Его Луна, или Планета мечты

Глава 1

— Так, значит, ты не настоящий эльф? — в который раз задал один и тот же вопрос Стив, несколько переиначив его. Мараик Эванеску, капитан космического корабля и его же владелец, с трудом себя сдерживая, скрежетнул зубами. Надо же было нанять такого тугодума! Нет, конечно, механик он охрененный, но его тупость в любой скользкой ситуации может запросто подставить под удар всю команду.

— ДНК у меня человеческое, как и у всех эльфов на Валиноре, — подавив ярость, в очередной раз принялся объяснять Мараик. — Эльфы — это правящий класс на планете. И усомниться в нашей «настоящести» — это как минимум огрести себе огромных проблем. Лучше, как сядем, не открывай рта без крайней необходимости. Сорвешь план — придушу своими руками, — для пущей весомости своих слов Эванеску размял кисть.

Эльф был крупного телосложения и не брезговал спортивными тренировками. Стив Брог при этом возвышался над ним почти на голову, но своего нанимателя откровенно побаивался. Было что-то такое доминирующее в Мараике, отчего хотелось скрыться в машинном отделении и не высовываться. А еще эти заостренные эльфийские уши…

— Оплата после высадки такая же, как в космосе? — уточнил второй член команды, пилот Кацу Ито, беспрестанно чавкая жвачкой. Вот его Мараику вообще рекомендовали не нанимать — даже среди пиратов японец слыл аморальным типом. Но Эванеску нужен был путевый пилот и одновременно боец, не задающий вопросов. Пока Кацу получает обещанные суммы — он будет подчиняться, это Мараик понял быстро. Ну а поворачиваться к пилоту спиной он и не собирался.

— Я уже говорил — да! — выплюнул Мараик. Складывалось впечатление, что именно сегодня, когда они наконец добрались до места, команда решила испытать его нервную систему на прочность.

Планета, к которой они подлетали, стала четко видна на экранах. Валинор с воздуха был похож на плюшевый шар, состоящий из множества оттенков зеленого, с редкими вкраплениями желтизны, синевы и снеговыми шапками на полюсах.

— Когда ты вернешь свои земли и наследство, нам искать нового нанимателя? — невозмутимо продолжил любопытствовать пилот, выводя корабль на орбиту.

— Как хотите. Можете остаться. Проверенные люди никогда не помешают, — правдоподобно соврал Эванеску. Хотя команда все равно не знала его тайну, если все пройдет, как задумано, Мараик окружит себя по-настоящему преданными людьми, а не этим сбродом.

Лежащая по ту сторону экрана новая родина манила к себе и обещала райские кущи. Не беда, что настоящий Эванеску погиб уже несколько лет назад: у Алекса Шустера был его паспорт, а современная пластическая хирургия творит чудеса. Тело Мараика было воссоздано с максимальной идентичностью вплоть до родинок, которые были видны на галоснимке. Думается, даже родители Эванеску, будь они живы, не смогли бы разглядеть подмены. От Шустера остался только шрам на ноге от ранения бластером. Что ж, и его он сведет. Но только после того, как отомстит Джарэду Леграссу.

— Транспортное судно, говорит Валинор! Назовите себя и цель визита. Предупреждаем, что оборонительный щит планеты поднят! Крайне не рекомендуем пытаться осуществить несанкционированную посадку, — громко разнеслось из корабельных динамиков.

Шустер этого ждал. Он наклонился к микрофону и ответил:

— Я, Мараик Эванеску, светлейший князь Ясеневого Леса, прибыл на Родину!

Голос Шустера при этом звучал так величественно, что оба члена его экипажа развернулись с широко открытыми глазами: Ито от неожиданности перестал жевать, а Стив пошел красными пятнами, натужно пытаясь переварить новость.

— Данные приняты! Ожидайте решения, — и связь оборвалась так же резко, как и появилась.

— Ты не говорил, что князь… — первым вышел из ступора пилот, снова начиная жевать.

— Я сказал, что мне причитаются земли и наследство, — огрызнулся Шустер. — Кажется, это достаточные сведения.

Японец промолчал, но по его лицу было видно, что он уже просчитывает, какую выгоду можно извлечь из только что полученной информации.

***

Селена первый раз участвовала в планетарной экспедиции и пока еще не могла разобраться, что к чему. Поэтому она, бесцельно шатаясь по посадочной площадке, разглядывала суетящихся вокруг людей. Лайнер экспедиции представлял собой огромный летающий научный городок на атомном реакторе. В этом был несомненный плюс — корабли на таких двигателях не нуждались в регулярных дозаправках и могли позволить себе потреблять огромное количество энергии, тем более если не отправлялись в необследованный космос. Был и явный минус — лайнер очень неповоротлив и снабжен только силовым щитом. Обычно на дальние расстояния полагалось сопровождение вооруженным кораблем охраны. Но, поскольку планета PA-99-N2b находилась всего в четырех днях лёта от Эреры и пираты в этот пустынный сектор не захаживали, на защите экспедиции, видимо, решили сэкономить, отправив лайнер в одиночку.

Как и большинство административных судов, корабль не имел личного имени, только номерной знак. Однако опять же, как и в большинстве случаев, экипаж судна счел это дурной приметой, поэтому окрестил корабль сам. Вне документов лайнер называли не иначе, как «Козетта». Вроде бы так звали первого капитана.

— Девушка! Девушка! Кто вы у нас? — подскочила к Селене богатырского телосложения девица с планшеткой в руках. — Я, если вы вдруг не в курсе, заместитель начальника экспедиции по организационным вопросам Моника Санчес.

Глава 2

Как только последний отблеск солнца скрылся за горизонтом, Пал Палыч дал команду вернуться на корабли и задраить шлюзы. Включили защитный купол и выпустили по периметру несколько разведывательных дронов. Селена с Джарэдом остались вдвоем на яхте, поэтому не застали творившегося на «Козетте» ажиотажа. Народ с предвкушением ждал если не нападения тварей, то хотя бы их появления. Операторы дронов даже вынуждены были закрыть на замок переборку наблюдательного пункта. Потому что от желающих спросить: «Ну что, еще не видно?» — не было отбоя. Даже Пал Палыч, прикрывшись служебными задачами, остался у мониторов слежения, чтобы первым зафиксировать исторический момент. С наружной стороны энергетического щита специально для незваных, но желанных гостей были активированы лазерные сетки-ловушки. Попав в такой «капкан», животное никак бы не пострадало, но и сбежать уже бы не могло.

Но часы шли, а картинка за «окном» не менялась. Общий интерес стал гаснуть, народ, так и не получивший зрелища, начал разбредаться по каютам спать. Даже Пал Палыч в четвертом часу утра сдался. Не в силах больше справляться с зевотой, он встал и, похлопав одного из операторов по плечу: «Бдите тут в оба!», удалился к себе.

График у ученых был плотный. Уже в восемь утра группам предстояло выйти на задания. Поэтому и дальше расходовать силы на ожидание «чуда» начальник экспедиции счел нерациональным.

…Чтобы не тратить время на приготовление пищи, Рэд с Селеной решили позавтракать в общей столовой на лайнере. Это был огромный шестигранный зал, оборудованный по периметру синтезаторами для еды. Аппаратов было достаточно и это позволяло избегать очередей. Все-таки каждого блюда приходилось ждать по несколько минут.

Селена, особенно не задумываясь, выбрала омлет с помидорами. Рэд долго читал меню, вздыхал, потом с сомнением нажал на кнопку с гордым названием «Пирог с мясом». Через две минуты окошко загорелось, и в открывшейся дверке на тарелке лежал свежеприготовленный «пирог» — прямоугольник массы непонятного коричневого цвета. Рэд взял его и опасливо понюхал. Забавно, но пахло вполне себе выпечкой. Ребята налили по стакану чая и сели за ближайший столик. Селена с аппетитом заорудовала вилкой. Рэд же, буквально переступая через свои инстинкты, кричащие ему: «Дрянь! Дрянь! Выброси! Ты такое не ешь!», закрыл глаза и решительно откусил уголок «пирога». Прожевал. На удивление, вкус соответствовал ожиданиям. Значит, главное — есть не глядя.

Селена заметила странное поведение своего спутника.

— Рэд, что с тобой? — тревожно спросила она, и тут же ее озарила догадка. — Ты в первый раз ешь пищу из синтезатора?!

Ред медленно кивнул, тщательно жуя биомассу и все еще не открывая глаз.

— И что, настолько противно?

— Ну, если опираться только на обоняние и вкус, то вполне приемлемо. Зрение же определяет эту субстанцию как… сама понимаешь.

Селена заливисто расхохоталась.

— Да ты, оказывается, избалованный!

— Что есть, то есть, — с улыбкой вздохнул капитан, размыкая веки, но стараясь смотреть строго в лицо девушке, чтоб в поле зрения не попадали тарелки. — При крайней нужде я, конечно, готов есть и это. Но зачем себя истязать, когда на «Виктории» холодильники ломятся от нормальных продуктов?

— Тогда надо раньше вставать, — посетовала Селена.

— Без проблем, — парировал Рэд, — беру завтраки на себя!

— Но люди в экспедиции могут странно отреагировать, как будто мы избегаем их общества.

— Ну и что? Мы уже прилетели хотя и в составе экспедиции, но обособленно. Какая разница, что подумают другие, Сел? Если всегда оглядываться на общественное мнение, вообще никакой своей жизни не будет.

Сел, выросшая на Онадэрре, где всё на виду, пока принять такую позицию не могла, поэтому предпочла сменить тему.

— Что у нас сейчас по плану?

— Радеро с группой дознания летит осматривать Иранополис. Я присоединился к ним. Не сказать, чтобы он обрадовался, но понимает, что запретить мне не может. Ты хочешь со мной или, может, останешься с новыми знакомыми?

— Естественно, с тобой, — категорично отрезала Селена, делая большой глоток горячего, как огонь, чая.

Ну что ж, ожидаемо. Но Рэд должен был хотя бы попытаться. Среди дня, конечно, твари не нападают. Но кто знает, что еще может ждать их под этим новым, третьим куполом?

…Иранополис выглядел громадным. Первые два купола на его фоне терялись, как пирамиды-спутники перед гробницей Хеопса. Почему Селене пришло в голову именно это сравнение, она не знала. В институте их возили на экскурсию в Египет, и, видимо, тогда плато Гиза и произвело на девушку неизгладимое впечатление.

На предварительный осмотр столицы вылетели три аэрокара. Радеро логически разделил купол на сектора — себе взял нижний левый, нижний правый поручил экипажу майора Ланц, Джарэду с Селеной достался верхний. Предполагались только облет секторов, фотографирование и взятие проб воздуха. Высадку Радеро в целях безопасности на чужой неисследованной территории категорически запретил.

Чтобы проникнуть в город, даже не потребовалось залетать в ворота. На поверхности купола, выполненного из розового полимерного материала, который был сложен наподобие сот, зияли громадные дыры. Все внешние постройки давным-давно возводили только из пластика, температура плавления которого достигала не менее тысячи градусов. Тут же даже невооруженным взглядом было видно, что некогда на территории Иранополиса бушевал нешуточный пожар: края отверстий были оплавлены, и полимер свисал местами с купола, подобно сталактитам.

Глава 3

К прилету в «родной» мир Шустер приготовился настолько тщательно, насколько это было вообще возможно. Он проштудировал, пожалуй, все упоминания о Валиноре в Сети. Колония держалась обособленно и так, видимо, оберегала свои секреты, что информации о ней было до безобразия мало. Незнание эльфийского языка, как и практически полное отсутствие памяти (Мараик был неболтлив, а Шустеру на тот момент не было резона допытываться) Алекс решил компенсировать боевыми наградами и документом, подтверждающим сильную контузию с амнезией. В остальном он собирался разобраться на месте. Большую часть своих финансов он еще на S3PIO8 успешно конвертировал в золото и драгоценные камни. Такой способ оплаты принимали везде и охотно. Вряд ли обособленный Валинор мог стать исключением. Часть денег осталась на его нелегальном счете в исах, и именно с него регулярно и поступали платежи пилоту с механиком. Алекс предусмотрительно не стал расплачиваться с сокомандниками в «твердой» валюте — во-первых, если не знаешь о ее существовании, не возникнет соблазна обокрасть, во-вторых, воспользоваться траншами не получится вплоть до вылета с планеты. А для этого сперва нужно было сделать дело.

— Транспортное судно, посадку разрешаем! Окно в щите будет отрыто по нижеследующим координатам строго по вашей заявке и не дольше, чем на пятнадцать минут. При высадке с корабля категорически воспрещается иметь при себе оружие любого типа. В противном случае ваш визит будет воспринят как вооруженное вторжение со всеми вытекающими последствиями, — монотонным голосом доложили динамики спустя почти целый час, когда степень нервного напряжения у Шустера уже зашкаливала.

И о чем можно было совещаться столько времени? Алекс глянул на карту — по указанным координатам располагалось небольшое княжество Серебряный Ручей. Как раз владения его дяди. Что ж, похоже его решили «подкинуть» ближе к дому, это можно было расценивать как хороший знак! Наверное.

Мараик велел пилоту заходить на посадку и еще раз сакцентировал внимание на бластерах. Лица Ито и Брога не выражали по этому поводу оптимизма, да и сам новоявленный «светлейший князь» чувствовал себя без боевой экипировки раздетым, но знакомство с будущими подданными надо было начинать на позитивной ноте.

С трапа Мараик Эванеску тоже сошел первым. Хотелось оценить обстановку сразу и самому. И лишнего внимания к команде не привлекать.

Какой здесь был воздух! После замкнутого пространства корабля в легкие буквально хлынул поток свежести. Пахло, как в лесу после дождя, чем-то тонким и одновременно пьянящим. Солнце уже садилось за горизонт, и в закатных лучах была хорошо видна огромная ничем не оборудованная поляна, которая и послужила местом для посадки. С одной стороны поляну окаймлял лес, с трапа кажущийся довольно густым, с другой —редкие деревья покрывали склон невысокой горы, по которой змеилась дорога. Перед кораблем метрах в двадцати, на расстоянии друг от друга, образуя своего рода полукруг, стояли трое встречающих. Их лица абсолютно ничего не выражали, и Мараик решил задержаться еще на пару минут на трапе, прикрывая себе спину кораблем. Уж очень расположение эльфов напоминало боевой порядок.

Все трое валинорцев были одеты в узкие черные брюки, черные туники с рукавами, крепящимися к среднему пальцу руки, кожаные жилеты и плащи, перехваченные на уровне ключиц серебряными пряжками. В ткань, закрывающую ладонь и тыльную сторону кисти, были вшиты крупные синие камни в оправе. Волосы эльфов, забранные в причудливые косы, отнюдь не делали мужчин менее грозными и опасными. Тем более, в отличие от Мараика и его людей, они были вооружены — у двоих на поясе висело по паре длинных кинжалов, а у третьего — меч. «Добро пожаловать в Средневековье», — хмыкнул про себя Эванеску, которого при этом не покидало ощущение какой-то театральности происходящего. Ну не удавалось его мозгу всерьез воспринимать такую экипировку! Он был на многих планетах — и богатых, и нищих, с воздухом и без. На некоторых из-за агрессивной атмосферы можно было выйти на прогулку только в скафандре… Но нигде, абсолютно нигде до данного момента не было ощущения, что время повернуло вспять.

— Вы Мараик Эванеску? — первым заговорил тот эльф, что с мечом.

— Да! Только давайте общаться на галакте. У меня была контузия, в результате которой даже его пришлось учить с нуля, — повелительным, хорошо поставленным голосом ответил Шустер заранее приготовленную фразу. У него не было уверенности, что галакт просочился на такую закрытую планету, но в крайнем случае он бы включил переводчик-дублер в комме.

Лица эльфов по-прежнему ничего не выражали.

— Добро пожаловать на Валинор. Мы пришли сопроводить вас в Серебряный Ручей, — продолжил эльф уже на чистейшем галакте, ничем не выражая своего удивления, что соотечественник забыл родную речь.

Эванеску кивнул и наконец спустился с трапа, жестом пропуская вперед свою команду. Он предпочитал держать обоих перед глазами, чтобы избежать сюрпризов. Но тут не успел: Ито, оценив, видимо, вооруженность эскорта, инстинктивно сунул руку под свой расстегнутый на груди плащ. Реакция одного из эльфов была молниеносной. Мужчина произвел какой-то замысловатый жест рукой, и японца словно подхватило неожиданным потоком, подняло на пару метров и с силой приложило лицом к земле. Из-под плаща вывалился бластер, в ту же секунду подхваченный новым порывом воздуха и спланировавший во вторую руку «дирижирующего» эльфа. Поняв, что за этим последует, Мараик ринулся навстречу, крича:

— Он хотел его сдать! Хотел сдать!

Эльфы переглянулись, и мечник едва заметно кивнул. Ито, у которого от удара о землю вышибло, похоже, весь воздух, со свистом вздохнул и, закашлявшись, начал опасливо подниматься.

Глава 4

За сбором материалов и болтовней время шло быстро. Девушки не сразу заметили, как забрались уже довольно высоко по склону.

— Марлен, — позвала Селена, осознав, что они удалились от лагеря на приличное расстояние. — Мы, кажется, утóпали слишком далеко, надо возвращаться.

Биолог обернулась, оценила расстояние до лагеря и, засмеявшись, махнула рукой вниз:

— Да нет же, тут, если прыгать, аккурат метров сто и будет, — но, поймав недовольный Селенин взгляд, добавила: — Ну ладно, ладно, давай возвращаться, а то лейтенант Зануда устроит очередную пропесочку. Кстати, можно прыгнуть прямо отсюда, заодно антиграв испытаем.

— Что? — ужаснулась Селена.

— Да шучу я. Не настолько на голову отбитая, чтобы так рисковать.

— Ты про что вообще?

— Говорю же — про антиграв! — и поняв, что Селена не в теме, Марлен, медленно спускаясь по склону прежним путем, принялась объяснять: — В наши комбинезоны вмонтирован антигравитационный модуль. В случае падения с не слишком большой высоты, ну так, метров сто — сто пятьдесят, он сработает, и посадка будет достаточно мягкой. Или, во всяком случае, не фатальной. Но модуль не слишком стабилен, и его действие зависит от целой кучи факторов, так что пользователям предпочитают о нем не рассказывать. О нем даже на сайте производителя не упоминается. Но на крайний случай это может стать приятным бонусом.

— Может это вообще «городская легенда»?

— Ну нет… Я своими глазами видела, как в прошлой экспедиции один придурок на спор со скалы прыгнул. Метров пятьдесят там точно было.

— И?

— И ничего. Жив остался. Ногу только сломал. Ну и две тысячи эров выиграл. А это, считай, его месячное жалованье.

Когда девушки вернулись в лагерь, установка уже работала. Треск вблизи нее стоял такой, что разговаривать приходилось только криком. А еще эта пылевая завеса… Дознаватель, чьего имени Селена по-прежнему не знала, сидел на крыше вездехода, и что-то читал в своем комме. Расследовать ему тут было абсолютно нечего, но по инструкции в каждой выходящей за пределы базового лагеря группе должен был быть такой специалист. Остальные мужчины суетились вокруг установки, периодически громко бросая друг другу фразы вроде: «Ты шланг перецепил?», «Толкни вправо», «Сколько там уже глубина?» Отсутствия девушек в лагере, как и их возвращения, казалось, никто и не заметил. Они сели прямо на землю чуть в стороне. Солнце уже изрядно припекало, но дискомфортно было только голове. Комбинезон же со своими функциями отлично справлялся. Для онадэррянки Селены какие-то тридцать градусов, конечно, вообще не играли роли. Но уже очень хотелось кушать, ведь все утро от качки про это и думать было страшно. А еще больше — пить.

Первой сдалась Марлен.

— Ребят, а нельзя ли нам задраиться в вездеходе и попить? Мы же все равно не работаем? — прокричала она, не обращаясь ни к кому конкретно.

Ответил Юджин:

— Давайте, только недолго! Горючку надо поберечь. Вон установка жрет ее, как не в себя!

Девушки счастливо закивали и, юркнув внутрь вездехода, включили режим обеззараживания и потом кислородоподачу. Стянули маски и облегченно выдохнули. Кондиционированный воздух внутри машины приятно холодил кожу и вдыхался как самый изысканный аромат. Вспомнив, зачем они тут, девушки синхронно зашуршали вещмешками. Когда первая жажда была удовлетворена и Селена даже успела сгрызть половину энергетического брикета, в дверцу постучали.

— Давайте быстрее, ресурсы не резиновые! — раздался из-за нее недовольный голос дознавателя.

— Вот же говнюк прицепился, — выругалась Марлен. — Жаль, что с нами не сам Радеро полетел. Ясно, конечно, что ему надо расследование проводить, а это в куполах… Но где тогда мне привлекать его внимание?

— Может, в столовой? — предложила Селена, чтобы как-то поддержать разговор. — А все-таки что насчет Юджина? Он на тебя вон вполне заинтересованные взгляды бросает.

Марлен замотала головой.

— Я же биолог, Сел! Юджин точно не мой формат.

Селена сильно удивилась.

— А какое отношение к этому всему имеет твоя профессия?

— Как какое? Я прекрасно знаю, что совместимая физиология — это восемьдесят процентов успеха в отношениях!

Селена не была согласна, но больше ее разбирало любопытство в другом.

— И когда же ты успела определить эту вашу «несовместимость»?

— Пока сидели и смотрели, как они работают. Ну не тянет меня к нему, понимаешь? Не тянет.

Это как раз Селена понять могла. Ее, кажется, притянуло к Рэду сразу же, в момент знакомства на трапе. Даже еще до того, как она узнала его имя. Как будто они взглянули друг на друга в первый раз, и капкан сразу захлопнулся, а все остальное уже было неотвратимым делом времени. Тоска резко колыхнулась внутри, но девушка напомнила себе, что уже к ночи они снова будут вместе, так что нечего киснуть.

В дверь снова постучали. Обе девушки раздраженно вздохнули и, заново натянув кислородные маски, вышли наружу. До обратного выезда оставалось менее двух часов.

Марлен задержалась высказать свое фи дознавателю, снова сидящему на крыше вездехода. Селена пошла к установке: надо было ненавязчиво напомнить Юджину про аэрокар. В этот момент все и произошло.

Глава 5

Настроение с утра у Рейвен было самое что ни на есть замечательное. Она уже решила, что сегодня поедет в город сама, подавать документы на перевод в университет Сохо. Встав пораньше и наведя красоту, девушка уже хотела оставить Нику голосовое послание, чтобы не будить его, но передумала. Все-таки она впервые выходит куда-то одна, и лучше предупредить его лично, чтобы не обижался. Рейвен поднялась на второй этаж и несмело постучала в комнату. Она впервые стояла перед ее порогом и уж точно не собиралась его переступать. Во всяком случае, до тех пор пока в их отношениях что-то кардинально не изменится.

…Несколько недель назад, когда отец поставил перед ней выбор — замуж за Ника или бенедиктинский монастырь, она выбрала Ника. Самое смешное в этой истории, что до этого предложения она была готова сбежать с парнем хоть в дикие сектора. Но, когда пришел отец с ультиматумом, она, к своему ужасу, поняла, что Ник такой же, как и прошлые папины протеже, — она для них никто, вещь, средство объединить капиталы, увеличить прибыль, открыть еще более глобальные перспективы. В том, что отец не шутит насчет монастыря, Рейвен не сомневалась. Характер у мистера Манслоу был крутой и несгибаемый. Он всегда был ласков с дочерью, пока та играла строго по его правилам. Любой шаг в сторону, будь то общение с неодобренными им людьми, одежда не по формату или даже изменение цвета волос, сразу жестко пресекался и наказывался. Надеяться на поддержку матери было бесполезно — она в первую очередь всегда защищала свои интересы, а уже потом дочери. Правда, Рейвен знала, что у отца уже бродили мысли о бенедиктинском монастыре и мама ее отстояла. Но тогда удалось веско аргументировать это ценностью образования, которое увеличит вес Рейвен, как единственной наследницы одной из самых крупных межпланетарных корпораций.

В том, что полиция или любые другие социальные институты не вмешаются, Рейвен абсолютно не сомневалась. Даже успей она подать заявление на отца, что уже было маловероятно под неусыпным надзором, он наверняка выкрутится. Самые крутые адвокаты галактики тут же выставят контриски о клевете, и найдутся толпы свидетелей, как Рейвен счастливо живет у тетки где-нибудь на окраине Млечного Пути. А в худшем случае вообще объявят о каком-нибудь психическом заболевании и признают недееспособной. При таких вариантах замужество не выглядело как крайняя мера. И наверное, Рейвен даже не стала бы перечить, если бы в ее жизни не случился… Ник. И тут, вероятно, стоило бы обрадоваться, но осознание того, что она полюбила не реального человека, а всего лишь выдуманный образ, разъедало душу. Понимание ситуации окончательно покинуло Рейвен, когда Ник пообещал девушке полную свободу и вроде бы искренне попытался искать ее дружбы. Для выполнения брачного договора этого не требовалось абсолютно.

Как не требовалось и того внимания, которым Ник окружил Рейвен с первого же дня. Казалось, он всеми силами стремится продемонстрировать ей все возможности настоящей молодежной жизни, которые были ею упущены: они ходили в ночные клубы, летали ночью купаться в океане (Ник, правда, усмехаясь, объяснял, что обычно в таких случаях плавать принято совсем раздетыми, но понимает, что для Рейвен это уже чересчур) и смотреть подпольные гонки на аэрокарах. Парень действительно ничем не ограничивал ее свободы. Девушка дважды даже устроила негласную проверку. Первый раз объявила, что хочет попробовать покурить. И Ник, тяжело вздохнув, купил пачку сигарет и протянул ей одну. Рейвен демонстративно затянулась и совершенно неожиданно сильно закашлялась. Дым разъедал горло… в общем, она так и не поняла, что люди в этом находят приятного.

Второй раз был, когда она попросилась на мужской стриптиз. О, глаза Ника надо было видеть! Но он покорно сопроводил ее и на это шоу. Здесь Рейвен выдержала на несколько минут больше. Пока парни просто танцевали на сцене, она еще сидела, но, когда они начали активно раздеваться… Девушка просто резко схватила Ника за руку и выволокла на улицу. Она тяжело дышала от бега по коридору и была красная, как нектарин. Парень, казалось, с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться.

Разок они даже выбрались на нелегальные бои без правил. Рейвен вообще не приемлила насилие ни в какой форме и даже нашла в себе смелость честно сказать Нику, что ей не понравилось. Все эти удары, кровь, перекошенные от какого-то нездорового азарта лица болельщиков… На что Ник спокойно и философски заметил, пожав плечами:

— Чтобы понимать, что тебе нравится и интересно, надо пробовать всё. Иначе как узнаешь?

— Но эти парни на ринге — неужели они не ощущают себя… каким-то безмозглым мясом, выставленным на потеху?

— Это сложный вопрос Рейв, но почти всегда те, кто дерутся, любят это делать. Крики толпы, ощущение собственной силы, простота выбора — бей или умри… Всё это чудовищной силы допинг! Просыпается какая-то твоя необузданная первобытная сущность…

— Боже! Ты участвовал! — ахнула Рейвен, глядя на Ника расширенными от удивления и ужаса глазами.

Парень понял, что прокололся, и стушевался.

— Было пару раз… Говорю же, чтоб почувствовать, что «твое», надо пробовать… Мне не зашло.

— Почему?

— Понял, что не хочу будить в себе зверя… А то вдруг проснется какой-нибудь кролик, — засмеявшись, добавил Ник, и Рейвен показалось, что вот сейчас он обхватит ее руками за талию, притянет к себе и поцелует. Они стояли так близко… Но Ник резко развернулся и пошел к стоянке аэрокаров.

Вероятно, в тот момент что-то окончательно переломилось в Рейвен или, наоборот, встало на свое место. Она вдруг поняла, что ей плевать на отца, на контракт и на все условия, из-за которых они с Ником оказались «в одной лодке». Девушка осознала, что сама мечтает быть с ним. Ждет его взглядов и прикосновений… Но Ник держал ее строго на расстоянии вытянутой руки. Не предпринимал никаких попыток сблизиться. Даже не заигрывал, как раньше. Со стороны, наверное, когда они катались на галактических горках, а потом лопали сладкую вату или прыгали на тарзанке с моста (о да, Ник предложил, и Рейвен решилась даже на это!) могло показаться, что они брат и сестра. Девушка уже не сомневалась, что хочет большего, но совершенно не знала, как обратить на себя внимание Ника. У нее практически не было опыта общения с мужчинами, кроме отца, а чтобы Ивар радовался, достаточно было слушаться и делать, что он хочет. Рейвен по привычному алгоритму соглашалась на все авантюры Ника, но это не работало. Он всегда потом допытывался, было ли интересно ей. Сперва она хвалила все его задумки. Потом увидела, что парень на это не слишком реагирует, и стала говорить правду. Ей показалось, что Ник как-то оживился. Но выбрать правильную стратегию стало еще сложнее.

Глава 6

Джарэд, с трудом развернув «МакЛарен» в воздушном потоке, подлетел к объекту. Огромное металлическое сооружение и было геологоразведочной установкой. Она не работала. Сомнительно, чтобы ее не удалось запустить — в экспедицию на другие планеты берут только крепких профессионалов. Тогда в чем дело?

Луч аэрокара, перескакивая в такт порывам ветра с места на место, наконец выцепил вездеход. Тот, как и установка, не был ни заведен, ни огорожен куполом. Странно, что группа даже не выдвинулась в обратный путь. Что могло пойти не так? Твари же днем не нападают? Или это уже устаревшие сведения? От ужаса у капитана скрутило внутренности. Вдох — длинный выдох. Паника в таких ситуациях худший союзник. Мозг Джарэда, как будто подсознательно отвечая на глубинную потребность организма, отсек эмоции и переключился в режим холодного расчета. Присутствия людей или тел нет. Нет и раскиданного снаряжения, раскуроченных баллонов, оружия. Твари утаскивают своих жертв — это капитан помнил, вещи же им ни к чему. Следы борьбы могло, конечно, уже замести. Но пыли в воздухе мало, а крови было бы много. Вероятно, Джарэд бы ее заметил. Значит, тут что-то произошло, после чего старший группы принял решение покинуть лагерь. Почему группа не выехала назад, капитан понял только сейчас, облетев, максимально «прицелившись» светом, вездеход. Правая гусеница была разорвана, а ее колеса застряли глубоко в каменном гребне. Как можно было настолько не справиться с управлением, чтобы «закопаться», капитан не представлял, но это в данный момент и не было важно. Куда могли уйти люди?

«Чтобы сделал я, окажись на месте старшего группы?» — задал себе вопрос Джарэд и сразу понял — увел бы людей с открытого пространства в максимально защищенное место. Туда, где при нападении даже большого количества тварей есть шанс отбиться, имея в арсенале два бластера, две гранаты и несколько лазерных сеток, — в пещеры, если они тут есть. В крайнем случае в узкую расщелину или высокий каньон. И капитан развернул «МакЛарен» в сторону гор.

Под прикрытием хребта ветер несколько ослаб, но держаться все равно приходилось на приличной дистанции, чтобы неожиданный порыв ненароком не приложил аэрокар к скале. Джарэд не знал, во сколько по времени группа покинула лагерь, но понимал, что те наверняка расположились как можно ближе к стоянке. Он уже, казалось, обшарил все отроги и скалы в пешей доступности. Да, пещеры в них были, но ни одна не выглядела «жилой». В итоге, когда капитан уже разворачивал машину для того, чтобы охватить территорию побольше, луч скользнул по чему-то, напоминающему пленку от мыльного пузыря. Джарэд устремил аэрокар в сторону видения, неистово надеясь, что оно ему не померещилось от усталости или отчаяния.

Довольно широкий вход в пещеру удачно прятался за отвесной скалой, каждый раз, видимо, попадая в ее тень, когда капитан пролетал мимо. Вход действительно закрывал силовой полог. В перечне оборудования, присланном Пал Палычем, такого не было, поэтому инстинктивно Джарэд напрягся. Вспомнил неопознанный аэрокар в Иранополисе. Могли ли здесь быть другие люди? И если да, просто ли стечение обстоятельств, что они оказались рядом с их геологическим лагерем? Капитан еще раз просветил пещеру: она была довольно глубока, чтобы влететь в нее прямо на аэрокаре. И пуста — вероятно, люди ушли глубже. В любом случае пролететь сквозь щит «МакЛарен» не мог, и Джарэд, предварительно вытащив бластер и положив его на сиденье рядом, пошел на хитрость. Фары аэрокара послали световой шифр: три короткие вспышки — три длинные — три короткие. Сигнал SOS существовал уже шесть веков и до сих пор успешно использовался. Шанс, что люди по ту сторону щита его опознают, был довольно велик. От стены внутри пещеры неожиданно отделился человек и встал за щитом, пытаясь разглядеть источник сигнала в образовавшейся темноте. Капитан успел сделать фотографию и, максимально увеличив изображение, сличить ее со списком группы.

Соответствие, к счастью, нашлось. Никого чужого в квадрате не было. По ту сторону щита стоял лейтенант Питер Вальц. Оставалось придумать, как доказать ему свою неопасность, чтобы тот согласился запустить аэрокар. Первой мыслью было открыть дверь и включать подсветку своего комбинезона. Но совершенно не факт, что лейтенант узнает его в лицо, тем более в кислородной маске. Джарэд все-таки попробовал, подняв дополнительно руки, демонстрируя, что он без оружия. Вальц на это не купился — понятно же, что, если в аэрокаре противник, он может быть не один, а оружие выхватить и потом. Внешне капитан, видимо, никаких ассоциаций у Питера не вызвал. Джарэд скорее от неразрешимости ситуации потянулся к своему комму и примитивно попытался связаться с ближайшим аналогичным устройством. Чудо произошло! Сообщение: «Я Джарэд Леграсс, посол PA-99-N2b, сопровождаю экспедицию. Селена Громова в составе вашей группы может подтвердить мою личность».

Парень по ту сторону щита, как ни странно, никуда не пошел, а просто задержался на сообщении в комме несколько дольше, чем требовалось для его прочтения. Потом кивнул, отошел к стене, и щит погас. «МакЛарен» тут же юркнул внутрь пещеры. Когда Джарэд вышел из аэрокара, пленка снова поблескивала у входа, как будто ее и не отключали.

— Джарэд, — протянул он руку лейтенанту.

— Питер, — ответил на рукопожатие Вальц. — Простите, что задержал, на моей ответственности люди, я должен был сверить вас по базе.

— Отлично понимаю, — кивнул Джарэд. — Пострадавшие есть?

— Руководитель группы только. Геолог. Юджин. Не знаю его фамилию. У него шок на нервной почве. Я вколол двойную дозу успокоительного, так что до утра точно проспит.

Джарэд с пониманием кивнул. Утром либо Юджин проснется с прояснившимся сознанием, либо ему потребуется психиатр. В любом случае до возвращения на лайнер они ему ничем не помогут.

Глава 7

Видимо, здесь была засада, потому что, судя по позам и лицам, нападения князь с отрядом не ожидали. Всего один из охранников успел выхватить кинжалы. Князь Серебряного Ручья был убит прямым попаданием стрелы в сонную артерию. Один из телохранителей — тоже стрелой в горло. Повреждения двух оставшихся не были такими явными, но изломанные тела намекали на ту самую уловку с воздушными пассами, которую Шустеру уже удалось увидеть при посадке.

— Эти двое убиты с помощью Силы, — ответил принц на невысказанное Эванеску предположение. — Значит, нападавшие не бродячая банда, а такие же эльфы. Скажите, лорд, как часто князь самолично выезжал на осмотр границ? — обратился Анарион к сопровождающему отряд управляющему Серебряного Ручья.

— За многие годы впервые, — сокрушенно пробормотал тот, не сводя взгляда с трупов.

— А сколько обычно человек в патруле?

— Шесть…

— Смотри, Мараик, князь впервые за долгое время отправляется в дозор сам, причем всего с несколькими людьми. Один из которых — начальник стражи, а значит, с особо приближенными. Что бы ты подумал?

Вывод напрашивался сам собой, Шустер его и озвучил:

— Что князь намеревался с кем-то встретиться на границе и переговорить строго конфиденциально.

— Во-от! И это в тот день, когда как раз прилетаешь ты. Но князь мчится во весь опор не на встречу с много лет назад пропавшим племянником, а совсем в другую строну, в объятья смерти, — по лицу рассуждающего принца скользили ночные тени, что делало его облик значительно старше. — Я бы предположил, что твоему дядюшке нужно было срочно с кем-то поделиться информацией или посоветоваться… И на границе с Ясеневым Лесом я вижу только одного претендента — его захватчика Бериана Морвэна. Конечно, без доказательств, это лишь мои домыслы, но король о них непременно узнает… А сейчас грузите трупы на лошадей и давайте выдвигаться назад.

Обратный путь занял больше времени. Хотя, возможно, потому, что Шустер с непривычки уже изрядно отбил задницу о седло и только и мечтал о том, как оказаться где-нибудь в горизонтальном положении и отрубиться. Судьба «дядюшки» его волновала меньше всего, хотя… если принц прав и князь Серебряного Ручья был в сговоре с убийцами семьи Мараика, не удивительно, что Эванеску дал деру. Тогда он тут был не жилец. Теперь же Шустер со своим опытом, навыками и поддержкой принца, пожалуй, очень даже сможет здесь развернуться. И как будто в подтверждение его мыслей Анарион с усмешкой произнес:

— А ты, Мараик, я посмотрю, везунчик! Не успел на родину вернуться, как на тебя тут же и второй титул, и земли свалились. Что смотришь? У князя две дочери. Если б старшая была замужем, то титул и земли перешли бы ее мужу. А сейчас ты единственный наследник по мужской линии. Так что выезд в столицу на пару дней придется отложить.

В итоге в Ручье пришлось проторчать целых три дня. Разместили Эванеску с его командой, как дорогих гостей, во дворце. Если кто-то и был не согласен, что титул и власть достанутся проходимцу, то, видя явную поддержку принца, высказываться не отважился. С сестрами Мараик встретился прямо перед похоронным обрядом. Младшая — двадцати с небольшим, худая, как соломинка, и неказистая, как подросток, шла сразу за носилками с телом отца. Судя по ее распухшему носу и красным отекшим глазам, все последние сутки она без устали рыдала. Старшая, довольно упитанная грудастая девица, была, с виду всего на пару лет младше Эванеску. Пожалуй, лицо Вестеле, так звали девушку, было очень даже миловидным. Может, еще и потому, что, в отличие от сестринских, ее глаза были абсолютно сухими. Мараик удивился, что столь родовитая барышня до сих пор не замужем. По меркам этого мира Вестеле уже была старой девой. И он не преминул уточнить это у принца. Тот лишь пожал плечами.

— Не хотела. Отвергала всех претендентов. Что тут отец сделает? Заставлять у нас не принято.

Вот оно что. Забавно. Мараику-то показалось, что девица периодически поглядывает на него каким-то странным взглядом. Сначала он это воспринял как интерес к своей персоне, а сейчас задумался, не его ли винит сестрица в смерти отца? Как-то не мечтается проснуться с кинжалом в горле. Хотя зачем такие сложности? Гораздо проще подсыпать какой-нибудь местный стрихнин в еду. И Эванеску пообещал себе вплоть до отъезда питаться в городских тавернах.

Церемония прощания с князем шла долго. Сначала тело на носилках, украшенных цветами, несли через весь город, и к процессии присоединялись всё новые и новые эльфы, каждый из которых клал на покойника свой цветок. Вскоре на носилках образовался целый стог, из которого с трудом проглядывало белое, ссохшееся после смерти лицо.

Носилки в итоге поставили на специально сооруженный постамент на главной площади, вокруг которого собрались знатные эльфийки и так же долго пели какие-то заунывные песни. Мараик уже с трудом сдерживал зевоту, когда наконец цветы убрали и, торжественно отнеся их к реке, пустили по течению. Тело же князя было предано огню, и с того момента, как зажегся факел, до полного затухания пламени вся площадь простояла в мертвой тишине, выражая свое почтение усопшему. А было ли за что его уважать? Мараик опять вернулся к мыслям, не причастен ли был дядюшка к гибели его семьи. Тьфу ты, семьи Мараика, конечно же, последнее дело — настолько вживаться в роль, чтобы начать себя с ней путать. Ему, конечно, нет никакого дела до той истории, но вот если этот Бериан Морвэн решит его устранить… лучше в любом случае действовать на опережение. И хорошо бы с помощью принца получить назад свой бластер и еще кое-какое вооруженьице с корабля…

Глава 8

Сквозь сон Селена почувствовала теплое прикосновение губ к своим векам. Ее рот непроизвольно растянулся в счастливой улыбке, но в этот момент до пробуждающегося сознания начало доходить, что засыпала-то она в пещере, а отнюдь не на яхте в объятиях любимого. Девушка испуганно шарахнулась и открыла глаза. Рядом на корточках сидел смеющийся Рэд со спущенной на шею кислородной маской.

— Ты что творишь?! — возмутилась девушка, бросаясь натягивать на капитана маску.

Он перехватил ее руки.

— Тут достаточно для дыхания, не паникуй!

— Но откуда?

Рэд кивнул на трещины.

— Нет, ты здесь откуда?

— Прилетел на крыльях любви. Или хочешь обратно трястись шесть часов на вездеходе?

— Ой, нет! На крыльях, так на крыльях.

Селена встала и отряхнула комбинезон.

— А где все?

— Марлен с Юджином уже ждут в аэрокаре, а остальные отправились к вездеходу, туда прибыла ремонтная бригада.

Первые двадцать минут летели молча. Буря уже утихла, связь восстановилась. Рэд вел аэрокар вручную и все время чему-то загадочно улыбался. Юджин подавленно смотрел в одну точку, но осознание действительности к нему вернулось, и то хорошо. Марлен вертелась, не переставая выглядывать то в одно, то в другое окно. Жизнерадостности и любопытству этой девушки можно было только позавидовать. Вот что она там надеется рассмотреть среди красной потрескавшейся земли и скал? В итоге тишину первой нарушила Марлен. Она панибратски толкнула Юджина локтем в бок.

— Ну ты долго еще будешь киснуть? Всё же обошлось!

— Я где-то ошибся, и из-за этого чуть не погибли люди, — пробубнил Юджин себе под нос.

— Но все живы! Расслабься уже!

— Кстати, то, что на первый взгляд выглядит как ошибка, в более крупных масштабах вполне может оказаться правильным решением, — подал голос Рэд. — Вот я напортачил с маршрутом, мы с Селеной попали в незарегистрированную скрутку и так оказались на этой планете в первый раз. В результате спасли семь человек, и вот, теперь целая экспедиция тут работает. Может, и твоя оплошность для чего-то нужна.

Рэд на самом деле ничего тогда не ошибся. Маршрут был рассчитан абсолютно верно, а скрутку, появившуюся прямо на нем, никак предвидеть было нельзя. Но Юджин этого не знал и приободрился. Даже высказал гипотезу, что раз иридий обнаружили, а поверхность нестабильна, то можно по идее организовать разработку месторождения с воздуха, как на газовых планетах.

— Тебя не укачивает? — заботливо утончил Рэд у Селены.

— А… уже донесли, — сконфуженно ответила она. — Конечно, нет! Сравнил тоже — аэрокар и шесть часов на вездеходе! Смотрите, а что там народ толпится?

«МакЛарен» подлетал к базовому лагерю. В это время все группы должны уже быть распределены и заняты работой. Но здесь, видимо, происходило что-то экстраординарное. Рэд сделал небольшой пролет над собравшимися. В центре группы была пустая площадка, на которой металась тварь, попавшаяся в лазерную сетку. Ее передние лапы были приклеены, и это не дало бы ей прыгнуть, но Селена все равно в ужасе отшатнулась от окна. Слишком хорошо в ее память врезались эти двухметровые нескладные чудовища с человеко-волчьими лысыми мордами, пастью, полной острых зубов, и когтями, распарывающими металл. До этого момента наяву она их видела всего лишь раз, но вот в кошмарах — слишком часто.

— Не бойся, он попался и под надежной охраной, — заверил Рэд, заводя «Макларен» на посадку.

— Я и не боюсь, — слукавила Селена, — просто неприятно.

Марлен выскочила из аэрокара вперед всех и кинулась протискиваться через толпу ближе к охране. Тут уже стояли и самозабвенно ругались майор Ланц и Радеро. Судя по раскрасневшемуся лицу первой и злым глазам второго, прения шли довольно долго.

— Как, на ваш взгляд, можно изучать образец в таких условиях?! — переходила уже на визг Кэрол.

— Я не отключу лазерную сетку, — категорично парировал Радеро. — Работайте здесь.

— Мы его усыпим, потом отключим ловушку, наденем наручники и намордник и перенесем в лабораторию. Там включим сетку заново.

— Кто «мы»? Я не буду рисковать своими людьми. И на борт лайнера эта тварь не поднимется.

— Но как мне здесь брать анализы?!

— Усыпляйте, берите. Сетку я не отключу. Хотя… могу предложить пристрелить.

— Да вы что такое несете! — быстрее начальницы возмутилась Марлен. — Это объект инопланетной фауны, гипотетически разумный вид…

— Гипотетически — тут ключевое слово, — гаркнул, уже окончательно выходя из себя, планетарный инспектор. — Нам доподлинно известна враждебность этих тварей. Сетка отключена не будет.

И он, развернувшись, начал пробираться обратно к лайнеру. Особь, до этого времени дергающаяся и скулящая, схватила себя зубами за лапу, по всей видимости, пытаясь ее отгрызть. Кэрол, выругавшись вслед уходящему Радеро, развернулась и выпустила в существо заряд с транквилизатором. Через пару минут тварь обмякла и повисла на сетке. Кэрол кивнула кому-то из помощников, и на существо накинули намордник, больше напоминающий кожаный сачок на длинной палке. После этого майор Ланц смело подошла к твари, достала из поднесенного ей чемоданчика инструменты и ловко взяла у животного кровь, состригла шерсть, счистила кусочки кожи и даже длинной спицей с мягким окончанием залезла между зубов. Потом распорядилась Марлен, чтобы та не отходила от «образца» ни на шаг, фиксируя все изменения состояния, а после пробуждения твари покормила ее, предложив на выбор мясо, рыбу и овощи, естественно, не настоящие, а синтезированные, и удалилась. Толпа, поняв, что ничего особо зрелищного уже не будет, принялась расходиться.

Глава 9

— Хочу провести через совет разрешение использовать на планете аэрокары на солнечных панелях, — непринужденно продолжил Анарион, с особым изяществом разделывая приборами рыбу. — Для начала строго по одному для каждого эльфийского рода. Но это в любом случае создаст брешь в охране земель и определенные сложности. Значит, нужно продумать воздушную защиту заранее.

— Я поддержу любую твою идею, мой принц, — стараясь, чтобы это прозвучало буднично, а не как подхалимаж, произнес Мараик. Он уже понял, что, несмотря на юный возраст, Анарион не так прост и отлично считывает нюансы. — Я воин, не политик. Можете мне доверять.

Принц удовлетворенно кивнул, хотя внутри себя презрительно усмехнулся. Слишком тонкая субстанция — доверие. Если бы он на нее полагался, давно бы был мертв. Первое покушение на принца произошло, когда ему было пятнадцать. Один из дворцовых охранников был подкуплен, и парня постарались зарезать в его же постели. Видимо, интуитивно заподозрив что-то неладное, Анарион проснулся как раз в тот момент, когда над ним занесли меч, и успел откатиться. К счастью, удар был настолько силен, что меч, пробив постель, застрял в основании кровати буквально на пару секунд. Этого времени Анариону хватило, чтобы схватить кинжал и вонзить его нападавшему в горло. Сейчас бы принц уже не поступил столь опрометчиво. Он бы наверняка попытался захватить предателя живым и вытрясти всю информацию из этой паскуды. Но тогда принц был совсем юн и не столь уверен в своих силах. Это было его первое убийство. И оно перевернуло многое в сознании Анариона.

Принц понял: если хочет жить, то отныне и впредь недостаточно просто упорно тренироваться. Анарион набрал собственный отряд. Он сам тщательно проверил их биографии. Про каждого принц знал: у кого болен отец, кому срочно надо выдать замуж сестру, у кого образовался долг... Старался заранее пресечь возможность их шантажа или финансового давления. Более того, он тренировался вместе со своим отрядом на равных. Казалось бы, совсем еще пацан, Анарион четко понял, что наибольшую вероятность его выживания обеспечат не деньги и связи, а преданность. И он крупица за крупицей тщательно взращивал ее в своих людях. Сложно было при этом держать дистанцию и не привязаться ни к кому самому. Но Анарион четко провел границу между единением и панибратством и старался никогда ее не пересекать. А раз уж он не делал исключения для эльфов, с кем многократно рисковал жизнью и ел из одного котелка, с чего бы вдруг его делать для такой неоднозначной фигуры, как Мараик, даже если он князь с правом голоса? Тем более потому что князь.

Ужин подходил к концу. Анарион обратил внимание, что, несмотря на голод, докучавший им всем после долгой скачки, Мараик к рыбе так и не притронулся. Домучил стейк, ел картошку и салаты. Не любит или не знает, с какой стороны к ней подступиться? Обдумывать всё это принцу было пока некогда. Он просто складывал все наблюдения в отдельную ячейку в сознании, чтобы потом, на досуге, поразмышлять. Анарион уже четко сделал для себя вывод: есть время копить информацию, есть — анализировать и есть — действовать. И если всё это делать в нужный момент, велика вероятность, что до экстренного решения проблем просто не дойдет.

— А ты какими судьбами так удачно для меня оказался в Серебряном Ручье? — беззаботно, как у старого друга, поинтересовался Мараик.

«Да он еще и наглый! Задавать вопросы принцу о его делах!» — подумал Анарион, беззаботно произнеся:

— Да отец мечтает меня как можно быстрее женить! Считает, что, если усилить род Лаутиэлей еще одним законным наследником, это что-то даст. Как будто устранить младенца сложнее, чем взрослого человека, — принц рассмеялся. — Ну вот я и делаю вид, что посещаю рода, знакомлюсь с ассортиментом невест. Конечно, они все приезжают минимум дважды в год на балы, но я убедил короля, что мне нужно посмотреть на избранницу в непринужденной обстановке. Все-таки жен мы выбираем на всю жизнь. Так что, пока прикрываюсь поездками, мне удается увиливать от брака.

Эльфы не врут. Во всяком случае, так гласят закон, общественная мораль и в таком ключе воспитываются новые поколения. Именно благодаря этому искусство «частичной правды» и недоговоренностей было за века отточено на Валиноре острее кинжалов. Ярмарка невест была правдой, но лишь вершиной айсберга в настоящих намерениях и помыслах принца.

***

Направляясь на вечернюю планерку, Селена обнаружила, что тварь с сеткой куда-то пропала. Девушка вопросительно глянула на Рэда, но тот тоже пожал плечами. Тогда она набрала Марлен.

— Слушай, ты же вроде тварь наблюдать оставалась…

Марлен не нужно было лучшего приглашения, чтобы в считаные минуты вывалить на Селену такой ушат информации, что девушка едва успевала его схватывать.

— …а тварь ближе к вечеру начала задыхаться, представляешь? Кэрол снова стала требовать перевести существо в лабораторию, не оставлять же его на ночь за щитом? Но пока она бегала искала Пал Палыча, купол включили. А потом случился какой-то сбой, и лазерная сетка прямо на секундочку ослабла, и никто даже ойкнуть не успел, как тварь скрылась из вида. Всё! — с чувством выполненного долга закончила девушка.

— Похоже, можно ждать гостей. Тем более с учетом, что ее тут сытно покормили, — хмыкнул Рэд.

Но ночь на удивление прошла спокойно. Новость о том, что в горных пещерах есть достаточный для дыхания кислород, всех очень перебудоражила. Марлен с Кэрол готовы были прямо с утра срываться и бежать туда брать пробы. Но Пал Палыч резонно рассудил, что к вылазке в гости к местному «живому миру» надо подготовиться поосновательнее, и назначил выход на послезавтра. Весь же будущий день Джарэду с Селеной снова предстояло провести в группе Радеро на пепелище Иранополиса.

Глава 10

На «Виктории» Селена первым делом рассказала Рэду про мысли Марлен об изысканиях Кэрол.

— Может, — робко предложила девушка, — я попрошу Ника посмотреть, что она там обнаружила? Одним глазком.

— Каким образом? Думаю, ее компьютер не в Сети.

— Но точно в Сети биологическое оборудование, которым она пользовалась. Если она даже там стерла данные, я слышала, что их бывает можно восстановить. А Ник… после того как мы тебя нашли и проникли в Дом Правительства, мне кажется, Ник может всё! Но… я не хочу его подставлять, поэтому с тобой советуюсь.

Рэд улыбнулся.

— А ты и не его подставишь, а нас. Он же только через доступ «Виктории» сможет попасть в сеть «Козетты». Ладно, я с этим как-нибудь разберусь. Сейчас позвоню брату.

— Нет! Я лучше сама. Понимаешь… он обещал ничего не взламывать, если мы тебя спасем. И вроде как только я могу освободить его от этого обещания, — смущаясь, проговорила Селена.

— Тогда сделай это быстрее, — улыбнулся Рэд, — а то он, вероятно, уже извелся. Для него сдержаться и что-нибудь интересненькое не хакнуть все равно как тебе запретить улаживать чьи-то дела, а мне — летать. А я еще удивлялся, что он смурной…

— Лучше бы он и правда был смурной из-за этого, — пробормотала себе под нос Селена, уже набирая номер.

Ник взял быстро, но слышно было плохо.

— Привет, сестренка! Мы тут на концерте. Погоди, наушник вставлю и найду местечко потише!.. Вот, всё! Говори!

Селена быстро в общих чертах обрисовала ситуацию.

— А как же наша договоренность? — засмеялся парень.

Девушка все-таки сконфузилась.

— Тут очень важный вопрос, и боюсь, другими способами мы его не решим.

— Ясно! Это я так, набиваю себе цену, — усмехнулся Ник. — Попробую восстановить все файлы за последние два дня, а вы уж там сами выбирайте.

— А какова вообще вероятность успеха? — уточнила Селена, нервно перебирая кончик косы.

— Ну ты же сказала, что я гений! Постараюсь соответствовать, — хмыкнул младший Леграсс.

— Ник, мне не нравится твой голос, — и это было правдой. Парень, как всегда, был оптимистичен на словах, но интонации выдавали — что-то не так.

— Извини, сестренка, операцию на связки я по этому поводу делать не буду! — снова отшутился Ник. — Как инфа появится — сразу перешлю. Брату привет! Бывайте!

И положил трубку.

Руки Рэда обхватили Селену за талию со спины, а его тихий голос проговорил:

— Теперь мир может спасаться без тебя? Я страш-шно соскучился.

Эти его слова и тембр… Девушка почувствовала, как резко учащается биение ее сердца и по телу начинают блуждать горячие волны. Она обернулась, обняла капитана за шею, приподнялась на цыпочки и прошептала ему в самые губы:

— Ты важнее. Мир подождет.

Они не двигались пару мгновений, впитывая теплое дыхание друг друга. Как будто испытывая, кто сорвется первым. В этом поединке, как и всегда, не было победителя и побежденного. Их губы соединились с такой обоюдной жаждой, что всё вокруг сразу перестало существовать.

***

Сны крайне редко тревожили Николаса Леграсса. Были, конечно, смутные воспоминания о паре детских страшилок, и на этом всё. Но той ночью, около двух недель назад, привиделся темный лес. Причем совершенно неприветливый, заросший, попахивающий гнилью и хватающий колючими ветками за одежду. Ник знал, что Рейвен должна быть где-то рядом, но не видел ее. Зато ощущал чье-то постороннее присутствие. Недоброе, зловонное. Надо было срочно отыскать Рейвен! Но как, когда даже поднесенную к лицу руку не видно?! Он кричал, звал ее, метался, но, казалось, слышит в ответ лишь чье-то скрипучее злорадное хихиканье. Парень впервые за долгие годы проснулся взмокшим, с четким ощущением нехватки воздуха. В комнате благодаря блэкаут-шторам было словно во сне — мрак, хоть глаза выколи. Ник практически на ощупь выбрался в коридор к спальне девушки — убедиться, что она в порядке.

И тогда впервые завис, как загипнотизированный, не в силах оторвать взгляда. Он практически застыл в дверном проеме в окружении стоящей в пентхаусе звенящей тишины. Порог спальни не преступал, надеясь, что, если Рейвен проснется, он успеет незамеченным скрыться в своей комнате. В отличие от Ника, девушка спала со шторами нараспашку, поэтому парню хорошо были видны не только очертания ее тела, закутанного в тонкий плед на кровати, но и безмятежное лицо, и разметавшиеся по подушке локоны…

На следующие сутки, примерно так же в начале третьего, Ник пробудился уже сам, гонимый вчерашними эмоциями и не имея сил им сопротивляться. И стал приходить каждую ночь. Он уже знал, как Рейвен улыбается, когда ей видятся хорошие сны, и как возникает маленькая вертикальная морщинка между бровей, когда она, наоборот, хмурится. Знал, что любимое положение у девушки на боку, свернув одеяло в дополнительную «подушку» под щеку. Иной раз ему улыбалась удача наблюдать ее стройную ножку поверх пледа… Ник ругал себя, называл маньяком, но на следующую ночь приходил снова полюбоваться на спящую жену. Рейвен была ей по всем официальным документам. Но на самом деле с того единственного нелепого случая в туалете Галереи изящных искусств они ни разу даже не поцеловались. Ник обещал невесте полную свободу и собирался сдержать свое обещание, чего бы это ему ни стоило. И дело было не только в дружбе, которую он несомненно питал к девушке. Ник меньше всего хотел, чтобы Рейвен стала проявлять к нему интерес из благодарности или, не дай бог, из сострадания к его чувствам.

Глава 11

Еще два дня пути прошли в унылой конной скачке. Мараик уже с трудом переставлял ноги, был зол на весь окружающий мир и вовсе не уверен, что хочет жить на такой отсталой планете. С другой стороны, если протолкнуть поставку аэрокаров и держаться поближе к правящей верхушке, то мирок тут вполне тепленький: статус, уважение, земли. На фоне этого конные прогулки, конечно, можно и потерпеть. Странно, они останавливались в двух тавернах, и ни в одной не было девиц для определенных услуг. Сейчас они бы ему сдались как мертвому припарки, но в целом Алекс не привык отказывать себе ни в каких земных радостях. Надо будет прозондировать эту тему поподробнее. Ну а как только он отберет у Морвэна Ясеневый Лес, так и вообще установит свои порядки. Что это будут за порядки, Мараик еще не продумывал, но сам факт, что он их установит, грел душу. А еще то, что на этой закрытой планете его точно даже самый въедливый сыскарь не достанет.

Наконец стали видны окраины Аэркараса – столицы Валинора. Сразу было понятно, что первоначально замок был построен на небольшом скальном плато по тому же принципу, что и Серебряный Ручей. Однако дома, сады, мастерские и разные строения уже обступили первоначальную крепость широким кругом, хаотично сползая в долину. Большая часть крыш была покрыта красной черепицей, искрящейся в лучах заходящего солнца так, что жилые кварталы напоминали стекающие от замка потоки лавы. Столичная архитектура была позатейливее, чем в Ручье, но Мараик сюда не на нее приехал любоваться. Ему надо было занять свое место в правящем круге этой планеты и заставить с собой считаться.

Выделенными во дворце апартаментами Алекс остался вполне доволен. Номера в элитных гостиницах, где останавливался бывший шеф Шустера, и то редко поражали такой роскошью. Первой шла огромная зала с гобеленами тончайшей работы, резной мебелью, отделанной позолотой, и люстрой, представляющей собой хрустальный цветник. Такие он видел только в театрах. В зале стоял настоящий белый рояль. По всему было понятно, что комната предназначалась для приема гостей. Второе помещение было собственно спальней. Алекс подумал, что в ней целиком бы поместилась самая просторная из квартир, которые он когда-либо снимал. Да и необъятная кровать с балдахином комфортно б разместила небольшую оргию. Из спальни было две двери. Одна — в рабочий кабинет с маленькой библиотекой, массивным письменным столом и изящным секретером, видимо, предназначенным для писца. Вторая — в ванную комнату. И здесь Мараика ждал сюрприз. Мало того что в замке оказался самый настоящий водопровод, так еще и посреди комнаты на возвышении стояла не деревянная лохань, как в Ручье и тавернах, а вполне современная ванна с джакузи.

Ни секунды не раздумывая, Мараик пустил воду и стал снимать с себя всю эту странную эльфийскую одежду, пропахшую потом и лошадьми. Вдруг сзади деликатно кашлянули. От неожиданности вздрогнув, Мараик обернулся.

— Добрый вечер, мой лорд. Меня зовут Кельторн, и я буду вашим камердинером. Распоряжение принца.

Мараик усмехнулся. Конечно! Теперь за ним еще и надзор приставили! Ну ничего, приедет Брог, этому Келю придется убраться восвояси. Между тем камердинер продолжил:

— Костюмы я развесил в гардероб. Ужин будет подан через час непосредственно в вашу залу, поскольку уже поздно. Завтра в девять утра вам назначена аудиенция у его величества в Зеленом кабинете. И вот еще, — Кель слегка смутился, доставая крупную банку с каким-то кремом, — принц просил взять для вас у лекарей мазь. Очень помогает… после длительных конных прогулок.

Мараик, к этому моменту уже погрузившийся в пузырящуюся теплую воду, с наслаждением выдохнул.

— А скажи, Кель, его величество всех высоких особ принимает в Зеленом кабинете?

— Зависит от ситуации, мой лорд, если дело публичное, то, как правило, в Тронном зале. Доверенных же лиц или… если что-то деликатное, то в кабинете. У вас больше нет вопросов? Я пойду? Когда понадоблюсь, дерните за шнурок у входной двери, — и он, поставив мазь на бортик ванной, принялся собирать сброшенные Мараиком вещи. Увидев на полу рубашку с визоплазами, он с некоторым осуждением глянул в сторону Эванеску и, аккуратно их отстегнув, положил на туалетный столик. Только сейчас Алекс обратил внимание, что на камердинере обычная рубашка.

— А где твои визоплазы, Кель?

Похоже, вопрос был крайне бестактным, потому что мужчина мгновенно вспыхнул как спичка. Но все же ответил:

— У меня так и не проснулся Дар, мой лорд.

«Хм… А камердинер из местных, пожалуй, даже неплохо, — подумал Шустер. — Во всяком случае, потом не опрофанюсь по мелочам». Ванна удивительным образом расслабляла и прямо как по волшебству вытягивала многочасовую усталость.

— А скажи-ка, Кель, — бросил он в спину уже собирающемуся выйти камердинеру. — Как у вас тут можно вызвать прелестницу?

Мужчина растерянно обернулся, и по его виду казалось, что он не понял вопрос. Странно, камердинер вполне прилично говорил на галакте, и до этого момента проблем не возникало.

— Ночную бабочку? — тот же недоуменный взгляд. — Проститутку? — уже в лоб задал вопрос Алекс.

Кажется, до Кельторна наконец дошел смысл слов. Он снова густо покраснел и сбивающимся голосом пролепетал:

— Это невозможно, мой лорд. Их нет.

Тут уже у Шустера резко увеличились глаза.

— То есть на Валиноре нет продажных женщин?!

Глава 12

Отряд сдвинулся максимально близко, но так, чтобы щиты не коснулись друг друга.

— Давайте быстро пробежим к выходу, пока не напали, — предложил лейтенант.

— Если мы кого-то раздавим, они, наоборот, могут еще быстрее кинуться, — вставила Марлен.

— Вам хоть что-то известно об этой дряни? — выплюнул Радеро в сторону Кэрол.

Та растерянно помотала головой. В этот момент что-то шлепнулось с потолка на щит дознавателя. Кажется, на землю не упали даже угли, но шлепок словно послужил сигналом к действию. Колышущаяся масса кинулась к людям. Существа, к счастью, не умели летать, но с потолка посыпалась лавина. Щиты, не переставая, искрили, как будто в пещере случилось одно огромное короткое замыкание.

— К выходу! — крикнул Радеро и бросился вперед, не разбирая пути. Свист давил на уши, мешая соображать. В дожде из «плесени» было плохо видно дорогу, и никто уже не смотрел, куда наступать. Селена в ужасе подумала, что будет, если не выдержат силовые поля. Плотоядный ли это мох или ядовитый, а может, и просто безобидная «травка» — проверять не хотелось. Группа стремительно добежала до разлома. Благо он находился немного в стороне от тропы и риска свалиться не было. Мох почему-то неожиданно прекратил преследование.

— Неужели мы всех перебили? — запыхавшись поинтересовалась Селена.

— Да нет, — первым ответил Рэд, направляя свет налобного фонаря на потолок пещеры, в той стороне, откуда группа только что пришла. — Вон они сгрудились.

И действительно, метрах в десяти от разлома коридор активно «бурлил» и тени постоянно перемещались.

— Почему они отстали? — задал вопрос Радеро, обращаясь опять к Кэрол, как к биологу с большим стажем.

— Может, дальше не их территория? — еще не отдышавшись предположила она.

— А чья? — гаркнул планетолог.

Селена подумала, что вовсе не желает это узнать.

— Давайте отправим дрон в провал и посмотрим, — предложила Марлен.

— Тут глубина метров пятнадцать точно, — с сомнением проговорил Радеро. — Может пропасть сигнал.

— Но надо же попробовать, иначе как мы добудем информацию! — буквально взмолилась Оками.

Радеро чертыхнулся, но выпустил дрон. Сперва аппарат транслировал только вертикальный срез, потом колодец расширился новой полостью. Куда бы дрон ни светил — стен не было видно.

— Здоровая пещера, — констатировал Радеро.

Рэд снова перевел фонарик на «преследователей». Те сбились с одной стороны потолка и отползли еще чуть назад. Пожалуй, можно было предположить, что они испытывают страх.

— Опускайте ниже, — сказал он Радеро. — Надо же выяснить, что там…

— Вы тут не командуйте! Мне за этот дрон отчитываться!

— Давайте попробую я, — предложил Рэд. — Если упущу аппарат — компенсирую.

Радеро недовольно сунул в руки Леграсса пульт.

— Почему они не уходят? — шепотом спросил Питер у Марлен, кивнув в обратную сторону прохода.

— Может, надеются, что мы назад пойдем и они снова нападут? Или… может, у них разум коллективный, по принципу улья, и они надеются, что мы всё-таки отпустим сородича?

— Да их уже погибло в несколько сотен раз больше! Он что, какой-то их король?

— Разве я знаю! — всплеснула руками девушка. — Я первый раз на настолько не обследованной планете!

Рэд уже облетел дроном практически всю зону, куда добивал сигнал. Ничего не было, кроме пустоты и темноты.

— Пещера просто громадная, — благоговейно произнесла Селена, вспоминая Гиблый каньон у себя на родине. Никто не знал, насколько глубокое у него дно. Предметы падали, не издавая ни единого звука. Повинуясь какому-то внутреннему чувству, девушка подняла камень с земли и, кинув его внутрь, прислушалась. Но через некоторое время раздался не стук, а что-то отдаленно напоминающее вскрик. Вдруг на экране промелькнула какая-то тень, и изображение вместе со связью с дроном моментально пропало.

— Ты что, сшибла аппарат? Если…— заорал Радеро.

Рэд резко развернулся.

— Не смейте повышать голос! — перебил он с такой интонацией, что планетолог, не привыкший, что командуют им, а не наоборот, замолчал. — Тем более я уже пообещал компенсировать издержки. Думаю, к этим пустотам можно поискать завтра другой путь с поверхности.

— Действительно, может, до завтра? — примирительно проговорил лейтенант. — Времени много. Все голодные. И эта вон… «плесень» караулит…

Радеро недовольно развернулся и пошел в сторону выхода. Вальц, пропуская всех вперед, еще раз обернулся. «Мох» так и не рискнул пересечь незримую границу.

***

— Да, Ник! Мы были в пещерах без связи. Нет, это совсем не рандеву. Что? Сам такой! Уже?! Ну ты монстр! В хорошем смысле! Огромное-преогромное спасибо!

Рэд сидел рядом с воодушевленно щебечущей по комму Селеной и в общих чертах уже понял, что к чему. Вылазка в горы вместо ответов добавила целую армаду вопросов. Поскольку пещеры разворачивались прямо-таки гигантскими наполненными воздухом подземельями, там вполне могла быть жизнь. Тем более, принимая во внимание «плесень», пищевая цепочка уже существовала. Не оттуда ли приходили нападающие на города твари? На обратном пути в аэрокаре Марлен выдвинула свою гипотезу, почему пойманная в лазерную сетку особь чуть не умерла от удушья. Возможно, ее дыхательная система делала определенный запас кислорода за часы, проведенные в пещерах, и потом, во время прогулок по поверхности, компенсировала им низкое содержание в воздухе. Сама Марлен не совсем понимала, как это работает, но в целом идея выглядела не хуже остальных.

Глава 13

Всё-таки сон — пока единственный телепорт, который изобрели люди. Ник лежал посредине кровати, спеленатый одеялом. Видимо, ремни, когда корабль уже лег на заданный курс, отстегнулись автоматически. В гостиной играла приятная медленная музыка, а на столе уже был накрыто.

— О! А я тебя будить как раз собиралась! — выходя из душа с огромным тюрбаном из полотенца на голове и в банном халате, бросила Рейвен. — Я заказала нам обед на свой вкус. И надо бы поторопиться, пока не остыл. Холодные супы — редкостная дрянь.

— А уже сколько? — уточнил, садясь на постели и разминая плечи, Ник.

— Третий час.

Парень поспешил в душ, после чего ребята наконец поели. Лететь предстояло еще почти полтора суток, так что времени у них было с лихвой на всё.

— Хочешь, я покажу тебе лайнер? — предложил Ник, вставая из-за стола.

— А по нему можно вот так самостоятельно ходить? — с сомнением уточнила девушка.

Ник усмехнулся.

— Естественно! Это же пассажирское судно!

Сперва они просто бродили по всем коридорам, заглядывали в открытые переборки, мешались горничным, рассказывали друг другу всякие смешные полетные истории и целовались по укромным уголкам. Уже ближе к вечеру пара, ведомая возникающим чувством голода, спустилась на общую палубу. Здесь из огромного центрального зала, служащего столовой, лучами расходились коридоры в жилые блоки. Ник рассказал жене, что каюты по размеру примерно как на «Виктории», но каждая снабжена своим крошечным санузлом. Вдоль стен столовой размещались многочисленные аппараты для синтезирования еды. Рейвен всё-таки не в диком секторе росла, так что представление о том, что это и зачем, имела. Правда, еду из них пробовать не доводилось.

— Ник, а мы можем заказать себе в номер такой ужин? — с горящими от любопытства глазами уточнила девушка.

Парень захохотал так, что аж пришлось промокнуть выступившие слезы.

— Извини, представил себе лицо шеф-повара после размещения такого заказа. Мы можем просто поесть здесь, к чему сложности?

— Да! — чуть ли не запрыгала на месте девушка от предвкушения. — Как этим пользоваться, научишь?

Ник с менторским видом подошел к аппарату. Нажал пару кнопок. Раздалось тихое дребезжание.

— Та-дам! — произнес парень через несколько минут, протягивая руку в пригласительном жесте ладонью вверх к окошку выдачи. Рейвен в нетерпении вся аж подалась вперед.

Из раздаточной выехал лоток с брикетом непонятной массы розового цвета.

— Это что? — уточнила девушка, уже не столь уверенная в своем желании экспериментировать с привычным рационом.

— Семга в сливочном соусе, как ты любишь.

— А себе ты что взял? — со вновь вспыхнувшим любопытством Рейвен заглянула во второй лоток. Там лежали два квадрата темно-коричневого и бордового цвета.

— Стейк и овощи гриль.

— А где тут… приборы? — растерянно уточнила девушка, шаря глазами по автомату.

— Они не нужны. Просто бери за край пакета, открывай и ешь.

Рейвен не без опаски попробовала.

— О, вкусно! Как настоящая!

— Ну да, — хмыкнул Ник.

Он держал свой «стейк» в одной руке, «овощи» во второй и попеременно откусывал.

— Тут скорее вопрос психологии. Все брикеты мягкие, и если в случае с рыбой это роли не играет, то в мясо я предпочел бы вонзить зубы. Первобытные инстинкты. Неискореняемая вещь!

В свои апартаменты ребята вернулись уже ближе к ночи. Ник с наслаждением развалился на диване, вытянув ноги на поднятой почти до горизонтального состояния подножке.

— Посмотрим кино? Или чем ты раньше занималась в перелетах?

— Мне бы хотелось порисовать, — неуверенно произнесла Рейвен, поспешно добавив: — Если ты не обидишься.

— Рейв, ну мы не в младшей школьной группе! У каждого из нас могут быть свои интересы, и это нормально. Сейчас, погоди, я надену наушники, чтобы тебе не мешать.

— Ты мне никогда не мешаешь! — поймала руку Ника девушка. — Не надо наушники! Я сейчас принесу блокнот с карандашами.

Ник поперебирал каталог. Казалось, в нем ничего не соответствовало текущему настроению. Рейвен вернулась, тоже подняла подножку и села, согнув ноги в коленях. На них она положила скетчбук и принялась что-то сосредоточенно набрасывать. Парень в конце концов включил какой-то шпионский триллер, но всё время отвлекался от действия на экране, искоса поглядывая в блокнот жены. Рейвен закусив губу, кажется, полностью погрузилась в работу. Иногда она переворачивала карандаш и что-то стирала, но чаще ее рука просто летала по странице, оставляя на ней то тут, то там отдельные элементы, которые потом соединялись и превращались в понятные всем очертания. Нику это казалось прямо-таки чудом. Он совсем забросил фильм, придвинулся вплотную к жене и, не скрываясь, наблюдал за проявляющейся картинкой. На ней уже был совершенно узнаваем вчерашний незнакомец из номера напротив. Разве что в интерпретации Рейвен он представлялся не уставшим и потерянным, как это показалось вчера Нику, а скорее затаившимся и зловещим. Лица было толком не разобрать из-за сильно сдвинутой на лоб шляпы, плащ — расстегнут, и его полы развевались, как опущенные крылья летучей мыши.

Глава 14 начало

Весь перелет до гор Селена с Марлен дружно проспали. Вчерашний мозговой штурм обернулся бессонницей у обоих, так что теперь девушки спешно восполняли нехватку энергии. Рэд, воспринимая ситуацию более серьезно, чем Радеро, в этот раз сам прихватил с собой разведывательный дрон. Да, в закрытых полостях пещер он ненамного выигрывает у пропавшего, но, если впереди их ждет встреча с тварями, лучше бы приготовиться заранее.

Возможно, Селене и показалось, но сегодня оптимизма у всей группы было значительно меньше. Нашли несколько входов, коридоры которых вели вроде бы в нужном направлении. Долго обсуждали, разделиться ли или пойти целой группой. В итоге Радеро настоял на полном составе, рассчитывая, что так безопасность будет обеспечить легче.

Пещера, с которой решено было начать, представляла собой скорее лаз, проникать в который приходилось по одному и без щитов. Заползая в тоннель на четвереньках и ощущая, как голова норовит коснуться потолка, Селена снова почувствовала уже знакомую начинающую разрастаться панику. Чтобы как-то себя отвлечь, девушка пыталась сконцентрироваться на комме. Тот старательно чертил маршрут, и в уменьшенной карте казалось, что ничего страшного нет — вот он выход, всего-то пара поворотов. Наконец коридор расширился настолько, что можно стало не только выпрямиться в полный рост, но и идти по нему рядом вдвоем, а местами и втроем.

В отличие от вчерашнего маршрута, на пути группы всё время попадались развилки. Это очень беспокоило Вальца, так как разведывательный дрон летел впереди, но не было никакой уверенности, что сзади остается защищенная территория. Лейтенант то и дело оглядывался, а часть маршрута вообще предпочел перемещаться спиной вперед. В воздухе уже снова появился кислород, но никаких признаков жизни пока не было. В одном месте с крутым спуском со стен сочилась вода. Вчерашние пробы подтвердили, что это именно она, разве что несколько перенасыщенная металлами. По тому, какой склизкой была дорожка, становилось ясно, что выбивается вода в коридор давно, так что внезапного прорыва можно не опасаться.

Идти приходилось очень медленно, враспор упираясь руками в стены тоннеля. Никому не хотелось усвистеть с горки в темноту и неизвестность. Летящий всего лишь в паре десятков метров впереди дрон пока ничего особенного не фиксировал. Потом снова возник странный звук. Он не был похож ни на перекат капель, ни на вчерашний шелест-свист «мха». Это было скорее мерное утробное ворчание.

— Многие мифические чудовища, кстати, прятались в пещерах, — шепотом «поддержала» боевой настрой группы Марлен. — Взять хотя бы Ехидну или Цербера…

— Не надо никого брать, — рявкнул Радеро. — Истории хороши на посиделках у Валькирии! А нам здесь реального дерьма может быть по горло.

И, кажется, Селена впервые была с планетологом согласна.

— Посол, вы можете отправить дрон хотя бы чуть-чуть подальше? — неприязненно обратился дознаватель к Рэду. Почему-то он старательно избегал называть его по имени.

— Могу, — спокойно отозвался капитан, — но тогда есть риск, что мы вообще останемся без глаз. Думаете, стоит рискнуть?

Радеро скрежетнул зубами, однако отрицательно помотал головой. Еще минут двадцать группа шла в полной тишине. Гул усиливался. Селена уже чувствовала, как под комбинезоном по ее коже бегают вполне ощутимые холодные мурашки.

— Стойте, — скомандовал Джарэд, глядя на пульт управления аппаратом. — Там что-то есть!

Радеро и Кэрол, стоящие рядом с капитаном, тут же пододвинулись к экрану. Селена тоже шагнула чуть ближе.

Дрон вылетел из коридора в огромную пещеру. Ее пол был значительно ниже тоннеля, поэтому оставалось только порадоваться, что скользкий участок-горка расположился не здесь. Звук, теперь более всего похожий на разноголосый храп, кажется, достиг апогея. Рэд, оглядев всех присутствующих, очень аккуратно, маленькими отрезками, принялся опускать дрон. Сперва кроме непроглядной темноты ничего не было. Но потом… в освещенную полосу попало то, что Селена меньше всего хотела бы увидеть. Прямо на полу вповалку, одна на другой, лежали твари. Судя по тому, что грудина у них вздымалась, а конечности периодически непроизвольно дергались, было ясно, что они вполне живые.

— Лежбище, — не отвечающим ситуации благоговейным голосом произнесла Кэрол.

Такой реакции Селена могла ожидать от Марлен, но уж никак не от бывшего майора спасательной службы.

— Их же десятка два, да? — впервые за всю экспедицию несколько растерянным голосом произнес Радеро.

Джарэд не ответил, продолжая облет и на всякий случай приглушив свет на аппарате. Планетолог не хуже его видел, что тварей там значительно больше, зачем пугать остальную группу?

— Но коридор же на несколько метров выше? — снова подал голос Радеро.

— Они отлично прыгают, — сквозь зубы проговорил Рэд, стараясь, чтобы меньше людей его услышали. — Давайте я верну дрон, и мы поставим здесь в проходе энергетический щит.

— Да-да, — торопливо поддержал Радеро. — Этого будет достаточно для нашего отступления, а перед входом в пещеру тогда оставим лазерные силки. Зато теперь у нас есть реальная запись и некоторое представление.

Планетолог установил силовое поле, отгородив часть коридора с выходом к тварям, и скомандовал группе возвращаться. Теперь впереди шли Вальц и новенький охранник. Коридор на этом отрезке был достаточно широк, чтобы Рэд обогнал впередиидущих и практически в самое ухо прошептал Марлен:

— В пещере только взрослые особи. Я очень внимательно смотрел. Но наш «друг» был молод, что ты на этот счет думаешь?

Марлен растерянно пожала плечами.

— Может, молодняк они держат в другой пещере?

«Час от часу не легче», — подумал Рэд, отступая в конец шеренги. Тоннель как раз вышел на небольшой перекресток. Группа столпилась, оглядывая варианты дальнейшего пути.

— Коммы у кого-то работают? — обеспокоенно поинтересовалась Селена, примитивно постучав по своему пальцем. Изображение, пропавшее с экрана, от этой незамысловатой манипуляции вернуться не поспешило.