Эхо мгновения

Глава 1

Первые из сотворённых миров носили названия Аурум и Уль'Имэ. Были они едины, но в то же время не похожи. Тончайшая грань, что разделяла их, являлась дверью для высших существ, населявших миры. Существа эти был чужды друг другу, как день и ночь. Как день с ночью были они и неделимы. В Ауруме жили храбрые и благородные ангелы. С помощью своих крыльев они преодолевали любые барьеры. Спускаясь с небес, словно посланники богов, они помогали поддерживать гармонию и порядок в более юных мирах.

Уль'Имэ же населяли прагматичные и гордые демоны. Чужие жизни их волновали мало. Пожалуй, за исключением юнцов, что считали своим священным долгом помешать ангельским собратьям в их нелёгкой работе. Демоны крыльями не обладали, зато во взаимодействии с первородной стихией, что пронизывала каждую частичку Аурума и Уль'Имэ, им не было равных. Разве что две звезды, прозванные за яркий свет светилами, могли оспорить это право. Жизнь в мирах зависела от их неторопливого движения по небосводу. Белая звезда являлась вестником рассвета. Алая, была вестницей ночи. Встречаясь в грани, они «менялись» мирами и продолжали свой путь, меняя время суток. Но однажды, в небе загорелось третье светило, чёрное, как глаза демона. Коснувшись небосклона, оно озарило своим мрачным светом будущее и ознаменовало конец великой эпохи господства высших.

Око демона исчезло так же быстро, как появилось. Но светила, ведомые одним им известной силе, стали сближаться. Во время очередного прохождения через грань они столкнулись. Миры озарила ослепительная вспышка и вниз упали тысячи осколков алого светила, уничтожая всё, на своём пути. Одинокое светило, изменило свой путь и на мир демонов опустился вечный сумрак, а ночь стала непроглядной. Вот только беды на этом не закончились. Светило медленно, но неотвратимо гасло. Вскоре наступила первая и последняя единая тьма, светом в которой стали лишь осколки упавшей звезды. Они, не утратив своей силы, всё ещё ярко сияли.

Ангелы и демоны, объединив усилия, принялись искать осколки. Найдя их все, они раздели остатки светила поровну. Вот только следующая ночь пришла лишь к ангелам, а затем, лишь к демонам. Много веком тьма чередовала миры. Все уже привыкли к этому и жизнь вновь вернулась в привычное русло. Ангелы снова стали помогать в других мирах. Демоны же поставили себе целью создать новое светило, но очередной эксперимент привёл к катастрофе. Земля разверзлась и поглотила весь город, вместе с большинством осколков, что хранили демоны.

Тьма надвигалась на Уль'Имэ и ангелы, не задумываясь, передали часть осколков. Увы, этого оказалось недостаточно. Было принято решение переносить осколки между мирами от тьмы к тьме. Через несколько веков не осталось и половины из них. Демоны, едва пережив тьму, отдавать осколки отказались. Тьма подступила к Ауруму и крылатые высшие начали войну, которая, с тех пор, не прекращалась ни на минуту.

Забыв тех, кому помогали, ангелы принялись истреблять демонов. Курш, чьё пламя было священно, они сделали цепными псами. Заветы, что приписывали считать собрата-демона равному себе оказались попраны, а после и вовсе забыты. Демоны же ожесточились ещё больше. Грабежи, убийства, насилие ― всё это стало нормой их жизни. Сила, что была подвластна всем демонам, постепенно стала уделом избранных. И уже никто не верил в то, что ангелы с демонами могли когда-то жить в мире и что всё могло быть совершенно иначе…

Книга первая.

— Где он? — нервно осматриваясь вокруг, спросил демон напарника.

— Мне откуда знать?! — прикрыв нос рукой, второй демон щурил чёрные, без белков глаза. — Кажется, там наши! — указав в сторону едва различимой скалы, демон потрусил вперёд.

— Не топай ты так! — подстраиваясь под шаг, бросил товарищ, стараясь рассмотреть хоть что-то.

Стоило им добежать до скалы, как они заметили значительно поредевшее войско.

— Командующий, где он?

Резко вскинув руку, мужчина приложил палец к перечерченным шрамом, обветренным губам. Затем, медленно отведя руку, стал загибать пальцы, на пятом прикрыв чёрные, как безлунная ночь, глаза. Ироничная улыбка, скользнула по стремительно изменяющемуся лицу. Слишком поздно заметили тень, падающую от скрытых редкой силой крыльев, слишком поздно осознали, что их заманили в ловушку. Слишком поздно пытаться что-либо изменить. Открыв теперь уже абсолютно нормальные, ясные, словно летнее небо, глаза, мужчина вопросительно вскинул брови. Войско слаженно вздохнуло и отступило назад.

— Попались, — с превосходством произнёс ангел, расправляя ставшие явными огромные, белоснежные крылья.

В следующую секунду на войско обрушился град из крылатых псов, выдыхающих белёсое, едва различимое пламя.

— Курши вовремя, — обратился ангел к наблюдающему за действом коренастому, серому вожаку. — Но где же ваши хозяева?

Повернув голову, зверь посмотрел на горизонт.

— Ясно. Как обычно, физическая подготовка оставляет желать лучшего.

Постепенно шум битвы стих и от стаи отделился молодой, красивый самец с золотистой шерстью и небесно-голубыми, совсем как у хозяина глазами. В зубах он держал цепочку, на которой сиротливо качался ключ.

— Неужели… — забирая находку, протянул ангел. — Заканчивайте и ждите у перехода, а мы сходим в гости.

Оттолкнувшись от земли, ангел сделал пару неловких взмахов могучими крыльями и, выровнявшись, устремился ввысь. Заметив фигуры, приближающиеся с востока, мужчина скривился.

— Почему так долго?! — было первое, что он спросил у еле державшихся на ногах ангелов.

— Ветер… встречный был, — пытаясь отдышаться, ответил один из них.

— Ветер встречный? — холодно переспросил мужчина. — Погода не лётная? Почему же курши прибыли вовремя?! Почему я успел? Встали все на крыло!

Возражений не последовала. Все ангелы хоть и нехотя, но поднялись в воздух, подчиняясь приказу того, кто стал негласным архангелом пустошей. Миновав кроваво-красный карьер, ангелы сели в тень одной из скал, прячась от ненужного внимания демонов. Дождавшись, пока все наденут плащи, командир кивнул. Не то, чтобы это сильно помогало… Среди демонов отродясь горбатых не водилось. А именно горб напоминали поднимающие плащ крылья. Но хоть в глаза не так бросались.

Глава 2

Уль'имэ.Несколькими часами ранее.

— Демьян, как это понимать? — сложив руки на груди, спросил властелин.

— Он слишком молод для подобного.

— Испортишь мальчишку…

— Ему всего семнадцать! 

— Ему уже семнадцать! Нам не было и двадцати, когда мы свергли прежнего властелина. 

— Я сам разберусь со своим ребёнком, Вольдемар, — сквозь зубы процедил демон, разворачиваясь к выходу из круглого зала, где сейчас находились лишь двое.

— Я не закончил.

— Да? — обернувшись, демон вздёрнул смоляную бровь.

— Не хочешь отпускать сына, отправляйся сам!

— Ну если ты настаиваешь…

— Настаиваю. И пожалуйста, без лишней бравады. Кому как не тебе знать, на что способен Аваддон.

— Я лично принесу его крылья.

— Демьян, — простонал властелин. — Только же просил быть осторожней! Не выйдет его убить, возвращайтесь домой. Твоя жизнь для меня важнее мести. Надеюсь, ты со мной солидарен.

— Отец?! — распахнув дверь, в зал заглянул совсем ещё юный демон в коротком, позолоченном кафтане. — Я иду сегодня к ангелам! — едва не притопнул он ногой, в высоких, начищенных до блеска, сапогах, но вовремя сдержался.

— Нет, — бросил в ответ император и вновь взглянул на Демьяна. — Планирование состоится в малом зале. Ты же, Азор, вернись к учителю.

— Но…

— Тебе действительно пока рано, — опустив руку на плечо юнцу, сказал Демьян. — Деметр тоже остаётся дома, если это тебе утешит.

Раздражённо дернув плечом, наследник, с перекошенным от злобы лицом, ушёл прочь.

— Твой младшенький заставляет меня беспокоиться.

— К радости первые трое более… надёжны. 

На первый взгляд, план казался прост и понятен. Попасть в излом не так сложно. Найди дом мима, труда не составит. Но вот на деле… Проще пройти босиком через яму, кишащую змеями, чем уничтожить ангела смерти. Он всегда опережал демонов на полшага и каждая встреча с ним стоит последним потери большей части, если не всего войска.

***

— Деметр! — позвал мужчина, затерявшегося в саду сына. 

Беззвучно спрыгнув с ближайшего дерева, подросток заметил замешательство на лице отца и просиял.

— Я подловил тебя! Да!

— К ангелам всё равно не возьму, — предвосхищая вопросы, покачал головой Демьян.

— Я и не надеялся, если честно, — с грустью пожал плечами он, снова собирая в высокий хвост растрепавшиеся, смоляные волосы. — Ты надолго? 

— К первому снегу вернусь. 

— Удачи,  — с плохо скрываемой грустью произнёс сын.

— Да брось ты! Два сезона не такой большой срок. 

— Будь осторожней.

— И ты. Долго не гуляй! 

— Как всегда, — улыбнувшись, ответил сын, провожая отца взглядом.

Стоило мужчине скрыться из виду, как Деметр едва слышно выругался.

— Ай-ай-ай! — донеслось из зарослей смородины. — Как некультурно.

— Прекрати! — бросил демон, вновь ловко взбираясь на могучее дерево.

— Ты же вроде собирался бунтовать? Или часовой монолог мне послышался? — устроившись рядом, девчушка лет пятнадцати сорвала листок и, покрутив, кинула им в приятеля. Отмахнувшись, тот ответил:

— Успею ещё.

— Ну-ну. Ты меня на два года старше, а до сих пор только играешь в игрушки, да книжки читаешь.

— Можно подумать тебе доверяют что-то серьёзное.

— По крайней мере, с собой берут.

— К ангелам? — усмехнулся Деметр. 

— Взяли бы, если сами пошли.

— Угу, что же ты сегодня со мной? Твои родители тоже участвуют в нападении.

— Нет, — рассмеялась демоница. — Они к бабушке за сестрой уехали.

— Да? Аида, нельзя быть такой наивной! Твоя бабуля живёт в часе пути. Можем на Раскате доехать и убедиться, что твоими предками там даже не пахнет.

— Поехали! — сведя брови, с вызовом бросила она.

Пока Деметр седлал зверя, Аида держалась на почтительном расстоянии. Так близко с подобным зверьём она встречалась только здесь. Даже в нескольких походах до границы раозенов ни у кого не наблюдалось. Слишком дорогое удовольствие. Особенно пустынники. Раскат же, был подарен властелином своему племяннику на совершеннолетие. 

— Залазь первая, — удерживая за поводья рогатую зверюгу, закованную с ног до головы в золотисто-красную чешую, сказал Деметр. Увидев, что подруга топчется в нерешительности, 

Деметр, чуть пригнувшись, прошёл у Раската под животом и, подсадив подругу, запрыгнул сам. Взмахнув длинным, цепким хвостом зверь плавно потрусил вперёд. Появившийся на пути забор не стал ему преградой. Воспользовавшись замешательством хозяина он, ловко зацепившись когтями, перемахнул через на стену, чуть не задев Аиду рогами-саблями, загибающимися назад.

— Опять ты имущество портишь! — недовольно пробурчал мальчишка, с ужасом осматривая царапины на недавно отремонтированной стене. Не смотря на то, что зверь был с Деметром уже год, и полностью признал демона, порой случались казусы. 

— А то, что он меня чуть не поранил, его не волнует! — взъелась демоница.

— Раскат тебя видел, — махнул он рукой, задавая направление к пастбищам.

Миновав золотистые поля, дети подкрались к дому, стоящему на окраине.

— Только подумать! — прошептала Аида глядя на бабушку, читающую сестре сказки.

— А я тебе что говорил? Твои родители на задании, а вот ты, как и я, осталась дома.

Недовольно поджав губы, Аида забыв о страхе, села на лежащего рядом зверя, от чего тот недовольно покосился, но возражать, благодаря выучке, не стал.

— Не расстраивайся, — присев рядом, Деметр улыбнулся. — Сходим ещё к ангелам. И даже Аваддона лично уничтожим. А лучше поймаем, и живым приведём к нам! Представляешь, как все удивятся?

— Поехали уже домой, — не разделяя веселья друга, подавленно сказала подруга.

***

Войско в просторных, белых одеждах, возглавляемое десятком всадников, двигалось по сухой земле пустошей. Они уже несколько часов брели по землям, разделяющим мир ангелов и демонов. Подул сухой, горячий ветер ‒ верный признак того, что излом близко.  Вскинув голову, один из зверей насторожился. За его взглядом сразу же проследили остальные: и раозены, и демоны.

Глава 3

Канализация всё больше напоминала катакомбы. Что-то вокруг едва ощутимо изменилось и, очередной поворот, застал демонов врасплох.

— Готов поклясться, раньше он был шире и вёл в другую сторону, — протянул один из них, замедлив шаг.

— Другого пути у нас в любом случае нет, — бросил Демьян и двинулся вперёд.

— Мы можем вернуться, — неуверенно предложил маг, — а идя дальше, только загоним себя в ловушку.

— Куда выведет нас туннель, мы знать не можем, — согласился предводитель. — Но оставаться в центре столицы ещё глупее, чем позволить загнать себя в сети. Нас схватят в любом случае. Вот только, если ловушка на окраине, хоть кто-то из нас сможет спастись. Вперёд!

Демоны с обречённостью в мерцающих, от слабого света глазах, последовали за Демьяном. Канализация кончилась внезапно. Глухая стена, с выбитыми на ней ступенями уводила вверх, к открытому люку. Хладнокровно обведя сооружение взглядом, командир отправился наверх.

— Какая встреча, — холодно бросил стоящий впереди Тайши, сложив руки на груди.

— Мой бескрылый друг, — иронично поклонившись, поприветствовал Демьян ангела, у которого собственноручно отнял крылья. Красивые, чёрные как глаза демона. — Если тебя это утешит, могу вернуть,— указал Демьян на плечи ангела. — Не думаю, что моя коллекция от этого сильно пострадает! — сверкнул демон клыками, обнажая клинки. Отряд, уже в полном составе поднявшийся на поверхность, слаженно достал оружие. Каждый из присутствующих уже мысленно попращался с родными и был готов оставить здесь свою жизнь. 

— Уничтожить всех, кроме него, — указал безкрылый на Демьяна и, развернувшись, уступил место крылатым собратьям.

Первые дни без крыльев ангелы были слишком неуклюжи и вступать в бой сейчас, для Тайши, было равносильно самоубийств. 

— Рассредоточиться! — выкрикнул Демьян и первым кинулся в бой. Остальные демоны бросились врассыпную. Ангелам так же пришлось разделиться и теперь, около брата властелина, кружили трое.

 Синхронно совершив выпад, они надеялись пронзить пиками наглеца, но тот, невероятным образом увернувшись, пошёл в наступление. Не ожидав столь быстрого ответа, ангелы не успели среагировать, когда демон полоснул ближайшего к себе клинком. 

Сцепив зубы, крылатый перебросил пику в здоровую руку и, пытаясь не обращать внимание на стремительно теряющую чувствительность конечность, блокировал новый удар. В следующую секунду в ноги демона ударил столб пламени. Серая курша, утробно рыкнув, стала заходить на вираж. Пара не раненных ангелов, пользуясь замешательством демона, выбили оружие из его рук. Курша в это время, завершив свой манёвр, спикировала на демона, намереваясь повалить того на землю.  

Демьяну только это и надо было! Совершив рывок вперёд, он прокатился по земле и, оказавшись позади раненного ангела, запрыгнул ему на спину. Обхватив мощные крылья руками, демон вонзил зубы в шею врага. Захрипев, ангел попытался освободить крылья. Одно из них поддалось и, скинув демона, крылаты взмыл ввысь, зажимая ладонью рану на шее. Стрела с глухим хлопком достигла цели. А ангел, несколько раз невпопад взмахнув крыльями, рухнул на мостовую.

— Один – ноль, — с превосходством заявил демон и закружился с оставшимися в смертельном танце.

***

Лучи восходящей звезды прошли сквозь витражное окно, окрасив льющийся свет в алый цвет. Недовольно зажмурившись Деметр перевернулся на другой бок.

— Не ворочайся, — зевнув, Аида поудобнее устроилась в кровати.

— Тебе всё равно нужно выйти через окно и зайти через дверь, — сонно буркнул демон в ответ.

— Почему у вас такие добросовестные слуги? — возмутилась девушка и укрылась с головой. 

— Отца боятся. Давай поднимайся, нам не к чему сплетни.

— Но ничего ведь не было! — поднимаясь, вяло возразила демоница.

— Не перестаю удивляться твоей наивности.

— В смысле?! — округлившимися глазами девушка взглянула на друга.

— Неужели ты думаешь, что любителей поперемывать чужие кости это остановит?

— А, ты об этом!

— Аида, Аида…

Иронично усмехнувшись, Деметр покачал головой.

— Слышала о том, что Азор пропал?

— Конечно. С его характером не удивительно, что кто-то принца в укромном месте прикопал.

 — По крайней мере, он был лучше наследника.

— А может мы принцев того, — красноречиво провела демоница пальцем по шее, — их всего-то трое осталось. Властелин выберет приемником тебя и всё будет отлично!

— Императрица всё ещё может  иметь детей, — резонно заметил демон, заправляя кровать.

— А мы и её, — вновь проведя пальцем по шее Аида подмигнула.

— Злая ты. 

— Будто ты не знал! Вернусь через полчаса, — бросила подруга и, оттолкнувшись от подоконника, ловко прыгнула на ближайшую ветку старого, высокого дерева. 

***

— Можешь посидеть ещё немного, — подавленно произнёс архангел.

— Я в норме, — поднявшись, и не ощутив привычной тяжести за спиной, Аваддон проглотил подступивший к горлу ком.

— Ну кто там ещё? — раздражённо бросил Елизар, отвечая на телепатический вызов. Ненадолго застыв, он в растерянности поднял глаза на сына: — Поздравляю, у тебя дочка.

— Что? — выдохнул Авадон.

— Ребёнка удалось спасти. Можем зайти.

Кивнув, ангел попросил:

— Отнесите крылья на утёс. Я скоро буду.

— Ты слишком приметен для демонов, — протягивая тёмную накидку, произнёс архангел. 

Две фигуры, облачённые в тёмные плащи, беззвучно скользи в тени улиц. Периодически, ветер доносил звуки сражений, но они быстро стихали, чтобы зазвучать вновь. Пролетевшая низко курша, чуть не заделом крылом архангела.

— Кто их выпустил? — недовольно проворчал он, провожая зверя взглядом. — Нахватало мне пожара в городе… 

— Не ворчи. Лучше пообещай мне одну вещь.

— Я присмотрю за внучкой, — правильно понял сына Елизар. — Не переживай.

— Именно это я и хотел услышать, — с тяжёлым вздохом Авадон перешагнул порог лазарета.

Глава 4

Всё здесь казалось неправильным. И голая, безжизненная земля, и слишком тёмное, низкое небо. Светило, белое будто снег, давало мало света, но при этом нещадно палило. Пытаясь не вертеть головой по сторонам, ангел стрелял глазами. Всё же раньше, ему не доводилось бывать в демоническом мире, а воспоминания демонов, чей облик он принемал, не могли в полной мере передать всю картину. 

Как только они здесь выживают?! Надежда на то, что переход открылся в пустыне развеялась сразу, как только за холмом показался город. Такой же сухой и выжженный, как всё вокруг. Обитые железом ворота распахнулись, пропуская внутрь вернувшихся героев. 

Властелин встречал экспедицию лично. Невысокий, коренастый демон в парадном, алом одеянии, смерил всех цепким, колким взглядом. Порыв ветра потревожил смоляные волосы, которые сегодня не были спрятаны под корону. По мере приближения отряда его выражение лица из отрешённо-равнодушно, плавно перетекло в яростное, а ещё позже, когда демон увидел белоснежные крылья за спиной сына в откровенно шокированное.

— Азор? — спросил он, справившись с замешательством.

— Говорил же, что я готов, — снимая со спины трофей, мим протянул его властелину.

— Аваддон мёртв? — блуждая взглядом по так давно желанному подарку, спросил отец.

— Ангелы без крыльев не летают, — усмехнувшись, ответил принц, как можно дружелюбней, не смотря на бушующую внутри ярость. 

Перед ним стоял тот, по чьему приказу совершались набеги. Тот, кто придя к власти, изменил и без того жестокие законы демонов на варварские. Тот, кто стал намеренно создавать полукровок для грязной работы. Тот, кто сейчас протянул ему руку, ожидая приветствия. Мим, положил крылья на землю и, преодолев небольшое расстояние, разделяющие мужчин, крепко сжал ладонь отца, коснувшись плечом, плеча властелина.

— Я рад, что с тобой всё порядке, — прошептал он так, что никто кроме сына не расслышал. — Мать уже с ног сбилась, тебя разыскивая. Сходи к ней, а после, мы ждём вас за столом.

Отойдя от столпотворения, Аваддон не задумываясь направился в одну из центральных башен. Комната матери и путь к ней крепко врезались в воспоминания Азора. Пройдя по пустынному дворцу, принц остановился у порога и осторожно постучал в дверь.

— Войдите, — донеслось равнодушное из-за двери. Стоило принцу войти, как высокая демоница с такими же смоляными, как и у всех демонов волосами, вскочила с кресла. Несколькими шагами преодолев комнату, она крепко обняла сына.

— Ты жив.

— Всё в порядке, мам. Я Аваддона убил! — не забыл похвалиться мим.

Шокировано прикрыв рот рукой, демоница переспросила:

— Ты не шутишь?  

— А похоже? Нас ждут на ужин.

— Но… как?

— Мне просто повезло, — выдохнул принц. — Только остальным об этом не говори. В их глазах я теперь герой, — усмехнулся мим, вспоминая выражения лиц демонов, когда те увидели его, державшим крылья. Он и вообразить не мог, что когда-нибудь принесёт их демонам собственноручно.

— Уверена, теперь отец посмотрит на тебя иначе, — ободряюще улыбнулась, женщина разгладила складки на длинном, сером платье. 

— Уже смотрит. Надеюсь, во время охоты про меня как обычно не забудут.

— Я уже говорила, тебе просто нужно быть настойчивей, — произнесла мать с укором во взгляде.

— Да ну их, — как обычно махнул рукой Азор. — Мне это не нужно, ты же знаешь.

— Но ты справишь с этим лучше, что кто-либо другой! — покачала головой женщина и поправила растрепавшиеся волосы сына. — Надеюсь, теперь ты поверишь в себя.

— Пойдём уже, а то нам ничего останется, — увлекая за собой  мать, бросил принц.

Банкеты у демонов были пышными. И этот не стал исключением. В центре зала, высокий потолок которого поддерживали необъятные колонны, расположился длинный стол, заполненный напитками и закусками. Осмотрев все это изобилие, мим с трудом удержался от гримасы. 

Ещё одной проблемой, которую следовало преодолеть ангелу, была еда. Хоть тело и принадлежало демону, со временем оно изменится. И того, чем довольствовался Азор, Аваддону не хватит. Демоны прекрасно черпали необходимые для жизни силы из вне. Ангелы же, как не пытались, повторить подобный трюк не могли. Заняв третье от отца место, Азор кивнул старшим братьям. Те ответили ему с натянутыми улыбками и затаённой злобой в глазах.

— Съедят, — произнёс Демьян, усаживаясь рядом и едва слышно добавил: 

— Поосторожнее с ними. Не мне рассказывать тебе о характере братишек, но сейчас их окунули в грязь по самые уши. Жди подставы.

Кивнув, Азор пригубил кубок. 

— Думаю, это случится на охоте.

— Деметр будет принимать в ней участие. Держитесь рядом.

— О чём вы шепчитесь?! — разнёсся по залу голос властелина.

— Об охоте, 

— ни словом не солгал Демьян. — Какие планы у тебя на завтра? 

— Послов из приморья принять. Надеюсь, в этот раз всё пройдёт хорошо. 

— Уже? Как летит время…

— Урст, после охоты сразу домой, — старший сын кивнул и поднялся из-за стола.

— Если позволите, я пройдусь, — не дождавшись позволения, наследник покинул зал, стуча подкованными сапогами по тёмному, будто ночное небо с редкими вкраплениями звёзд, полу.

— Не горит он желанием знакомиться с невестой, — глядя в след, протянул Демьян.

—  От такой демоницы не зазорно бегать, — заступилась за сына жена властелина.

— Аро! — укоризненно прошептал демон. 

— Что? Ладно бы только внешность, но ещё и характер ужасный! 

— Это не обсуждается.

— Как и всегда, — вздохнув, женщина окинула безразличным взглядом гостей и, встретившись с такими же, полными скуки глазами Деметра, едва заметно улыбнулась. — Неужели! Демьян, надеюсь, твой сын будет участвовать в охоте.

— Непременно, — утвердительно кивнул демон и поднялся из-за стола. — Прошу меня извинить, но ещё немного, и я засну прямо здесь. Сыну так же предстоит подготовиться к завтрашнему дню.

— Конечно, — кивнул властелин. — Проводите, — приказал демон стоящим у стен слугам.

Глава 5

Восседающий во главе стола властелин, недовольно барабанил пальцами по отполированной до блеска поверхности, сверля взглядом ничего не нашедших ищеек.

— Неужели теперь он останется безнаказанным?! — возмутился Демьян, сидящий по левую руку от правителя.

— А что мы можем? — раздражённо откинулся на спинку стула мим, как наследник, сидящий по правую руку от отца. — Разве только вернуть Тима домой. 

— Я уже отправил гонцов, — ответил властелин. — Но предстоящая дорога для принца может стать последней. Если они справились с наследником, что говорить о едва вставшем на ноги Тимери?

— Неприятно признавать, но сейчас мы бессильны что-то изменить, — подал голос командующий ищейками. — Вчерашний ливень смыл абсолютно все следы.

Властелин недовольно поморщился. Казалось, сама стихия на стороне изменника. То, что это были демоны, мужчина не сомневался. Но вот кто? А что, если он сейчас среди присутствующих? Среди тех, кому властелин без раздумий доверил бы собственную жизнь.

— Все свободны, кроме принца, Демьяна и Деметра.

Совет, удивлённый столь резким завершением собрания, в растерянности поднялся но, не смея ничего возразить, поклонился и вышел из зала.

— Подозреваешь кого-то из них? — спросил Демьян брата. 

— Не совсем. Это, конечно, возможно, но даже если я не прав, стоит сузить круг лиц, осведомлённых в этом деле до минимума. С этой минуты налагаю на собрание вето. 

— Понимаем твои опасения, — кивнул Демьян. — Никто, кроме нас не узнает ни звука, прозвучавшей в этих стенах. И у меня к тебе есть просьба.

— Перепись скота?

— Да. Нужно знать сколькие дожили до дождей.

— Отпустить ни тебя, ни Деметра я сейчас не могу. Но, если пожелаешь, сегодня же мои казначеи отправятся по твоим землям. Когда же прекратится этот ад?

— Источник, добытый в прошлый раз, почти истощился. А в последних вылазках нам так и не удалось добыть нового.

— Аваддон мёртв. Теперь мы станем терять куда меньше воинов и приносить больше осколков. 

— Ты так говоришь, будто мим был нашей единственной проблемой. Знаешь, Вольдемар, я видел лицо ангела, что вёл нас к Аваддону... Такое чувство, что мы когда-то уже встречались.

Мим, кажется, забыл как дышать. Он и предположить не мог, что к смерти жены причастен ангел! Кто же этот мерзавец и почему он до сих пор жив?

— Я уже и забыл, когда в последний раз меня называли по имени, — скупо улыбнулся властелин. — Нужно почаще встречаться с семьёй. Что же касается ангела… Думаешь, это он стоит за смертью принцев?

— Нет. Но я уверен, он знает кто это.

— Предлагаешь вновь выйти на него? — заломил бровь Демьян.

— Предлагаю наведаться к ангелу в гости. Вы же знаете его адрес. 

— Так-то оно так. Но это центр столицы. Как мы проберёмся туда незамеченными? В катакомбах под городом можно плутать годами.

— Что-нибудь придумаем.

— Да? — со скепсисом произнёс Демьян. — Удачи тебе, потому что лично у меня нет совершенно никаких идей!

— Не хочу вас прерывать, — подал голос мим, — но у меня занятие уже началось. Можно я вас покину?

— Да, конечно, — кивнул Властелин, но затем осёкся. — Ты пойдёшь на занятия?!

— Да отец. Недавно я понял, что знаю недостаточно. Так же, мои навыки владения оружием оставляют желать лучшего. 

Кивнув, Властелин проводил сына задумчивым взглядом.

— Какой-то он странный последнее время. Что случилось на охоте? — спросил властелин у Деметра.

— Азор промахнулся.

— И? — ожидая продолжения, произнёс властелин.

— И всё. Но я думаю, истинная причина кроется в его визите к ангелам. 

— О чём ты?

— Столкнувшись с опасностью лицом к лицу, переосмысливаешь многое.

— Хорошо. Можете идти и… берегите себя. 

— Спасибо, — ответил Демьян поднимаясь. 

— Это мне нужно тебя благодарить до конца жизни.

Как только отец с сыном вышли из замка, Деметр спросил:

— О чём говорил, Вольдемар?

— Это ведь я в своё время помог прийти ему к власти. История эта тёмная и давняя. А рассказывать такие стоит лишь дома и без лишних ушей.

— Но все ведь и так знают, что вы сражались вместе.

— Думаешь, всё действительно было так, как написано в книгах?

Деметр, впервые за всё время с недоверием посмотрел на отца, но больше ничего спрашивать не стал. Демьян был прав. Кишащая демонами улица не лучшее место для подобных бесед. А помниться, Аида говорила что-то о старом властелине и о том, как собственные дети свели его в могилу. Тогда демон не поверил и отмахнулся от глупых слухов, но теперь задумчиво свёл брови. Чего он ещё не знает о собственной семье? Как только тяжёлые двери ведущие в гостиную закрылись за спиной юноши, он вопросительно взглянул на отца.

— Я бы хотел, чтобы и дальше всё оставалось тайной. Но боюсь, вскоре тебе придётся занять моё место. Итак, первое — Вольдемар мне не кровный брат.

— Но как такое возможно? Он же властелин.

— Он сын легионера, что в нужное время оказался в нужном месте. Мой настоящий брат мёртв.

— Тогда получается, ты должен был стать властелином! 

— Должен был. Но как видишь, вышло всё иначе.

— Но отец, займи ты своё законное место, скольких бы жертв удалось избежать! Любое дело ты выполняешь лучше, чем Вольдемар!

— Мы не можем знать наверняка. Тогда было смутное время. Планировалось, что Вольдемар будет подставным властелином. И в случае чего примет удар на себя. Но брат прекрасный властелин и сейчас не лучшее время, для обнародования правды. Тьма скоро завладеет нашим миром. К чему лишние потрясения?

— Но он убийца! Жестокий, хладнокровный убийца. 

— Знаешь ли, твой дед тоже не был ягнёнком. Не от жестокости наши беды.

— Да? В очередной раз обвиним во всём ангелов?! Или законы природы, над которыми мы не властны? Не ты ли мне говорил, что беды начинаются там, где демоны занимают не своё место? Место Вольдемара в бою, но никак не на троне.

Глава 6

Пещера ничуть не изменилась с тех пор, как Деметр был здесь в последний раз. Разве что появился слой пыли на редкой мебели, да травы, подвещенный у свода, превратились в скудные веники. С грустью вздохнув, демон обернулся к новым жильцам. 

— За расщелиной бьёт горячий ключ. А если забраться на ту возвышенность, можно будет выбраться на закрытую площадку. Розалия там цветы выращивала, может что-то ещё осталось, — провёл краткую экскурсию демон. — Буду заходить к вам раз в неделю. Постарайтесь не выходить за пределы пещеры и не разжигать костёр. Поблизости поселений нет, но мало ли кто будет проходить мимо. Всё, располагайтесь. Не буду вас смущать, до встречи через неделю.

Выйдя, демон закрыл сухими ветками вход и, прислонившись спиной к стене, прикрыл глаза. Казалось только вчера он попрощался с крылатой подругой, в тайне надеясь встретиться вновь. 

"Если бы в тот раз я не привёл ангелов, она бы не встретила Аваддона. Не стала бы его женой. И не была бы убита вместо него". С бессильно яркостью сжав кулаки, демон распахнул глаза. Бесконечное ночное небо с россыпью ярких звёзд всегда оставалось неизменным. Холодное, великое и далёкое. Его не волновали ни бесчинства демонов, ни вечная борьба за осколки светила, ни приближающаяся тьма. Оно было единственным свидетелем одинокой слезы, что скользнув по щеке, так и не упала вниз, высушенная прорывом холодного ветра. Он же, донёс до демона строгий возглас ангелицы:

— Что ему нужно? 

— Может просто помочь хочет? — звонко ответила Лиса.

— Да скорее у меня вторая пара крыльев вырастет, чем демон захочет помочь! Не удивлюсь, если к утру он придёт сюда со своими дружками. Нужно выбираться!

— И куда ты пойдёшь? — подала голос третья ангелица. 

— Не знаю. Главное подальше от этого места!

— Зато я знаю, — вновь послышался голос Лисы, — прямиком к властелину! Деметр прав, спасти нас могут только ангелы, и мы обязаны дождаться их! 

— Деметр? Уже познакомились?! Уверяю, дальше познакомитесь ещё ближе! — в голосе послышалась усмешка. — Даже если мы останемся, эта такая же тюрьма! В чём отличие?!

— Роза, если хочешь уходить – вперёд. Но мы отсюда и шага не сделаем. 

— Вот увидите, этот демон не просто так нас сюда привёз!

— Сделай одолжение, помолчи, — простонала ангелица, а после в пещере зашуршал мешок. — Я столько нормально не спала. 

— Может, еда отравлена? Или в ней какой-то дурман? — не унималась ангелица.

— Да вроде нормально. Сладкий, — заключила Лиса и предложила:

— Давайте поспим. До рассвета осталось не так много времени. А уже днём, разберём здесь всё.

Не став дожидаться окончания спора, демон осторожно отступил от скалы и, стараясь не шуметь, развернул уже задремавшего зверя к дому.

Не успела голова коснуться подушки, как в комнату настойчиво постучали. Деметр, недовольно сморщившись, перевернулся на другой бок. 

— Младший хозяин, — раздалось над самым уход, — Отец просил вас разбудить. Скоро прибудет невеста, нужно привести себя в порядок.

— Не нужно. Она меня и не таким видела, — простонал Демон в ответ.

— Вы не заболели? 

— Нет, Берд. Просто дай мне ещё полчаса. Я, правда, всё успею…

— Но отец ожидает вас внизу, — виновато произнёс раб. — Если бы я мог что-то сделать, но…

— Хорошо, — нехотя поднимаясь, бросил Деметр. — Ожидает, так ожидает.

Наскоро собравшись, Деметр спустился к отцу, и удостоившись недовольного взгляда услышал:

— Ты мог бы отнестись к приезду будущей жены более серьёзно.

— Пойдём уже. Чем быстрее встретим, тем быстрее вернёмся.

— Я уеду с лордом Эвеном. Нужно будет ему помочь с работой. Ты дома за старшего.

— Понял тебя. 

***

Делегация показалась на площади с первыми лучами солнца. Чуть больше дюжины демонов плелись за массивной подводой, запряжённой парой рыжих быков.

— Демьян! Деметр! — растянув губы в приветливой улыбке, произнёс лорд Эвен. Его волос уже коснулась первая седина, а в глазах всё ещё таился юношеский задор. — Рад вас видеть! Слышал о том, что произошло с принцами. Это ужасно! Я до последнего сомневался, стоит ли брать с собой дочь.

— Не стоит беспокоится, — заверил его Демьян, — скорее всего, это был несчастный случай. К тому же Деметр сможет постоять за Урсулу.

— Твои слова обнадёживают. 

— Привет, — с улыбкой сказала совсем юная демоница подошедшему Деметру.

— Привет. Сколько же мы с тобой не виделись!

— Восемь месяцев. И нам ещё повезло! Брат свою невесту уже два года не видел.

— Готов поспорить, он скучает меньше. К тому же, его невеста не настолько прекрасна, — понизив голос произнёс младший Хард скользя взглядом по кукольному лицу. Немного задержавшись на пухлых губах он взглянул невесте в глаза, обрамлённые густыми, длинными ресницами.

— Ты мне льстишь! — покачала она головой с лёгкой улыбкой.

— Зачем мне это делать? Отец, лорд Эвен, — Деметр слегка поклонился. — Мы пойдём. Лёгкой вам дороги и скорого возвращения.

***

— Будешь завтракать? — обратился младший Хард к невесте, помогая ей снять верхнюю одежду.

— Мы перекусили перед выходом, поэтому нет. У тебя всё хорошо?

— Да. Почему ты спрашиваешь?

— Слишком усталый вид.

— А, это… ерунда! Просто всё ночь помогал Азору, не удалось поспать.

— Ого! Ты вновь подружился с принцем?

— Да. Берд! Забери, — передав вещи рабу, Деметр взял невесту за руку.

— Пойдём, отдохнём. Я тоже устала с дороги.

Войдя в комнату, демон запер дверь.

— Отдохнём, — склоняясь к губам Урсулы, произнёс демон. — Обязательно. Вот только в последнюю встречу нам так и не удалось остаться одним. 

— Предлагаешь наверстать упущенное? — игриво произнесла демоница уже развязывая шнуровку блузки.

— Именно, — не спуская с невесты голодного взгляда, демон занялся застёжками на своей одежде.

— Только вначале я забегу в душ. Всё же день пути… 

Глава 7

— Я не понимаю, как?! — ударив кулаком по столу, властелин сурово посмотрел на дрожащих охранников.

— Мы не отходили ни на минуту! 

— Может, во время смены караула? — нахмурился Демьян.

Сердце Харда младшего забилось втрое чаще. 

— Я был там, — произнёс Деметр на удивление ровно. — После того, как мы с Азором вернулись, я решил проверить, как устроился Тимери, но второй караул сообщил, что всё в порядке. Я и не стал заходить, думая, что он спит.

— Замечательно! Возможно, как раз в этот момент его убивали! — зло бросил властелин, взмахом руки, приказывая страже выйти. — У кого какие варианты? — спросил он троих оставшихся демонов.

— Мне кажется, стража что-то знает. Как она могла ничего не слышать? — сведя брови, произнёс Азор.

— Его убили во сне, — возразил Демьян. — Он даже не сопротивлялся. 

— Кто знал о том, что Тим вернулся? — спросил принц, задумчиво рассматривая столешницу.

— Мы и стража. Я даже жене говорить не стал, — покачал головой властелин.

— Я, после того как отвёл раозена в стойло, был у себя в комнате. Можешь подтвердить это у тех же стражников. Деметр, убедившись, что Тим на месте, вернулся домой. Мы с ним как раз встретились у входа.

— Я всю ночь был дома, Деметр вернулся на рассвете, — подтвердил слова демона Демьян.

— Похоже, в этом и правда, виноват кто-то из стражи… Винлис! — гаркнул демон так, что казалось, задрожали стены. 

— Властелин? — пролепетал демон в приоткрывшуюся дверь.

— Отведите всех демонов, что знали о прибытие принца в подземелье!

— Слушаюсь, — щелчок двери прозвучал оглушающе в царящей тишине.

— Ты это серьёзно? — неверяще нахмурился Демьян. — Не будешь же ты их всех пытать?

— Если придётся, я лично разберу их по косточке! — рыкнул властелин, с вызовом глядя на присутствующих. 

— И оборвёшь все нити, ведущие к убийце. Браво, Вольдемар. Это гениально! — губы Демьян исказила сардоническая улыбка. — Я предлагаю наблюдать. 

— Как он вонзит нож в сердце Азору?!

— Этого принца, — косой взгляд в сторону Азора, — так просто не убьёшь. К тому же, у него с моим сыном не плохая команда, а двух лордов, убить намного сложнее. Нас в своё время так никто и не осилил, хотя пытались многие.

— Тогда мы знали врага, теперь же он залегает на дно после каждого удара. А вот когда появится вновь известно только ему!

— Ты же говорил, что на охоте виновник был не один?

— Всегда есть лидер. Его нам и предстоит найти.

— А я то думал, мы будем искать единорогов, — пробурчал Демьян, хмуро глядя на властелина.

— Прекрати ставить под сомнения каждое моё слово! — повысил голос властелин.

— А что мне делать, если ты несёшь полный бред?!

В зале повисла звенящая тишина.

— Прости, — выдохнул Демьян. — Меня тоже вся это ситуация выбивает из колеи. И это бессилие… не привык я плыть по течению! Похоже, теперь придётся.

— Властелин, гонец вернулся с вестями, — донёсся из-за приоткрывшейся двери тихий, будто шелест листьев, голос.

— Пусть войдёт.

Протиснувшись внутрь, гонец склонился и, не поднимая глаз от пола дрожащим голосом произнёс:

— Плохие вести. Северный предел отказался платить новые налоги. Местные лорды объявили, что готовы защищать своё оружием и кровью.

Кивнув, властелин дождался, пока гонец скроется за дверью. Откинувшись на высокую спинку стула, он прикрыл глаза.

— Значит так? — обратился он к пустоте. — Хотят войны ‒ будет им война. 

— Но брат, твои требования действительно тяжело выполнить даже нам, не говоря уж о северных землях.

— Правила одни для всех!

— У нас нет армии, достаточной для взятия такого крупного и укрепленного города. 

— Сегодня же объявлю набор, и в начале месяца север ответит за свою дерзость!

— Вольдемар, мы не можем этого совершить без ущерба для себя же. У нас нет достаточных ресурсов для такого похода! Нет времени на междоусобную грызню! Убийца важнее.

— Я всё сказал. 

Резко поднявшись из-за стола, демон зло бросил:

— Участвовать в этом Харды не будут!

Усмехнувшись, Вольдемар ответил:

— Ты не единственный военачальник легиона.

Ничего не ответив, Демьян резко поднялся. Два полных злобы взгляда встретились. Молчаливый поединок длился не долго. Демьян, круто развернувшись, ушёл прочь, не желая продолжать бессмысленный спор. Юноши, до этого не проронившие и звука, синхронно вздохнули.

— И зачем это было? — вопросительно вскинул бровь принц.

— Правила для всех одни!

— Вот только ты почему-то их игнорируешь.

Опешив от подобного, властелин беззвучно открыл и закрыл рот. 

— Не слишком ли много на себя берёшь, Азор?! — всё же обрёл дар речи Вольдемар. 

— Я не хочу быть властелином кладбища.

— А ты сначала им стань. Собрание законченно. 

Оставшись вдвоём юноши переглянулись.

— Он не отступит.

— Нужно этому помешать! — произнёс Деметр, поджав губы.

— Я пойду с войском.

— Что?!

— Правила для всех одни, — усмехнулся Азор. — К тому же, поддержка северян лишней не будет.

— Что ты задумал?

— Переиграть отца. Если мы предупредим северян о вторжении и окажем помощь за кого, думаешь, они будут в случае открытого столкновения? Надеюсь, до это не дойдёт, но поддержка за спиной быть должна.

— Тогда я иду с тобой.

— Рад это слышать. Встретимся на закате у гор. 

— Стоит оставить родителям письма. 

— Да, с них станется прочесать весь Уль'имэ. 

— Наш мир слишком огромен, чтобы обойти его за месяц, но ты прав. Лучше оставить им записки. 

***

Когда Деметр возвращался, демоны на улицах уже перешёптывались и негодовали. Отправить на возможную смерть по одному члену семьи верх безумства! Особенно после того, как эти самые семьи поредели от постоянных набегов на ангелов. 

Ещё при прошлом властелине демонессы были приравнены в военном деле к демонам. Обладая более яростной и пылкой натурой, они первыми бросались в бой и первыми в нём погибали. Окинув тяжёлым взглядом творящийся хаос, Деметр прибавил шагу. Нужно было успеть отвести еду ангелицам. Иначе, чем они будут питаться всё это время?

Глава 8

— Удачно метель началась, — бросил Деметр, пытаясь разглядеть только что оставленные, но уже почти занесённые следы. 

— Главное мимо войска не пройти… Мы их ведь даже по следам не отыщем.

— Расслабься! Раскат их найдёт в любую погоду.

— Не переоцениваешь ты свою зверушку?

— Сейчас увидим, — усмехнулся Деметр и, подобрав поводья, скомандовал: — Ищи! 

Зверь немного покрутившись на месте с задранной мордой, быстро уловил едва различимый запах и, сорвавшись с места размашистой рысью, растворился в метели.

— Эй, вы куда?! — опомнился мим, отправляясь вдогонку. — Мог и подождать, — недовольно пробурчал принц, как только настиг если не друга, то соратника.

— И потерять след? 

— Ну и где войско, следопыт?

— Ты сейчас пошутил так? — нахмурившись, спросил демон. 

Осмотревшись по сторонам, мим пожал плечами.

— Я ничего не вижу.

— Они в километре от нас. Вон их огни, — махнул рукой демон, указывая в непроглядную тьму. — Может тебе всё же обратиться к лекарю? 

— Когда-нибудь, но не сейчас.

— Пойдём. Они уже почти прошли.

Мим заметил войско лишь тогда, когда до него осталось не больше сотни метров. Плохо. Слишком быстро тело разрушается. В лучшем случае через год, придётся его сменить. Неплохо бы было занять тело нынешнего властелина, но его характер незаметно переделать не удастся. Слишком долго он мозолил глаза подданных своим поведением. Деметр был и остаётся лучшим вариантом… — Аваддон поднял глаза на спину ведущего его демона. 

"Нет. Убить младшего Харда я уже не смогу. Совесть не позволит. Но вот его отец… Демьян опасный, опытный противник. Все наслышаны о его подвигах, но только единицы знают лично. И кто, если не брат займёт место властелина за неимением других наследников? Идеально!". 

— Вы издеваетесь?! — выдохнул Деметр, уже чуть ли не дыша в спину ничего не подозревающим демонам. Последние, пешие ряды вздрогнули и ощетинились дрожащими пиками. 

— Д-а-а-а, — протянул мим, перенимая эстафету, — много вы так навоюете. Почему пешие позади?! — вопрос Азора, вместе с ветром, разнёсся над войском. Всё больше и больше воинов оборачивались и начинали удивлённо перешёптываться. Постепенно звуки стихли, и из нестройных рядов появился новый советник властелина. Высокий, щуплый демон немногим старше самого Азора, не вызывал ни страха, ни уважения.

— Принц, — склонился он, подойдя ближе. — Что случилось?

— Правила одни для всех. 

— Хотите сказать, вы лично будете...

— И я вам советую не вставать на нашем пути, — внимательно глядя на демона, протянул Азор.

— Это угроза?

— Именно, — хищно улыбнувшись, мим направил раозена в начало войска, советник же, сцепив зубы, зло взирал вслед.

— Не нравится мне ваш взгляд, уважаемый, — склонив голову на бок, едва слышно заметил Деметр, но советник расслышал и совету внял, теперь изучая потерянным взглядом топчущееся на месте войско. — Перестраиваемся! — скомандовал Деметр, и всё пришло в движение. — Маги, сместитесь вперёд! Всадники, приведите в порядок животных, что с их амуницией?! Почему болтается как… Да быстрее же! 

А у вас хорошо получается, — отметил советник, обводя взглядом будто по линейки стоящих демонов. Казалось, даже раозены держали гибкие хвосты на одном уровне, закрывая своими могучими телами тыл не столько от несуществующего врага, сколько от промозглого ветра. Всадники, разумно рассудив, что лучше идти, чем быть открытыми всем ветрам спешились, и теперь занимали последний, перед животными, ряд. — Учавствовали в сражениях?

— Сегодня впервые, — ответил демон и, заметив друга, раздающего указания в начале войска, тронул поводья.

— Хвост перестроился? 

— Да. Можем выдвигаться.

Когда стены города стали отчётливо различимы, мим опомнился:

— А где воевода то?

— Не знаю, — пожал плечами демон. — Найти? — оглядываясь в поисках оного, спросил Деметр.

— Что ж это за предводитель такой, которого нужно перед битвой искать? Сами справимся. Тем более, я в отсутствии отца могу вполне законно присвоить себе роль главнокомандующего. 

В этот раз горожане ответили быстро. Градоправитель вышел лично и, хмыкнув от увиденного, произнёс:

— Забирайте свою дань.

Войско удивлённо застыло. Такой лёгкой победы они не ожидали. Опомнившись, всадники отделились от общей массы и скрылись за стенами города, а вернулись уже нагруженные вьюками.

— Благодарю за сотрудничество, — кивнул мим. — Страна этого не забудет.

— Надеюсь, — выразительно глядя на принца, протянул князь.

***

— От них до сих пор нет вестей! — резко встав из-за стола произнёс властелин. — Я отправляю гонца!

— Успокойся. Не мешай детям развлекаться. Тем более, ястреб с посланием от северян прилетел всего шесть дней назад, — лениво ответил Демьян, вытянув ноги на диванчике.

— Успокоиться?! — не находя себе места, властелин начал измерять шагами покои. — Когда единственный наследник непонятно где, а рядом бродит тот, кто уничтожил всех его братьев?! — всплеснув руками, он с вызовом взглянул на невозмутимого демона.

— Поверь, в столице он в большей опасности. К тому же сейчас вокруг него целое войско.

— Убийца как раз может быть в нём.

— Так Азор не один. С ним Деметр. 

— И? Два мальчишки, возомнившие себя бессмертными! Нет большей глупости!

— Два мальчишки, что заменят нас, когда придёт время! Будь снисходительней, брат.

— Если доживут, — немного успокоившись рядом с непоколебимым Демьяном, властелин опустился на края широкой кровати.

— Мы же дожили. Подождём ещё несколько дней. Если не прибудет новых вестей, я лично отправлюсь на поиски.

Ждать пришлось лишь до рассвета. Разбуженные раньше времени демоны, занятые переносом дани, натыкались друг на друга, будто сонный мухи. Властелин же, выйдя на балкон над площадью, обводил взглядом творящиеся безобразия. Наконец, во двор заехал Азор в компании Деметра, что-то бурно обсуждая. Но вот принц заметил отца. Распрощавшись с другом, тот отдал раозена слуге, а сам поспешил во дворец. Закрыв тяжёлые двери, ведущие на балкон, властелин тяжело опустился на трон. На нём восседали многие поколения властелинов, на него проливалась их кровь и на нём короновали. Говорили, что если всмотреться в его чёрную гладь, можно увидеть прошлое и даже будущее. Так ли это? Кто знает. Властелину было не до игр и предрассудков. Сурово сведя тёмные брови, он недовольно взглянул на вошедшего сына.

Глава 9

Засушливая, холодная весна сменилась таким же холодным и сухим летом. Равнина, отделяющая горы от города, утратила последние признаки жизни и теперь могла похвастаться разве что клочками пожухлой травы и измельчавшей речкой. Стараясь успеть домой до заката, Деметр подгонял раозена всё чаще. На это зверь раздражённо вскидывал голову, пытаясь подцепить хозяина рогами. Характер за последний месяц испортился у всех, разве что ангелицы ни на что не жаловались. 

Роза, обладавшая изрядной долей реализма и хладнокровия, стала негласным лидером, что в нынешней ситуации не могло не радовать демона. В последнее время он навещал их всё реже. Разбив свой сад, девушки умудрялись даже в таких чудовищных условиях выращивать фрукты. Конечно, большую роль играла магия Лисы, но и обычного труда требовалось не мало, а работать они могли лишь днём. В темноте ангелы практически не видели. 

За короткий, четырёхчасовой день, демон старался помочь Азору, на которого теперь отец свалил большую часть бумажной работы. Но сейчас, вопреки привычки, демон спешил от ангелиц не к другу. Та, которую он не видел почти год, вернулась ещё вчера. Скорее всего, Аида уже у него. 

Оказавшись дома, демон сильно удивился не найдя Аиду ни в одном из привычных мест. Наспех переодевшись, Деметр решил сам навестить её, но и дома девушки не оказалось. Мать, разведя руками, заявила, что была уверенна что дочь как раз у Деметра. Нехорошие подозрения закрались в душу к демону. Зная любовь девушки к пабам, в первую очередь демон решил проверить всё же их, а уж потом, рассматривать худший вариант ‒ аристократов. В третьем заведении демон заприметил шумную толпу. Не смотря на бедственное положение в мире, они продолжали развлекаться в окружении алкоголя и демониц.

— Деметр, — заприметил его один из демонов, что участвовал в охоте. — Кого потерял?

— Почему сразу потерял, Ральф? Может, просто решил отдохнуть? — ответил он, опираясь на стойку. Посвящать в свои дела этих на вид безупречных, но по натуре скользких типов не хотелось.

— Да? Значит, тебе не интересно с кем и куда ушла Аидка?

— Внимательно слушаю, — обернувшись к говорившему, произнёс Деметр.

— Ты чего, — пихнул локтем болтуна товарищ.

— Сен давно просит урок, — хищно оскалившись, прошипел уверенный в своей правоте демон. 

— Да? Неизвестно ещё кто кого, — возразил всё тот же осторожный, с опаской косясь на Деметра. 

Ральф лишь громко рассмеялся в ответ.

— Её увёл Сенрам минут тридцать назад. Увёл в свою резиденцию. Девчонка опять тебя не послушалась, связалась не с тем и сильно задолжала ему, так что, лучше поторопись. И… он там не один.

— Буду должен, — благодарно кивнув Деметр и быстро, но не теряя достоинства, покинул паб.

Не успел демон пройти и ста шагов, как позади раздался цокот когтей. 

— Где твоя Аида? У нас осталось всего два дня на всё! — возмутился мим, спрыгивая на мостовую.

— Эта безголовая связалась с сыном градоправителя.

Присвистнув, Азор уточнил:

— Этот тот, который у моего старшего братца правой рукой был?

— Именно.

— Знаешь где она?

— В часе пути.

— Бери моего раозена, а я догоню тебя на Раскате.

— Спасибо, — взлетев на чёрное, как грядущая тьма, животное демон, что было сил, натянул поводья, заставляя зверя оставаться на месте. — Они в резиденции градоправителя. Это на запад от моего дома. На полпути увидишь скалы, от них налево и никуда не сворачивая. И возьми это, — отстегнув ножны от ремня, он бросил их другу. — Иначе Раскат может с тобой не пойти, — и наконец, разжав побелевшие от поводьев пальцы, демон позволил зверю сорваться на бег. 

***

Небольшой домик у измельчавшего озёра сразу бросался в глаза путникам. Одиноко стоящий на отшибе он казался нежилым из-за сухих деревьев и трав, которые были повсюду и тускло, выгоревшей краски. Дверь оказалась не запрета. Уверенно пройдя в самый конец коридора, демон притормозил у приоткрытой двери, за которой слышалась возня. Зайдя внутрь Деметр потрясённо застыл. Аида, прижавшись спиной к стене, выставила вперёд дрожащий нож, отгораживая себя им от пяти демонов, которые открыто потешаясь, даже не пытались воспользоваться оружием, покоящимся в ножнах.

— Это наше дело, — хмуро глядя на Деметра произнёс аристократ с длинными волосами, чёрным атласом покрывающими спину.

— Уверен, мы сможем договориться, — натянуто улыбнулся лорд Хард.

— Тебя я уважаю, но эта выскочка… Порой нужно опускаться с небес на землю.

— Я поговорю с ней.

— Раньше нужно было разговаривать, — потеряв интерес к Деметру, демон отвернулся.

— Сен, — грозный, пробирающий до костей тон. Но демон лишь махнул головой, будто отгоняя назойливую муху.

Четверо демонов, что были рядом, обнажили мечи на что Деметр, сцепив зубы, обнажил собственный.

Усмехнувшись, Сен спросил:

— Зачем она тебе?

— Подруга детства.

— Детство кончилось.

— Друг, я всё понимаю, — показался в дверном проёме Азор, — но время. 

Демоны, до этого угрожающие оружием, рухнули на одно колено.

— Я пытаюсь! — возмутился Деметр. — Не убивать же их всех?!

— А почему нет то? — искренне изумился мим. — Всё равно с таким потребительским отношением в грядущей тьме они сгинут первыми. 

Сен недовольно скривившись тоже склонился перед принцем. 

— Прошу нас извинить, мы не знали, что столь уважаемы лорды якшаются с подобным сбродом…

— А знаешь ли ты, — мим сделал плавный шаг вперёд, — как столь уважаемые лорды поступают с теми, — очередной шаг, — кто оскорбляет их союзников?

— Просят больше так не делать? — не поднимая головы, съязвил демон, но затем расправил плечи и с вызовом взглянул на принца.

— Нас больше, Азор. Если вы попросите, — аристократ выделили последнее слово, — я, может быть, отпущу девчонку.

— Сен, ты не в том положении, чтобы ставить условия, — заметил Деметр, кивком указывая на дрожащих приспешников.

Глава 10

— Я тебя провожу, — сбегая с лестницы, произнёс Деметр уходившему отцу.

Не смотря на ранне утро, жара стояла знатная. Старший лорд Хард, развязав шнуровку на горловине, обмахивал себе сорванной по дороге веткой. 

— В пустошах погода лучше, чем здесь! 

— Почему Вольдемар не хочет перейти в другой мир?

— Деметр, я там не был. Но те, кто возвращались с трудом приспосабливались к жизни здесь. Им было тяжело ходить, дышать, половина из них сходили с ума. Они говорили, что были в том мире всесильны и в тоже время рассказывали о том, что многих из нас там убивали местные. Ты думал по поводу своего происхождения?

— Конечно, — коротко ответил Деметр.

— И? — так и не дождавшись ответа, подтолкнул Демьян.

— Из Азора выйдет хороший властелин.

— А если он не доживёт?

— Вот когда это случится, тогда и обсудим все за и против.

— Сын, в своей жизни, я повидал многое и демоны нашего круга так просто близкими друзьями не становятся. Я вижу, что вы с принцем что-то задумали и не буду вам ни в чём препятствовать, но запомни, Вольдемар ошибок не прощает и шанс будет только один.

— О чём ты? 

— Ты меня услышал, — выдохнул Демьян и сменил тему. — Знаешь, мне даже немного жаль, что Аваддон мёртв.

— Да, ведь ты сколько лет хотел заполучить его крылья.

— Не в этом дело. Он был достойным врагом. Не знающим пощады, опасным, лучшим в своём деле. Я до сих пор не верю в то, что он повержен и сегодня, в толпе ангелов, всё равно буду высматривать белые крылья.

— Ты же сам видел его тело.  

— Только издали. Возможно, каждый раз он являлся к нам под личиной, которую сбросил как отслужившую кожу, подобно змее. Мы ведь знаем о мимах до смешного мало. Сейчас все уверенны в его смерти и это лучший момент для нападения. Его нападения. Если я не вернусь, ты станешь последним из рода Хард, будь осторожнее в своих словах и действиях.

— Не говори ерунды! Кто-кто, а ты вернёшься!

— Надеюсь. 

Во дворе уже собралась вся экспедиция. Маг ещё раз проверял свиток, остальные же, терпеливо ждали, пока он закончит. Демьян, кивнув сыну, поспешил к тем, с кем отправится за осколком. Звук шагов позади, заставил Деметра обернуться.

— К тебе подкрасться реально? — возмутился принц, а затем, понизив голос, произнёс: — Твоя подружка изумительна! Лишь вчера узнала о своей роли, а уже сегодня слух пустил корни. Когда только успела? 

 — Уже?! Вчера Аида ушла от меня не поздно, но я думал, после дороги она будет отдыхать.

— Ушла от тебя? Между вами что-то есть?

— Нет, — усмехнулся демон. — Разве это возможно?

— А почему нет? — удивился Азор. 

— Отец никогда не одобрит демоницу не из знатного рода. К тому же, у меня есть невеста.

— А, та симпатичная демоница с который ты не так давно гулял? 

— Да. И она меня вполне устраивает.

— Вот только твои глаза горят не рядом с ней. Титулы дело наживное. Если вдруг захочешь изменить решение ‒ только скажи.

— Спасибо, — улыбнулся в ответ демон. — Не то время пока.

— Ожидая то время, можешь запросто его пропустить. Не совершай моих ошибок.

— Ты говоришь как старик! — отметил, посмеиваясь, Деметр. — Но я понял. 

— Чудак, — покачав головой, хмыкнул мим. — В этот раз, они должны вернуться через сезон.

— Отец думает, что Аваддон жив.

— Серьёзно? Я лично сбросил его с обрыва.

— Мима? Может он, действительно, являлся нам под другой личиной, а на самом деле выглядит совершенно иначе?

— Не знаю, — пожал плечами принц. — Со счетов списывать эту мысль нельзя, но все мы смертны. И мимы не исключения.

— Получается, пока демоны не вернутся у нас затишье перед бурей?

— Получается что так. Куда-то хотел отлучиться?

— Нужно будет объехать земли рода. Если там, всё так же плохо, как в столице, на следующий год нам придётся очень туго.

— Хорошо. Отправлю за тобой только в случае крайней необходимости. 

***

В дальних поселениях оказалось всё на удивление хорошо. В отличие от столицы, здесь дожди были и то, что взошло не погибло, хоть и находилось в еле живом, от недостатка света, состоянии. Обойдя всю территорию, демон стал возвращаться обратно, попутно заходя в те несколько мест, которые были ему не по пути. Остановившись у околицы одного из них, он скривился от смердящего запаха разложений.

— У вас что, мор на скот? — спросил он первую встречную демоницу, несущую на коромысле вёдра с водой.

— Лорд Хард, — сняв ношу, поклонилась она. — Нет, со скотом всё в порядке. Последние несколько дней, выдались слишком жаркими, а мы убрали ещё не все тела рабов.

— Тела? О чём ты говоришь? — непонимающе нахмурился демон. 

— По приказу властелина на семью положено не более двух слуг. Отряд инквизиторов уничтожает лишних. 

Потрясённо выдохнув, демон ответил:

— Не знал. Староста у себя?

— С утра был на месте.

Без стука зайдя в длинное деревянное строение с резной крышей, Деметр окинул взглядом собравшихся здесь: несколько демониц, раб и староста, восседающий в конце зала на массивном стуле.

Увидев вошедшего, демоны поклонились, раб же упал на колени.

— Приветствую, господин, — обратился Деметр к старосте. — У меня не так много времени, отправьте доверенного за бумагами.

Раб поднялся и бесшумно вышел на улицу.

— Указ властелина сильно ударил по вам?

 Усмехнувшись, староста ответил:

— Больше всего меня расстроило, что пришлось уничтожить всех самок. Пользы от них мало, но теперь, вечерами, стало совсем нечем заняться. 

Запыхавшийся раб, подбежав к Деметру, протянул тому толстую, потрёпанную книгу. Открыв её на последней странице, демон удивлённо вскинул брови:

— А где записи о новом посеве?

— Так слуг почти не осталось, работу выполнять не успевают. Было у меня их три десятка, а осталось лишь двое.

— Так займитесь этим… вечерами. Раз у вас столько свободного времени, что есть, когда скучать, — многообещающе улыбнувшись старосте, Деметр обратился к рабу: