Эгрэгор Тьмы Возмездие

Глава 1

Пробуждение

Дождь перестал еще ночью. Утреннее солнце просушило траву. Небо очистилось и стало безупречно голубым. Веритас проснулась в послеобеденный час, от голода. Ее последняя трапеза была двое суток назад. Она не знала, как поступить. Ущелье покидать было нельзя. Все подходы к горам были теперь блокированы имперцами. Рити спустилась, собиралась выйти во двор в надежде, что волки поделятся с ней, если есть у них что-нибудь. Но на самом пороге, кто-то ее придержал. Увидев Иль-ража, девушка вздрогнула.

-Не выходи, - сказал он, втягивая Рити обратно в замок.

-Я подумала... может у них есть что поесть, - начала оправдываться она, - Снид раньше делился...

-У них сейчас нет даже спирта. Именно поэтому... не надо выходить туда, Рити, - качнул головой араб, - Пойдем со мной...

Девушка отстранилась, глядя на него недоверчиво, с опаской. Ей все еще трудно было сопоставить его образ с Нэкадэусом. Слишком часто он напоминал беспечного мальчишку, слишком молодо выглядел, на удивление был ласков и учтив.

-Не верьте глазам своим, они много раз вас обманут... - вслух шепнула она, вспоминая услышанные где-то слова.

Маг сдержано улыбнулся ей и с этой улыбкой устремился в пещерный коридор, жестом призывая Рити за собой.

-Любишь библию, маленькое гордое солнце?.. - он дождался, пока Верити подоспеет к нему, подхватил под руку.

-Я же жила в монастыре... - пожала плечами она, - Просто вспомнилось сейчас. Это Бартоломей говорил в своих проповедях.

Они шли по уже знакомому ей пути - вниз, к темницам. Араб был явно в приподнятом настроении, впрочем, как всегда. Ничто не могло изменить его извечной беззаботности и веселья.

-А что ты сама думаешь об этом?..

-Об этих словах?.. Не знаю. Просто сейчас пришло на ум, потому что ты... всегда так дьявольски хорош, - усмехнулась Веритас.

-Ну а... врут ли тебе твои глаза? - продолжал абстрактное рассуждение маг.

-С позиции церкви? Безусловно. За их красотой скрывается твоя душа...

Иль-раж позволил ей не заканчивать мысль.

-А с другой?

-С другой?.. Наверное, наоборот. Глаза - зеркало души. Через них можно увидеть сущность.

-И кем же лучше быть? Тем... кто смотрит и хочет увидеть в красоте грязь? Или же тем, кто способен увидеть во тьме красоту?

Маг обернулся, не услышав ответа. Рити задумалась над его образами. Иль-раж не стал ее торопить. Взяв за руки, он перенес девушку в светлую, залитую солнцем пещеру. Здесь лежали ковры на полу, а сквозь решетку можно было наблюдать море. Сегодня оно было спокойно. На просторной дубовой кровати лежала молодая девушка с белыми бесцветными волосами. Ее запястья были прикованы цепями к стенам по разные стороны кровати. Но принцесса безмятежно спала. Ее лицо не выражало мучения или недовольства. Из-под пухового одеяла виднелись обнаженные плечи. У Верити не осталось сомнений, где провел эту ночь Иль-раж. Лишь его ласки могли заставить девушку забыть о свободе. Рити встретилась с магом взглядом, чтобы понять, зачем он привел ее сюда.

-Побудь с ней, пока я раздобуду еду. Тебе здесь будет безопаснее, ей... спокойнее, - он обернулся, разглядывая лицо спящей Цецилии.

-Ладно... - недовольно кивнула Рити, подошла к решетке и взялась руками за прутья, вглядываясь в морскую даль, искрящуюся бликами, - Но ты же... можешь сотворить все что угодно? Прямо здесь... - грустно усмехнулась она.

-И ты готова... отдать за это жизнь?.. - прозвучали его горячие слова ей в затылок.

Когда девушка обернулась, араба здесь уже не было. Лишь спящая принцесса и шум моря снизу, плеск волн о скалы. Верити опустилась на ковер и села по-турецки, любуясь ослепительно белыми чайками в лучах солнца. Приятно освежающий бриз дул в лицо.

-Что ты тут делаешь?! - вскрикнула Цецилия почти с ненавистью.

-Доброе утро... ваше высочество. Или как тебя там... - буркнула Рити, лишь потом обернулась, - Да не бесись ты так! Я пока еще ничего тебе вроде не сделала...

Принцесса подтянулась на локтях, чтобы сесть, но одеяло сползло, обнажая аккуратную маленькую грудь с нежно розовыми бутончиками. Цецилия без одежды казалась еще хрупче. Тонкие плечи, шея. Казалось, она как птица. 'Та, что питается нектаром...' - улыбнулась про себя Веритас, поднимаясь. Принцесса сконфужено нырнула обратно под одеяло.

-Иль-раж скоро вернется. Будем завтракать, - объяснилась она, чтобы хоть как-то сгладить ее напряжение, - Не знаю, как ты, а я последний раз ела позавчера... Давай помогу?.. - предложила Рити, взяв одеяло за край.

Цециль снова подтянулась вверх, Верити не сдержала любопытства и все же взглянула на ее тело снова, приподнимая покрывало, чтобы укрыть ее, как обещала. После маленькой груди шел маленький живот, плоский, с аккуратным пупком. Ребра не торчали, как подумала сперва Рити, представляя ее себе. До узких бедер, все что открылось ее взору было безупречно. Бледная кожа, как у людей альбиносов. Никаких резких линий. Все словно из мрамора. Верити укрыла принцессу и только теперь встретилась с ней глазами. Фиолетовые кристаллы неподвижно уставились на нее. Щеки залились краской, тонкие губы чуть приоткрылись, но никак не могли решиться выпустить слова.

-Почему ты... так смотришь на меня?.. - от волнения шепотом произнесла она, наконец.

Рити присела на постель, не в силах оторваться от ее глаз, хоть и понимала, что все ее чувства и мысли Цецилия уже нащупала и теперь читает.

-Просто я из 'нового'... - не стала врать Веритас, - А в нашем мире нет магов. Ты очень красивая, - улыбнулась она.

На Цециль больше всего подействовало слово 'новый', чем комплемент от девушки. Она успокоилась, с интересом стала разглядывать Рити, будто только что встретила.

-Из 'нового'?.. - шепотом повторила она.

Верити улыбнулась шире.

-Такая же диковинка, как и ты для меня.

Губы принцессы оттаяли, сомкнулись и осветили ее лицо мягкой улыбкой, еще почти детской, лишь с легким оттенком женской хитрости. Но, в отличие от Вики, Цециль было далеко до стервозности. От природы она не была на нее способна.

-Я думала... люди в тех местах не уцелели, - искренне удивилась она.

-Так и есть... - перестала улыбаться Верити, - Кроме меня спаслись лишь солдаты, но теперь и их нет. Ты не обидишься, если я попрошу рассказать, что ты знаешь об этой войне?

-Очень мало... - стыдливо опустила глаза Цецилия.

-Хотя бы это, - подбодрила ее Рити.

-Когда все началось, мы жили еще в Дэйервире... Это поместье на северной окраине столицы. Все советники там жили с семьями. Мой отец... он ведь был советником. Я была совсем ребенком и мало что понимала. Но я хорошо помню ту ночь... Ночь, когда Тьма пришла в Эксплетус. Они убивали всех, жгли дома, резали даже лошадей... Было так страшно. Я выбежала на верхнюю веранду. Город уже горел. Такое было ощущение, что он весь один большой костер... Я кричала, плакала, но ничего не понимала. Видела, как они бегут к нашему дому, через ограду, уже бежали по лужайке, по всему саду, со всех сторон.

-Но вы все остались живы... - с удивлением прокомментировала Рити.

-Не все, - принцесса отвернулась, кусая губы, - Мама. Она была в другой части дома с маленьким Септи... с моим младшим братом. Отец успел перенести меня. А мама не успела... Они напали внезапно... - Цециль уткнулась себе в плечо, так как закрыться ладонями мешали цепи.

-Не думаю, что тебя это утешит, но я... тоже потеряла маму и брата. Но у меня больше никого нет, а у тебя... у тебя хотя бы отец, - нахмурилась Верити, стараясь не выругаться при воспоминании о Сальваторе.

-Да... - вздохнула принцесса, прогоняя слезы, - Только творится что-то... непонятное.

-Ну а что ты слышала о нашей войне?

-После того, как Тьма разгромила Зорданию, Воракс повел их в 'новый'. Он собрал много информации о вас, хорошо подготовился. Говорят, он был злым гением, и за две ночи захватил ваш город. Пока там шла война, здесь отстраивали все заново. Отца временное правительство назначило императором.

-А предыдущего...

-Убили в ту самую ночь. Пошли слухи, что Тьма собирает армию из обращенных пленников из 'нового', чтобы вернуться. Тогда на совете два князя выступили с предложением отправиться на ту сторону, чтобы предотвратить это.

-А вот дальше самое интересное, - зло улыбнулась Рити, - Алиас и Ангриф, я полагаю?

-Да. Ангриф остался, но дал часть своей армии. Он нужен был здесь. Сюда ведь... продолжали стекаться мятежники с разных концов света.

-Это движение Тьмы так популярно?.. - хмыкнула девушка.

-Их немыслимо много... по всему миру... как зараза. Оно распространяется как чума. Лесные бандиты, пираты, воры. Наши войска перекрыли границы четырех городов, чтобы они не собрались вместе... снова.

-А потом и портал, - кивнула Рити, - Это ты знаешь?

Цецилия подняла на нее глаза.

-Гонец не вернулся. Все думали, что князь и его армия погибли...

-Все думали. А твой отец знал, что не погибли... - прорычала Веритас.

-Откуда ему было знать?! - возразила принцесса.

-Я знаю одно - этот колдун обошелся со своими соотечественниками весьма непорядочно. 'Непорядочно' - это не сказать ничего. Вместо подкрепления на просьбу князя Алиаса о помощи, он отправил чистильщика и блокировал портал. Многие уцелевшие благодаря чуду, мечтали о смерти императора. Теперь же он постепенно избавляется от свидетелей. Праведных, бывших там с нами, помогавших нам выжить... больше нет. Осталась лишь Тьма. Но тут я на ее стороне. Потому что видела чистильщика собственными глазами, потому что мой брат погиб из-за него, а не от руки темного! Потому... что мой учитель и мои близкие друзья... погибли, так и не отомстив за своих.

Цецилия глядела на нее огромными глазами, но молчала. Она боялась сказать что-либо, и боялась, что не найдет слов в оправдание отца. Еще несколько дней назад она не поверила бы ни единому плохому слову в его адрес, но с той ночи, с праздничной роковой для принцессы ночи, что-то переменилось в ее сознании. Не то чтобы Иль-раж завладел ее разумом. Наоборот, она словно очистилась, ум стал яснее. В сердце зародилось сомнение. В памяти словно открылись какие-то новые чувства, страхи, тревоги.

-Поэтому... они... объединились... - словно в бреду прошептала она сама себе.

-Конечно поэтому! А ты думала, Праведные вдруг все резко стали анархами и мятежниками? Бандитами, пиратами... Они даже жили раздельно от Тьмы. Даже, когда объединились. Два разных лагеря...

-Отец хотел... думаю, он всего лишь хотел оградить нас от нового вторжения... - попыталась оправдать его хотя бы для себя принцесса.

-Да. Но какой ценой?..

-Ты так уверена, что это он... Может советники сами пошли на этот подлый шаг? Он даже мог ничего не знать...

-Цецилия! Очнись... - повысила голос Рити, - Твой отец держит в страхе и подчинении всю страну! Всех существ! Всех своих солдат! В голове у них звучат его приказы! Неужели ты думаешь, что советники у него под носом могли что-то провернуть?!

-Истинная правда... - подтвердил Иль-раж, оповещая о своем присутствии.

Возможно, он прибыл только что, а может, слушал их разговор уже давно. Верити не стала беспокоиться об этом. Ее больше всего волновали сейчас ароматы, донесшиеся с подноса в его руках. Три больших блюда, заполненных резаным печеным на вертеле мясом, дымящейся картошкой, овощами. Еще три кружки пива и горячие лепешки с повидлом. Рити выхватила одно из блюд прямо с подноса, бросила благодарность и опустилась на ковер. Маг покачал головой, глядя на нее с улыбкой, и присел на постель Цецилии.

-Моя королева... Извольте позавтракать с нами?

Принцесса грустно улыбнулась ему, но не спешила соглашаться, хоть и ее сводил с ума запах еды.

-Я тоже считаю, что унижений с тебя вполне достаточно, - вздохнул Иль-раж, - Но не уверен, что могу доверять тебе полностью... - он опустил поднос ей на колени и, взявшись за ее оковы, заклинанием ослабил замки. Принцесса потерла свободные запястья, хмурясь.

-Что это?.. - кивнула она на поднос.

-Где, моя прелесть?

-В кружках.

-Пиво.

-Я не могу его пить! - негромко, но с гонором возмутилась она.

-Ну, значит, придется жевать на сухую... - снисходительно фыркнул араб, забирая свою тарелку вместе с подносом, и сел недалеко от Верити.

-Любишь риск? - буркнув себе под нос, улыбнулась Рити.

-Я самый быстрый жеребец в Зордании. Забыла?.. - так же негромко усмехнулся маг, хитро щурясь.

-Можно задать тебе... личный вопрос? - запив предпоследний кусок пивом, спросила девушка.

Иль-раж встретил ее взгляд. 'Я заинтригован, но давай не здесь?..' Верити кивнула и услышала, как закашлялась принцесса.

-Может, плюнешь уже на свои принципы?! - выглядывая на нее, выкрикнула Рити.

Маг поднес Цецилии кружку, и девушка почти выхватила ее из его рук, сделала несколько жадных глотков.

-Ну что, девочки?.. - араб оглядел обеих, загадочно улыбаясь, - Вы познакомились, и у каждой сложилось мнение о другой. Но между вами еще столько секретов... Поворошим грязное белье?..

-Тебя потянуло на сплетни?.. - нахмурилась Рити, поднимаясь с ковра, - Это пиво так действует? Может, лучше поговорим о тебе? Поспорим, кто знает больше...

-Не стоит. Я объяснюсь, но после. Итак, Цециль, мое милое, невинное в душе и помыслах дитя. Перед тобой девушка, прошедшая огонь и воду. В одиночку она сражалась больше года в этом проклятом богом, выжженном и опустошенном городе. Билась за свою жизнь и честь. И не только с Тьмой. Даже люди, ее собратья, порой нападали на своих ради забавы. Веритас прошла все это, выжив лишь чудом...

-К чему эта ода?! - разозлилась Рити, подходя ближе к ним.

-Позволь мне закончить... - кивком поклонился Иль-раж и вернул взгляд к завороженной Цецилии, - Тьма была ненавистна ей, омерзительна, до дрожи в руках. Ей хотелось иметь достаточно силы, чтобы выжечь всю эту мразь разом! - он обернулся на Верити. Девушка выглядела немного растеряно. Она силилась понять, откуда у него такие точные сведения о ее чувствах. Ведь в 'новом' Иль-ража быть не могло, а Грэг знал лишь то, что происходило с ней во второй год войны.

-А дальше?.. - неуверенно спросила принцесса.

-А дальше маленькая Рити встретила большого и страшного, древнего вампира из верхушки Тьмы, и больше не принадлежала сама себе, потому что влюбилась по уши!

-Ложь! - перебила Веритас.

-Прошу прощения... Твое право внести истину, - жестом предложил араб.

-Во-первых, я не знала и не могла знать тогда, кто он, и какую роль играет для Тьмы. Во-вторых, в те дни говорить о любви было бы просто глупо. Единственное, за что я не смогла возненавидеть его, так это за то, что Грэг упорно добивался меня, а не взял силой, как было бы логично и просто для него.

-Вот как? Грэг? Добивался?.. - выпалил Иль-раж с усмешкой.

-Какого черта! К чему весь этот спектакль?! - взорвалась Рити, сжимая кулаки.

-Остынь! - повысил голос араб, - Погляди на море и успокойся, пока ждешь своей очереди... - махнул он на решетку.

Девушка фыркнула и отошла, как он сказал, не желая слушать и участвовать.

-Я скоро закончу, - пообещал Иль-раж, - Итак, мы получили грозную, беспринципную Веритас, способную перегрызть любому врагу глотку, даже не имея силы бессмертных. Мы имеем в рядах Тьмы девушку, по сей день люто ненавидящую темных, презирающую слабых, бьющую в спину! И все же, она билась насмерть, отважно, превозмогая боль и страх, билась с Тьмой и всем сердцем надеялась на скорое освобождение ее родного города от захватчиков.

-А как же... тот темный? - почти шепотом спросила Цецилия, опасаясь реакции Рити.

-Не он вел Тьму в то время! - отозвалась девушка раздраженно.

-Он не имел достаточно власти в те дни, - подтвердил ее замечание Иль-раж, - Да и Тьма, разбредалась по огромному мегаполису и была трудно управляема. Только Эгрэгор сдерживал их под контролем.

-Так значит, эта власть у него была?! - повернулась к ним Веритас.

-Ты немного не понимаешь... - спокойно улыбнулся ей маг, - Его назвали Эгрэджио не потому, что он может подчинить себе толпу, используя магию, как Сальватор. Грэг совсем на это не способен. Это прозвище... носит скорее идейный характер. Убедить следовать за ним - вот это его сила. Если ты еще не заметила, Грэгорио - живая легенда в наших кругах...

Рити отвела глаза, кивая, что поняла.

-Так вот, Цециль, что имеем мы сейчас. Кого ты видишь перед собой? Для империи это злейший враг. Лишь потому, что горячее сердце не позволило ей сидеть сложа руки, не позволило подчиниться тому, кто в пепел обратил ее мечту на счастливый исход. Ведь она нашла брата... Представь, чтобы почувствовала ты, если бы Септимус оказался жив?..

-Я отдала бы за это все... - выдохнула она.

-И после всего...

-После всего является в город маленькая девочка, - приблизилась Рити, глядя Цецилии в глаза, - Изо рта которой бьет белый свет солнца. Она жжет вампиров. Взрывная волна пробивает головы волкам. Но люди... оказавшиеся рядом! Умирали от того же удара или от радиации, не сразу, в страшных муках. Их за что?! - девушка отвернулась, возвращаясь к решетке, чтобы не показывать слез.

-Ты слышала об этом? О том оружии, что ОС прозвали 'чистильщиком'?

Принцесса покачала головой, глядя на него с ужасом.

-По сравнению с этой подлостью, для Верити меркнут все ее убийства. Темных, Имперцев, учителя...

-Не смей... - прорычала Рити, - Даже не говори об этом вслух. Сальватор еще ответит мне и за него...

-Ах да! Эгрэгориальное зомбирование. Ну, раз Рити просит, я расскажу тебе об этом позже... - Иль-раж выпрямился и повернулся ко второй девушке, - Ну вот, ты и дождалась финала моей утомительной речи. Что ты знаешь о нашей принцессе? Вернее... что думаешь?

-Не смотря на их родственные связи... она мне симпатична. Не хочу ее обижать, но... Цецилия - избалованная девочка из богатой и благородной семьи. Быть может, в силу возраста, но в политике своего отца и в политике вообще, она не понимает абсолютно ничего. Четко только одно - она ненавидит Тьму и имеет вполне весомые основания для этого. Только... нельзя иметь такие однобокие принципы. Я знаю это по себе. Жизнь не раз заставляла меня убедиться в словах Грэга о 'сером' мире, который я стараюсь разграничить на два цвета, - Рити закончила, глядя в небо, не обернулась, ждала нового вопроса араба.

-Ммм? А есть ли аппозиция в твоих амбициозных стремлениях?.. - поддел маг.

-Есть и была всегда. В том, что касается Сальватора, я так и не смирилась с тем, что для войны с ним приходится убивать Праведных. Теперь... после смерти Морлока, я еще больше верю в то, что без Торе эти парни нормальные, не тупые, не бездушные... Просто ими движет его приказ.

-Он все же научил тебя сомневаться... - удовлетворенно кивнул Иль-раж, - Хорошо. Вернемся к Цецилии. Она и в самом деле невинна. И душей, и мыслями. Потому что пока не знает правды и не ищет ее за закрытыми дверьми. Ей вполне достаточно того, что на этих дверях изображено в качестве истины. Скрытый смысл ее влечения к ненавистной Тьме немного отличен от твоей истории. И дело именно в аппозиции, в противостоянии... еще большему злу, чем Тьма.

-Большему? О чем ты?! - вскочила с подушки принцесса.

-О том, кто был рядом с тобой всегда и обманывал каждым словом. О том, кому ты доверяла больше, чем собственному сердцу. А ведь он, как и ты был ведом искренним заблуждением. Но в отличие от тебя, вполне осознавал, как жестоко обманывается... потому обо всем помнит лишь твое тело, но не сознание.

-Я не понимаю... - сквозь слезы выпалила принцесса. Она плакала, потому что его доводы где-то очень далеко уже связались в логическую цепочку, но вывод был так страшен, что сознание отказывалось вынести его.

-Я говорю о твоем отце, - озвучил приговор маг.

Верити переглянулась с ним и уставилась на Цецилию, но та все еще отказывалась верить.

-Я вовсе не был первым мужчиной в твоей жизни... как хотелось бы тебе... да и мне, в общем-то, тоже...

-Ты выдумал... внушил... внушил мне эту чудовищную ложь! - сорвалась на крик принцесса.

-Разве он не называл тебя Присциллой?

Рити старалась понять, прав он или нет, по ее поведению. И Цецилия вздрогнула при этом имени. Воспоминания хлынули потоком, ломая дамбу Сальваторовской печати. Принцесса кричала, рыдала и билась в истерии на постели. Иль-раж едва успел перехватить ее руки, когда она попыталась сомкнуть ладони. Не известно, куда бы она направилась и что бы сделала с собой в таком состоянии. Маг снова заключил ее в оковы, но лишь чтобы обезопасить принцессу от самой себя.

-Идем... - он взял Рити за руки и перенес в коридор верхних покоев.

-Почему 'Присцилла'?.. - поморщилась девушка.

-Так звали ее мать, погибшую в ночь штурма Эксплетуса.

-Зачем ты с ней так?..

-Правда и тебе досталась не легко, но она необходима, - равнодушно отозвался маг, - Надо побыть с девчонкой, пока не успокоится. Договорим потом... - он растворился в воздухе, возвращаясь к Цецилии.

Рити перевела дух, переваривая информацию. Такого она не ожидала даже от треклятого колдуна Сальватора.

Глава 2

Становление

Что такое оголодавшие волки Веритас знала не понаслышке и вовсе не собиралась игнорировать предостережение мага. Девушке хотелось обсудить все с кем-нибудь, но Грэг еще спал, и будить его Рити не посмела. Здесь, на верхнем уровне так же спали и другие вампиры, но в какой именно из комнат был Умбра, девушка не знала. Без надежды она пошла вдоль по коридору, прислушиваясь к каждой двери, словно это поможет ей что-то определить. Где-то был слышен храп, где-то вообще ничего, а где-то... несколько фраз, словно шепотом, торопливо, сбивчиво, в смятении... Веритас остановилась и вслушалась. 'Это ничего не изменит. Никто уже не способен повернуть колесо вспять. Он не отпустит и не отступит. И я умру... и пусть...' Чужие мысли прекратились, резко оборвав поток, словно кто-то накинул черный платок на клетку. 'Умбра? Я надеюсь, это ты... Ты здесь?..' - сдвинула брови девушка, бессмысленно вглядываясь в темную древесину с жирными подтеками масла из петель. Дверь распахнулась почти в ту же секунду.

-Ты?! Ты звала?.. - приглушенно прошипел мальчик, глядя на Рити ошеломленно.

-Я ничего не говорила... - зашептала она, оглядывая пустой коридор.

Умбра явно не ложился в постель с утра. На нем были военные брюки и сапоги, на груди лишь расстегнута до середины рубашка, некогда белая. После катакомб она потеряла свою свежесть. Мальчик-вампир так же воровато огляделся и жестом пригласил Рити войти. Постель была сложена, чуть примято одеяло. Умбра не спал, не расслаблялся в этом месте, в любой момент ожидая нападения.

-Ты не говорила, но ты звала! - выдохнул он, прикрывая дверь.

-Как это?.. Я передала тебе мысли? Через дверь что ли?! - неуверенно улыбнулась девушка.

-Я, очевидно, брежу... - покачал головой Умбра, вспоминая, что Верити смертная.

-Тебе, кажется, не спится?.. - кивнула она на не разложенную постель.

-Да что-то не особо... - вздохнул юноша, возвращаясь в свое задумчивое небытие.

-Я была сейчас... у Цецилии, - перешла к делу Рити.

-Где она? Где он ее прячет?! - оживился он.

-Умбра... - вздохнула девушка с печальной улыбкой, - Я этого не знаю. Он перенес меня. Перенес, чтобы я побыла с ней... Мне кажется, там и нет другого входа, кроме как... как они проходят, ну через стены.

-Ясно, - опустил голову мальчик.

-Она в порядке, - попыталась обнадежить его Рити, - На самом деле, в порядке! И... слушай, я не знаю, что у вас с ней, но... Она действительно пришла сюда за ним. Цецилия имела представление, куда идет.

-Она не имеет до сих пор ни малейшего представления, что это за тварь! - сорвался на крик Умбра, сотрясая воздух за спиной Веритас, - О каком рассудке ты говоришь, если принцесса не осознает, с кем говорит, даже если Нэк представится ей...

-Она не знает истории?.. - поморщила лоб Рити.

-Она не знает вообще ничего. Как не знала и ты когда-то. Цециль - чистый лист. И сейчас, я уверен, он пишет на нем свою мерзкую ложь.

-Мне повезло в этом плане, потому что была возможность взглянуть на мир глазами двух противоположностей. Но и у нее есть такая возможность. Ее отец, все же праведный... И воспитывал ее по праведным законам...

-По своим собственным, - фыркнул вампир, - Лишь по тем принципам, что удобны были ему. На такой же лжи он ее растил...

Верити обернулась.

-Тогда почему ты против того, чтобы ей открыли глаза?

-Кто? Он?! Нэк мастер по другой части - заставлять других закрывать глаза на его действия, а не открывать на истину. Как и Торе, он обернет даже самые правдивые факты в свою сторону, удобную для него.

-Все равно. У нее будет шанс выбрать, я уверена. Теперь, когда она знает и другую сторону, различает оттенки...

-В отличие от тебя... Цецилия слишком доверчива. Заставить ее сомневаться не составит труда, но выбирать она будет скорее сердцем, чем разумом...

-Умбра, коль уж мы заговорили об истине... Ты расскажешь мне, что происходит? Что решил совет? Хоть какой-то план есть?..

Мальчик внимательно поглядел на нее, стараясь убедиться, что этот вопрос не уловка, и что Рити не собирается его подставлять.

-Я никому не могу ничего говорить пока. Может... ты спросишь Грэга? Уверен, он имеет больше свободы в разглашении подобных вопросов.

-Если бы я могла из него хоть что-то вытянуть, я бы не спрашивала тебя. Умбра, ну пожалуйста...

-Точные планы Тьмы и Иль-ража не известны даже мне. Я знаю лишь... что надежда у всех на 'будущее', на современное и... смертоносное будущее из твоего мира.

-Это знаю и я... - вздохнула Рити разочарованно.

-Тогда зачем спрашиваешь?.. - нахмурился он.

-Я думала, ты скажешь что-нибудь менее... туманное.

-А чего тебе не понятно? Нарисуешь им пару пушек, расскажешь про ядерную бомбу - вот тебе и исход войны, и будущее Нэкусов... - буркнул Умбра.

-Нет, постой... Только не оружие! - уверенно покачала головой Рити.

-А что им еще по-твоему нужно от этого 'прогресса'?

-Я не стану... помогать делать оружие массового поражения.

-Вот и я подумал, что даже самая важная и неотложная месть - ничто по сравнению с тем, что станет с этим миром, благодаря Нэкадэусу, - с упреком прищурился вампир.

-Черт... - девушка заходила кругами, - Но и Торе надо уничтожить. Боже, я даже не знаю, чем могу спровоцировать это 'начало конца'. Покажу ему двигатель внутреннего сгорания или двадцать пять деталей Макарова... а он из них соберет бомбу, - запаниковала Веритас.

-Двадцать пять?..

-Четыре раза разбирала в части, пока ждала 'решения Тьмы'... - призналась Рити, с улыбкой предавшись воспоминаниям, - Меня тогда еще не выпускали из госпиталя. Делать было вообще нечего... Вроде все четыре раза их было двадцать пять.

-Ясно, - печально усмехнулся Умбра, тоже на миг вернувшись в прошлое.

-Я помню, ты неплохо шаришь в физике. Могу я на тебя надеяться?

-Не уверен, что мне позволят быть рядом в эти 'моменты откровений'...

-Ну, если все же удастся, будешь советовать... ладно?..

-Рити... Что бы это ни было, любой предмет из твоего времени вызовет необратимые последствия. Мирные вещи, даже те, что призваны облегчить жизнь простым людям... Все они, так или иначе, породят беспрецедентную власть Нэка.

-Умбра... - она испуганно подняла глаза на мальчика, - Что мне делать?

-Думать. Как следует думать, прежде чем хоть что-то сказать. Впрочем, как и всегда...

-Да. Подобный совет не помешал бы мне с того дня, как я связалась с вампирами... - грустно хмыкнула Рити, - Но до сих пор я этому не научилась...

-Не пытайся соперничать с вампирами в хитрости. Тебе их веков не постичь так быстро. Все приходит только с опытом. Но думать все же надо. Как умеешь, Рити...

-Хотя бы как умею, своими куриными мозгами? - прищурилась девушка с улыбкой, фыркнула и, глядя себе под ноги, направилась к двери, - Ладно, я поняла. Шучу... Ты все же постарайся поспать. Твоим врагам сейчас не до тебя, и, наверное, нет смысла быть начеку... - подмигнула она, уже высунувшись из коридора.

-Попробую... - провожая Верити улыбкой, вздохнул Умбра.

Девушке пришлось вернуться в их с Грэгом спальню, ведь больше негде было коротать время до темноты. Бесшумно стянув сапоги, она прилегла рядом со спящим вампиром. Воздух попадал в пещеру лишь через отверстие в потолке. Извилистый тоннель вентиляции проходил через толщу камня и кончался со стороны моря. Из дыры был слышен его далекий шум. Рити вспомнила, как солнечно и жарко сейчас в комнате Цецилии, и немного позавидовала принцессе. Здесь было темно и прохладно, пахло сыростью. 'Когда же у меня будет нормальная комната и постель? Своя постель... мягкие подушки, большая чистая комната... солнце в окне...' - Верити хотелось плакать от этих мыслей, потому что такие простые житейские мечты казались абсолютно несбыточными. Веритас спаслась от слез, глядя на Грэгори. Он спал крепко, безмятежно. До пояса было откинуто одеяло. Его плечи, упругие, обтянутые кожей бугры бицепсов, под собственной тяжестью впивались в простыни. Перина покорно приняла их, уютно обнимая тело вампира. Темно-русые волосы почти всегда лежали аккуратно, зачесанные назад, но сейчас чуть рассыпались по подушке, чуть спали на висок... Верити приподнялась, чтобы лучше разглядеть это редкое зрелище, долго неподвижно любовалась пиратом. От тех далеких приключений и плаваний остались у Грэга лишь воспоминания. Если бы не золотое кольцо в его ухе, Рити ни за что бы не догадалась, кем был Эгрэджио до того... как принял бессмертие. Верити безумно захотелось расспросить его о прошлом, о море, о кораблях, но Грэг не любил говорить о себе. Девушка понимала, что добьется только скандала своими вопросами. Она опустила голову на его плечо и постаралась уснуть.

Вечером проснулась под его взглядом. Грэг сменил ее, любуясь спящей Веритас. Заметив движение век, вампир призрачным касанием провел по верхней линии ее корсета. Пальцы замерли на середине, в декольте.

-Где ты была?.. - не строго, но без улыбки спросил он.

-Нэк решил угостить нас с принцессой завтраком... - Рити сладко потянулась, выгнула спину и, распластавшись по постели, взглянула на Грэгори с улыбкой, подмечая темную щетину между бородой и баками, - Я была голодная. Все голодные здесь...

-Я знаю. Потому и пошел искать тебя... - мрачно отозвался вампир.

-Ты меня искал? - приподняла брови Верити, - Прости... Я думала, ты спишь... Нэк предупредил меня, и во двор я не совалась.

-Заботливый 'Нэк'... - зло усмехнулся Грэг, отводя глаза, - Ты была с ним, - ровно констатировал он.

-С Цецилией... - поправила девушка, хмурясь на его подозрения.

-Еще и с Цецилией! - фыркнул он.

-Начнем с того, что ты был готов делиться со своим другом даже мной, - Рити села, глядя на него, - И закончим тем, что меня такое 'привилегированное' положение совсем не устраивает. Я попросила его больше не прикасаться ко мне, еще вчера.

-В самом деле?.. - растерянно улыбнулся Эгрэджио.

-Мне показалось, он понял. Кроме того, у него есть теперь, на кого изливать свою арабскую страсть.

-Хм... Да ты ревнуешь! - посмеялся вампир, уже не злясь на Рити, - Боюсь, чтобы утолить его голод, понадобится десяток другой принцесс...

-И ты ревнуешь... - умиротворенно вздохнула Верити, обнимая Грэга.

-Похоже на то... Наши мужские игры несколько затянулись. Я рад, что ты сумела положить конец этой интриге, - он зарылся лицом в ее волосы, вдохнул запах Урсулы, но не отстранился. Его перестали раздражать воспоминания. Как и Верити, Грэгори научился ценить настоящее, удерживать минуты счастья и понимать их неповторимость и хрупкость.

-Все же... надо что-то менять... - едва слышно шепнул он вслух.

-Что?.. - растерянно шепнула Рити.

-Пора освобождаться от паутины прошлого и вызволять других... Для начала наведаемся к травнику, - закончил он с улыбкой и подтолкнул Рити, побуждая ее подняться.

Едва на ущелье опустились сумерки, в замке Эш закипела жизнь. Волки не сдавали посты, зная, что отдыхать сегодня им не придется. Все они шумно толпились на площадке перед замком. Конюх выводил лошадей. Младшие вампиры по приказу собрались в главном полуоткрытом зале, без суеты и споров ждали дальнейших распоряжений Эгрэджио.

Веритас во всеоружии покинула комнату вместе с Грэгом, в приподнятом настроении, чуть возбужденном, в предвкушении масштабной операции и трудной битвы. Сегодня Тьме предстояло отбить Нодегарм и положить начало эпохе новых технологий. Рити хотелось боя, хотелось сорвать всю злобу и обиду, отомстить... Но уверенности в душе было маловато. Имперцы превосходили их армию по численности, а прибывшие в столицу 'важные персоны' из эгрэгориального сообщества магов могли подпортить самоуверенному Иль-ражу планы. Однако, как об одном, так и о другом факторе Рити могла лишь догадываться, не имея полного представления о ситуации. Девушка понадеялась на удачу, случай и собственные силы.

Неспешно шагая по коридору под треск факелов, Грэг вел Веритас под руку. Останавливаясь у каждой двери, он стуком будил членов Старшего совета.

-Господа, мы все проспим! - весело выкрикнул Грэгори своим надтреснутым голосом, оповещая вампиров о собрании. Возле комнаты Умбры он чуть задержался, вслушиваясь, несколько раз постучал, но ответа так и не услышал.

-Он почти не спал, - замолвила за мальчика Рити, - Может, только сейчас задремал?..

-Совет ждать не будет, пока он выспится, - проворчал Грэг, - Если ты, бездельник, не явишься через минуту, я пошлю Дэрэка! - сообщил он Умбре через дверь, и с кривой улыбкой добавил, - Уж он то тебя поднимет...

-Я хоть сейчас! - вдохновленно отозвался кто-то.

Верити обернулась. Многие двери позади них уже распахнулись. В коридоре появились трое. Один из них - лысый парень с горбатым носом, стоял ближе всех к комнате Умбры.

-Я обещал минуту, Дэрэк, - усмехнулся Грэгори, переглядываясь с ним, - Дай ему шанс!

По коридору прошлась волна смеха. Воины проснулись и жаждали выйти в мир, что в скором будущем падет к их ногам. Здесь теперь был и Скиф, на этот раз натянувший на себя жилетку из светлой кожи, явно не подходящего размера. На плечах она чуть разошлась по швам, зато хорошо обхватывала талию и сидела на плоском, расчерченном на квадраты животе, как литая. Здесь же Рити заметила рыжеволосого Айрона. Этот ценитель изящных искусств сегодня так же был при параде. Изумрудный камзол с глухим воротом под горло и золотыми пуговицами, быть может, и казался немного старомодным, но только не на Айроне. Без лишнего пафоса и блеска, без кружев и бантов. Строгий, безупречно сидящий на аристократических плечах златовласого вампира, пиджак был почти военного покроя. Но все же с легким налетом церемониальности... Айрон слитным движением головы и корпуса кивнул Веритас в знак приветствия.

-Доброй ночи... - растерялась девушка, но вампир мягко улыбнулся на ее волнение.

-Доброй, Вэритас... - не сводя с нее зеленоватых глаз, отвечал Айрон. Таких, как он, трудно было смутить недолжным обращением, а робость Рити только умилила любителя утонченных девочек.

-Прошу всех в зал, господа! - небрежным взмахом руки, призвал Грэг, отводя девушку чуть в сторону, чтобы пропустить вампиров к лестнице.

-Я... могу здесь побыть. Подожду Умбру... - начала Рити, понимая, что на собрании ей делать нечего.

-Нет. Ты пойдешь со мной, - уверенно подтолкнул ее за плечи Эгрэджио, когда все члены совета покинули коридор, - Тебе не помешает послушать. Все 'страшные тайны' мы уже давно обсудили. А твое настроение мне не нравится... Надеюсь, это собрание придаст тебе уверенности.

Девушка виновато опустила глаза. Ей было стыдно, что Грэг уловил ее волнение в воздухе. В малом зале помимо членов совета появился Иль-раж. Его обычное веселье подпортило отсутствие Умбры, но мальчик вскоре все же явился, и маг вернулся в равновесие.

-Ну что ж, подведем итоги и наметим точки отсчета! - объявил Грэгори.

Вампиры создали широкий нестройный круг. Кто подпирал голову локтем, склонившись к алтарю, кто прислонился к постаменту задом. В центре остались лишь Иль-раж и Грэг. Рити облокотилась спиной о стену, оставшись вне круга, чтобы не действовать на нервы старшим.

-У нас на все про все не больше часа, - начал араб, - Прибывшее подкрепление основательно толпится с обеих сторон ущелья, сдерживаемое лишь немудреными щитами. На эффект неожиданности полагаться не приходится.

Верити оттолкнулась от стены и, припав к каменному алтарю, толкнула Умбру.

-Мы окружены?!.. - сдавленно прошипела она, злясь и на него, и на Грэга.

Мальчик закивал, прикрывая глаза, будто не надеется, что у Тьмы будет шанс вырваться из этой западни.

-Как только я сниму поле, начнется бойня, но мы с учеником обеспечим достойное прикрытие и огневую поддержку.

-Как же козырная дама?.. - недоверчиво прищурился Грэг, глядя на друга.

-Это прикрытие прибережем для худшего исхода, - парировал маг раздраженно.

-Вот как?! - сжал кулаки Эгрэджио, - Ты ради ее спокойствия решил пропустить через жернова добрую треть Тьмы?..

-Ты говорил о прикрытии! - поддержал предводителя Скиф.

-Да! Какого черта ждать?! Выпусти вперед торевскую девчонку! Пусть бежит перед лошадьми... - махнул кулаком по воздуху Дэрэк.

-Я буду поступать так, как сочту нужным... - прошипел Иль-раж, обращая взор к лысому вампиру, и Рити впервые увидела гнев в глазах араба. 'Не хотелось бы мне быть рядом в этот момент...' - поежилась от мурашек девушка.

-По крайней мере, объясни столь резкую перемену, - охладил раскалившуюся атмосферу Грэг.

-Я обеспечу максимально возможную защиту для твоих солдат, Грэгорио, - ровно отвечал маг, - Бой будет равным. Девчонка стратегически куда важнее неприкосновенности твоих бандитов. Если она пострадает...

Веритас пригляделась и прислушалась, стараясь понять, в самом ли деле Иль-раж влюблен, или Цецилия лишь часть его грандиозного плана. Но такая забота! Для подобного заявления должны были быть веские основания, и Рити не виделось ничего сильнее, чем личные мотивы.

-Ладно, я тебя понял... - выдохнул Грэгори, - Нужно выдвигаться! - лениво махнул он, очертя ладонью совет.

Вампиры потянулись к выходу, негромко делясь впечатлениями. Рити подскочила к Грэгу.

-Почему ты не сказал про окружение, про поле и про подкрепление имперцев?

-Не хотел волновать лишний раз... Тебя и так трясет от страха! - сорвался он.

Несколько членов совета остановились, наблюдая за ними.

-Это не страх! Просто вы сами не уверены ни в чем! - стиснула зубы девушка, - И не надо ровнять меня с этой избалованной дурой, не видавшей в жизни ничего кроме бантиков и шпилек! Я не твоя слабость, Грэг! - попала в точку Рити, озвучив смутившие его параллели. Не дожидаясь ответа, девушка пробежалась по коридору в главный зал, где догнала араба и остальную часть совета.

-Ильраж! - окликнула она возбужденно.

-Не сейчас, Верити, - качнул головой маг, хмурясь.

-Это важно, - она подошла вплотную, - Ты говорил об эффекте неожиданности. Это важная штука, и у нас... кажется, есть шанс ей воспользоваться!

Араб и шестеро старших обступили Рити кругом, внимательно слушая.

-Как ты помнишь, поле невидимо глазом, и едва войска приблизятся к щитам, по ту сторону их непременно заметят. К тому же, чтобы снять щит мне понадобится время... - снизошел до объяснений маг.

-Но есть ведь поле, за которым ничего не видно! Поле Тьмы... - сбила дыхание от волнения девушка, но араб наконец прислушался к ее лепету.

-Черт, Грэг, а ведь она права... - усмехнулся он.

-Похоже на то... - подал голос Эгрэджио, неспешно входя в главный зал последним, - Только артефакт больше неделим, если я не ошибаюсь.

-Ошибаешься, - качнул головой Иль-раж, улыбаясь ему, - Но вновь извлеченный из ножен, этот клинок потребует крови...

После его слов в зале воцарилось молчание. Грэг зашагал по кругу, не поднимая глаз, гулко шаркая в тишине замершего зала.

-Как я понимаю... не просто крови?.. - остановившись, спросил он.

-Жизни, - подтвердил его догадки маг.

-У тебя, случайно, нет никого на примете?.. - с саркастической усмешкой выпалил Грэгори.

Араб развел руками, оглядывая присутствующих в зале, в том числе и Рити, не надолго задержал на ней взгляд, но отвлекся, продолжая невдумчиво скользить по головам.

-Ридж! - прогремел Грэг.

Спустя миг в зал вбежал потасканный вожак, устремив тревожный взгляд к повелителю.

Верити тоже взглянула на Грэга, стараясь понять, собирается ли он приносить волка в жертву.

-У тебя часом не завалялось в берлоге никакой полудохлой игрушки?.. - обратился он к Риджу, отметая всеобщее минутное сомнение.

Ридж активно замотал головой, не совсем понимая, что происходит, и к чему подобный вопрос.

-А если как следует поискать? - прищурился Эгрэджио, - Нам нужно, не жадничай...

-В самом деле, нет! - пожал плечами волк, - Сказали бы раньше, нашел бы!

-А! Иди... - отмахнулся Грэг раздраженно, - Ну, что скажете, 'господа бандиты'!? Нам в подмогу Тьма не помешает. Кого будем резать?.. Добровольцы... есть? - посмеялся он, чуть разбавляя обстановку, но напряжение в воздухе осталось.

-Это... - Рити шагнула ближе к магу, чтобы говорить тише, - Это обязательно должен быть... человек?..

-Не думаю, что Эгрэджио прельстит мысль отдать в жертву бойца... - глядя не на нее, а на Грэга, ответил араб.

-А если... животное?.. - поморщила лоб девушка.

Вампиры покосились на нее, ожидая продолжения мысли.

-Радость моя, я помню, как ты не любишь Риджа... - прохрипел Грэг, давясь от нервного смеха, - Но это мы уже проходили.

-Я не о волках! О лошадях... - опустила глаза Рити, ненавидя себя за эти слова.

-Умница, малышка... - услышала она одобрительный голос Айрона.

-Ну, и кто из вас отдаст коня перед боем?.. - не слишком поддержав идею Верити, буркнул Грэг.

-Кажется, есть лишний! - обрадовался араб, переглядываясь с девушкой.

Глава 3

В поле легла роса. От горного ущелья, близко к земле, тянулся змейкой слабый туман. Палаточный лагерь имперского гарнизона стоял в высокой траве. Позади затихла до утра опустевшая деревня. В рощице умолкли суетливые птицы. Солдаты жгли костры и будили старший офицерский состав. Молодой рядовой волк лениво подтягивал ремни под отъевшимся за день пузом офицерского жеребца. В лагере каждый занимался своим делом, но каждый то и дело устремлял беспокойный взор к выходу из ущелья. Тихий, холодный и мрачный горный переход был по-прежнему пуст и безмолвен, но чем тише был омут, тем тревожнее бились сердца. Небо темнело медленно. Волки улеглись на ночлег. Кто-то храпел, кто-то тихо напевал надоевшую всем, но ужасно приставучую песенку, что пели бродячие музыканты в столице на празднике. Офицеры направили новый патруль для проверки щита. Вскоре всадники вернулись, сообщив, что поле до сих пор не снято, но ослаблено.

-Ждем Вигуса и поднимаемся в наступление, - решил командир, - Отправьте гонца к южному входу! Сообщите, что мы решили пробиться. Слишком затянулась эта бодяга. Пора поджарить ублюдков... - потер ладони офицер.

-Капитан, вы полагаете, Вигус снимет такой щит? - несмело возразил один из сержантов.

-Справится... - махнул рукой капитан, - Куда ему деться?.. - сухо посмеялся он.

-Прикажете объявлять готовность?

-Погоди. Пусть немного поглядят свои сны. Вигуса все равно еще не видно...

Сержант потер широкий лоб и непроизвольно бросил взгляд на ущелье, снова. Ничего нового не увидел и сел к костру, ожидая дальнейших распоряжений капитана. За пол часа ожидания мага офицер взглянул на ущелье больше десятка раз. На последнем ему начало казаться, что что-то изменилось, но что именно, он понять не мог.

-Капитан, - он поднялся и приблизился к командующему, отвлекая его от вдумчивого курения трубки.

-Что? - не поднимая на него глаз, отозвался вампир.

-Быть может, мои глаза уже отказывают мне, но... Там изменилось что-то, - он указал в сторону горного прохода.

Капитан с минуту усиленно вглядывался в неподвижные скалы и стелящийся в траве смог, но ничего нового не увидел.

-У тебя, видать, сдают нервы? Воображение шалит?

-Я не уверен... может... я слишком часто туда смотрю?.. Но что-то не так.

-Ты чувствуешь? - нахмурился капитан, но сержант покачал головой.

-Только вижу.

-Господа! Кто-нибудь... кроме господина Лейда что-нибудь новое видит в ущелье?! - поднялся на ноги командир, оглядывая офицеров у костра.

Все поднялись вслед за ним и внимательно глядели, но слышались лишь нервные усмешки. Кто-то из вампиров толкнул Лейда и бросил насмешливое 'Что это там?!'.

-А мне тоже кажется, выглядит иначе. Может, щит рассосался?.. - заявил один из них, наконец.

-Скорее наоборот...

Имперцы обернулись, замечая прибывшего штатского колдуна, горбатого парня по имени Вигус.

-Ну, а ты что скажешь? - капитан махнул трубкой в сторону гор.

Но маг растерянно пожал плечами. Небо стало черным. Ни единого облака не плыло по нему. Щербатая луна ярко освещала Нодегарм с севера.

-Звезды... - выпалил кто-то.

Вигус прислушался к нему и, снова вглядевшись, подтвердил.

-Звезд не видно. Над ущельем в это время года должны быть видны отсюда два созвездия - 'Жатва' и 'Тафе-обу' - покровитель магов.

-И... что? - нахмурился капитан, - Что это, по-твоему, значит?

Вигус не знал, что ответить ему и как сформулировать свои догадки хотя бы для себя. Но ему не пришлось долго подбирать слова. Через несколько мгновений звезд не стало видно не только над ущельем, но и на всем, видимом отсюда, черном небосклоне. Волки уловили тревогу в воздухе и начали подниматься ото сна. Имперцы глядели в пустое ущелье, в глупом оцепенении.

-Капитан, что прикажете?! - подсуетился Лейд, выводя командующего из ступора.

Тот собирался было махнуть рукой на 'какие-то звезды', но ущелье пришло в движение, и Имперцы перестали верить своим глазам. Подобно перелистнувшейся странице, пустая горная дорога в миг наполнилась людьми, конными и пешими, ждущими одной лишь команды. Капитан разинул рот, безмолвно замахал руками своим подчиненным, объявляя таким образом полную боевую готовность. Появились и пропавшие над Эш созвездия, но даже они были уже не в силах помочь имперскому отряду. Не дожидаясь, пока войско врага закончит построение, Тьма двинулась в бой, покрывая сонную поляну, наполняя округу криком и лязгом мечей. Рассредоточившись на три равные части, темные взяли лагерь в плотное кольцо. Семеро всадников, растянувшись в шеренгу вдоль всей линии фронта, на полном скаку проредили неорганизованную толпу имперцев. В центре шеренги, на мощном безудержном першероне гнедой масти, мчал Эгрэджио. Его пламенеющий двуручный меч выписывал в воздухе круги, от плеча к плечу, наискосок... Злобно гудела ненасытная сталь, подобно лопасти огромного винта, безостановочно срубая новые и новые головы. По обе стороны от Грэга, не отставая, неслись по ратному полю его дружинники. Над головами взвились клубы огня. Предводитель Тьмы едва успел пригнуться и быстро смекнул, что где-то неподалеку орудует маг. Выпрямляясь, он уже видел парнишку впереди и сделал знак Скифу, что был по правую руку.

-Сделай его, братец! Мы найдем пока главного! - выкрикнул Грэг.

Громила Скиф кивнул предводителю и чуть сбавил. Грэгори, немного отвлекшись, вдруг с удивлением заметил летящего на него перекинутого волка. Серая туша приземлилась несколько ниже, чем планировала, вцепившись лапами в шею и круп лошади. Грэга позабавила наглость незадачливого бойца. Саданув увесистым литым эфесом волку промеж глаз, он сопроводил его недолгий полет под ноги коню язвительным задорным смехом.

Шеренга всадников достигла края и повернула в обратную дорогу. Скиф не долго возился с молодым магом и вскоре воссоединился с братьями. Домчав до самого ущелья, Грэг наконец заметил капитана и, направив дружину в очередной смертоносный рейд, свернул к центру человеко-волчьего месива, над коим возвышался единственный всадник с капитанской золотой расшивкой на груди. Всадник энергично размахивал мечом, едва успевая пресекать выпады волков, но мало кого ему удавалось серьезно ранить, и волки с новой силой и злобой бросались на капитана.

-Оставьте, мальчики! - придержав нетерпеливого коня в повороте, приказал Грэгори, и волки серой массой растеклись в стороны, ища новых соперников.

-На что ты надеешься, мятежник?! - выпрямился капитан, принимая вызов предводителя Тьмы, - Сюда вот-вот прибудет подкрепление эгро-магов!

-Не думаю! - хриплым смехом отозвался Грэг, поднимая над головой меч, и послал першерона вперед.

Лязгом встретил его выпад имперский клинок, но скольжение вышло капитану 'боком' из-за волнообразной изогнутости темного меча. Обернув меч вместо голомени лезвием, Грэг обратил его скольжение в невыносимо быстрые и мощные рывки, и рука капитана ослабла, выпуская рукоять. Не заставляя офицера долго ждать своей участи, Эгрэджио щедро махнул от плеча, срезав голову, как горячим ножом по маслу. Тьма отрывисто и разноголосно гаркнула, поздравляя вожака с победой, и пустилась в бой с пущим азартом. Грэг поспешил к горной дороге, откуда наблюдали битву Иль-раж, Умбра и две молодые девушки, одна из которых не поднимала глаз, не желая видеть сражение. Ее тонкие запястья были надежно стянуты за спиной, ладонями наружу. Мальчик-вампир время от времени отрывался от горизонта, бросая короткий взгляд на Цецилию, но не мог долго смотреть на ее унижение и страдание. Он с болью представлял, что творится в душе девушки в эти минуты.

-Не пора ли поддать огоньку, Рашид?! - с широкой улыбкой кивнул вампир магу, - Мои головорезы начинают уставать, а силы еще понадобятся.

-Как скажешь... - с хитрым прищуром отозвался араб, - Разводи своих в круг!

Грэгори пришпорил коня, срываясь с места, и вскоре исчез в самом пекле.

-В кольцо! Сжимай их!!! - хрипел он, кружа меж дерущихся, и волки начали выталкивать имперцев на середину.

Наконец, круг был окончательно сформирован, Имперцы сбились в кучу, выставив мечи, жались друг к другу спинами, в надежде на круговую оборону. Темные подались назад, на несколько метров дистанцировались, в три ряда сомкнули кольцо. Грэг остановился на пол пути к наблюдающим и поднял кулак.

-Пора немного поработать, мой мальчик, - араб коснулся плеча Умбры, но тот дернулся от его руки, самостоятельно выступая вперед. Иль-раж снисходительно расплылся в улыбке, выходя вслед за ним в поле.

-Ты когда-нибудь задумывался, каким может быть обычный шар, если вызвать его напрямую?.. - искушающее начал он.

-И это все? Ты собираешься вызвать шар?.. - поморщился Умбра недоверчиво.

-Подними ладони. Все, как раньше... будто ты создаешь сферу. Читай за мной, и все увидишь сам, - пообещал араб, - Acaze...

-Aca-ze, - послушно повторил мальчик, с трудом вспоминая значение этого слова, так редко используемого в подобных заклинаниях.

-Цепь... - выдохнул маг, помогая ему вспомнить, - Знания уходят, если им не находишь применения...

Умбра представил цепь, повторил слово, и тут же струйками желтоватого света из четырех ладоней вверх стало собираться облако энергии. Оно крутилось клубком, циркулировало в плоскости, и вскоре поток стал прерывист и неоднороден, стал похож на звенья цепи.

-Ashara!

-Ashara... - значение этого слова Умбре объяснять не пришлось, и цепь, вьющаяся арканом в небе, вспыхнула.

-Mech-ra-hod! - араб приказал горящей цепи свернуться клубком, и эта сфера превысила все представления Умбры об огненных шарах магов. Достигая нескольких метров в диаметре, эта мини-модель солнца висела теперь над их головами, угрожающе покачиваясь в воздухе от собственной тяжести, и возбужденно шипела.

-Ну? - самодовольно улыбнулся мальчику Иль-раж, - Теперь... Cho kalacad? (в круг)

-Xench-zy? (внешний) - усмехнулся Умбра, щурясь.

-Молись, чтобы Грэг тебя не понял... остряк... - покачал головой маг, - Chut-huk! (внутренний)

-Cho chuthuk kalacad! (варварский.: Во внутренний круг) - выкрикнул Умбра уверенно, ладонями направляя и отпуская тяжелую сферу по воздуху.

Темные едва ли понимали варварский язык магов, а верить на слово не любили и не умели, и потому, едва огненная махина доплыла до круга и застыла над ними, волки и вампиры бросились в россыпную, открывая имперцам путь к отступлению.

-Трусливые псы! - сквозь зубы прошипел Иль-раж, выбегая вперед, -Gwac-hor! (сейчас) - прогремел он, не дожидаясь, пока разбегутся плененные Имперцы.

Шар с треском бросился камнем вниз, словно кто-то выронил его из рук, и накрыл добрую сотню имперских солдат густым сверкающим потоком огня, не выпустив, однако, за пределы внутреннего круга ни единого языка.

-Стоять всем! - рявкнул Эгрэджио, - Наложили в штаны, псы безмозглые!

Темные замерли, но назад не вернулись, решив остаться на безопасном расстоянии, наблюдая, как внутри огненной ловушки, как мухи под стеклом, бьются имперские солдаты, заживо сгорая.

-Что это?.. Что это было? Умбра?.. - зашептала потерявшая от ужаса голос Цецилия.

Рити шагнула к ней ближе.

-Это не Умбра. Они оба, вместе... Не важно. Умбра тут не при чем.

-Но... как все это?.. Такое без артефакта и совета магов сделать нельзя... - продолжила, шептать принцесса, обезумев, глядя в сторону угасающего магического крематория.

-Можно и не такое... ОН, я подозреваю, может гораздо больше, - вздохнула Веритас.

Грэг подъехал к ним и подхватил Рити, усадив на своего коня. Тьма двинулась к развалинам, через лес. Когда капитан говорил о подкреплении, он не подозревал, что все подходы к городу уже блокированы полем Тьмы. Не знали об этом и в городе, и потому Тьма отложила наступление до утра.

-На наших 'родных' развалинах мы дождемся рассвета, пока старшие офицеры улягутся спать, - объяснил Грэг для Верити.

-Солнца не будет видно, как... раньше?.. Ты накроешь город Тьмой?

-Уже накрыл, моя радость... - он прислонился к ее шее чуть влажными губами.

-А если... они не лягут спать? Если поймут, что поле... - заволновалась Рити.

-В Нодегарме такого еще не бывало, чтобы солнце не взошло. Поверь мне, они не рискнут остаться на поверхности, - его рука с усилием притянула ее за бедра.

-У тебя из-за меня неприятности?.. - отстраненно спросила девушка.

-О чем ты говоришь?.. - нахмурился Грэг, возвращая взгляд к лесной тропе впереди, - Какие из-за тебя могут быть... 'неприятности'?

-Потеря авторитета, к примеру... - раздраженно отозвалась она.

-Гхм... Ты о том, что я на тебя сорвался? Нет. Нет, Рити. Ты действительно гораздо больше, чем игрушка. И многие здесь это хорошо усвоили. За меня можешь не беспокоиться...

-Не знаю, как остальные старшие, но Дэрэк меня, похоже, с трудом переносит, - пожала плечами Веритас, стараясь говорить тише, чтобы сам Дэрэк не расслышал ее.

Грэгори бросил короткий взгляд в его сторону и хмыкнул, склоняясь к Рити, чтобы шептать.

-Да он... как бы тебе сказать... вообще к слабому полу не благосклонен.

Девушка расплылась в улыбке, отворачиваясь, чтобы ее веселье ненароком не заметил объект их обсуждения.

-Совсем?.. - почему-то спросила она.

-Ну... если женственные мальчики, то и мальчиковые девочки, я думаю, вполне ему симпатичны... - предположил Грэг, - Но не припомню, чтоб Дэрэк приласкал хоть одну...

-Не сентиментальный парень, - подытожила Рити.

-Совершенно, - кивнул вампир.

-А... Скиф? - продолжила она.

-Что Скиф?.. Нравится? - с улыбкой шепнул Грэгори ей в волосы.

-Нет, - фыркнула Веритас, с обидой.

-Да ладно. Такая махина и не нравится? Брось...

-Перестань, пожалуйста... - нахмурилась девушка.

-Этот 'Самсон' всем по вкусу, потому его собственные вкусы своеобразны и ограничены. Скиф любит розовощеких пышек, любит, чтоб они на нем прыгали...

-Грэг! Ну прекрати, прошу тебя! На кой мне это знать?.. - вконец обиделась Верити.

-Ладно, ладно, признаюсь, разошелся... - он обхватил ее за плечи теплыми ладонями, - Хочу тебя, до-зарезу... Вот и слетает с языка всякая ересь, - признался вампир.

Рити сменила гнев на милость и улыбнулась ему.

-А раньше... мы виделись раз в месяц, и то, если повезет... - вспомнила она.

-Угу. Если повезет выманить тебя подальше от святых... - ворчливо уточнил Грэг, - Это не всегда было так легко, как могло бы тебе показаться.

На развалинах оказался лишь скромный конный патруль, с которым темные без усилий справились еще до того, как Грэг и его свита выехали на поляну. Здесь ничего не изменилось с тех пор, как Тьма в спешке покинула свое пристанище. Эгрэджио на миг вспомнил, как сжималось его сердце в ту ночь, как переживал он, что Рити с Рашидом вернутся не через ущелье и попадутся имперцам.

-Ты хочешь вниз?.. - спросила Верити, едва спустилась на землю.

-Нет. Вниз никто не пойдет. На то, чтобы обследовать все подземелье, уйдет слишком много сил и времени, а нам и прятаться ни к чему. Располагаемся здесь, - повел рукой Грэгори.

-Эгрэджио, мы подогнали десяток лошадей! - подбежал к предводителю волк из шайки Риджа, - Имперский патруль щедро поделился с нами...

-Отлично, - кивнул ему вампир, - Стреножьте их вместе с остальными. Потом разберемся, кого на них посадить...

Волк ушел, уводя с собой его мясистого жеребца, а взгляд Грэга встретился с глазами Рити.

-Я тебя понял... - улыбнулся он, - Хорошо. Только помни, что эти лошади слов не знают. Тебе придется вспомнить, что делать с уздечкой.

-Я справлюсь, - кивнула Веритас.

У главного костра собралась лишь семерка. Иль-раж понимал, что уши Цецилии не должны быть в близи совета, но и оставить принцессу с Умброй не мог, равно как и доверить ее охрану темным. Пришлось им коротать эту ночь втроем. Верити снова не выгнали с совета и, по-видимому, начали девушке доверять. В конце концов, второй стороны больше просто не существовало. Рити некому было выдавать секреты Тьмы. Грэг постарался сосредоточиться на предстоящей осаде крепости и перестал обнимать девушку.

-Впечатлило... - высказался один из старших, коротко остриженный, некрупный парень с миндалевидным разрезом глаз.

-То ли еще будет, - довольно пообещал ему Грэгори.

-Нам повезло, что на нашей стороне сила столь великого мага, - с уважением произнес седовласый, но крепкий мужчина, по возрасту обращения явно превосходящий Грэга. У Верити, глядя на него, возникло такое чувство, что в далекие смертные времена они с Эгрэджио вместе покоряли моря и опустошали трюмы захваченных кораблей.

-Что ж, мы все в восторге и брызжем слюной, но, что-то подсказывает мне, что великий Нэк темнит... - выразил недоверие утонченный аристократический красавчик с чуть овальным лицом. Верити удивилась, что не замечала его раньше и с увлечением принялась разглядывать, пользуясь общим вниманием, которое вампир навлек на себя намеренно.

-Если у тебя есть вопросы к Нэкадэусу или подозрения на его счет, я бы посоветовал поговорить с ним лично, - не повышая голоса, но раздраженно отозвался Грэг.

Черноволосый красавчик приложил к груди вытянутую ладонь в знак извинения. Его длинные тонкие пальцы навеяли Рити воспоминания об Эллао и мысли о музыкантах в целом. Девушка не отвлеклась от изучения вампира, даже когда разговор ушел в иное русло, и никто на него не смотрел. Темные волосы были идеально гладко затянуты в тонкий хвост. Глаза глубоко посажены... Они были голубыми, и, пожалуй, это оказалось единственным принципиальным отличием его от араба. 'Музыкант?! Хм... Нет, я не музыкант. Ну, если хочешь... для тебя им буду' Верити стоило нечеловеческих усилий не ответить и не хмыкнуть, и даже не улыбнуться ему в ответ, хотя последнее далось ей не так хорошо, и уголки рта все же предательски дрогнули. Девушка тут же отвела взгляд, привела душу в равновесие и вернула внимание к Грэгу, стараясь понять, о чем идет их с Айроном спор, но отвлечься было не так просто. 'Я все же успела засветить глаза, и он прочел... Что он прочел? Мои воспоминания? Я думала об Эллао, а не о нем! - злилась про себя Рити, - Он прочувствовал эмоциональную окраску, что я придала его персоне? Вот, наверное, что... Ведь слово 'музыкант' я даже мысленно не произносила! Интересно, что он еще прочувствовал?.. - девушка нахмурилась в дурном предчувствии, - Только что избавилась от едва не повисшего ярлыка 'девушки для двоих', а тут еще вот это. Ведь наверняка разболтает, даже если ничего особенного не прочел! Просто за одну эту дурацкую улыбку. Черт...' - она окончательно испортила себе настроение подобными мыслями и вернулась в реальность только когда Грэгори поднялся на ноги. Рити испуганно вскинула глаза.

-Я за Нэком. Посиди. Я вернусь... - коснулся он плеча девушки.

Веритас послушно осталась, но, ощутив повисшую тишину, настороженно оглядела вампиров. Айрон медитативно курил трубку. Скиф стянул с плеч стесняющую движения жилетку и развалился полулежа, довольно бесцеремонно. Дэрэк все еще провожал Грэга взглядом, стараясь не упускать его из вида, чтобы проследить, где именно расположился на ночлег Умбра. Азиат-вампир вытянул из кармана резные четки из кости и занялся их перебиранием. 'Вечно-стареющий' пират откупорил флягу и влил в себя пару глотков чего-то крепкого, после чего занюхал локтем и шало оглядел остальных. Красавчик не водил глаз с Рити, но едва ее взгляд дошел до него, вампир сделал вид, что вовсе не интересуется окружающим миром, и принялся ворошить костер. Девушка раздраженно хмыкнула, попыталась найти глазами Грэга, но безуспешно. Тогда Рити уставилась себе под ноги, рисуя веткой на земле женский силуэт и одевая его в броню.

-Pupa mellita (сноска: лат. Сладкая девочка) - выдохнул Айрон вместе с ароматным дымом. Верити показалось, что с досадой.

Скиф заинтересованно приподнялся.

-Etiam. Ego ut alludi... cum eam (сноска: лат. Да уж. Я бы поиграл с ней)- хмыкнул он.

Не поднимая глаз, девушка стала слушать внимательнее интонации, стараясь угадать, о ней ли идет речь.

-Nos pridem alluderamus... Dudum non memoror (сноска: лат. Давно мы играли. Уже и не помню)- мечтательно включился в дискуссию азиат, перестав на время теребить четки, поднял глаза к черному небосводу.

-Gregus tenet (сноска: лат. Грэг помнит), - хрипло и раздраженно отозвался пират и снова приложился к фляге.

Верити перевела дух, заметив, что даже дышать перестала. Единственное, что она поняла из этих слов, - имя Грэга.

-Non aestimao (сн.: лат. Не думаю), - не менее недовольно проворчал Дэрэк, - Sui jocus apud eum hodie. (сн. Лат. У него теперь своя игра)

-Et tu, Дэрэк?! (сноска: лат. И ты?) - с усмешкой фыркнул красавчик.

Среди вампиров прошел приглушенный смешок.

-Quod?! (лат. Что?!) - развел руками Дэрэк.

-Ego censebam, tu dudum... (лат. Я думал, ты давно...) - начал было красавчик со скошенной улыбкой.

-Omnia fortasse. Sed ejus culcus mei delectat plus... ut quisque tuus ita, Natans... (сноска: лат. Все возможно. Но ее зад влечет меня больше, чем твой, Натан) - расплылся в улыбке Дэрэк.

-Ita?! (сн. Лат. Настолько?!) - шутливо округлил глаза пират, и совет старших заржал хором. Все, кроме красавчика.

-Nitens... - со вздохом поправил он и снисходительно улыбнулся, опустив глаза.

У Рити пересохло в горле от их веселья. Вдыхая глубже, она снова решилась оглядеть шестерых, чем привлекла их взгляды. Глаза вампиров светились азартным блеском. Девушка чувствовала, как сердце сбивается, не выдерживая ритма, и сдалась, снова опуская глаза.

-Cum eam non alludes hodie (сноска: лат. С ней теперь не поиграешь) - ровно продолжил красавчик Натан.

-Quare? (сн. Лат. Почему же?) - Скиф презрительно фыркнул.

-Ea bene pungnat. Et... ejus... non facile rumpo. (сноска: лат. Она хорошо дерется. И... ее трудно будет сломать) - объяснил Айрон.

Рити в очередной раз встретилась взглядом с одним из старших вампиров, с узкоглазым Эосом. 'Ну, значит, подеремся немного... сначала. Что смотришь? И не таких ломали. Лишь только узнаешь на вкус боль, станешь шелковой... охотница...'

-Sed timorus... (сн. Лат. Но страх...) - азиат прищурил и без того узкие глаза, - Sapetisne?.. Atqui nunc! (лат. Чувствуете? Даже сейчас!) - он оглядел собратьев, и те отвечали ему беззвучными сомкнутыми улыбками, - Saturatum fasciculum affectorum... (сноска: лат. Насыщенный букет чувств) - протянул он сластолюбиво.

-Timororum est! (сн. Лат. Страхов) - возразил Дэрэк, довольно почесывая раскаченную грудь.

-Sat! (сн. Лат. Довольно!)

Верити вздрогнула. Это рявкнул вернувшийся Грэг, и с такой злостью рявкнул, что на висках его проступили синеватые жилки.

-Salivae effricate! (сноска: лат. Подотрите слюни!) - закончил он их дискуссию, опускаясь рядом в девушкой на бревно.

К кругу костра, вслед за ним, вышел Иль-раж, и внимание переключилось на мага. Никаких возражений Грэгу не прозвучало. Совет послушно оставил тему Верити, но саму Рити до сих пор трясло, словно от холода. Нервной судорогой сводило живот. Грэгори окинул ее внимательным взглядом, не сразу вспомнив о ее новой способности.

-Ты... как? Много уловила?..

Верити покачала головой и, взяв его под руку, прижалась к плечу.

-Но было достаточно... чтобы понять тему, - приглушенно ответила она.

-Не надо бояться, - нахмурился он неодобрительно, - Чем больше ты боишься, тем больше порождаешь дурных желаний. Разве не понимаешь?

-Понимаю. Извини, но мне все еще неуютно с хищниками в одной клетке... - обижено фыркнула Рити, утыкаясь лбом в его плечо.

-Надеюсь, предстоящая битва... вернет тебе уверенность.

-Я не знаю, Грэг... в самом деле, не уверена, что вернет... - она прикрыла глаза, - Внутри до сих пор такая пустота. Они стали для меня семьей... и князь, и Милана... Морлок. Я до сих пор вспоминаю Клима и Лайноса...

-Первый учитель?.. - нахмурился вампир, напрягая память.

-Да он не то чтобы учил... Так, позанимались пару раз, поговорили о существах. Он вернул меня с того света, вот что важно. Ты ведь помнишь эти шрамы? Мне разорвали горло... темные... - Рити подавила желание открыть глаза и оглядеть совет, чтобы напомнить себе, где находится, - Порвали в клочья. Знакомы мы тогда не были. Он и не знал, что я дружу с Праведными. Просто помог, просто вытащил меня... И чем я отплатила? Только плевалась в его сторону, думала, он считает меня своей игрушкой, раз напоил своей кровью... - девушка осеклась и распахнула глаза.

-Думаешь, было иначе? - хмыкнул Грэг, но заметил ее неподвижный взгляд, - Что? Что-то вспомнила?..

-Ворон... - прошептала она, отстраняясь от него, - Ворон был там, у завода... - Рити перевела безумный взгляд на Эгрэджио, - И в ту минуту, во время взрыва тоже был... ворон. Это был ты! - обличительным тоном выдохнула она без тени улыбки.

Вампир щурил глаза от яркого огня, глядел на Рити устало улыбаясь, стараясь понять, в чем она пытается его обвинить.

-И?.. - пожал могучими плечами он.

-Так да или нет?.. - охрипла от волнения Рити, подавляя крик из уважения к любимому.

-Какого завода? - постарался вспомнить ради нее Грэг.

-В ночь нашей встречи... Когда мы разбежались в разные стороны, в противоположные стороны... - она опустила глаза, остывая из-за несходства обстоятельств, но все же продолжила, чтобы не выглядеть полной идиоткой, - Я шла на восток, через свалку машин, к тому заводу, где оказалась община, и где потом на нас напали темные вампиры... - Верити вскинулась, замечая, как Грэг кивнул, в свою очередь пряча взгляд.

-Было дело... - приглушенно вздохнул он, - Не хотел разочаровывать тебя в твоем 'спасителе'. Хотя, был бы он жив... и говорила бы ты о нем чуть с большим вдохновением, я бы этой информацией непременно воспользовался. Сейчас уж и ни к чему, но... Раз ты так настаиваешь...

Он взглянул на нее и заметил, как расширяются глаза Верити.

-Да, Я следил за тобой первые часы. Мне хотелось убедиться, что ты не побежишь в штаб Праведных.

-Убедился?.. - буркнула Рити, глотая обиду.

-Не перебивай, дослушай, - возразил Грэг, - Убедился, что ты прибилась к общине и оставил тебя в покое. Но пока наведывался по своим делам, краем уха уловил, что кое-кто выбрался на охоту. Эта 'база' всех уже порядком достала тогда.

-Достала тем, что люди никак не хотели умирать и упорно защищали себя и детей?! - взорвалась Веритас, срываясь на крик.

Совет затих на время, косясь на девушку, но Иль-раж, покачав головой, продолжил речь, возвращая внимание на себя.

-Тем, что твои новые друзья являлись дневными охотниками... ну или хотели себя считать таковыми. Выслеживали ослабленных, молодых, раненых... Рити, мне, если честно, все равно, абсолютно. Я знаю одно - завод сильно мозолил глаза местным..

-И что же ты... сделал? - недоверчиво притихла она.

-Я успел лишь к финалу. Приближаться не стал... просто отозвал их.

-'Отозвал'?.. Магия? Как тогда послал Берта 'куда подальше'?..

-Вроде того. Д... древний не успел тебя допить. Вот почему... 'красавчику-принцу' удалось воскресить тебя эликсиром.

Девушка помолчала несколько минут, переваривая, сплетая воспоминания в ровную нить событий, и сделала вывод, что Грэгу она верит. Но это означало, что Рити перестала быть ему безразлична еще тогда, с самой первой встречи! Небезразлична оказалась настолько, чтобы воспользоваться высоким, но тогда еще шатким положением! Она подняла глаза на вампира. Глаза, полные благодарности и слез.

-Я люблю тебя...

Рити бросилась Грэгу на шею и едва не задушила в объятьях. Вампир сдавленно посмеялся, мягко отстраняя ее за плечи.

-Вряд ли я смогу заполнить всю твою пустоту от потери друзей... Но постараюсь хоть часть. Мы по-прежнему есть друг у друга... - он закончил, склоняясь к ее губам, и мягко и коротко поцеловал, приводя Рити в чувство. Отстраняясь, он встретился взглядом с Дэрэком.

-И, знаешь что... Насчет Дэрэка, ты возможно права, - вдруг понизил голос до хриплого шепота Грэг, - Держись от него подальше и не встречайся глазами. Ни к чему тебе...

-Что 'ни к чему'? - прищурилась Рити.

-Знать, что у него в голове.

Девушка отшатнулась, внимательно сверля Грэга глазами.

-Ты же знаешь, что я обязательно сделаю все наоборот... - недоверчиво покачала головой она, - Ты заранее это знал и поставил мне запрет?..

-Никакого запрета пока не было, кролик, - вампир сдвинул брови, - А о том, что ты действительно сделаешь то, чего просят не делать, я как-то не успел подумать... Ладно, я скажу так - вы уже встречались прежде, и я не уверен, что эти воспоминания пойдут тебе на пользу.

Верити окончательно вышибли его слова. Уставившись себе под ноги, она повозила сапогом по земле, стирая свои рисунки, бросила короткий взгляд на Дэрэка и снова уставилась на сапоги, напрягая память. Сердце било набат, стучало в висках. Душу щемило от дурного предчувствия, но Грэгори не сжалился и не подал Рити больше ни одного намека. Спустя несколько минут девушка шумно выдохнула.

-Ладно...

Глава 4

Осмысление

Совет стал расходиться. Иль-раж позвал Грэга на пару слов, а Рити снова осталась у костра, теперь уже почти опустевшего. Девушка думала, что наедине со своими мыслями, когда услышала над головой мягкий, завораживающий голос:

-Отчего грустит наша 'дочка полка'? Сегодня будет большой праздник...

Рити медленно подняла глаза, заметив сначала начищенные сапоги с пряжками, черные облегающие брюки на узких, но накаченных мужских бедрах, потом увесистую пряжку на ремне в виде змеиной головы, строгий сюртук был распахнут, черная рубашка... вампир опустился на корточки, стремительно обращая ее внимание к своим глазам, не дожидаясь пока ее взгляд дойдет до его лица. Голубые холодные глаза зачарованно глядели на нее, тонкие губы чуть скривились в шутливой улыбке, скулы напряглись... Верити нервно сглотнула, осознавая, что не в силах отвести взгляда даже ради того, чтобы узнать, далеко ли Грэг.

-Праздник?.. - повторила она и, не сдержавшись, ответила на его улыбку.

-Ну конечно... - уверенно кивнул красавчик, - В городе, когда мы его захватим. Обязательно будет праздник.

-Праздновать будет лишь Тьма... - попыталась отвести глаза Рити, - Горожане скорее по себе поминки справят, чем будут радоваться этой победе...

Вампир шумно вздохнул, чем снова привлек внимание девушки к себе.

-Могу я... предложить тебе пройтись немного? - он пластично поднялся на ноги, протягивая Веритас изящную ладонь, но Рити поднялась без его помощи, и вместо того, чтобы пойти с ним, приблизилась к затухающему костру, повернулась к вампиру спиной.

-Что еще? Спуститься с тобой в казематы и там подождать остальных?.. - беззлобно отозвалась она, но чувствовала, как нарастает дрожь в руках и ногах.

-Ты понимаешь латынь?.. - растерянно задержал дыхание он.

Рити повернулась на каблуках.

-Ох, как не осторожно! Ты подтвердил сейчас, а были ведь лишь догадки... - зло сощурилась она, улыбаясь своей находчивости. Ведь несколько секунд его предложение казалось ей весьма безобидным.

-Ну что ж... - фыркнул красавчик, сметая с себя налет благородности, - Значит, мой совет тебе не пригодится... Ты только кажешься наивной.

-К несчастью для вас... - парировала девушка, обходя огонь, не сводя с вампира глаз, - И что ты хотел мне посоветовать? Не ходить гулять ночью в лесу с членами совета?..

-Держаться подальше от них.

-От вас! Или ты... больше не один из них?.. - хмыкнула она, остановившись недалеко от него.

-От нас... - склонился в надменном поклоне вампир, соглашаясь, ухмыльнувшись лишь уголком рта.

Верити отошла от света, оглядывая поляну, ища глазами Грэга, Умбру, или хотя бы араба. Красавчик перестал быть ей интересен после такой подлости.

-Меня зовут Натан.

Она обернулась на назойливого собеседника. На ее лице читалось 'И что?!'

-На самом деле Нитен, но... мои братья в шутку подправили буквы и, к несчастью, это имя прижилось больше... - продолжил вампир, убежденный, что ей это может быть интересно.

-Почему 'к несчастью'?.. - сжалилась Рити. Так и не отыскав никого из своих, она смирилась с тем, что убьет время беседой 'ни о чем' с этой скользкой тварью из Совета Старших.

-Nitens - значит 'красивый', 'ослепляющий', 'соблазнитель'... - начал объясняться вампир без тени смущения, - Это имя дал мне мой Господин, не я себе присвоил... - ответил он на ее насмешливую хмурость, -Nata это... 'дочь'. Вот так любят шутить некоторые члены Совета...

-Мне кажется, 'Натан' звучит лучше, - не слишком задумываясь над его переживаниями, ответила Рити.

Вампир не оскорбился. Он внимательно оглядел девушку, выпрямился и повел рукой по усеянному огнями полю.

-Хотя бы здесь... При всех не побоишься? - настырно предложил он снова.

-С чего ты взял, Натан, что я боюсь тебя? - Веритас встретила его взгляд и внимательно уставилась в его голубые глаза, не моргнув. Мысли его были надежно скрыты, хотя очень бы пригодились Рити сейчас. Но и вампир не нашел в ее глазах того, что ожидал увидеть.

-Прелестно... - с ноткой раздражения процедил Натан, - Тогда... идем? - поднял брови он, - Честно говоря, хочется размять косточки...

Верити шагнула из круга в траву.

-Чьи? - она позволила себе шутку с незнакомцем, и не пожалела. Вампир поравнялся с ней, искренне и воодушевленно смеясь. Девушка залюбовалась тем, как возвращается его настроение, и сама чуть повеселела. Ожидать от старшего вампира искренности и добра было глупо, и обижаться Рити могла теперь лишь на себя, за наивность. Однако никто из присутствующих сейчас здесь не был ее заклятым врагом, и девушка предпочла не растрачивать гнев в пустоту, а придержать до битвы, как сама когда-то советовала волкам.

-Могу я воспользоваться нашим знакомством и... задать тебе пару вопросов? - разговорилась она.

Натан глянул на Рити искоса, не прекращая улыбаться.

-Ну, это смотря, что за вопросы ты хочешь задать.

-Теперь я знаю почти всех из вас. А тот азиат... что бы ты мог сказать мне о нем?.. - стала серьезнее девушка, глядя перед собой, в черноту леса, что был еще далеко от них.

-Эос?! - вампир оглядел темных вокруг, то ли желая найти его, то ли наоборот, смотрел, как бы его не оказалось рядом, - Я сам знаю не много. Не больше остальных. Как ты верно заметила, этот вампир с востока. Если бы тебе посчастливилось выбирать тренера по ближнему бою, я бы порекомендовал именно его. У этого парня тело движется так, будто он не из костей и плоти, а... жидкий что ли... Как он попал в Зорданию, и зачем... могу только догадываться. Но с Грэгом они встречались еще на море.

-Вы все были в 'новом'?.. - вдруг помрачнела Рити, но бросила на Натана испуганный взгляд и, заметив, как тот расплывается в улыбке, остановила, - Нет! Не отвечай... Расскажи лучше про море? Как они встречались?

Вампир глухо посмеялся.

-Ну, про море пусть тебе Грэг расскажет... или Тод в конце концов, уж я то о нем знаю меньше всех. А встречались они, я полагаю, врагами, ведь пираты не любят делить территорию с чужаками...

Девушка встретила обращенный к ней взгляд Риджа и повернула на широкую протоптанную тропинку, ведущую к подземелью, чтобы не приближаться к кромке леса. Натан послушно следовал за ней, заложив руки за спину.

-Значит... меня ты совсем не помнишь? - сделал вывод вампир, припомнив ее вопрос.

Веритас вскинулась на него. Пришлось запрокинуть голову. Рити оказалась Натану по плечо.

-Еще и ты?! А должна?.. - она отвела взгляд, даже не пытаясь вспомнить.

-Что значит 'еще и'?..

-Не важно...

-Да нет, конечно, не помнишь. Мы виделись, пожалуй, всего пару раз. Мне довелось наблюдать, как ты уделываешь молодняк.

Рити испытующе уставилась на него.

-Помнишь, в начале весны... в городе ваш смелый отряд пытался обезвредить ловушку для патрулей. Вам тогла посчастливилось отбиться от тучи 'паразитов'.

-Червяки... - скрипя зубами, кивнула она.

-Да-да! - радостно отозвался Натан, но, поймав на себе гневный взгляд, убавил насмешливое веселье, - Ловушка сработала, при чем, похоже, на тебя...

-На мои эмоции, - бесстрастно уточнила Веритас, - Сейчас угадаю. Ты был в том отряде, что подоспел эту ловушку проверить? Позволю себе напомнить, что сражение вы тогда просрали... не смотря на численное превосходство.

-Да молодняк там был в основном, - махнул рукой вампир, не поддаваясь на ее провокацию, - Зато я хорошо помню, как красиво ты уделала беднягу Глода, что обещался нам привести тебя поиграть...

Девушка заметно поежилась. О таких подробностях она тогда не могла и подозревать, как не могла и представить, что может быть подобный разговор. 'Я была не права. Заклятых врагов здесь предостаточно...' - Рити сжала кулаки, мысленно обыгрывая, как вовремя достать кинжал из сапога, если придется.

-Не вышло тогда, теперь и подавно... - хрипло отозвалась она, глухо, словно волчица.

-Да не кипятись... - засопел Натан, беззвучно смеясь над ней, - Языками чесать одно... А от слов до дела далеко. Никто на тебя всерьез планов не строит. Грэга все ж таки все мы уважаем. Так... время убили, помечтали... Не одна ты, в самом деле... девушка в этом мире, - закончил мысль вампир, явно собиравшийся назвать ее как-то иначе, - Можно найти и полегче добычу ведь, правда?.. - улыбнулся он.

-Почти комплемент! - фыркнула Рити, - Все равно, спасибо... За откровенность, - ровно ответила она.

-Не за что, киска, - сверкнул глазами Натан, подмечая, как близко они подошли ко входу в казематы.

Веритас замерла на месте, услышав его последнее слово, ее будто током дернуло. Девушка едва не застонала, растирая лоб пальцами, словно от этого воспоминания станут четче.

-Еще раз... скажи... - прошептала она сосредоточено, не открывая глаз.

-Ммм? Понравилось? Повторю с удовольствием... киска, - шепнул Натан, шагнув ближе, и едва коснулся ее плеча.

-Нет. Не ты, - очнулась она, машинально отмахивая от себя его руку, и устремилась к главному костру, даже не взглянув на брошенного Натана.

Вампир нагнал ее лишь на подходе к кругу, но здесь уже было несколько наблюдателей, в том числе и Грэг, и продолжать беседу Натан не стал, оставив Рити в покое. Девушка же быстрым шагом прошла в круг и вернулась на свое место, рядом с Эгрэджио, заслужив недобрый взгляд возлюбленного.

-Все в порядке?.. - покосился он, не вынимая трубку изо рта.

-Нет... - с остервенением ковыряя веткой землю, буркнула Рити.

Грэг молниеносно встал, выстрелив пружиной, словно ждал только этого.

-Я не о нем! - испуганно встрепенулась девушка, понимая, что Натану сейчас непоздоровится.

Грэгори остыл так же быстро, как и вспыхнул. Однако потребовал объяснений, садясь обратно.

-Я, кажется, поняла, о чем ты говорил... То, о чем мне лучше не вспоминать, - подавлено сказала она, - Это не Дэрэк меня 'недолюбливает', это я его ненавижу... хоть и не узнала бы, если бы ты не сказал... - Веритас подняла глаза на Грэга, встретив его омраченный печалью взгляд, - Это ведь он? Эта лысая скотина осушила меня на этом гребаном заводе?!

Вампир бросил короткий взгляд на Дэрэка, сидящего напротив них, поднялся и, за локоть, чуть ли не поволок Рити от костра. Лишь возле леса, среди чернеющих стволов, он отпустил ее. Блики костров, изредка освещающие это место, высветили слезы на щеках девушки. Хоть она и обещала себе не плакать больше, злоба и обида душили сейчас так, что лучше было выплакаться.

-Ты что, говорила с ним?.. - прошипел Грэг.

Девушка замотала головой, поджимая губы.

-Я просто... я вспомнила... его голос и то, что он говорил тогда... хоть и немного...

Грэг с горечью вздохнул, прижимая Рити к груди.

-Иди сюда... Ну все же хорошо... - простонал он, - Ты жива, я рядом... Что еще для тебя может быть так важно? Все это было так давно... Все мы стали другими, совсем другими... даже ты. И ты обещала мне не вспоминать прошлую жизнь. Ее нет, и никогда не было, слышишь?..

-Но он убил меня... - до боли зажмурилась Верити, выдыхая в его куртку.

-Думал, что убил... охотницу. Рити, не забывай. В этом месте жили дневные охотники. Он и не мог поступить иначе. В любом другом месте... никто из темных, тем более, старший... не стал бы пить тебя досуха. Ты же знаешь...

Сделав вид, что успокоилась, девушка вернулась вместе с вампиром к кругу Совета, дав Грэгу слово, что прошлое оставлено и забыто ею навсегда. Ни он, ни она сама не поверили в это, но ради Эгрэджио Рити глубоко спрятала эмоции. 'По крайней мере, на сегодня достаточно...' - вздохнула она, вытаскивая из голенища сапога клинок. Повертев в руках приятно тяжелую, прохладную сталь, она принялась украшать узорами бревно, на котором сидит. 'Когда же они уже поднимут зады и двинутся? Сколько можно ждать! - злилась Веритас, чувствуя, что мышцы ноют от безделья, - Меньше всего хочется сейчас возвращаться в этот город... Даже не представляю, как ходить по этим улицам, по зданию парламента... зная, что всех наших там убили... - Рити глубоко вдохнула, прогоняя черную тоску, - Берт! Ну почему меня не было рядом?!'

-Отдохните. Скоро двинемся... - услышала она, наконец. Грэг взглядом попрощался с Иль-ражем и обернулся на девушку, умилительно фыркнув на ее занятие.

-Нашла себе профессию?.. - улыбнулся вампир.

-Смеешься?! - обиженно вскинула глаза Рити, но тоже улыбнулась, - Да, мирное применение нашла... для оружия.

-Что же ты будешь делать охотничьим мечом? Рожь косить?..

Верити, улыбаясь, сдвинула брови. Грэг потрепал ее по коротким волосам на макушке и вернул внимание старшим.

-Тод, ты уже надрался?! - без упрека, скорее с завистью, заметил он.

Старый пират крякнул, неуклюже вернулся в сидячее положение и услужливо протянул Грэгори почти пустую флягу. Рити усмехнулась, наблюдая за ними, но машинально оглядела остальных и против воли встретилась глазами с Дэрэком. Тот заметил ее внимание не сразу, и у Рити было время отвернуться, но она дождалась... 'Кто же знал, кто ж знал... - молча повел одним плечом Дэрэк, - Война... киска...' - он хищно улыбнулся ей исподлобья, без какого-либо сочувствия или вины. Грэг заметил происходящее слишком поздно. Накрыв своей ладонью ее ладонь, он ощутил, как Рити молниеносно выдернула от него руку. Девушка спрыгнула с бревна, отдаляясь от Грэга, чтобы тот не смог ее задержать. Глаза девушки были безумны, зрачки расширились от прилива адреналина, спина чуть ссутулилась, плечи хаотично двигались. Веритас с размаху вонзила нож в бревно, да так, что тот вошел в ствол до середины клинка.

-Эй! - окликнул Грэг, пытаясь привести Рити в равновесие, но в ответ получил лишь озлобленный взгляд. Зверь внутри Веритас в эту минуту видел лишь врагов вокруг. Девушка рванула через поле, спотыкаясь о ноги спящих, перемахивая через костры, толкая бойцов, что оказывались на пути. Без оглядки она домчалась до края лагеря, где раньше приметила стаю Риджа. Волки оглядели ошалевшую от злости Рити почти с восхищением. Сам Ридж хмыкнул, отвлекая от паха грязноволосую волчицу. Отползая, хищница бросила на девушку ревностный взгляд. Веритас поморщилась, не скрывая омерзения.

-Здарова, мясо!

Девушка отвела локти назад, выровняла спину и отдышалась, не сводя с него расширенных глаз.

-Повторим?! - кивнула в сторону она.

В стае прошлось возмущенное 'Оооо?!'.

-Так тебе нравится боль?! Что ж ты не сказала мне сразу?.. Я бы доставил тебе побольше... удовольствия. А сейчас я... несколько ЗАНЯТ, - он как пса погладил по загривку свернувшуюся у его ног волчицу, - Может, кто-то из моих парней тебя... УДОВЛЕТВОРИТ?!

Волки сотрясли воздух, нестройным хором заржав, но Рити и глазом не моргнула. С кривой ухмылкой на лице она дождалась, пока все стихнут.

-Могу сделать вывод, что боль не понравилась ТЕБЕ?

Волки затихли так, будто даже дышать перестали. Все уставились на Риджа, ожидая реакции вожака.

-Я ведь, кажется, предупредил тебя... Верити? Не хами и не зарывайся... - понизил голос на пару тонов Ридж, застегивая штаны, - Но, раз ты не понимаешь слова... - он поднялся, а вслед за ним остальные пятнадцать волков, а потом и волчица.

Ридж вышел к ней, в высокую траву. Через пять метров начинался лес. Стая обступила двоих, оставляя широкий круг.

-К черту меч! - прорычал вожак, кивая на рукоять у девушки за спиной.

-Поклянись, что не перекинешься! - парировала Рити, взявшись за ремень, пересекающий грудь.

-Моя стая, мне свидетель и судья! Обещаю, мне не понадобится зверь, чтоб размазать эту соплячку!

Волки коротко гаркнули в ответ. Ножны с клинком охотницы мягко скользнули в траву. Волчица заботливо подтянула их к себе за кожаный ремень. Веритас встретилась с ней недобрым взглядом, и едва не пропустила атаку Риджа, в последний миг ныряя в траву. Кувырком перекатилась на противоположный край и вскочила на ноги, принимая боевую позицию. Руки сводило от желания вмазать Риджу по ухмыляющемуся лицу. Волк поманил Рити ладонями, и та не отказалась от приглашения. Через секунду двое сошлись в спарринге. Удары Риджа и скорость его движений отчетливо дали девушке понять, что волк трезв и полон сил, но даже это не отрезвило ее. С бешеной скоростью мечась по рингу, сопровождая удары азартными вскриками, Веритас выводила Риджа из себя. Пока еще не пропустив ни одного ее удара, волк уже рычал, от нарастающей злости. Мельтеша под носом у хищника, вошедшая в раж смертная не давала себя поймать! Она ненавидела всех их, ненавидела Тьму, ненавидела этот мир, даже тех, кто был к ней доброжелателен, даже тех, кто старался быть ей другом! И себя Рити ненавидела сейчас, да пожалуй, больше, чем кого бы то ни было! Ведь она осознала, что вступив в Тьму, породнившись с ней, добровольно отдав Тьме душу... она предала себя, своих родителей и друзей, свой город и брата...

-Сдохни!!! - визгнула она, направляя кулак в морду покрасневшего Риджа, пока тот отходил от пропущенного удара ногой под ребра.

Волк от удара закинул голову назад и чуть в сторону. Со слюной изо рта брызнула кровь. Живой круг подхватил вожака, хоть тот и устоял. Ридж выпрямился, брезгливо отдергивая плечи. Его глаза чуть сузились в прищуре, с губ на подбородок сочилась темная струйка.

-Если ты искала способ умереть... ты нашла его! - прошипел он, двинувшись Верити навстречу.

Но даже это не отрезвило ее. Девушка поняла, что творит, лишь когда в глазах волка заплясали красноватые огоньки, оттеняя его лицо. Но отступать было неотвратимо поздно. Испуг оборвал ее безумие, и оборона ослабла, внимание рассеялось. Рити даже не сообразила, что делать и куда ударить, если решиться бить первой! Первый, отвлекающий удар левой она блокировала, но не успела предвидеть молниеносный второй. Кулак прошел под локтем, встретился с животом, ломая ребра. Тело мягко приняло окостеневшую руку глубоко в себя, не спружинив, не успев даже напрячься... Легкие Рити судорожно выпустили воздух. Острая боль отдалась в позвоночник, и ноги подкосились. Рухнув на траву, девушка слабо надеялась, что боль утихнет, но та словно иглой вонзалась все глубже, не отпуская. Рити изогнулась дугой, закатывая глаза от нестерпимого напряжения всех мышц. Смутно, сквозь слезы и красную пелену, она видела, как расступились волки. Расшвыривая их в стороны, в круг вошел Грэгори. Но Верити даже не смогла взглянуть на него, не было сил концентрироваться на чем-то еще кроме боли. Судорожно и тщетно хватая воздух ртом, Рити почувствовала острый взрыв. Оказалось, может быть и больнее! Это ладонь Грэга легла на разбитые ребра. Следующего прикосновения сознание Верити не выдержало. Оборвались мысли, и наступила темнота.

Очнулась она оттого, что что-то очень знакомое солоновато-железное на вкус густыми каплями проникло в рот. Пришлось глотнуть, хоть и оказалось нестерпимо больно даже это. Спустя три таких глотка, сознание снова поплыло в страну снов, но уже мягче. Рити чувствовала, как спадает напряжение мышц, как отпускает боль, как все тело горит, но плавно будто погружается в прохладный источник, остывает... 'Смерть?' - смутно понадеялась она, но пощечина вернула ее в реальность, так и не дав досмотреть такой приятный сон. Девушка поморщилась, разлепляя слипшиеся веки.

-Ты здесь? Э-эй...

'Голос Грэга... Он волнуется...' - улыбнулась от удовольствия Рити. Новая пощечина смахнула пьяную улыбку с ее лица, и была заметно сильнее. Верити обиженно хныкнула и распахнула глаза, хватаясь за горящую щеку. Глаза Грэгори встретили ее холодным презрением.

-Идиотка... - рыкнул он и, не дожидаясь ответа, поднялся с колен и ушел, толкнув Умбру плечом.

Девушка огляделась вокруг. Она лежала недалеко от небольшого костра, на куртке Грэга. Рядом, на бревне, не сводя с Рити испуганных фиолетовых глаз, сидела Цецилия. За ее спиной - Иль-раж. Но араб поглядывал на Рити лишь изредка, увлеченно занимаясь костром. Поглядывал с насмешливой улыбкой, с упреком. Умбра стоял чуть в стороне, но едва Эгрэджио ушел, мальчик опустился на колени перед ней и помог сесть. Рити сдавленно зашипела от боли.

-Нет! Я пока полежу... - отдышалась она, когда Умбра оставил попытку, - Черт... Что там?.. Даже видеть не хочу... - Верити перевела взгляд на принцессу, - Все так плохо?.. - поморщилась она, улыбнувшись.

Цециль растерянно пожала плечами.

-Затягивается... - дрожащим голосом пролепетала она. Явно раньше ей не доводилось видеть открытые раны и их регенерацию.

-За... - Рити почувствовала ком на подходе к горлу и слезящимися глазами уставилась на Иль-ража, - То есть... это была... отк... - она попыталась подняться и взглянуть, но мышцы отказались держать локоть, и Рити свалилась обратно, головой стукнувшись о мягкую землю.

-Иль-раж... - позвала она, всхлипнув, - Это была открытая... рана?..

-Не сразу... - с издевкой отозвался араб.

-Что значит 'не сразу'?! Что ты глумишься надо мной! Зачем?.. Скажи, как есть... - она глотнула горький комок, чувствуя, что жизнь кончена, хоть она и жива.

-Не беспокойся, солнце мое, лаять не будешь, - сжалился, наконец, Иль-раж, окончив этот жестокий урок.

Он поднялся от костра и приблизился к Рити, оглядывая рану под грудью. Сквозь разрезанную ткань корсета был виден аккуратный красноватый рубец. Кожа сошлась, а значит, и ткани под ней уже регенерировались. Араб опустился на одно колено и, не смотря на крик протеста, посадил Верити, прислонив спиной к коленям Цецилии. Та даже не шевельнулась, чтобы отстраниться. Наоборот, села ровнее, чтобы Рити было удобнее.

-Цена твоей глупости относительно мала, - начал маг спокойно, - Всего лишь одно ребро. Не так уж оно и важно. На месте Риджа, я бы лишил тебя чего-нибудь более нужного. Руки... почки... - без улыбки перечислил он.

Верити округлила глаза, глядя на араба, все еще не решаясь посмотреть на себя.

-Тогда почему... рана открытая?.. - потеряв от волнения голос, прошептала она.

-Потому что ребро вошло чуть пониже легкого. Повезло бы, и в сердце вошло. Думаю, он все же сознательно сдержался от такого соблазна... - не глядя на Рити, араб отошел от нее, убедился, что огонь не угаснет в ближайший час, и ушел вслед за Грэгори, оставляя ошалевшую от новостей Верити на попечении принцессы и ее пажа.

-Умбра, хоть ты объясни нормально?.. - попросила она.

-Говоря языком 'нового', Грэг сделал тебе 'срочную операцию', - мальчик занял место араба рядом с Цециль, - Удалил ребро... Иначе ты бы...

-Ясно... - прикрыла глаза Рити, представляя, что чувствует сейчас Грэгори. Он был в ярости. Она заставила его волноваться, да еще и выставила полным... 'Не может держать свою игрушку на поводке... Так теперь думают волки. А он и не мог им позволить меня покалечить, и меня остановить тоже не догадался... Черт...'

Она не успела прийти в себя, когда в лагере объявили подъем. Умбра привел лошадей и помог Рити забраться в седло. Иль-раж подъехал к их компании и забрал Цецилию. Вдвоем с мальчиком-вампиром Веритас неторопливо следовала за армией Тьмы, на небольшой дистанции. Небо было черно, совсем как ночью, хотя по ощущениям давно начался рассвет. Нодегарм спал. Лишь Имперцы сменили посты. Темноту приняли за небывалую пасмурность, мощный циклон, пришедший с моря, под южным ветром.

Волки на стенах крепости ждали бурю... но пришла Тьма. Осада началась внезапно. Из рассветного тумана, покрывшего поля, вышла армия мятежников. Темные приблизились к подножию крепости за считанные секунды. В ход пошли абордажные 'кошки'. Взбираясь на стены, волки с ревом бросались в бой. Старшие, во главе с Грэгом, обеспечили огневую поддержку, и вскоре перед остальными отворились южные ворота. Наблюдая издалека, Верити вздрогнула, глядя, как Тьма вливается в город.

-Так просто...

-Ты не спешишь?.. - с грустной усмешкой заметил Умбра, возвращаясь к ней.

-Не хочу... не хочу видеть этого.

-Отчего же? Имперцам сейчас будет жарко. Разве ты не хочешь полюбоваться?

-Умбра... Я никогда не радовалась тому, как Тьма захватывает город, - опустила глаза Рити.

-Что-то я тебя не узнаю... - растерялся мальчик.

-Я сама себя не узнаю. Но мне больно смотреть.

-И даже руки не чешутся?

-Чешутся... только не знаю, могу ли я, после того... Они и чешутся и дрожат.

-Ясно... - хмыкнул он, - Ладно, все равно надо поторопиться внутрь. Ворота сейчас закроют!

Он пришпорил коня, и пришлось девушке догонять его и Тьму. Стена уже перешла под контроль штурмующих. Улица, что была видна отсюда, устлана была телами в синих мундирах. Во всех домах чернели окна. Никто не решался зажечь свет, и город словно вымер. Лишь волки и вампимры бились насмерть на его мостовых, захлестнув спящий Нодегарм волной шума. У Рити зашлось сердце. 'Мертвый город... мертвый...' - не в силах держать себя в руках, она ехала вслед за Умброй, глядела, не моргая, по сторонам, и из глаз катились слезы. Впереди, где-то далеко, бушевал огонь, гремели мечи... Позади лишь мертвые и тишина... Страшная, сонная, предательски спокойная, гулкая тишина.

-Почему победа... это чья-то смерть?.. Почему?..

-Верити, да что с тобой?! - Умбра оглянулся на нее и остановился, чтобы дождаться.

Из широкого проулка между домами прямо на девушку вылетела тень. Вышибая Рити из седла, волк приземлился прямо с ней на каменную мостовую.

-Осторожно! Очнись! - взмолился Умбра, выхватывая меч. Он опасался, что не успеет, но спешился и переместился, вполне вовремя, взмахнул клинком над плечом придавившего девушку волка... Тот медлил, тупо уставившись в глаза Верити.

-Нет! Умбра, нет!

Вампир оторопел, услышав ее слова, но еще больше удивился, когда волк качнулся в сторону он нее и стал меняться. Рити вскочила на ноги. Волк, все еще стоя на четвереньках, поднял лицо.

-Что произошло? Ты его... знаешь?.. - с сомнением шепнул Умбра, косясь на парня, и не спешил прятать меч в ножны.

-Да... - послышалось в ответ.

Девушка шагнула волку навстречу.

-Стой! - испуганно вскрикнул парень.

-Почему?.. Берт, что... что с тобой случилось?! - упрямо приблизилась Верити.

Волк поднялся, глядя в сторону.

-Ума не приложу, как узнал тебя... - мрачно отозвался он, - Мне слишком сильно промыли мозги, Рити. Тебе надо быть осторожнее... со мной.

-Он прав, - вмешался Умбра, отводя девушку за локоть.

Рити не противилась. Припомнив глаза учителя, она боялась увидеть то же сейчас в глазах друга.

-Мы... Скоро все закончится, Берт, - пообещала она, - Ты скоро станешь опять свободным от этого выродка! Только... не наделай глупостей. Я...

-Как ты-то меня узнала?.. - забылся и поднял глаза Бертрам.

Девушка отшатнулась. 'Лучше бы ты не напоминала о нем...' - мысленно прорычал он, злясь на себя за то, что не в силах сдержать желание разделаться с 'врагами империи'.

-По глазам, Берт... по глазам... - она вскочила в седло, встретилась взглядом с Умброй и пришпорила коня, - Беги, Берт! Беги на развалины! Скоро все кончится! Я приду за тобой, слышишь?!

Умбра вскоре нагнал ее. Рити едва успела притормозить, в последний миг различив впереди стычку между старшими и проснувшимися имперскими офицерами. Обогнув их окольными путями, двое очутились на площади. Здесь было относительно тихо. Лишь на той стороне сцепились два вампира на мечах. Лязг гулом разносился по пустой площади. Меж тел волков, по ним, Веритас и мальчик-паж доехали до здания парламента. Двери были распахнуты, но входить внутрь двое не отважились.

-Что теперь?.. - оглянувшись на дерущихся, вздохнул Умбра.

-Ждем... - пожала плечами Рити.

-И чего же мы ждем?! Народного восстания?! - голос араба заставил их поднять глаза к крыльцу.

Из дверей, лениво опираясь на них, выглядывал Иль-раж.

-Привяжите лошадей и поднимайтесь! Нечего вам тут торчать... - буркнул он и скрылся внутри.

Глава 5

На первом этаже оказался огромный зал заседаний совета, о котором Рити не знала, когда бывала здесь прежде. Араб прошел по коридору и повернул в распахнутые двери. Девушка и паж следовали за ним и очутились в этом круглом амфитеатре. До самого потолка тянулись стройными рядами вычурные кресла красного бархата с золотой отделкой. В центре зала был небольшой круглый помост, в три ступеньки. Верити прошла к нему и, заметив на верхнем ряду Цецилию, поспешила к ней. Умбра остался с магом. Двое завели разговор, но с галерки было уже не разобрать слов.

-Эй, как дела?.. - грустно улыбнулась Рити принцессе.

Цециль подняла на нее глаза, но не нашла в себе сил улыбнуться и снова потупила взгляд.

-Даже не хочу, знать, что он задумал... - очень тихо отозвалась она.

Верити присела рядом, оглядывая вымотанную и чуть растрепанную девушку. Тонкое платье принцессы едва прикрывало тело. В той ситуации, что оказалась теперь Цециль, это было так нелепо. Хрупкие плечи заметно подрагивали от холода. Девушке хотелось спрятаться, укутаться во что-то, накрыться с головой, уйти от взглядов... 'Сколько же жадных и грязных глаз смотрели на тебя сегодня?..' - вздохнула Рити с сочувствием. Ее руки сами потянулись к дрожащей маленькой богине. Теплые ладони легли на плечи.

-Иди сюда... - Веритас прижала принцессу к груди.

Цециль так охотно подалась в ее объятья, будто Рити прочла ее мысли. У Верити в душе заклокотало что-то материнское. Сейчас было хорошо видно связанные запястья за спиной. Они были скованы голубоватой прозрачной паутиной, напомнившей Рити леску, но в кожу они не врезались. Кисти не выглядели воспаленными или напряженными. Иль-раж постарался ради принцессы. Веритас потерла ее плечи, белые, тонкие, жесткие, словно каменные, коснулась волос и зарылась в них лицом. Такого она еще не чувствовала. Это был не сандал, не виноград, не приторная земляника, но едва уловимый запах весны... Запах лесного ветра, морского бриза, скошенной травы. Что-то безумно манящее, далекое, ласковое, воздушное и чистое, как роса. Рити очнулась лишь когда принцесса беззвучно вздохнула. Безмятежный, умиротворенный вздох пробудил Веритас от этого видения.

-Все будет хорошо... - вырвалось у Рити шепотом, хотя непонятно было, утешала она ее или себя.

-Как твоя... рана? - мурлыкнула Цециль в ее плечо.

-Ничего уже не чувствую. Сыворотка быстро лечит. Возможно... слишком быстро. Я уже почти забыла о том, что натворила.

Принцесса чуть подалась назад, взглянула на нее тревожно. 'Боже, какие глаза!' - Рити на миг забыла, как дышать.

-Ты любишь его?.. - вдруг спросила Цециль так серьезно, что у Верити навернулись слезы.

-Кого? Грэга?..

-Нет. Иль-ража... - она совсем отстранилась, и Рити, наконец, перестала обнимать ее.

-Н-нет... Нет! - засмеялась Верити, - С чего ты взяла?!

Но мрачность принцессы не исчезла. Наоборот, словно набежали помимо туч еще и грозовые клубы.

-Тогда... я могу тебе сказать кое-что... - объявила она.

Из коридоров донесся шум, шаги нескольких пар ног. Вскоре в зал ввалились семеро старших вампиров. Все, кроме Грэга, развалились на первых рядах, в мягких креслах.

-Третий звонок! Мы требуем зрелищ, Иль-раж! - устало пошутил кто-то из них.

-Будет вам зрелище... - азартным оскалом ответил собрату Грэгори, приближаясь к арабу и Умбре, - Рашид, город под нашим контролем! - сообщил он, и лишь после бросил короткий взгляд на Рити, убеждаясь, что она здесь.

-Хорошо. Сворачивай Тьму. Да будет у нас утро! - посмеялся араб в ответ.

Верити не отрываясь следила за тем, как Грэг, стоя в центре помоста, вызвал с запястья артефакт. Кинжал материализовался и взметнулся вверх в его руке. С минуту ничего не происходило, но все ждали молча. Рити заерзала от нетерпения и любопытства. Она лишь раз в жизни видела, как поле Тьмы сползается в одну точку, но сама она была в тот момент на другом конце города. В те времена Веритас и представить себе не могла, что всем этим заведует Грэг. Но вот под ногами чуть задрожал пол. Стены сотряслись, словно от гула летящего низко самолета. И сквозь потолок засочился черный туман, управляемый вихрь дыма закружил по центру, набирая обороты, нарастая. Поднялся нешуточный ураган. Рити и Цециль нырнули под кресла, прильнули к ковру. Казалось вот-вот ветер оторвет их и захлестнет в эту огромную воронку. Но конус соприкоснулся с кинжалом, и ветер стал утихать. Тьма утекала в артефакт, будто кто-то открыл водосток в ванной. Все кончилось быстро. Веритас поднялась и помогла сесть принцессе, поправив взъерошенные ветром волосы. Снова взглянув вниз, девушки поняли, что остальных даже не качнуло. Вихрь кружил лишь здесь, под самым потолком. Рити стиснула зубы, оглядывая праздно развалившихся членов совета.

-Отлично, - без пристрастия прокомментировал Иль-раж, - А вот теперь можно позвать гостей...

-Гостей?.. - вслух повторила за ним Веритас, - Что он имеет в виду?

Принцесса не знала ответа, но вскоре они обе осознали, что он имел в виду. Читая заклинание, араб за плечо отвел Грэга назад, освободив помост, на самих ступенях начертил вкруг несколько глифов. От шепота он постепенно повышал голос, и вскоре его слова стали звучать в голове у всех присутствующих. Все слышали варварский диалект, не зависимо от того, хотели слушать или нет. Даже когда Цециль попросила Рити закрыть ей уши, она не избавилась от этих слов. Значение их принцесса не понимала, но впервые в жизни ей стало так необъяснимо страшно. Принцесса зажмурилась, упираясь лбом в Верити, и все стихло. Шаги араба по каменному полу, медленные шаги, словно он обходит кругом зал. Цециль вслушалась и вдруг почувствовала мощные удары сердца и испугалась. Сердце у Рити заколотилось так, будто она увидела чудовище.

-Что... что там?.. - шепнула Цециль, боясь пошевелиться.

-Посмотри... сама... - так же шепотом ответила Рити, потому что голос пропал от волнения, - Я не уверена... Тебе лучше знать... кто это...

Принцесса, как сжатая пружина, выпрямилась, взглянула на помост и не в силах была даже вскрикнуть. На деревянной кафедре стоял ее отец... Араб праздно прогуливался по кругу, чуть на расстоянии. Ближе к выходу стояли Грэг и Умбра.

-Доброго утра, Император! - с презрительной усмешкой выпалил Иль-раж, - Хотя, к Вам, оно кажется... не слишком уж благосклонно?

-Ты ли это?.. - седовласый старец не сдержал своего потрясения. Поддавшись на дерзость, он шагнул в эту ловушку, но никак не ожидал увидеть этого мага живым... здесь!?

-Нельзя недооценивать врага, Торе... Разве тебя не учили этому в Великой Империи?.. Не предупреждали об опасности твои братья из верховного совета?! - с прищуром продолжил араб, - Да, это я. Это смутное время наилучшим образом подошло для моего... кхм... 'возрождения'. А ты, Торе?! Что привело сюда ТЕБЯ?! Тщеславие?.. Излишняя самоуверенность...

-Моя дочь! Где она?! Что ты сделал с ней?.. Черная тварь! Сатанинское отродье! - топнул ногой император, потому что сделать ничего более весомого не мог, мешали глифы.

-Дочь?.. - Иль-раж остановил свою прогулку, на миг опустил смеющиеся глаза и тут же устремил взгляд в сторону Цецилии.

Взгляд Императора последовал за ним. Принцесса вскочила с кресла, но больше не пошевелилась. Она глядела в глаза отцу, и по щекам катились слезы. Ей было жаль его, было больно, что из-за нее отец попал в ловушку, но... через пару мгновений ее взгляд вспыхнул ненавистью. Верити так же не сводила глаз с высокого старца с синими, как летнее небо глазами. Император почувствовал мысли дочери и вскинулся на араба.

-Что ты сказал ей?! Чем смутил?! Отвечай! Как посмел ты вторгнуться в ее сознание?!

-А как ты... - звонко, но чуть надтреснуто раздалось в тишине зала. Цецилия вышла в проход между кресел и больше не отводила глаза. Она смотрела прямо, прожигая отца.

-Как ты сам посмел?! Ведь ты всегда говорил, что мое сознание тебе неподвластно! Как, отец?!

И наконец Император отвел глаза, не в силах терпеть ее пытливого взгляда, не в силах отпираться и лгать единственной дочери. Иль-раж насладился драмой и обернулся на Умбру, подзывая его ближе.

-Ну, что ж! Теперь, когда все точки расставлены... думаю, никто не возразит, что пора закончить это.

-Я возражу, - твердо шагнул вперед Умбра, встав между Сальватором и арабом. Торе поднял озлобленный взгляд, взгляд травленого зверя.

-Какого... О чем ты, мальчик мой?.. - фыркнул Иль-раж, - Он пробудил в тебе сострадание?..

-Мне плевать на него, и Господь ему судья. Но я помогу тебе лишь если ты, Нэк, поклянешься отпустить меня и Цецилию и не преследовать нас, не искать, никогда! - четко и уверенно потребовал мальчик.

-Нас?! - рыкнул маг, щурясь на него, - Вот это уже интересно... С чего ты взял, птенец, что вправе ставить мне... условия?

-Мои знания нужны тебе, - стойко отвечал Умбра, выдерживая его взгляд, - Я был при дворе несколько лет. Кто лучше меня может знать слабые места Сальватора?..

-Прекрасно... - расплылся в раздраженной улыбке Рашид, быстро переглядываясь с Грэгом за его спиной.

Через секунду Умбра был захвачен, а араб лишь усмехнулся, сдержав порыв вмазать мальчишке.

-И что же... По-твоему, она этого хочет так же страстно, как и ты?..

При этих его словах Верити взглянула на Цецилию. Та испуганно посмотрела на нее, словно Рити может что-то изменить, повлиять на исход.

-Она еще ничего о тебе не знает... - подавленно отозвался Умбра, устав вырываться из горы стальных мышц бывшего каторжника, - Я хочу, чтобы Цецилия была в безопасности...

-С тобой?! - словно пощечину, бросил насмешку маг.

Принцесса опустилась рядом с Верити на колени.

-Они не понимают, что творят... Что теперь будет?..

-Думаю, он всегда знает, что делает... - отстраненно отозвалась Рити, - Ты сама-то чего хочешь? После твоего рассказа я уже начинаю сомневаться, что тебе с ним... хорошо.

-Я не знаю... - Цециль со слезами уткнулась ей в колено, - Не знаю... Мне страшно... Я не хочу быть здесь, не хочу видеть... Что бы здесь не произошло... Не хочу... Что ты... Что ты делаешь? - вздрогнула она, чувствуя, как Верити перерезает путы на ее запястьях.

-Тебе нужно валить отсюда... - сквозь зубы прошипела Рити, не понимая, почему так трудно поддаются веревки.

-Ты не сможешь... Она вновь срастется, - всхлипнула принцесса, стараясь повернуться.

Девушка отстранилась, переводя дух.

-Сразу?..

-Не знаю... - растерянно пожала плечами она.

-Давай проверим. Если не сразу, у тебя будет время перевернуть ладони. Ты ведь так перемещаешься?.. - Рити снова склонилась к ее рукам с кинжалом.

-Со мной или нет... Главное - подальше от тебя! - огрызнулся Умбра.

-Послушай меня, мальчик... - араб приблизился и склонился, шипя в его лицо слова, - Ты много читал, но ты и на йоту не можешь себе представить, ЧТО я могу сделать с тобой... Все самые изощренные пытки мира - ничто по сравнению с той болью, что я могу подарить тебе. Ты забудешь не только о Цецилии... забудешь собственное имя в этой агонии...

-Мне все равно... - выдохнул вампир, - Я хочу, чтобы она была в безопасности!

-А ты упрямый, щенок... - усмехнулся Грэг за его спиной, поддевая коленом под зад.

-Какого черта вы не поделите?! - взбесился Император, - Никому из вас не коснуться даже ее волоса!

-Ошибаешься... - прошипел араб, в повороте к нему, образуя в руках голубоватый разряд. Молния поразила старца в самое сердце. Ноги Торе подкосились. Император пал на колени, сгибаясь от нестерпимой боли.

-Цециль больше не твоя малышка, Торе! Ты можешь о ней забыть. И твои пропахшие тленом руки никогда больше ее не коснутся! Потому что принцесса уже не одна... А частицы меня... никогда не коснется рука Праведного монарха...

Маг вернулся к Умбре.

-Я отпущу ее, но не тебя. Ты слышишь?! Она будет вольна выбирать свой путь. А ты... ты мой мальчик успеешь познать мой гнев сполна... И всю свою жизнь будешь вспоминать этот день.

Иль-раж кивнул Грэгу, и тот разжал руки. Умбра едва устоял на ногах, пошатнулся, но устоял. Не поднимая глаз, он шагнул навстречу магу. Стремительная мысль и столь же стремительная реакция скользнули слишком поздно, чтобы Рашид мог остановить его. Умбра метнулся к постаменту. Ладонь прошла сквозь защитное поле, прогорая до кости, но успела стереть один из главных глифоф, начерченных углем, успела за миг до того, как сама обратилась в уголь. Тело вампира обмякло, погружая Умбру в мягкое небытие, в забвение от ожога, от боли, от страха. Он решил, что, освободив Императора, спасет Цецилию. Но первое, что сделал Торе - окончил его страдания. Тело вспыхнуло, и в той вспышке пропал сам маг. Иль-раж судорожно сглотнул и в нехорошем предчувствии перевел взгляд туда, где должна была быть сейчас принцесса. Так и есть!

-Умбра!.. - закрываясь ладонями, Рити сбежала вниз, к постаменту, к дымящейся горстке пепла.

-Где... - хрипло прозвучало в нее за спиной, - Где она?!

Девушка испугано обернулась и встретила взгляд Иль-ража. В этот миг все муки ада представились ей как наяву. Его ладонь взметнулась над Рити, но там и застыла. Девушка неуверенно приоткрыла зажмуренные веки. Это Грэг перехватил его руку, и тишина стала еще гуще. И Верити стало еще страшнее. Двое встретились взглядами.

-Грэг... - севшим голосом пролепетала она, - Грэг, не надо. Я заслужила...

-Заслужила или нет, наказывать моих женщин буду только я сам! - глухо прорычал вампир, не отводя взгляда от друга.

-Делить в наслаждении, делить и в наказании, Грэгорио... - выпалил маг со злой усмешкой, но явно смягчился.

Грэг отпустил его и проводил взглядом, когда араб, шатаясь, зашагал к креслам.

-Ты помогла ей сбежать?.. - вернулся вампир к девушке.

-Я не знала, не думала, что все так получится... Торе я бы никогда не дала сбежать, а она... - заторопилась в объяснениях Рити и получила свою 'долгожданную' затрещину.

Грэг не поскупился. Из разбитой губы в рот засочилась кровь.

-Он не сбежал бы, будь она еще тут... - не глядя больше на нее, буркнул вампир, уходя.

Верити проводила его долгим, ошеломленным взглядом, едва касаясь губы кончиками пальцев. 'Он сделал это? Вот это... сейчас. Это был он?..' - силилась выйти из шока она, но мысли не укладывались в голове. Поверить, что Грэг нарочно причинил ей боль и не жалеет об этом... было не в ее силах. Глядя под ноги, Рити быстро вышла из зала. На ходу остывала, возвращалась в сознание, и с каждым шагом обида все больше и больше душила ее. 'Да, я виновата, но разве это повод?.. Или это 'показательный процесс' для старших? Какого черта, Грэг! Похоже, ты просто искал повод самоутвердиться...' - хмурилась Веритас, изо всех сил сдерживая слезы.

Над городом уже висело полуденное солнце, но воздух еще не нагрелся из-за недавно снятого поля. Девушка, не спеша, спустилась по ступеням на площадь. Улицы были пусты. Двери общинных домов заперты. Если бы не охрана, выставленная Тьмой у подножья лестницы и у двух арочных сводов, ведущих в разные кварталы города, здесь было бы совсем пусто. Рити прошлась до конюшни, внимательно оглядывая волков-часовых. К счастью, ни Риджа, ни его парней здесь не было. Девушка седлала одного из трофейных жеребцов и двинулась в юго-восточную часть города, к мастерским. По дороге ей так и не встретился никто кроме темных патрульных.

-Что за... оккупация?.. - фыркнула Рити, размышляя вслух.

По памяти без труда отыскав ткацкую мастерскую, девушка привязала коня и постучала в запертую дверь. Замка снаружи на массивной грубо обработанной двери не было, а значит, заперто изнутри.

-Эй! Есть кто-нибудь?! Я делала заказ... около недели назад, - Рити чуть пождала, прислушалась и отчаянно выдохнула, - Бесполезно...

Но едва она вернулась к лошади, по ту сторону из мастерской донеслась какая-то возня. В следующий миг дверь скрипнула, на узенькую щель приоткрываясь.

-Это я... Я смертная, - всплеснув руками уточнила Веритас, и хозяйка, наконец, открыла, молча впуская ее. Прежде чем запереть дверь снова, она оглядела улицу. Девушка вошла. Скрипучий пол, низкий потолок, легкий полумрак. Свет просачивался сквозь грязное зарешеченное оконце.

-Как Вы тут работаете... в такой темноте?.. - грустно хмыкнула Рити, чтобы хоть как-то начать разговор.

-Работаем?.. - возмущенно шепнула женщина, оглядывая ее снизу вверх торопливым взором, - Какая может быть работа, милка моя? Тут бы живой остаться... - она осеклась на полуслове, прищурилась и обошла Верити кругом, - А ты не боишься, значит своя для них?..

Девушка на миг опустила глаза, но кивнула.

-Я уверена, и Вам нечего бояться, - начала оправдывать Тьму она, - Они ведь не берут больше, чем нужно. Зачем им убивать горожан?..

-Все это не мое дело. И мне не интересно, как ты будешь оправдывать тех, кто искалечил моего мужа... - с презрением отозвалась женщина, - Забирай то, зачем пришла, плати и проваливай.

Рити нервно сглотнула.

-Искалечил?.. Что Вы имеете в виду?

Портниха уже было повернулась к стеллажам, где пылился заказ, но резко обернулась на девушку, снова отмерив презрительным взглядом.

-Ма-арк! - не сводя с нее глаз, позвала она.

В углу, завешанном старым гобеленом, что-то зашуршало. Кто-то тяжело поднялся с кровати, и ткань подалась в сторону. Верити не слишком отчетливо разглядела немолодого мужчину, но узнала его. Это был ткач, которого пил Скиф у нее на глазах.

-Он Вас... покалечил?.. - с сомнением притихла Рити, глядя на человека, стоящего на собственных ногах вполне уверенно.

-Так это ты... - хрипловато вздохнул седеющий ткач и ступил в комнату, чтобы лучше разглядеть гостью, - Да. Он... слегка перестарался, поломал мне руку... - грустно усмехнулся он, переглянувшись с негодующей женой. Его правая рука и вправду была на перевязи, но Рити заметила это только теперь.

-Ты что... ее знаешь? - сдавленно шепнула женщина, подходя к мужу, заглядывая ему в глаза.

-Помнишь, я говорил тебе о девушке... - ткач опустился на лавку, взял жену за руку, - В ту ночь я видел ее... - он повернулся к Рити, та стояла не шевелясь, - Мне показалось, или ты действительно... была удивлена? Пыталась упросить своего приятеля мне помочь?.. - шутливо нахмурил брови он.

-Это был мой учитель. Он... Праведный, - ее глаза блеснули при упоминании о Морлоке, - Да, я была удивлена, что он Вам не помог. Но меня убедили, что вампиры Тьмы пьют лишь немного, сколько им нужно... Простите, что так... что я...

-Да брось! Что вы тут развели из-за руки какой-то... - посмеялся ткач.

-Какой-то?! - взбесилась хозяйка, - Из-за него ты не можешь работать! И сколько еще будет срастаться твоя рука? Без лекарств, без нормальной еды... В таких условиях мы просто сгинем здесь, в этой лачуге.

-Ты сказала... Праведный? - проигнорировав истерику жены, начал мужчина.

-Да. Он был... - Рити приходилось давить слова, и она просто замолчала.

-Ну а тот, который пил меня?

-Темный, - она встретилась с ним глазами, - Старший темный.

-И если не ошибаюсь, он назвал тебя по имени?..

Портниха переглянулась с мужем и тоже уставилась на Веритас.

-Да.

-Милый мой... быть может не стоит нам в это впутываться?.. - косясь на девушку выдала женщина.

-Да нет, нам ведь все равно, кто она. Двойная шпионка или... Нам бы знать, чего ждать.

-Все будет хорошо. Я повторюсь, вы напрасно боитесь. У Тьмы и у меня счеты с Сальватором, а не с горожанами, - уверенно покачала головой Рити.

-Верить тебе на слово... уж прости... - фыркнула женщина, - Но... знаешь что? - она взяла с полки аккуратно сложенную одежду, - Вот то, что ты хотела. Денег не нужно. Только... привези лекарство для Марка. Он ослаблен и без помощи магов... рука может не зажить.

-Я... - девушка на миг растерялась, - Хорошо. Конечно. Только я не знаю, где искать и что именно нужно...

-Я напишу тебе. Знахарь живет недалеко от рыночной площади. Его дом - одноэтажная развалина из желтого камня, с красной крышей...

Глава 6

Помотавшись немного по пустому городу, Верити, наконец, нашла, что искала. Лекарь оказался еще более пугливым, чем ее новые знакомые. Лишь спустя пол часа он открыл девушке окно, когда Рити уже и не надеялась, но все же упомянула ткача Марка. Тощий, но еще не старый маг подал ей массивный бутыль, перевязанный лентой, и молча захлопнул ставни. Верити возвратилась в мастерскую с победой. Не смотря на горделивый отказ супругов от денег, она все же оставила на подоконнике несколько золотых монет и, вместе со своим новым костюмом, покинула южный квартал. Одежда пришлась как нельзя вовремя. От старого корсета остались грязные лохмотья после 'срочной операции'.

Когда Рити вернулась в здание парламента, зал был пуст. Тихо было и в коридорах, и на лестнице. Решив, что вампиры улеглись на отдых, девушка вошла в зал, поднялась на галерку и скинула с себя корсет. Рубец уже совсем затянулся и побледнел. Через сутки должен был и вовсе исчезнуть. Веритас натянула майку с овальным вырезом от горла к линии декольте. На удивление легкой оказалась ткань и на удивление нужный размер, если учесть, что мерки портниха снимала на глаз. Рити накинула пиджак-куртку и пришла в не меньший восторг. 'Ну, хоть что-то привычное, родное... Молодец тетка!' - улыбнулась она себе.

-Верити! Господи, это ты... - испуганный вопль и последующий шепот заставили девушку вздрогнуть. И сразу неприятная ноющая боль прошлась по мышцам. 'Ее не должно быть здесь!!' Рити обернулась и окончательно убедилась - внизу, недалеко от входа стояла Цецилия. На принцессе было новое, более скромное, облегающее платье из плотной темно-синей ткани. Волосы больше не струились по плечам снежным серпантином, а были аккуратно собраны чуть ниже затылка. Веритас поспешила к ней, потому что даже с последнего ряда ей было видно, как Цециль дрожит.

-Ты с ума сошла?! - зашипела Рити, - Ты что тут делаешь?!

-Я... мне... больше некуда... - сквозь всхлипы выдавила принцесса. Щеки ее были ярко розового цвета, глаз не видно за зеркальным потоком слез.

-Тихо... тихо, - Верити захватила ее в охапку и прижала к груди, - Что случилось еще?..

-Отец... - приглушенно выдохнула она в нее.

-Ты что... была там? Ты перенеслась во дворец?! - сдвинула брови Рити.

-А куда мне было еще!.. Я... мне было страшно. Я вернулась домой. Я думала, его убили... здесь. Я даже... Мне хотелось вернуться, чтобы помочь ему, спасти...

-Хорошо, что только хотелось... - стиснула зубы Веритас, поражаясь ее глупости.

-А он... он вернулся! И он знает... Я говорила тебе, что беременна. Но он! Откуда он знает?! Теперь...

-Иль-раж сказал ему... - тяжело вздохнула Рити, - Только никто не рассчитывал, что Торе удастся... Все слишком быстро случилось, внезапно...

-Теперь он... - Цециль ненадолго затихла, отстранилась от девушки и подняла на нее глаза, - Он хотел... Понимаешь, он хотел... убить моего ребенка! Я сказала, что лучше умру сама, чем...

-Вот скотина... - покачала головой Веритас, - А что если...

Принцесса внимательно вгляделась в ее лицо, пытаясь понять, что она хочет сказать, и даже перестала всхлипывать.

-Что 'если'?

-Что если у тебя ребенок... твой ребенок... Ну не от Иль-ража в общем, - озвучила мысли Рити, заранее опасаясь реакции Цецилии. Но принцесса только отвела глаза, молча хмурясь, потом бросила короткий взгляд на Верити, будто та может ей сказать наверняка.

-Слушай, я, кажется, знаю, кто может нам с тобой помочь... - улыбнулась Рити, - Ну, точнее тебе. Мне она рада не будет...

Взявшись за руки, девушки переместились к горной внутренней пещере, что вела в Кваренс. Вовремя заметив имперских солдат, они снова растворились в воздухе и очутились уже на лесной дороге, на самом подходе к городу.

-Уф... Вроде не заметили, - перевела дух принцесса, оглядываясь, сканируя окружающее пространство, - Куда теперь?

-Главное - попасть в Кваренс. Если ворота заперты, тебе хватит сил перенести нас на ту сторону?..

-Думаю, да, - пожала плечами Цециль.

Через пшеничное поле, к подножию форта девушки добирались медленно. Цециль путалась в длинном подоле, и Рити приходилось ждать ее.

-Жарко... - Веритас скинула куртку.

Цециль принялась внимательно разглядывать ее майку.

-Что там... произошло? Расскажи... - попросила она.

Рити вздохнула и описала в двух словах храбрый, но бессмысленный поступок Умбры.

-Он убил его?.. Не может быть! За что?! - всхлипнула принцесса.

-Он же сам сказал, что знает его слабые места... Вот и подписал себе приговор. Жалко его. Хороший парень был... - Рити устремила взгляд вдаль, - Пришли почти. Давай поторопимся?

В Кваренсе как будто ничего не изменилось. Неспешная, образцовая жизнь, люди, каждый при своем деле, редкие патрули Имперцев. Девушки пробрались к дому волшебницы закоулками, чтобы не попасться на глаза солдатам. Эллин открыла на стук сразу, не спрашивая и не медля, словно знала, кто и зачем к ней пришел. Но, пропустив в дом Цецилию, она остановила взгляд на Рити. И взгляд ее был мрачен, полон тревоги.

-Входи и ты... - будто сдалась она, жестом приглашая Веритас.

Едва закрылась дверь, Эллин не спросила ни слова, подошла к принцессе, усадила ее на лавку и ласково заглянула в лиловые глаза.

-Я... Мы пришли, чтобы...

-Я знаю, зачем вы пришли, - мягко перебила волшебница, кивая ей, - Ты хочешь узнать, чьего ребенка носишь... бедная моя девочка, - Эллин оглянулась на Рити, - Я скажу. Но сперва хочу кое-что для тебя сказать, Веритас...

Сердце девушки забило барабанную дробь в груди. Женщина жестом предложила и ей присесть.

-Что?.. Что сказать? - прошептала Рити, чувствуя, как мгновенно в горле пересохло.

-Твое желание исполнилось, как я понимаю? - издалека начала Эллин, - Но ты... видно не прислушалась к моим словам, и жалеешь теперь о прошлом?

Верити на минуту задумалась.

-Я вижу, что жалеешь, - прервала ее волшебница, - И некому больше оплакивать твою душу... кроме тебя самой. Теперь ты оглянулась назад, а он... Его взгляд всегда направлен за горизонт. Перед тобой лишь два пути.

-Два?..

-Догнать его и принять настоящее, как данность, или... остаться в своем прошлом, пока не забыла еще своего имени. Ты сможешь это, если захочешь.

-Я... не знаю, чего я хочу, Эллин... - потупила взгляд Рити, - Я не знаю, что происходит с ним, и что со мной.

-Я могу тебе объяснить, что же с ним не так, - усмехнулась женщина, и Верити вскинула на нее глаза, - Ты стремилась войти в его жизнь, занять там место, как ты считала, по праву... Но вы двое узнали друг друга слишком близко. Ближе, чем нужно, Веритас.

Девушка сдвинула брови, путаясь в мыслях.

-Это буквально?..

-Может и буквально, может и нет, - пожала плечами Эллин.

Рити задумалась, представляя, как Грэг достает из ее тела сломанное ребро, и ее замутило. 'Ты права... как всегда права, Эллин...'

-Эта пелена сойдет с его глаз, Рити. Не за то тебе стоит переживать.

-А за что?.. - растерялась девушка.

-Все, что кажется тебе сейчас важным - лишь фон, густой эфир, что окутывает истинную судьбу. В мире грядут страшные времена, и ты занимаешь не последнюю роль в этих переменах. Мне было видение прошлой ночью. С этого мига я знаю все не только о тебе и о тех, с кем тебе довелось встретиться здесь. Я знаю судьбу этого мира... знаю и свою... судьбу... - понизила голос Эллин, оборачиваясь.

Верити удивилась такой резкой перемене темы, взглянула на женщину и увидела, как она, потупив взор, чуть заметно кивает кому-то. В том углу комнаты было темно, но вскоре стала заметна фигура.

-Что же касается твоей любви... - продолжила волшебница, отстраненно глядя в окно, - От нее может погибнуть еще не одна невинная душа.

-Невинная душа?! - фыркнула Рити, вспоминая Урсулу.

-Твоя ревность... бессмысленна. Если любишь всем сердцем, простишь ему и теперь, как тогда простила.

-Опять?.. - всхлипнула Веритас, сжимая кулаки, - Но почему?.. Чего ему не хватает?!

-Женщины, Рити... Женщины созданы для услады.

-О да... - шелестом донесся шепот из темноты.

Обе девушки вздрогнули. На середину комнаты, прогулочным шагом, как ни в чем не бывало, вышел араб. Эллин не глядела в его сторону, упрямо пялясь в окно. Верити вскочила со стула, переглянувшись с Цецилией.

-Ты что... следил за нами?.. - выпалила Рити, отступая ближе к принцессе.

-Не мог пропустить такое событие... - расплылся в улыбке Иль-раж, - Мне хотелось бы знать... то, что знаешь ты, - обратился он к Эллин, и та, наконец, повернулась к нему лицом, но глядела по-прежнему мимо мага.

-Я не увидела ничего нового. Лишь вспомнила старое пророчество Таши. Полагаю, ты помнишь ее?..

-Трудно забыть... эту старую каргу, - брезгливо поморщился Рашид, - Ну, и что же она нашептала?

-В ее предсмертном послании говорилось о чужаке, о том, кто придет с чужой земли. Этот чужак не раз вмешается в судьбы зорданцев, а когда наступит срок... - Эллин оглядела девушек и продолжила, - Этот чужак убьет правителя дважды и поведет народ в новую эру, в будущее. Разбудит совершенство...

-Убьет дважды?.. - шепотом повторила Рити в замешательстве, но волшебница услышала.

-Дважды. Именно так. Хоть мне и самой не понята суть этого оборота...

-А у меня, кажется, есть кое-какие догадки, - громко вмешался Иль-раж, - Делай, что собиралась, колдунья. Не томи всех нас ожиданием.

Эллин подошла к принцессе, уложила ее и ладонями коснулась живота. Несколько минут она молчала, не открывая глаз, не шевелясь. Лишь было слышно ее отрывистое дыхание. Цецилия напротив, казалось, перестала дышать вообще. Наконец, волшебница отстранилась, обессилено уронив руки.

-Это дитя... - она отдышалась и продолжила трагично, - В нем течет твоя кровь, Нэкадэус. И будь проклят этот... - хрип прервал ее отчаянный крик проклятья.

Верити обернулась на араба. В этот миг ни один мускул не дрогнул на его лице, а ладонь с силой сжала воздух, и тело Эллин обмякло и плавно опустилось на дощатый пол. Рука судорожно метнулась к сердцу.

-...день... - на последнем выдохе закончила фразу женщина.

Цецилия нечеловечески быстро метнулась к выходу с плаксивым вскриком, но маг перехватил ее поперек живота и вместе с невестой покинул дом волшебницы, без помощи двери. Веритас вышибла дверь ногой и глотнула воздух.

-Черт! Твою мать, Ильраж... - она стукнула кулаком в ветхий косяк.

Чуть шатаясь, Рити побрела по тихой улице. Не зная, куда и зачем, силясь понять, что произошло, и чего ждать от собственной жизни. 'Эллин знала... - вдруг бросило ее в холодный пот, - Она сказала, что знает свою судьбу! И не удивилась, когда Рашид появился в комнате. Она точно знала... Даже не пыталась спастись. Господи, Эллин, прости!' Девушка чуть подстыла и наметила первую цель - замок Ангрифа. 'Надо бы навестить этого сноба. Быть может, он уже передумал?'

Виктория больше не радовалась появлению землячки. Она боялась, что ее визит ничем хорошим для них с мужем не обернется. Но Ангриф охотно принял девушку, угостил обедом и предложил вина за беседой.

-Одна новость удивительнее другой, - усмехнулся князь, - И это притом, что ты еще мне далеко не все рассказываешь. Так значит... 'чужой'?

-Она так сказала... - растерянно пожала плечами Веритас, поставив перед собой опустевший бокал.

-Надо полагать, Нэкус принял это пророчество на свой счет, - фыркнул вампир, - Он ведь 'чужак' в наших краях. Прибыл с востока, насколько я помню.

-Ну да.

-Но ведь есть места и подальше... - он подмигнул Рити и переглянулся с молодой женой.

-Что ты хочешь сказать?.. Что этот 'Супер-герой' из 'нового'?! - округлила глаза Верити.

-Все может быть. Уж по крайней мере, и ты, и Вика куда... 'чужее', чем Нэк, - посмеялся Ангриф.

-Блин... - не сдержала эмоций Рити, - Хоть бы немного ясности. Хоть какой-то...

-Кстати, ты, наверное, не знаешь, но я был в ту ночь в Кристэнс.

-Как?! - ахнула девушка.

-Вот так. Хотел помочь, да не пригодился... Я все видел, Верити. Я знаю, через что тебе пришлось пройти. Знаю, что Тьма не причастна к смерти Алиаса и остальных.

Слушая его, Рити лишь опустила глаза, разглядывая резную ножку стола.

-Что? - приподнял бровь князь.

-А какая разница, был ты там, или нет... теперь уже. Твои взгляды все равно не изменились...

-Откуда тебе знать? - сощурился вампир, но тут же перевел тему, - Ну а твои взгляды? Разве не переменились после стольких событий?

-Я просто еще больше стала желать его смерти... - покачала головой девушка.

-Представь, что он уже мертв... Что дальше? По обычаю самураев 'самоликвидируешься', чтобы не смотреть на последствия?

-Дальше Эллин обещала нам новую эру. А Нэк обещал, что в этой эре не исчезнет ни одна раса, - развела руками Рити, - За что мне должно быть стыдно?..

-Насколько я располагаю информацией о нем, Нэк мог пообещать тебе все что угодно. Однако в конечном итоге всегда оказывается удовлетворенным лишь его самолюбие и его собственные планы. Ты не боишься оказаться в дураках?

-А у меня... есть выбор? - грустно усмехнулась девушка.

-Какие у тебя дальнейшие планы? - Ангриф поднялся из-за стола.

-Как-то надо перебраться через границу. Мы видели там Имперцев, у пещеры, и я, честно говоря, не соображаю, как мимо них пройти...

-Я дам тебе коня и... провожатого, - он обернулся на Викторию. Та испуганно вскинулась, но, лишь встретилась с князем глазами, покорно поникла.

-Ее?! - выдохнула Верити возмущенно, - Зачем?

-Ее мнению я доверяю. Посмотрю, что Вика мне расскажет, когда вернется из вашей 'утопии'. Тогда и решу... помогать вам или нет, - твердо сказал он.

Волчица встала, все еще не поднимая глаз.

-Я переоденусь... - негромко сообщила она и покинула обеденный зал.

-Ты решил избавиться от нее таким странным способом?.. - себе под нос хмыкнула Веритас, но тут же ощутила его стальные пальцы на плече.

-Если с Викторией что-то случится в Нодегарме, ты ответишь мне за нее головой... - холодно прошипел он, - Да и в твоих интересах... показать ей, как у вас 'безопасно', не только для темных и их подружек...

При последних словах Рити выдернула плечо и шагнула в сторону, оборачиваясь лицом.

-Тебе нужно поговорить с Грэгом, а не посылать жену в логово зверя, каким бы безопасным он не притворялся... - прищурилась она, - Что бы я не говорила, ты слишком вольно и бездумно распоряжаешься чужой жизнью.

-С Грэгом?.. Возможно, позже. Но только с ним. Никаких переговоров с Нэкадэусом я вести не собираюсь, - Ангриф нервно оправил ворот белоснежной рубашки.

Вика вернулась неожиданно быстро. Князь как будто хотел еще что-то сказать Верити, но не стал.

Две всадницы покинули Кваренс, когда солнце еще только начало клониться к закату. На княгине был строгий, плотный брючный костюм в багровых тонах. Этот тон особенно ярко подчеркивал золото ее волос. Высокие сапоги до колен делали ноги еще стройнее, фигуру еще изящнее. Рити осторожно любовалась на землячку, отводя взгляд каждый раз, когда Виктория поворачивалась к ней, хотя так хотелось глядеть в ее желто-зеленые глаза...

-Ты чего? - улыбнулась Вика.

-Ничего... - пожала плечами Рити, делая растерянный вид.

-Ты часом не эта... не лесбиянка?.. - как можно дружелюбнее спросила Вика, но Верити все равно захотелось съездить ей по лицу за глупую насмешку и презрительное выражение этого лица.

-Я, как и ты, с вампиром живу, забыла? - фыркнула Рити раздраженно.

Вика вроде успокоилась, а Верити чуть заметно вздохнула, - 'Боже, Урсула! Что ты со мной сделала... И что мне с этим делать теперь?!'

Имперцы на удивление спокойно пропустили девушек после того, как Виктория представилась. Казалось, они мало соображают и работают только на выход из 'зоны отчуждения', а на 'туристов', желающих пощекотать нервы, просто не обращают внимания. Всадницы быстро добрались до Нодегарма через лес и поля, тем более что дорогу Рити отлично знала. У ворот пришлось немного подождать, пока, наконец, один из вожаков не признал Веритас. Улицы по-прежнему были безлюдны, и Вика тревожно хмурилась, глядя по сторонам.

-Да, мне тоже это не нравится, - вздохнула Рити, не дожидаясь ее вопроса, - Власть здесь сменилась только утром. Очень надеюсь, что они скоро придут в себя и прекратят свое затворничество. Хотя, может быть, нам с тобой придется им в этом помочь...

-Если люди не хотят выходить, это их право. Зачем их вытаскивать из убежища? - недовольно проворчала княгиня.

-Затем, что еда и лекарства у них на исходе. Мало кто сделал запасы на долгий срок, - пояснила Рити.

У конюшни, возле здания парламента девушки спешились. Конюх принял лошадей и проводил Викторию долгим присвистом.

-Не обращай внимания. 'Павианы' так высказывают свое восхищение здесь... - улыбнулась Веритас.

-А я и не обращаю, знаешь ли. Ты часто в ночных клубах тусовалась? - ответила Вика улыбкой.

-Ясно. Тебе не привыкать значит, - посмеялась Рити, касаясь ее плеча.

За углом их ждала первая неприятная встреча. Веритас притормозила, и княгиню придержала. Та окинула взглядом волка впереди и растерянно обернулась на свою провожатую.

-Что-то не так?.. - тихо поинтересовалась она, и дыхание волчицы в миг участилось, словно тело ее готово в любой миг перекинуться.

-Да нет. Не волнуйся, - нахмурилась Рити, взяв ее под руку, - Просто прибавим шаг.

Ридж проводил девушек голодным взглядом, когда те почти бегом пролетели мимо.

-Я знал! Уже вторая! Точно их на заказ поставляешь... - крикнул им вдогонку волк, не сдержав эмоций.

-Отвали, Ридж! - не оглядываясь, отозвалась Веритас.

Теперь она боялась его по-настоящему, и не очень ей хотелось, чтобы волк это почувствовал. Лишь захлопнув за собой парадные двери, Рити перевела дух и жестом пригласила Вику следовать за ней по коридору.

-Не хочу тебя расстраивать, но мне уже ясна вся картина, - заявила княгиня, шагая вслед за Верити к залу.

-Не надо судить по первым впечатлениям! - разозлилась Рити, понимая, что Вика все почувствовала, - Это наши личные разборки и... Он тут, пожалуй, единственный, кто настолько опасен.

-Ну-ну... - хмыкнула Виктория.

Девушки прошли в зал, но здесь уже не было так пусто, как раньше. В кресле на первом ряду развалился Натан, чуть выше, через ряд, ковырял в носу Скиф. При виде гостей оба напряглись.

-Добрый вечер! - радостно мурлыкнул Натан, поднимаясь им навстречу, и протянул руку, чтобы поприветствовать рыжеволосую незнакомку.

-Солнце еще высоко... - буркнула Рити.

-Не спится... - развел руками вампир, трагично поднимая брови, и вновь попытался заполучить руку Виктории.

Княгиня на редкость неосмотрительно стянула перчатку и протянула Натану обнаженную ладонь. Вампир бережно принял ее, склонился, но Верити молниеносно выбила у него руку Вики и толкнула девушку назад.

-Представься, прежде чем делать подобные глупости! - одернула она княгиню.

-В чем дело, киска моя?.. - неодобрительно покачал головой вампир, щурясь.

-Виктория - княгиня Кваренса. Это во-первых... - перевела дыхание Веритас, - И я отвечаю за ее безопасность. Это во-вторых.

-Ух ты! - насмешливо удивился Скиф, подавая голос со своего кресла, - А что это мы тут делаем?

-Оцениваем адекватность возможных союзников! - нашлась Вика, обратив к нему прямой взгляд.

-О как?.. - хмыкнул громила и, не дождавшись, пока Вика отведет глаза, сам отвернулся, остывая.

-Да неужели сам великий Ангриф соизволил предложить помощь Тьме?.. - голос араба вмешался как всегда внезапно.

Волчица прошла ближе к кафедре и остановилась вдали от всех, внимательно оглядывая Иль-ража.

-Рити, ты никогда времени не теряешь зря... - сдержано засопел маг, глядя, однако не на Верити, а на гостью.

Верити в свою очередь отступила по диагонали, дальше от араба, ближе к Вике.

-Ну конечно. Как и ты... - буркнула она.

-Князь пока еще ничего не предлагает! - со своей стороны отозвалась Виктория, - Пока вы не объясните нам и запуганным людям, что здесь происходит.

Иль-раж глухо посмеялся, не размыкая губ, запустил тонкие пальцы в волосы и лениво переглянулся с вампирами. Те лишь улыбались на столь наивную самоуверенность гостьи.

-Это ваше требование, ми леди?.. - изогнул бровь араб.

-Это и мое требование. Люди должны перестать бояться Тьму и начать выходить из убежищ, иначе скоро здесь начнется мор, - вмешалась Рити.

-Это ты верно подметила. Мы без пищи все помрем, это точно, - хохотнул Скиф.

Верити обхватила голову руками. 'Черт! Это глупо! Все это! Ничего не выйдет. Зачем я вообще ввязалась в эту историю?! Надо вытаскивать ее отсюда...' - решила она, но в зале появился Грэг, и разговор перетек в более спокойное, философское русло.

-Он хотел что-то передать с тобой?.. - потягиваясь, спросил Грэг волчицу.

-Он хотел, чтобы я увидела, что здесь происходит с людьми, - не смутившись и не дрогнув, отвечала княгиня, - Исходя из результата... Ангриф либо решит предложить посильную помощь, либо...

-Либо ты расчертишь Имперцам план расположения врага... - с усталой ухмылкой кивнул Грэгори, - Ладно! - перебил он, едва Вика раскрыла рот, чтобы возразить, - Людей действительно надо вытаскивать на свет, пока они все от голода не передохли... Правда, я пока не представляю, как это сделать... - почесал в затылке он.

На миг встретившись с Верити взглядом, он без интереса продолжил оглядывать остальных. Сердце девушки кольнуло дурное предчувствие. 'Что за взгляд?! Что это? Что с ним такое?.. Это же я, Грэг!' - едва не расплакалась Рити, но встретила второй такой же короткий и безразличный взгляд, и слезы словно заморозило от этого холода. Девушка просто остолбенела от шока и боли. Мышцы противно заныли. Все прояснилось, все решилось в миг, когда в зал, из-за двери едва заметно заглянула девушка. Сначала показалась лишь ее светлая головка, потом каскад волос упал на лицо... Грэг встрепенулся, обращая к ней взор, и молча вопросительно кивнул. Тогда из-за двери она показалась по плечи и даже оглядела зал. Легкий светлый сарафан, лишь бретельки на загорелых плечах...

-Можно?.. - детским голоском пискнула она с неуверенной улыбкой.

-Нет! Иди вниз... - он на миг встретился с ошеломленными глазами Верити, но снова вернулся к девочке, - Иди обратно и жди там.

Светлая головка послушно исчезла. Рити повело, но, быстро придя в себя, девушка уверенно шагнула к выходу.

-Стоять! - рявкнул Грэг.

Его широкая фигура нарисовалась в дверном проеме. Веритас подняла на него пустые глаза.

-Не смей к ней прикасаться, - угрожающе покачал головой вампир.

-Ооо, даже так?.. - усмехнулась Рити, судорожно выпуская воздух из легких, - Вика! - она обернулась, заодно, чтобы Грэг не видел слез, - Пошли! Думаю, ты видела достаточно...

Беззвучно пропустив девушек, вампир стоял в коридоре до тех пор, пока обе они не вышли из здания. На улице темнело. Княгиня послушно бежала за Веритас до конюшни. Там попыталась коснуться ее, но Рити отбила руку.

-Не надо мне ничего! - огрызнулась она, - Просто к черту отсюда!

Седлав лошадей, они покинули Нодегарм через южные ворота. Виктория не спрашивала, куда они едут. А Рити не потрудилась объяснить. Было не до того. Когда они прибыли на развалины, Веритас спрыгнула на землю, оглядываясь с надеждой, но так никого и не увидела на поляне, усеянной черными холмиками погасших костров. Девушка опустилась на первое попавшееся бревно, накрыла голову руками.

-Рити... - неуверенно позвала Вика, но ответа не последовало, тогда волчица присела рядом и услышала сдавленные всхлипы, - Верити... ну ты чего?..

-Почему?! - выдавила из груди стон Рити, - Почему снова?! В чем я виновата? Зачем так?! - она едва не задохнулась от следующего спазма в животе и сползла на землю, прижавшись к коленям Виктории. Та опустилась на траву вслед за ней, и притянула ближе.

-Этот подонок тебя не заслуживает... - зашептала она, гладя Рити по волосам.

Приподняв мокрое лицо от ее колен, девушка глотнула воздух и снова прижалась к ней, скручиваясь клубком, сжимаясь всем телом.

-Да какая разница, подонок или нет... Я же люблю его, черт бы побрал эту мразь... - охрипшим, не своим голосом ответила она.

-А он тебя?..

-Да! - вскинулась Верити, но поравнялась взглядом с Викой и поникла снова, - Мне казалось, что да... Он говорил...

-А вот это не важно, - перебила волчица со знанием дела, - Говорить они могул все что угодно... - и самой впору было заплакать.

Рити обратила на нее внимание.

-Так ты знаешь?.. - всхлипнула она, переключаясь на боль подруги.

Вика прикрыла слезящиеся глаза и едва заметно кивнула.

-Такое нельзя не почувствовать. Какой бы дурой я не была... Какой бы слепой не была любовь... я все вижу. Я даже, знаешь, научилась чувствовать, когда он... чувствовать как и кого он хочет.

-Это у всех волков так?.. Вы тоже можете читать эмоции? - шмыгнула носом Рити, взбираясь на бревно, не сводя с Вики внимательных глаз.

-Это... женская интуиция, Рити... - печально усмехнулась она, но что-то заставило ее вздрогнуть. Желтые глаза вмиг расширились, плечи напряглись. Волчица резким движением оглядела поляну.

-Что?.. - Веритас ухватилась за рукоять меча.

-А вот это волчий нюх, - негромко прокомментировала Виктория, не прекращая сканировать лес, - Здесь кто-то есть, - она стремительно поднялась с колен.

-Погоди... тут должен быть кое-кто, - осадила ее Рити и встала рядом, тоже оглядываясь по сторонам, - Волк. Мой друг. Правда он...

-Здорово, Фламка!

Девушки обернулись. К ним, срывая высокие травинки, шагал молодой парень.

-Берт... - выдохнула Рити с улыбкой.

Волк поднял глаза, улыбнулся ей в ответ и уставил пытливый взгляд на молодую волчицу. И с каждым шагом глядел все более зачаровано.

-Ты меня представишь своей подруге?.. - покосился он на Веритас, останавливаясь возле них.

-Вика, - бросила княгиня без эмоций.

-Виктория, - поправила Рити, - Княгиня Кваренса... Вика, это Берт... - девушка раздраженно отвернулась.

-Бертрам... - поправил волк, прикладывая руку к сердцу.

-Мне погулять, ребята?! - прорычала Верити, оглядывая оттаявшую под его улыбкой Вику, потом впавшего в транс Берта. Двое обернулись на нее растерянно.

Волчица вернулась на бревно, Берт решил заняться костром.

-Ну, что там? - вернулся в мрачную реальность он, - Как в городе?..

-Плохо... - Рити обошла его стороной, подметив порванную на груди рубашку и следы крови на ней.

Волк переломил через колено толстую ветку, бросил на угли и выпрямился, оглядывая поляну. Заложив пальцы, громко свистнул. По поляне, низко в траве, пронеслось что-то, едва уловимое глазом. Вскоре на плечо парню приземлился синий Скельтик. Верити улыбнулась, протягивая руку, и зверек, не раздумывая, перебрался к ней.

-Я уж думала, все... - она чмокнула малыша в нос и почесала за ушком. Фламка довольно заурчала, прикрывая бусинки глаз.

-Я тоже про тебя так думал... - буркнул Бертрам, - Так чего там?

-Сальватор сбежал от Нэка, и я теперь даже не знаю, как тебя... освободить. Что планирует Тьма дальше, я тоже не знаю. Нэк занят личными делами... Грэг... тоже... - Рити сглотнула горечь.

-В смысле?.. - хмыкнул волк, переглядываясь с ней, потом с Викой.

-Не важно, - отмахнулась рукой Веритас, - Короче, я ничего не могу больше изменить...

-А можно нескромный вопрос? - он кивнул ей на волчицу, - Что тут делает княгиня?..

-Спроси у нее сам, Берт. Это ж неприлично, говорить в третьем лице... - грустно усмехнулась Рити.

-Правильно. Учи меня хорошим манерам... - глянул Берт исподлобья.

Но Верити перестала улыбаться, глядя на него, внимательно вслушалась, но ничего не прочувствовала.

-Я за дровами... - бросила она, уходя к лесу.

'Ты, Берт, сейчас куда опаснее Риджа. В твоей голове живет Торе, а это значит, что от тебя можно ждать чего угодно... И я ничего не могу с этим поделать! Черт! Об одном прошу, не делай ничего плохого. Я так не хочу тебя убивать...' - кусая губы, Рити собирала сухие ветки по кромке леса, стараясь не отходить слишком далеко от поляны. Волки вели дружескую беседу. Вика улыбалась искренне. Рити поймала себя на мысли, что ревнует, и осеклась. 'В конце концов, она тоже имеет права на свое счастье. А я... Кто я такая, чтоб на двух стульях сидеть?.. Если им так хорошо... пусть. Хоть кому-то хорошо...'

Глава 7

Лишь позже, чуть подостыв, Рити поняла, кого свела вместе, и на какие темы они говорят. Берт выяснил причину ее визита в Нодегарм, находясь под эгрэгореальным контролем Сальватора! Это означало, что арест Ангрифа - теперь лишь вопрос времени. Вернувшись к костру с этой отчаянной мыслью, девушка встретилась глазами с Викой, и та тоже испугалась, хотя еще не понимала причины ее волнения.

-Что-то случилось? Ты чего такая?.. - забеспокоилась княгиня.

Берт обернулся на Рити и попал под ее взгляд. 'Все просто прекрасно, девочки мои...' - сам себе улыбался он.

-Нет! - сорвала голос от волнения Веритас, - Все нормально. Я уже почти отошла... - она бросила хворост и присела рядом с Викой, не глядя на волка. Ей не хотелось знать больше, чем она прочла.

-От чего отошла? - заинтересовался Берт, - Ты уже расскажешь, что у тебя происходит?! - обиделся он.

-Тебе с какого момента? - вздохнула Рити, протягивая руки к проснувшемуся огню.

-Хотя бы с того, от которого глаза красные...

-Меня заменили, Берт... Ты был прав, и Грэг вовсе не собирается хранить мне верность. Если он чего-то хочет, он это берет...

-И ты замочила очередную красотку?..

-Пока нет... - Рити искоса взглянула на него, поддавшись азартной усмешке.

Волк посмеялся, но взглянул на Вику и затих, потом вздохнул.

-Да брось, Рити... Ничего ты этим не изменишь. Так и будешь... руки пачкать только...

-Ты видишь другие варианты?

-Да. Забудь про него, если не можешь терпеть подобные шалости... нечего тебе делать рядом с вожаком.

-Отличный совет, Берт, - стиснула зубы Верити.

-Черт! - вскрикнул волк, глядя ей за спину, - Нельзя ж так...

-Помолчи, щенок! - послышалось голосом араба.

Рити даже не обернулась.

-Ты преследуешь меня?.. Неужели нет своих забот?.. - проворчала она.

-Зато ты, как всегда, хорошо проводишь время в интересных компаниях... - не менее раздраженно парировал Иль-раж, - Чей этот дезертир?

-Ничей! - фыркнула девушка, - Был... темный. Если ты поспешишь закончить с Торе, он таким и останется.

-Ради этого... конечно стоит поторопиться, - издевательски посмеялся маг, - Я по делу. Виктория...

Волчица подняла на него глаза.

-Мы закрываем город для посетителей. Тебе стоит поторопиться, иначе придется остаться надолго...

Вика растерянно уставилась на Верити.

-Видимо, он имеет в виду купол, защитное поле. Тебе надо убираться отсюда... - кивнула Рити.

Араб протянул княгине руку, но та подалась назад.

-Я сокращу твой путь, - предложил он.

-Если Вы тот, о ком я думаю... мне не нужно помощи, - уверенно ответила Вика, подходя к своей лошади.

-Давай не будем тратить мое время на твой страх? - нахмурился Иль-раж, - Мне неохота ждать, пока ты доплетешься до гор...

Не дожидаясь, пока Виктория снова возразит и попытается сбежать, маг шагнул к ней и перехватил за запястья. Рити лишь раскрыла рот, чтобы окрикнуть его, но двое исчезли.

-Придурок... - девушка бросила камень в костер, и алые искорки салютом брызнули в стороны, - Всегда делает, что хочет...

-Ты так... о Нэкадэусе? - волк хмыкнул, - Ты уверена, что он ее доставит, куда нужно?.. - проворчал он.

Веритас взглянула на него, с минуту посомневалась, но кивнула.

-Ну ладно... - парень пожал плечами, - Тебе лучше знать...

-Что... уже скучаешь? - поддела Рити.

-Да только познакомились... увели девушку из-под носа, - посмеялся Берт, но заметил, как помрачнела Веритас, и потянулся, чтоб щелкнуть ее по носу, но девушка так стремительно перехватила его руку, что волк даже испугался, - Ты чего? - поморщил лоб он, натягивая неуверенную улыбку на лицо.

-Не надо, - отрезала Рити, глядя ему в глаза, - Пока ты себе не принадлежишь... держись от меня подальше, ладно?..

Волк отстранился, но глядел с осуждением.

-Мы и раньше были по разные стороны. Чего ты, в самом деле...

-Раньше ты был свободным волком, а сейчас... цепной пес. И не обижайся! Я знаю, что говорю.

Не смотря на ее просьбу, Берт заметно напрягся, на лице заиграли скулы.

-Берт, я убила учителя из-за этого дерьма... - с хрипом выдохнула Рити, словно эти слова обожгли ей горло.

-Из-за чего? Почему?.. - не понял парень, растерянно хмурясь.

-Да потому что он убил бы меня, если б я этого не сделала! - сорвалась девушка, - Он был мне отцом, был учителем и самым близким другом за последние два года! Из тех, кто остался... И он спланировал полное уничтожение Праведных в Нодегарме. Если бы не эта скотина, отдающая ему приказы, он никогда бы этого не сделал! И никогда бы не причинил зла мне!

Волк ошарашено смотрел на ее истерику, инстинктивно отодвигаясь. Он мысленно боролся с собой, пытал свое сознание. 'Да нет, я знаю, что делаю! Я присягнул, но вполне адекватен, отдаю себе отчет... Или...' - Берт замер, обхватив голову руками. Рити отошла на пару шагов.

-Но я не слышу никаких приказов... - после долгой паузы, неуверенно сказал он.

-Это хуже. Значит они на уровне подсознания... - Верити вздохнула, - Давай так: внуши себе на всякий случай, что лично я не могу убить Торе, и теперь уже никак к этому не могу быть причастна... к сожалению.

-Да я и не думал... - развел руками Берт.

-Нет, ты скажи себе, что я тебе не враг, - настояла Рити.

-Ты мне... не враг, - послушно повторил парень, но два последних слова дались ему с трудом, и Берт в ужасе поднял на девушку глаза, - Да не враг!

Веритас опустилась к костру, но не спешила верить. Волк долго глядел на нее, а когда Рити повернулась, то увидела уверенную, нагловатую улыбку на лице друга.

-Да расслабься, Фламка... - негромко протянул он, - На твою подружку я и вправду было нацелился. Ты и сама знаешь, почему.

Рити кивнула, прогоняя глупый страх.

-Потому что они - возможные союзники Тьмы. Какая же я дура, что привела ее сюда... - она потерла виски, - Если бы ты убил ее, все сказали бы, что это сделал темный... Тогда Ангриф точно встал бы на сторону Торе.

-Рому хочешь? - как ни в чем не бывало, бросил волк, махнув ей флягой.

-Нет, с-пасибо! - сквозь зубы рыкнула Веритас.

Подобные метаморфозы были для нее не новостью. И Морлок, и даже Грэг когда-то ставили ее в тупик своим преображением. Но с каждым новым случаем не наступало привыкание. Рити забил нервный озноб. Чтобы не показывать этого Берту, девушка прижала колени к животу и, обхватив их руками, глядела на волка сквозь рыжие языки костра. При сильных судорогах старалась не дышать, и на время отпускало.

-Нет, давай! - она протянула руку.

Берт охотно отдал ей открытую флягу.

-Мне кажется, у твоего учителя просто не было иного выхода, - начал рассуждение волк, - Никакие приказы в ушах не шумят после присяги. Просто... просто ты встала на его пути.

-А кто ж тогда наметил ему этот путь?.. - хрипло отозвалась Рити, откашлявшись от обжегшего горло спирта.

-Может я и смогу тебе объяснить... позже. Если вам все-таки удастся...

-Нам?

-Хорошо, 'им', - поправился волк, - Тебе бояться и в самом деле нечего. Подумай сама... - он поднялся, чтобы забрать у девушки ром, шагнул и встретил взгляд загнанного зверя, - Перестань... - покачал головой Берт, - Ну подумай, если б я считал, что ты стоишь на моем пути, была бы ты здесь сейчас? Смог бы я в тот момент остановить себя?..

Верити колебалась, но вскоре опустила глаза, сдавшись под напором логики. Берт осторожно присел рядом.

-Не думал, что ты такая трусиха... - он легонько поддел ее плечом.

Рити вскинулась на него в гневе.

-Сам ты!.. Я не смерти боюсь, Берт... Я боюсь, что придется снова убивать близкого мне человека... - отвернулась она.

-А я - 'близкий'? - удивился волк.

-В последнем слове у меня больше сомнений, чем в этом, - улыбнулась Верити, и почувствовала, как он выдыхает ей в затылок. Она ждала от волка новой попытки завладеть ею, но тот лишь склонился и неожиданно чмокнул Рити в висок.

-А я говорю, трусиха, - снова посмеялся над ней Берт.

-Может ты и прав... - девушка отпустила колени и повернулась к собеседнику, подобрала тоненькую ветку и преподнесла огню, - Я трусиха. Я не сбежала отсюда только потому... что мне теперь некуда... - объяснилась она, и тут же почувствовала, что что-то подобное было с ней раньше. 'Забавно... Дежа вю?.. Это было при встрече с... Грэгом. Мне действительно некуда было податься в этот жуткий мороз. И волки всю ночь бродили под окнами...'

-Забудь ты про него! - фыркнул Берт.

-Ты что, читаешь?! - уставилась она на друга.

-Да тут и читать не надо! Одного взгляда достаточно...

-Да уж, - смутилась Рити, - Все как на ладони.

-Ты пойми наконец, что он не пуп Земли, не последний мужик в этом мире. Да и подобных чувств он, мягко говоря, не стоит. Ты только представь, сколько всего ты о нем еще не знаешь.

-Может... стоило бы узнать? Тогда мне было бы несравненно легче выбить его из головы.

-Ошибаешься, - отрезал волк, - Ты стала бы ненавидеть. А от любви до ненависти... Это не подходит. Боюсь, ты бы со временем даже все самое мерзкое простила.

-Тогда что? Что мне делать, Берт? - Рити прислонилась к нему плечом, и рука Берта утешающе заскользила по спине.

-Ни то, ни другое. Ничего. Ты не должна его ненавидеть. Ты должна перестать вообще что-либо чувствовать к его персоне, - завершил лекцию он.

Девушка несколько минут молчала, никак не реагируя на его объятья. Она копалась глубоко в себе.

-Ты... родился и вырос здесь? - вдруг спросила Рити.

-Ты имеешь в виду, не в 'новом'? Нет, не в 'новом', но далеко отсюда... - ответил волк, - А почему ты спросила?..

-Ты прирожденный психолог, - усмехнулась она, - Или это все... на собственно опыте?

-И так можно сказать...

-Можно, нельзя... Ты скажи, как есть.

-Ну да, да! - сдался парень, - Было дело. Еще когда смертным был, как ты...

-А она? - Верити заинтересованно заглянула в его глаза, и Берт смутился.

-А она нет. Вампирша, типа Урсулы такая... поиграла с мальчиком... - с обидой выпалил он, неохотно предаваясь воспоминаниям.

Но девушка быстро потянулась к нему, неожиданно и нежно захватила его губы. Когда первый шок прошел, Берт обхватил ее лицо и не дал отстраниться, когда Верити сама испугалась своего поступка. Дыхание участилось, ритм двух сердец сошелся в унисон. С каждым вдохом, Рити согревалась. Из сознания уходила боль, от глаз отступали слезы. В душу возвращалось тепло, и за одно за это хотелось целовать Берта, благодарить его за этот миг, за это спасительное забвение. Лишь из глубины воспоминаний тянуло липкое чувство вины, будущей вины перед ним. Ведь было такое и раньше. Тогда Эллао вернул ее к жизни и долго после жалел. Он погиб, как считала Рити, именно из-за этого. Рассудок дал трещину... Веритас оттолкнула волка и резко глотнула воздух.

-Стой! - испуганно выпалила она.

Бертрам терпеливо замер.

-Не знаю, как объяснить...

-Тогда прими, как лекарство... - волк обнял Рити сзади, руки уверенно скользнули по груди.

Девушка прикрыла глаза, прилегла к нему на плечо.

-Если бы не ты, Берт... У меня вообще бы никого не осталось. Даже Умбра сегодня погиб. А Грэг... стал чужой. Их было так много. Мне казалось, меня окружают едва знакомые люди. Только теперь... понимаю, что все они были очень дороги. Так хотелось узнать их получше. С кем-то выпить, с кем-то поболтать на конной прогулке. Хотелось увидеть Милану не на поле боя, а просто... веселой, счастливой... Я как-то представила, что она танцует на празднике, - усмехнулась Рити, но по щекам снова покатились теплые слезы, - Почему я была так уверена, что увижу их всех в мирной жизни?..

-Тише, Рити... Тише... - ласково зашептал Берт в ее волосы, словно укутал теплым пледом, - У них была мирная жизнь. Просто ты тогда еще их не знала... Ты не жалей их. Все ведь воины. Знали, на что шли, не боялись смерти и не стыдились ее.

-Как ты выжил?.. - вспомнила вдруг она.

-Я... не хочу сейчас об этом. Потом, ладно?.. - смутился волк, - Расскажу, обещаю. Но потом...

-Хорошо, - Рити вздохнула, - Да впрочем, можешь и не рассказывать. Это не так важно. Главное - ты жив...

-Когда Грэг отправил тебя одну в столицу... Я был почти уверен, что от тебя просто решили избавиться. Честно говоря, с тех пор мне стало трудновато... подчиняться этой стае.

-Это ж с ума сойти! Ты тоже думал, что я умерла! - радостно воскликнула Верити, оборачиваясь к Берту, кидаясь к нему на шею.

Волк смеялся над ее детским приступом радости, но что-то подобное ощутил и в своем сердце. Обнимая Рити, загривком чувствуя ее дыхание, Берт осознал, что его минутная животная страсть перерождается во что-то более глубокое и светлое, что-то родственное, невероятно радостное. Он словно сам окунулся в детство, в тот далекий, призрачный мир, что раньше являлся ему только в кошмарах. Сейчас его сердце было открыто, и счастье тех лет больше не ранило, не тянуло забыться и отвернуться. Хотелось остаться здесь навсегда...

-Бетси... - шепотом вырвалось из его губ.

Берт в ужасе распахнул глаза, чувствуя, что Рити отстраняется. Девушка глядела на него с осуждающей улыбкой, но без обиды.

-Ты не так поняла... - выдохнул парень, - Это... моя сестра.

Верити открыла рот, но не смогла ничего сказать. Просто глядела ему в глаза, и ее взгляд все больше наполнялся печалью. Веселого, беззаботного, полного сил молодого волка Берта было удивительно видеть таким несчастным, отчужденным от всего земного.

-Ей было десять, - начал он, - Когда меня подрали, пришлось уйти. Человек, только ставший волком еще совсем не умеет себя держать. И первое время... он обязан уйти, чтобы не навредить... своим близким. Я... жил в лесу, охотился на зайцев, учился жить зверем. Мне даже нравилось. Только... страшно скучал по своим. И она, Бетси... тоже скучала...

Волк на минуту замолчал. Рити терпеливо ждала продолжения, стараясь даже не шевелиться.

-Я подкрадывался к деревне и глядел на них издалека. Так было легче. В тот день был сенокос. Все работали в поле. Я научился хорошо прятаться, но почему-то... утратил осторожность тогда, подошел слишком близко. Так хотелось увидеть, как она повзрослела, как загорела мать... Бетси меня заметила. Я бежать. А она... представляешь, за мной, - сдавленно посмеялся Берт, - Так и бежала до самого леса. А поле огромное...

Верити опустила глаза, выдыхая. Ей показалось, что история вовсе не так грустна, как она ожидала, но Бертрам быстро продолжил.

-Она задыхалась, но все равно бежала... А я не мог, не имел права остановиться, не мог приблизиться к ней. Это так ужасно, когда хочется бежать к ней, а нужно ОТ нее...

-Она догнала тебя? - нетерпеливо спросила Рити.

-Нет. Конечно нет. Я вернулся в свой дом спустя целый год после этого дня. Только Бетси уже там... не было. Она умерла от приступа удушья, в ночь, после той нашей встречи...

Рити прикрыла рот ладонями.

-Я не знал, что она больна... Но я слышал... слышал, как она кричала, как звала меня и умоляла остановиться... До сих пор слышу... Как я мог знать, что вижу Бет в последний раз?..

Волк хватанул жадный глоток рома из фляги и шумно выдохнул.

-А ты, наверно, единственная, кому я все это говорю... Это потому, что ты тогда сказала мне о брате.

-Неужели я на нее похожа? - мягко улыбнулась Верити, - Почему ты назвал меня...

-Просто когда тебя обнимал, почему-то вернулся в детство... Странное чувство, - поежился Берт, но тоже улыбнулся.

Сальваторе

(совет)

В мраморном зале этой ночью было душновато. В яркой феерии тысячи свечей хаотично билась мошкара. Сквозь вековые витражи едва струился свет тающего месяца. В его луче к цветным стеклам неспешно летели пылинки. Совет магов нетерпеливо переговаривался в полголоса, в ожидании Императора. Сегодня даже холод мраморного дворца не спас от удушливого, раскаленного воздуха. Близилась гроза, и все ждали ее, как спасения.

-Прошу простить меня, господа! - над головами старцев пронесся голос Сальватора.

Император спешно прошел к своему месту во главе стола. Сегодняшний совет отличался от будничных. За столом, помимо старейших Зорданцев, присутствовали гости из Великой Империи. Трое в беспроглядно-черных капюшонах не открывали лиц. Советники, сплетничая перед началом собрания, предположили, что эти маги настолько стары, что их плотская оболочка давно истлела.

-Итак, Господин Сальватор! - встал один из безликих, - Какова ситуация?

Торе дернулся в нерешительной попытке подняться, но вовремя опомнился и, уложив локти на стол, начал:

-Мятежники снова захватили Нодегарм. Не смотря на то, что я принял все меры по блокированию ущелья.

-Как же им это удалось, в таком случае? - ехидно хихикнул старческий голос из второго капюшона.

-Я полагаю, что недооценил врага... - признался Император, - Эту армию теперь ведет некто, давно сгинувший со страниц истории нашей страны.

-Кто же это?

-Нэкадэус, господин Эгром, - вежливо обратился Торе к одному из гостей.

По совету прошла волна возмущенного вздоха.

-Да как же это?!

-Это отродье казнили больше сотни лет назад! - запричитали советники.

-Да, и я сам помню, как подписывал Императорский указ, вместе со всеми вами, - мрачно согласился Торе, - И все мы видели, как прогорают его кости...

-Выходит, этот сын Дьявола... обманул вас, господа? - констатировал один из Эгро-магов.

-Выходит, что так, - повысил голос Император, прерывая расшумевшихся советников, - Так или иначе, мы имеем дело именно с ним! 'Как?' - теперь уже, чисто философский вопрос. Нам надо решить, что делать дальше!

-Согласен... - фигура в капюшоне, наконец, опустилась на свое место.

-Город блокирован сразу двумя куполами, - приступил к делу Сальватор, - Один схож по структуре и принципу воздействия с тем, что оберегает Эксплетус. Второй... эгрэгориальное поле Тьмы, вызванное древним египетским артефактом Сэта. Этот купол лишь защищает вампиров от солнца. Его плотность достаточно мала, однако в паре они дополняют друг друга. Как показали очевидцы, Тьма заполняет вверенное ей пространство стремительно, и так же быстро может быть снята. Таким образом, значительная часть войск Империи может подвергнуться массовому истреблению при выполнении операции, как и произошло во время штурма восточного города.

-Вы хотите сказать, что не имеете ни малейшего представления, как пробиться в закупоренный куполами город? - подытожил третий Эгром, сидящий на противоположном конце стола.

-А Вы имеете? - позволил себе раздражение Император.

-Теперь, когда мы знаем вашу проблему, мы начнем ее решать, - терпеливо продолжил дискуссию старейший, - Нет ничего невозможного. И, если вы полагаете, что главное препятствие для вас - маг... То именно с него я предлагаю начать.

-Но...

-Тише, Сальватор... - осадил Императора другой безликий, - До тех пор, пока существует почтовое сообщение между городами, нам не о чем волноваться. Ваш 'полностью закупоренный' город вовсе не так неприступен. Достаточно того, чтобы те, кто внутри заинтересовались теми, кто снаружи.

Император сдвинул брови, долго глядел на свои морщинистые руки и, наконец, стремительным взглядом окинул зал, запертые массивные двери.

-Рэдо! - грянул Торе.

У дверей сию же минуту показался худощавый слуга.

-Рэдо, приведи сюда князя! Он ожидает в северной комнате!

Глава 8

Верити дремала на плече волка. Ворчание лошади разбудило ее. Берт почувствовал, как Рити вздрогнула.

-Тише... Это лошади... Все хорошо, - зашептал он.

Девушка приподнялась, потирая глаза. Ночь была жаркой, пыльной. Вокруг костра роились лесные комары. Провалившись в сон, Рити на время позабыла свою боль, и теперь, по капле, возвращались воспоминания, обида, по ниточке ткался заново траурный саван, чтобы укрыть ее любовь... разбитую, униженную, втоптанную в грязь предательства и сожженную на веселом, праздничном костре, всенародно, ради забавы.

-Ты тоже спал?.. - хмурясь, потянулась она, ощущая, как затекла шея.

Только потом заметила, что маленькая Фламка перебралась к Берту и давно уже видит сны, сцепив коготки на прочной ткани военной рубашки.

-Да нет... - Берт вытянул ноги к огню и тоже потянулся, - Надо начеку быть сейчас. Черт знает, кого сюда ночью занесет...

-Ну да... - Рити вздохнула, села по-турецки и стянула с плеч куртку, - Это из-за костра так жарко?..

-Не только. Гроза будет, похоже... - парень поднял лицо к небу и обнюхал воздух, - Точно. С юга идет.

-Ты еще и погоду можешь предсказывать?! - засмеялась Верити.

Берт по обыкновению ущипнул ее за загривок.

-Опять смеешься надо мной?!

Рити отбила его руку, когда та уже отстранялась. Попала по запястью ребром ладони. Волк шикнул от боли.

-Ах ты так?! - поднял брови он, загребая зверька в ладони. Он пересадил Фламку на бревно. И не успела девушка уловить, как на его лице рождается хитрая улыбка, как Берт одним прыжком повалил ее за плечи в траву, придержал, глядя в глаза побежденной. Но Верити только хохотала над ним.

-Как же ты не любишь критику! - смеялась она, катаясь по траве, стараясь высвободить плечи.

-Зато тебя... просто обожаю... - он поймал ее губы и впился в них с такой неистовой нежностью, что Рити замерла в его руках, а потом сама обняла Берта. Ладони скользили по его щекам, по шее, по коротким ершистым волосам на затылке. 'Боже! Какой он родной!' - восторгалась и дивилась собственным чувствам Рити, вдыхая его запах - запах волос, запах пота, свежей рубашки, чуть рома... Волк содрал с плеч рубашку, стянул майку с девушки и, бросив рубашку на траву, бережно уложил Веритас, целуя плечи, руки, грудь - все, абсолютно все, словно смывал с ее тела память чужих прикосновений. Едва его губы коснулись груди, пальцы Рити впились в его волосы. Ею овладела такая жадная страсть, что девушка неимоверным усилием опрокинула Берта на траву. Парень ошалел, когда Верити поднялась над ним, хищно сверкнула глазами и опустилась к крепкой груди молодого волка. Ее поцелуи были не менее жаркими, руки не менее наглыми. Бертрам едва не задыхался, изредка поднимая голову, чтобы взглянуть на Верити, и тут же бессильно роняя, под следующей волной наслаждения.

-Ты с ума меня решила свести... - выпалил он, сбивая дыхание, - Только попробуй теперь... остановиться...

Девушка на миг замерла. Волк поднял голову, чтобы понять причину. Зеленовато-карие глаза снова блеснули. Рити спрыгнула с него, схватила куртку, кувырком перекатилась дальше и взглянула на Берта уже через пламя костра, просовывая руки в рукава. Волк медленно поднялся. Верити не сразу поняла, что красные огоньки в его глазах не галлюцинация и не отблеск костра. Берт хищно улыбнулся уголками рта.

-А вот теперь пощады не жди! - прорычал он.

Рити вскочила, бросилась бежать через поляну, перемахивая через бревна, путаясь в траве. Она смеялась, визжала, как девчонка, когда оборачивалась и видела, что волк совсем близко, но Берт дал ей небольшую фору. Девушка почти добежала до леса и решила свернуть обратно. Тут-то обиженный Берт ее и подрезал. Прыжком свалив с ног, он перевернул Рити на спину. Прильнув губами к груди, почувствовал, как девушка подается ему навстречу. Она выскользнула из куртки и обхватила волка за шею, прижалась к нему всем телом. Берт заметно дрожал. Рити и подумать не могла, что может довести его до такого. Его пальцы запутались в застежке брюк. Верити охотно помогла, и вскоре оба они сбросили остатки одежды. Парень постарался найти пузырек с зельем, не отрываясь от Рити. Наконец извлек его из кармана, и девушка выхватила у него склянку.

-Дай-ка...

Волк ошарашено взглянул на нее и даже перестал дрожать от удивления.

-Я знаю, что с этим делать, - виновато пожала плечами Верити.

Берт облегченно выдохнул.

Сальваторе

(Совет)

-Вы, кажется, хотели помочь, князь? - начал император издалека, глядя, как в зал входит Ангриф.

Вампир был собран, холоден, но лишь внешне. Легкое волнение улавливалось в его ауре. Старик счел, что князья всего лишь беспокоит присутствие Эгро-магов, и, снисходительно улыбнувшись, продолжил:

-Дали ли Вы окончательный отказ мятежникам?

Князь стремительно поднял взгляд на императора.

-Меня интересуют формальности дела. Так дали или нет? Лично...

-Нет, ваше величество! - ровно отвечал Ангриф, - Я не вступал в личный контакт с Тьмой и не делился своими соображениями с повстанцами.

-Прекрасно... - Император повернулся к гостям, - Полагаю, мы нашли, что искали.

-Под предлогом переговоров с возможным союзником, возможно проникнуть под купол? - уточнил один из эгромов.

-Именно! - самодовольно улыбнулся Сальватор.

-Ну что ж... В таком случае, мы не станем медлить. Пускай князь пошлет им письмо, в котором выкажет свое желание направить своего представителя, ну, скажем, для обсуждения условий их союзничества...

Князь лишь склонил голову, беспрекословно принимая приказ эгрома. Торе прошел к огромному витражному окну, размышляя.

-Вместе с гонцом мы направим исполнителя.

Императора словно передернуло. Обернувшись на совет, он замер, в ужасе вспоминая о чем-то.

-Вы... хотели сказать 'шпиона'?.. - севшим голосом спросил он.

-Исполнителя, Император. Я сказал исполнителя, - повторил гость, - Медлить нельзя. Мирному населению ничто не угрожает. Чистильщик будет направлен лишь на магов.

-Но... - Император нервно сглотнул, - Тогда он убьет ВСЕХ магов в Нодегарме...

-Всегда приходится чем-то жертвовать, Сальватор. Разве ты не знаешь? - голос из капюшона стал раздраженнее.

-Жертва должна быть соизмерима с результатом, господин Эгром! В этом городе мятежники держат мою дочь... - признался он, - Я не готов на ТАКУЮ жертву. Должен быть иной выход.

-Вот как?.. - старец приблизился к столу и сложил локти на край, - Боюсь... иного выхода мы не найдем. Медлить нельзя. Нэкадэус слишком хитер. Наверняка уже знает, что мы здесь, и ждет. Если послать шпиона, он выловит его, и в иной раз будет готов. Он усилит бдительность, и тогда мы навряд ли сможем пробиться. К тому же, когда он поймет, что переговоры ведутся лишь для отвода глаз, под купол не войдет больше никто...

Когда маг закончил, в зале повисла траурная тишина. Советники боялись даже взглянуть на Императора. Спустя минуту послышался его судорожный вдох. Ангриф украдкой скосился на него, не удержавшись от созерцания столь редкой картины, как плачущий тиран. Но Сальватор стоял по-прежнему у окна, спиной ко всему собранию.

-Я... Я согласен, - выдохнул он спустя время, - Но заклинаю вселенский Эгрэгор, пусть с ней ничего дурного не случится... Я предупрежу войска на границе. Если ваш исполнитель доберется до своей цели, купол падет, и мы незамедлительно войдем в город. Вы... Вы, господа, сумеете уничтожить исполнителя на расстоянии?! - он требовательно обернулся к совету.

-Да, Сальватор. Конечно. Мы сделаем это, едва падет купол...

Свинцовые тучи гнали бурю, над южным морем бушевал шторм. Когда циклон накрыл спящий Нодегарм, нескончаемый поток с треском размывал дороги, оглушительным шумом ворвался в лес. Единственные, кому было плевать на стихию, были двое. Поляна наполнилась шелестом дождя. Бедный Скельтик заполз под брошенную в траве майку хозяйки. Шипели от злости черные угли погасшего под ливнем костра. Лошади недовольно затоптались на месте, не имея возможности укрыться от небесной влаги. Но Верити и Берт ничего этого просто не замечали. По плечам волка, на Рити стекали теплые капли, с его вымокшей насквозь челки вода сочилась на лица. Недалеко раскатистым взрывом шарахнула молния, рассекая небо когтистой лапой.

-Дождь пошел?.. - улыбаясь, но, не открывая глаз, шепнула Верити.

-Кажется... да... - Берт слизал с ее подбородка дождевые капли и вернулся к губам.

-К черту дождь... - успела шепнуть девушка, прежде чем снова слилась с волком в поцелуе.

Глава 9

В это утро был алый рассвет. Свежий, чистый, мерцающий каплями дождя лес просыпался в этих ярмарочно-веселых тонах, словно принимал извинения от неба за ночную бурю.

Веритас открыла глаза, когда солнце уже поднялось над макушками деревьев. Ее разбудил ароматный дымок печеного на углях мяса. Девушка лежала едва прикрытая рубашкой Берта. Трава вокруг еще не просохла. Рити сладко потянулась и приподнялась, оглядываясь вокруг. Берт хлопотал у костра, на вертеле обжаривая кролика. Едва подняв глаза на девушку, он уже не смог отвести взгляд. Верити сконфуженно улыбнулась.

-Ты чего?..

Она перевела взгляд на себя и поняла, что волка привело в восторг. Укутавшись в рубашку, Рити поднялась и подошла ближе к костру, чтобы просушить себя и одежду. Берт бросил свое занятие и поднялся навстречу. Не говоря ни слова, он подхватил девушку на руки, а когда та вцепилась в него, чтобы не упасть, потянулся к губам.

-Доброе утро... - улыбнулся волк.

В его глазах Рити прочла 'Я счастлив видеть тебя, и потому оно прекрасно!'. Она прильнула к его губам, с благодарностью, с восторгом... А по щекам катились слезы. 'Как хорошо, что у него закрыты глаза...' - про себя улыбнулась Верити, хотя стыдиться ей было нечего, ведь это были слезы радости. В душе взрывались фейерверки, искрилось счастье, мерцали блики росы на траве, дул весенний ветер, грели ласковые лучи благосклонного к ней солнца. Рити на миг открыла глаза и замычала, не успев оторваться от поцелуя. Берт подался назад.

-Радуга! - вскрикнула девушка, освободившись, и ее рука взметнулась у небу у волка за спиной.

Парень вместе с ней обернулся. От запада до востока над лесом, над их поляной, неподвижно светилась яркая, разноцветная, насыщенная полоса. Однако волка привела в больший восторг реакция Рити, чем само явление. Он перевел взгляд на девушку, смеясь, любуясь.

-Ты чего?.. - нахмурилась на миг она, и тут же снова улыбнулась, заблестели глаза, палец потянулся к небу, - Ну вот она, смотри! Смотри, какая!

-Да вижу! - расхохотался Берт, - Вижу...

Веритас заглянула в его глаза снова.

-А ты прав... - шепнула она, проводя рукой ото лба к его небритой щеке, - Тут интереснее... - улыбнулась она, возвращаясь к прерванному поцелую.

После завтрака оба развалились на траве. Та уже почти просохла под палящими лучами застоявшегося солнца. Верити натянула майку, протянула волку рубашку, огляделась.

-А где Фламка?..

Берт тоже осмотрел поляну, принюхался.

-Не знаю... Пока ты спала, здесь была, со мной... - он поднялся на ноги, присвистнул... Ничего.

-Может в лесу завтрак себе добывает? Ягоды там какие-нибудь... - предположила девушка.

-Может... - пожал плечами он, опускаясь рядом с ней, - Ты наелась?

-От пуза, Берт... - заулыбалась Рити, растягиваясь на траве, гладя себя по животу, - Спасибо. Утро просто... наверное, лучшее в моей жизни.

-Надеюсь, ПОКА лучшее... - смеясь, выдохнул он, подпирая голову кулаком, глядя на нее, на сомкнутые веки, на безмятежное, светлое лицо.

Рити, не открывая глаз, улыбнулась, будто увидела что-то во сне.

-Как же хорошо... Если бы так длилось вечно... все это. Если бы можно было навсегда здесь... остаться... Чтоб больше не было... никого... - прошептала она, последнее слово выдавив с ненавистью.

-Даже так?.. - чуть слышно усмехнулся волк.

-Никого не хочу больше видеть, - уверенно продолжила она, - И хочу, чтобы ты был... свободен.

-Мы тут скоро все будем... свободны... - вздохнул Берт, укладываясь на локти.

Верити распахнула глаза.

-Что ты имеешь в виду?

-В столицу... прибыли Эгро-маги. А это значит... - он бросил взгляд на Рити, осознав, что пугает ее, но не смог найти слов утешения, - Это значит, что все здесь скоро вычистят, выжгут, как от чумы... Эти ребята никогда не шутят...

-Эгро? Кто это?..

-Это?.. Как бы тебе объяснить... Ты в курсе, как зародился весь этот мир?

-Маги собрались и создали себе убежище от инквизиции... Так это эти маги?! Те самые?!

-Те самые... - печально улыбнулся волк, - Можешь представить себе их мощь...

-Они из Великой Империи?

Волк приподнялся, удивленно уставился на нее.

-Ну да...

-Я помню, многие говорили об этой самой империи. Все их боятся. Но я тут вспомнила еще кое-что... Умбра говорил мне о них. Он хотел... В общем, он считал, что им можно довериться, как независимой, вышестоящей силе, как суду... в нашем деле.

-В 'вашем деле'? - не понял Берт.

-Ну... Не важно. Слушай, но мне в таком случае очень надо попасть в столицу, к этим товарищам, - она с мольбой взглянула на него.

-Зачем?! - фыркнул волк, вконец переставая понимать Рити.

-Нужно поговорить с ними. Пожалуйста, поверь, это очень важно... - девушка ухватила его за плечо, уговаривая.

-Да я то что... - нахмурился он, - Ты все равно не выйдешь из-под купола...

-Черт... - выдохнула Верити, поднимая глаза к небу.

-Нет, и все-таки, - улыбнулся ее наивности Берт, - О чем ты хотела с ними побеседовать? С чего ты вообще взяла, что они станут тебя слушать?..

-Для меня это очень важно. Я не знаю, станут ли, но хочу хотя бы попробовать...

-Что-то жарковато... - волк хитро сощурился, - Может... искупаемся?..

Девушка оценила идею. Одного взгляда на нее хватило Берту, чтобы понять, насколько вдохновило Рити его предложение.

В Нодегарме в это утро вампиры не ложились отдыхать. Голубь принес письмо из Кваренса, и Иль-раж готовился к встрече гостей. Грэг и весь совет старших тоже решили не пропускать это сомнительное событие. Вместо сна все они собрались в круглом зале. Иль-раж нетерпеливо разгуливал на крыльце, поглядывая в сторону главных ворот. Наконец, в сопровождении двух волков-часовых снятых с ворот, на площадь выехал всадник - молодой волк из свиты Ангрифа. Именно ему доверили вести переговоры с Тьмой. На лице Иль-ража зародилась раздраженная улыбка. В районе желудка зашевелилась интуиция, посылая в мозг дурное предчувствие. Волк не слишком ловко слез с лошади. Не моргнув, араб встретил чернокудрого мальчишку и вежливо предложил следовать за ним.

Лесное озеро тревожила рябь. Девушка всерьез решила обогнать волка и плыла изо всех сил, быстрее. Берт только смеялся над ней, но вырваться вперед не спешил. Он дождался, пока Рити выдохнется, подрезал ей и ухватил за руки.

-Ну хватит! Все, победила! - смеялся он.

Верити пыталась отдышаться.

-Да ну тебя! - обиженно нахмурилась она с улыбкой, - Мог бы и до конца подыграть...

-Да ты посмотри, где мы уже! Тебе еще было бы не плохо обратно возвратиться...

Девушка огляделась. В пылу соревнований они доплыли до самой середины. Неприятным холодком отдалась мысль о глубине, и Рити, бросив на Берта короткий взгляд с вызовом, поспешила в обратный путь.

-Ты неисправима! - покачал головой парень.

-А то! - весело отозвалась она.

На берег Рити буквально выползла, не в силах подняться на ноги, и несколько минут лежала на животе, распластавшись на мягкой траве. Вскоре почувствовала, как волк щекочет ей спину, водя по позвоночнику колючей травинкой. Девушка вскинула голову, подобно хищной кошке.

-Перестань... - судорога прошла к бокам, Рити заулыбалась и поежилась, - Прекрати, Берт!

-Кто бы мог подумать... - он сощурился, - Ты боишься щекотки!

Верити успела только взвизгнуть, когда его руки уже крепко ухватили ее ниже локтей.

Вечер был тих и сказочно прохладен. Двое сидели у костра, наперебой рассказывая байки военных дней в 'новом' и Зордании. Едва начало темнеть, на поляне появилась Фламка. Рити приподнялась, услышав шорох в траве, позвала. Через мгновение Скельтик подлетел над землей и в два прыжка добрался до хозяйки.

-Ну наконец-то! Где тебя носило?! - девушка задержала дыхание, услышав новый шорох, - А это еще что?.. - обернулась на Берта.

Тот поднялся на ноги, хмурясь.

-Никаких хищников вокруг, - уверенно констатировал он, - Мелкое лесное зверье...

В подтверждение его слов, к костру неспешно и очень деловито вышел еще один Скельтик ядовито-вишневого цвета. Абсолютно не обращая внимания на людей, зверек взобрался на бревно и низко коротко прострекотал. Его голосок, по сравнению с визгом Фламмы младшей, казался басом.

-Так вот оно что?.. - Берт забрал Фламку с плеча Верити, - Посмотрела на папу с мамой, и решила тоже загулять?.. Дурной пример заразителен... - волк почесал Фламку по переносице.

-Господи, Берт! - фыркнула Рити с усмешкой, - Я бы все же предпочла думать, что наши дети были бы чуть... посимпатичнее...

Парень расхохотался, упуская из рук зверька. Фламка целенаправленно метнулась к своему избраннику, приземлилась на бревно и, вместе с вишневым скельтиком, снова исчезла в траве.

-Ну вот, ты ее обидела, - всплеснул руками Бертрам.

-Да ей не до обиды сейчас... - вздохнула Рити почти с завистью.

-Ну, может быть... Чего загрустила? - волк обнял ее за плечи.

-Надо ехать в город, договариваться с Нэком... чтобы пропустил через купол. А так не хочется туда возвращаться... видеть их всех...

-Всех?.. - грустно усмехнулся Берт, - По-моему, только одного.

-Ну, может и одного, но его, поверь, вполне достаточно...

-Еще скучаешь?.. - парень оставил ее плечи в покое и сел к костру, поправить поленья.

-Не знаю, Берт. Честно, не знаю. Вроде есть какое-то чувство... а что это, я не могу понять. Я так... привыкла к этому рабству, что вроде должно быть противно даже думать о нем, а ненавидеть все равно не получается...

-Да не копайся ты в душе. Зачем? Просто напомни себе, что чем дальше, тем больнее будет рядом с ним. Даже если Грэг... тебя действительно любит, он не изменится. После пятой сотни никто не меняется так кардинально.

-Н-да. Особенно 'серые кардиналы', - посмеялась Рити.

-Так. Ну, значит, живая, раз шутишь, - обрадовался волк и потянул девушку за руку, усаживая рядом.

Едва над лесом взошла худеющая луна, на руинах Нодегармского замка, в свойственной ему манере, появился араб. Берта сморил сон, и Верити бдительно оберегала его покой. Заметив Иль-ража, девушка бесшумно поднялась и вышла магу навстречу, чтобы не тревожить волка.

-Чем обязаны?.. - не слишком дружелюбно, но без злобы бросила она.

-Ищу кое-что... вернее 'кого-то', - негромко поведал Иль-раж, озираясь вокруг.

Верити стало не по себе. 'Если даже Нэк так взволнован! Что же это за монстр, которого он ищет?!'

-Кого именно? Как он... выглядит?

-Подними своего волка, - почти приказал маг, - Мне понадобится ваша помощь. Как оно выглядит, я не имею ни малейшего понятия, - признался он, чем снова напугал Рити, - Но его надо найти, чего бы то ни стоило...

Араб говорил без улыбки, без своей обычной уверенности. Девушка устремилась к костру, но Берт уже проснулся сам, почувствовав постороннее присутствие.

-Что происходит?.. - проворчал он спросонья.

-Черт его знает... - Верити пожала плечами, - Надо кого-то найти, - она обернулась на араба.

-Ты наверняка и сам чувствуешь чужака, - бросил маг волку вместо объяснений, - Я уверен, это именно тот, кого я ищу.

-Честно говоря... - волк поднялся, - Я думал, что это поле ваше... - растерянно всплеснул руками он.

Иль-раж внимательно оглядел его, нахмурился каким-то своим мыслям и отвел взгляд.

-Ну тогда ищи его по запаху. Эта тварь должна иметь специфичный запах.

-Да кого искать-то? 'Тварей' тут предостаточно! - с усмешкой выдохнул Бертрам.

-Все живое, что найдешь может оказаться... оболочкой этой сущности, - расплывчато обозначил Иль-раж, уходя в северную часть леса.

-М-да... В общем, сиди здесь, - вздохнул волк, - Лучше заберись в седло. Если что, умотаешь отсюда подальше.

-Ну щас! - фыркнула девушка, - Я умотаю, а тебя тут оставлю? Да кому вообще это надо? Ради чего мы рискуем?! - разозлилась она.

-Если Нэк прав, и здесь завелось что-то новое, а поля я не чувствую... нам с тобой опасно тут находиться теперь.

-Так давай уедем к черту отсюда!

-Мне самому интересно, что это такое, - улыбнулся волк, - Бежать от врага я не буду. Надо найти его... - парень уверенно зашагал вглубь леса, в восточную его часть.

Веритас осталась наедине с переполняющими ее гневом и тревогой. Наскоро седлав лошадь, Рити перекинула за спину меч и вскочила в седло. Минуты стали тянуться как часы. Девушка вслушивалась, оглядывалась, пялилась в темноту. Шаги волка перестали шуршать почти сразу. Верити поняла, что Берт перекинулся для удобства и скорости передвижения. Теперь на поляне воцарилась такая тишина, что, если бы не треск угасающего огня и редкие сонные топтания лошади на месте, Рити бы снова показалось, что все вокруг умерло. Сердце ее колотилось все громче с каждой минутой. 'Берт, ну какого... Зачем тебе это?! Я же с ума сойду, если с тобой хоть что-то случится...' - Верити перевела дыхание, взглянула на звезды. Они усыпали весь кусок неба, что был виден отсюда. Холодно равнодушно мерцали. Им, в отличие от Рити, был безразличен любой исход. На другом конце поляны, в той стороне, где проходила дорога к городу, послышалось какое-то мелкое движение. Чуть качнулся куст... Рити, не раздумывая, направила коня вперед. Но у куста, в траве и за деревьями никого не увидела. Здесь, за рощей был просвет, и отчетливо видно каждое дерево. Верити спрыгнула в траву. Куст вздрогнул. Обнажив меч, она направила острие вперед и развела в стороны траву.

-Это... господи! Это же... - Рити, почувствовала, как в животе что-то больно сжимается, опустилась на колени. Под кустом, в темной лужице собственной крови еле дышала Фламма. Девушка потянула к ней руки, коснулась... Скельтик распахнул глаза, отрывисто пискнул и обмяк. Мокрый синий мех перестал шевелиться. Дыхание зверька навсегда затихло.

-Твою мать, да что здесь происходит?! - в сердцах выкрикнула Верити, утирая слезы, пачкая лицо кровью. Вскочив в седло, она пришпорила коня и понеслась по лесу, к востоку, сквозь темноту.

-Берт! - шмыгая носом, звала она, не переставая, но никто ей не отвечал, - Берт! Где ты?!

-Эй! - окликнул волк, когда Рити пронеслась мимо непролазных зарослей кустарника.

Повернув коня, девушка вернулась.

-Берт, оно убило ее! - хрипло объявила она, - Фламка... На поляне...

-Что? Что 'оно'? Ты его видела?! - волк вышел к ней, был без рубашки.

-Никого я не видела! Только она приползла и сдохла у меня на руках...

-Это мог быть любой хищник. Не обязательно тот, которого мы ищем...

Волк влез на лошадь, позади Рити, забрал уздечку и направился в обратный путь, к поляне.

-А ты?.. Ты видел кого-нибудь?.. - притихла девушка, снова шмыгнув носом.

-Нет, - Берт обнял Рити одной рукой и поцеловал в шею, вдохнул ее запах, - Нет. Никого... Все будет хорошо, любимая.

-Надеюсь... любимый... - она затаила дыхание, будто только что сделала для себя открытие. 'Да! Любимый! Как же хорошо с тобой, как спокойно и светло... Даже в горе, даже если небо вот-вот рухнет, а этот мир наводнят пришельцы... Лю-би-мый... Я готова кричать это слово!'

На поляне было по-прежнему пусто и тихо. Лишь стреноженный конь спал недалеко от синеватой дымки над пепелищем. Волк вместе с Рити осмотрел мертвого зверька.

-А вот это мне совсем не нравится... - хмурясь, Берт отошел от трупа, взял девушку за руку и принялся сканировать темноту вокруг.

-Что не так? О чем ты?.. - шепнула Верити, задыхаясь от волнения.

-Это не хищник, - уверенно покачал головой волк, - Ее убил не охотник, не зверь.

-Почему ты так думаешь?

-Ты видела рану, через которую вытекла вся ее кровь?

Верити пожала плечами. Она видела отверстие на спине скельтика, когда парень осматривал его, но сомневалась, что может верно оценить увиденное.

-Позвоночник?.. - снова пожала плечами девушка.

-Ага. Первый шейный позвонок... - с нервной улыбкой волк снова оглядел поляну, - Я видел такое раз в жизни. Но хватило, чтобы помнить до сих пор... У сущностей, созданных магом бывают разные способности... Я видел, как одна такая тварь, в пару касаний вызывала такую смерть. Вместе с кровью выходит вся энергия, выходит, взрывая... прорубая себе путь через первый позвонок...

Верити выругалась.

-А за каким такие сложности? Почему они просто не убивают?..

-Таким образом происходит их подпитка, - пояснил вернувшийся Иль-раж.

Он шел медленно, скользя взглядом по траве.

-Ты тоже никого не нашел?! - громко спросила Рити, забыв о том, что маг слышал их разговор с самого его начала, будучи еще далеко отсюда.

-Пошуми еще немного, и он найдет нас сам... - раздраженно отозвался араб, не взглянув в ее сторону.

-Не многие способны, наверное, наделить сущность такой силой?.. - прищурившись спросил его Бертрам.

Иль-раж одарил его пристальным взглядом.

-Не многие... - эхом отозвался он.

-Это те, о ком я думаю? - продолжил расспрашивать волк, но маг резко отвел взгляд.

Его тело напряглось, втянулось струной, делая араба одной сплошной мышцей. Все внимание он сконцентрировал на чем-то, заметном лишь ему одному, далеко за деревьями. Берт толкнул Рити в сторону, вглядываясь в область его внимания, хотя сам постороннего так и не почувствовал. Иль-раж едва заметным жестом направил волка обойти по правому флангу. Оборотень без промедления двинулся вперед. Верити проглотила гневный вскрик, сжала кулаки и задержала дыхание.

-Ulan-gule... - зашептал маг, протягивая вперед открытую ладонь, - choxah zafaqir Kudex... fach bexhabdet axbim honugic pumheqwa...

(сноска: варварский яз. магов хаоса - С помощью четырех сыновей Тьмы... я поглощаю великую силу демона)

В какой-то момент Берт остолбенел с неуверенной улыбкой. На него из травы глядел алый скельтик, посетивший недавно их убежище. Тот самый малыш, покоривший сердце бедной Фламки! Но недоумение волка было недолгим. Мощным прыжком зверек выстрелил с места, ударил его в грудь, опрокидывая на землю. Оттолкнувшись от ошарашенного Берта, скельтик взмыл вверх и завис в воздухе, мгновенно образуя красноватое энерго-поле, какое обычно создавали подобные существа для освещения пути своим хозяевам. Однако это поле росло неимоверно и пугающе быстро. Во все стороны летели искры. Волк зашипел от боли, когда несколько таких углей угодили ему на плечо. Араб не стал медлить и ждать подтверждения своих догадок. Он продолжил заклинание, громко и четко бросая слова, с вызовом всему миру:

-Bic-hez, teda-dehog chicjof oxo hac-har! (сноска: варварский яз. - Облачить, наполнить сущность нашим пламенем!)

Светящийся закатным заревом шар затрещал, извергая из глубин своего небольшого тельца мощные звуковые волны, похожие на щелчки огромного маятника. Верити стало совсем не по себе от этого звука. Даже закружилась голова, но девушка списала это на волнение. Существо начало метаться, раскачиваясь в небольшом диапазоне, словно что-то сдерживало, ограничивало его движение по воздуху. Иль-раж перешел на крик, будто происходящее вывело его из привычного равновесия:

-Ashara! Reho-hur!! (сноска: варв. Яз. - Выжечь! Уничтожить!)

Берт едва успел нырнуть в траву. Взрыв алой сферы разметал горящие ошметки дождем по полю. Несколько искр все же попали на голую спину волка. Верити находилась на достаточном расстоянии и лишь прикрылась рукой. Искры прожгли рукав куртки. Мага же не зацепило вовсе, хоть он и был ближе всех к эпицентру. Вероятно сработала магическая защита его амулета.

-Ты в порядке?! - Берт поднял голову от земли.

-Я - да! Ты как?.. - девушка подбежала к волку, оглядывая несколько ожогов на его спине.

-Ничего, сойдет все... через пару часов, - махнул рукой Бертрам, поднимаясь, - Ну и какого черта это было?!

Иль-раж поправил рубашку, словно вышел от любовницы, встряхнулся и шагнул навстречу парочке.

-Думаю, Веритас встречалась с подобным явлением, и вполне сможет тебе объяснить, - вернул на лицо самоуверенную улыбку араб.

-Я?! - развела руками девушка, - Постой, это что... 'чистильщик'?! Типа того, что Торе тогда прислал в 'новый'?..

-В точку... - кивнул маг, глянув на нее искоса, - Только на этот раз, кажется, у папочки проснулась совесть...

-В смысле? - сдвинула брови Рити.

-Он предупредил Цециль. Наивно и глупо с его стороны, но похоже на него. Бедняга так уверен в себе, что на полном серьезе рассчитывает заслужить прощение принцессы.

-Предупредил?.. Но как?! Ведь купол...

-Птицы, Рити, - перебил ее волк, - Между городами до сих пор существует сообщение почтовыми голубями.

-Ну дела... - девушка почесала затылок, но увидела, что маг собирается исчезнуть, и опомнилась, - Ильраж! Подожди. Я хотела... поговорить с тобой.

-Я не тороплюсь, - хитровато сощурился араб, - Раз уж на то пошло, у меня тоже есть к тебе пара вопросов...

Глава 10

Пока девушка и маг беседовали, Берт возвращал к жизни костер. Мелкий дождик омрачил и без того невеселую обстановку. Верити сжалась, сидя на бревне, куталась в куртку, но прохладная морось все равно попадала за шиворот.

-Хочешь спросить, как дела у нашего общего друга?.. - заранее утомленно вздохнул араб. Он сидел, чуть отклонившись назад, не слишком тревожась по поводу дождя, и, казалось, даже с удовольствием принимая на себя влагу.

-Нет, - отрезала Рити, - Совсем не об этом. Мне нет до него дела.

-Уф... С какой парадоксальной ненавистью это прозвучало... - посмеялся маг.

-Не важно, - девушка отмахнула от себя жгучее желание доказать ему обратное, - Мне нужно попасть в столицу, - перешла к делу она.

Араб замер с кривоватой улыбкой на лице.

-Могу я поинтересоваться...

-Можешь, - нетерпеливо перебила Веритас, - Мне надоела игра Торе в хорошего парня. Я хочу убедить Эгро-магов в том, что...

-Что Торе плохой мальчик?! - Иль-раж искренне расхохотался.

-Если они считают себя справедливыми судьями, я видела достаточно, чтобы его как минимум взяли под арест, - твердо отвечала Рити, не обращая внимания на его насмешки.

-Рии-ти! - простонал маг, отдышавшись, - Ты казалась мне раньше умницей. А сейчас просто разочаровываешь...

-Я ни в чем не уверена, но хочу использовать этот шанс, мой единственный шанс отомстить! - упорствовала девушка, постепенно выходя из себя.

-Ты не думала, что тебя арестуют гораздо раньше?.. - снисходительно выдохнул араб, понимая, что и этот аргумент ее не остановит.

-Возможно. Иль-раж, просто... просто дай мне пройти на ту сторону. Не думаю, что ты будешь сильно опечален, если со мной что-либо случится. Даже как от боевой единицы, от меня здесь... мало толку.

-Как от бойца - разумеется. Но есть... небольшая загвоздка, - с многозначительной ухмылкой ответил, наконец, маг.

-Загвоздка?.. - Верити недоверчиво нахмурилась.

Иль-раж поднялся и обошел вокруг костра.

-Если ты так мечтаешь попасть в плен к Имперцам... вероятно, в прошлый раз тебе у них понравилось... - рассуждая вслух, начал он, - Я помогу тебе попасть на ту сторону, пропущу. Но... сперва ты поможешь мне.

-Я слушаю тебя, - не дожидаясь условий, согласилась Рити.

-Вот так? Даже не зная, о чем я попрошу?.. - качая головой над ее беспечностью, фыркнул маг.

-Я дойду к своей цели любым путем... - негромко отозвалась на это девушка.

Берт отвлекся от огня и с осуждением взглянул на нее.

-Раз так... Когда бы ты хотела отбыть в стан врага?.. - с деловым подходом продолжил обсуждение Иль-раж.

-Чем скорее, тем лучше, - ответила Рити, не глядя на волка.

-Тогда не будем тратить время... - маг подошел к ней, опустился на корточки и заглянул в глаза. Верити по привычке прятала прямой взгляд чуть ниже, на линии его подбородка. Маг коснулся ее щеки, и Верити услышала, как волк настороженно зашевелился у него за спиной.

-Тише, герой-любовник... - не оборачиваясь, осадил его араб, - У нас деловой разговор. Верити всего лишь покажет мне пару своих воспоминаний.

Его слова так удивили Рити, что она невольно стала заложницей его взгляда, подняв глаза.

-Воспоминаний? Каких?..

-О 'новом' мире, моя милая...

Девушка смутно ощущала, а после еще более смутно помнила процесс, в котором Нэкадэус насильно вытягивал из ее сознания внешние очертания предметов, окружающую обстановку, дома, улицы, кварталы, торговые центры. Если бы сама Рити осмысливала все, что мчится у нее перед глазами за эти минуты, то вероятно рехнулась бы. Иль-раж же вглядывался внимательно. Его древний разум впитывал информацию и даже успевал подвергать увиденное анализу. Не до конца разобравшись в строении чего-то, в форме, в материале, он вызывал у Рити похожие воспоминания и рылся в них, как в бумажном архиве, выискивая нужное. Когда он, наконец, закончил, девушка ощутила, как освобождается от его чар, успела заметить, что в лесу рассвет, и мягко качнулась в траву, теряя сознание.

Первое, что увидела Верити, когда очнулась, было лицо Берта. Омраченное волнением, оно все же озарилось улыбкой, хоть и немного выстраданной.

-Долго я в отключке?.. - Рити ласково провела по его колючей щеке пальцами.

-Да не, пару минут. Нэк только что свалил... - выдохнул парень, поднимая ее за плечи.

-Я имела в виду... все вместе, - поправилась девушка, - И его гипноз, и потом, когда я вырубилась.

-Ну, это у вас длилось с четверть часа... - пожал плечами волк.

-Четверть часа?! Господи, мне казалось... несколько дней... - Рити потерла лоб кончиками пальцев, оглядела утренний лес, - Что он сказал? Когда выполнит свою часть... сделки?

-Он сказал, чтобы ты ждала его возле ущелья сегодня, - Бертрам поднялся на ноги, задумчиво оглядел лошадей, - Но... Рити, вся эта идея мне очень не нравится. Я...

-Я понимаю, Берт. Знаю, почему она тебе не нравится. Но я должна... Это мой долг. Единственный. Чтобы жить дальше, жить счастливо, мне нужно закрыть этот счет.

-В любом случае... одну я тебя туда не отпущу. Я не Грэг, чтоб спокойно сидеть тут и развлекаться, пока с тобой расправляются Имперцы.

-Что ты сказал?.. - Рити быстро поднялась с травы, внимательно глядя на волка, - Развлекаться?..

-Забудь... - махнул рукой парень, но Верити ухватила его за локоть.

-Ты видел, или просто так сказал?! Берт!

-Все видели, - криво улыбнулся он, - Хватит, Рити. Сколько можно думать о нем!

-Это не то, что ты думаешь... - она отпустила его и отвела взгляд, - Это просто значит, что он тогда в самом деле отослал меня подальше и даже знал, что Иль-раж... Он потому и не ревновал к нему... Сам потому что был в пуху... скотина...

Бертрам предпочел не вдумываться и не вслушиваться в ее самокопание. Он занялся лошадьми. Вскоре двое покинули поляну. Через деревню они быстро добрались до ущелья. Однако мага здесь еще не было. Берт молчал. Верити поглядывала на него, понимая, что своими словами испортила ему настроение, но не решалась заговорить. На этот раз она просто не знала, что сказать. В сердце закрался страх, вслед за ним сомнение. В любви волка к ней сомневаться не приходилось, но в том, что касалось самой девушки... Рити пришла к выводу, что попросту боится впускать глубоко в сердце новые чувства. Кровавая борозда от прежней взращенной и давшей корни любви еще не затянулась. Веритас не могла заставить себя снова доверять мужчинам. Не могла искренне поверить в то, что любовь - не всегда мучение и боль.

-Ты все еще думаешь о нем?..

Девушка испуганно обернулась на волка и покачала головой, глядя ему в глаза.

-Нет. Я... думаю о том, что нас ждет, что будет с нами дальше.

-Все будет хорошо. Я тебе обещаю... Потому что... если ты позволишь мне остаться рядом с тобой, я сделаю все... чтобы только ты была счастлива, - Берт взял Рити за руку, - Потому что... кажется, я тебя люблю.

Девушка грустно улыбнулась ему, прикрыла глаза и сильно сжала в ладони его ладонь.

-Я как всегда не вовремя?! - усмехнулся Иль-раж, проявляясь перед ними, на дороге, уходящей в ущелье.

-Да! - нервно улыбнулась Рити.

-Ну ладно, потом пообжимаетесь... если живы будете... - проворчал себе под нос маг, поворачиваясь к ним спиной.

Обратившись к ущелью, он начал читать заклинание, и вскоре над ним пролетела искорка. Она поднялась от земли, дугой описала его и исчезла по другую сторону дороги. Араб выставил руку перед собой, убеждаясь, что поля нет, и, обернувшись, жестом призвал всадников.

-Счастливого пути... самоубийцы... - фыркнул маг, даже не глядя на девушку и волка.

Едва всадники миновали проход, несколько искорок за их спинами снова соткали сетку, залатали брешь и исчезли, а вслед за ними и едва заметные нити сетки, и сам Нэкадэус.

Первая встреча с имперцами состоялась прямо здесь, в ущелье. У поворота к замку Эш был заново выстроен кордон. И бойцов в синих мундирах на пологих склонах было не меньше. Верити и Берт не успели доехать до поста на дороге, когда их уже со всех сторон обступили солдаты. Всадникам приказали спешиться, и те повиновались. Девушка косилась на Берта, но тот был непроницаем, и её немного утешила его уверенность.

-Оружие! - рявкнул командир Рити в лицо.

Девушка медленно высвободила плечо из ремня и протянула волку меч, вперед рукоятью.

-Осторожнее с ним... - кивнула она, когда волк попытался взяться за ножны.

Имперский воин замер, хмурясь на инкрустацию серебра, и, возможно, оценил ее предупреждение, потому что больше не повышал на девушку голос.

-Как вам двоим удалось пройти через купол?

-Нам позволили уйти, капитан, - громко и четко отрапортовал вдруг Берт.

Рити ошарашено вскинулась на него, не сумев скрыть свое удивление, но парень продолжал, не моргнув.

-У этой девушки доверительные отношения с Дьяволом, - усмехнулся он, кивая капитану на Верити, - Она может неслабо помочь имперской армии.

-Смертная?.. - недоверчиво поморщился капитан, - Ты можешь за нее поручиться?

-Могу, капитан, - уверенно кивнул Бертрам.

-Ну, идите... - пожал плечами он, - Эй! Пропускаем гостей! - скомандовал он волкам на посту, и те чуть расступились.

Верити пару раз обернулась на меч, оставшийся в руках капитана, но смирилась с этой жертвой, вспомнив о своей цели, и вместе с Бертом прошла через блок-пост, ведя за собой коня. Не решаясь заговорить в ущелье, даже когда волков на скалах уже не было видно, Рити набросилась на спутника с расспросами, едва они вышли к окраине Сателитуса.

-Какого черта происходит, Берт?! У меня свой план, а у тебя свой? Не хочешь посвятить меня в него?!

Берт глухо посмеялся, качая головой, взобрался в седло, и лишь потом взглянул ей в глаза.

-Ну что ты несешь, а?.. Какие свои планы? У меня на тебя один план - не отпускать от себя до конца жизни...

-Ты так говорил с ним, будто вы сто лет знакомы, Берт! Что я должна была подумать?..

-То, что я обратился к нему по форме, как к старшему, еще не значит, что я собираюсь тебя подставить, - заметил волк, - Ну, а что ты хотела, чтобы я ему сказал? Стояли бы, мялись дальше, нас бы и спрашивать бы не стали, зачем нам сюда... Или ты не знаешь? Им не положено теперь даже пленных брать.

Верити выдохнула, опустив глаза.

-Нет, я понимаю, что надо было что-то сказать такое. Просто... я испугалась, что ты...

-Садись на лошадь, любимая. Нам надо бы поторопиться, если ты хочешь успеть к вечернему совету.

Рити последовала его совету, но тяжесть на сердце еще не до конца рассеялась.

-Ты же слышал наш разговор с Нэком, знаешь, что я собираюсь сделать... А на тебе его ошейник, и по всей логике... ты должен меня убить, Берт. Не понимаю, почему ты до сих пор этого не сделал, и почему помогаешь мне.

Волк затих. Рити подняла на него глаза, чтобы узнать, о чем он думает, но Бертрам потупил взгляд, потом почесал затылок.

-Давай так... Дорогу в Эксплетус ты знаешь? Буду ждать тебя здесь, в городе, в таверне. Я тебя провел через пост. Дальше справишься сама...

-Но... - Верити только раскрыла рот, глядя, как волк поворачивает коня на дорогу к Сателитусу, - Почему ты так решил?..

-Потому что ты права... - низко буркнул Берт, с силой шпоря своего коня, и через миг уже мчался прочь, подняв шлейф пыли.

Глава 11

К полудню солнце раскалило воздух. Зелень просохла, выпустив над собой испарину. Невидимую границу Эксплетуса девушка преодолела нелегко, долго и нудно спорила с часовыми, но сейчас была уже на главной дворцовой площади. Патруль, остановивший Рити, всего лишь придрался к ее манере передвижения и потребовал спешиться. Веритас поспешила подчиниться и, по пути к пирамиде, искала место, где можно было бы оставить коня. Недалеко от огромной лестницы она нашла аккуратный, недавно отстроенный трактирчик. Мест у привязи было не много, но еще было. Девушка глубоко вздохнула и твердо двинулась вперед, вверх по нескончаемым ступеням. По обеим сторонам, по склонам зеленели отцветшие сливовые деревья. Не смотря на жару, в воздухе стояла сырость. На первом же уровне незадачливую путешественницу остановила стража. На мраморной площадке Рити обступили пять имперских офицеров в парадной форме с белоснежной оторочкой на кителях.

-У меня нет оружия! - поторопилась объясниться Верити.

-Что тебе нужно здесь, голодранка? - с ленивым презрением спросил один из них, окидывая девушку сверху вниз.

-Я знаю, что вы подумаете, но мне нужны Эгро, - прямо ответила она.

-Эгро-маги не принимают жалоб от населения... - буркнул другой солдат, прогуливаясь вокруг.

-Эта информация гораздо важнее, чем просто жалоба. Я из Нодегарма, ребята! - с азартной улыбкой Верити оглядела имперцев.

-Вот как?.. - хмыкнул кто-то из них, - И как же ты сюда попала? Телепортация сквозь купола невозможна.

-А я пешком... - глядя ему в глаза, отчеканила Рити, - Ну что вам стоит? Ну пропустите бедолагу... Уж Эгро то наверное за себя постоят перед человеком без оружия.

-Уф! - едва не плюнул ей в лицо самый высокий из офицеров, - Уж чего-чего, а за их безопасность меньше всего беспокойства. Только я не думаю, что Господа будут рады появлению сумасшедшей бродяжки на собрании. Да и нас не похвалят. Иди подобру... откуда пришла, - скосив на нее глаза, посоветовал он.

Веритас твердо покачала головой и не двинулась с места. Тогда высокий присвистнул, подзывая кого-то из воздуха. Со стороны сливового сада проявилась и подплыла над перилами фигура. Женщина на античный манер укутанная в каскад воздушного шелка, не юная, но в прекрасной физической форме. Она оглядела Рити так же сверху вниз и ступила на площадку. Увиденная ею информация о теле чужестранки привела ее в замешательство. Колдунья вполне земными, тяжелыми шагами обошла ее кругом.

-И ты собирался отпустить ее?! - сощурилась она на имперца.

Тот лишь растерянно развел руками. Веритас немного напугал ее тон, но разбирало любопытство.

-Что же Вы такое увидели?.. - улыбнулась она колдунье.

Та смерили ее высокомерным взглядом и лишь потом заглянула в направленные к ней глаза.

-Достаточно, чтобы иметь основания для ареста, - понизила голос дама и кивнула офицерам, - Я как-то неясно выразилась?..

Двое имперцев все еще неуверенно, но надежно подхватили Рити под руки. Девушка и не думала сопротивляться, отчего сомнений у них только прибавилось.

-Может быть, ты снизойдешь до объяснений? - поморщился рослый на горделивую колдунью.

-Эта девушка из 'нового'... - уплывая на свой невидимый пост, отозвалась дама, - Этого тебе достаточно?.. - обернулась она.

Офицер сдвинул брови и быстро кивнул. В голове упрямо не складывались факты. 'Если она действительно из мятежников, почему не попыталась это скрыть? Выходит, сказала правду. Зачем?! И за каким дьяволом мятежнице встреча с Эгро-магами?..'

Девушку ввели в распахнутые двери первого уровня пирамиды. По широкому, но довольно темному коридору двое молча конвоировали пленницу. Позади шел высокий офицер, разглядывая Рити со спины, словно пытаясь увидеть хоть что-то необычное, выдающее ее намерения. Девушка любопытно обернулась, ровно настолько, насколько это было возможно. Конвоир справа тут же дернул ее за плечо.

-Полегче, твою мать! - огрызнулась она, - Чуть руку мне не оторвал...

-Ты хотела сказать что-то еще? - услышала она позади.

-Да.

-Я слушаю тебя.

-Посадите меня? Что дальше? Хоть на одну встречу с Эгро я могу рассчитывать?

За спиной она услышала грустную усмешку.

-Дальше?.. А ты не знаешь, что дальше? Дальше тебя казнят, как и всех мятежников.

Веритас надолго замолчала, глядя под ноги. Коридоры лабиринтом петляли по уровню, уходили вниз под едва заметным углом. Под четкие шаги имперских сапог, в свете редких, далеко расставленных факелов на стенах, шли они к темницам, к главной имперской тюрьме.

-Ладно... - вдруг отозвалась девушка, когда разговор, казалось, уже забыт, - Но я же могу попросить о встрече?.. Как... последнюю просьбу. Или у вас это не практикуется?

-У мятежников нет прав, - коротко отрезал конвоир слева.

-С Эгро-магами, я думаю, ты увидишься и так, в час исполнения приговора, - ответил голос за спиной.

Верити еще не до конца осознала, что же собственно с ней происходит, и что ждет в ближайшем будущем, но ее чувства и мысли были поразительно легки. Единственное, что волновало ее сейчас - удастся ли поговорить с Эрго, услышат и выслушают ли они ее до конца, поймут ли... Мрачные холодные стены тесной камеры свели бы с ума любого за несколько дней, но Рити поджала под себя ноги, сидя на полу, и сосредоточено размышляла. Никакие внешние неудобства не могли сейчас сбить ее с пути, расстроить или обеспокоить, как например, огромные тюремные крысы, размером с кошек. Те вальяжно гуляли по коридорам, камерам, протискивались между прутьями и даже подходили обнюхивать новенькую. Но и они не смутили Верити. Ярким, искрящимся пламенем в ее сердце разгоралось предвкушение мести. Вонь и стоны соседей иногда пытались вернуть девушку из эйфории, но та вспоминала последние дни, проведенные с братом, вспоминала их разговоры, их совместные операции, и все вокруг снова переставало для нее существовать.

Через несколько часов, когда по ощущениям Рити был уже глубокий вечер, в коридоре с гулким лязгом несмазанных петель отварилась внешняя дверь. Надзиратель не стал запирать за собой, а быстро прошел к камере новенькой, отпер решетку и приказал 'на выход'. Девушка вскочила на ноги и, словно заразившись его спешкой, устремилась к двери, но надзиратель грубо окликнул ее и ухватил за плечо.

-Не торопись... - сквозь зубы процедил он.

Веритас показалось, волк нервничает. Он проводил ее по коридорам в небольшую комнату, где были лишь скромный стол, табурет и масляная лампа на стене. 'Допрос!' - заволновалась девушка, вглядываясь в лицо худоватого мужчины, которого не заметила сразу. Он вышел из угла, возможно из воздуха. Облачение этого товарища заставило Рити усомниться в первой версии происходящего. Для начальника тюрьмы он был слишком манерен.

-Ты... действительно была в Нодегарме? - с сомнением начал он, так же как и надзиратель немного волнуясь.

Девушка кивнула.

-Как давно?

-Сегодня утром... я была еще там.

Мужчина переглянулся с надзирателем, затем снова пригляделся к молодой девушке.

-И ты действительно... из 'нового'? Как ты спаслась?

-Это долгая история, - притихла Верити, понимая, что далеко не все сможет рассказать.

-Хорошо, вкратце. Ты знаешь, где находится портал?

-Нет.

-Так как же? - усмехнулся он, - Ты ведь должна была пройти сквозь него...

-Я была без сознания в это время. Меня перенесли... мои друзья. Это так важно?.. - в свою очередь усмехнулась Рити, но допрашивающий перестал улыбаться и так строго глянул на нее, что и с ее лица улыбка исчезла.

-Ты хоть понимаешь, что тебе грозит?.. Ты участвовала в мятеже и все это время была на стороне заговорщиков, возможно даже помогала им и сражалась с силами империи.

-У Вас есть доказательства? - упрямо подняла брови она.

Мужчина не ответил. Он долго молча вглядывался в нее. Его лицо становилось все мрачнее и холоднее. Наконец, он сухо кивнул надзирателю, и тот вышел, заперев за собой дверь. Веритас проводила его взглядом и с омерзением сжала губы в дурном предчувствии.

-Ты пойдешь со мной. Ненужно так нелестно думать о служащих императора, - упрекнул он.

'Так ты еще и колдун!' - выдохнула про себя Рити. Хотела спросить 'куда?', но не вовремя остановилась, осознав, что задавать подобный вопрос на положении арестанта глупо. Подав магу обе руки, девушка по обыкновению зажмурилась. Спустя несколько мгновений невесомости и негромкого фона в ушах, стали слышны голоса, много, несколько десятков мужских голосов спорили, перебивали друг друга, но все вдруг стихли. Веритас неуверенно открыла глаза. Она и ее конвоир стояли в центре огромного зала. Около сотни старцев в одинаковых длинных одеждах, аккуратным широким кругом, обступили их.

-Сир, она здесь! - не найдя глазами в толпе императора, выкрикнул в потолок приведший Верити маг.

-Господа, займите свои места за столом совета! - послышалось со стороны голосом Сальватора.

Старцы поспешно разошлись по местам. Рити только теперь увидела среди них три тощие фигуры в черных балахонах. Лишь они не снимали капюшонов. Во главе стола восседал сам Торе. Его внимательный, препарирующий взгляд сканировал Рити. Немного времени потребовалось императору, чтобы вспомнить, где эта девушка встречалась ему раньше. Однако не он, а сами Эгро отдали распоряжение доставить Рити в зал совета, и именно они начали допрашивать ее.

-Стража доложила, что ты требовала встречи с нами... - не поднимаясь из-за стола, начал один из эгромов.

-Это правда, - ровно отвечала Рити, пялясь в темноту капюшона. Ей казалось, там внутри просто ничего нет!

-И ты полагала, что тебя пропустят? Почему?

-Я не полагала, сир. Я на это надеялась... - опустила голову девушка.

-Обращение 'сир' подобает использовать только для Императора! - грубо одернул ее провожатый, но Верити оттолкнула от себя его руку и взглянула на мага исподлобья.

-Да мне насрать, как к вашему императору стоит обращаться! Для меня ОНИ власть, а не эта завравшаяся тварь!

-Довольно! - врезал кулаком по столу Торе, - Рэдо, убери это ничтожество отсюда и проследи, чтобы приговор привели в исполнение сегодня же!

Маг заключил ее локоть в кольцо тонких пальцев.

-Рэдо! - эгром до того возмутился, что даже встал, - Кто отдал тебе приказ привести девушку сюда?

-Вы, Господа... - маг сложился пополам в поклоне, но локоть Рити не отпустил.

-Значит... и уведешь ты ее... только, когда мы тебе прикажем.

-Слушаюсь! - выпрямился струной напуганный Рэдо.

-Император, могу я узнать... - снисходительно начал другой эгром, - В чем причина вашего гнева?

-Эта девушка - мятежница. Разве одного этого не достаточно? - раздраженно отозвался Торе на его подозрение.

-А если нет?.. Быть может, Вам известно что-то еще?

-Известно, - хмыкнул император, посмотрев Рити в глаза, - Она близка с предводителем шайки, назвавшей себя Тьмой, одна из его наложниц... - с брезгливой улыбкой-оскалом закончил он, возвращая взгляд к Эгро-магам.

Больше всего Верити оскорбили слова 'одна из', но девушка нашла в себе силы воздержаться от комментариев. Пустой капюшон обернулся к ней.

-Это правда?..

-Это было так. Сейчас нет, но... это было, - отвела глаза она, - И скрывать мне нечего. Я о себе могу рассказать все, в отличие от... некоторых, - вскинулась она на Сальватора.

Тот лишь презрительно фыркнул.

-В таком случае... - эгром развел пустыми рукавами, - Что же тебя привело сюда?

-Сколько у меня времени?.. - подавленно отозвалась девушка, опасаясь, что на всю историю его не хватит.

-Говори пока... - кивнул эгром.

Рити вздохнула.

-Господа, Вы знаете, почему началась эта война?

-Я полагаю, темное движение захлестнуло слабые умы. А Империя не успела предвидеть последствия... - спокойно рассудил ее таинственный собеседник.

-Я не об этом. Почему мы, люди с той стороны, ввязались в эту войну? Можете сказать, что Тьма заразила наши умы, затмила мозг, но ведь это не так! Война на нашей территории длилась больше двух лет, но мы сражались, боролись с Тьмой из последних сил!

-Особенно ты... - расплылся в пошлой улыбке Торе, но ни Рити, ни эгромы не обратили на него внимания.

-Что же, по-твоему, стало причиной?

-Из тех... кто спасся от бомбежки здесь, в Зордании... осталась лишь я одна. И я не буду молчать, даже если Торе казнит меня здесь и сейчас, после того, что я скажу, но я все же скажу!

-Я заинтригован! - посмеялся над ней император, разваливаясь в своем широком кресле.

Эгро-маг внимательно оглядел его вальяжную позу, подметил, что на поверхности стола Торе держит лишь одну ладонь, а вторая совету не видна. Взмахнув рукавом, эгром в одно мгновение соткал вокруг Веритас тонкий полупрозрачный купол розоватого цвета.

-Продолжай.

-Там, в моем городе... я никогда не была на стороне Тьмы и не допускала мысли, что могу оказаться в рядах врага. Праведные помогали нам, бились насмерть ради чужой для них цивилизации, ради нас. Они помогали безкорыстно. И они тоже никогда бы не встали рядом с темными, если бы не... не та дрянь, что прислал он! - ткнула пальцем Рити, - Алиас умолял его о поддержке, а вместо этого получил в подарок чистильщика, тварь, которая уничтожала все и всех без разбора. Она просто истребляла все живое в городе. И нас, и праведных, и мирных людей, и вампиров...

-Быть может тебя это огорчит, но когда у правителя не остается выбора, он имеет право на использование подобного оружия, - негромко отвечал Торе с завидным спокойствием в голосе.

-Император прав, - подтвердил эгром, опускаясь на свое место.

-Что ж, прекрасно! Но на эту территорию его власть не распространяется, и людям, прошедшим весь этот ад, было бы трудно объяснить, что ОН поступил по совести. Это подлость, а для праведных - просто предательство. И нет ничего удивительного в том, что по возвращении домой, они восстали против него. Со всей страны на защиту нашего города собиралась армия, когда Торе в помине не было у власти! И кто он такой, чтобы приносить в жертву такое количество своих граждан?!

-И какое же количество?.. - заинтересовался эгром.

-Если считать только Праведных, их было на тот момент несколько тысяч.

Эгро-маги не сговариваясь обернулись к императору.

-Вы знали точную численность армии, император?

Сальватор сдвинул брови. Врать эгромам было невозможно. Они тут же почувствовали бы неладное.

-Нет. Новостей с той стороны не поступало слишком давно. Я не имел точного представления, но, учитывая продолжительность боевых действий на территории 'нового' мира, проводимых ими... совет счел целесообразным применение зачистки. В то время обстановка в Зордании благополучно стабилизировалась.

-Новостей не поступало?! - икнула Рити, - Конечно не поступало! Ты ведь перекрыл портал! Откуда было взяться новостям? Тебе было просто плевать...

-Ты ничего не добьешься, - покачал головой Торе, - Все твои обвинения смешны, а претензии наивны, девочка.

'Наслаждаешься победой?.. Как бы не так!' - зло сощурилась Верити.

-Господа Эгро! Если Вы позволите, я закончу.

-Разве еще не все?.. - эхом отозвался эгром, скучающим тоном.

-Я, конечно, не знаю ваших законов... но лично мне неприятен и омерзителен этот человек, и, на мой взгляд, он не заслуживает престола. Его отношения с дочерью... Вам о них известно?..

-Замолчи! - изменился в лице император. В сторону Рити метнулся мощный светящийся шар, но столкнулся с куполом и рассыпался на искры.

-Император! - повысил голос эгром, - Прошу, на допросе политического преступника вести себя подобающе императорской особе. Держите себя в руках... - добавил он с угрозой в голосе.

-Продолжай, девочка, - подключился к разговору другой эгром.

-У меня нет прямых доказательств... - поникла Верити, - Была бы здесь сама Цецилия, у него не осталось бы ни одного шанса отпереться, но... Я могу лишь сказать, что знаю.

-В таком случае, лучше покажи... - эгром выплыл из-за стола, приблизился к ней и, приподняв собственный купол, словно штору, поравнялся с девушкой.

Рити судорожно сглотнула. Ей показалось, что, если он сейчас снимет капюшон, она не вынесет этого зрелища, но маг не стал разоблачаться. Просто из темноты капюшона ей стали видны два тусклых, далеких огонька белого света. Это не было глазами. Это были две далекие звезды. Сосредоточившись по его просьбе, Веритас вспомнила разговор, состоявшийся между Нэком и Цецилией, и сцену после его слов, сказанных об отце. Отпустив сознание Верити, капюшон метнулся к слуге императора. Тот заметно шарахнулся, но сохранил достоинство, удержался на ногах.

-Кто такая Присцилла?.. - почти шепотом спросил он.

Зрачки Рэдо в миг расширились до предела.

-Императрица... наша великая императрица, покойная, Господин... - растерянно пробормотал он.

Рукав эгрома взметнулся вверх и, в повороте, нацелился на Сальватора. Тот уже не сидел в кресле, а поднялся из-за стола и, вероятно, намеревался бежать, но бестелесный эгром направил в его сторону сеть, подобную куполу над арестанткой.

-Ваше поведение, сир... не оставляет нам ни малейшего повода для сомнений. Где сейчас Ваша дочь?! - потребовал ответа он.

Император обессилено стек в кресло, облокотился о край стола и закрыл лицо ладонями, осознавая, что это конец.

-Я же говорил... где-то в Нодегарме. Этот дьявольский выродок держит ее при себе.

-Да, в Нодегарме, - вмешалась Рити, - Только он ее не держит! Она сбежала туда от тебя! Если бы не Нэк, она вообще бы никогда не узнала, что ты с ней делал...

-Кто-нибудь... заткните ее... - устало взмолился Сальватор, растирая седые виски.

-Это правда, Сальватор? Ты еще и блокировал память собственной дочери? - спросил эгром.

-А у вас тут все куда сложнее, чем кажется... - вздохнул второй.

-Император, именем Вселенской эгрэгориальной магии, Вы арестованы. Мы еще побеседуем, а пока... потрудитесь снять с себя полномочия управляющего звена! - объявил третий, и все, как один, поднялись из-за общего стола, оставляя советников.

Те ахнули разом. Никто не ожидал такой развязки. Кто мог предположить, что собрание может закончиться арестом Императора. Торе знал, что требованиям Эгро-магов следует подчиниться, но какая-то смутная надежда держала его, заставляла медлить. Столько времени и сил он потратил на то, чтобы добиться полного и безоговорочного подчинения. И что же теперь? Все они стоят и молчат! Ждут, пока его арестуют! Безумие овладело несчастным Сальватором. В исступлении он стал метаться по собственной клетке, бился о стенки, получал разряд и снова бился. Так продолжалось до тех пор, пока две темные фигуры не сняли купол. Они подхватили обессилевшего императора под руки и вместе с ним растворились в воздухе. На несколько минут в зале совета воцарилась мертвая тишина. Верити глядела в спину последнему, третьему эгрому, с надеждой и отчаянием. 'Неужели и он исчезнет?! Неужели оставит меня здесь, на растерзание этой толпе поклонников Торе?! Эй! Не уходи так!' Эгром обернулся на ее безмолвный призыв и подплыл ближе, жестом, словно отгоняя назойливую муху, снял купол.

-Могу я спросить?.. - неуверенно начала Веритас.

-Тебя интересует его судьба? Это решит суд. Мы еще многого не знаем. Нужны веские доказательства, нужно изучить его память и...

-Нет, я не о нем. В Нодегарм... чистильщика направил Торе? Это снова его работа?

-В этот раз нет. Расскажи, откуда ты знаешь о нем?

-Я видела, как Нэкадэус его уничтожил. То, что это чистильщик, я узнала только потом. Еще я знаю, что Император предупредил... дочь.

-Так вот оно что... А она, стало быть, передала это Нэкадэусу?

-И было бы глупо подумать, что она бы промолчала... - покачала головой девушка.

Эгром поплыл прочь.

-Погодите! А что... со мной что теперь?.. - неуверенно прозаикалась она, оглядывая советников.

Фигура в балахоне застыла над полом, не оборачиваясь.

-А что бы ты сама хотела? Отправиться обратно в Нодегарм?..

-Нет! - уверенно отчеканила она.

-Тогда куда?

-Не знаю, но... только не туда и не на плаху, - грустно усмехнулась Рити.

Эгро-маг обернулся к ней, свел ладони под рукавами и направил в сторону девушки поток заговоренной энергии. Этим вихрем Веритас оторвало от пола и понесло куда-то. В момент, когда по расчетам Рити, должна была произойти встреча с колонной, никакого столкновения не произошло. Вместо этого, открыв зажмуренные от страха глаза, она увидела, что стоит у подножия пирамиды.