Егерь

Ему не удаётся.

Я прихожу в сознание уставший ещё больше, а главное порядком задолбавшийся. Перед глазами висит постепенно затухающий текст.

Испытание пройдено успешно.

Вклад Егеря: 89%

Вклад Фламинго: 4%

Вклад Ракеты: 7%

Затраченное время: 2 часа 28 минут.

30 000 единиц арканы распределено в соответствие с индивидуальным вкладом.

Выданы дополнительные персональные награды.

Рядом со мной материализуются два металлических диска. Один стандартный жетон — носитель арканы. А вот второй отличается от него наличием тускло-светящегося синего треугольника на поверхности.

Изучить их я не успеваю, поскольку со мной не закончили беседовать.

Вы заслужили право задать один вопрос. У вас есть три попытки.

— Кто стоит за Сопряжением? — без малейшей паузы говорю я.

Информация заблокирована. У вас есть две попытки.

— Как Патриот заранее узнал о приходе Сопряжения? — поразмыслив, спрашиваю снова.

Информация заблокирована. У вас есть одна попытка.

Последний вопрос я задаю, потому что не могу не задать. Даже если заранее догадываюсь об ответе.

— Всё это дерьмо вокруг меня: ксариды, вриллы и остальные грёбаные твари… Это происходит по всей планете?

Да.

Иллюзорная надежда на то, что это всё-таки локальный трындец, развеивается.

На зубах скрипит пыль, и я фокусирую взгляд на том самом диске, который не успел изучить.

Генератор барьера “Эгида”

Тип: Кинетический

Защищает от: Угроз свыше 50 м/c

Количество поглощаемого вреда: 20 000 Дж

Перезарядка: 2 минуты

Ступень: E

Я пытаюсь соотнести реальную величину блокируемых угроз с приведёнными цифрами. Порой даже с прокачанным Интеллектом ощущаю себя туповатым. Что-то вроде… десятка выстрелов калибра 5.56?

Беру в руки диск и на секунду тот вспыхивает коконом вокруг меня, который быстро исчезает. Ну и как мне его носить? В трусы засунуть, чтоб сберечь самое ценное?

Плюнув, я убираю Эгиду во внутренний карман бронежилета позади бронепластины. Вес последней я вообще перестал замечать после развития Силы и Выносливости. Следом за ним подбираю и второй диск.

Получено 26 700 единиц арканы.

Со стороны лестницы доносятся шуршащие звуки, кряхтение и приглушённый мат. Несколько обломков перекрытия скатываются вниз.

— Донни!

— А?! — орёт он.

— Ценю твой порыв, но нет нужды. Встретимся этажом выше.

— ЧТО?!

— ЭТАЖ! ВЫШЕ!

— ОКЕЙ!

Карабкаюсь и подтягиваюсь на руках, стараясь не вляпаться в инопланетную жижу. И вскоре выбираюсь в руины жилой комнаты. Уже через несколько минут мы сталкиваемся нос к носу со счастливым псом и не настолько счастливым Донни.

— Чё такой мрачный? — спрашиваю я, осматриваю на вид живого и здорового напарника.

— Мне арканы меньше долбаного пса отвалили! — выдаёт Фламинго. — Всего двенадцать сотен! А ему, я подсчитал, — с видом конченного ябеды добавляет он, — больше двух косарей!

— А мне двадцать пять штук, — говорю я, — и что дальше?

Собеседник обиженно хмурится.

— Ракета хотя бы в бой влез и курицу эту сраную помог в подвал загнать. Ты же отсиживался, верно? Тогда какие вопросы?

— Никаких, — после паузы отвечает он.

Я всматриваюсь в его лицо на предмет невербальных сигналов и делаю мысленную отметку.

— Вот и отлично. Переночевать предлагаю здесь. Ну не прям здесь, — оглядевшись добавляю я. — В той подсобке с краю. А завтра решим, что делать насчёт жуков и дальнейших планов.

У меня нет обычных патронов и нет оружия, которое могло бы принять имеющиеся патроны. Поэтому никуда я отсюда не пойду, пока не наведаюсь в Магазин.

— Окей, — тускло произносит Донни.

— Ты аркану с голой дамочки собрал? Той, что я успокоил.

— Нет, — на миг отводя взгляд, отвечает он.

— Но пытался?

— Да…

— И как результаты? — с интересом спрашиваю я.

Потому что мне реально любопытно, можно ли забрать чужой трофей.

— Сказало что-то типа “пока жив законный владелец арканы, сбор запрещён”.

— Очень интересно. Очень.

Короткая прогулка до главного выхода выдаёт картину кристаллического цветника. Дюжина трофеев в онкройлах обычных, и один в той самой красотке. Она мне приносит 1 361 единиц арканы. Её коллеги суммарно — 7 260.

Мы неспешно движемся к отдельной постройке, где нашли Ракету. Тот виляет хвостом и крайне доволен собой. Фламинго же предаётся унынию.

Сейчас у меня на счету больше шестидесяти кусков, да и в кольце лежит способность тысяч на двадцать. Можно неплохо разгуляться.

От этих приятных мыслей, а в голове у себя я уже скупаю пол Магазина, меня отвлекают звук взрыхляемой почвы. Перед нами из земли выскакивает Закапывающийся врилл.

Рефлекторно жму на спусковой крючок, но у меня по нулям. Выручает Донни. Его картечь разрывают морду и горло жуку. По бокам уже лезут его товарищи.

— Валим! — я дёргаю за ошейник пса и подаю напарнику личный пример.

Бежать на открытое пространство бессмысленно. Потому что чуткий слух улавливает приближающийся гул роя. Надо забиться и где-то пересидеть.

Нас отрезает от входа ещё пара вриллов, и дело принимает реально дерьмовый оборот.

— Гаси их, Егерь! Давай же! — истерично орёт Донни.

А мне нечем. Разве что разрывные патроны ладошкой кину в зубастые хари.

Фламинго снимает одного. Ракета ускоряется, размазывая второго. А их ещё полно.

Мы в заднице.

Уклонившись, пинком отшвыриваю нападающего жука, и регистрирую звук, который за последние сутки кажется неуместным и диким.

Шум работающего двигателя.

Донни убивает очередного врилла, а через миг вокруг грозно стучит пулемёт. Этот дикий грохот ни с чем не перепутать. Хитин жуков неплох, но против .277-го калибра не пляшет. Их разрывает в клочья.

Обдав нас песком и грязью, подлетает пикап. Выхватываю троих — водителя и двух стрелков в кузове, один чернявый и смуглый с тем самым новёхоньким ручным пулемётом.

Мужик протягивает мне руку, и я с готовностью принимаю помощь, заскакивая в кузов.

— Карлос? — удивлённо выдыхает Фламинго, забираясь с другой стороны с помощью второго стрелка.

Рой вриллов виден уже невооружённым взглядом, и пулемёт издаёт свою оглушительную какофонию. Очередь выкашивает жуков в плотном облаке, разорванные тела валятся вниз целыми гроздьями.

Машина, пробуксовывая, газует, а я тянусь через борт к Ракете с криком:

— Да подожди ты, мы пса забыли!

Меня игнорируют, и пушистая фигурка остаётся позади.

Хочется выпрыгнуть следом и помочь ему, но пикап шустро набирает скорость, а вриллы преследуют именно нас. Это даёт Ракете шанс.

— Спасибо, Карлос! — довольно выдыхает Донни.

Нехотя говорю и я, разворачиваясь прочь от улетающего комплекса зданий:

— Спасибо.

— Не за что, — слышу я, а следом мощный удар прикладом в висок бросает меня на дно кузова.

В ушах звенит, а перед глазами всё плывёт. И всё же этого недостаточно, спасибо возросшей Стойкости.

Вот только мелькнувшая подошва сапога встречается с моим лицом, а за ней приходит тьма.

Глава 17

Отец сверкает глазами из-под нахмуренных бровей. Его губы кривятся в недовольной презрительной гримасе. Практически не сходящей с его лица в эти дни.

— Егор, как ты это допустил? — раскатистый бас накрывает комнату.

А я стою, сжимая побелевшие кулаки, и молчу, потому что мне нечего ответить.

— Ты старший! Понимаешь, сучёныш?! Старший! Ты в ответе за него! Всегда и везде!

— Он не виноват! — кричит снаружи Лёшка. — Их трое было!

Я слышу удары его кулаков о запертую дверь комнаты.

— Молчать! — ревёт отец.

Фокусирую взгляд на его загрубевших, покрытых мозолями и ссадинами, руках. Я знаю их силу слишком хорошо.

— Трое… Пятеро… Мне плевать! Никакая шваль не имеет права пальцем трогать Стрельцовых. А ты позволил им поднять руку на своего брата! И где ты был? С девкой опять своей шуры-муры крутил? Пока твоего брата трое скотов били?!

Каждая фраза, как гвоздь, забивается мне в голову. И каждая из них — правда. Я не уберёг брата. Я целовался с одноклассницей в её подъезде, пока Лёшку мутузили трое ублюдков. И пусть он сам просил не ходить за ним хвостом, исход дела это не меняет.

Я не защитил его.

— Ты у меня запомнишь этот урок, даже если мне придётся вбить его в тебя, — отец переходит на свистящий шёпот. — Потому что слова ты не понимаешь.

— Петя, хватит! — отчаянный голос мамы из-за двери.

— Молчать! С тобой мы отдельно потом поговорим! Вырастила слюнявых хлюпиков. Один постоять за себя не может! Второй дисциплины не знает!

— Не трогай её! — знаю, что мне будет хуже, но не могу молчать.

— Что ты сказал?

— Не трогай её!!

Солнечное сплетение взрывается болью, и перед глазами всё плывёт.

Прихожу в себя рывком, будто рубильник дёрнули. На границе сознания истаивают видения далёкого прошлого. Смешиваю их с реальностью, поначалу не сумев отделить одно от другого.

Сразу же включаются инстинкты драться, и я пытаюсь рефлекторно вскочить. Однако никак не могу ни ноги под себя подогнуть, ни получить достаточную опору.

— Не рыпайся, пендэхо[1], — с отчётливой угрозой в голосе произносит некто совсем близко от меня.

Фоном идёт неприятный такой звук. Шкряб-шкряб-шкряб. Не лучше, чем ногтями по доске. Аж зубы ноют.

Запоздало пытаюсь оглядеться и понять, во что я вляпался.

Комната средних размеров. Вокруг полумрак, и лишь под потолком имеется окно размером не больше автомобильного номера. Оттуда и падают лучи закатного солнца, разгоняя тьму.

Похоже, я в подвале неизвестно где. Отлично. Просто отлично!

Мои руки и ноги зафиксированы двумя парами наручников вокруг толстой водопроводной трубы, которая выступает из пола и скрывается в потолке. Здесь таких счастливчиков, как я, сразу несколько. В хорошей компании не так грустно, верно?

Слева от меня скрючился чернокожий мужчина средних лет. Он так сидит, что лица толком не рассмотреть. Одет в… я бы сказал, что спецовку автомеханика.

Фрэнк “Молоток” Пирсон

Класс: Эксперт боя

Редкость: Бронза

Ранг: Ноль

РБМ: 36 единиц

Статус: Подавлен

Справа привалился к стене плотный, ещё пару хороший бургеров и уже станет толстым, бородач. Этот выряжен в косуху и такие же кожаные штаны. На спине краем виднеется логотип, но какой не скажу.

Эдвард “Секач” Брайс

Класс: Мастер стрельбы

Редкость: Серебро

Ранг: Ноль

РБМ: 42 единицы

Статус: Проголодался

Последний четвёртый участник нашей развесёлой компании — девушка[2] лет двадцати трёх. Чёрные спутанные волосы падают лохмами. Их бы не помешало помыть. Одета в серый пуловер, рваные джинсы и разваливающиеся кеды.

Аннабель “Дикарка” Бланш

Класс: Стрелок

Редкость: Железо

Ранг: Ноль

РБМ: 18 единиц

Статус: Ненавидит

А напротив, качаясь на стуле, возвышается испанец. Тот самый Карлос, что приголубил меня в машине. Конский хвост до плеч, длинные усы и выражение “только-пикните-мне-нахер!” Обе руки покрывают татуировки в ацтекской тематике. Он водит изогнутым в форме когтя ножом по бруску, затачивая его до бритвенной остроты.

Карлос “Кетцалькоатль” Сантьяго

Класс: Татуированный сосуд

Редкость: Серебро

Ранг: Ноль

РБМ: 71.4 единицы

Статус: Наслаждается моментом

Ну-ну, наслаждайся, пока можешь. Когда придёт мой черёд, я тоже получу удовольствие.

Его странный класс приходится взять на заметку. Потому что возможности подобного противника мне неизвестны и сходу непрогнозируемы.

Пора провести и ревизию по моему бренному телу. Итак, с меня сняли бронежилет, кобуру с Анакондой, запасной нож и, внезапно, шляпу. Вот за шляпу прям обидно! Зато колечко до сих пор сидит на пальце. Большое упущение с их стороны.

— Вы кто такие? — поймав взгляд Карлоса, спрашиваю я.

Надо же с чего-то заводить знакомство.

— Я уже сделал тебе одно замечание, пендэхо, — лениво тянет тот. — Третьего страйка не будет. Я отрежу тебе язык, чтобы не трепал им почём зря.

Что ж, не хочешь быть моим другом? Гарантирую, что моим врагом тебе понравится быть ещё меньше.

Минуты тянутся невыносимо медленно. Урчит в животе. Пожрать бы чего. Вжиканье лезвия о точильный брусок не смолкает. Вот же упорный какой.

Усиленным слухом улавливаю удар двери о стену, где-то над головой. Словно только и ждал этого, Карлос легко поднимается на ноги и выходит из комнаты.

— Где мы и что происходит? — сразу спрашиваю я у друзей по неволе.

Чернокожий Фрэнк и Аннабель молчат. Слово берёт бородатый Эдвард. Хотя вряд ли кто-либо называет его так. Не тянет он на Эдварда. Вот Эд или даже Эдди — это да.

— Значит так, парнишка, — откашливается крепыш. — В заднице мы.

— Это очевидно. Просвети меня насчёт глубины этой задницы.

Секач чешет бородатое лицо о плечо и морщится.

Я же слышу приглушённые голоса сверху и шикаю на него, подавая знак замолчать.

— Долго ты ехал, — недовольно замечает Карлос.

— Сраные страусы погнались, — равнодушно отвечает кто-то.

— Пошли. Глянешь на наш улов.

— Сколько?

— Четверо.

— Есть перспективные?

— Двое. Байкер целую пачку тех псов перестрелял в одиночку. Повезло. Удалось его врасплох застать. И девка эта. Ту́ко завалила и Рича ранила в пузо. Дикая штучка. Сильный должен быть класс.

В диалог вмешивается третий голос. Хорошо мне знакомый.

— Карлос, послушай, тот, что со мной был, очень силен. Я не вру! Он, считай, в одиночку Логово зачистил.

— Угу, поэтому мы ваши жопы из огня спасли, — презрительно говорит испанец. — Ещё минута, и от вас жуки костей бы не оставили.

— Карлос, у него патроны кончились. Вот и всё. Не стоит его недооценивать, — увещевает жалкий голосок. — Кроме того, он каким-то образом вещи из воздуха достаёт. Будь с ним аккуратнее, ради всего святого!

Собственный скрип зубов мешает прислушиваться.

— Это называется Магазин, пендэхо. До чего ж ты тупое ссыкло!

— Хорош трепаться! — фыркает третий неизвестный.

В соседней комнате скрипит лестница под ногами спускающихся людей. Распахивается дверь, и вместе с Карлосом к нам заходит Донни, а также незнакомый мужик. Брюнет, щетина и аккуратные усы. Явно заботится о них, возможно, даже слишком. Вроде симпатичный, но отталкивающий. Лицо такое… с гнильцой.

Фредерик “Глаз” Каннингтон

Класс: Псайкер

Редкость: Серебро

Ранг: Ноль

РБМ: 41 единица

Статус: Взбудоражен

— Она что ль? — пренебрежительно уточняет новенький. — Туко замочила вот эта пигалица?

— Она ёбнутая наглухо, — не сдаёт назад Карлос. — Стреляла, кричала, шипела. Доку ногтями чуть глаз не выбила.

В доказательство он достаёт пару короткоствольных револьверов. Кажется, Смит-энд-Вессон. Дикарка при виде своего оружия щерится.

Фред посмеивается, довольно картинно и напрочь искусственно.

— Хочешь знать, какой у неё рейтинг?

— Под 60? — хмурится испанец.

— Восемнадцать, Карлос! Восемнадцать! У неё железный класс — Стрелок. Вас заставила намочить портки обычная девка.

Лицо испанца выдаёт его эмоции — закипающую ярость. Подобные вещи я научился подмечать с самого детства. Приближается шторм, но его собеседник слишком туп, чтобы это понять.

Твою мать, у Глаза есть Оценка! Он же сейчас мой класс засечёт. Сука, а если кольцо?!

Аннабель тем временем скалится, не спуская глаз с испанца и выдаёт:

— Connard de merde! Fils d'une putain![3]

Последнее слово сопровождает плевок, лишь чуть-чуть не долетающий до лица татуированного, а потому пятнающий ему футболку.

Пока все смотрят на неё, незаметно стягиваю кольцо с пальца и прячу в сжатом кулаке.

— Пута? — выходит из себя Карлос. — Ты назвала мою мать шлюхой? Ах ты тварь!

В замкнутом пространстве дважды грохочет револьвер. Затылок Аннабель выплёвывает мозги вперемешку с осколками черепа. Вторая пуля входит уже в мёртвое тело.

Девушка откидывается корпусом назад, пристёгнутая за руки, да так и повисает.

— Какого хера?! — нервно орёт Глаз.

Всем телом вздрагивает Фрэнк слева от меня, а бородатый Эдди справа крестится.

— Буэ! — я изображаю рвотный позыв, сгибаясь к рукам.

И глотаю кольцо.

Металл царапает заднюю стенку горла и, как назло, встаёт в нём колом. Я пытаюсь не поддаться панике и не закашляться. Усилием проталкиваю его дальше. Сглатываю, искоса смотря по сторонам.

Секач пялится на тело девушки. А вот Фрэнк внимательно смотрит на меня и мои руки.

Чёрт!

Он заговорщицки прикрывает глаза.

— Карлос, совсем крыша съехала? — икает Фред.

А испанец наблюдает за мной с широкой улыбкой и вздыхает.

— Донни, Донни, Донни… В который раз убеждаюсь, что все твои слова надо делить даже не на два, а на десять.

Тот обижается и поджимает губы.

— И это твой такой опасный друг? Что-то он сбледнул? Крови испугался?

— Карлос, мать твою! С тобой говорю! — злится Глаз.

В руке испанца появляется длинный нож и замирает у шеи псайкера. Движение вышло очень быстрым. Только что там был револьвер, а вот уже его сменил клинок.

Неплохо он Ловкость прокачал.

— Да? Ты что-то хотел?

Фред нервно облизывает губы и молчит.

— Если тебе кажется, что Самеди́ сделал тебя своей правой рукой, — продолжает испанец, — ты заблуждаешься. Не надо путать истинного положения вещей. У тебя есть полезный навык. Ничего более. Поэтому знай своё место.

По горлу псайкера бежит тонкая струйка крови. Его глаза сияют, и это не метафора. Радужка буквально вспыхивает синевой.

— Если ты попробуешь залезть ко мне в голову, Фредди, я надену тебе гранадский галстук. Знаешь, что это такое или мне показать?

Тот, судя по всему, знает, потому что его глаза тухнут, а лицо приобретает заискивающее выражение.

— Карлос, ты меня неправильно понял. Просто… Просто Самеди же сказал, доставлять симпатичных сук живыми? Если узнает, может… Э-э-э.

— Перед Самеди, если потребуется, я отвечу лично. Делай свою работу.

— Я понял. Всё понял.

Фред фокусируется на бородаче.

— Серебряный класс, Мастер стрельбы. Сорок две единицы, — торопливо произносит он. — Босс будет доволен.

— Дальше, — взмахивает рукой Карлос.

Глаз приближается и чуть наклоняется ко мне.

— Ого! Срань господня! Золотой класс! И РБМ — 76 единиц. Сколько же у него способностей?

— Какой класс? — с любопытством уточняет испанец.

— Э-э-э, Стрелок Гилеада.

— Что-то обмельчали нынче Стрелки Гилеада. Где бы эта дыра не находилась. Золотой класс, — довольно повторяет он. — Мы поймали джек-пот, Фредди.

— Да, Карлос, — облегчённо кивает тот.

— Дальше!

— Бронзовый класс. Эксперт боя. Тридцать шесть единиц.

— Пойдёт. Отбей сообщение Самеди. Скажи, что завтра я привезу ему подарки.

— Сделаю, Карлос.

— Золотой… — с усмешкой приговаривает испанец и хлопает меня по щеке несколько раз.

Панибратски, как собаку.

— Прямо чувствовал, что не зря спас твою задницу. Донни, пойдём, расскажешь меня всё, что ты о нём знаешь. Всё, что он делал при тебе. Всё, что говорил.

— Карлос, — мнётся Фред, — а не опасно их оставлять? Откроют Магазин, да как купят там что…

— Не откроют. Сопряжение не даст, — уверенно говорит тот. — А если даже получится, не смогут в него зайти. Наручники крепкие, уж я-то знаю, — он смеётся и выходит из комнаты.

Вслед за ним выходит Глаз. Донни задерживается и смотрит на меня со странным выражением лица. Прямо нашкодивший ребёнок возит мыском по полу. Только он не любимую мамину тарелку разбил, а продал меня с потрохами.

— Егерь, послушай. Я сидел с ним. Карлос — просто псих! Сам понимаешь, я…

Перебиваю его, не дав окончить.

— Резиновое изделие, ты, номер два.

— Что? — его брови взлетают к макушке.

— Гандон, Донни. Ты — гандон. Пошёл прочь с моих глаз.

Он вздыхает и выходит из комнаты.

Сейчас Фламинго найдёт у себя то, что заменяет ему мозги, и вспомнит, что у меня полно арканы. И вот тогда вероятность побега упадёт до отрицательных значений.

Мне нужно срочно освободиться и достать оружие. Счёт идёт на минуты.

[1] Пендэхо (от исп. pendejo) — дурак, недоумок, недотёпа, тупица.

[2] Художник — KyuYong Eom.

[3] Connard de merde! Fils d'une putain (фр.) — Сраный мудак! Сын шлюхи!

Глава 18

Первый и самый очевидный вариант, который приходит мне в голову — это прямо сейчас прокачать параметры. Уверен, если добью Силу до ступени D, смогу разорвать наручники. Вот только это займёт слишком долго, потому что для прокачки пяти параметров до ступени E у меня ушло почти два часа. И даже если эта зависимость сохранится, на одну Силу уйдёт не меньше 25 минут. Хотя что-то подсказывает мне, чем выше обретаемая ступень, тем больше времени потребуется.

Вариант второй, от которого за милю несёт огромным риском. Интегрировать Кислотную струю. Прямо представляю, как тело мутирует, а при попытке активировать способность, я растворяю наручники вместе с руками. Там же “Струя”, а не “Плевок”. Не будь у меня других идей, мог бы рискнуть.

Сбоку что-то говорит Секач, но вспыхивающие в сознании опции не оставляют места для чужой болтовни.

Убрать наручники в кольцо, если даже достану его, не получится. Как не вышло в своё время с часами. Отметаем этот вариант и идём дальше. Магазин? Мысленно тянусь к иконке, но…

Доступ к магазину откроется через 4 часа 27 минут.

Плохо. Дальше.

Третий вариант — постараться выблевать кольцо, после чего вытащить из него мультитул. Возможно, смогу взломать наручники. Хотя я в жизни не держал в руках отмычки, да и наручники — это не щеколда в сельском сортире. К тому же вряд ли смогу подлезть к скважине из текущего положения.

Вариант четвёртый и последний — попробовать прокачать одну из способностей. Мысль о том, что это тоже должно быть возможно, пришла ко мне во время зачистки Логова, да опробовать не успел. Не зря же у способностей тоже прописываются ступени.

Новоприобретённая Гибкость онкройла выглядит самой многообещающей. От остальных прямо сейчас проку нет.

Я уже пробовал вытащить кисть сквозь наручники, пока Карлос точил свой нож. Несмотря на боль, чувствовалось, что пальцы и сустав сдвигаются в попытке пройти сквозь стальное кольцо. Просто им не хватает пластичности.

Попробуем это исправить.

Открыв иконку способностей, отмечаю кое-то странное в списке, но сейчас не до того. Я оказываюсь прав, способности можно развивать и повышение ступени Гибкости онкройла обойдётся мне в 12 889 единиц арканы. Трачу их, не задумываясь. Ситуативный апгрейд, к сожалению, но желание не сдохнуть — довольно сильный мотиватор.

А можно ли прокачивать способности выше самого Параметра, на который они завязаны?

Эта отвлечённая мысль зарождается в голове за миг до того, как мои кости наполняют треском комнату. Сознание растворяется в океане боли.

Что-то тёплое и металлическое наполняет рот. Пальцы выгибаются назад. Я подёргиваюсь, прикованный наручниками. Суставы стучат, как кастаньеты. Не вижу и не слышу ничего. Просто не способен воспринимать информацию. Глаза закатились так глубоко в недра черепа, что я почти могу разглядеть собственный затылок изнутри.

Когда гул стучащей в ушах крови чуть-чуть смолкает, будто издалека доносится хриплый испуганный бас Эдди Секача.

— …Едрить тебя в душу парень! Эй, кто-нибудь! Он сейчас откинется! Эй!

— Заглохни… — с трудом я проталкиваю единственное слово через высохшее, как пустыня, горло.

— Святое дерьмо, ты меня напугал! — бородач смотрит на меня круглыми от напряжения глазами.

— Эй, ты в порядке? — это, наконец, решил заговорить Фрэнк Молоток.

Голос у него усталый и подавленный.

— Просто зашибись, по мне не видно? — мотаю головой и дышу с присвистом.

Тело до сих пор подёргивается, а в суставах ощущается тупая ноющая боль.

Сдаётся мне, не стоит бежать впереди паровоза. И прыгать выше параметра тоже. Не зря же он служит фундаментом.

Быстрый взгляд в описание способности:

Гибкость онкройла

Пассивная

Ступень: D

Повышает прочность, а также эластичность суставов, мышц, связок и сухожилий на 45%. Риск вывихов и переломов снижается на 25%.

На 15% повысилось первое значение, плюс добавилось новое усиление. Что ж, посмотрим.

Я напрягаю правую руку и изо всех тяну её на себя. Металлическое кольцо пытается остановить моё запястье, но это всё равно, что ловить живую форель измазанными в масле руками. Запястно-пястный сустав большого пальца смещается, вдавливаясь в ладонь. Почти ощущаю, как кости плющатся, сохраняя, впрочем, свою структуру.

С шкрябающим звуком моя кисть выходит наружу.

— Какого?.. — на выдохе тянет Эдди.

— Как ты это сделал? — присоединяется к нему Фрэнк.

Молчу и лишь вытягиваю следом за первой и вторую руку. Наручники со звоном падают на пол.

— Ты, мать его, Гарри Гудини или что? — бородач никак не может угомониться.

— Или что, — приглушённо отвечаю я и засовываю два пальца в рот.

Волна тошноты тут же поднимается из глубины. А в моей голове резонирует надежда, что кольцо не успело уйти слишком уж глубоко. Иначе придётся доставать его с другой стороны.

Как кошка, отхаркивающая комок шерсти, давлюсь и наконец освобождаю желудок.

— Фу!

— Да какого хрена?!

Ел я последний раз давным-давно, а потому мне не надо копаться среди плохо переваренной пищи. Кольцо призывно поблёскивает в луже желчи.

Нацепив его, первым делом достаю топор. Покойный Говнюк расщедрился на какой-то тактикульный инструмент — влажную мечту любого выживальщика. В рукояти и нож, и компас, и даже магниевое огниво. Всё, что нужно, чтобы заставить среднего американца исходить слюной и почувствовать себя матёрым сурвером, не вставая с дивана.

Мне, впрочем, хватает и острого лезвия с мощным бойком на обухе.

При виде возникающего из ниоткуда оружия оба друга по неволе вылупляются на меня дикими глазами.

— Шлёпни меня по заднице и назови Салли! — бормочет Эдди.

Я даже зависаю на миг, а потом понимаю, что на автомате перевёл его слова буквально. Ох уж этот милый южный слэнг. Секач просто выражал удивление, а эту чудесную фразу надо трактовать, как “Ну ни хрена себе!”

— Я воздержусь, — мимоходом отвечаю и наотмашь бью по цепочке, соединяющей наручники на ногах.

Браслеты так сильно врезаются в щиколотки, что к этому моменту я уже почти перестал их чувствовать. Громкий звон, и обух топора отскакивает назад. А мой чуткий слух улавливает голоса сверху.

— Скажи им, чтоб затихли иначе отрежу каждому по пальцу.

— Конечно, Карлос.

Окидываю обоих напарников диким взглядом.

— Быстро начали кашлять!

Фрэнк послушно выдаёт хриплый сухой кашель. Эдди тупит чуть больше, но следует его примеру. Шумовая завеса так себе, но лучше, чем ничего.

Вновь наношу удар, и одно из звеньев гнётся. Напрягаю ноги и, вцепившись в браслеты, помогаю им руками. Цепь щёлкает, ломаясь.

Стоит мне встать, как бедолаги сразу начинают частить.

— Не бросай меня!

— Эй, а мы?

— Тихо! — не глядя на них, хромаю в сторону двери.

Браслеты до сих пор затрудняют кровоток. По щиколоткам разливается горячая волна боли. Словно миллионы иголок втыкают в кожу. Нужно будет поблагодарить Карлоса за комплиментарный сеанс акупунктуры.

Вжавшись в угол, жду, сжимая своё единственное оружие. Шаги приближаются, а мне хочется лишь ускорить события.

Дверь открывается, и в подвал заходит знакомая жилистая фигура. С силой дёргаю его за плечо, разворачивая к себе лицом.

— Привет, Донни.

Лицо ублюдка вытягивается в удивлённой гримасе, а лезвие моего топора с неприятным хрустом пробивает его лобную кость, погружаясь на половину длины.

— Пока, Донни.

Мертвец сразу обмякает и норовит утянуть за собой и моё оружие. Приходится придержать его и рывком высвободить топор. Аккуратно кладу труп на пол и обыскиваю. Надкушенный Сникерс, грязная салфетка, презерватив, 106 единиц арканы. Трофеи поражают воображение.

Увы, моего дробовика не нахожу. Никто бы не доверил этому придурку оружие.

— Давай, вытащи нас! — вновь шипит Эдди.

— Я помогу! — обещает Фрэнк.

Помощь мне, конечно, не помешает, тем более они смогут использовать винтовки из моих запасов, вот только однажды я уже доверился. И как показала практика, вышло мне это боком. Несколько секунд взвешиваю все “за” и “против”.

— Сними с меня наручники или я закричу! — глухо тянет Секач.

Рывок, и мой топор замирает у его горла. Густая борода приминается под лезвием. Срезанный волосок медленно планирует на пол.

— Ты уверен, что хочешь разыграть эту карту? — я говорю негромко, не переставая прослушивать верхний этаж.

— Не надо, — только и может, что выдохнуть Эдди.

— Парень, не дури, — увещевает Фрэнк. — Их тут целая банда. Тебе одному не справиться.

Выдам этой парочке оружие, начнётся перестрелка. В открытой конфронтации им всё равно не победить. А у меня всё ещё нет пушки. Нет, плохая идея.

— Будете сидеть тихо, вытащу вас. Обещаю. Начнёте мешать, прирежу и уйду.

В глазах байкера разгорается злость. Чернокожий вновь замыкается в себе.

Отвернувшись, заглядываю в соседнее помещение. Небольшой импровизированный склад. На полу стоят металлические кеги с пивом. Несколько уже открытых коробок с виски. Упаковки с орешками, чипсами, вяленым мясом. Похоже, над нами бар.

Целиком обращаюсь в слух в попытке определить, сколько в здании противников. Улавливаю чьё-то чавканье, звонкий стук в котором не сразу распознаю бильярдные шары, еле слышный разговор минимум двоих людей, скорее гул, чем речь, отрывистый шум пощёчины — её ни с чем не спутать. А через миг приглушённое хныканье и хлюпающие звуки. Их сопровождает довольный стон.

Ногти впиваются в ладонь и больше всего на свете мне хочется ворваться на этаж, сжимая пару револьверов. Однако у меня лишь топор, и я понятия не имею, чего стоят в бою неизвестные классы.

— Донни! — отрывистый крик раздаётся сверху. — Шевели булками!

Мне нужно убираться отсюда, но явно не по лестнице. Этот путь приведёт лишь к тупой смерти. А потому я возвращаюсь в комнату и ищу иной выход. Мой взгляд замирает на окне под самым потолком. Идея, пришедшая в голову, заставляет меня скривиться, но иных вариант не осталось.

Фрэнк и Эдди напряжённо следят за мной, пока я подтягиваюсь на руках и откидываю вовне оконную раму.

— Ты не пролезешь туда, — убеждённо говорит Секач. — Лучше помоги снять сраные наручники, парень! Давай, у нас есть шанс!

Вблизи проём выглядит чуть крупнее, что-то вроде ящика от комода. В него я и ввинчиваюсь, повернув на бок голову. Лицом ощущаю прохладный ветер. Вижу густую траву, заросшую вблизи стены. Плечи протискиваются на улицу.

“Если голова пролезла, всё остальное тоже пролезет”. Так, кажется, говорят? В детстве мы с пацанами частенько лазали сквозь заборы. Всегда успешно.

Ощущаю, как хрустят и сдавливаются рёбра. Как бетонный бортик врезается в кожу. Выдыхаю, до предела сжимая корпус. Толкаю себя изо всех сил, но отверстие слишком узкое.

Я застрял.

Глава 19

В первую секунду чувствую себя Винни-пухом, застрявшим в домике Кролика. Заставляю себя успокоиться и начать думать.

Я вытащил руку из наручников, что анатомически должно быть невозможно без серьёзных травм. Мне хватает гибкости, чтобы вылезти сквозь это отверстие. Должно хватить. Иначе в этом интересном положении меня и найдут люди Карлоса.

Медленно втягиваю воздух и вновь освобождаю лёгкие. Упираюсь ладонями в стену вокруг оконного проёма и с болезненным рыком тащу себя наружу. Ощущение сдавленности только усиливается. Нагрузка на тело растёт с каждым сантиметром. Боль простреливает рёбра и пресс. Мне кажется, что я стёсываю себя о жёсткие края. Смог бы оглянуться, увидел бы кровавую полосу и клочья кожи.

“Мужчина не жалуется. Мужчина берёт и делает. Понял, сопляк?”

Отцовский голос звучит эхом на периферии слуха. Его наука далась мне большой кровью, но в какой-то степени я даже благодарен за неё. Потому что каким бы ублюдком порой не ощущал себя, по крайней мере я — не мой отец.

Торс спрессовывается в какую-то чрезвычайно плотную болванку. Не чувствую ничего кроме боли. Даже вдохнуть толком не могу. Болевой шок пытается вырубить меня, а червячок, что сидит в каждом из нас, уговаривает сдаться.

Вместо этого вворачиваю себя в окно под приглушённый шёпот заложников позади. Давление перетекает с груди на таз, и острые края костей скрипят, почти трескаясь.

Однако здесь я могу уже вдохнуть, и с рычанием прикладываю последнее усилие. Боль вспыхивает и…отступает. Вылетаю наружу, скользя в покрытой окурками траве.

По лицу бежит пот. Желание прилечь минут на пятнадцать становится невыносимым. Игнорирую этот суицидальный порыв и отползаю прочь, попутно осматриваясь.

Вокруг пустырь, заросший высокой выгоревшей на солнце травой. Позади кирпичное двухэтажное здание. Задняя дверь всего в полудюжине шагов от меня и может распахнуться в любой момент. На улице уже темно, но я вижу двухполосную асфальтированную дорогу. Она пролегает всего в сотне метров отсюда.

Чуть наособицу справа расположен мотель. Характерную одноэтажную вытянутую форму здания не спутать ни с чем. Ну и каланчу рекламы на длинном столбе, конечно. Она, правда, не светится, как должна, но сейчас света нет нигде.

Сместившись до угла здания, я осторожно выглядываю и сразу улавливаю характерный запах бензина, алкоголя и сигарет. Спереди бара припаркован тот самый пикап, а также семь чопперов. Причём, не каких-то там презентабельных харлеев, а древних, как говно мамонтов, мотоциклов в грязи, копоти и засохшем масле.

Главные вопросы, по традиции, кто виноват и что делать? На первый ответ известен. Со вторым сложнее. Я могу попытаться сбежать, но обещал вытащить Молотка и Секача. А главное, бежать я просто не хочу. Потому что остался неоплаченный должок Карлосу. Значит, мне нужно оружие. Можно постараться отнять его в бою либо…

Либо усилить параметры, рассчитывая, что Сопряжение позволит мне использовать что-то новое. Например, винтовки, которые я до сих пор таскаю в кольце. Или же станет доступен Магазин, где я смогу купить себе патроны для Миротворца либо револьвер для АПС Такифугу. Хотя, как именно Сопряжение трактует ограничение “не в бою” на активацию пространственной лавки, мне до сих пор не понятно.

Для прокачки требуется безопасное место, а таковых здесь нема. Либо идти в мотель, где могут оказаться, как монстры, так и двуногие враги. Не в баре же они спать будут друг у друга на голове. Либо плестись прочь по дороге, в надежде найти овраг. Перспективы так себе.

Поэтому я иду на больший риск. Отталкиваюсь со всей силы от земли и вцепляюсь в еле выступающие из стены куски кладки. Создатель здания попытался его украсить, что не сильно помогло, учитывая окружающие дикие места.

Глубины торчащего кирпича хватает лишь чтобы едва-едва ухватиться за него. Подтягиваюсь на руках, выискивая новые опоры. Возросшей ловкости и силы хватает, но вот тело до сих пор не восстановилось после побега сквозь узкую щель. Да и без еды энергии взяться неоткуда.

Поэтому первые метры я карабкаюсь в меру бойко, а вот ко второму этажу подбираюсь уже порядком измотанным. Можно сжечь способность Второе дыхание, но тратить её сейчас жаль. А если дальше будет задница ещё глубже?

Угу, вдруг война, а я уставший?

С обеих сторон от меня находятся окна, из которых доносится приглушённая речь. Конечно, именно в этот момент вселенная решает усложнить мне жизнь. Одна из створок сдвигается вверх в пазах окна.

Шум усиливается, и вместе со щелчком зажигалки улавливаю терпкий сигаретный дым. Через миг звучат приближающиеся шаги. Зажигается вторая раковая палочка.

Секунд тридцать стоит тишина, а мои пальцы дрожат от напряжения. Начну двигаться, точно услышат.

— Чи́но[1], за что сидел? — спрашивает хрипловатый мужской голос.

— Ма́ра Сальватру́ча[2], — отвечает более высокий юношеский голос так, словно это всё объясняет.

И в некотором роде это так. Эта грёбаная банда садистов пыталась пролезть даже на территорию Российском Империи. Словно ей было мало Испанской. Однако у нас и своих отморозков хватает. Не пустили их.

— А я за убийство, — пытается уравнять собственный авторитет первый. — Трахаря своей девки прикопал.

— Да? — равнодушно тянет юноша.

Они тут, что, все бывшие зэки? Чёрт, тюрьма! Тюрьма на востоке от Рашвилла. Вот откуда все эти отморозки повылазили!

— Зачем нам те каброны[3] живыми? — наконец, спрашивает первый то, что явно хотел спросить с самого начала.

— Ты из новеньких что ли? Так сказал Самеди, и этого достаточно, — вначале отмахивается второй, а потом поясняет, — нам нужны сильные бойцы. Самеди мудр. Проще забрать чужой класс, убив его обладателя, чем гадать, как эти красные буквы решают, кто его достоин.

Мрази, вот зачем такие сложности с заложниками. И это значит, что получение класса от Говнюка не было делом случая. Так может каждый, кто грохнет носителя редкого класса.

— К тому же их всегда можно припахать добывать аркану, — после долгой паузы добавляет он же.

— Скажи мне, что я могу поменять класс, убив одного из них? — с надеждой уточняет первый.

— Нет, каброн, ты поспешил, — усмехается парень. — Надо было ждать, как и говорил Самеди. Выбрал класс — он твой с концами.

— Сука!

К этому моменту я вишу на стене уже несколько минут и вполне готов врубить Второе дыхание. Потому что пальцы готовы разжаться в любой момент. Останавливает лишь опасение, что способность будет сопровождаться каким-то шумом или светом.

В проёме окна появляется самый край кудрявой головы. Бандит высунул лицо и смотрит на дорогу, смоля дрянную сигарету. Если он повернётся направо…

— Этот мудила сбежал! — дикий крик выносится наружу.

Окурок щелчком отправляется прочь, а Кудряшка разворачивается через левое плечо, исчезая внутри.

Заставляю разжаться сведённые судорогой пальцы и продолжаю движение. Сцепив зубы, взбираюсь и, наконец, переваливаю за деревянный вал крыши.

Она имеет двускатную форму, а в её краях прорезан отверстия для дождевой воды. Ложусь на прохладные доски, запрокинув голову к звёздному небу.

Итак, что мы имеем? Не меньше десяти противников, судя по транспорту, возможно, больше.

Подо мной звучат ожесточённые голоса. Они явно носятся вокруг того самого окошка в подвале, пытаясь понять, куда я делся.

— Рамон, Долорес и Адольфо, мотель! Живо!

О, это орёт Карлос.

— Чино и Серхио, дорога! Остальные, осмотреть территорию! Живее, сукины дети! Если Самеди узнает, что вы дали Золотому сбежать, он придушит вас вашими же кишками!

Равнодушно достаю из кольца протеиновый батончик и начинаю тихо жевать. Шумят ублюдки так, что можно консервы вскрывать, всё равно не услышат. Доев, вытаскиваю из Хранилища верёвку, прикусываю её и накрепко обвязываю вокруг затылка восьмёркой, чтобы не выпала.

Начнём мы, пожалуй, с Ловкости. Вливаю аркану всего лишь на одну звезду. Понеслась. Знакомая боль. Зато ничего нового. Терплю и планирую следующий шаг. Вторая звезда. Тянущие мучительные ощущения в мышцах усиливаются. Хочется замычать, но челюсти, сцепленные вокруг верёвки, мешают это сделать.

В качестве передышки переключаюсь на Резонанс. В теле ощущается жар, а энергетическое ядро вместе с каналы пульсируют в такт биению сердца. Одна звезда. Вторая. Суммарно минус шесть с половиной тысяч арканы. Стоит ей наполниться синевой, как перед глазами бежит текст, которого я заждался.

Вы повысили собственное мастерство достаточно, чтобы использовать дробовик.

Ну наконец-то, мать твою!

Правда, не совсем тот, на который я рассчитывал. Потому что дробовика у меня нет. Ведь я сам вручил его Донни, и куда он делся остаётся только догадываться.

Успеваю перекусить, разглядывая с крыши, как эти придурки носятся вокруг мотеля и по дороге. Своё Восприятие они явно ещё не качали, поскольку почти каждый использует фонарик. Их лучи так и дёргаются из стороны в сторону в поисках беглеца.

РБМ подскочил до 83-х единиц, и это я ещё не вернул себе украденные Анаконду и Эгиду. Заглядываю в окно Способностей, чтобы оценить эффект от прокачки Параметров, а он не может не радовать. Ускорение, даруемое Спуртом, возросло до 99%, а выработка арканы от Укреплённого ядра до 36%. Собственно, мой запас грязной арканы тоже подскочил на 400 единиц, а это уже возможность в пятый раз использовать Спурт. Гибкость онкройла также усилилась, но на неё сейчас плевать.

Краем глаза замечаю, что описание одной из способностей стало длиннее. Ту, которую следовало бы проверить ещё сразу после взятия очередного порога.

Мастерство Стрелка

Пассивная

Ступень: S (E)

Совокупность знаний, включающих в себя всё ремесло Стрелка. Эффективность способности ограничена только развитием параметров носителя. Дополнительно повышает показатели Ловкости, Интеллекта и Выносливости на 15%.

Последняя строчка объясняет, почему Спурт развивается так шустро — ускорение идёт уже на 99%. Меня дико подмывает прокачать его до ступени D, но я прекрасно помню, как чуть не откинулся, когда решил бежать впереди паровоза и развил Гибкость онкройла. Пока не получу ступень D в Ловкости и Резонансе, рисковать не буду.

До полуночи ещё сорок минут.

Ну ничего. Вот сейчас добью основные параметры до следующей ступени и…

— Эй, сукины дети, проверьте крышу! — ублюдочный Карлос орёт во всю глотку.

Чертыхнувшись, отползаю к противоположному краю и оглядываюсь. Снова задняя сторона здания. Тут пока никого, поэтому свесившись на руках прыгаю, оттолкнувшись от стены. Сразу ухожу в кувырок, гася энергию. Обонянием улавливаю позади себя приближение чьего-то давно не мытого тела и ныряю рыбкой в траву. Жёсткие стебли бьют по лицу.

Из-за угла здания выбегает какой-то низенький испанец с козлиной бородкой, размахивая пистолетом. Следом за ним страшноватая девушка в бандане с обрезом. Отвисшие сиськи вместе с рюкзаком за спиной так и подпрыгивают на бегу. Они тычут оружием в сторону крыши и кричат:

— На месте, Карлос!

— Что на месте, мудилы, лезьте наверх, я говорю! — разъярённо вопит он со стороны главного входа.

Продолжаю отползать прочь, наблюдая как один из дебилов срывается, почти достигнув ската крыши. Падает на спину и забавно верещит от боли.

Забираю правее и постепенно перехожу на бег на полусогнутых. Мотель приближается, и уже через минуту достигаю первого номера. Дверь выломана, а внутри стены и матрас покрывает засохшая кровь. Похоже, кого-то сожрали прямо во сне.

Прислушиваюсь и принюхиваюсь. Множество застарелых запахов, в основном вонючих. А поверх них свежие следы сигарет, дезодоранта и чьих-то нечищеных зубов. Этот номер осматривали совсем недавно.

Выглядываю одним глазом и слежу за баром. Ребята Карлоса таки смогли попасть на крышу. А теперь вновь расходятся в стороны попарно. К мотелю идёт сразу шестеро. Вот же упёртый испанец. Похоже, он готов гонять их хоть всю ночь, но без меня к боссу не возвратится.

Затаившись в углу, жду, сжимая в правой руке топор, а в левой — нож. Тот, что прежде скрывался в рукояти колуна. Лезвие у него крошечное — не длиннее прищепки, и чтобы сделать ручку для него, мне пришлось открутить одну секцию топора, превратив его в короткий томагавк.

С одной стороны меня закрывает тумбочка, а с другой — штора. Сквозь неё вижу, как в комнату осторожно заходит та самая девица — Долорес.

Вижу её и буквально влюбляюсь.

[1] Чино (исп. Chino) — кудрявый.

[2] Mara Salvatrucha (Ма́ра Сальватру́ча, что на сленге значит «бригада сальвадорских кочевых муравьёв», или MS-13) — организованная международная преступная группировка; одна из самых жестоких, многочисленных и быстрорастущих уличных банд Центральной и Северной Америки.

[3] Каброн (исп. Cabrón) — мудак, тупица, козёл.

Глава 20

Да не в эту кривозубую уродину испанку. В оружие в её руках. От него как будто исходит божественное сияние. Ошибся я, никакой это не обрез, а укороченный дробовик со скобой Генри. Занятная штуковина и настоящий раритет.

Сбоку мне хорошо видно, как девица пялится на закрытую дверь в туалет. Почему она закрыта? А это я позаботился. Пусть противник сосредоточится на возможном источнике опасности, нежели на том, что скрывается совсем рядом, по правую руку от него.

— Чисто? — мужской голос доносится с улицы.

— Погоди, — не опуская оружия, отмахивается Долорес и тыкает стволом в сторону уборной.

— Давай, я страхую, — уверенно, как ему кажется, заявляет напарник, а по факту аж голос дёргается.

— Я — давай? Ты — давай! Или яиц хватает сзади трястись, пока девушка за тебя всю работу делает?! — взрывается испанка.

Собачатся они так активно, что даже прячься я в туалете, узнал бы загодя о их приближении.

— Пута! — с характерным оттягом сплёвывает мужик.

Он заходит в номер неровной походкой, не спуская глаз с закрытой двери. В полумраке я узнаю всё того же козлобородого коротышку. Сладкая парочка везде разгуливает вместе. С помощью Оценки сканирую обоих. РБМ под 18 единиц и железные классы Стрелок.

Долорес сдвигается влево — прочь от меня.

— Живее, Рамон! — шипит она.

— Оближи и выкуси, сука!

Левой рукой он открывает дверь, а правой нервно сжимает пистолет. Кажется, Глок 17. С грохотом падает пластиковая вертикальная вешалка, найденная мной в этом же номере и загодя прислонённая к створке.

Секундный шум заставляет обоих противников вздрогнуть и сосредоточиться на его источнике, а я врубаю Спурт и прыгаю с места. Долорес только засекает периферийным зрением какое-то движение, а мой нож уже входит ей в горло. Входит и продолжает движение, распарывая гортань от уха до уха.

Поток крови хлещет ей на грязную кофту под хрипящие булькающие звуки. Она хватается свободной рукой за страшную рану, тщетно пытаясь остановить кровотечение. Рамон же заполошно разворачивается всем телом.

И отлетает на шаг назад от брошенного уверенной рукой топора. Полумесяц лезвия с хрустом вонзается в его лицо. По сравнению с убогой бородкой, настоящее украшение. Испанец падает с шумом на вешалку. Громко стучит по кафелю пистолет.

Снаружи усиливаются запахи немытых тел, сигнализируя о приближении врага, а я вырываю из оцепеневшей руки Долорес свой трофей. Ружье с трубчатым подствольным магазином, качающимся затвором и перезарядкой от скобы-рычага.

Дробовик далеко не в самом лучшем состоянии. Металл ствольной коробки покрылся какой-то грязной патиной. Деревянная рукоять в масляных пятнах. Оценка подтверждает, что это не оружие Сопряжения.

Курок уже взведён, но сколько патронов заряжено в магазин? Максимальная ёмкость пять и один в стволе, но позаботилась ли об этом хозяйка?

Быстро обшариваю залитое кровью тело. Покойница не обзавелась ни патронташем, ни специальной закрывающейся сумкой на пояс. Патроны сложены в пакет внутри её рюкзака. В грёбаный целлофановый пакет! Опустошаю его на пол. Семь патронов непонятной категории. Непроницаемые пластиковые бока не дают рассмотреть, что внутри — картечь, дробь или пуля. Лишь на донце гильзы выбита полустёртая надпись — 12й калибр.

Резво забрасываю их в кольцо, а сам срываюсь к Рамону, чтобы подобрать остальные трофеи.

Стоит мне только дёрнуть на себя рукоять топора, как снаружи гремят торопливые шаги. Реагирую молниеносно, как никогда. В дверь влетает долговязый мужик с проплешиной, и тут же выстрел превращает его лицо в кровавую маску.

Всё же картечь.

Мертвец ещё валится наружу сквозь дверной проём, а какой-то ретивый недоумок уже вслепую поливает меня свинцом сквозь фасад мотеля. Пули дырявят картон, который заменяет американцам нормальные стены.

Стрельба в замкнутом помещении болезненно бьёт по ушам. Обострённые чувства имеют свои недостатки.

Дёргаю прочь от себя скобу-рычаг, и пустая дымящаяся гильза летит наверх через патронник, закручиваясь в воздухе. Скоба идёт обратно, досылая новый патрон, и всё готово для стрельбы. Мои руки действуют так, будто я набил сотни часов с подобным дробовиком, хотя прежде никогда не видел ничего подобного вживую.

В проёме мелькает самый храбрый или тупой бандит на свете. Джинсы приспущены, белая майка-алкоголичка в следах крови. Храбрый, потому что лезет первым. Тупой, потому что забегает с улицы, залитой лунным светом, в непроглядную темноту, да ещё и пистолет боком держит.

И вот с этими людьми мне приходится сражаться?..

Секунды, пока его глаза приспосабливаются к сумраку мне хватает, чтобы навести на испанца дробовик и спустить курок. Картечь с такой дистанции не успевает толком разлететься и буквально разрывает ему грудь в одной точке спрессованным зарядом. Кулак можно просунуть без особых проблем.

— Миерда[1]! — звонкий крик доносится с улицы.

Окинув быстрым взглядом санузел, выбираю самую хлипкую точку без кафельной плитки и бью в неё всем телом. Стена трещит, а мой кулак выходит в соседнем номере в облаке пыли. Вокруг стучат пули. В ход явно пошло автоматическое оружие. Одна из них вскользь цепляет щиколотку, оставляя кровавую полосу.

Мне приходится отскочить к дальней стене и повторно влететь в преграду. Лишь тогда пробиваю её насквозь, оказываясь в новом помещении.

Рывок к выходу из номера, и за шаг до двери я активирую Спурт. Реальность тормозится, а моё тело скользит в приседе по грязному ковролину. Вылетаю наружу почти вплотную к противнику, который явно услышал шум и догадался о его причинах. Чужой пистолет мелькает высоко над моей головой.

А мой дробовик, поравнявшись с животом испанца, выплёвывает огненную вспышку. Импульсом его швыряет назад, пока мои руки выбрасывают из патронника гильзу и досылают патрон.

Где шестой?

Ускоренным и усиленными зрением успеваю охватить всё пространство перед мотелем. Парень с копной кудрявых волос, похоже, тот самый Чино, прячется в полудюжине метров от меня за брошенной на парковке тачкой, с которой давным-давно сняли колёса. Оттуда он и поливает номер мотеля из калаша. Вот уж не ожидал здесь увидеть гостинец с родины.

Стоит ему засечь меня, как ствол смещается, а я рвусь вперёд на последних секундах Спурта. Дробовик дёргается от выстрела, и заряд картечи должен превратить его башку в решето.

Должен, но не превращает.

Потому что вокруг Чино на долю секунды сгущается мерцающий барьер, блокируя все металлические снаряды. Они падают на асфальт, подобно редкому граду. Парень на секунду застывает в шоке, похлопывая себя по груди свободной рукой. На его лице самое искреннее удивление.

Ещё шаг и все возникшие вопросы испаряются, потому что на теле засранца я замечаю свой собственный бронежилет. В нём спрятана Эгида, только что спасшая Чино жизнь.

— Мадре де Диос[2]! — выдыхает противник, ловя меня в прицел.

Успеваю выхватить и с силой метнуть топор. Испанец радостно скалится, нажимая на курок. “Божественная” защита вселила в него тонну самоуверенности. Напрасно.

Сила броска такова, что, совершив один оборот, топор дробит нижнюю челюсть парня, разделяя её на две части. Тот воет от боли, а шальной выстрел из автомата проносится далеко в стороне от меня.

Ныряю через капот, отбивая ходящий ходуном ствол калаша и приземляюсь прямо на залитого багровым юнца. Он аж задыхается от того, насколько обильно кровь заливается ему в глотку.

— Что же ты язык проглотил? — приглушённо спрашиваю и дёргаю на себя рукоять топора.

Чино визжит, подаваясь вслед за оружием, но я удерживаю его за горло свободной рукой и ставлю точку, вбив лезвие в кудрявое темя.

Скорость броска у меня приличная, но до пятидесяти метров в секунду, чтобы среагировала Эгида, ещё далеко.

С начала перестрелки прошло едва ли тридцать секунд, и от бара сюда несутся оставшиеся люди Карлоса — троица. Значит, их всё же было десять. А вот самого главаря и Фредди Глаза пока не видно.

Успеваю, во-первых, вытащить из-под бронепластины диск Эгиды и убрать его в карман. Некогда стаскивать с трупа бронежилет. И, во-вторых, закинуть калашников в кольцо, просто, чтобы не оставлять автоматическое оружие врагу, после чего мчусь обратно к мотелю.

Самый нетерпеливый ублюдок уже стреляет на бегу. Посмеиваюсь про себя, потому что 99.9% пуль свистят далеко в стороне. А потом одна толкает меня в спину, едва не сбив с ног. Смех замолкает в горле.

Залетев в ближайшую комнату, проношусь насквозь и, выставив перед собой предплечья, с криком пробиваю стену. Оказываюсь на улице позади мотеля. Мусорные баки. Неработающий фонарь. Пластиковые стулья вокруг такого же стола. Пустые бутылки.

Вбираю это всё и тут же лечу кубарем от удара чем-то массивным и быстрым. Земля и небо меняются местами. Перед лицом щёлкают острейшие клыки.

Клыки, принадлежащие здоровому просвечивающему насквозь волку. Его тело будто состоит целиком из синих светящихся линий. Как рисунок.

Или татуировка.

Едва успеваю подставить дробовик, вбивая его в пасть. Сильные челюсти смыкаются, и металл протестующе скрипит. Когти скребут мне по груди, оставляя настолько глубокие порезы, что достают до самых рёбер. Боль заставляет задохнуться, а волна слабости пытается сомкнуть веки.

Прикусив губу, активирую Спурт. Волна ускорения позволяет вывернуться из-под зверя и дёрнуть на себя ружьё. На какой-то миг дуло смотрит в полупрозрачную глотку, а потом я жму на спусковой крючок.

Картечь пробивает тварь насквозь, стуча по асфальту, а её тело буквально истаивает в воздухе. Сзади уже гремят шаги, и я лишь дёргаю скобу, чтобы дослать патрон.

В дыре, оставленной мной в стене, мелькает силуэт. Выстрел. Нет. Механический щелчок. Магазин пуст. Всё же сука Долорес подвела меня, зарядив только пять патронов вместо шести.

Пуля разбивается о барьер Эгиды, и я ныряю в бок, выходя из-под обстрела. Телу хреново, оно работает на голом адреналине, но руки действуют безупречно.

— Живьём, сука, живьём его брать! — орёт Карлос из глубины помещения.

Открыть затвор. Два патрона, вынутые из кольца, падают в ствольную коробку так, чтобы один попал в патронник, а второй — на лоток подачи. Закрыть затвор. Полторы секунды. Быстрее, чем зарядить двустволку. Только Стрелки Гилеада, отработавшие навыки до идеального автоматизма, способны на подобные трюки в горячке боя.

Какой-то испанец высовывается из отверстия — ему слишком плохо видно меня под углом, да ещё и в темноте. А вот мне видно вполне терпимо. Дробовик громыхает, и тело с развороченной башкой свешивается наружу.

— Да ну нахер!! — кричит кто-то из мотеля, и я улавливаю торопливый бег.

— Стоять, ихо де пута[3]! — в гневе приказывает Карлос.

Несусь прочь под хруст челюстей на чьём-то хребте. У татуированного говнюка явно не один зверёк в подчинении. На ходу успеваю вогнать ещё три патрона в магазин, а потом из-за угла выходит Фредди, и его светящиеся глаза заполняют весь мир.

[1] Миерда (исп. Mierda) — дерьмо.

[2] Мадре де Диос (исп. Madre de Dios) — Матерь Божья.

[3] Ихо де пута (исп. Hijo de puta) — сукин сын.

Глава 21

Он подходит, замирая на расстоянии вытянутой руки. Мой самый лучший друг на всём белом свете. Фредди ближе мне, чем семья. Он улыбается, и я, конечно, улыбаюсь в ответ. Потому что искренне рад его видеть. А ещё смотрю в сияющие синим глаза, не могу не смотреть. Они словно притягивают к себе.

— Заставил ты меня побегать, — раздражённо говорит Фредди.

— Прости, — с сожалением отвечаю я.

— Карлос, я взял его! — кричит мой приятель.

Сзади слышатся громкие хлопки крыльев.

— Карлос, отзови свой зоопарк! — с ноткой испуга вопит отличный парень Фред.

Мою радость от нашей встречи омрачают ножи, впитывающиеся в спину. По крайней мере, ощущается это именно так. Десяток лезвий входят в мясо вокруг позвоночника, а сила удара толкает меня вперёд.

Заставляя покачнуться.

И потерять зрительный контакт.

Тело реагирует рефлекторно, практически не задействуй мозг.

Правая рука перекидывает за кольцо скобы дробовик, досылая патрон в ствол и разворачивая его под углом вверх. Между дулом и подбородком Глаза меньше двадцати сантиметров.

Картечь напрочь сносит ему всю переднюю часть головы. Отличный парень Фредди отлетает на шаг назад, а ошмётки его плоти и кровь пятнают моё лицо. В спине продолжают проворачиваться ножи. Слышу орлиный клёкот и плечо взрывается болью. Что-то сильное… звериное впивается в моё тело и вырывает шмат мяса.

Перекидываю ствол через плечо и снова жму на спусковой крючок. Второй выстрел подряд слишком близко к ушам, и хватка исчезает. В голове только пронзительный звон и гул. Не слышу ничего, а потому реагирую на инстинктах.

Что-то с силой бьёт по спине, подталкивая, и я запоздало понимаю, что это пуля, отбитая Эгидой. Прыгаю за угол мотеля, уходя с линии огня. Звон мало-помалу стихает, пока я под Спуртом бегу в сторону бара. Пустырь, заросший высокой полевой травой, приближается, и сквозь белый шум в голове улавливаю:

— …Вьём! Живьём, обмудок! Иначе также закончишь, как Серхио!

— Карлос, да он почти всех положил! Надо его кончать!

— Похер на этих слабаков. У нас мяса более, чем достаточно. Самеди ценит только силу, и мы принесём ему этого пендэхо, даже если для этого придётся отрезать тому руки и ноги. Ты понял меня? Понял?!

Выпустить пленников. Таков мой план. Я почти уравнял наши шансы, и теперь с винтовками в руках Молоток и Секач смогут помочь мне разобраться с Карлосом и двумя оставшимися бойцами.

Вот только пространство вновь наполняет знакомый грохот пулемёта, и по ногам бьёт злая и дико мощная очередь. С силой прыгаю, пока Эгида вокруг меня блокирует первые несколько пуль и… исчезает.

Я влетаю прямо в траву, сминая высохшие стебли, и шустро работаю локтями, чтобы убраться ещё глубже в заросли. Стрельба стихает. Испанец не хочет ненароком пристрелить меня. Отлично. Здесь я смогу перевести дух и восстановить аркану, ведь той осталось на один Спурт.

— И как нам его найти? — спрашивает всё тот же ноющий придурок.

Лёжа на спине, досылаю последние патроны в магазин. Теперь у меня пять выстрелов. Не разгуляться, прямо скажем. А защитный барьер восстановится через две минуты. Главное, продержаться достаточно долго.

— Все звери одинаково боятся лесного пожара, — равнодушно отвечает Карлос.

Он, что, задумал?..

Запах разгорающейся травы подтверждает, что да. Именно это.

Выскочу из неё сейчас, подставлюсь под стволы сразу троих противников. Буду сидеть — задохнусь или сгорю. Тяну время. Уползаю прочь, пытаясь определить, где находятся ублюдки. Безрезультатно. Дым забивает обоняние, мешая чуять. Медленно приподнимаюсь, пока не различаю в темноте пару силуэтов, дёргающих фонарями из стороны в сторону. Они идут вокруг зарослей, опережая волну приближающегося ко мне огня.

Где грёбаный Карлос?

Не сразу нахожу его. Испанец притаился возле задней стены бара, отрезав мне туда путь. Похоже, раскусил мой план. В руках сжимает тот самый пулемёт, которым покрошил жуков. Татуировки на его теле светятся, словно готовы сорваться в любой миг.

Соображаю всё хуже и хуже. Голова, будто войлоком набита. Слишком много крови потерял, а раны на спине и вовсе теперь залеплены грязью и хрен его знает чем.

Смещаюсь ближе к той двойке. Ближе к огню. Воздух становится раскалённым и сухим. Дым заполняет лёгкие. Волосы начинают тлеть. Игнорирую любой дискомфорт и достаю из кольца банку консервов.

Между мной и противником около десятка метров. Не хотят лезть в траву, где я могу поджидать. Есть ещё кое-какие мозги. А, нет, перехвалил. Держат фонари так близко к лицу, что слепят сами себя.

Нож спрятать за голенище сапога. Топор на пояс. В руках дробовик. Еле слышный звук раздаётся из кармана. Кажется, Эгида перезарядилась.

Ну что, карты мне сдали дерьмовые, но будем играть, чем есть. Последний рывок, после которого либо победа, либо смерть.

Банка летит в темноте по крутой дуге, падая за спину испанцев, и стоит им на миг обернуться на шум, как я выпрыгиваю из зарослей. Рявкает дробовик, и первого сносит прочь. Лишь медленно планирует наземь шляпа. Моя, сука, шляпа.

Второй начинает стрелять, толком не развернувшись ко мне. Револьвер в его руках выпускает три пули, две из которых плющатся о защитный барьер. Потом курок щёлкает вхолостую, и он с выражением шока и страха на лице судорожно лезет в карман. Вытаскивает целую жменю патронов. Да только перезарядиться не успевает, потому что мой приклад бьёт его по лицу, заставляя выбитые зубы брызнуть во все стороны.

Вновь стучит пулемёт.

Оглушённая мразь летит наземь, и я за ним. В полёте хватаю топор и без замаха опускаю на подставленную шею. Глаза испанца совсем близко. Регистрирую ужас и нежелание умирать. Он сопротивляется, блокируя и выталкивая лезвие, которое самым краем пустило кровь. Седлаю его и бью локтем по обуху. С влажным шелестом острая кромка пластает уязвимое мясо. На губах врага вскипает алая слюна.

Дёрнув скобу, разворачиваю оружие влево и стреляю на шум. Карлос, бежавший со всех ног, воплощает перед собой знакомого волка. Зверь буквально выпрыгивает из его груди и принимает в себя заряд картечи, закрывая хозяина. Со спины поднимается огромный орёл и в один хлопок крыльев сокращает дистанцию. Ещё один выстрел. Птица исчезает.

Осталось два патрона.

Скоба идёт вниз и сразу назад.

Выстрел.

Карлос слишком проворно уходит с линии огня, лишь несколько картечин вырывают плоть из его бока. Кажется, у него ступень E в Ловкости.

А через один удар сердца он уже рядом, и мы начинаем возиться в партере.

Его кулак заставляет мою голову мотнуться назад. В ушах звон, а во рту хрустят сломанные зубы. Не сразу замечаю, что выбитое ружьё покатилось по земле. Повторный замах принимаю на жёсткий блок и отвечаю резким пинком по яйцам. Испанец щерится, припадая к земле. На лице мука с ненавистью. Руки выставлены вперёд. С костяшек падает кровь.

— Впервые Донни не соврал, — шипит он. — Надо же. Стоило его послушать.

— Стоило, — соглашаюсь я. — А теперь ты сдохнешь.

Плавно вынимаю засапожный нож.

— Это вряд ли, пендэхо, — с улыбкой замечает Карлос и достаёт из-за пояса свой собственный — керамбит.

Хищный изогнутый клинок смотрится гораздо внушительнее короткого ножика из запасов сурвера.

— Выглядишь ты паршиво, каброн. Много кровушки потерял, а я пущу ещё больше. Заставлю тебя хорошенько кричать и…

— Да закройся уже, балаболка, — фыркаю я.

Карлос скользит вперёд стремительным рывком. Сжигаю последний Спурт и двигаю деревенеющее тело. Грохот сходящейся стали наполняет воздух. Испанец лишь немного отстаёт от меня по скорости. Не ступень E у него в Ловкости, скорее всего D.

Моё предплечье раскрывается под глубоким порезом. Ключица Карлоса прыскает от колотой раны. Моя щека расходится на две части так, что язык может выскочить наружу. Перехватываю его руку и вгоняю нож в запястье, молниеносным движением распарываю к локтю, но отлетаю прочь от удара медвежьей лапой. Ощущение такое, будто меня сбил грузовой поезд.

Потому что позади ублюдка на секунду возникает громадная туша гризли. Это явно далось противнику с трудом. Зверь тускнеет и развеивается.

Лежу на спине, слепо шаря руками вокруг. Островок сознания плавает в океане боли. Синапсы зажигаются и гаснут, как светляки, пытаясь передать какой-то осмысленный приказ телу.

Карлос приближается качающейся походкой. Его реально штормит. Едва держится на ногах. Одна рука висит плетью и по ней обильно струится кровь.

Хорошенько я его достал…

— Проворный ихо де пута, — неразборчиво шипит он.

— Я ещё и в шашки неплохо играю, — язык с трудом ворочается во рту.

Под пальцами левой руки ощущается такой знакомый холод.

— Самеди придётся обойтись. Я… я выпущу… тебе кишки.

Керамбит в его руке дёргается, будто уже тянет прочь мои потроха.

Я — Стрелок Гилеада, и мой револьвер всегда со мной.

Где бы я не был.

Кольт Миротворец вываливается из кольца в подставленную руку. Соединяю ладони перед собой, будто хочу хлопнуть. Правая сжимает рукоять, левая — холодный патрон, найденный в траве. Он стремительно ныряет в камору барабана, а я спускаю курок.

Карлос реагирует на движение, пытаясь отшатнуться, но уклонение выходит неловким. Медленным.

И вместо лба, пуля прошивает его шею.

Усатый ушлёпок валится на спину, а его каблуки стучат по земле. Дыра в горле такая, что два пальца легко пройдут, но он всё ещё пытается остановить кровь. Чудо, что не задел позвоночник.

С трудом ползу на коленях, попутно подбирая упавший нож, и со вздохом замираю напротив испанца. Тот смотрит с лютой ненавистью и… непониманием. “Всё должно было закончиться иначе” — вот, что читается во взгляде.

— Больше не наслаждаешься моментом? — улыбка выходит вымученной.

Вряд ли он поймёт, о чем я. Да и плевать.

Его рука отлипает от простреленного горла и упирается в меня, словно это способно помешать.

Клинок погружается в широко раскрытый глаз, и я ощущаю мрачное удовлетворение. А вместе с ним… острое жжение.

Опустив взгляд, замечаю истаивающую змею, прежде обвивавшую предплечье испанца. Её клыки зарылись в кожу на моей груди.

Это… скверно.

Яд бежит по венам, а я лежу на боку, уставившись на труп Карлоса. Тело почти не слушается. Оно слишком устало. Получило слишком много ран. Потеряло слишком много крови.

Плевать на его неудобства.

Плевать на боль.

Плевать на желание сдаться.

Я пытаюсь активировать Магазин.

Снова.

И снова.

Мои глаза закрываются. Нет. Дрожащей рукой касаюсь лица и понимаю, что веки подняты, просто я ослеп. Зато уши ещё кое-как работают и регистрируют привычный звук возникшего портала. А чутьё улавливает нейтральный запах пластика и весьма характерный — Такирама.

Заставляю себя сдвинуться. Вслепую ползу, цепляясь пальцами за траву. Ползу на запах. Мышцы отказывают. Тело вырубает один рубильник за другим. Я ползу бесконечно долго.

Ощущаю под руками гладкую прохладную поверхность вместо колкой травы и рассыпчатой земли. Больше не могу пошевелиться.

Так близко, и так далеко.

А потом сознание исчезает во тьме.

Глава 22

Тело, лежащее на прозекторском столе, не похоже на моего брата. Это не он. Это не может быть он.

Потому что я помню Лёшку улыбающимся, гиперактивным и загорелым. Его горящие глаза, когда речь заходила про любимые тачки и новую пассию. Его мечту открыть мастерскую, где будут тюнинговаться самые дорогие и крутые машины в городе. Его неуёмную жажду жизни, подколки и выходки.

Меня ведь не было всего год. Кто этот бледный измождённый парень? Что он сделал с моим братом? Почему под его глазами залегают огромные синяки, зубы покрывает жуткий налёт, а целая россыпь чёрных мелких точек пятнает внутренние сгибы локтей.

Патологоанатом отворачивает лист бумаги на планшете и сухо спрашивает:

— Стрельцов Алексей Петрович? Подтверждаете?

Я вижу, как желваки играют на лице отца. Его сильные руки напрягаются, сцепленные между собой. Он кивает, и я хочу одёрнуть его. Остановить. Это ошибка. Это чудовищный пранк. Это не Лёшка!

— Как это произошло? — поседевшая мама прекращает рыдать, лишь чтобы задать вопрос.

— А ты как думаешь?! — рявкает отец. — Твоя порода! Слабаки! Мямли! Рохли!

Его костяшки хрустят. Мышцы змеями вздуваются на руках.

— Остановка сердца в результате передозировки героином, — дождавшись пока утихнет отец, отвечает патологоанатом. — Мы нашли большое количество примесей в организме — следы крахмала, соды, крысиного яда и левамизола. К сожалению, наркотики сейчас сильно разбавляют, — он пожимает плечами, словно речь идёт о добавлении пальмового масла в сыр.

Я больше не могу находиться в этом помещении. Торопливо выхожу на улицу. Дышу учащённо и всё равно задыхаюсь. Ногти впились в кожу на шее. Меня колотит, а перед глазами стоит посеревшее лицо брата.

Отец не заставляет себя долго ждать. Как и всегда, едва сдерживаемая ярость, только и ждёт шанса прорваться наружу.

— Это твоя вина! — выплёвывает он.

— Что ты сказал? — руки холодеют, и я готов убивать.

— Ты должен был заботиться о нём! — давит отец.

Каждое слово сопровождается тычком. Палец так и впивается мне в ключицу.

— Ты — старший! Ты в ответе за него!

— Петя! ХВАТИТ! — истошный голос матери.

— Думал, сбежал в армию и ладно? От ответственности нельзя сбежать, сучёныш!

Не замечаю, как мои руки стискивают горло этого монстра. Больше мы не в разной весовой категории. Больше я не беззащитный ребёнок во власти бессердечного ублюдка.

Его кулак вонзается в мой живот, но мне плевать.

— От чего, по-твоему, Лёшка бежал?! — кричу я. — ОТ КОГО?!

Вместо всемогущего тирана я вижу перед собой обычную жестокую постаревшую гниду. Которой нравилось упиваться страхом своих детей и своей жены. Которой нравилось, как они ходят на цыпочках, опасаясь малейшего взрыва.

— ЕГОР! ПОЖАЛУЙСТА!

— Что нужно было сделать с собственным сыном, чтобы он предпочёл вонючий подвал в компании наркоманов родному дому? — мой яростный шёпот достигает цели.

Его лицо становится мертвенно бледным.

— ЕГОР, ТЫ ЕГО УБЬЁШЬ!

Хватка разжимается, и отец отлетает прочь. Потому что как бы я его не ненавидел, сегодня умрёт другой человек.

* * *

Знакомый кошмар не хочет меня отпускать. Плаваю на границе яви и сна. Лица родных наслаиваются друг на друга, их сменяет Карлос, умирающая Аннабель с дыркой во лбу, потом внезапно рыжеволосая Хейли и, наконец, в фокусе моего зрения появляется инопланетная физиономия.

Такирам стоит надо мной, скрестив все три пары рук на груди.

— Мистер Егерь, нам нужно прекратить встречаться при таких обстоятельствах.

Возникшую паузу заполняет бархатистый тенор:

♪ Well I love, love you darlin'

Come and go with me

Come home with me[1] ♪

Нехитрый мотивчик зарывается в память, чтобы всплыть там через много дней.

— Почему я ещё жив? — послед долгой паузы выдыхаю вопрос.

В горле пересохло, но в целом ощущаю себя вполне здоровым.

— Благодаря вашему упорству. Видите ли, вы активировали Магазин, и довольно долго пытались войти в него.

— Ага. Помню. Я ползал вслепую.

— И под конец всё же доползли до порога нашего Магазина. Если быть точным, вы пересекли этот порог на 51.4%, после чего потеряли сознание. Технически, вы оказались внутри Магазина. Именно данное обстоятельство позволило мне вмешаться.

— Ты спас меня?

Такирам медленно кланяется.

— Мы заботимся о наших покупателях, если они, конечно, платёжеспособны. Мне удалось откачать вас. Положенную сумму я уже снял с вашего счёта. Это обошлось вам в 7 000 единиц арканы за мои услуги, а также суммарно 5 600 за противоядие и медикаменты, соответственно.

— Спасибо, Таки. Я бы тебе ещё и на чай оставил, — занимая сидячее положение, говорю я и улыбаюсь.

Усиленно пытаюсь переключиться с картин прошлого на настоящее.

— Не стоит, Мистер Егерь.

Выгляжу я паршиво. Весь в грязи и засохшей крови. Джинсы порваны в нескольких местах, а рубаха изрезана на ленты. Ещё и воняю дико, а уж если ты сам чуешь собственный смрад, остальные должны вообще на подлёте падать в обморок. Не мылся уже почти три дня, а ползал по местам, где иной не стал бы даже ходить.

— Таки, а в этом чудесном Магазине случайно нет душевой?

Коммерсант улыбается.

— Рад, что вы решили освежиться. Среди прочего мы предоставляем услуги по мытью и дезактивации, а также ремонту, стирке и химчистке вашего защитного снаряжения. Желаете воспользоваться?

— Сколько это будет стоить?

— За полторы тысячи вы получите доступ к душевой, чистящим средствам и полотенцу.

Стоит мне подумать про шампунь и гель, как сразу возникает закономерное опасение.

— Чистящие средства с отдушкой?

В глазах Такирама блестит усмешка.

— Безусловно.

Чутьё у монстров, да и людей со способностями весьма острое. Я тому живой пример. Не стоит благоухать клубникой и мятой во все стороны.

— А можно без отдушки?

— Безусловно. Это обойдётся вам в 1 750 единиц арканы.

Ох, жулики. Дерут за каждый чих. Хочешь, скрыть собственное присутствие, плати больше.

— Пробей, будь добр.

— Ремонт одежды потребуется?

— Нет, спасибо. Подберу что-нибудь позже из вашего ассортимента.

Торговец указывает на дверь.

— Прошу. Всё готово.

Недоумённо склоняю голову. Там же склад. Разве нет?

Однако внутри соседнего помещения находится раздевалка и единственная душевая кабинка. Выглядит это всё очень странно. Будто кусок спортзала выдернули на корабль пришельцев.

Скинув с себя грязное тряпье, с наслаждением встаю под потоки горячей воды. Шершавой мочалкой сдираю грязь и чищу зубы, попутно ощупывая их. Регенерировали. Надо же. Это что там за лекарства такие? И просто с удовольствием подставляю спину пульсирующему водопаду.

Стоя в душе, открываю окно Способностей. Давно мне не давала покоя одна штука, да времени не было разобраться. А именно строка, которой там не должно было быть. Потому что посреди моих поименованных способностей притаилась одна, чьё название скрывали три знака вопроса.

Это что ещё за хрень?

Мысленно фокусируюсь на ней, чтобы получить описание и…

Проваливаюсь.

Душевая исчезает вместе со мной.

Перед глазами торопливо мелькают картинки.

В отличие от потока информации по Стрелкам Гилеада, которая впитывалась мной словно губка, сейчас я вижу рваные никак не связанные фрагменты.

Передо мной возникает озеро, и в его отражении озера выплывает знакомое лицо — Говнюка — Джейка Гарланда. Склонившись, он… я, умываюсь, судорожно оглядываясь назад. Потому что на окрестной территории homo sapiens больше не вершина эволюции, а тем более пищевой цепочки.

На землю пришло Сопряжение, а вместе с ней Аркана. Аркана пронизывает вселенную. Аркана есть мера всех вещей и величайшая ценность. Участники Сопряжения сделают всё, чтобы получить больше арканы.

Уже через секунду меняется и пейзаж, и время года. На развалинах какого-то города, заметённого снегом, возникают чужеродные строения с невозможной геометрией. На их фоне двигаются высокие — под два с половиной метра — фигуры с четырьмя руками. Вытянутый, как яйцо череп, а нижняя половина лица всегда скрыта одеждой. Технологичная броня и оружие явно говорят, что эти создания разумны. А Говнюк их ненавидит. Люто. Неистово.

Всё больше выживших получают различные полезные способности. Джейк умеет конденсировать ледяные снаряды. Его ближайший соратник — создавать плазменные щиты. Но всё это слабые способности на фоне того, что могут Квазары, а тем более Суперновы.

Не успеваю уловить, что именно скрывается за этими терминами, потому что дальше бегут уже новые отрывки.

Завершается первый этап.

Обрывок сообщения — алого текста — проносится перед глазами Джейка.

Снова мне не дают осознать о чём идёт речь.

Возникает доступный всем рейтинг боевой мощи. В его верхушке мелькают такие имена, как Ехидна, Гарм, Шелкопряд, Одиссей… Егерь.

Чёрная злоба и зависть душат Говнюка, но сильнее всего они разгораются в тот день, когда ему удаётся увидеть одного из них лично и сопоставить знакомое лицо с позывным из рейтинга.

Джейку не повезло получить золотой класс, как ублюдкам из топа. Его товарищам не хватает еды и воды. Оружия и боеприпасов. Выживших всё меньше с каждым днём. Открытые постфактум условия обретения каждого полученного кем-то класса выглядят насмешкой со стороны Сопряжения. К чему это знание людям так поздно?

Человечество воюет за ресурсы, уничтожая друг друга без всякой жалости. Возникают десятки группировок, фракций и культов. Земля погружается в анархию. Наступают новые тёмные века.

Сотни тел, развешанных на линиях высоковольтных передач, что в первый день Сопряжения, стали бесполезным мусором. Заброшенные дома и больницы, полные опасных хищников. Улицы, поросшие травой. Рушащиеся дамбы, сгорающие электростанции.

Картины колоссальных разрушений по всему миру. В моём горле встаёт ком.

Выжженный Ново-Симбирск с его оплывшими силуэтами зданий. Там схлестнулись две Суперновы. Затопленный Сан Агустин, где морские хищники сделали выживание невозможным. Париж, притянувший к себе нескончаемый электрический шторм из-за всплеска арканы. Цейлон, чья поверхность превратилась в стекло. Бомбей, благодаря атаке мощнейшего Квазара ставший непригодным для проживания из-за зашкаливающего уровня радиации.

Не успеваю осмыслить увиденные страшные картины, потому что глазами Джейка дальше я вижу деву, чьё тело будто целиком вырезано из бирюзового кристалла, а глаза светятся лиловым. Она что-то начинает говорить, но картина снова смазывается.

Какая-то разумная тварь, похожая на помесь медведя и летучей мыши, судя по форме головы, разрывает в клочья отряд Джейка. Её отлично защищает броня — пули безвредно вязнут в кинетическом щите нападающего.

Я вижу огромный круг технологичного портала посреди города и десятки самых разных разумных созданий. Некоторые из них ведут торговлю, другие при встрече сразу же убивают людей.

Наблюдаю, как инопланетная техника всё чаще появляется на Земле. Как разрастается отряд Джейка — отряд сопротивления. Как его отца жрёт отвратительная крылатая тварь, формой напоминающая мешок с навозом.

Я вижу жизнь Джейка.

И его смерть.

Поредевшему отряду удаётся добыть координаты логова одной из слабейших Супернов на восточном побережье. По их информации, тварь зализывает свои раны после сражения с более сильным противником. И даже в таком состоянии она является угрозой для любого города. Не зря их за глаза кличут Катастрофой.

Когда люди Говнюка достигают нужной точки, там уже кипит сражение. Пара Квазов решила забрать себе главный приз.

В моей голове всплывают ошмётки чужих воспоминаний. Разорванные тела товарищей Джейка. Нова, сцепившаяся с Квазами, крушит пещеру. Начинается землетрясение. Обвал засыпает их всех.

Говнюку перебило ноги, но он ползёт к чудовищной туше, чтобы забрать приз, который он не заслужил. Прекрасный золотой цветок из кристаллов. Коснувшись его, Джейкоб Гарланд испускает дух.

Я стою на четвереньках, уставившись дикими глазами на покрытый водой пол душевой. В голове полнейший хаос, но две вещи я понимаю чётко.

В видении ублюдка промелькнул и я сам. Одно из имён в том рейтинге принадлежало мне.

И, наконец, всё это уже происходило прежде.

[1] The Del Vikings — Come Go with Me.

Глава 23

Смотрю покрасневшими от мыла глазами в покрытый водной плёнкой пластик под ногами. В голове царит полнейший хаос. Мысли роятся, перескакивая с одного на другое.

Джейк уже однажды прошёл через Сопряжение. Выжил достаточно долго, чтобы подняться в силе и дождаться конца первого этапа. Застал появление пришельцев. Поверить не могу, что это правда. Единственного Такирама было легко списать на погрешность, дикий выверт вселенной. Огромное количество всевозможных монстров — я принял, как неизбежную реальность, не пытаясь понять, откуда они могли взяться.

Однако я видел их. Без сомнения разумных обитателей других миров, захватывающих территорию Земли под свои постройки и свои нужды. Те четырёхрукие ушлёпки, скрывающие лица. Девушка из кристалла. Погань, похожая на медведя и летучую мышь одновременно.

Снова мысленно возвращаюсь к Говнюку. Он, став единственным выжившим, получил трофей с Суперновы, того огромного чудовища. Вновь заглядываю в список способностей. Та, что была зашифрована знаками вопроса, теперь имеет название:

Регрессия

Активная

Расходует: 1 000 000 единиц очищенной арканы

Ступень: S

Статус: неактивна

Виска́фы существуют вне временного потока. Для них смерть — лишь шанс попытаться снова.

Затратив необходимое количество арканы, вы активируете способность. В случае смерти физического тела, ваше сознание будет отброшено назад в прошлое к случайной отметке.

Примечание : Следующий носитель способности получит слепок ваших воспоминаний.

Джейк умер и каким-то образом возродился… до наступления Сопряжения. Вот почему он так изменился. Вот почему он накапливал припасы и оружие. Вот почему он получил золотой класс одним из первых. Ублюдок знал, как этого добиться. Готов поспорить, те перебитые ксариды с дырками в голове как раз стали топливом для обретения класса.

И, наконец, вот почему он обвинял меня в том, что ещё не произошло. “Я не сдержал слово”. Шериф? Там точно было что-то про шерифа. И про политика.

Через миг меня пробивает разрядом осознавания. Ведь в той, другой реальности я уже был Стрелком Гилеада. Джейк, завистливая крыса, захотел отобрать мой класс на втором витке. Получил его раньше меня, и всё равно это не спасло его. Воистину, кому суждено быть повешенным, тот не утонет.

Я судорожно пытаюсь не дать уплывающим обрывкам чужих воспоминаний опуститься на дно. Повторяю подсмотренные имена. Ехидна, Гарм, Шелкопряд, Одиссей. Сильнейшие бойцы — они станут во главе рейтинга. Кто такие? Чем завоют известность и мощь? Ехидна, Гарм, Шелкопряд, Одиссей. Утрамбовываю каждое прозвище до алмазной прочности.

Глобальные катастрофы. Не знаю, произошли они уже или только грядут? Можно ли их остановить? Ново-Симбирск — город Российской Империи на восточном побережье Северной Америки. Он… — напрягаюсь — окажется выжжен. Нет, расплавлен. Настолько дикие температуры там будут бушевать.

Также пострадает какой-то испанский город.

Чёрт, не помню!

Переключаюсь дальше.

Париж! Гигантская воронка электрического шторма над Эйфелевой башней.

Обширный остров, превратившийся в стекло. Не помню название.

Бомбей! Да! Столица Индийского Доминиона Британской Империи. Она станет жертвой радиации.

Закончив осмысливать увиденное, вновь возвращаюсь к окну способностей, потому что, изучая Регрессию, я заметил внутри этой вкладки значок, который прежде мне в глаза не бросался.

Таланты

В нём я нахожу нечто похожее на древо способностей, идущее сверху вниз. Левая часть окна обозначает ступень, которой соответствуют данные умения.

Самое наличие окна с Талантами меня не удивляет. Ещё во время боя с Карлосом, заподозрил, что упустил нечто важное. Потому что его возможности с призванными из татуировок зверями никак не тянули на одну способность. Плохо, что я в своё время пренебрёг этой вкладкой. Опрометчиво.

Углубляюсь в интерфейс. Мне пока что доступны только четыре опции. Первая Усиленный выстрел явно открылась изначально на ступени F. А вот повысив свои параметры до ступени E, я, сам того не зная, получил доступ ещё к трём вариантам: Лёгкий спуск, Управляемая пуля, Меткий стрелок. Причём, пока не возьму две крайние способности, центральная останется недоступной.

Ступень D подёрнута размытием. Вижу ещё три способности, а все остальные ступени и вовсе закрашены чёрным. Чтоб не подглядывал, значит.

Все открытые способности имеют цветную кодировку и после короткого изучения улавливаю простую логику. Синим выделены активные умения, зелёным — пассивные.

Усиленный выстрел

Требует: Ловкость (F), Восприятие (F), Резонанс (F)

Активная

Расходует: минимально 100 единиц арканы

Ступень: F

Стоимость: 1 500 ед. арканы

Наполняет следующий выстрел арканой, что увеличивает поражающую и пробивную способность пули против физической защиты. Чем больше затрачено арканы, тем сильнее эффект.

Лёгкий спуск

Требует: Ловкость (E), Интеллект (E), Резонанс (E)

Пассивная

Ступень: E

Стоимость: 10 000 ед. арканы

Единоразово наполнив арканой механизм выбранного оружия, вы навсегда повышаете его скорострельность и дульную скорость на 33%. Если объектом выступает неавтоматическое или самозарядное оружие, вы производите импринтинг на нём, воздействуя на собственное тело с помощью арканы для тех же целей.

Управляемая пуля

Требует: Интеллект (E), Восприятие (E), Резонанс (E)

Активная

Расходует: 300 единиц арканы

Ступень: E

Стоимость: 10 000 ед. арканы

Наполняет следующий выстрел арканой, что позволяет манипулировать пулей, в том числе меняя её траекторию в полёте.

Меткий стрелок

Требует: Ловкость (E), Интеллект (E), Резонанс (E)

Пассивная

Ступень: E

Стоимость: 10 000 ед. арканы

Единоразово наполнив арканой механизм выбранного оружия, вы навсегда повышаете его дальнобойность и поражающие свойства на 33%.

Всё такое вкусное, аж глаза разбегаются. Уже вижу, как заставляю пули выделывать восьмёрки вышибая сразу несколько мозгов всяким упырям. Пока беру только самый дешёвый Усиленный выстрел. Надо вначале решить вопрос с экипировкой, а потом уже кидаться во все тяжкие.

Открытие способности похоже на пробуждение давно забытого воспоминания. Я понимаю как напитать арканой патрон так, чтобы он прошиб даже крепкую шкуру инопланетной твари.

Из душевой выхожу в полном раздрае, зато сухой — там же нашлось что-то вроде аэрокабины с горячим воздухом. Полотенце прикрывает пах, пока я выбираю новую одежду на терминале.

Очень быстро меня тянет на оружейный ассортимент, поэтому решаю лишние средства понапрасну не тратить. Достаю из кольца чистое белье, футболку и сменные джинсы. Последние. Подумав, всё-таки докупаю за 700 единиц пару крепких камуфляжных брюк с усиленными вставками на коленях, а джинсы прячу обратно в кольцо.

— Ну что, друг мой Такирам, — облокотившись о прилавок, изучаю коммерсанта, — я созрел, чтобы купить у тебя отличную пушку.

— Разумный выбор, — кивает тот. — Необходимость в высокой огневой мощи будет только нарастать со временем. Поверьте мне на слово. Что именно вы ищете?

— Револьвер. Ступень Е, не меньше.

— Ну что же. Прошу. Выбирайте.

Передо мной распахиваются бескрайние закрома Магазина. Процесс выбора идёт долго и в итоге я останавливаюсь на модели с чудесным названием “Каратель”. По сравнению с той же Анакондой ступени Е, это оружие отличает более высокий калибр, правда, при более короткой эффективной дальности, а также наличие встроенного фонаря и лазерного целеуказателя. Последний мне нахрен не нужен, но вот подсветки мне здорово не хватало при зачистке логово онкройлов.

Выглядит револьвер крепким и массивным. Сделанный из чёрного матового металла с ребристыми линиями поперёк ствола он внушает. Что именно внушает, зависит от того, направлен Каратель от тебя или же на тебя.

Хорошее оружие делает неведомая мне Гранзоль. Или Гранзолия? Это хоть в нашей галактике?

— Нужна кобура, — добавляю я.

— Конечно, 150 единиц арканы.

— Насколько хватит питания в аксессуарах? Как их перезаряжать?

— Можете не переживать, — хмыкнул Такирам. — Ещё ваши дети смогут воспользоваться. Если, конечно, вам повезёт их оставить. Не хотите взять второй в пару?

— Ну раз ты настаиваешь. Такой щедрый подарок!.. Не ожидал, Таки, не ожидал, — с улыбкой отвечаю я.

Шестирукий коммерсант укоризненно грозит мне пальцем.

Как только будут лишние деньги, обязательно.

— А что насчёт спидлоадеров? — вворачивает он.

— Точно. Спасибо, что напомнил. Пять штук.

— С вас 2 000 единиц арканы.

— Кстати, — с шумом хлопаю себя по лбу, — хочу продать способность из Экстрактора. Сколько предложишь?

— Позволите? — протягивает пару ладоней торговец.

Получив устройство, он вставляет его куда-то под прилавок. Слышен характерный щелчок.

— Я готов приобрести Кислотную струю у вас за 24 220 единиц арканы, — наконец, сообщает мой собеседник.

— По рукам, — скалюсь я.

А то бабки улетают только в путь.

— Напомни, сколько патронов для револьвера в пачке ступени Е?

— АПС продаются всегда объёмом на три магазина или барабана.

— Я возьму пять штук. И столько же обычных земных патронов 44-го калибра.

— С вас 14 700 единиц арканы. Что-то ещё?

— У меня есть пачка разрывных патронов, но они на 44-й калибр. Можно их заменить на 50-й с доплатой?

Покупать Анаконду ступени Е ради одной упаковки патронов я не собираюсь.

— Безусловно. Это обойдётся вам в 400 единиц арканы.

— Я давеча бродил с одной хорошей гром-палкой и вошёл во вкус. Поэтому, знаешь, что, Таки. Покажи-ка мне реально мощную пушку.

Пушистая физиономия собеседника расплывается в хищной усмешке.

Глава 24

— С удовольствием, Мистер Егерь. Пожелания?

— Мне нужен дробовик, Таки. Некапризная рабочая лошадка. Чтобы пробить даже самую крепкую броню на ближней и средней дистанции. Ступень Е. В идеале автоматический, но пойдёт и самозарядный.

— О каком бюджете идёт речь?

Я заглядываю в кошелёк.

— Не больше десяти тысяч.

— Тогда возьмите Вепрь. Минуту.

Он скрывается в соседней комнате, где абсолютно точно находится душевая, а никакой не склад, и вскоре возвращается, неся в руках здоровую бандуру.

Может, надо было в сливном отверстии посмотреть? А там не только ружьё бы нашлось, но и базука?

На прилавок укладывается длинный, довольно футуристический дробовик[1]. Поверх ствола, смещённый к дулу, закреплён не прицел, как мне кажется на первый взгляд.

— Это что такое? — я тыкаю пальцем в выступающий аксессуар.

— Камера, — невозмутимо отвечает Такирам.

— Камера? Чтоб киллшоты пересматривать что ли? Что за бред?

— Поверьте, если повезёт запечатлеть особо зрелищную победу, ценители найдутся. А кроме того, ружье можно подсоединить к вычислительному модулю в системе управления защитной экипировкой, что повысит качество прицеливания. Однако вам, — он замолкает на миг и улыбается, — полагаю это не потребуется.

Вот хитрый жучара. Он явно насквозь видит мой класс.

— Вепрь? — со смешком уточняю я.

— Адаптированный перевод. Байфианские кхрыглы, — он издаёт хриплый горловой звук, — чем-то похожи на ваших вепрей. Только раза в три крупнее, а клыками способны пронзить сталь толщиной в десять сантиметров. Поэтому и оружие для охоты на них местные жители делают весьма грозное.

М-да, не очень хочется с такой свинкой встречаться наедине.

— Итак, установлен получок[2], — продолжает продавец, — кучность около 55%. Калибр, относительного Земного, примерно равен десятому. Пять патронов в магазине. При использовании обычных боеприпасов ступени Е у вас есть все шансы поразить хорошо защищённую цель, а с бронебойными патронами проблемы возникнут даже у сильных Войдов. В прикладе имеется отсек для хранения экстренного комплекта из трёх патронов. Камера, как я уже говорил, может подключаться к вычислительному модулю. Если необходимо, могу предложить ряд аксессуаров: оптический прицел, фонарь, лазерный целеуказатель, патронташ, складной приклад, вертикальную переднюю рукоятку.

Потом, когда будут свободные деньги.

Я лишь отрицательно качаю головой и изучаю продукт инопланетной мысли.

Модифицированное Байфианское ружье

Модель: Вепрь

Калибр: 10

Вид боепитания: трубчатый магазин на 4+1 патронов

Ствол: 816 миллиметров

Масса: 4.37 килограмм

Эффективная дальность: 79 метров для картечи, 306 метров для пули

Скорострельность: ограничена только физическими данными ( потенциально : 86 выстрелов в минуту)

Аксессуары: Камера

Применимые патроны: Ступени F/E

Аспект: Отсутствует

Ступень: E

Стоимость: 9 800 ед. Арканы

— Беру. К нему одну упаковку обычных ступени F и одну — бронебойных ступени Е. Тараны, если не ошибаюсь?

— Верно. Вместе с боеприпасами с вас 13 230 единиц арканы. Не желаете взять релевантные спидлоадеры?

— Желаю, когда не буду стеснён в средствах. Чуть не забыл. Нужна ещё одна аптечка. Или чем ты меня на ноги поднял?

— Регенеративный инъектор ступени Е. Возьмёте такой же или ступени F?

— Такой же.

Потому что меня изрядно покромсали тогда, но один укол всё восстановил.

— И одно противоядие тоже ступени Е.

— С вас 5 600 единиц арканы.

Чуть больше шести тысяч осталось. Эх, мне столько всего надо купить. Системные ножи, обычные и метательные, гранаты, мины, защитное снаряжение, те же гаджеты. Где бы найти столько Арканы? Вдобавок хотел выучить одну способность. А хотя, я ж ещё ребят Карлоса не обобрал. Тоже сколько-то срублю.

— Спасибо, Таки, увидимся.

— Удачи, Мистер Егерь.

Убираю покупки в кольцо, а сам заряжаю Карателя патронами и выхожу из Магазина. Здесь меня догоняет усталость и на полном ходу бьёт под дых. На той стороне я ощущал себе вполне бодрым, сейчас же всё накопленное переутомление разом возвращается. Как это работает, понятия не имею, но стою, пошатываясь, и вожу стволом из стороны в сторону, ища угрозы.

Всего в двух метрах валяется труп Карлоса, и под одеждой у него блестит жетон. Чуть в стороне сверкает второй на теле парня, зарезанного топором. Делаю несколько шагов вихляющей походкой и замираю.

Нет, так дело не пойдёт.

Полоска грязной арканы едва набрала 80 единиц. Внутри Магазина она не восстанавливалась. Чтобы врубить Второе дыхание, мне надо подождать около… В помрачённом состоянии математика даётся с трудом. Что-то около двадцати-тридцати минут. Сейчас точнее не скажу.

Сажусь, а точнее почти валюсь на землю, с трудом удерживая веки в поднятом положении. Время течёт невыносимо медленно. Клюю носом. Приходиться укусить себя до крови за внутреннюю сторону щеки. Боль отрезвляет. Заставляет заторможенные импульсы бегать шустрее по синапсам.

Наконец, активирую способность, и это похоже на освежающий бриз. По всему телу прокатывается волна бодрости. Все до единой мышцы на миг покалывает, а потом их вновь наполняет энергия. Мозг чувствует себя по-настоящему отдохнувшим. Словно поспал часов десять, закинул в себя сытный завтрак, чашку горячего кофе и готов встречать новой день в полной боевой готовности. Никакой, кстати, иллюминации, напрасно беспокоился.

Уже другим взглядом окидываю догорающее поле, валяющиеся повсюду трупы. Наша схватка вышла шумной и слишком заметной. В любую минуту сюда могут заявиться или другие выжившие, или заскучавшие монстры. Поэтому стоит собрать трофеи и валить. Или хотя бы забаррикадироваться внутри бара, если решу здесь ночевать.

Фокусируюсь на Карлосе:

Содержит:

14 254 единиц арканы.

Способность “Животная эмпатия”.

Требует: Интеллект (E), Аркана (E)

Пассивная

Ступень: Е

Животные с Земли чувствуют в вас союзника и не нападают первыми, а в случае конфликта с третьей стороной могут оказать помощь с вероятностью 23%.

Изучив трофей, я, с одной стороны, ощущаю удовлетворение — сумма неплохая, да и способность пригодится. Встречу вон волков в лесу, глядишь не придётся за жизнь сражаться. А с другой стороны, всего 14к?! Да у Карлоса ловкость до ступени D была раскачана, я больше чем уверен. А сколько способностей он получил? В ходе последних дней и через таланты? Он же арканы потратил штук на восемьдесят, если не все сто.

Математика довольно простая: 16к, чтобы прокачать все Параметры до E. Минимум 11к, чтобы добраться до ступени D в Ловкости. Тысяч тридцать-сорок, чтобы улучшить случайные способности с монстров — та же Эмпатия, и примерно столько же, чтобы открыть все доступные умения в Талантах. Сверху этого всего — деньги у него на счету.

Такирам говорил, что вся затраченная аркана после смерти очищается и конденсируется в жетоне. Выходит, победителю достаются реальные огрызки. Сколько это — десять, двадцать процентов?

Включив фонарь на револьвере, осматриваю землю и постепенно нахожу всё, что обронил. Покоцаный дробовик со скобой Генри, керамбит Карлоса, свою шляпу возле одного ушлёпка и Анаконду возле второго. Это тот придурок, что разбросал везде боеприпасы. Он любезно дарит мне ещё семь сотен арканы и одиннадцать патронов 44-го калибра.

Чуть в стороне — возле стены бара — замечаю оружие, которое так хорошо показало себя против жуков-вриллов.

Модифицированный Земной пулемёт

Модель: Зиг Зауэр XM250

Калибр: 0.277 Фьюри

Вид боепитания: полужёсткие подсумки на 30, 50, 100 или 200 патронов

Аспект: Отсутствует

Ступень: E

Немудрено, что с таким козырем в кармане покойный испанец набил себе арканы. Пытаюсь выстрелить и, конечно, не могу. Надо повышать параметры дальше.

Приладив новую кобуру на пояс, прячу туда Карателя. С другой стороны болтается Анаконда. Я бы и дробовик повесил на ремне через плечо, но его, увы не купил. Ну ничего, в следующий визит.

Интересно, почём пулемёт идёт в Магазине?

Так, стоп, а где его патроны? Возможно, остались где-то в баре в его личных вещах?

Продолжаю обход по местам боевой славы. Кудрявый Чино соглашается вернуть мой бронежилет, а в качестве извинения преподносит 388 единиц арканы и запасной рожок для калашникова. На теле Долорес больше нет ничего интересного, зато с её дружка Рамона снимаю два магазина и Глок 17, улетевший в угол.

Придурок, стрелявший боком, расстаётся с Кольтом M1911. Нестареющая классика, которая, впрочем, не помогла дегенерату. Все найденные экземпляры — оружие Земное, не Сопряжения.

Ради интереса вжимаю ствол в труп и жму на спусковой крючок. В ответ — знакомое сообщение алым о том, что Стрелки Гилеада используют револьверы.

Два тела в этой комнате приносят мне суммарно 507 единиц арканы. Вскоре нахожу свой помповый дробовик 12-го калибра, который я по глупости выдал Донни. Он в руках того труса, что сдох от волка Карлоса. Шея натурально изжёвана так сильно, что башка держится на одних соплях. Зато на груди патронташ на 16 патронов. То, что надо! Сразу вешаю на себя.

Тщательно осмотрев Фредди Глаза, вскоре натыкаюсь на нечто крайне полезное. Металлическое прямоугольное устройство[3] с дисплеем.

Универсальный трансивер

Ступень: F

Позволяет получать и отправлять сообщения адресатам в пределах 100км от вас.

Приходится повозиться, но у меня получается его запустить. Первое включение выводит сообщение на экран “Собственник убит. Привязка отменена”.

А внутри переписка с загадочным Самеди, которого несколько раз упоминали оба покойника. Судя по характеру диалога, парень он резкий, как удар серпом по яйцам, и обожает микроменеджмент. Карлос и Фред отчитывались ему прямо о каждом шаге.

Планы этот товарищ строит наполеоновские. Упоминается создание базы. Приказы доставлять всех сильных выживших — мужчин и женщин, но это я и так знал. А также ресурсы, еду, оружие и топливо.

Учитывая, что трансивер действует в пределах ста километров, у меня появился очень неприятный сосед. Интересно, куда эти ребята подались из тюрьмы? Если моя теория о том, что все они бывшие зэки, конечно, верна.

Я направляюсь в подвал бара, чтобы освободить пленников, когда со стороны шоссе доносится тяжёлая поступь.

Следом за ней звучит громогласный рёв.

[1] Художник — Madi Sarlybayev.

[2] Чок — в огнестрельном гладкоствольном оружии — дульное сужение (или раструб), необходимое для уменьшения или увеличения рассеивания дроби при выстреле. Если сужение выполнено в виде насадки на дуло, такую насадку как правило называют чок, если дульное сужение выполнено специальной сверловкой ствола, то применяется термин чок-бор.

[3] Художник — Davison Carvalho.

Глава 25

За прошедшие дни я повидал много всякой страшной хрени, и справлялся с ней в меру успешно, но этот звук... Этот звук заставляет волосы встать дыбом по всему телу. Так, наверное, чувствовали себя первые пещерные люди по ночам, когда слышали крики хищников в непроглядной темноте.

Это абсолютно иррациональное ощущение, противника ещё даже не видно, но смертельную угрозу я чую превосходно. То, что таится где-то там, может прибить меня, как комара.

Стараясь не совершать резких движений, подползаю к углу мотеля, чтобы взглянуть на источник шума. В руках дробовик, спешно заряженный бронебойными патронами. Он придаёт хоть немного уверенности.

Однако стоит мне увидеть причину тревоги, как ружьё в руках теряет весь свой грозный ореол. Потому что воевать Вепрем против этого, всё равно что щекотать мегалодона в надежде, что он умрёт.

В первую секунду я никак не могу даже ухватить его форму. Потому что существо размером с карьерный самосвал имеет то ли три, то ли четыре пары конечностей и двигается абсолютно противоестественным образом. Оно не переставляет лапы, а будто выстреливает ими вокруг себя в произвольном порядке и не переносит на них вес, а перетекает из точки в точку.

Всю чёрно-багровую шкуру твари покрывают рытвины, шишки и какие-то шевелящиеся не то волоски, не то отростки. На спине, как загнутые лезвия косы, топорщатся острые шипы. Позади извивается такой же острый, но при этом гибкий и длинный хвост. Вишенкой на этом торте из детских кошмаров сидит асимметричная чудовищная харя. Полдюжины глубоко посаженных белёсых глазок, огромная пасть, разрез которой уходит куда-то к шее, и неровный частокол клыков.

В общем, глядя на эту хтонь, хочется молиться на всех языках и всем богам сразу. Просто на всякий случай.

Я пытаюсь дотянуться до монстра Оценкой, и мне это даже удаётся. К сожалению.

Бета-Крайтакс[1]

Ранг: Квазар

РБМ: 813 единиц

Статус: Адаптируется

Восемь, мать его, сотен рейтинга боевой мощи! Бета?! У этого где-то есть Альфа?!

Чудовище вздрагивает всей колоссальной тушей и становится гораздо более возбуждённым.

Сука! Оно Оценку что ли засекло?!

Крайтакс молниеносно добирается до бара, а его когти пробивают припаркованные мотоциклы. Похоже, это рождает искру в полупустом бензобаке, потому что один из них взрывается. Да только плевать эта зубастая срань хотела на взрыв. Она даже не чешется. Несколько металлических фрагментов бессильно стучат по бугристой шкуре.

Мощнейший удар хвостом сносит все оставшиеся чопперы вместе с пикапом. Машина с грохотом пролетает больше пятидесяти метров и падает на крышу мотеля, ломая перекрытия и стены. Грохот стоит дикий.

А из бара прямо в морду твари бьёт неровная автоматная очередь. К моему огромному удивлению.

Это ещё что? Секач и Молоток смогли освободиться?

Пули рикошетят от крепкого покрова и свистят прочь. Крайтакс подобное неуважение воспринимает весьма близко к сердцу. Молниеносный прыжок, и он вламывается в здание, вынося весь фасад. Обилие когтистых лап раздирает постройку на части. Слышится панический вопль, а за ним окровавленное человеческое тело вылетает наружу и с влажным шлепком стучит о выжженную землю.

Приглядевшись, я понимаю, что это очередной испанец. Сверкает догадка. Его поставили следить за пленниками, чтоб больше никто не сбежал, и он исправно нёс службу, пока мы убивали друг друга.

Большая часть костей в его теле переломана. Я вижу торчащие фрагменты и слышу приглушённое бульканье в горле бойца. Тот лежит, как упал, раскинув в стороны исковерканные конечности.

Крайтакс таким же прыжком приземляется над ним, и дальнейшее я могу назвать только игрой кота с пойманной мышкой. Зубастая погань аккуратно тыкает в испанца коготками, заставляя того вопить от боли. И всё это время на её морде светится злая радость.

Она нажимает чуть сильнее, отделяя одну конечность. Пронзительный крик становится оглушающим. Ещё одна отрезанная нога и через несколько секунд звук стихает. Возможно, жертва потеряла сознание, возможно умерла от болевого шока. Стремительный удар сверху, и громадная лапа оставляет от тела только алое влажное пятно на земле.

Я надеюсь, что этим уродец удовлетворится, но тот вновь прыгает на бар, заставляя всё здание рассыпаться на части. Грохочут сминаемые перекрытия, и в лапах твари извиваются два пленника. Фрэнк и Эдди. Орут они так, что у меня уши закладывает.