Наедине с драконом. Его неслучайная попутчица

Глава 4

Солнце медленно склонялось к вершинам деревьев. Холодало, но я не подавала виду. Хватило и того, что я была укутана в единственный плед. Перед Джо было неудобно.

Если холодно мне, то ему тем более.

Я всё отчётливее понимала, что для этого мужчины являюсь неожиданно свалившейся на голову обузой. И траться на меня, и терпи неудобства.

Это терзало мой пытливый ум.

Ну с чего ему со мной возиться?

Хорошо, пригласил за стол в таверне. Угостил девушку супом. Но зачем в дорогу брать, зная, что у тебя всего один плед и тебе без него будет холодно?

Понимая, что нужно будет еды докупить. Он не был похож на богача.

Да, офицер, не бедствующий дракон, но и не наследник состояния.

Наконец, я накрутила себя до такой степени, что просто сдалась. Повернулась к нему и вопросительно взглянула:

— Какое интересное выражение лица, — он шутливо напрягся. — И что оно означает?

— Зачем ты связался со мной? Тебе какая выгода от такой обузы, как я?

— Неожиданный вопрос, — он стал серьёзным. — А в чём хлопоты?

— Ты мёрзнешь, — не стала юлить. — Ты тратишься. А я взамен не даю тебе ничего. Так зачем?

— Ты даёшь мне много, Виола. Столько, сколько никто и никогда не даст. Мне не холодно, я привык к подобному и не чувствую даже. В таких условиях бывало спал, что волосы в корочке льда застывали. К тому же я маг-стихийник. И если ты мёрзнешь, просто скажи, и я сделаю вот так, — он щёлкнул, и под мой плед скользнул тёплый, даже слегка горячий ветерок.

— Ого, — не сдержала восторга. — Две стихии?

— Четыре, — похвастался он.

— И оборачиваться в дракона можешь?

— Угу, — он важно кивнул.

— Но почему тогда двуколка? — я похлопала по сиденью.

— Потому что ранение получил я во втором обличье. Сильное. Трое на одного. Схватка была неравной. Теперь мне нужно восстановиться полностью. Так что только так.

— Ты проиграл? Трое — это много…

— Я выиграл, Виола, но дорогой ценой. Хотя на мне шрамов столько, что уже и неважно. Но нога восстановится. Целитель сказал — нужно время. Я не немощный…

— Ты уже говорил, но я и так это вижу, — я смущённо улыбнулась. — И всё же, какая тебе выгода?

Он опустил голову и облизнул нижнюю губу. Затем перевёл взгляд на дорогу и нахмурился.

Я ждала ответа, пока не поняла, что его не будет.

Джо замкнулся и не желал продолжать разговор. Видимо, я сама, того не понимая, задела что-то в его душе.

— Прости, — пробормотала. — Не хотела.

— Не смей извиняться, Виола. Просто не смей. Ты возвращаешь мне жизнь. Возможно, в конце этого пути ты будешь меня ненавидеть, но всё, что я делаю, только ради тебя.

— Ты о чём? — я снова насторожилась.

— Поймёшь. Потом…

— Мне всё же нужно тебя бояться?

— Я единственный, Виола, кого тебе никогда не нужно бояться, — он повернулся ко мне, в его глазах было что-то такое, от чего ладони вспотели. — Я никогда больше не причиню тебе зла.

— Больше? Мы с тобой даже не знакомы. Что значит больше?

— Не важно. Укрывайся и отдыхай. Скоро уже стоянка для экипажей. Там есть постоялый двор.

Сказал и всё. Отвернулся и ну лошадку погонять. Я же принялась пристально его рассматривать. Прокручивала в голове всех знакомых мужчин. Ни капли узнавания. Точно никогда не был в пансионе. И подруг у меня драконесс не водилось, чтобы он оказался чьим-то родственником.

Да что же такое?

Да и имя Джо я бы вряд ли когда-нибудь забыла. Уж слишком необычно для слуха звучит.

Но его слова покоя не давали.

Сложила руки на груди и нахмурилась.

Вообще, если бы он знал меня, тогда было бы логично, что он помогает мне. Но почему не признаться?

А может, кто-то из покровителей пансиона? Ну нет, там одни старички были, и все из магов.

Так а кого я знала из драконов? Да только вот Джо. Ну, отцовская жена не в счёт. Кто-то с её стороны — вот уж вряд ли. Если кто из её родственничков вот так меня встретил и каким-то чудом признал, то скорее в канаве бы уже прикопали. Благородством там ни у кого не пахло.

Да кто же он?

… На землю опустились первые сумерки, а я всё пыталась разгадать эту шараду. Вспомнила даже всех сыновей садовника пансиона. Вот он как раз и был драконом, правда, черноволосым. Но драконом же…

Внезапно двуколка подскочила, наехав на ухаб. Резко выдохнув, я испуганно вцепилась в первое, что попалось под руку.

В Джо.

Нас тряхнуло, и двуколка поехала медленнее. Моргнув несколько раз, я сообразила, что не только я вцепилась в плечо дракона, но и он меня инстинктивно обнял и прижал к себе.

Подняв голову, я встретилась с ним взглядом. Он был так близко, что стоило мне немного потянуться — и наши губы коснутся. Воздух между нами накалился, в животе что-то встрепенулось.

А сердце… Оно вдруг забилось так сильно. В его глазах плясали искры. Ладонь, прикасающаяся к моему боку, просто обжигала, я так остро чувствовала эту близость. Неправильную. Недопустимую. Но такую… Я не могла описать то, что внезапно ощутила.

Не было ни слов, ни мыслей. Лишь его глаза… Его дыхание сплелось с моим, горячее и прерывистое. В мире не осталось ничего, кроме этого взгляда, кроме короткого расстояния между нашими губами, которое можно было преодолеть одним движением.

Но в следующий миг повозка с грохотом переехала очередную кочку, и наваждение схлынуло. Он моргнул, а я резко отпрянула назад, сражённая стыдом.

Что я творю? Что за чушь в моей голове? О чём я вообще? Позорище!

Мы выехали на северный тракт. Но встречных или попутных экипажей всё так же не наблюдалось, на дороге мы были одни. Это немного пугало, и в то же время, сидя рядом с Джо, я понимала — он защитит.

Разговор между нами сошёл на нет, правда, я постоянно ловила на себе взгляды дракона.

Смущающие и такие пристальные.

Краснеть устала. Переживать за свою репутацию глупо, так что я решила занять себя подсолнухами (предполагаю, имелось в виду лузганьем семечек подсолнуха, лучше заменить на «семечками»). И руки заняты, и мысли сами по себе в голове витают.

Но расслабиться не получалось.

Стоило мне бедром задеть ногу дракона, как снова и бабочки в животе, чтобы им там всем передохнуть (скорее «подохнуть»), и волоски на руках торчком, и… В общем, такого со мной ещё не случалось.

Я себя в этот момент дурочкой ощущала, и меня это жутко раздражало.

Нужно вспомнить, кто я есть, и как-то выровнять сердцебиение. А то его, наверное, на всю округу слышно.

Нет, ну как я так могла?

— Ты недовольно что-то бормочешь, Виола, — негромко произнёс Джо и в очередной раз повернулся ко мне.

— Думаю, когда же эта ночная стоянка, — быстро нашлась я и мысленно вручила себе грамоту за расторопность.

Все же я молодец! Не раскисла и лужицей не растеклась. Видела я в пансионе влюбленных клуш, да не приведи Боги до такого докатиться. Да и как-то быстро все.

Дня не прошло. Ой, какой позор! Ну, ничего, влюбленность как простуда — три дня поболею, и само пройдет.

Я очень надеялась на это.

— Ты странно смотришь, — Джо склонился надо мной.

— Устала, — пожала плечами. — Мало что соображаю.

— А-а-а, — он как-то разочарованно кивнул. — Стоянка рядом. Еще немного, и будем на месте.

И он оказался прав, уже в потемках мы свернули с дороги и направились в сторону деревянного строения.

Постоялый двор ничем не удивил. Все как и везде. Скорее всего, на первом этаже — таверна: широкие столы, лавки, очаг посередине у стены, за перегородкой кухня. А на втором этаже, видимо, сдавались комнаты. Снаружи виднелись конюшни и большая стоянка для экипажей. Там уже находились несколько карет и дилижанс.

Джо остановил двуколку и повернулся ко мне.

— Сейчас я дам распоряжения, и пойдем греться и есть. Вещи забираем с собой, оставлять небезопасно.

Закивав, я привстала, чтобы спуститься, но на мое запястье тут же легла тяжелая мужская ладонь.

— Не спеши, я сейчас тебе помогу, — уголки губ приподнялись.

Озадаченная, я снова села.

Он спустился и подозвал помощника конюха, что-то ему сказал и сунул в руку монетку. После обошел двуколку сзади и остановился с моей стороны.

— Вашу руку, леди.

Он протянул ладонь, и я замерла. Что-то интимное было в этом жесте. Собственническое. Словно я и правда ему жена.

Смутившись, взглянула на него. Джо ждал. Терпеливо. Без осуждения. Словно давал мне выбор: взять его за руку или оттолкнуть.

Но как я могла после того, как он позаботился обо мне?

Протянула руку, позволила ему сжать мои пальчики.

— Ты галантен, — шепнула, чтобы как-то сгладить повисшую паузу.

— Нет, я просто очарован тобой, Виола. Ты такая мягкая, нежная, тяжело удержаться от ухаживаний.

Мои уши пылали, я же горделиво задрала подбородок и, как учили в пансионе, с достоинством приняла комплимент.

А уши… А они не со мной, они там сами по себе в красные вареники превращаются.

И все же я спустилась с его помощью, сделала шаг и охнула. Колени подогнулись. Но не от переизбытка чувств к дракону — я банально за день отсидела себе все, что могла.

— Виола, — Джо обхватил меня за талию, удерживая.

Я же чувствовала жуткое пожжипливание в икрах, готова была взвыть.

— Что? — передо мной возникло встревоженное лицо дракона.

В ответ я лишь зашипела.

— Виола, не пугай меня!

— Так у леди ноги, поди, свело, — сдал меня проходящий мимо конюх. — Не привыкшая к поездкам. Это с ними часто случается.

Джо обернулся, выслушал его, а после медленно кивнул.

— Это так?

Я активно закивала.

— Да что ты ее спрашиваешь, служивый. Разминай ножки женке своей, а то слезами зайдется. Это с ними тоже часто случается.

А вот такое заявление меня возмутило. Еще чего, слезы пускать!

— Я никогда не плачу, — процедила сквозь зубы, — но больно-о-о.

— Понял, — усадив на подножку двуколки, Джо опустился передо мной на колени, при этом явно оберегая свою больную ногу. Нахмурившись, он снова зыркнул на собирающихся в сторонке конюхов и прищурился. Его глаза опасно полыхнули пламенем.

Усмехнувшись, он, вместо того чтобы задирать мне подол, запустил под него руки и принялся нежно, но уверенно разминать мои икры.

Я поежилась, и меня тут же окутал теплый ветерок.

— Это даже обидно, — пробормотала. — Я сама маг огня, но если призову пламя, то спалю все. А ты вот так легко.

— Потому что я совмещаю стихии, милая. Но мне совершенно не нравится, что все вокруг желают увидеть твои ножки.

Я приподняла бровь и одарила зевак высокомерным взглядом.

— Можно подумать, они женских ног не видели, — процедила, сохраняя ледяное выражение лица.

— Видеть-то видели, но не все они стройные. А твои…

— Джо, откуда тебе знать, какие они у меня? Стройные или нет? — прошептала в ответ.

— Виола, я их сейчас трогаю. Уж я точно могу сказать, что за твоими ножками можно волочиться, млея от счастья.

— Фу, таким быть, — теперь мой строгий взгляд достался ему. — И вообще, я вроде как твоя жена. Вот и соблюдай приличия.

— А я чем занят? Да чтобы я свое и чужим позволил увидеть. Никогда. Я ревнив.

Зашипев, я схватилась за его плечо.

— Не отпускает, — вся игривость исчезла из его голоса.

— Лучше, — призналась. — Надо расходиться. Но без твоей помощи я никак.

Он так улыбнулся в этот момент, что эти проклятые богами бабочки в животе… Ну, нет, ну как так можно? Я смотрела на него и понимала, что выгляжу пустоголовой.

Нет, ну, мужчину толком не знаю. Откуда только этот дракон вообще взялся?

— Виола, что не так? — он подался вперед, и в голове все дельные мысли махнули мне рукой.

— А, — выдала я самое умное.

— Устала, ясно, — сделал он свои выводы. — Сейчас ты медленно встаешь, и мы идем внутрь. Хорошо?

Он снова поймал мой взгляд, и я закивала… А что делать, если язык к нёбу прилип?

Да как так? Что вообще происходит?

— Умница, — к моему счастью, он ничего не замечал.

Скривившись, он поднялся и потянулся ко мне.

— Я… сама, — опомнилась в последний момент и подорвалась вверх.

Только не учла, насколько он близко. В итоге буквально впорхнула в его объятия. Ощутила легкий удар макушкой, кажется, по его подбородку. Недовольное драконье шипение. А в следующий момент сильные руки стиснули мое тело.

— Потише, Виола, что за прыть? — раздалось над моим ухом.

— Прости, я не рассчитала, — скривившись, сильно прикусила зубами нижнюю губу от досады.

Я никогда не была клушей. Никогда.

Нужно срочно избавляться от этой дурости. Нет, ну, придумала же себе. Чем там бабочек изводят? Да ладно бы жених был, а то ведь попутчик на несколько дней.

Нет, так чудить не в моем характере.

Пока я себя ругала на чём свет стоит, Джо молча стоял и крепко обнимал. Одна его рука цепко держала меня за талию, а вторая ласково прохаживалась по спине.

Подняв голову, я уставилась теперь уже на него, и пусть боги сделают так, чтобы в моём выражении лица он прочитал возмущение.

Но, видимо, было слишком темно, или «почерк» вышел неразборчивым, но, усмехнувшись, он аккуратно заправил мне выбившийся из причёски локон за ухо.

— Идём уже? — я кивнула на постоялый двор.

— Угу, — его пальцы скользнули по моей щеке.

— Джо, что ты делаешь?

— Лучше тебе не знать, Виола, — склонив голову на бок, он разглядывал меня. Как будто изучал

на виду у всех.

— Что ты там такого интересного увидел? — проворчала я на него.

— Веснушки, они безумно милые.

— Темень стоит, ты их не видишь.

— Виола, я дракон, и у меня абсолютное зрение. Мне что день, что ночь.

— Значит, хватит таращиться, веди уже внутрь. И вспомни, что мы просто попутчики.

— Конечно, — он согласно кивнул и не сдвинулся с места. Его рука на моей талии стала тяжелее.

— А если закричу? — мило поинтересовалась я.

— То ребята, что стоят в десяти шагах от нас, посчитают, что ты не в ладах с головой. Я ей ногу разминал, а она после этого на мужа родного глотку дерёт.

— А обнимать чужую женщину, по-твоему, прилично? — уточнила я тише.

— А я, может, нашу легенду правдивее делаю, — он приподнял бровь. И, главное, глаза такие честные.

— Ну, хватит, мы попутчики, и веди себя в рамках дозволенного.

— А если бы я немного приударил за тобой? — сдаваться он не желал.

— Джо, да я даже имени твоего полного не знаю. Вот представься по форме, потом разговоры веди.

Его лицо вмиг изменилось. Улыбка исчезла. Пошатнувшись, он выпустил меня из объятий и неловко взял за руку.

— Ты права, я забылся. Пойдём. Тебе нужен отдых и горячая еда.

Я словно кожей ощутила этот холод, нет, скорее обречённость и безнадёжность, звучащую в его голосе.

Он шёл чуть впереди, заметно прихрамывая. Будто подчёркивая это. Я же чувствовала, что сделала что-то не так. На душе стало как-то гадко, но причины я не находила. Совсем.

Мы поднялись на крыльцо и вошли. Нас мгновенно окутало тепло и запах жареного мяса. Из зала таверны доносился гомон голосов. Кажется, там вряд ли найдётся свободный стол. Припозднились мы.

Я окончательно скисла.

— Доброй ночи, — наше появление заметил управляющий. — Что пожелают добрые путники?

Я открыла рот, хотела было ответить, но вовремя сообразила, что и сказать-то нечего. Еда у нас своя, а на комнату я потратиться не готова. Принять такой щедрый подарок от Джо тоже не смогу, ещё не хватало, чтобы он так тратился и дальше. В общем, чего мне в двуколке и дальше не сиделось, там хоть устроиться удобно можно.

— Комнаты есть? — сходу, без приветствий, спросил Джо.

— Всего одна, но вам повезло, она двуместная, для семейных пар, с большой кроватью.

— А, — я дёрнула Джо за руку, — я в зале посижу. А ты отдыхай. И не спорь, так правильно.

Он выслушал меня, а после склонился и произнёс с таким выражением лица, что я обомлела:

— Ты не появишься в том зале. И спать будешь рядом. Но в одном ты права — споры здесь неуместны.

— Но…

— Виола, ротик прикрой и делай, как сказал. Иначе с утра я уеду один.

— Бросишь меня?! — не ожидая такого поворота, я ощутила такой страх. — Не пойду с тобой в комнату, и оставишь?

В глазах защипало. Да я никогда не плачу… но и подобное со мной произошло впервые. Подло, но закономерно. А я ведь спрашивала у него, что он получит, помогая мне… и вот так.

— Я не знаю, о чём ты сейчас подумала, Виола, — он наклонился ниже и зашептал на ухо. — Но снаружи как минимум три телеги с грузом. И никакой охраны, а значит, их владельцы из тех, кто сам грабит и убивает. Поэтому ты сейчас мне улыбнёшься, и мы уйдём в комнату. Безропотно. И да, не послушаешься, и с утра я уеду один, оплакивая твою кончину, потому как леди они мимо себя не пропустят. И этот уважаемый хозяин этого замечательного заведения сейчас мне об этом прямо сказал.

— Он не говорил, — выдавила я из себя, не понимая, чему уже верить.

— Виола, на доске висит семь ключей от свободных комнат. Семь! Тебе нельзя здесь оставаться одной. А к офицеру они не сунутся. За свою шкуру побоятся. Так что улыбнулась мне и делаешь, как сказал я. Ясно?

Всё ещё не веря, я покосилась на доску за спиной хозяина постоялого двора, и правда, ключи. При этом пожилой мужчина напряжённо выглядывал в зал.

— Да, — пробормотала и сделала шаг в сторону лестницы наверх.

— Мы снимаем комнату. И ещё. Воды сполоснуться нет? — Обратившись к хозяину, Джо всё так же смотрел на меня.

— Это легко, служивый. Бочку принесут, воды натаскают. Только заплати моим мальчишкам. И дверь держи закрытой. Неспокойно сегодня.

— Уже понял, — Джо кивнул и протянул руку, чтобы забрать ключ. — И еду в комнату. Похлёбку с мясом и тушёные овощи. Если есть что из сдобы, то будем рады. Чай травяной.

— Сделаем, — хозяин кивнул.

Забрав ключ, Джо ловко бросил на стойку золотой:

— Этого хватит?

— Более чем, служивый.

Мужчина улыбнулся, демонстрируя немного кривые жёлтые зубы.