небраске.

Это продолжается долгих десять секунд под мерный гул самолёта.

А потом шум стихает.

Потому что воздушное судно теряет огни.

И камнем падает вниз.

На меня.

Я смотрю на мустанга. Мустанг смотрит на меня. Искра, буря, безумие. Мысль у нас одна на двоих и довольно очевидная. Надо спасать свой зад. Поэтому действую на рефлексах, доверяя инстинктам. Не хочу проверять, заденет ли меня крушением.

Выбиваю ногой дверцу загона и в один прыжок взлетаю на коня. Без седла. Без сбруи и поводьев. Вцепившись в гриву, бью его пятками. Дикое животное оглушительно ревёт и срывается в карьер[3].

Говорят, во время лесного пожара все звери спасаются от огня, не взирая на свой вид. Кто там хищник, а кто травоядное. Естественные враги бегут бок о бок от опасности. Вот и мы с мустангом удираем от приближающейся смерти.

Свист разрезаемого воздуха позади нарастает. Пятая точка практически дымится от ощущения угрозы.

А потом у меня перед глазами появляются алые символы.

Странные острые на вид закорючки, не похожие ни на что виденное мной прежде. Ощущение инородности, чуждости всему земному легко угадывается в каждой хищной грани.

В первую секунду я отмахиваюсь от них, как от мошки, но текст, а это именно текст, не желает исчезать. С каждым ударом сердца непонятная мешанина меняется, пока не превращается в знакомые буквы.

В этот судьбоносный день ваш жалкий захолустный мирок был включён в Сопряжение. Вы не способны осознать, какая великая честь выпала вам. А потому не гневите небеса мольбами. Их не трогают жалобы слабых. В Сопряжении есть место только сильному. Ибо он возьмёт всё сам.

Какого хрена?!

Однако текст уже меркнет.

Секундой позже сзади гремит оглушающий невозможный взрыв.

Земля содрогается, и я рефлекторно прижимаюсь к холке коня всем телом. Волны обжигающего воздуха бьют в спину. Вокруг в темноте свистят обломки, рассекая пространство. Плечо обжигает резкой болью, и скосив глаза, я вижу глубокий рваный порез.

Внезапно мустанг вздрагивает, сбившись с шага, и протестующе ржёт. Его аллюр становится неровным, каким-то дёрганым. Каждый удар копыт о землю сопровождается болезненным вскриком. Обеспокоенно осматриваю животное и вскоре нахожу металлический штырь, глубоко застрявший в его бедре. Алая струя хлещет из раны, оставляя в траве позади нас тёмный след.

— Держись, старина, — шепчу я на ухо животине, пытаясь успокоить. — Нам бы только до ранчо дотянуть.

Нервное ржание служит мне ответом. Почти слышу в нём:

“До какого ранчо, придурок, я сейчас копыта отброшу!”

Не хочется думать о жертвах крушения, но простая логика сухо сообщает, что практически на моих глазах погибло несколько сотен людей. Как? Почему? Неизвестно. Одно ясно, здесь замешано то самое загадочное Сопряжение.

До рези в глазах всматриваюсь в темноту, ища знакомые огни ранчо. Не зря же его владелец вкладывался в уличное освещение. Каждую дорожку от здания к зданию окружают фонари.

Однако мы летим в непроглядную ночь. Вдалеке вырастают постройки, тёмные, безжизненные.

Справа слышится звук, похожий на хрип.

Или… приглушённое рычание.

[1] Денник — отдельное просторное стойло для крупного домашнего скота (чаще — для верховых лошадей в конюшне). Денник гораздо шире стойла и позволяет животному разворачиваться и находиться без привязи.

[2] Yegor / Jaeger.

[3] Карьер (полевой галоп) — самый быстрый аллюр (вид походки лошади).

Глава 2

Успеваю зафиксировать, как сбоку выпрыгивает мощный вытянутый силуэт. Толком не разглядеть — лишь мелькают багровые ядра зрачков. Ни на что не похожие.

Срань господня! Это что за хрень?! Явно не койот.

Нечто атакует практически беззвучно, но мустанг выплёскивает остатки сил в бешеном ускорении.

Неведомый контур мелькает позади. В каких-то сантиметрах от лошадиного крупа. Я улавливаю глухой звук, с которым приземляется туша. Странный смрад. Раздражённый свистящий рык. Да. Рык хищника, чья добыча сбежала.

И он пускается в погоню.

Две багровые точки преследуют нас, постепенно приближаясь. Мустанг чувствует это, переставляя ноги на пределе сил. Грохот копыт сливается в один мерный звук.

Тварь не отстаёт.

Мы несёмся в темноте довольно долго, прежде чем темноту не разгоняет оранжевое зарево. Всполохи огня. Громкий треск сгорающего дерева. Я вижу, что двухэтажное здание для отдыха работяг превратилось в облитую бензином поленницу.

На его фоне мечутся фигуры человеческие… и не очень. Знакомые размытые стремительные силуэты. Четвероногие, как удаётся разглядеть издали. Они налетают на людей с уверенной мощью опытных хищников. Вот падает какой-то беглец, и длинные вытянутые вперёд челюсти смыкаются на его загривке, буквально вырывая часть хребта.

Крутанувшись вновь, нахожу нашего преследователя и наконец могу рассмотреть его в неровном свечении приближающегося пожара.

Здоровенная тварь[1] больше трёх метров в длину. Высотой она лишь немногим не дотягивает до мустанга, так что в холке метр тридцать, не меньше. Покрытая полосатой чешуёй и странным рыжеватым мехом на загривке. Длинный извивающийся хвост. Грозные когти и клыки в раскрытой с энтузиазмом пасти. Грубый косой шрам через морду.

Какая-то жуткая помесь крокодила с волком.

Мой конь уже не дышит, а хрипит, роняя хлопья алой пены. Не нужно быть предсказателем, чтобы понять, что будет дальше. Прости дружище. Мне неприятно это делать, но я поджимаю под себя ноги, готовясь и…

Мустанг начинает заваливаться вперёд, как подрубленный. С тихим ржанием он летит к земле. Позади ощущается прыжок, но я быстрее.

Отталкиваюсь в последний момент от лошадиной спины и бросаю себя в воздух. Секунда полёта. Удар о твёрдую землю, и сразу ухожу в кувырок. Земля меняется местами с небом. Шляпа остаётся в траве, но мне плевать. Вскакиваю почти мгновенно и несусь на всех парах.

Бросаю лишь один мимолётный взгляд через плечо, чтобы увидеть, как неведомая тварь разгрызает хребет мустанга. Багровый внимательный зрачок следит за мной. Неотрывно, обещающе.

“Сейчас перекушу и займусь тобой. Будь уверен”.

Я влетаю в обжитое пространство ранчо на полном ходу. Тут царит тотальный хаос. Полуобглоданный труп ковбоя соседствует с брошенным трактором. Изувеченная кобыла — с гирляндой чьих-то кишок.

Замерев на несколько секунд, торопливо перевязываю плечо оторванным рукавом рубахи. “Лучше хорошо, чем плохо, но лучше плохо, чем никак”. Так говорил мой батя.

Судорожно хлопаю себя по карманам и поясу, пытаясь понять, что имею полезного. С левой стороны на ремне добрый хозяйственный нож в чехле. Лезвие чуть больше моего указательного пальца. Так себе оружие против той хреновины. Зажигалка. Открытая пачка сигарет. Монеты — шесть долларов мелочью.

Шикарно. Просто шикарно.

Мне нужно нормальное оружие, причём срочно.

И я даже знаю, где его найти.

С этой мыслью меняю направление, выбирая знакомый маршрут. Отсюда до домика старика Олли недалёко — пять минут быстрым ходом.

Органы чувств, кажется, работают на 200%. Я вижу и слышу каждый шорох. Внимательно реагирую на любой звук, потому что если эта зубастая срань застигнет меня врасплох…

“Зато согрелся”, — мелькает ехидная мыслишка с нотками нервного срыва.

Дорога выводит меня к одной из конюшен вблизи от коттеджа старика. Еле успеваю прижаться к дощатой стене, потому что за углом с шумом и аппетитом жрёт одна из этих тварей. С мокрым хлюпающим звуком отрывает шматы мяса с неподвижного мёртвого тела.

Осторожно выглядываю и рассматриваю замызганный комбинезон, подрагивающую от усилий хищника чёрную кисть, знакомые кроссовки.

Чёрт, Фил!

Ну, по крайней мере, больше никому не придётся смотреть на эти безвкусные кросы.

Я не какой-то там бессердечный утырок-социопат. Просто, когда я нахожусь в стрессе, а сейчас я охренеть в каком стрессе, начинаю ёрничать. Защитная реакция психики.

Ближайший путь до дома Олли здесь. Напрямик. Искать же обход… Я оглядываюсь и вижу на расстоянии трёхсот метров ещё одного монстра. Он двигается неспешно, словно вынюхивает. С трудом, но замечаю косой шрам на морде. Сука! Мой старый знакомый.

Мне нужно пройти именно здесь. Прямо сейчас. Судорожно ищу хоть какое-то оружие, и глаз цепляется за вилы, воткнутые в брикет с сеном. Вот только этот самый брикет находится в пяти шагах от меня на открытом пространстве. Мимо мрази, доедающей Фила.

Заставляю себя дышать медленно и ровно. С трудом мне это удаётся. Делаю два плавных шага, выбирая, куда ставить ногу. Хищник занят делом, лишь хвост удовлетворённо ходит из стороны в сторону.

Ещё шаг. Ещё.

Хвост замирает, а дальний родственник крокодилов отрывается от трапезы и с шумом втягивает в себя воздух.

Уже не скрываясь, прыгаю к вилам. Правая рука скользит по деревянной ручке, покрываясь занозами. Рывком выдёргиваю инструмент и отшатываюсь, потому что существо перемещается поразительно быстро.

Только что оно находилось метрах в трёх, а уже прыгает ко мне, распахивая чудовищную пасть. Двойные ряды клыков уходят в чёрный зев глотки. Душный смрад и клочья человеческого мяса на языке заставляют желудок подскочить к горлу. Успеваю только упереть черенок в землю, подставляя металлические зубья под падающую сверху тварь.

Три острия с трудом входят в шкуру зверя под нижней челюстью. Он помогает им сам, насаживаясь всем своим весом. Черенок с треском ломается, а меня погребает под тяжеленной тушей врага. Перед лицом щёлкают челюсти. Ублюдок пускает кровавые пузыри, раздирая горло о исчезнувшие внутри стальные шипы.

В придавленных ногах отдаётся ноющая тупая боль, но я хлопаю по поясу в поисках ножа. Ну! Ну же! Нашарив его, в одно движение выхватываю и с рычанием вбиваю в ближайший багровый глаз.

Людоедская мразь визжит от боли. Края пасти в сантиметре от моей груди. Легко разорвут её, как уже дробили кости людей и лошадей.

Правая рука ушла в чужеродный череп по запястье. Покрылась горячей едкой кровью. Чешется и ужасно саднит. Но я выдёргиваю нож, и перехватив его обратным хватом, вгоняю во второй зрачок. Он лопается, окатив моё лицо вонючей жижей. Меня трясёт от омерзения, но рука продолжает вворачивать лезвие всё глубже в недра монстра.

Это продолжается бесконечно долго и одновременно всего несколько секунд.

Хищник, вздрогнув, замирает.

Я уже почти не чувствую ног, однако упираюсь в края морды, пытаясь, вытащить себя из-под мёртвой туши. Со стоном и хрипом, сантиметр за сантиметром сдвигаю вес, пока мои уши не улавливают странный звук.

Неуместный здесь мелодичный перезвон. Как будто кто-то водит пальцем по краю стеклянного бокала. Плавное движение заставляет меня поднять взгляд на источник шума.

Из глазницы убитой твари, извиваясь и словно танцуя, вырастает дивный хрустальный цветок. Переплетение ребристых кристаллов. Он пульсирует, подсвеченный мягким белоснежным светом.

А где-то вдали на фоне пожаров и криков слышится тяжёлая поступь.

В попытке спихнуть с себя крокозябру случайно касаюсь дивного стебля. Всего лишь кончиком пальца, но этого хватает. В одну секунду он рассыпается ворохом светящихся точек и втягивается прямо в кожу.

В моей голове проносится ворох страшных мыслей. Меня инфицировали каким-то инопланетным спидораком. Или я подхватил чужого, и сейчас из груди вырвется детёныш этой клыкастой сволочи. А может, эти милые зверушки путём долгой эволюции развили в себе способность выращивать такие цветочки, как наградные трофеи для своих убийц. Вроде как: “Молодца, братишка, ты завалил меня! Вот тебе хрустальный пирожок, поставь на полку”.

Однако все посторонние мысли исчезают под гнётом обжигающего огня внутри меня. Он берёт своё начало в той самой руке и течёт по венам, наполняя каждую клеточку экстазом и мощью. Словно энергетик смешали с кофе, а потом вместе с адреналином щедро вкололи прямо в сердце.

Когда прихожу в себя, рана на плече уже покрылась коркой и перестала кровить. К тому же я каким-то образом выбрался из-под туши монстра. Тело аж распирает от желания двигаться и что-то делать. Ни следа усталости.

А ещё перед глазами на несколько секунд появляется что-то вроде полоски, заполненной на четверть глубокой синевой. Она так же резко исчезает, оставляя у меня больше вопросов, чем ответов.

Подсознание тем временем невозмутимо напоминает, что позади бродит лицо со шрамом. Прошу прощения, ушлёпок со шрамом. Видать, его сильно разозлило, что закуска посмела убежать, вместо того чтобы покорно прыгнуть ему в пасть вместе с мустангом.

Под целый ворох отвлечённых мыслей продолжаю свой забег до финишной прямой. Где-то там находится царство Мистера Кольта и Мистера Вессона. Пороховая Вальгалла. Дом Олли.

Я сворачиваю в очередной раз и выбегаю на уложенную камнями дорожку, на другом конце которой виднеется одноэтажный коттедж.

Твою мать!

Он полыхает. Языки огня вздымаются высоко к небесам. Треск стоит такой, будто кто-то пляшет чечётку на фисташковой скорлупе. Успеваю сделать несколько шагов вперёд, а потом судорожно падаю на землю.

Потому что то, что я на долю секунды принял за звук сгорающего дерева, оказывается хлопками выстрелов. Они звучат сплошной канонадой, и поначалу я радуюсь. Ведь это означает, что там есть выживший, который до сих пор успешно обороняется. Олли!

Однако через несколько долгих секунд зрение регистрирует линии трассеров. Все они берут своё начало из полыхающего дома.

Горят и взрываются боеприпасы.

У старика там хранится столько добра, что хватит вооружить небольшой отряд. Поправка. Хранилось. Всё это сейчас превращается в смертоносный буран из свинца.

Делать нечего, мне нужна пушка. Ползу вперёд, надеясь, что совпадение вероятностей не выберет меня идеальной целью для нескольких пуль.

Замечаю первую тушу зубастой твари. Она валяется с дыркой в шее. Солидная такая. Явно из винтовки. Можно палец просунуть насквозь.

Потом ещё двоих крокозябр. А Олли времени не терял. Их можно спокойно убивать. Эта мысль придаёт мне сил. Энергично работаю локтями, подползая всё ближе к дому, и за очередным мёртвым монстром вижу… старика.

Его туловище торчит из пасти расстрелянного в упор гада. Ноги скрываются в чреве грёбаной твари. На морщинистом лице застыла решимость и… фатализм. Остекленевшие глаза уставились на далёкую луну.

Меня душит от ненависти и злости.

Усилием подавляю эмоции и принимаюсь за дело.

В левой руке Олли до сих пор зажато цевьё винтовки. В правой револьвер, но его искорёжили челюсти убитой падали. Успела-таки перед смертью, мразь. Аккуратно забираю винтовку и патронташ, с трудом стаскивая его через голову немногословного ирландца.

Прости, старик. По крайней мере ты ушёл в хорошей драке, а не застигнутым врасплох в своей кровати.

В землю в нескольких сантиметрах от моей ноги впивается пуля. Ускоряюсь. Забрав трофеи, шустро ползу прочь.

Куда дальше? В одиночку воевать не вариант. Нужно найти других выживших.

С этой мыслью выбираю направление прочь от конюшни, где видел своего знакомого со шрамом на морде. Добраться до главного здания. Вот моя задача. Там проживает сам владелец ранчо — Ко́рмак О’Риордан. Там всегда полно людей в любое время дня и ночи. Уверен, вместе удастся отбиться.

Параллельно я проверяю свою находку. Винтовка Браунинг 223-го калибра. Продольно-скользящий затвор. Роторный магазин на пять патронов. Приклад из орехового дерева. Восьмикратный прицел. Любимая игрушка Олли, мир его праху.

Боеприпасов осталось не разгуляться. Учитывая три штуки в магазине винтовки, всего 18. Каждый выстрел на счету.

Ну ничего, повоюем!

Первого ублюдка я вижу уже через сорок шагов. Он эдак лениво выходит на открытое пространство. Пузо конкретно так набито. Разве что сыто не рыгает, ковыряясь мизинцем в зубах.

Присев возле брикета с сеном, я опускаю на него винтовку, занимая позицию для стрельбы. С упором оно как-то проще, конечно.

Ловлю улыбчивую мордаху в прицел и… плавно жму на спусковой крючок. Многие стрелки слишком сильно давят на него, да ещё и стволом в последний момент дёргают.

Грохот выстрела, и монстр, словно что-то почуял, пытается уклониться. Пуля, разлетаясь вдребезги, рикошетит с искрами от ороговевшего лба.

С рыком он сразу несётся ко мне, но повторный выстрел сбивает уродца с ног. Лап. Не важно. Ошмётки шкуры и тёмная кровь брызгают во все стороны.

Есть контакт!

Сорвавшись к добыче, я продолжаю крутить головой, высматривая новую угрозу. Присаживаюсь около туши, недовольно цокнув языком, и перезаряжаюсь.

А где мой трофейный цветочек? И синяя полоска не хочет снова являться. Эй? Сопряжение, или как там тебя? Деньги на бочку! Каждая непонятная срань стремится обсчитать честного охотника!

Продолжая двигаться к главному дому, упокаиваю ещё двоих. И если первый, словив пулю глазом, сразу затихает. Ни цветка, ни полоски. То второму я попадаю в шею, и он ещё ворочается с хрипами какое-то время. Поэтому аккуратно приблизившись, я вгоняю засранцу в глаз уже испытанный в бою нож.

Стоит ему затихнуть, как из черепа снова вырастает кристаллический цветок. Так-так. Один раз случайность, два раза — совпадение. Посмотрим, будет ли у нас закономерность.

Касание, вспышка энергии по всему телу, и на секунду мигнувшая синяя полоска, заполняется наполовину.

Возможность проверить свою теорию, мне представляется уже через несколько минут. Из-за угла резво выскакивает товарка убитых мной гадов, облизывая окровавленную морду длиннющим языком. Её глаза встречаются с моими. Клыкастая пасть скалится и резко клацает, когда пуля входит ей чуть пониже шеи.

Припав на колено, я успеваю выстрелить и готовлюсь жать на крючок второй раз, но херовина ворочается на земле в луже крови. Сучит толстыми лапками, обиженно кося на меня багровым глазом.

“Эй, братиш, нечестно! Тут я ваще-то хищник! Ты правила не читал?!”

— Да-да, ты-ты, — бормочу я, приближаясь, и ставлю точку метким ударом ножа.

Что и требовалось доказать, очередной трофей и заполненная на три четверти полоска. Выходит, эта загадочная штука вылезает, только если я убиваю противника в ближнем бою. Плохо.

Не знаю, что это такое и зачем оно мне надо, но очень любопытно будет посмотреть, что произойдёт, когда полоска заполнится целиком.

До нужного мне дома остаётся пройти несколько сотен метров. Я крадусь между хозяйственных построек, наводя винтовку на любой источник шума. Всё моё преимущество — это возможность первым атаковать. В ближнем бою, боюсь, мне кранты.

А потом я сворачиваю за угол и просто охреневаю.

Едрить меня в душу, какого?..

[1] Художник — Brent Hollowell.

Глава 3

Сказать, что проулок между двумя конюшнями напоминает побоище было бы неверно. И не потому, что здесь валяется мало трупов. Их здесь лежит предостаточно. Причём это именно монстрячьи туши. Не люди. Просто побоище сразу рисует картину хаотичной жестокой схватки — оторванные конечности, обильные лужи крови и прочее. Здесь же словно поработал хирург.

Наклоняюсь к одной уродливой твари. В центре лба — прямо между глаз большая дырка. Судя по размеру — от револьвера 44-го калибра. Мозги, сколько их там у зубастика, просто разметало. Иду дальше. Везде одинаковая картина. Единственное пулевое отверстие точно во лбу.

Судя по рисунку боя, убитые пёрли на стрелка один за другим, отоваривались и ложились отдохнуть. А он отступал, спокойно и уверенно. Вот след от сапога в грязи.

Стреляли явно с близкой дистанции, потому что лобная кость у тварей очень толстая. Так просто не пробить. В этом я уже успел убедиться.

Зачем подпускать врага ближе? Ну хорошо, пусть, у него из оружия был только револьвер. Ну стреляй ты тогда в горло. По глазам. Но нет же.

Непонятно. А всё непонятное — это плохо, потому что несёт угрозу.

Я бегу вперёд на шум криков. Они звучат всё громче и сопровождаются грохотом пальбы. Вылетаю на центральную улочку, по обеим её сторонам постройки и мини-парковка. Валяются обглоданные тела. Прямо по холму дорога ведёт к огромному трёхэтажному дому.

Из окон и дверей летят пули, а вокруг постройки кружат дюжины чужеродных хищников. Пытаются прорваться, выдёргивают подставившихся людей и сразу разрывают.

Я оказываюсь на другой стороне этой осады. Отлично могу отработать со спины противника, но мне нужна нормальная позиция. Чтобы мне не откусили задницу или, выражаясь военными терминами, не зашли в тыл.

По левой стороне перед конюшней стоит небольших размеров водонапорная башня. На её крыше, чуть выше 2-го этажа, можно удачно разместиться. Тем более, туда ведёт только одна лестница.

Я несусь к ней, выплёскивая всю полученную энергию в диком рывке, а потом моя нога скользит в луже крови, и я буквально лечу на землю вверх тормашками.

Многострадальное надплечье взрывается болью столько яркой, что перед глазами плывут круги. Меня бросает в холод, а из горла рвётся хрип. Падаю и, скосив глаза, вижу, что в теле недостаёт солидного куска. Безобразно торчат наружу края огнестрельной раны. Щедро хлещет кровь. Уши запоздало регистрируют звук выстрела. Глаза лихорадочно ищут винтовку, которая, сука эдакая, улетела аж на пяток метров прочь.

В каком-то животном движении ныряю за поилку перед конюшней. Та тут же гремит от очередного выстрела и окатывает меня фонтаном воды. Отфыркиваюсь, судорожно провожу по лицу, сметая мокрую грязь и кровь.

Буквально на секунду выглядываю и ловлю шагающую фигуру. Хаос плещущих теней мешает рассмотреть лицо, но я вижу в её руках револьвер. Массивный грёбаный револьвер.

Еле успеваю отшатнуться, потому что перед лицом свистит пуля, вдребезги разнося деревянную бочку с дождевой водой.

Бой вокруг дома не стихает, но им не до меня. Спасение рук утопающих…

От поилки до входа в конюшню чуть меньше десяти метров. С той позиции, откуда в меня стреляли, это место прекрасно видно. За исключением парковки, где бросает свой пикап Хейли — дочка владельца ранчо. Тому обмудку с револьвером придётся пройти мимо машины, и на несколько секунд она скроет меня.

Выглядываю одним глазом, фиксируя угрозу. Пять секунд.

Они тянутся неимоверно долго, я даже успеваю занырнуть обратно в пучину боли. От развороченного плеча распространяется противная слабость. Потерял много крови.

Пора.

Срываюсь и бегу так быстро, что ноги почти не касаются земли. Спасительное нутро конюшни так близко. Слева проносится металлический фонарь, и от него идёт звонкий грохот. Что-то бьёт меня со всей дури в бок. Сносит. Скольжу по сену, устилающему деревянный пол.

В недоумении рассматриваю сквозную дыру в боку. Из неё пробивается фонтанчик крови. Запоздалая боль, как мешком, шарашит по голове. В глазах пляшут алые круги. Не могу вдохнуть. Сломано ребро. Возможно несколько. Я чувствую, как ворочаются осколки в ране.

Ползу, пытаясь скрыться за любой преградой, а позади мерный стук шагов.

И голос. Знакомый ублюдочный голос с хрипотцей.

— Ты же приглашал меня на танец, русский. И я пришёл.

Крепыш подходит слегка вальяжно, раскручивая на указательном пальце чёрный револьвер.

Пижон драный.

Оружие имеет какую-то необъяснимую странность, но мне некогда на нём концентрироваться.

Никогда у него такой пушки не видел. Обновка? Или из запасов Кормака?

— Какого хрена? — выдыхаю я. — Мы не были друзьями, но ты совсем крышей поехал? Или это из-за Хейли?

При имени рыжеволосой красотки Джейк морщится.

— Нет, Джордж, — тянет Говнюк. — Или мне лучше сказать Егор?

Откуда?!

— Ты у нас крутая шишка, да? Весь мир знает сурового Егеря! — передразнивая, произносит он.

И снова моё лицо вытягивается в удивлении.

— Весь мир? Что за хрень ты несёшь?

Но Джейк уже сорвался с резьбы. Он не слышит меня. Ходит на месте и почти выкрикивает каждую фразу.

— Мы не жили, а выживали! Ели насекомых. Боялись каждого шороха! — его зрачки расширяются, как у наркомана, а голос скачет. — На нас охотились! Моего отца сожрали живьём у меня на глазах! И где был наш всемогущий Егерь? — слова вылетают изо рта вперемешку со слюнями и рыком. — Играл в шерифа! В политика! Ты не достоин этой силы!

— Ты под крэком, что ли? — даже сквозь боль от двух пулевых ран, меня не покидает ощущение сюрреалистичности происходящего, какой-то дикости.

Вместо ответа его сапог вбивает моё лицо в землю. Чувствую, как ломается нос, сворачиваясь набок. В ушах белый шум, а рот наполняется кровью. Она стекает в горло, и я начинаю задыхаться. Моя левая ладонь касается чего-то холодного, промораживая пальцы. Отплёвываю юшку, с трудом разлепляя глаза.

Говнюк остановился, а дуло его чёрного револьвера уставилось мне меж глаз.

— Ты делал много громких заявлений, Егерь, но в конце так и не выполнил их, — теперь он звучит глухо, безжизненно. — А раз не справился ты, кому-то другому придётся взять силу в свои руки. Почему бы не мне?

В глазах двоится, и мне кажется, что тень Джейка обретает плотность, множится. Мои пальцы обхватывают нечто холодное и металлическое. Если суждено сдохнуть, я сделаю это в бою, как Олли, а не на коленях, моля о пощаде.

Взводимый курок щёлкает, как кнут. Резко и оглушающе.

— Ты мне никогда не нравился. Скажешь что-нибудь на прощание? — лёд промораживает слова Говнюка.

В его глазах ненависть, и я наконец понимаю, что это что-то личное.

Ощерившись, облизываю кровь на зубах, и отвечаю:

— Да. Приятного аппетита.

Джейк ловит моё мимолётное движение глаз, уставившихся ему за спину, и начинает разворот, но монстр быстрее. Шрам на его харе мелькает в тусклом свете качающегося фонаря.

Огромная пасть захлопывается, как капкан, на молниеносно подставленной левой руке. Блондинчик жертвует ей без колебаний, и за это я даже начинаю его уважать. Хрустят сминаемые кости, но револьвер уже выплёвывает два выстрела в упор. Пули раздирают плоть твари, оставляя в ней страшные раны. Отбрасывают её прочь.

Револьвер дёргается назад — в мою сторону, но я уже подхватил неизвестный предмет и со всей оставшейся силы бью по его руке. В поле моего зрения возникают клещи. Обычные клещи, которые используют конюхи для обрезки копыт.

Со смачным чавканьем они встречаются с кистью Джейка, сжимающей оружие. Трещат кости. Пороховые газы бьют по лицу, а огромная пуля скользит по моей щеке, оставляя за собой настоящий ров. Отрывает кусок уха, но мне плевать на боль.

Говнюк испускает мучительный вопль. Левая рука откушена по предплечье убитым монстром. Правая сломана и качается на запястье. Револьвер стучит по полу. Противник дезориентирован, и я использую это на всю катушку.

В рывке сбиваю его наземь, оказываясь сверху. С криком ненависти впечатываю свой лоб в его лицо. Сочный хруст сминаемой плоти. Зуб за зуб. Нос за нос. Мы обмениваемся ударами. Его локоть о мою челюсть. Мой кулак о его разбитое лицо.

Удар. И ещё один. И ещё.

Говнюк плавает в алом мареве. Безупречная белозубая улыбка превратилась в неровный частокол, зияющий провалами. Заношу кулак для очередного удара и натыкаюсь на насмешливый взгляд. Полопавшиеся капилляры глаз придают ему вид конченого алкоголика.

— У тебя… кишка тонка, — выплёвывает он. — Ты ещё не хлад… хладнокровный убийца.

Я опускаю занесённый кулак. Шарю слепым взглядом по конюшне вокруг себя.

Джейк хрипит и улыбается.

— Говорил же.

Вместо ответа я подхватываю с полу развязку.

Длинная цепь в пластиковой оплётке свивает узел вокруг его горла. Глаза Говнюка пытаются вылезть из орбит. Ноги стучат канкан о деревянный пол. Искалеченные руки бессильно шлёпают по моей груди.

— Я тебе никогда не нравился? Это чувство взаимно, мудила, — выдыхаю с ненавистью.

Культя втыкается в рану на боку, заставляя меня скривиться от боли, но я лишь бью локтем в подставленное лицо. Туже затягиваю удавку, хоть та и скользит во вспотевших окровавленных руках.

— Ты нихрена обо мне не знаешь, малыш Джейки, — сухо чеканю я.

Потому что это не первый раз, когда мне приходится убивать человека.

Еле слышное журчанье, и я брезгливо вскакиваю. Покойник обмочился. Силы, израсходованы полностью. Многочисленные раны берут своё. Не замечаю, как оказываюсь на дощатом полу. Свет вокруг становится тусклым, а звуки глухими. Вот и всё.

Сужающееся поле зрения натыкается на рубашку Говнюка. С ней что-то странное. А, ну да. Рубашки не имеют привычки испускать яркий золотистый свет.

С трудом раздвигаю её ворот и вижу… металлический диск на груди Джейка. Где-то в половину моей ладони. Он не просто лежит у того на коже, он впаян в неё. Является полным продолжением.

Именно этот диск является источником концентрированного золотого сияния.

Механически протягиваю трясущийся указательный палец в сторону находки.

И касаюсь её.

Глава 4

Прежде мне казалось, что кристаллические цветы заряжали меня энергией. Я ошибался. Это было всё равно, что облизывать пустую батарейку, чтобы ощутить мимолётное покалывание на языке. Потому что сейчас во мне бушует настоящий океан энергии, разрывающий мои атомы на части.

Сквозь спазмы я вижу, как вены по всему телу набухают ослепительным синим цветом. Позвоночник хрустит, выгибаясь, и я пытаюсь закричать, но не могу. Звук не желает покидать моё горло.

Исчезает всё.

Я сам. Конюшня. Ранчо. Земля.

Внутренним взором я вижу мужчину с обветренным загорелым лицом и пронзительными серыми глазами. На его бедре качается кобура с массивным серебристым револьвером, а на одной руке не хватает нескольких пальцев. Уже через миг он стреляет. Снова и снова. Сидя и стоя. Лёжа и в прыжке. По противнику неподвижному и пытающемуся скрыться. Через преграды деревянные и каменные.

Следом я вижу рыжеволосого юнца. На его бедре также имеется кобура, но револьвер в ней выглядит иначе. Легче. Изящнее. Этот незнакомец врывается во вражеский стан, заполняя пространство грохотом и пороховыми газами. Он сражается на близкой и сверхблизкой дистанции от противников, двигаясь неуловимо, как вода. Грациозно и легко. Его пытаются поразить оружием холодным и огнестрельным, но парень раз за разом уходит, безошибочно, наказывая открывшегося врага.

Я вижу брюнетку средних лет с некрасивым бледным лицом. При ходьбе на её поясе позвякивают револьверы, увитые чернённой гравировкой. В отличие от юноши, она перемещается скупыми точными движениями, но скорость её стрельбы компенсирует всё. Боже, как быстро мелькают её пальцы. Они успевают взвести курки и нажать на спусковые крючки между ударами сердца, отчего кажется, что выстрелы сливаются в один сплошной поток.

Я вижу однорукого лысого старика с обрезом. Пару одинаковых, как капли воды, блондинок с ножами — метательными и обычными. Грузного одноглазого мужчину с винтовкой. Сложенного как медведь седовласого бойца, чьи кулаки покрывают эластичные бинты. Стрелка непонятного пола со шляпой и банданой, натянутой по самые глаза, который поливает своих оппонентов дождём свинца из чего-то похожего на автомат Томпсона.

Я вижу их всех. В этот момент мы едины. Я проживаю их жизни, выцеживая из них драгоценный опыт. Мышечную память. Необходимые рефлексы. Охотничьи повадки. Звериные инстинкты. Поразительное мастерство. Чувствую, как это закрепляется во мне на каком-то глубинном уровне.

Всех этих таких разных людей объединяет одно. Они — Стрелки Гилеада.

Их глазами я изучаю эту планету, столь далёкую от Земли, что у нас не имеется ни одного общего созвездия. Мир дикий и жестокий. Беспощадный. Однако они выживают там. Обращают хаос в порядок. Устанавливают законы. Охотятся на преступников и карают их.

А потом туда приходит Сопряжение, и Гилеад перестаёт существовать. Стрелки завоёвывают его дары. Ставят их себе на службу, воюя с монстрами гораздо хуже тех, что напали на нас. Это позволяет развить навыки стрелков в настоящее искусство.

Перед моими глазами проносятся картины абсолютно нереальные. Те воины, которых я посчитал совершенными мастерами, выглядят, как бледная тень на фоне истинных виртуозов. Они обладают способностями, которые иначе как паранормальными я назвать не могу.

Один оставляет послеобразы двойников, отвлекающих противника. Другой буквально скользит по любой поверхности, включая стены и потолок. Третий телепортируется, возникая позади врагов. Четвёртый как будто гасит термические реакции вокруг себя, превращая чужое оружие в бесполезный хлам.

И всё же это не помогает обитателям Гилеада. Сопряжение перемалывает его, оставляя после себя только треснувшие, занесённые песком земли.

Когда поток энергии стихает, я хватаю воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег. Мышцы покалывает. Всё тело мокрое с головы до ног. Чёрт, да я будто из озера вылез. Машинально провожу руками по лицу и плечами, вздрагиваю, приготовившись к боли, но её нет.

Лихорадочно осматриваю себя со всех сторон. Все раны до единой зажили. Даже шрамов на плече и боку не осталось. В шоке касаюсь уха — отросло, словно и не отрывало. А когда случайно задеваю край рубахи, выпадаю в осадок. Потому что у меня под яремной впадиной торчит такой же металлический диск, как у покойного Говнюка.

Металл цвета графита. Тёмно-серый, как мокрый асфальт. Гладкий и слегка тёплый на ощупь. Практически отполированный, с несколькими концентрическими кругами, исходящими от края к центру. Я не вижу ни хирургических швов, ни покраснения кожи, ни малейшего следа, что это инородный объект. Диск выглядит, как естественная часть меня.

Кстати. Я наклоняюсь к убитому и небрежно разрываю рубаху у него под горлом. Светящегося диска больше нет, а на том месте обычная кожа. Перешёл ко мне? Или исчез, когда выплёскивал тот энергетический шквал? Мог ли мой диск сформироваться самостоятельно? Естественным путём, насколько это слово применимо к куску грёбаного металла, торчащего у меня из груди.

Разбираться некогда, потому что перед глазами вновь бежит алый текст.

В сражении вы уничтожили Патриота, обладателя золотой…

В течение пары секунд несколько слов стремительно сменяют друг друга, будто неведомый отправитель не уверен в терминологии или подбирает наиболее правильный вариант.

…Парадигмы (41%)

…Призвания (56%)

…Роли (62%)

…Профессии (73%)

…Класса (84%) и присвоили его себе. Вы стали Стрелком Гилеада.

Это Говнюк что ли у нас был Патриотом?

Не могу удержаться от смешка и фокусируюсь на потихоньку гаснущих словах, а конкретно, на процентах в скобках. Через миг получаю объяснение.

Степень соответствия заложенного смысла переводу на Земной язык.

Бежит ещё одно сообщение.

Получена способность “Мастерство Стрелка”.

Пассивная

Ступень: S (F)

Совокупность знаний, включающих в себя всё ремесло Стрелка. Эффективность способности ограничена только развитием параметров носителя.

— Ступень? — я аж вслух удивляюсь.

Ступень — это показатель развития чего-либо. Выходит, от Сопряжения можно получить способности разных уровней. А, возможно, и развивать эти самые способности, делая их мощнее.

В принципе на это намекает значение в скобах. Не зря же там сказано, что эффективность Мастерства Стрелка зависит от моего развития. От каких-то там параметров.

И судя по печальной букве F в скобках, сейчас я могу проявить лишь малую часть того, на что способны Стрелки Гилеада. Учитывая те, фокусы, что я видел в их коллективной памяти, это выглядит логичным.

Получено 830 единиц очищенной арканы. Открыт доступ к интерфейсу.

За один удар сердца перед глазами формируются элементы дополненной реальности. Очень уж это похоже на последние разработки в области IT.

На периферии зрения, в левом верхнем углу расцветает знакомая синяя полоска. Вот только теперь она не ограничена никакими рамками. Стоит мне задержать на ней взгляд, как рядом появляется контрастная надпись.

Доступное количество очищенной арканы: 970 единиц.

Знать бы ещё, что это за зверь такой — аркана. И почему так щедро заплатили за Говнюка? Ну и заодно тогда, чем очищенная аркана отличается от грязной?

В левом нижнем углу поблёскивают несколько пиктограмм, но я не успеваю рассмотреть их, потому что получаю новые сообщения.

Вы второй человек на Земле, получивший золотой класс. В качестве награды… Заблокировано. Награда за получение этого золотого класса уже выдана Патриоту.

Нормально. И что же этот ушлёпок успел урвать?

Вместо ответа получаю новый текст.

Выберите себе…

…Погоняло (29%)

…Кличку (58%)

…Прозвище (66%)

…Позывной (87%)

— Егерь, — отвечаю я, крутя головой по сторонам на случай новых гостей.

Принято.

Так называла меня Хейли, ну и Говнюк в придачу, и это имя кажется мне… правильным. Если на Земле благодаря Сопряжению теперь появились монстры-людоеды, я докажу им, что человек — это не добыча, а охотник. Егерь.

Ваа́лис Икку́л впечатлён вашим упорством и безжалостностью. Примите этот дар.

Подарочек? Лисичка, мать её, конфеты передала? Это ещё что за хрен с горы?

Рядом с трупом Джейка появляется светящийся контур в форме круга, который через миг оставляет после себя знакомый графитовый диск.

— Какого?..

Предмет испускает изумрудное свечение, и поначалу я реагирую с опаской. Жду какой-то подлянки, но ничего не происходит. Пожав плечами, прикасаюсь к “подарку”.

Получена способность “Оценка”.

Пассивная

Ступень: E

Позволяет получать дополнительную информацию от Сопряжения при изучении объекта.

На секунду в висок кто-то ввинчивает шило, но болезненное ощущение резко пропадает. Пытаюсь проморгаться и упираюсь взглядом в тело Говнюка.

Джейкоб “Патриот” Гарланд

Класс: Стрелок Гилеада

Редкость: Золото

Ранг: Ноль

РБМ: 36 единиц

Статус: Мёртв

Интересно девки пляшут. Это теперь по любой вещи подсказки будут? Туалетная бумага. Статус: пригодно к использованию. Угу, угу.

Перевожу взгляд на отлетевшее оружие. Что тут скажешь? У покойника был отменный вкус. Здоровый револьвер из чернённой стали. Только курок и спусковой крючок сияют серебром.

Реплика Земного револьвера

Модель: Кольт Анаконда

Калибр: 0.44 Магнум

Вид боепитания: 6-зарядный барабан

Аспект: Отсутствует

Ступень: F

Беру его в руку и наслаждаюсь весом, ещё бы ствол на 8 дюймов, но уже через секунду задаюсь логичным вопросом.

А где, собственно, запасные патроны? Не в заднице же этот Говнюк носил их? Хотя с него станется.

Начинаю обшаривать мёртвое тело. В карманах пусто. Патронташ отсутствует. На поясе нет ничего кроме кобуры из тёмной кожи с предохранительным клапаном. Кстати, спасибо. Пригодится. Стягиваю и надеваю на себя.

Не мародёрка, а сбор трофеев. Смотри, не перепутай.

Взгляд цепляется за простое широкое кольцо на указательном пальце. Тот уже начинает синеть из-за обилия скопившейся крови в сломанной клещами руке Джейка. Простое, да не простое. Знакомый узор в виде концентрических кругов, а в центре точка, отдающая синевой. Как полоска в углу интерфейса. Как мои вены, во время поглощения золотого диска.

Пристальное изучение украшения даёт свои плоды.

Экстрамерное хранилище

Ступень: C

Позволяет хранить любые вещи суммарным весом до 100 кг.

Присвистнув, с трудом снимаю колечко с пальца. Тот уже распух, поэтому приходится буквально сдирать кожу до мяса, чтобы освободить находку.

Что-то подсказывает мне, что именно эту фитюльку и получил Говнюк, будучи первым обладателем золотого класса. А, может, и револьвер в придачу.

Металл плотно облегает мой палец, будто подстраиваясь под него.

И как им пользоваться? Сто кило в кольце? Дичь какая-то.

Пытаюсь мысленно достучаться до бирюльки, и она охотно откликается. Перед глазами вырастает полотно таблицы, поделённой на ячейки. В каждой покоится отдельный предмет, но одинаковые вещи сгруппированы вместе, а под ячейкой пишется суммарное количество и вес.

Так я узнаю, что Говнюк где-то достал аж десяток спидлоадеров[1]. Недешёвое удовольствие — каждый стоит почти пятнадцать баксов. Чтобы вытащить один из них мысленным усилием из хранилища уходит всего две секунды. При этом Оценка отказывается выдавать подсказку.

Это что значит? Что они никак не связаны с Сопряжением? Ну да, иначе бы имели описание и все эти ступени, аспекты и прочую чепуху.

Общее количество оставшихся боеприпасов чуть больше двухсот единиц. А учитывая, сколько тварей он расстрелял перед своей смертью… Джейк что, к войне готовился?

Напоследок смотрю на поймавшего две пули монстра у стены. Из него вырос привычный кристаллический цветок, что вгоняет меня в ступор.

Говнюк ведь расстрелял его, а не убил в ближнем бою.

Значит…

Значит дело не в способе убийства, а в инструменте. Если холодное оружие годится любое, то огнестрельное должно идти от Сопряжения. Не зря же мой новый кольт имеет в описании ступень. Назревает вопрос, а откуда его достал малыш Джейки?

Ответа нет, поэтому касаюсь цветка.

Получено 140 единиц очищенной арканы.

И разглядываю клыкастое чудовище.

А тебя как зовут, дружок?

Матёрый ксари́д

Ранг: Ноль

РБМ: 19 единиц

Статус: Мёртв

Что за ранг? Что за РБМ? Господи, может, хватит на сегодня загадок?

С этими мыслями, я заряжаю пустые каморы[2] револьвера и замираю.

Что-то изменилось.

Грохот пальбы стих. Вот что. Прежде он звучал, как сплошная канонада, но сейчас я фиксирую лишь редкие одиночные выстрелы.

Очень хочется разобраться с пиктограммами, но мне это всё не нравится. Я-то рассчитывал, что засевшие в доме бойцы покончат с угрозой.

Сжимая револьвер, вылетаю из конюшни и бегу туда, где осталась лежать моя винтовка. Вот она родимая. Подхватываю её и за несколько секунд взлетаю по лестнице на крышу водонапорной башни. Ровно туда, откуда хотел вести огонь по зубастым уродцам.

Припав к прицелу, изучаю обстановку.

Если кратко, защитники в заднице.

Пока мы танцевали с Говнюком, кроковолки сумели пробить двери в главный дом. Их много, очень много. Твари бегут на шум, вливаясь в здание по три-четыре штуки за раз. Разорванные тела украшают подоконники и землю.

На моих глазах какой-то парень прыгает из окна второго этажа. Хрустит сломанная лодыжка. Бедняга не может удержать отрывистый крик, и на него слетаются новые хищники.

Нет, так дело не пойдёт. Ловлю ближайшего в прицел и мягко жму на спусковой крючок. Щелчок, и больше ничего. Судорожно проверяю магазин, но в нём ещё полно патронов.

Тогда какого?!

Сопряжение рождает ответ.

Револьвер является краеугольным камнем в арсенале Стрелков Гилеада. Тем фундаментом, на котором строится их дальнейшее боевое искусство.

Стрелки верят, что лишь достигнув абсолютного мастерства с одним видом оружия, можно брать в руки другой.

[1] Спидлоадер (от англ. Speedloader) — устройство для сокращения времени и усилий, необходимых для перезарядки огнестрельного оружия.

[2] Камора — цилиндрический канал в револьверном барабане, служащий для размещения патрона.

Глава 5

Долгую секунду я хлопаю глазами, читая полученное объяснение, а потом выпускаю полный ярости рык вперемешку с матом.

Эти драные Стрелки вместе с драным Сопряжением с какого-то хера решают за меня, каким оружием мне можно пользоваться. Внутри разгорается желание найти виновного, засунуть ему в глотку все восемь дюймов кольта и покрасить потолок его мозгами.

Тем временем сломавший ногу бедолага перестаёт дёргаться. Налетевшие с двух сторон ксариды разорвали его на части. А я не смог им помешать. Из-за какого-то тупорылого ограничения!

Ещё несколько секунд я бушую от злости, а потом заставляю себя успокоиться и подумать.

Итак, что это значит в сухом остатке.

Я смогу использовать иное оружие кроме револьвера, только когда повышу своё мастерство. А моё мастерство ограничено только развитием тела. Потому что все данные уже загрузили мне в подкорку во время обучения. Иными словами, лишь с прокачкой параметров грёбаное Сопряжение позволит меня взять в руки что-то кроме револьвера.

Ещё весёлый вопросик, это класс мне будет диктовать, какое оружие откроется или я смогу выбрать самостоятельно? И где мне найти информацию про эти самые параметры и их развитие?!

Размышления прерывает грохот ожесточённой стрельбы. Всё же не все защитники погибли. Я вижу, как пять человек пробивают себе путь на улицу. Среди них замечаю кряжистую фигуру старого Кормака. Владелец ранчо сжимает в руках помповый дробовик и сразу пускает его в ход.

Стоит одному из ксаридов броситься к их группе, как его голову буквально разрывает в клочья. Это не дробь, скорее всего микс из картечи и пули.

Позади него бежит невысокая, явно паникующая фигурка. На секунду мелькают огненно-рыжие волосы. Красотка Хейли.

По бокам и сзади неё двигаются работники — ковбои, привыкшие к обращению с оружием.

Группа на полном ходу несётся к парковке, но их преследуют, и ещё как. Выламывая оконную раму, вылетает массивная тварь. Это уже не матёрый ксарид, а какая-то альфа. Несколько пуль замедляют её, но тварь растягивается в прыжке. Дистанция между ней и замыкающим сокращается в мгновение ока.

Моя рука действует сама, подчиняясь только зародившемуся сигналу в мозгу. Раз, и она выдёргивает револьвер из кобуры. Два, и ствол трижды рявкает огнём и сталью. Мощная отдача пытается сбить мне прицел.

Какая капризная лошадка.

Дистанция между мной и целью больше шестидесяти метров. С такого расстояния я обычно комфортно кладу пулю в мишень, но даже близко не в яблочко.

Однако сейчас пули 44-го калибра уверенно бьют в намеченное место. Алую глазницу ксарида.

Она взрывается кровью и мозгами, отбрасывая тушу прочь.

Секунду назад кричащий от страха ковбой ошарашенно крутит башкой, пытаясь найти, откуда пришло спасение. Его дёргают за плечо, и вновь вся пятёрка переходит на бег.

Я занимаю позицию для стрельбы — упор с колена.

Кроковолки слетаются со всех сторон, будто им тут мёдом намазано. Пятёрка заливает их огнём, но многие раны несмертельны. На бегу, да от страха точность снижается.

А вот мой кольт работает чётко, как на стрельбище. Первому уроду разрывает глотку. Висок второго не выдерживает близкого контакта с пулей. Третий ловит свинец глазом.

Ни малейшего волнения. Ни секундной паузы.

Барабан откидывается влево. Лязгает экстрактор[1], и гильзы летят прочь. Шесть патронов рыбкой ныряют в каморы. Спидлоадер нехило так ускоряет процесс. На миг даже проникаюсь благодарностью к Говнюку.

Потом вспоминаю всё его скотское поведение за эти долгие шесть лет.

Не, глупость какая-то.

И она испаряется.

Я стреляю снова и снова, расчищая путь беглецам. Дробовик Кормака разносит грудь какому-то тощему ксариду. Ещё десять шагов, и они на парковке.

Хейли оглушительно вопит от ужаса, потому что скрывающаяся в тени тварь напрыгивает на одного из ковбоев. Челюсти буквально отрывают ему лицо, оставляя после себя скалящийся раздробленный череп.

Подо мной вздрагивает водонапорная башня.

Что за?..

Отрываюсь от стрельбы, чтобы кинуть один быстрый взгляд вниз. Пара монстров грызёт опоры. Они хоть и металлические, но там клыки работают, как диск болгарки.

Страшные тварюги.

Два выстрела сверху вниз вышибают им мозги, через подбородки, но ко мне сбегаются новые ксариды.

Успеваю выбить ещё несколько целей, пока белоснежный пикап с шумом и пробуксовкой сдаёт через зазевавшегося монстра. В боковом окне мелькает веснушчатое лицо. Изумрудные глаза встречаются с моими, и в них я вижу шок пополам с заворожённостью.

С улыбкой приподнимаю воображаемую шляпу, пока внутренний голос шепчет: “Пижон!”

Машина таранит ксаридов, покидая пределы парковки, а за ней устремляется целый выводок тварей.

Платформа подо мной трясётся всё сильнее. С трудом сохраняю равновесие.

Выпускаю остатки барабана, превращая твёрдые черепа в хорошо вентилируемые отсеки. Две секунды, чтобы вытащить новый спидлоадер из кольца. Полсекунды, чтобы вогнать его в барабан. Секунда, чтобы разрядить его в подставленные вытянутые головы.

Настоящий концерт из щёлкающего курка, грохочущего ствола и кричащих от боли тварей. Музыка для материнских ушей.

Последний выстрел уходит в молоко, а всё потому, что башня подо мной снова вздрагивает и…

Начинает заваливаться вперёд. Вдоль соседнего здания.

Хочется посмотреть в ближайшую камеру и изобразить целую гамму непередаваемых эмоций, да вот беда, никакой камеры рядом нет. Некому смотреть, как я кричу и, с силой оттолкнувшись, прыгаю на крышу конюшни.

В полёте начинаю заваливаться. Удар. Бок отдаётся болью, и целый миг мне кажется, что всё хорошо. Однако крыша не выдерживает, и с матом я лечу сквозь неё. В окружении пыли и обломков черепицы приземляюсь на деревянное перекрытие, которое служит складом для брикетов с сеном и всякой хозяйственной всячины.

Мягкий брикет проносится в стороне, так близко, что можно коснуться рукой, а подо мной возмущённо хрустят ломающиеся доски. Что-то трескается в лодыжке. Мои рёбра выходят из чата, а тело с уханьем приземляется на пол.

Рядом с трупом Говнюка.

Колесо сансары дало оборот.

Кашляю кровью и мысленно тянусь за новыми патронами. С хрипом и беззвучными матами удаётся зарядить револьвер. Попытка встать на ноги заканчивается провалом. Оседаю там же, и лишь отползаю в ближайший денник. С трудом удаётся открыть его дверцу.

Внутри меня встречает внимательный взгляд его хозяина. Огромный каурый конь со светлой гривой. Это Рокки. Несмотря на угрожающий вид, довольно спокойный парень. Никогда не пытался укусить меня во время чистки.

— Я тут полежу с тобой, старик? — шепчу я, втягивая тело всё глубже в его каморку.

Зверюга нервничает из-за окружающего грохота, но меня знает, и потому реагирует нормально.

Долгие тридцать секунд я пытаюсь прийти в себя, думая, что делать дальше. В теле явно есть перелом, мешающий нормально дышать. Как бы лёгкое не пробило осколком.

Внимание привлекает одна из пиктограмм. На ней изображена персона, раскинувшая в стороны руки и ноги. Почти Витрувианский человек Да Винчи. А в углу этой пиктограммы горит крохотная синяя точка. Прямо уведомление на иконке приложения в мобильнике.

Ловко Сопряжение встроилось в нашу жизнь. Ловко.

Мысленно касаюсь символа, и передо мной вылезает очередное окно.

Так. Ясно, что ничего не ясно. Снова эти чёртовы РБМ и Ранг, а теперь к ним ещё и Звёзды добавились. Снова хочется кого-то пристрелить. Только вроде успокоился, и на тебе. Не щадит Сопряжение мои нервы.

Окей. В прошлый раз, когда мне было что-то непонятно, оценка помогла получить дополнительную информацию. Ну или не она, а просто неведомый кукловод расщедрился.

Фокусирую взгляд на РБМ, и через миг выскакивает алый текст.

РБМ — рейтинг боевой мощи, который складывается из суммы ваших параметров, способностей и экипировки.

Понятно, и чем больше число, тем сильнее человек или зубастая срань. Можно обоснованно мериться письками.

“Слышь, лошара, чё такой РБМ низкий? Ты кто ваще по масти?”

Прямо с нежностью вспоминаю своё детство в Ново-Архангельске. Там таких одноклеточных гопников полно было.

А ещё возникает вопрос, почему у меня циферки на 3.6 единиц выше. Допустим, у Джейка не было Оценки. Загадочный меценат не посчитал его достаточно безжалостным. Однако меня смущает неполное число. Если бы разница была 4 единицы, звучало бы логично. Не хватает ещё какого-то факта. Какой-то переменной.

Дальше веду глазами на следующий непонятный термин.

Ранг — позиция в иерархии Сопряжения.

И всё? Неизвестный собеседник молчит. И всё.

Дальше.

Ступень — этап развития параметра от наименьшего F до наивысшего S.

F-E-D-C-B-A-S.

Странный порядок.

Уже другим взглядом я смотрю на Мастерство Стрелка с его пиковой ступенью S. Осталось лишь добраться туда. Ну Хранилище со ступенью С тоже не шутка.

Звезда — подэтап в развитии параметра от одной до пяти звёзд.

Типа собери пять звёзд на погоны и повысишь параметр от F до Е? Так что ли? Ладно, а Аркана у нас это…

От праздных мыслей отвлекают шуршащие звуки снаружи денника. Кто-то явно крадётся по мою душу со вполне чётким гастрономическим интересом. А ничего полезного прямо сейчас я так и не выяснил.

Вытянутая рука с револьвером слегка подрагивает, но я не сомневаюсь в своей способности вышибить тупые мозги оголодавшему ксариду. Вот только после этого грохота, сюда сбегутся его товарищи. Если они уже не бегут.

С кряхтением я переползаю в ближайший к дверце угол. Так, чтобы меня не было видно снаружи за выступающей стеной.

Каурый Рокки нервно жуёт свой овёс вперемешку с сеном. Понимаю, заедаем стресс. Уважаемо.

В голове формируется план, созданный из говна и палок, но другого у меня сейчас нет. Поэтому сцепив от боли зубы, я осторожно вытаскиваю из петель свой ремень. Кобура остаётся лежать на полу.

Шаги становятся всё громче, а я вижу приземистый силуэт. Его тень, сформированная светильником, горящим позади ксарида, вытягивается внутрь денника.

Слегка наматываю на кулак ремень, оставляя металлическую пряжку во второй руке. Стараюсь дышать беззвучно, но уши улавливают шум. Тварюга принюхивается, наверняка к моей крови, обильно стекающей по штанам.

Дверца скрипит, раскрываясь наружу. Не могу в этот миг не оценить находчивость ксарида. Засранец догадался, как её открыть. Внутрь заглядывает вытянутая зубастая башка, а я со всей дури стегаю Рокки по заднице.

Ремень с хлопком распрямляется. Пряжка хреначит коня по шкуре с сочным шлепком, и тот ржёт. Отрывисто и крайне возмущённо. Обе его задние ноги распрямляются так быстро, что мои глаза не успевают зарегистрировать движение.

Миг, и он лягает назад.

У хищника нет шансов. Раздаётся тошнотворный хруст, а следом за ним — глухой звук удара. Тушу отбрасывает назад, вбивая в дальнюю стенку.

А вот теперь мне надо ускориться. Я роняю капли крови из прикушенной губы, и ползу к дверце, надеясь, что Рокки не решит угостить копытом и меня.

Выталкиваю себя наружу и сразу вижу убитого монстра. Башка свисает на бок под неестественным углом, и из открытой раны уже вырос аленький цветочек. На самом деле белоснежный, как обычно.

В прошлые разы они неплохо так помогали с заживлением ран, поэтому изо всех сил работаю локтями. Сбоку ловлю движение и стреляю практически не глядя. Грохот сопровождается жалобным визгом, который стихает уже через пару секунд.

Касаюсь развесистого кристалла.

Отрывистый поток энергии втягивается в моё тело.

Получено 140 единиц очищенной арканы.

Тело пронзает боль встающих на место костей, но я прихожу в себя на четвереньках. А внутри до сих пор ощущаются раны. Если меня и подлечило, то лишь частично.

По какой-то причине слабеет эффект от поглощения чудо-блестяшек.

Хреново.

[1] Экстрактор — деталь оружия, обеспечивающая извлечение стреляной гильзы или патрона из патронника.

Глава 6

Даже неполного заживления хватает, чтобы я мог с кряхтением подняться на ноги. И вовремя.

В конюшню врывается двойка ксаридов. Один с разбегу прыгает на стену, а от неё ко мне, чтобы тут же натолкнуться на пулю, сминающую ему череп в кашу. Второй пытается проскочить понизу, но ствол безошибочно ловит и его. Выстрел, и туша скользит вперёд, замирая в сантиметрах от моих сапог.

Согнувшись, я шустро собираю все четыре цветка. Очередные сообщения о получении непонятной арканы.

Меня торкает ещё слабее, чем прежде. Ну вот, точно перестало брать. Надо повысить дозу.

Перезаряжаясь на ходу, я резво забираю кобуру из денника и вешаю её обратно на ремень. Не комильфо бегать от монстров с падающими штанами. Я же не рэпер.

Вылетаю на улицу, залитую водой. Упавшая башня превратила утоптанную землю в липкую грязь. Вокруг меня не видно ни монстров, ни людей. Ранчо словно опустело. Большая стая умчалась вслед за машиной, но здесь явно должны были остаться живые цели.

Влажно чавкают сапоги во время бега, и я несусь к расстрелянным тварям. Те, что пали от пуль Кормака и ковбоев, кристаллов не имеют, зато мои тушки сверкают, как ёлочные игрушки.

Мне удаётся урвать девять трофеев, подняв общее количество арканы почти до четырёх тысяч.

Пора покинуть гостеприимное ранчо. Здесь нет ни одной достаточно крепкой постройки, чтобы пересидеть нашествие тварей. Если уж каменный дом Кормака не выдержал, деревянные точно не справятся.

Вот только убегать в ночь с голым задом тоже не хочется, поэтому я делаю три остановки. Первая в бараке, где в тумбочке рядом с двухъярусной койкой хранятся мои немногочисленные пожитки. В Хранилище закидываю все личные вещи — чистое белье, футболки, сменные джинсы, надёжные кожаные перчатки и хорошую шляпу. Из той категории, которую жалко надевать для работы, чтобы не изгваздать.

Вытащив дощечку в полу под кроватью, достаю деньги, не уверен, что они ещё имеют ценность, но всё же, и самое важное лично для меня — две памятные вещи. Потрёпанная фотография, с которой на меня смотрят родные. Как всегда хмурый отец, неуверенно улыбающаяся мама — она пытается прикрыть рукавом блузки синяки на руках, и два насмешливых подростка.

Я и Лёшка. Пусть земля ему будет пухом.

Последним забираю подарок Олли. Легендарный Кольт Миротворец.

Чернённый металл, латунные вставки и рифлёная рукоятка, чтоб не скользила в руке.

Это не современная реплика, а реальное оружие 19го века. Им пользовался прадед Олли, а тот любовно отреставрировал семейное наследство, заменив, в частности, накладки.

И вручил его мне год назад на день рождения.

Хороший был старик.

Рот заполняет горечь, и я почти с радостью реагирую на шум. Упорный ксарид пытается влезть в комнату, но заклинившая дверь из последних сил удерживает его. Во все стороны летят щепки. Преграда вот-вот падёт. Стреляю прямо сквозь створку, оставляя в ней большое отверстие. В ней и в башке тупой твари.

Собрав аркану, вторую остановку делаю в комнате Джейка. По одной простой причине — мне в голову запало содержимое его хранилища. Слишком много патронов, слишком много спидлоадеров. Столько просто не носят в карманах в обычный день.

Если только ты не знаешь, что на ранчо должна напасть орда кровожадных чудовищ.

В теории он, конечно, мог оказаться около своих запасов в момент атаки, но тайминг не бьётся. Ведь в том проулке ксаридов расстреляли почти сразу после их появления. Есть и ещё один фактик, заставляющий моё чутьё дёргаться, хотя, может, это просто паранойя. Как я оказался под падающим самолётом на другом краю ранчо от обжитых мест? По заданию Говнюка, вот как.

Он жил в собственном коттедже вместе со своим отцом. Привилегия управляющего ранчо. Поэтому я вламываюсь туда, выбив замок одним выстрелом.

И вот ни разу не удивляюсь, когда нахожу в его комнате, просторной, сука, это тебе не барак на 20 потных мужиков, настоящий клад. У меня аж глаза разбегаются.

Коробки с боеприпасами, набор по уходу за оружием, бронежилет, консервы, бутилированная вода и фильтры для её очистки в дикой среде, палатка и спальный мешок, маскировочные сетки, несколько ножей, мультитул, сухое и жидкое топливо, аптечка с большим запасом лекарств, полиамидные верёвки, карабины и всякие альпинистские приблуды, фонарики и запасные батарейки, простой компас и сложенная карта местности в непромокаемом чехле, рюкзак, туристическая посуда и столовые приборы, топорик, фляга и даже, мать твою, набор мыльно-рыльных принадлежностей, средство от комаров и крем от загара.

К этому моменту у меня накопилось много вопрос, и в порядке убывания моего к ним интереса они звучали так:

Как Говнюк мог узнать о приближении белого пушистого зверька? Нет, правда, как?! Придурок обладал провидческими способностями? Ему нашептали маленькие зелёные человечки?

Где он отхватил золотой класс?

Что вообще дают классы?

Что за дичь нёс покойный Джейк про шерифов и политиков? Про необходимость жрать насекомых и громкие заявления?

Насколько масштабен происходящий звиздец?

Кроме этого, меня удивляет и полное отсутствие сложной электроники запасах Говнюка. Если он готовился, то, где GPS навигатор, рации, солнечные панели? И почему не забрал это всё? Что-то пошло не так? Например, наша встреча.

Злая улыбка выползает на моё лицо.

Джейк никогда не выглядел, как сумасшедший сурвер, а эти запасы говорят о долгих приготовлениях. Минимум… три месяца, да… Вот как давно он резко изменился. Стал пропадать на стрельбище, и похоже, собирал всё, что понадобится в случае… конца света.

Последнюю мысль я гоню от себя всеми силами. Хочется верить, что это какой-то локальный кризис. Что власти штата и федералы, а если не они, то Пять Империй скоро наведут порядок, но то же чутьё шепчет: “Нет, старик, вы все в полной заднице”.

Я убираю в кольцо драгоценные запасы, разом занимая 60 килограмм. Спешно натягиваю бронежилет, а нож вешаю на пояс с другой стороны от Анаконды.

Из оружия Говнюк любовно сложил винтовку и помповый дробовик в чехлах. Бесполезные для меня сейчас, но жадность не позволяет оставить их.

Странно, что тут нет пулемёта, реактивного огнемёта и мин. А, нет, поспешил, вот парочка наступательных гранат М67. Видимо, всё же у него карманы были не бездонными. Жалованье он получал солидное, но не царское.

На пути к третьей и финальной остановке мне приходится отбиваться от полудюжины ксаридов. Помогает то, что они нападают не разом и я замечаю их первым. Скоротечный и жестокий бой оставляет мёртвые туши истекать кровью, а меня кривиться от боли.

Один из них на последнем издыхании успел зацепить меня когтями. Будь, он на шаг ближе, выпустил бы мне требуху. А так лишь по касательной оставил четыре алые полосы на предплечье. Спешно заливаю их антисептиком и бинтую, молясь про себя, чтобы внутрь не попала какая-нибудь инопланетная зараза.

Разобравшись с этим, вбегаю в нужную мне конюшню, и сразу же морщусь. Поскольку её стены залиты кровью. Несколько денников выглядят, как декорации для съёмок фильмов ужасов. Или промышленная скотобойня.

Огромный ксарид, в два раза больше остальных, грызёт вытащенные наружу лошадиные костяки, уже очищенные от мяса, а его собрат размером поскромнее доламывает дверцу в дальнем углу. Оттуда раздаётся громогласное паническое ржание.

Изучаю здорового ублюдка. Такого я уже подстрелил однажды в прыжке.

Альфа ксари́дов

Ранг: Ноль

РБМ: 22 единицы

Статус: Полностью здоров

Холодная ярость прорывается наружу, и мой кольт прыгает в руку. Шесть выстрелов сливаются в один. Щёлкает барабан, а за ним экстрактор. Гильзы стучат о доски. Новые патроны занимают положенное место.

Альфа сучит лапами с перебитым хребтом и ползёт ко мне, оставляя кровавую дорожку. Я не промахнулся. Сейчас я не умею промахиваться. Я оставил его в живых специально.

Потому что кипящая во мне ненависть требует выхода, а это была бы слишком лёгкая смерть.

Сокращаю дистанцию рывком, уходя от клацнувших в пустоте челюстей, и оказываюсь на спине твари. Свистит лезвие, с шелестом рвущейся плоти, вонзаясь в загривок. Снова. И снова. И снова.

Я кромсаю этого ублюдка, оставляя в его туше глубокие раны. Хороший ножик подобрал Говнюк — Ка-Бар, любимец морской пехотой.

Он гуляет по спине ксарида, вызывая у того мучительные хриплые вопли. И поделом. Я ненавижу, когда лошадям причиняют боль. Даже тот мустанг до сих пор давит на меня, но в его смерти хотя бы имелся какой-то смысл. Он спас мне жизнь. А эти погибли не за что, просто так, потому что какой-то ублюдок напустил на Землю выводок кровожадных тварей.

Лошади, как и собаки, одни из самых верных существ на планете. И за свою верность, трудолюбие и доброту, неоднократно страдали от рук людей. Гибли тысячами в чужих войнах, попадали в лапы всяких жестоких мудаков, калечились, умирали от голода, выбрасывались на улицу, как бесполезный хлам.

Такие вещи я простить не могу.

Прекращаю потрошить монстра с запозданием, когда понимаю, что он молчит уже секунд эдак тридцать. По лицу стекает чужая кровь, и я брезгливо стираю её перчаткой. Медленно вдыхаю, успокаиваясь, и изучаю выросший кристаллический цветок. В его сердцевине закручивается водоворот сияющих частиц, что заставляет меня пристально вглядеться.

Содержит:

327 единиц очищенной арканы.

Способность “Чутьё ксарида”.

Требует: Восприятие (F)

Пассивная

Ступень: F

Шанс отторжения: 7%

Усиливает обонятельный анализатор, позволяя улавливать и определять запахи на расстоянии до 24-х метров.

Я присаживаюсь на холку инопланетного бобика и начинаю морщить лоб.

Если мне не изменяет память, в обычной ситуации люди могут почувствовать запах с дистанции около трёх метров. Его интенсивность, как и скорость ветра могут существенно увеличить эту дистанцию, но такова медиана. Поэтому улучшить этот показатель почти в семь раз, конечно, круто, но чем за это придётся заплатить?

Шанс отторжения — вероятность, с которой организм носителя не сможет успешно интегрировать чужеродную способность. При отторжении наступят необратимые мутации.

Так и знал. Необратимые мутации звучат не очень весело. Вряд ли это будет что-то крутое вроде вертикальных зрачков или запасного сердца. Скорее, неконтролируемое деление клеток с метастазами и выросший на лбу х…

Кхм. Ладно. Рискнуть или нет? Семь процентов так-то небольшое число. Если тебе скажут, что, съев бутерброд, с вероятностью 7% ты помрёшь. Будешь его есть? Шанс же мелкий.

А на другой чаше весов усиление нюха. В мире, где появились неизвестные угрозы, жрущие людей, возможность учуять её за 20 метров может спасти мне однажды жизнь.

Я неспешно вытаскиваю серебряный доллар и подбрасываю его. Орёл — беру. Решка — оставляю.

Глава 7

Монетка ещё вращается, а я уже касаюсь кристаллического переплетения и мысленно подтверждаю, что хочу интегрировать способность. Потому что всё давно решил. Я не доверяю свою судьбу слепому шансу — я сам творю её.

Нос обжигает огнём. Он начинает дико чесаться, будто я засунул его в перечницу. Хочется расчихаться, но вместо этого я подставляю ладонь, ловя металлический кругляш.

Перед глазами проносятся алые буквы с уже известной мне информацией.

Получено 327 единиц очищенной арканы.

Получена способность “Чутьё ксарида”.

Меня накрывают металлической вонью уже свернувшейся и ещё свежей крови. Непривычным смрадом зубастых тварей, который сейчас ощущается особенно остро. Характерный едкий запах, вызывающий ассоциации с кислотами и болотом. Попахивают забитые лошади, револьвер у меня в кобуре и брикеты с сеном. Снаружи тянется амбре от парочки разодранных конюхов. Я могу уловить даже нотки табака в открытой пачке сигарет одного из них.

Всё это изобилие ароматов перегружает мозг, на некоторое время вгоняя меня в ступор. Приходится соорудить себе затычки в нос из обрывков ткани, чтобы хотя бы частично приглушить запахи.

Постепенно я адаптируюсь, но сейчас нет времени ждать.

Что ж, я не отрастил себе третий глаз в результате мутации. Это радует.

Чтобы оттащить тушу, загораживающую вход в дальний денник, мне приходится повозиться. Да и сам его обитатель — гнедой конь Чарли долго не может успокоиться. Яростно фыркает и косит испуганным взглядом на убитых монстров.

Я трачу ещё час на то, чтобы объехать все конюшни и выпустить запертых лошадей. Не знаю, смогут ли они выжить в дикой среде, вряд ли, но вот в замкнутом пространстве людских построек точно умрут. Они здесь, как сервированный ланч для ублюдочных ксаридов.

Вскоре мы покидаем ранчо, оставляя позади полыхающие здания и землю, усеянную телами. Нас пытается преследовать десяток ксаридов, но мой кольт демонстрирует им, почему это плохая идея.

Пришло время подумать о ближайшем будущем. А именно, куда двигать дальше?

На севере, в пяти километрах отсюда находится городок Уайтклэй. По-русски что-то типа “Белоглинье”. Названо так, потому что… барабанная дробь, раньше там добывали белую глину. Знаю, основатели этой дыры с неприятной историей были те ещё фантазёры.

На юге, в десяти километрах — Церковь “Длань Веры”. Там оболванивают местных индейцев из резервации, обращая их в протестантство.

На востоке леса, в которых засела коммуна амишей, ну а на западе долго тянутся холмы и прерии.

Вообще, места здесь интересные, потому что в пределах ста километров есть военная база, тюрьма строгого режима, казино, аэродром, национальный заповедник и даже дом престарелых. Он, кстати, довольно близко от Уайтклэя — всего полкилометра.

Боюсь представить, что там сейчас происходит.

Собственно, выбор у меня небольшой. Ехать в город, в церковь или выживать в дикой природе. Церковь сразу отпадает, не верю, что там кто-то спасся.

Дикарём в теории я смогу долго продержаться, спасибо запасам Говнюка, но это именно в теории. Хрен знает, что сейчас вылезло в других местах. А если твари похуже ксаридов?

Остаётся только город. Человек человеку, конечно, волк, но иногда и невольный помощник.

На ночь я туда не хочу соваться, слишком велик риск поймать случайную пулю или проворонить иную угрозу. Поэтому надо найти место для ночёвки. Есть тут одна точка, которая может подойти для этой цели.

В пути я вынимаю затычки и учусь вдыхать запахи, не ловя синий экран смерти. Здесь их количество ограничено, а потому мне проще привыкнуть к новым ощущениям. Мозг перестраивается, неповоротливо, медленно, но всё же примиряется с новой “ароматной” действительностью.

Вместе с Чарли мы проезжаем километр на северо-запад от ранчо и вскоре натыкаемся на пещеру. Перепады высот в Небраске сильные. Полно каньонов и взгорий. Вот в одном из таких мы и устраиваем себе ночлег.

Это уютное местечко показал мне Олли, когда мы ездили с ним на охоту. Старик любил это дело, а мне нравилось проводить время в его компании. Он научил меня многим полезным вещам.

Вход в неё узкий, удобно обороняться, но пространства едва хватает, чтобы завести сюда Чарли и поместиться вдвоём. Маскировочная сетка закрывает вход.

Пора позаботиться о коняшке: расседлать и вытереть, напоить, тут пригождается захваченное ведро, накормить и напоследок стреножить. Рацион у него питательный — овёс, которым я загрузил переметную сумку и частично — кольцо.

Дальше забочусь уже о себе, раскатываю спальный мешок и грею консервы на сухом топливе. После пережитых напряжённых часов — лучшая тушёнка в моей жизни. Три звезды Мишлен.

В голове роятся мысли. Мне не хватает информации, но ещё больше мне не хватает какой-то цели. Цели, которая бы придала всему происходящему смысл. Последние несколько часов я действовал из инстинкта самосохранения. Однако если это всё, что будет руководить мной, чем я буду отличаться от животного? Поэтому я формулирую для себя задачи. Краткосрочные и не очень.

Задача первая — выжить. Задача вторая — стать сильнее. И, наконец, задача третья. Самая главная и та, без которой первые две не имеют смысла. Найти того, кто несёт ответственность за все случившееся с моим домом. Найти и заставить его кричать от боли перед тем, как я вышибу ему мозги.

Нужно выяснить границы возможностей Экстрамерного хранилища — кольца. Этим я и занимаюсь. В первую очередь тренируюсь убирать и доставать предметы. Для этого приходится подносить их вплотную к кольцу и мысленно визуализировать, что я хочу достать из него. Процесс не мгновенный, увы. Дальше я приближаю запястье почти вплотную к кольцу и пытаюсь отправить в него часы. Безрезультатно. Аналогично не выходит и с рубашкой. Вывод простой — предмет должен быть свободен, а что-то надетое на тебя, свободным не считается.

Перед сном хочется получить ещё немного ответов, поэтому мысленно я открываю окно статуса и фокусируюсь на таком загадочном слове Аркана.

Аркана — энергия созидания и разрушения, жизненный сок вселенной.

Спасибо, так стало гораздо понятнее. Нет!

Продолжаю дотошно изучать доступную информацию. Одна вкладка содержит все прошлые сообщения от Сопряжения. Удобно, если пропустил.

Почему бы дальше не почитать про параметры? От них ведь теперь зависит моя жизнь. В этом списке все строки кроме одной выглядят понятно и знакомо, и всё же.

Сила — Способность организма преодолевать внешнее сопротивление или противостоять ему за счёт мышечных усилий.

Понятно. Бери больше, кидай дальше.

Ловкость — Способность организма проворно справиться с любой возникшей двигательной задачей.

Надо же так заумно сформулировать. Координация и проворство. То, что мне надо!

Стойкость — Способность организма сопротивляться разрушению и необратимой деформации под действием внешних нагрузок.

Что-то вроде… физической защиты? Прочности тела?

Интеллект — Способность организма анализировать и решать задачи, выходящие за пределы предыдущего опыта, использовать усвоенные знания и навыки.

И что, Сопряжение может сделать меня умнее? Или просто позволит тупить быстрее?

Выносливость — Способность организма к восстановлению и продолжительному выполнению какой-либо работы без заметного снижения работоспособности.

Говорит само за себя. Смогу копать отсюда и до обеда.

Восприятие — Способность организма обрабатывать данные от органов чувств.

Ну, то есть лучше видеть, слышать и обонять. Хотя я уже ступил на эту скользкую дорожку.

Резонанс — Способность организма вырабатывать и эффективно расходовать аркану.

Вот же ж. Надеялся, что именно это описание прольёт свет на смысл параметра, но хрен там плавал.

А ещё возникает вопрос. “Вырабатывать”. У меня и так сейчас есть аркана. Вон уже чуть больше четырёх тысяч. Интересно, кстати, это много или мало?

Может, та аркана, что сейчас у меня отображается в интерфейсе, на самом деле просто числится за мной? Как счёт в банке. А не является частью меня, как если бы мой организм произвёл её самостоятельно. Это бы многое объяснило. Не знаю, что именно, но объяснило бы.

Рейтинг боевой мощи, кстати, вырос на две единицы, а единственное, что изменилось с прошлого раза — я получил Чутьё ксарида. Несложно понять, какова ценность одной способности ступени F в пересчёте на РБМ. Хотя, она может варьироваться в зависимости от сути способности. Нужно будет перепроверить.

Рядом с параметрами идёт таблица звёзд, где сразу четыре строки имеют по одной целиком заполненной синевой звезде из пяти. Хотелось бы понять, как это получилось. На ум приходят только две теории.

Либо здесь замешано поглощение арканы из первых четырёх убитых ксаридов. Там ведь имелась некая шкала, которая заполнялась на четверть за раз.

Либо по какой-то причине Сопряжение сочло, что моё тело на текущий момент — на момент начала всей этой кутерьмы — развито именно настолько.

Думать об это бессмысленно, поскольку никто не спешит делиться со мной ответами. Зато вторые звёзды в Силе, Ловкости, Выносливости и Восприятии мерцают синим контуром. Словно просят заполнить их каким-то образом. Аналогичная ситуация с первыми звёздами в Стойкости, Интеллекте и Резонансе.

Фокусирую взгляд на первой звезде в последнем и самом загадочном параметре и тут же получаю алый текст.

Стоимость развития параметра: 288 единиц очищенной арканы.

Поднимаю взгляд на вторую звезду в Ловкости, чтобы проверить меняется ли цена в зависимости от шага.

Ну да.

Стоимость развития параметра: 346 единиц очищенной арканы.

На двадцать процентов больше, однако. И, если прогрессия сохраняется, то… Зависаю в попытке перемножить в голове цифры. Скрипит, не привыкший к нагрузке мозг.

Последние шесть лет от него требовалось только следить, чтобы хозяин не забывал пожрать, поспать и потупить в планшет за просмотром какого-нибудь глупого контента в редкие минуты отдыха. Шоу, где сюжет предсказуем с первой серии. Фильмы, позволяющие выключить серое вещество. Когда работаешь по 14 часов в сутки, сил на что-то сложное уже не остаётся.

Летят искры, но котелок всё же справляется после долгой паузы. Последняя звезда обойдётся мне почти в шесть сотен арканы. А суммарно это будет больше двух тысяч за один параметр.

Не спешу тратить ресурс. То, что достаётся нелегко, не следует бездумно расходовать. К тому же я не знаю, что именно произойдёт со мной во время этого “развития”.

Продолжаю изучать пиктограммы в левом углу интерфейса. Удивительно, как быстро я к нему привык. Словно всю жизнь с ним прожил. Человек такая скотина, ко всему привыкает.

Следующая иконка после человечка — это книжка, поверх которой всплывает надпись “Способности”. Но сейчас она меня мало интересует. У меня их раз два и обчёлся. Мастерство Стрелка да Чутьё ксарида.

Зато третий символ в виде ромбика в кружочке заставляет меня вскинуть брови в удивлении. Потому что это похоже на компас. Только буквы С для обозначения севера не хватает сверху.

Мысленно активирую её, но перед глазами появляется чёрное полотно и запоздалая надпись.

Для использования карты требуется Универсальный картограф или способность “Картография”.

Ну да, нахаляву только пинка дать могут. За всё остальное приходится платить.

Нос улавливает запах озона за секунду до удара молнии. Гремит гром, и снаружи начинается ливень. Мощный, будто разверзлись небеса. Хорошо, что я здесь, а не там. Не завидую выжившим.

Следующая пиктограмма выглядит, как турнирный кубок с ручками по бокам, и читается “Рейтинг”. Уже мало удивляюсь тому, что Сопряжение использует Земную символику. Наверняка адаптирует её под нас.

Всемирный рейтинг боевой мощи станет доступен, когда завершится первый этап.

Это мне не нравится и очень сильно, потому что демонстрирует обширные планы какой-то мрази на мою планету. Сколько будет этих этапов и что они принесут?

Пытаюсь активировать иконку в форме облачка с тремя точками. Общепринятое обозначение реплики.

Для использования чата требуется Универсальный трансивер или способность “Ментальная Коммуникация”.

Дальше по списку идёт символ… На секунду зависаю, пытаясь понять, что он мне напоминает. Щит. Да. Только не простой, а геральдический.

Кланы станут доступны, когда завершится первый этап.

Ну это вселяет надежду, что целью всего происходящего не является полное истребление человечества. Раз появятся кланы, значит выжившие будут объединяться в группы.

Последняя пиктограмма заставляет мой глаз дёргаться. Потому что смотрится, как тележка на колёсиках. Из тех, что стоят в супермаркетах.

Фокусирую внимание на ней и читаю выскочивший текст.

Магазин

И что, я даже могу его открыть? Не потребуется наступление 6го этапа и Универсальный шопоголятор?

Обладатели золотого класса могут раз в сутки открыть доступ к магазину из любой точки, если они не находятся в бою.

Ну это таки другое дело!

Мысленно активирую иконку и готовлюсь к новому окну дополненной реальности, однако вместо этого моё тело замирает. Долгие шестьдесят секунд я чувствую себя пленником, запертым в собственном теле. Ужасное ощущение, сонный паралич, возведённый в куб. А потом в шаге от меня появляется светящийся овал. Он слегка рябит и издаёт мягкое гудение.

— Чарли, — я поворачиваю голову к меланхолично ужинающему коню, — мне кажется, это выглядит, как приглашение.

Мой спутник едва слышно фыркает.

Глава 8

Контроль над телом возвращается, и я делаю неспешный шаг к овалу. Прежде я не мог разглядеть толком, что скрывается внутри — он появился под неудачным углом в этой тесной пещере. Однако сейчас я вижу в глубине холодный белый свет, отражающийся в отполированной металлической поверхности пола. Замечаю также что-то вроде… прилавка.

А ещё слышу скрипучий, но очень энергичный голос.

— Проходите, проходите же скорее, мой дорогой, клиент. Магазин ждёт вас и ваш кошелёк.

Обходительность так и сочится из каждого слова.

— С кем имею честь? — говорю, не приближаясь к овалу.

— Вы не находите, что беседовать, стоя на пороге — это дурной тон? Можете не переживать. С вами ничего не случится, пока вы находитесь в Магазине. Клянусь Сопряже-ни-ем! — последние слоги он растягивает.

Ещё раз переглянувшись с конём, вступаю в овал, и он сразу же гаснет за моей спиной. Крутанувшись, обнажаю зубы в оскале и держу руку возле кобуры.

— О, я вижу первый день заставил вас понервничать? — вновь доносится всё тот же голос. — Понимаю. Мои первые часы в Сопряжении также оставили мне множество занятных воспоминаний. Так я потерял свою любимую пару рук.

— Ты где? — игнорирую сказанное, зыркая по сторонам.

Комната совсем небольшая, десять квадратных метров или около того. Кроме прилавка позади него имеется дверь. Вот и вся обстановка.

— Прямо перед вами, уважаемый клиент.

Мне удаётся понять, что голос доносится из-за стойки. Поэтому делаю два плавных шага, когда из-за неё, стоя на стуле, выскакивает синий комок шерсти.

В ответ на резкое движение мой кольт трижды щёлкает… бессильно и бесполезно. Осечка?!

— Обожаю момент первого знакомства! — передо мной в улыбке раскрывается пасть, полная мелких острых зубов.

На стуле возвышается крохотное существо[1], мне по пояс, а то и меньше. Покрытое густой синей шерстью, оно шевелит тремя парами рук, из которых ровно половина имеет естественное, а остальные — искусственное происхождение. Кибернетические протезы двигаются вполне шустро.

На меня смотрят один пронзительно синий и второй механический алый глаз. Глубокий шрам пересекает пушистую морду существа, уходя по глазнице к зубам. Это не последняя травма — одно ухо явно сильно пострадало в бою.

Однако даже не это заставляет меня икнуть и захлопать глазами. Пришелец одет в… Я бы назвал это вариацией земного костюма. Двубортный пиджак с шестью рукавами из тёмно-серого слегка блестящего материала, отдалённо похожего на высококлассную шерсть. Белый воротник под горлом. На конце штанов что-то вроде манжет на пуговицах, поскольку строение ступни пушистика чем-то напоминает лапы раптора. Такие же приподнятые. А между ними позади мелькает хвост.

Офисный стиль разбивает только крупный клык на шнурке, свисающий на грудь моего визави. Талисман? Памятная безделушка?

Всё время, пока я разглядываю его, он широко и терпеливо улыбается. Соображаю применить Оценку, и его ухмылка становится ещё шире.

Почему мне кажется, что он заметил моё использование способности?

Такирам “Непотопляемый”

Класс: Коммерсант Сопряжения

Ранг: Скрыто

РБМ: Скрыто

Статус: Заинтригован

— О, я вижу, вы уже привлекли чьё-то внимание, — впечатлённо кивает коротышка. Весьма похвально. Лучше сразу заявить о себе, как о сильном участнике. Это повысит ваши шансы. В определённом смысле, — сразу поправляет он себя. — Хотя может навлечь и беду.

Переведя взгляд на мой револьвер, до сих пор зажатый в руке, он добавляет:

— Оружие не работает в Магазине. Как я уже сказал, это безопасная территория. Ах да, вы спрашивали моё имя, — он хлопает себя механической рукой по лбу. — Старею, старею. Моё имя Такира́м, — на первый взгляд простое слово сопровождает забавный щёлкающий звук языка, — но вы можете звать меня Таки́р или Та́ки. В зависимости от того, что позволяет произносить ваш ограниченный речевой аппарат.

— Где я, Такирам? — прячу кольт.

— В Магазине, — пожимает сразу шестью плечами коротышка.

— Ага, но где я?

— О, вы в широком смысле? Как бы вам объяснить. Это экстрапланарный и экстрамерный магазин Сопряжения. Поэтому вы везде и нигде. Так понятнее?

— Неа.

— Пока не забивайте себе голову.

Мои уши только сейчас улавливают приглушённую музыку, которая звучит мягким фоном, и это не какой-то инопланетный хрип или сочетание диких электронных звуков. Это наш собственный Земной певец.

♪ I can laugh

When things ain't funny[2] ♪

Пытаюсь идентифицировать её и не могу. Однако это точно какое-то старье прямиком из пятидесятых или шестидесятых. Для антуража не хватает только парочки стиляг — девушки в юбке в горошек и парня с зализанными под Элвиса волосами.

♪ Yeah, I can smile

When I ain't got no money ♪

— Каждое Сопряжение — это возможность изучить чужую культуру, — мечтательно закатывает глаза Такирам.

“Каждое”? Сколько миров уже попало под этот грёбаный каток?..

— А ничто так не раскрывает её, как музыка, — продолжает он. — Ваши современные композиции, честно говоря, пришлись мне не по душе, но стоило отмотать время немного назад и…

Две его пары рук двигаются в такт мелодии.

Я смотрю на него со смесью удивления и улыбки, как на человека, который дико чем-то увлечён и готов часами рассказывать о своём хобби любому, кто согласится слушать.

— Прошу прощения, я отвлёкся, — переводит на меня взгляд Такирам. — Давайте поговорим о самом интересном… Что же вы хотите приобрести? — его глаза жадно сверкают.

— Хорошо, но прежде, что происходит? Сопряжение, монстры, ступени, аркана. Какого хрена случилось с моей планетой? — начинаю закипать и усилием сбавляю обороты.

— Боюсь, я не могу рассказать вам, — вздыхает Такирам. — Есть определённый свод правил, и их нарушение может дорого мне обойтись. Информацию нужно заслужить, а на текущем этапе вы не успели этого сделать. Скажу лишь, что, если вы выживете, непременно получите все ответы.

Глухое раздражение поднимается изнутри. Не на него конкретно, а на всю эту мразотную систему, которая играет нашими жизнями. Приходится успокоиться, прежде чем я продолжаю диалог.

— Что есть в наличии?

Такирам заливается глубоким грудным смехом.

— Абсолютно всё!

Одна из его искусственных рук дёргается, и передо мной проецируются сразу несколько голографических экранов.

Чтобы изучить весь доступный ассортимент не хватит и года, даже если я буду сидеть в Магазине целыми сутками. Я листаю тысячи позиций оружия. Реплики любого Земного пистолета, дробовика, автомата, винтовки, пулемёта и гранатомёта. Взрывчатка, мины и гранаты. Ножи, мечи, топоры и молотки.

Каждая позиция представлена тремя видами — тремя ступенями. От самой дешёвой F до самой дорогой D. Кольт Анаконда, доставшийся мне от Говнюка, стоит 3 500 единиц очищенной арканы. Он же со ступенью E — уже 7 000, а с D — 15 400.

— А, где оружие, например, ступени А? — бросаю удивлённый взгляд на продавца.

Ведь если продолжать логическую цепочку, раз есть F, должно быть и A.

Такирам жуёт губами, отчего мелкие зубки издают негромкий скрежет, и отвечает:

— До наступления определённых событий наш ассортимент ограничен представленной продукцией.

Собираюсь уточнить, о чём конкретно речь, но он лишь молчаливо качает головой. Мол, нет смысла, не скажу.

— Хорошо, а можешь рассказать про очищенную аркану? Есть и грязная, я так понимаю? Или это тоже секретная информация?

Такирам мягко откашливается

— Позволю себе заметить, что в обычной ситуации эти сведения обошлись бы вам в копеечку, но поскольку вы являетесь нашим третьим клиентом с момента включения Земли в Сопряжение, вам полагаются определённые льготы. В частности, вы получите единоразовую скидку в размере 25% на вашу первую покупку. Я также отвечу на несколько ваших вопросов, из тех, что не являются тайной.

— Первые хорошие новости. Кстати, скидка действует только сегодня?

— Отличный вопрос. Нет. Эта скидка действует до её использования.

— Учту, спасибо. Так что там по аркане?

— Вам объяснить научным языком или простым?

— Такирам, я по роду деятельности лошадям хвосты кручу. Как ты сам думаешь?

Он ухмыляется.

— В теле каждого существа при развитии параметра “Резонанс” со временем формируется энергетическое ядро, — скучающе произносит пришелец. — Оно вырабатывает аркану с примесями. Грязную, если хотите. Та в свою очередь, является топливом для активных способностей, которые вы изучаете в ходе своей недолгой, но яркой карьеры, — мой собеседник хмыкает.

— А очищенная аркана для этого не подходит?

— Не нужно меня перебивать. Нет, не подходит. Поскольку она содержится не в вашем теле, а в том жетоне, который носят на себе все разумные участники Сопряжения. Очищенная аркана является одновременно строительным материалом для собственного развития и универсальной валютой, с помощью которой вы можете совершать покупки в нашем Магазине.

— Ага, — механически киваю я. — А, как грязная аркана становится чистой? И наоборот?

— Всё очень просто, — улыбается он. — Когда вы используете очищенную аркану для собственного усиления, она смешивается с ДНК вашего тела, загрязняясь. Сопряжение же очищает аркану после вашей смерти, перекачивая её из вашего тела в жетон. Процесс это неприятный и летальный для любого разумного, а потому очистить аркану в живом носителе практически невозможно.

— Круговорот арканы в природе, мать его.

Хочется сплюнуть на пол, но здесь слишком чисто, поэтому я сдерживаю себя.

— Именно так.

— А цветы, растущие из всяких тварей?

— Спасибо, что напомнили, — кивает Такирам. — У разумных существ очищенная аркана скапливается в жетоне. У существ неразумных благодаря Сопряжению формируется кристалл. На самом деле, это, конечно, никакой не кристалл. Всего лишь твёрдое агрегатное состояние арканы. Вода — лёд — пар. Улавливаете?

— Та́ки, я не совсем тупой, чтоб ты знал.

Коммерсант подавляет смех.

— Учту.

— Я так понимаю, что грязную аркану, как валюту тоже использовать нельзя?

— Верно. Хотя бы потому, что вы не сможете вытащить её из собственного тела и переместить в жетон. Не говоря уж, о процессе очищения, недоступном для вас.

Я трачу несколько минут, чтобы переварить весь этот массив информации. Грязная аркана, чистая…

— Давай о чём-то попроще. В чём разница между моим кольтом и тем же, но ступенью выше?

Коротышка щурится и со смешком произносит:

— Как и с любым предметом в нашем Магазине, вы получите сполна за свои деньги.

Его рука делает размашистый жест, будто свайпает что-то на телефоне и передо мной вырастают два экрана.

— Так. Давай для краткости, все цены будут просто в аркане, лады? Не надо мне захламлять мозги лишним текстом.

— Я учту ваше пожелание.

Информация на экране обновляется.

— Эй, Сопряжение, — я задираю голову к потолку, — и в своих сообщениях можешь упростить заодно?

Такирам напряжённо вслушивается.

Принято.

— Вы слишком рискуете, — замечает он. — Не стоит проявлять неуважение к Сопряжению. Это может дорого вам обойтись.

Из принципа хочу отправить великое Сопряжение на хер, но вместо этого спрашиваю:

— А почему я со своей Оценкой не вижу всех этих нюансов, когда смотрю на револьвер? — и в доказательство вновь вытаскиваю оружие из кобуры.