Эхо войны

Глава восьмая

Рут ждала почти под дверью, глядя на меня огромными испуганными глазами.

— Готовы документы? — я подошла к столу, сунула под мышку свой ящик, брошенный впопыхах. Подобрала вещи. Обернулась, вопросительно посмотрев на секретаршу. — Рутта, ты меня слышала?

— Орие… Что там было? — прошептала она, пропустив вопрос мимо ушей. — Вы так орали…

Орали… А что мне было делать?… Не ждать же, пока он вспомнит про охрану.

— Всего–то минуту… — я поморщилась и устало добавила: — Не вздумай кому–нибудь об этом сказать. Достаточно того, что меня уволили, потому что я напоминаю коменданту о не самых лучших мгновениях его жизни. Не хватало еще, чтобы по той же причине уволили и тебя.

— Да, — Рутта слабо улыбнулась, — ты заноза.

— Верно, дочь моя, это входит в мои должностные обязанности… — я распихала по карманам заверенные документы и кивнула: — Ну все, бывай. Дадут боги, еще увидимся.

— Лучше бы ты осталась. Я буду скучать.

— Не сентиментальничай, Рутта, — я вздохнула, расправила плечи и направилась на выход. — Незаменимых у нас нет. Найдется кто–нибудь и мне на замену.

Страшно подумать, что будет, когда она увидит Мертвяка и его щеку. Как минимум ему припишут пылкую страсть к своему главному предмету раздражения — это ведь так романтично! Пусть, пусть… Моя маленькая месть за то, чего мне делать не хотелось — уходить, оставляя за собой всякое отсутствие надежды. Пусть это и жестоко.

Кстати, о надежде.

Я завернула за угол, открыла уже мелькавшую сегодня перед глазами дверь. Уронила Тиссе на стол свой ящик, в гостевое кресло — рюкзак и «байку», и, не останавливаясь, шагнула в проем следующей двери, провожаемая недоуменным:

— Эй, куда?…

Хозяин кабинета был на месте — он стоял возле открытого окна и смотрел вниз, заложив руки за спину. Я аккуратно закрыла за собой дверь и подошла к столу. Бэйсеррон обернулся, приподнял одну бровь в деланном удивлении и бесстрастно поинтересовался:

— Ну как, уговорили?

— Нет, — хладнокровно отрезала я.

— Как — нет? — в его голосе мелькнула растерянность.

— А почему вы были так уверены, что да? Я похожа на Смерть, вбивающую в неразумные головы истинные знания, или Жизнь, озаряющую души уверенностью в свои силы?

— Вы похожи на достаточно квалифицированного специалиста.

— Из–за вас меня уволили, так что вам стоит придумать что–нибудь получше «квалифицированного специалиста».

— Так значит… вы догадались?

— Между нами, от переживаний вы потеряли тонкость интриги, — я сердито посмотрела на него. — Я не настолько тупа, чтобы не понять, кто мог намекнуть Коэни на положение дел, даже если он об этом не сказал. И не сообразить, что меня позвали в овраг затем, чтобы я услышала именно то, что услышала, не смог бы только полный идиот. Вы ведь для этого попались Атке на глаза?

— Возможно, вы и правы, — медленно проговорил Бес и поднял на меня серьезный взгляд: — Но вы ведь все равно пошли?…

— Пошла. И вы прекрасно знаете, почему.

— Знаю. Безрассудство — не воспользоваться таким шансом, не правда ли?… — он неопределенно взмахнул ушами и закрыл окно. — Наверное, я должен извиниться. На всю эту историю с увольнением я не рассчитывал. Боюсь, Этан… слишком вас недолюбливает.

— Мягко сказано. И вы еще рассчитывали, что я смогу что–нибудь сделать? — саркастически усмехнулась я.

Бэйсеррон слегка поморщился и бросил на меня недовольный взгляд:

— Вы были, образно выражаясь, моей последней надеждой. Или, точнее, предпоследней.

— Предпоследней?

— У меня всегда остаюсь я сам, — угрюмо пояснил он. — И, боюсь, это единственное, что мне осталось.

— Это правда, что вы братья?

— А, вы все–таки это расслышали, — Бес пожал плечами. — В некотором роде. Впрочем, к делу это не относиться.

— Между прочим, я заслужила компенсацию за моральный ущерб.

— И эта женщина наставляет нас в добродетели… Было так плохо?

— По крайней мере, стекла звенели. И мне чуть было не вывихнули плечо.

— Даже так? — брови Бэйсеррона поползли вверх. — Поймите меня правильно, я верю, что вы способны довести его до белого каления, но что вы сделали, если он поднял на вас руку?

— То есть, вы считаете, что во вменяемом состоянии он на это не способен? — уточнила я. — Хочу вас огорчить, весь период нашего знакомства «поднять на меня руку» он пытается постоянно.

— Фарра, вы когда–нибудь слышали, чтобы аристократическое воспитание позволяло бить женщину?

— Очевидно, я недостаточно на нее похожа, — отрезала я. — К слову, говорят, будто вы таскали Тиссу за косы — не далее, как на прошлой неделе. Как это согласуется с аристократическим воспитанием?

— Это от безысходности — кому знать, как не вам, что такое Тисса. К тому же я говорил не про свое воспитание, если помните.

— Значит, вы все–таки не братья?

Пауза. Счетовод сверкнул глазами:

— Фарра, вы — заноза. Вам говорили?

— Буквально пятнадцать минут назад. Не отвлекайтесь, фарр.

— Вы ведь не уйдете просто так? — Бэйсеррон внимательно посмотрел на меня.

— Нет. Я жажду крови.

— Как хотите. Тем более, что это действительно ничем не примечательная история. Брат я ему не родной, а двоюродный по матери. Удовлетворены?

— Нет. Если все так просто, почему об этом никто не знает?

— Фарра, ну какое вам до этого дело? — возмутился счетовод.

— Считайте это местью. А вообще, как последовательница Смерти, я стремлюсь к знаниям. Хотите, натравлю ее и на вас?

— Знаете, теперь я понимаю брата, — Бес вздохнул и раздраженно дернул ухом. — Не знает об этом никто главным образом потому, что моя матушка умудрилась прижить меня неизвестно от кого и подкинула сестре, а сама на данный момент обитает в психиатрической клинике. Надеюсь только, что вашей совести хватит не трепать об этом примечательном факте моей биографии на каждом углу.

— Обо мне всякое говорят, но, насколько я знаю, о том, что я нарушаю тайну исповеди — нет. Хотя, строго говоря, вы это заслужили. Все мои неприятности последних дней происходят исключительно с вашим участием — от увольнения до возникновения вот этой премилой вещицы, — я ткнула пальцем в изрядно облинявший под действием мази, но все еще хорошо видный синяк. Не заметив следов раскаяния, я сухо поинтересовалась: — Так что вы собираетесь делать? Развалины ведь пойдут с молотка? Или отойдут короне?

— Милая моя, может, мне выдать вам заодно с ответами на ваши весьма неуместные вопросы личные дела всех сотрудников и номера всех счетов форта?

— А они у вас есть?

— Не смешно, — Бэйсеррон раздраженно хлопнул приоткрывшейся от ветра рамой. — Все эти неприятные дела касаются исключительно руководства форта, и мой вам совет — не лезьте в них, если не хотите утопить нас еще глубже. И утонуть сами. Знаю, знаю, — махнул он рукой на мои попытки вставить слово. — Вы работаете в Корпусе и уже не работаете здесь. Но, поверьте мне, это мало кого заинтересует. Тот факт, что ни я, ни комендант уже не можем сделать вам ни одной существенной пакости в ответ на ваши выходки, не значит, что этого не сможет сделать кто–нибудь другой, — он опустился на стул, сложил пальцы домиком и поднял на меня глаза. — Это не угроза, просто примите к сведению.

— Чудесно. Теперь я понимаю, что кое–кого следует забрать с собой.

— Сказать Рутте готовить документы на увольнение и вашего кавалера с братом?… Огромное спасибо, фарра, в такое время вы оставляете форт без врача и старшего мастера.

— Если все так пойдет и дальше, они ему очень скоро не понадобятся, — индифферентно заметила я, поворачиваясь к двери. — Всего хорошего, фарр. Возникнет желание пообщаться со Звездой, обращайтесь в город. Там есть пара храмов.

— А вы?

— А я буду там же — или где–то поблизости. Хочу наблюдать извержение вулкана из первых рядов, — я остановилась в дверях, обернулась: — И, фарр, откуда у вас этот нездоровый интерес к моей личной жизни? Похоже, вам действительно нужно в храм.

И, не дожидаясь ответа, вышла.

Снова подхватила ящик, рюкзак и «байку», закинула лямки на плечо и вышла в коридор, столкнувшись в дверях с Зимой.

Завидев меня, парень попятился, злобно зашипел, прижал уши, и, демонстративно развернувшись, пошел обратно. Я посмотрела на часы и хмыкнула: до конца смены действительно оставался еще час.

Кстати, о часе.

Коменданту сейчас явно не до меня, поэтому можно не слишком спешить.

— Фарра!

Я обернулась. Навстречу мне по коридору шла вездесущая Атка, задумчиво выдергивая из косички соломины.

— Там вам… то есть к вам что–то пришло. Из связной просили передать. А фигова контора — это Корпус, да? — бесхитростно вопросил ребенок.

Я развела руками и бодро зашагала к связной башне. «Фигова контора» в кой–то веки не зажала ответ. Поразительно. И главное — на редкость вовремя.

Мое неверие вполне оправдалось при взгляде на означенный документ, или, точнее, писульку. Скушав код доступа, файл открыл моему взгляду полторы страницы текста, треть из которых занимала шапка. Ни имени, ни фамилии, никаких личных данных, кроме голографии. Звезда моя, да он что — матерый рецидивист или особо опасный для Короны политический преступник, что его данные зашифрованы в такой степени?…

Я внимательно вгляделась в голографию.

Совсем мальчишка, ровесник Зимы. Наверное, поступил в Академию сразу после школы. Южанин, самый обыкновенный, черноволосый и желтоглазый, с золотистой смуглой кожей. Если не считать его теперешнего цвета и худобы, лицо то же, хотя теперь, естественно, и выглядит взрослее… Но неужели настолько?…

Я нахмурилась и поискала в тексте дату поступления на Калирийские Шахты.

…Двадцать два года. Двадцать два года назад.

Мой взгляд по инерции заскользил до конца страницы, пока не наткнулся на дату выбытия. Девятилетней давности.

Я лихорадочно пробежала глазами текст. «Переведен в спецраспределитель Центра». И все. Ни причины, ни источника запроса. И уж тем более это — не освобождение.

Я прокрутила документ до конца. Да, никаких отчетов из Центра, никаких следов действительного перевода в другую колонию. ГДЕ он был девять лет, если сбежал (пусть меня пристрелят, если это не так) из этого «где» только несколько месяцев назад? Даже если допустить, что и в этом он соврал, то в любом случае на свободе парень не больше года. За более долгий срок он уже успел бы где–нибудь осесть и более–менее устроить свою жизнь, либо затерявшись в большом городе, либо добравшись до какого–нибудь дремучего захолустья.

Что, собственно, он и сделал…

Засекреченные документы, уходящие в воду концы… Я наконец посмотрела на строку приговора, надеясь найти ответ хотя бы в ней, и нашла только нелепость. Естественно, пожизненный. А вот за что… Я ругнулась сквозь зубы.

В результате халатности одного из студентов, подрабатывавших лаборантами в испытательной биологической лаборатории Академии, случилась утечка опасного вируса, проредившего трущобы Солярики так, как это не смогла сделать ни одна полицейская облава.

Я еще помнила заголовки в новостных лентах тех лет и выражения отца по этому поводу. Чего не помнила — так это того, что в тот вечер в лаборатории оставались два лаборанта — и один из них был девушкой.

И пусть я никогда больше не услышу голоса богини, если эту пробирку упустил ты, Лаппо.

Я спустилась на первый этаж, вышла во двор. Ничто не карается в цивилизованном мире так, как благородство.

Горизонт за замковыми стенами уже наливался оранжевым, и я всерьез задумалась, как попаду в город. Вывод напрашивался неутешительный: надо брать дайр у Тайла. А это означало не самый приятный разговор и массу осложнений.

Просидев во дворе на скамейке около часа, перебрав в уме все возможные (кроме ограбления) варианты и не дождавшись никакого внятного волеизъявления небес по этому поводу, я встала и неторопливо побрела в подвал.

В тюрьме было свежо, темно и сухо. Я открыла дверь любимой камеры и сгрузила вещи у входа.

На душе было муторно, и сознание того, что ничего не получилось, никоим образом не прибавляло душевного равновесия. Сколько бы объективный разум не утверждал, что в таких условиях добиться чего–либо было бы чудом.

Я проснулась резко, как от толчка. Знакомый голос негромко позвал из коридора:

— Орие…

— Что? — отозвалась я, резко садясь на куче сена.

— Ну вот, здесь она. Зря вы беспокоились, фарр.

Сверкнул в дверях желтым глазом фонарь. Я отвела взгляд, чтобы не слепило глаза.

— Тикки, кто там еще?

— Это и была ваша месть, фарра — заставить меня обегать все окрестности?

— О Боги, это вы, Бэйсеррон, — простонала я, съезжая с кучи сена на пол. — Я полагала, только комендант будет против, если я здесь переночую. Но раз это такая проблема…

— Да, это проблема, — сердито отрезал счетовод, заходя в камеру. Тикки дипломатично испарилась. — Я чуть не поехал искать вас в город — думал, вы уже там.

— Подождите… Что–то я вас не понимаю. И, думаю, это не от солдатской тупости, — я потрясла головой, вытряхивая из волос соломинки. — Зачем вы вообще меня искали?

— Всего лишь хотел сообщить, что вам все–таки это удалось. Не знаю, как, но час назад он дал свое согласие.

— Поздравляю, — вяло отозвалась я, мельком глянув на таймер. Три часа ночи, разгар второй ночной вахты. Потрясающе. — Я безумно рада, что вы приложили бальзам к моей раненой профессиональной гордости, но, провались все в Бездну, зачем? И, кстати… — я вторично посмотрела на таймер, а на языке вертелся ядовитый вопрос о том, что же делали вместе комендант и счетовод в два часа ночи, особенно если учесть домыслы Рутты на эту тему.

Видимо, Бэйсеррон почувствовал, что сейчас услышит нечто малоприятное для себя лично, поэтому с явным удовольствием отчеканил:

— Ваше увольнение аннулируется. При условии, что…

— Оно — что?! — перебила я. — Да еще и «при условии»?! Почему вы уверены, что я вообще захочу возвращаться?

— А вы не хотите? — в его глазах мелькнула легкая неуверенность. Я мысленно посочувствовала мужчине, явно не привыкшему посреди ночи быть на ногах, и оттого несколько заторможено соображающему. Но это не повод облегчать ему задачу.

— Выкладывайте, фарр. Все, от начала до конца.

— Годы детства и школьные будни можно опустить? — съязвил счетовод. — Или вы хотите узнать полный реестр моих младенческих погремушек?

— Не хочу. Но смешно, — сухо заметила я, постукивая носком ботинка по полу. — Вам не кажется, что у меня есть полное право иметь к вам претензии?…

— Вы хотите спасти форт?… — вопросом на вопрос ответил он.

— О моя Звезда, — я уставилась на него в упор с трех шагов. — Фарр, прекратите отбирать у меня хлеб. Выражайтесь, пожалуйста, коротко, ясно и по существу, иначе я пешком уйду в город прямо сейчас и никогда больше не вернусь. И это не шутка.

— Я догадался, — Бес криво улыбнулся и походя поинтересовался: — Не желаете прогуляться на Ледяную Корку?

Чего?…

— Нет! — отрезала я. Через секунду добавила: — Могу поспорить, это была ваша идея.

— Вы считаете, что есть разница? — Бэйсеррон скрестил руки на груди и забарабанил пальцами по плечу. — Вы сами — сами — сказали, что готовы чем–нибудь пожертвовать ради этого замка. Пожертвуйте. Это не так много.

— «И что говоришь — мысли. Сказавши же, держи слово свое». Браво. Не ожидала от коменданта такой… цепкой памяти.

— Вам не кажется, что вы вообще мало о нем знаете?

Я дернула ухом. Учитывая наши взаимоотношения, это очевидно.

— Как и он обо мне. Тогда почему всплыла моя кандидатура? Помимо самых очевидных причин?

— Это вы про инициативу, которая наказуема?… На самом деле, нет, — он вздохнул, поднял руку, оглаживая аккуратно подстриженный клинышек бородки. — В идеале, никому, кроме руководителя поисковой группы и псиона–проводника, не должна быть известна реальная цель путешествия, иначе мы рискуем оказаться в… неприятном положении. На самом деле, очень немногие действительно имеют представление о том, как выглядит колонизатор первого поколения, и наше счастье, что Отшельник из их числа, — по губам счетовода скользнула ироничная усмешка. — Да здравствует здоровое стремление к уединению и библиотека форта… Так уж вышло, что вы в курсе дела, и, таким образом, мы получили возможность, не посвящая никого лишнего, назначить максимально подходящего командира. Вы силовик, имеете опыт полевых переходов, ориентируетесь в горах.

— Я вампир, если вы запамятовали. На ком я буду питаться, вы подумали? Это вам не карантин, где мимо перегородки ходили сотрудники десятками.

— О боги! — возвел Бэйсеррон глаза к потолку, кляня мою приземленность. — Ну, возьмете кого–нибудь повыносливее, — он снова дернул себя за бородку и перевел на меня пронзительный взгляд. — Я не спрашиваю, согласны ли вы идти — если вы по–прежнему здесь работаете, это приказ. Что бы мне действительно хотелось знать, так это — работаете ли вы здесь?

Я скорбно заломила бровь и бесстрастно заметила:

— Фарр, я уже просила не отнимать у меня хлеб. Если вы обрабатывали брата таким же манером, у него должно было возникнуть стойкое чувство дежа–вю, — я помолчала. — Ваши доводы ясны. Строго говоря, я могла бы сейчас заняться безобразным шантажом, но вы правы в одном — я еще вполне могу отвечать за свои слова, в каком бы состоянии они не были сказаны.

— У вас есть пожелания к формированию группы? — деловито поинтересовался счетовод, будто не сомневался в результате.

— Да. Я буду формировать ее сама.

— Если вы настроены так радикально, пожелания есть у меня, — неожиданно миролюбиво сказал он. — Во–первых — не больше пяти–шести членов группы. Во–вторых, полная конфиденциальность.

— Пять–шесть?… Мало. Я, Коэни, — я так понимаю, в качестве проводника пойдет он? — потом как минимум один солдат «повыносливее», который не будет нигде задействоваться, потому что банально не сможет… Нужно уточнить, будут ли работать в тех местах рации. Если нет — нужно брать связиста. И врача. И хорошего техника, естественно — без него мы не продвинемся дальше входа. Это уже шестеро. А ведь нужно еще несколько солдат.

— Зачем? Вы же не пешком по горам пойдете.

— Старые корабли иногда бывают с сюрпризами. Не хотелось бы нарваться. Кстати, я надеюсь, Коэни в курсе, что именно мы там должны найти, иначе придется брать еще…

— В курсе. Что до остальных… Очень прошу, постарайтесь совместить все названные вами функции в минимальном числе солдат. Это действительно может оказаться важным.

— Хорошо, я подумаю над этим, — я кивнула и покосилась на дверь. — Утром, если вы не против.

— Хорошо, отдыхайте. Только, ради богов, не до обеда, — счетовод рассеяно кивнул и вышел, машинально закрыв за собой решетчатую дверь. Я забралась обратно в сено, но сон не шел.

Совместить. Кого вы прикажете совмещать?… Врач у нас в форте один. Логично предположить, что техника нужно брать лучшего и не склонного болтать, поскольку он безо всяких слов поймет, с чем имеет дело, если только сумеет открыть входной люк. Братья вместе все равно будут работать лучше, чем поодиночке, так что берем Тайла. С некоторой натяжкой он же мог подойти на роль одного из недостающих солдат. Коэни тоже фигура однозначная, которую ни с кем не совместишь. Ледяная Корка слишком далеко, телепатически связь он с фортом держать не сможет. Моя мысль неожиданно вильнула в сторону, по свободной ассоциации добравшись до операторов сверхдальней связи, которые подошли бы идеально. А точнее, к одному конкретному оператору, который мог без малейшего ущерба для себя выполнять еще одну функцию, и послужить мне закуской. Общаться с Зимой неделю — мягко говоря, мало приятного, но подходит он действительно идеально.

Я заворочалась, предчувствуя, что, возможно, наживаю себе массу неприятностей. И, тем не менее, таким образом мы получаем всего четверых плюс еще один или два солдата. Итого шестеро максимум, что вполне укладывается в заявленное количество.

Но, с другой стороны, даже под моим постоянным воздействием Зима вымотает душу у половины группы. Оставалось надеяться, что связист вообще не понадобится, и нам вполне хватит раций.

Утро заверило, что надежды были ложными. Слишком высоко, слишком нестабильная атмосфера и сильные помехи.

Все это мне с ехидной ухмылочкой сообщил сам Зима. Полагаю, он вообразил, что это создаст мне проблемы. Бедный ребенок.

Однако сообщать, насколько он ошибается, я пока не стала. Этот вариант комплектования отряда мне по–прежнему не нравился. Хотя возможности открывал большие.

Эти и другие соображения я предельно конкретно изложила Бэйсеррону. Раз он выполняет роль фактического главы нашего маленького заговора, пусть заодно берет на себя принятие неприятных и непопулярных решений.

Кто бы знал, что состоится столь радикальная перетасовка альянсов. Воистину, пути Звезды не ведают логики.

Бес долго мерил шагами кабинет, ерошил седоватые волосы и дергал себя за бородку. Я безо всякой жалости втащила его в свою сферу деятельности — сугубо личные отношения и умонастроения, и он, видимо, не совсем понимал, что с этим делать, привыкнув манипулировать отношениями гораздо более… общественными. Я бесстрастно наблюдала за его метаниями, с интересом ожидая результата.

Наконец он сказал:

— Главная ценность в группе — маг. Если вы с уверенностью скажете мне, что этот… связист не помешает ему работать, берите. Если нет — ищите другой вариант.

Я задумалась. Знай я абсолютно точно, может ли эмоциональный фон помешать магу работать или нет, и если да, то насколько, все было бы значительно проще. Точно влияние есть у магов Огня и Ветра. Редко — Воды. Маги Земли и Смерти непробиваемы, как гранитное надгробие. А Жизнь?…

Хуже всего, у Коэни не спросишь. Нет, он не соврет. Он убедит себя в том варианте, который нужен и в результате скажет чистую правду. Только, возможно, она будет несколько отличаться от реальности.

Бес сел напротив меня, сложил пальцы домиком и задумчиво произнес:

— А знаете, я, возможно, знаю лучшее решение этой задачи.

Я вопросительно приподняла брови.

— СБ Центра присылала к нам своего резидента отнюдь не проверять бухгалтерские счета, — он пристально посмотрел на меня. — Некоторым вещам лучше не привлекать к себе внимания. И, в случае повторного визита, случайно не оказаться на месте. Поэтому берите с собой вашего темноликого протеже и увозите его отсюда от греха подальше. И заодно подумайте на досуге, возможно ли — быть может, с помощью вашего супруга — куда–нибудь переместить этого молодого человека, и, главное, сделать это по уважительной причине. Поскольку мы делать этого просто не имеем права.

— То есть вы хотите сказать, что Лаппо оставили здесь только по той причине, что сбежать отсюда почти нереально, потому что некуда и не на чем?… Вы, кстати, понимаете, о чем просите и кого?

— Почему же… Понимаю. Но вам его жаль. То есть вы имеете желание, и, более того, возможности ему помочь. Так помогите, потому как его присутствие — еще один гвоздь в крышку гроба Развалин.

— И вы хотите, чтобы я втянула во все это Корпус. Особенно сейчас, — я потерла переносицу. — Вы правда не понимаете или притворяетесь?… Нет, и еще раз нет. На этом поле можно крупно вляпаться, и в таком случае ошибок мне не простят. Даже при наличии, как вы выражаетесь, «супруга». В экспедицию я его возьму, если вы считаете, что это поможет, но как служащая форта, которой отдали приказ.

— Как хотите, — сухо ответил он. — Надеюсь, вашего сверхэмоционального оператора хватит на пропитание двум вампирам?

— Может статься, что не только двум, — вполголоса пробормотала я, поднимаясь. — Итого, я беру еще одного солдата и выходит шестеро. Все, как вы хотели. Когда предполагается отправление?

— Так быстро, как сможете.

— Тогда я составлю список техники, снаряжения и припасов и передам Тиссе ближе к обеду.

— Не Тиссе. Лично мне. И вообще… Постарайтесь не слишком распространяться даже о том факте, что куда–то уезжаете. И попросите членов группы тоже не болтать.

Я кивнула и вышла, понимая, что мне предстоит очень неприятное утро. И, если уж на то пошло, очень неприятная неделя.

О том, что Тайл на месте, говорило только отсутствие под верстаком рабочих перчаток. Попетляв между дайрами, я обнаружила ноги в вытертых штанах, торчащие из–под днища грузовой «Тассии». Тайл хмуро покосился на мои ботинки и, пятясь, вылез наружу.

— Здорово. Что, уже выпустили?

— Откуда?

— Из карцера, — сухо отозвался он, вставая с четверенек. — Судя по тому, что ты исчезла неизвестно куда на сутки…

— Это хуже карцера. Мертвяк в сочетании с Бесом в дозах, вредных для здоровья, — кисло проговорила я. — Извини, у меня от всей этой свистопляски скоро начнут вставать дыбом волосы… Что случилось, а?

— У Рутты в достаточной мере длинный язык.

— Так, — я нахмурилась. Все. Будет скандал. — Только учти, что ее сведения несколько устарели.

— Вот как? — сухо обронил он.

— Вместо увольнения меня усылают к бесу под хвост со сверхважной миссией.

— Неужели?… — Тайл поднял на меня глаза. — Орие, почему ты ничего не сказала? Из–за меня, так ведь?! Боялась, что пойду бить этому отморозку морду?!

— Тайл, ты… — начала было я, но остановить его было уже трудно.

— И я пойду! И плевать мне, что у него за дверью охрана! В гробу я видел и этого урода, и прихлебателя его, и весь этот каменный мешок! — он с размаху швырнул перчатки на пол и зло процедил: — Пусть увольняет, мне–то что! А вот ему светит крупная недостача зубов! Или чего–нибудь еще…

Он нехорошо ухмыльнулся, а я, проследив за направлением его мыслей, схватила его за руку:

— И думать не смей! Я не для того тебе ее дарила. Карайтой убить можно!

— Вот и я говорю…

— Хочешь, чтобы тебя посадили?! Ну спасибо, будет мне отрада! — рыкнула я. — Тайл, я тебя прошу, не добавляй мне головной боли! Я и так уже не знаю, куда кидаться, а ты из поддержки делаешь еще одну проблему!

Повисло молчание. Его клокочущая злость прокатывалась по краю сознания горячими колкими волнами, но тянуть ее из Тайла я не стала. Он почувствует и обидится, и будет еще хуже.

— Я делаю то, что заложено в моей природе! — неуловимо–быстрым движением он наклонился, подобрал перчатки и пошел к верстаку.

Я двинулась следом. Природа!

— Это единственная причина, по которой я тебя до сих пор не убила! Все, Тайл, прекращай ребячиться. По своей специальности за последние сутки я поработала столько, что уже тошнит.

— Угу, — равнодушно промычал он, скидывая перчатки под верстак и вешая головной платок на гвоздь.

— Я серьезно!

— Угу, — ремен открыл шкафчик, достал рубашку, небрежно повесил ее на подкрылье дайра.

— Ты вообще слышишь, что я говорю?

— Угу.

Он стянул через голову рабочую безрукавку и сунул ее в шкафчик. Повернулся, чтобы снять с дайра чистую рубашку. Тут я не выдержала, схватила его за плечи и начала методично встряхивать:

— Прекрати. Дурить. Пожалуйста…

Со стороны входа внезапно послышался приглушенный грохот. Я рывком обернулась.

— О! Извиняй, что помешали, — выпалила верткая Тикки, сунув голову в дверь. Подмигнула мне и дала задний ход, крикнув напоследок: — Удачно провести время!

Бэйсеррон, которого она снова сопровождала, выглядел несколько потерявшим ориентацию в пространстве. Несколько раз он собирался что–то сказать, но через полминуты передумал, развернулся и вышел.

Я отпустила Тайла и осела на верстак. Из груди начало вырываться идиотское хихиканье. Я попыталась взять себя в руки, но хихиканье не прекращалось, приобретая истерический оттенок. Я хихикала и хихикала, сидя на верстаке и покачиваясь из стороны в сторону.

— Орие, ты что?… — Тайл натянул рубашку. На его лице промелькнула тревога.

— Тебе это ничего не напоминает? — отозвалась я, кривясь в ухмылке.

— Напоминает, — хмуро ответил он. — О том, что в форте полно озабоченных идиоток. И идиотов.

— О боги, вы так безумно любите друг друга, — я слезла с верстака. — Тайл, у меня к тебе есть предложение.

— Руки и сердца? — он слабо улыбнулся.

— Лучше. Только обещай, что согласишься. Иначе мне придется тебя ликвидировать, — я ткнула ему в грудь сложенными «пистолетиком» пальцами и несколько раз «бабахнула». — Это, видишь ли, секрет. Если не согласишься, есть шанс, что из–за этого форт перестанет существовать.

— Не скажу, что меня это особенно тронет, — Тайл отвел мою руку и начал медленно застегивать рубашку.

— Зато тронет меня. Ради меня согласишься?…

— На что соглашусь? — он устало посмотрел на меня.

— На великий поход за славным представителем отряда первых колонистов. Который вполне может оказаться пшиком… — я печально усмехнулась. — Готов послужить чужому отечеству?…

Он молчал, машинально приглаживая волосы.

— Я не уверен, что знаю, что из себя представляют настолько старые ременские корабли. Мне ведь предлагается его вскрыть?… — медленно проговорил Тайл.

— Этого не представляет никто в форте. У нас нет выбора, — я помолчала и внимательно посмотрела на него. — Спасибо, Тайл.

— Кто еще едет? — тихо спросил он.

— Коэни, я… Зима — не знаю, ты его помнишь или нет — это связист, Ремо, конечно… — я побарабанила пальцами по столу. — Ты можешь его предупредить? Выезд я планирую на утро.

— Как хочешь.

— Составьте список всего необходимого, и можете особенно не стесняться… — я замолчала, нахмурившись. — И Лаппо будет тоже. Даже не спрашивай, почему — Бес что–то крутит, а что, не разберется сама Бездна.

— Ладно. Иди. Я займусь, — Тайл вяло махнул рукой и принялся копаться в шкафчике, уходя от разговора.

— Хорошо. Я зайду за списком, — я кивнула на прощанье и вышла.

Больше всего вопросов вызывал Лаппо, которого я не видела больше двух недель. Стараниями Жиены в карантине ему выгородили отдельный закуток, в который я не особенно рвалась. И сейчас спрашивала себя, а в состоянии ли наш найденыш вообще куда–то ехать. Этот вопрос я и решила задать Жиене, и заодно поручить медсестре найти ему теплые вещи.

Перед полуоткрытой дверью амбулатории на коленях стоял солдат и рассматривал замок. Замок заедал уже полтора года, и я про себя удивилась напористости Рафа, выпросившего–таки ремонтника.

Солдат поднялся на ноги, отряхнул колени и обернулся на звук шагов. Я шокировано уставилась на него.

— Я к тебе, — наконец выдавила я.

— Зачем? — разом нахмурился Лаппо.

Я не обращала на его тон внимания, начиная понимать, что у Жиены можно уже ничего не спрашивать. С другой стороны, становится ясно, почему Атка именно его приспособила к переносу своих непомерных охапок.

А еще становится ясно, что парню нужно срочно уносить отсюда ноги, пока его не заметила Тисса.

Не знаю, чем таким его кормила Жиена, но от заморенного скелета остался только радикальный черный цвет. Отросли выстриженные волосы, крупными завитками спадая почти до воротника, лицо утратило острые углы. Неожиданно стало видно, что это широкоплечий статный парень с заметной мускулатурой.

Через месяц–другой форт получит в свою коллекцию еще одного классического красавчика, а я — еще одну головную боль в виде толп экзальтированных девиц, польстившихся на «исчадие Бездны» (если Тисса, конечно, не повыдергивает остальным претенденткам волосы и не заполучит этот приз в свое единоличное пользование).

— Ты что, разбираешься в замках?… — я кивнула на дверь.

— Каторга много чему учит, — проговорил он, вытирая руки о штаны и пояснил: — Воры там тоже сидят, — он помолчал и поднял на меня нервно забегавшие глаза. — Что вам нужно?

— Поедешь со мной в одну экспедицию.

Он разом потух, сгорбился:

— Зачем?…

— Отдохнешь от СБэшного любопытства. Погуляешь на свежем воздухе, — я скрестила руки на груди. — На очень свежем. Так что собирай теплые вещички — и завтра после первой утренней вахты быть с рюкзаком в ангаре. Вопросы?

— Куда мы едем?

— На северный полюс, — отрезала я. — И я не шучу. Поэтому или твои шмотки будут действительно теплыми, или чей–то замерзший труп я лично прикопаю в сугробе.

— Надолго? — он поднял на меня глаза.

Я кашлянула.

— Прикопаю — навсегда. А едем на неделю, — я помолчала и добавила: — И все то, чем тебя пичкает Жиена, когда думает, что никто не видит, тоже бери. Проверю. Ясно?

Он вдруг улыбнулся, так, что заискрились черные глаза.

— Ясно.

Значит, действительно пичкает. Кто бы мог подумать.

Он подобрал разбросанные у двери инструменты и, рассеянно кивнув, направился в глубину амбулатории.

Первоначально у меня возникла мысль в качестве силовика взять Ровин, как наиболее толковую, но, зная ее ко мне отношение, лучше было не добавлять к Зиме еще один источник конфликтов. Маэст–Оглобля в этом плане уж точно не будет проблемой. А его габариты в случае чего компенсируют недостачу полноценных солдат.

Дойдя до казармы, я мгновенно уловила трубный бас, рассказывающий похабные анекдоты. Я утащила его обладателя из компании флегматично чистящих амуницию сослуживцев в укромный угол и вкратце обрисовала ситуацию, пригрозив всеми возможными карами, если не будет держать рот на замке.

Следующей на очереди была связная. На Зиму я наткнулась в коридоре, где он курил, и, судя по всему, не первую палочку подряд. Я бросила косой взгляд на его расширенные зрачки и аккуратно вынула дымящийся окурок из его пальцев.

— Э! Совсем уже обнаглели! Отдайте! — он взмахнул рукой, пытаясь забрать его обратно.

— Отдам, — тоном, не обещающим ничего хорошего, начала я. — Но, к сожалению, вы нужны мне вменяемым. Вы уезжаете в командировку.

— Какую еще командировку? — он демонстративно достал из кармана новую палочку. Зажал ее в зубах и нагло ухмыльнулся: — У меня только один начальник — координатор отдела связи. И вы на него не похожи.

— Скажите об этом коменданту, — я уронила дымящийся окурок на пол и припечатала каблуком. — Это приказ. И если вы отказываетесь его выполнять, вы уволены.

— Хотите сказать, что можете меня уволить? — он хмыкнул. Сощурился по–кошачьи, закурил и изящно качнул среброволосой головой: — Я очень, очень полезный работник.

— Незаменимый ли?… — я скрестила руки на груди и холодно посмотрела на него. — Это приказ коменданта и он не обсуждается. А теперь дайте–ка сюда эту милую вещицу и идите домой — я отпрошу вас у координатора.

Я выдернула у него из пальцев тифу.

— Да какое вы вообще право имеете… — прошипел Зима, показывая клыки.

— Я командир группы, в которую вы входите уже целый час. Не верите — можете сходить к коменданту и уточнить этот вопрос. Только сначала выверните карманы. Иферен вам сегодня точно больше не понадобится.

Его лицо пошло красными пятнами, на бледной коже казавшимися ярко–алыми. Кулаки медленно сжались.

— Вы еще пожалеете, — процедил он ледяным тоном, глядя на меня в упор из–под длинной косой челки. Яркие зеленые глаза недобро сверкнули. Полы моей куртки взвились и начали дымиться, порываясь вспыхнуть.

Я все так же стояла на месте, доброжелательно улыбаясь.

— Подавитесь! — рявкнул он, не глядя сунул руку в карман и швырнул мне под ноги горсть сухих ломких палочек. — Счет я вам предоставлю!

Он развернулся и бросился к выходу из башни.

— Если вам это интересно, мы вылетаем завтра утром, — вполголоса сказала я ему вдогонку. — На Ледяную Корку. Хотя, возможно, это не так уж вам и интересно. И…

— Что? — раздраженно бросил он, едва заметно обернувшись.

— Не опаздывайте, — я вежливо улыбнулась. — Вопросы?

Тонкий хлопотливый огонек на мгновение вспыхнул и так же быстро потух, прихлопнутый рукой.

Зима резко развернулся, взмахнув волосами, и скрылся на лестнице.

Я неторопливо опустилась на одно колено, собрала тифу, сунула в карман. Выпростала из–под рубашки амулет, блокирующий пирокинез, и подула на раскалившийся корешок.