Эхо Земли

2.1.1

Кэрил Хацис изучала выбросы метана на Титане во времена Диссонанса. Кроме того, она планировала отправиться на комете прямо к облаку Оорта, а еще хотела поучаствовать в археологической экспедиции в Сидонии, на Марсе, где были обнаружены следы гуманоидной цивилизации. Кэрил умудрялась успевать насладиться великолепным рассветом на Меркурии, даже будучи мелким строительным начальником на Скорлупе…

Краткое перечисление всех постов, которые она занимала в разных точках Солнечной системы и вне ее, описывало успехи Хацис минимум в пятидесяти различных местах. Где находиться ее личности в каждый отдельно взятый промежуток времени — полностью зависело от настроения Кэрил.

Последний год оказался для Хацис довольно успешным. Правда, среди командного состава Винкулы ее считали консерватором, отчасти даже реакционером, что, впрочем, не помешало Кэрил неплохо вписаться в структурные эксперименты на строительных площадках Системы — сверхновой формы земного коллективного интеллекта. С усложнением конструкций случайное и преднамеренное оказывались таким чудесным образом перемешаны друг с другом, что часто невозможно было отличить прогрессивное явление от какой-либо придури.

К чести Кэрил, от прогрессивных веяний она не отмахивалась никогда. Последнее обновление ее довольно распространенного и многокомпонентного «я» позволяло при желании знакомиться только с самыми важными информационными блоками, поступавшими от «половинок» Хацис со всех уголков Солнечной системы; эти куски затем перетирались в какое-то размытое впечатление о реальности. При этом у Кэрил сохранялась возможность фокусировки в каждый отдельно взятый момент времени на одной из «половинок», чтобы рассмотреть все поближе.

В результате Хацис меньше страдала от случайной фрагментации сознания из-за того, что частенько ее глаза могли находиться за сотню световых часов от всего остального. Ей пока удавалось не испытывать неприятностей от оборотной стороны многокомпонентности собственного «я» — то есть ощущений нечеткости и размытости общего видения реальности. Поэтому Кэрил в этой жизни могла себе позволить немного больше, чем остальные.

Конечно, ее друзья из еще одной новой и довольно обособленной касты земных интеллектуалов — Гезима — не отличались особой понятливостью. Теоретически все «новые интеллектуалы» относились почти одинаково ко всем, кто волею судеб отошел от принципов гуманизма; тактика террора больше не применялась, если возмутители спокойствия не пытались угрожать кому-либо напрямую. И все же они помнили тех, с кем когда-то состояли если не в дружбе, то хотя бы в приятельских отношениях.

Кэрил никогда не участвовала в деятельности Гезима, но некогда симпатизировала их идеям, и даже несколько раз заступалась за них перед представителями верховной власти в Солнечной системе, Винкулы, — особенно в надежде на всеобщее примирение интеллектов. Однако нельзя одновременно подрывать систему и служить ей. Гезим сохранял свои позиции только благодаря активности своих членов, а не из-за особой популярности собственных идей.

Скрытая и даже явная вражда в Солнечной системе казалась Кэрил достаточно грустным обстоятельством, особенно если она возникала в среде продвинутых интеллектов — надежды на спокойное и благополучное будущее.

Знаменитый Диссонанс был прежде всего связан с устройством под названием «Машина Маккирди», а произошли знаменательные события 15 июля 2163 года. По мнению самой Хацис — а она до этой памятной даты (как, впрочем, и после нее) никогда не была сильна в теоретических выкладках, — эта самая машина представляла собой особый детектор гравитационных волн, выстроенный на задворках Солнечной системы, вдалеке от источников возможной интерференции.

Сначала агрегат собирались возводить в околоземном пространстве, но поскольку некоторые его компоненты представляли собой сверхплотное вещество, а другие также отличались оригинальностью, то поднялся шум, и работы с подобными технологиями недоброжелателями проекта были признаны опасными — из-за риска нарушения орбиты планеты и даже ее дезинтеграции на миллионы высокоскоростных фрагментов. Вот почему устройство было в конце концов размещено за Плутоном, возле астероида КLВ2025R.

При дальнейшем изучении вопроса Кэрил обнаружила, что Машина Маккирди является прототипом коммуникатора сверхдальнего действия, использующего в большей степени свойство криволинейности пространства, нежели обычные общепринятые источники ускорения частиц или волн. Своеобразие данного подхода с математической точки зрения мало волновало Кэрил, и она не ощущала внутренней потребности послать подучиться какую-либо из своих «половинок». С нее хватило и короткого резюме. Пока что Машина находилась в нерабочем состоянии, с наспех собранными компонентами, без настройки, регулировки и окончательного тестирования. Диссонанс случился совершенно неожиданно: внезапно вся структура Машины вошла в резонанс, что было воспринято всеми, находившимися поблизости, как прием сигнала из неизвестного источника.

Оптимисты сразу же объявили, что это является признаком несомненного контакта с чужой цивилизацией, поскольку вспышки Тедеско в конце XXI века, расцененные как серия неидентифицированных сигналов из созвездия Скульптора, прекратились так же внезапно, как и появились. Скептики же посчитали резонанс простой ошибкой в конструкции, которая в итоге усилила случайный шум до сигнала, несущего информационную нагрузку. Теоретики и практические разработчики Машины теперь вместе прятались за высоким забором от агрессивных критиков проекта. Никто не был уверен, что полученный сигнал не является фоновым шумом, и все же сигнал этот оказался не похож ни на что, с чем уже доводилось раньше встречаться.

Если действительно был получен импульс, который содержал в себе какую-то полезную информацию, то вопрос следовало решить как можно скорее. К сожалению, Машина Маккирди не смогла определить источник сигнала, а сама передача состояла из одного короткого нерасшифрованного сообщения, повторенного трижды, с одинаковыми интервалами. Вскоре было принято еще какое-то послание, потом еще три — за одни сутки, все без повтора. Винкула дала команду распространить копии зашифрованных сообщений во всей Солнечной системе — в надежде на то, что какой-нибудь хакер подберет ключ, но ожидания эти не оправдались, и интерес к причинам Диссонанса стал постепенно угасать.

И только те упрямцы, для которых такого рода проблемы представляли профессиональный интерес, продолжали ломать головы над случившимся. Все в Винкуле — а также Гезим, — воспринимали свою жизнь как обычно, со всеми сложностями и таким богатством впечатлений, что искать новизну где-то на стороне казалось таким же смешным занятием, как и просить себе больше свободы — только для того чтобы иметь возможность ее почувствовать.

— Лично я думаю, что этот сигнал был послан из какой-нибудь нашей отдаленной колонии, — заявил Сэл Шалхуб.

Сэл и Кэрил Хацис в своем натуральном теле расположились с легкой выпивкой в Эхо-Парке. Стародавний обычай вечеринок с коктейлями вновь сделался популярен в этом сезоне. По такому случаю Кэрил надела платье с экспрессивной отделкой в стиле Василия Кандинского.

Мерцающие виртуальные абстрактные образы украшали ее плечи, каскадом спускаясь до талии, где слегка деформировались и постепенно растворялись у самого края абсолютно ровно застроченного шва. На Сэле был костюм, внешне очень похожий на официальный — правда, без виртуальных оверлеев, — тщательно выглаженный и по виду вполне настоящий, а потому особо ценный.

— Полная чепуха, — скороговоркой сказал джорис, биоассимилят с платформы Урана. Изъяснялся он на гиперлите — текущей, «быстрой» версии сленга. — Носители энграмм такого типа недостаточно продвинуты для подобного рода фокусов. У них не хватит мозгов, чтобы…

— Откуда нам знать, — философски заметил Сэл. — Кто поручится за то, что где-то далеко не произошел прорыв к новым технологиям?

— Мы лишились связи с колониями пару десятилетий назад, — не унимался джорис. — А всего они находятся вне Солнечной системы около сотни лет. Так что предположение о том, что колонисты обошли нас в своем развитии, выглядит просто смешным.

— Кто знает — может, им просто повезло? — пожала плечами Хацис.

— Есть ли среди них твои копии, Кэрил? — поинтересовался Сэл.

— Да, они имеются во многих миссиях. Но лично я нигде в тех местах не была.

— И это очень разумно, — безапелляционно заявил джорис. — Какого дьявола отправляться куда-либо, имея в своем распоряжении только половину мозгов от возможного? Какой в этом смысл? Лучше вообще сидеть на месте…

Кэрил удивилась, что Сэлу известно об ее участии в давно заброшенном проекте ОЗИ-ПРО. Она никогда вслух не распространялась на эту тему, а других очевидцев тех далеких событий осталось совсем немного.

Кэрил подумала, что вообще этот тип, Шалхуб, знает, пожалуй, слишком много. За прошедшие годы в рамках того проекта удалось установить контакт с несколькими миссиями — правда, лишь с теми, кто находился недалеко, и с помощью обычных средств связи.

Во всяком случае, две экспедиции — отправленные на Бету Гидры и Дельту Павлина — доложили о своем успешном прибытии на место; кажется, им успели дать ответ с Земли до того момента, как все контакты с миссиями было решено прекратить. Конечно, получился не полноценный диалог, а всего лишь его начало. Прошло время, и интерес общества к судьбе этих блудных сынов и дочерей Земли активизировался вновь; появились определенные шансы на возобновление контакта с ними.

А тут еще новая проблема с биоассимиляцией. С самого начала в энграммах стали обнаруживаться серьезные скрытые дефекты. Кэрил даже была удивлена, что некоторые миссии можно было считать вполне успешными. Команды, составленные из псевдолюдей с неправильно повернутыми мозгами, — это еще хуже, чем полный отказ от авантюрных попыток прорваться в глубь Галактики. Шанс, что астронавты какой-либо из таких экспедиций смогли самостоятельно построить Машину Маккирди, можно было считать нулевым. Космическим сигналам должно существовать какое-то иное объяснение.

— Внеземной разум? — улыбнулась Кэрил.

— Я в этом абсолютно уверен, — ответил джорис без тени улыбки. — Если это конкретное сообщение, то оно должно иметь отправителя. А кто мог бы послать его, кроме инопланетян?

— Возможно, это эхо, донесшееся из будущего? — более серьезно предположила Кэрил. — Поскольку Машина в состоянии изменить причинно-следственные связи…

— Не совсем так, — покачал головой биоассмилят. — Маккирди доказал, что перенос информации в антиконтинууме невозможен.

— Пусть будет по-твоему. — Кэрил не собиралась спорить. — Честно говоря, я до сих пор не очень понимаю всю эту сверхсветовую чепуху.

— Выходит, ты, дружище, все же считаешь виновниками инопланетян? — Сэл еще раз захотел убедиться в мнении джориса.

— Конечно. Не могу представить себе другого объяснения.

— Ну и что нам следует предпринять? — поинтересовался Сэл. — Ответить на их сообщение?

— Совсем не обязательно. Зачем это нужно?

— Например, из любопытства, — сказала Кэрил.

— Зачем высовываться из окопа, когда слышишь канонаду?

— Пальба и попытка инопланетян выйти на контакт — не одно и то же, — заметила Хацис.

— Не вижу большой разницы, — отозвался биоассимилят.

В ответ на смех Сэла Кэрил решила прояснить свою точку зрения по данному вопросу:

— Пока у нас нет доказательств, что инопланетяне — если это действительно их рук дело — собираются напасть на нас. Тема достаточно серьезная, и обсуждать ее шутя неразумно. — Упоминание старинного словца «окоп», по мнению Кэрил, имело целью лишний раз не слишком вежливо намекнуть на ее почтенный возраст. — Лично для меня такое сообщение больше похоже на крик о помощи.

— Если это так, то послание предназначалось не нам, а кому-то еще. Тому, кто сможет его уловить, расшифровать и, возможно, выполнить некую просьбу.

Джорис грациозно выкинул вперед свою длинную руку, структурой напоминавшую медовые соты, и вошел в режим трансформации своего облика.

Интересно, подумала Хацис, что он собрался менять: свой физический, реальный статус или только виртуальный?..

Через несколько секунд биоассимилят превратился в женщину: широкие плечи плавно перетекли в груди и полноватые бедра, а лицо приятно округлилось.

В разговор как бы вступила совершенно новая персона. Правда, трансформация не затронула голоса джориса, в котором причудливо переплелись ирония и ум:

— Если некто, имеющий в своем распоряжении сверхсветовой коммуникатор, испытывает серьезные проблемы, я бы не стал

предлагать ему свою помощь, которая в лучшем случае будет иметь нулевую эффективность.

Джорис-женщина грациозно улыбнулась, подняла свой бокал и предложила тост:

— Чтобы у нас никогда не было насморка!..

— Это обыкновенная трусость, и ничего более.

Кэрил сознательно сменила тему, сообразив, что джорис не разглядел в их споре ничего, кроме обыкновенной болтовни.

К сожалению, для очень многих жизнь состоит во взаимодействии с себе подобными, а не со Вселенной. Кэрил не могла освободиться от крамольной мысли о том, что человечество стало бы намного сильнее, умнее и энергичнее, если бы поубавилось вот таких джорисов, отрицающих и без того резко идущие на спад импульсы, зовущие вперед, по пути прогресса.

Но это была совсем другая тема, и Хацис не хотела ее затрагивать в присутствии биоассимилята.

Шалхуб с интересом рассматривал Кэрил поверх очков, в которых отражалась ее переливчатая одежда. Он не собирался провоцировать Хацис — Сэл мог быть неплохим собеседником в узком кругу, — но ей не хотелось думать о том, что он станет делать как лицо, занимающее достаточно высокий пост в иерархии Системы, случись Кэрил открыто высказать свои мысли на публике. Его отношение к биоассимилятам как к толкователям единственного официального мнения могло быть или сугубо личным, или никаким.

Во всяком случае, пока что.

— …если иметь в виду возможности торгового партнерства… — говорил Сэл о чем-то протяжно и бесцветно.

Теперь у него был вид седовласого политика, умудренного значительным опытом, и эта маска периферического компонента его «я» шла Шалхубу: импозантный, коренастый, но не ожиревший и не перегруженный мышцами; в почтенном возрасте, но без дряблой полноватой шеи. Ему даже удавалось сыграть мнимую заинтересованность во мнении других.

— …и если то, что вы предполагаете, окажется правдой, тогда… Внимание Кэрил отвлеклось куда-то в сторону, что вполне

соответствовало ее теперешнему затуманенному, полувиртуальному внешнему виду. Той части ее «я», которая сохранила в качестве обиталища физическое тело, такая двойственность далась нелегко. Вечеринка близилась к завершению, а обе «половинки» Кэрил все еще находились в противоречии между собой. Прежде всего ей необходимо держать в поле зрения основную причину своего появления в такой компании.

Кэрил взялась рукой за плечо Сэла, принадлежавшее периферическому компоненту его личности:

— Знаешь что, Сэл? Когда закончишь здесь, я подожду тебя в кабинете. От Мати поступил симуляционный файл. Думаю, тебе будет интересно.

— Мати?.. — Шалхуб сразу же обернулся, оборвав на полуслове разговор с биоассимилятом. — То есть Матильда Сулич?

— Ты знал, что она здесь, — негромко сказала Кэрил. — Не потому ли вообще пришел сюда?

Шалхуб окинул взглядом комнату:

— Ну и где же она? Я ее не вижу.

— Она не такая дура, Сэл. — Кэрил слегка сжала руку периферического компонента его «я». — В кабинете. Через десять минут. Мы будем говорить с тобой без свидетелей.

Он кивнул и позволил себе слегка улыбнуться: это было игрой, на которую он соглашался.

— Обязательно буду. Особенно, если ты меня угостишь своим превосходным виски.

— Я подумаю.

Она вышла, двигаясь неторопливо и непринужденно.

У оригинала Кэрил Хацис, несмотря ни на что, сохранились свои личные амбиции, которые она маскировала под оригинальный образ мыслей. В то же время ей с трудом давались интриги; Кэрил предпочитала открытую и честную игру.

Теперь же, когда Хацис сделала свой ход, ее сердце гулко забилось, а внутри ожил давно забытый страх.

Путь назад был отрезан.

Проходя мимо стойки с напитками, Кэрил прихватила бутылочку скотча — предмет особого обожания Сэла. Виски было только копией всемирно известной марки, но подделка совпадала с оригиналом с точностью до индивидуальных молекул.

Но главное, о чем не мог знать Сэл, было то, что в виски внесли некоторые ароматизирующие добавки, способные вступать в реакцию с нормальной микрофлорой его кишечника. Когда Шалхуб что-либо заподозрит, будет уже слишком поздно.

Кэрил попыталась удержать периферический компонент «я» Сэла от падения, но ее движения оказались недостаточно быстрыми, и он рухнул прямо на пол, едва не повалив при этом здоровенный письменный стол.

— Физическое насилие нам ни к чему, Кэрил.

Голос Матильды Сулич раздался откуда-то из пространства над головой Кэрил Хацис. По своей тональности он должен был принадлежать крупной и полной женщине. Звучность и мягкость в ее голосе сохранились, несмотря ни на что.

— Его раскроенный череп вряд ли стал бы для нас ценным приобретением…

Кэрил не откликнулась на шутку: у них было слишком мало времени, чтобы сотрясать воздух пустой болтовней.

— В нашем распоряжении всего две минуты, — проговорила она, огибая письменный стол и приводя в порядок лежавшее на полу тело Сэла.

— Я знаю, что время поджимает, — отозвалась Мати. — Ты взяла с собой сетку?..

Кэрил не ответила. Она уже искала потайной шов на своем платье, где было спрятано особым образом сложенное специальное устройство, внешне напоминавшее шелковую паутинку.

Наконец паутинка оказалась в ее руках. Перед мысленным взором Хацис пронеслась схема крепления устройства на черепе Сэла. Однако осуществить операцию оказалось несколько сложнее, чем она предполагала. Многокомпонентная ткань паутинки, сотканная из живых клеток и сложнейшей наноэлектроники, была в состоянии полностью идентифицировать тело периферического компонента только после контакта с измененным геномом клеток тканей последнего. Активированная паутинка стала превращаться в отдельные нити, похожие на разварившуюся вермишель, которые довольно крепко приклеились к коже головы Сэла.

За пару секунд сетка сделалась невидимой: ее элементы исчезли с поверхности, но стали проникать вглубь, раздвигая клетки кожи и мышечной ткани.

Кэрил присела на корточки.

— Боюсь, как бы он чего-нибудь не почувствовал…

— Да уж, это будет несколько не к месту.

Она посмотрела на хронометр. Уже прошло девяносто секунд, и в их распоряжении осталось всего полминуты. Время всегда бежит быстро, когда его не хватает.

— Есть контакт!.. — Услышав радостный шепот Мати, Кэрил поспешно опустилась на колени. — Теперь ты, дорогая, должна изобразить волнение, заботу и тревогу по поводу случившегося с бедняжкой Сэлом.

Кэрил нахмурилась и замерла в ожидании.

Если Сулич сделала все правильно, то они должны отследить участки искусственного мозга Сэла, где хранится его резидентная память — так сказать, секретная информация «до востребования». Сейчас она с помощью их устройства заморожена, а поэтому нечитаема. Как только периферический компонент «я» Сэла вновь оживет после подобного «обморока», центральный компонент обязательно вступит в контакт с собственными «задворками».

В течение короткого времени периферическая память окажется абсолютно незащищенной от внешнего считывания — правда, ненадолго. Винкула всегда заботится о безопасности своих администраторов, поэтому у них будет совсем немного времени, пока управлять мозгами Сэла будет паутинка — электронная нейронная сеть.

Кэрил вздрогнула — Сэл внезапно открыл глаза.

Неужели он заметил ее испуг?..

Очень спокойно и доброжелательно она заговорила:

— Сэл, ты меня слышишь? С тобой все в порядке?.. Шалхуб нахмурил брови.

— Кэрил, что случилось?

Заставляй его говорить, не позволяй ему думать, пока другая половинка его «я» не вступит с ним в контакт…

— Ты просто немного выпил, а потом… понимаешь?

Она улыбнулась и пожала плечами.

Сэл тоже попытался улыбнуться.

— Понятно. — Тут он рассмеялся. — Поздравляю, Кэрил. Ты наконец поймала меня…

Сэл умер очень быстро, прямо у нее на глазах. Очевидно, сработала система защиты мозга от чужого вмешательства, отреагировав почти мгновенно.

Почти…

Электронный мозг периферического компонента просто-напросто сгорел после того, как через чипы пронесся мощный импульс тока. Из ноздрей Сэла повалил дым, а волосы, прежде чем загореться, встали дыбом.

В комнате запахло жареными муравьями и теми химикалиями, которые обычно выделяются при программируемой клеточной смерти. Одновременно миллиарды клеток в теле Шалхуба совершили самоубийство — включая все самые важные нейронные цепи в мозгу.

— Черт!.. — Кэрил едва успела отскочить в сторону. — Ты успела?

— Кое-что. Но не все.

— Но все же достаточно?

— Подожди минутку…

В подобных ситуациях Кэрил Хацис никогда не форсировала события. Сулич выглядела удовлетворенной — неплохой знак. Кэрил знала, что если бы у них ничего не получилось, как произошло при двух предыдущих попытках, Мати сообщила бы сразу.

Добыть совершенно секретную информацию из мозгов представителей Винкулы всегда было непростой задачей. Любое промедление — и срабатывала защита, что сводило все усилия на нет. При всякой возможности контратаки Винкула не стеснялась в средствах, действуя подобно антителу, атакующему вирус.

Раньше Кэрил и Мати везло лишь в одном: они успевали вовремя унести ноги.

Во всяком случае, в финансовом плане им ничего не угрожало. Периферические компоненты Сэла были очень дешевы — их меняли за год по десятку. А сохранение важной информации никогда и ни для кого не было простой задачей. Винкула уже смирилась с определенной долей ежегодной утечки секретных данных.

Вся проблема всегда состояла в том, чтобы раздобыть именно необходимую информацию и в максимально сжатые сроки.

Кэрил заставила себя расслабиться и не думать о возможных последствиях только что содеянного. Даже если бы ее и Мати поймали на месте преступления и хорошенько потрепали, для них это было примерно так же страшно, как бунт карликов для Винкулы. Конечно, Кэрил совершенно не хотелось привести в негодность свое оригинальное тело; для нее оно стало своего рода реликвией, сентиментальным напоминанием о прошлом, если не сказать больше. К тому же эта натуральная часть ее «я» была склонна к авантюризму, что иногда бывало очень кстати.

— Ну вот, — сказала Сулич. — Теперь у нас есть сведения о ресурсах, контрольные даты исполнения заданий, доклады информационных служб, методические руководства… нет закрытых данных об убытках… о расчетных рисках… не имеется планов на случай чрезвычайных ситуаций… Имеются цифры допустимых конструктивных перегрузок, но неясно, нужны ли они. Их может получить любой по запросу.

Кэрил поднялась на ноги.

По каналу связи все еще шло симуляционное изображение, которое они с Сулич заготовили для Сэла: ярко-зеленый график развития Системы на тридцать лет, Скорлупа, растянутая в космосе, подобно парусу…

Картинка, после того как ее увидел Сэл, инициировала загрузку в его многострадальные мозги интересовавших Кэрил и Мати дополнительных информационных блоков, до этого момента хранившихся в центральном компоненте «я» Сэла. Когда Шалхуба поили скотчем, нужные сведения уже были в его голове, и осталось только вытряхнуть их оттуда.

Во всяком случае, так Хацис и Сулич планировали.

— Ну и что тут нового и сенсационного?

— Боюсь, почти ничего. Сэл оказался хитрее, чем мы думали. Или он в это время думал о чем-то своем. Здесь столько всего наворочено…

Голос Мати делался глуше по мере того, как она просматривала очередной блок памяти погибшего периферического компонента. Для нее, как это было известно Кэрил, такая работа была разновидностью игры, хотя и очень серьезной. У Мати не было ни тела, ни репутации, которые она рисковала бы потерять. По ее виду трудно было догадаться об истинных намерениях, а на деле Мати являлась одним из немногих оставшихся диссидентов в Солнечной системе, достаточно известной личностью. Вот почему она и Кэрил работали вместе.

Хаос и упорядоченность.

В тот день Кэрил запрограммировала свой стиль одежды именно в подобном ключе. Заподозрит ли что-нибудь неладное настоящий хозяин кабинета, в котором только что разворачивались столь неординарные события, — это ее теперь волновало меньше всего.

— Мне надо смешаться с толпой, — заметила Кэрил. — Кто-нибудь может случайно заинтересоваться происходящим.

— И ты, конечно, собираешься сразу же поделиться с ними новостями?

— Обязательно. Иначе я могу прослыть обманщицей. Сулич хихикнула:

— Если я обнаружу что-нибудь более интересное, то сразу же тебе сообщу…

Вечеринка еще продолжалась, когда Кэрил незаметно выскользнула из кабинета и налила себе рюмку.

Кто-то из присутствующих вызвал объемную симуляцию Дина Мартина. Погрузившись в приятные воспоминания, Хацис вышла на балкон.

Джорис, биоассимилятка женского пола, очевидный предмет обожания множества поклонников, спрятавшись под пальмой, рассматривала симуляцию заката. Заметив Хацис, она сказала:

— Я слышала, что ты в последнее время чем-то очень занята, Кэрил.

Хацис пожала плечами и подняла рюмку:

— Я не собираюсь лишать тебя удовольствия узнать то, что скоро так или иначе станет известно… Мы раскололи Сэла Шалхуба.

— А я думала, что ты охотишься именно за мной, — улыбнулась биоассимилятка. — У Матильды, насколько мне известно, грандиозные планы.

Последние слова больно укололи самолюбие Кэрил.

Ей хотелось возразить, что у них совместные планы и она, Кэрил — довольно важная персона. Однако молчание — золото. Сулич обеспечивала в их тандеме известность, большой практический опыт и, как результат этого — успех. Пусть пока небольшой, но все же… Без нее Хацис была как без рук, а делить славу на виду у всех — занятие совершенно неблагодарное. Возможно, именно такую реакцию и пытается спровоцировать джорис.

— Да уж, планы. Впрочем, они известны всем, — улыбнулась Кэрил.

— А что новенького вы узнали на этот раз?

— Если что-то обнаружим, обязательно расскажем.

— Я надеюсь.

Кэрил присоединилась к другой группе беседующих. Здесь в центре общего внимания находилась дизайнер-рассказчик Лянчия Ньюарк. Ее профессия считалась уникальной в том смысле, что на вечеринке присутствовали сразу два периферических компонента ее «я»; ссылаясь на то, что с возрастом ее шутки все больше и больше устаревают, она «усиливала» веселье с помощью еще одной своей копии. Впрочем, теперь каждый сходит с ума по-своему. Можно было присоединиться к Винкуле или к Гезиму, либо вообще ни с кем не объединяться, как это делали Сулич и Хацис — в любом случае те, кто пережил очередной период катастроф земной цивилизации, сегодня действовали самостоятельно.

Все были свободны делать, что им заблагорассудится, причем в любом из миров — виртуальном или реальном. Это не означало, что люди, в случае необходимости, вообще не совершали коллективных действий; самым значимым проявлением последних стала Скорлупа, продемонстрировавшая всем, что индивидуализм, кооперация и общность подходов могут сосуществовать при любой схеме бытия.

Однако свобода свободой, но Кэрил не раз с иронией замечала противоречивость происходящего: Винкула как плод величайших успехов человечества одновременно сделалась угрозой его полного уничтожения. Получалось, что за свободу всегда приходилось платить, и иногда Хацис казалось, что лишь ее одну из около трех с половиной миллионов людей в Солнечной системе, которые продолжали жить индивидуальной жизнью, по-настоящему беспокоила цена и сроки выплат по накопившимся счетам.

Коротышка Ньюарк еще некоторое время удерживала внимание Кэрил: хорошо еще, что биоассимиляты и другие любопытствующие не одолевали Хацис своими расспросами.

Печально, что мало кого по-настоящему волновало, что ей, например, удалось вскрыть мозги Сэла Шалхуба или что Винкула утаивает от всего человечества тысячи секретов.

Похоже, любопытство и глубокая тяга к познанию мира у Кэрил остались, но, к сожалению, почти полностью успели атрофироваться у многих других.

— Я нашла кое-что интересное, — донесся из коммуникатора голос Мати. — Был зарегистрирован еще один таинственный сигнал.

— Какой и кем именно?

— Машиной Маккирди. Импульс, аналогичный первому. На этот раз они вполне уверены, что это чья-то попытка выхода на связь. Пока сигнал не расшифровали, это является тайной.

Кэрил нахмурилась:

— Мне казалось, что…

— Во время прохождения первого импульса Машина не была адекватно настроена. Поэтому они изменили установочные параметры на случай повторной попытки выхода на связь. И она произошла, эта попытка, около двух часов назад.

Кэрил сразу же покинула вечеринку, чтобы хорошенько все обдумать еще раз. Она чувствовала себя так, будто у нее за спиной выросли крылья.

— Может быть, Сэл как раз и думал об этом во время моего первого разговора с ним? — Хацис продолжала держать канал связи с Мати открытым. — Тогда ту беседу нельзя считать пустой болтовней.

— Похоже на то, — отозвалась Сулич. — Я обнаружила среди всякого мусора ссылки на другие информационные каналы. Некоторые из них пока открыты для публичного доступа. Но все в таком беспорядке, что я не знаю, стоит ли браться…

Мати была явно обижена, что Винкула совершенно не усилила мер информационной защиты на случай взлома. Нет ничего хуже беспечного противника: разбираться в его действиях, имея в своем распоряжении только электронные архивы — сам черт ногу сломит.

— Они не могут точно локализовать источник этого странного сигнала, но похоже на то, что он не являлся узконаправленным. Откуда бы импульс ни прибыл, им засорили половину Вселенной. Вообще, очень похоже на космический сигнальный буй.

— Вторая передача состоялась ближе или дальше от нас?

— По интенсивности она мощнее, что предполагает более близкое расстояние. Точнее пока неизвестно.

Кэрил живо представила себе корабль инопланетян, дрейфующий в сторону Солнечной системы и посылающий в эфир сигналы о помощи. От таких мыслей ее охватила радостная дрожь — пополам со страхом неизвестности.

Что предпримет Винкула, если какой-нибудь массивный объект, путешествующий с околосветовой скоростью, врежется в Систему? От такого столкновения она может развалиться на части, а заодно погибнет Скорлупа. Десятилетия тяжелого труда моментально превратятся в космическую пыль. Нравилась эта конструкция Кэрил или нет, все равно терять ее было жаль.

Все же последствия любого события волновали Кэрил меньше, чем сама информация о нем.

— И что теперь нам делать с этими данными, Мати?

— Пока мы разговариваем, я подключила ее к большому списку рассылки. — Голос Сулич звучал так, словно она одновременно разговаривала с несколькими сотнями других адресатов. Очевидно, Мати торопилась оповестить как можно большее количество своих друзей. — Это очень важно, Кэрил. Думаю, что такую информацию им не удастся долго продержать под сукном, и в ближайшее время последует официальное заявление.

— Мне кажется, что они все равно попытаются разыграть глухонемых, — не согласилась Кэрил.

— Посмотрим. Два часа — достаточно большой срок, чтобы секрет перестал быть таковым. Пусть попытаются скрыть очевидное, пока не убедятся в том, что это бесполезно.

Неужели успех?..

Кэрил оглянулась в сторону джориса и Лянчии Ньюарк, взяла бокал с шампанским, подняла его и чокнулась с виртуальной Луной.

Успех на данном этапе ее жизни можно было только приветствовать. Празднуя свой столетний юбилей, Хацис думала лишь о той скуке, которая теперь ожидает ее еще лет пятьдесят, и ничто не могло рассеять горечь приближающейся старости, даже обещание бессмертия.

Шампанское для нее на этот раз тоже оказалось с горчинкой. Наверное, она снова обманывает саму себя. Пока неясно, какие преимущества могут ожидать в будущем: слишком большое игровое поле и слишком много сильных команд.

Кэрил не питала особых иллюзий по поводу того, что ее деятельность для Винкулы может иметь более серьезные последствия, нежели укус комара. Пока ее успех не таков, чтобы о нем можно было смело писать в автобиографии, а тем более упоминать в эпитафии.

2.1.2

— Думаю, что ты была с ним знакома.

Голос Лориса Джетса прозвучал очень серьезно и даже торжественно.

Центральный компонент «я» Кэрил Хацис некоторое время молчал, собирая необходимую информацию с периферии и отрабатывая возможные варианты ответа.

Кэрил могла либо не лукавить и подтвердить подозрения официального лица, либо соврать, сославшись на плохое качество старых записей, дефекты в модулях памяти и тому подобное. Есть еще вариант с полуправдой: да, было когда-то с ней такое, но, к сожалению, этот аспект прошлой жизни она сама стерла из памяти.

Хацис сразу же выбрала бы третий, самый удобный для нее вариант, если бы ее оригинал не проговорился на той дурацкой вечеринке, а Сэл не стал тому свидетелем. Таким образом она, сама того не желая, загнала себя в угол.

Теперь уже некогда было проявлять нерешительность. Ответ должен быть быстрым и убедительным. Кэрил подумала, что серьезно влипла.

— Да, я знала его. — Хацис предпочла лицемерию иллюзию честности. — Мы вместе тренировались для ОЗИ-ПРО. Кажется, даже попали в один список для участия в нескольких экспедициях.

— Далеко не во все миссии, согласно имеющимся у нас данным. В четыреста восемнадцать из максимально возможной тысячи первичного списка. Вы были вместе на звезде Барнарда, в первой экспедиции, которая прислала нам полученные ими данные. Кстати, а как назывался этот их корабль? «Маркус Чаун»?

— «Мичио Каку», — поправила Джетса Кэрил. Скрывать что-либо теперь ей не было никакого смысла.

— Правильно, — кивнул Лорис. — И еще мне необходимо знать твое мнение, Кэрил, вот по какому поводу: не было ли в его поведении странностей, похожих на те, которые он нам теперь демонстрирует?

Вопрос был совершенно уместным, но Хацис все равно удивилась.

— Честно говоря, Лорис, я не знаю. Это было так давно.

— Но ведь твои воспоминания до сих пор достаточно полные и свежие, не так ли? — Джетс продолжал, не давая ей возразить: — Я ведь тебя неплохо знаю, Кэрил.

Хацис подумала, что лучше бы наоборот. Определенно Лорис хорошо знал, какой она была тогда. Но вот Кэрил сегодняшнюю Джетс вряд ли знает. Прогресс дошел до того, что среднестатистический гражданин с трудом может понять ближнего. Это важная часть общей проблемы.

— Я была знакома с его оригиналом, — продолжала Кэрил, стараясь выглядеть спокойной. — Кто знает, что могло случиться за столь длительное время?

— Нам известно, что энграмма этого Эландера на «Каку» стала довольно сильно, что называется, глючить. Об этом нам сообщила твоя собственная энграмма, работавшая на звезде Барнарда. Случались небольшие сбои и у других энграмм в других экспедициях, но проблемы Эландера почему-то постоянно на слуху.

Кэрил не удержалась и посмотрела на Джетса с насмешливым интересом.

— Неужели вы считаете, что его энграмма может быть каким-то образом связана с последними событиями? — Она показала на картинку, которую Джетс всего несколько минут назад вывел на экран для ознакомления. — Лично я не верю в подобные метаморфозы. А все споры о тесной связи безумия с гениальностью считаю полной чепухой. Особенно в данном конкретном случае. В конце концов, этот Питер Эландер не был даже реальным человеком. Всего лишь программой. А когда программа подвисает, никто не срывается с места и не начинает ваять симфонии и делать еще что-то в подобном роде. Программа просто сразу перестает работать и останавливается. Допустить, что при поломке Эландер вдруг что-то открыл в области сверхсветовой связи, не говоря уже о сверхсветовом двигателе, — все это уже чересчур, Лорис.

— Похоже, здесь мне придется согласиться с тобой, Кэрил, — после короткой паузы произнес Джетс. — Но, черт побери, перед нами возникла острая необходимость выбора между несколькими вариантами. Винкула очень хотела бы знать, с чем именно она имеет дело, прежде чем отвечать на сообщение. Мы не настроены открывать секреты помногу и сразу.

— А почему бы и нет? Чего вы больше всего боитесь?

— Если бы мы знали него, то боялись бы намного меньше. Неизвестное всегда представляется более опасным.

Кэрил некоторое время молча размышляла.

Сила Винкулы была напрямую связана с гибкостью ее системы и способностью отвечать на брошенный вызов быстрее, чем это делало Любое более древнее правительство. Слабость же Винкулы лежала в ее чрезмерной фракционности, навязчивости и одержимости, что на каждом шагу подрывало столь необходимую стабильность. Как и любое другое правительство, Винкула была одержима манией секретности, потому что информация — это всегда ключ к власти.

На этот раз, однако, Винкула в лице своего представителя сама явилась к Кэрил с информацией. Хацис подозревала, что они пришли бы к ней и без данных о контакте Питера с ее оригиналом. Дело в том, что она действительно знала Питера Эландера лучше всех, что, возможно, давало ей определенное преимущество перед другими, а вот в чем именно — это Кэрил предстояло еще выяснить.

— Вы хотите, чтобы я переговорила с ним? В этом смысл нашего разговора?

— Да, Кэрил. — Лорис обрадовался, что она первая упомянула об этом; правда, это было скорее лишь видимостью удовлетворенности, поскольку изображение полностью подчинялось контролю сознания Джетса. — Кто ответит на его вопросы лучше, чем та, кого он когда-то знал?

— Я не могу сказать, что мы знали друг друга настолько хорошо, Лорис. Фактически… — тут Кэрил вспомнила, что одно время они даже не разговаривали, — …мы были не совсем теми, кого обычно называют друзьями.

— Но все же Эландер тебя знал, а это самое важное. В конце концов, что еще здесь сохранилось из того, что он мог бы помнить?

— Думаю, ничего, — вздохнула Кэрил, а про себя подумала, что и сама она теперь совершенно другая. Все же лучше сейчас будет пойти на уступки. Пусть считают себя обязанными, что позднее пригодится. — Итак, что мне нужно сказать Питеру?

— Надо выяснить у него, чего он хочет. И все. Что-то слишком мало. Даже оскорбительно мало.

— Может быть, кое-что еще? Например, узнать, откуда он вообще здесь взялся?

— Последние два вопроса менее важны. Не думаю, что мы сразу поверим ему на слово. Если же Эландеру от нас что-то нужно — тогда совсем другое дело.

И снова Кэрил (наверняка ее оригинал подумал бы так же, будь он на ее месте) испытала горячее желание послать этого махрового эгоиста, думающего лишь о благополучии Винкулы, к чертовой бабушке со всеми его просьбами. Но что делать? Все администраторы думают одинаково — и только о своей выгоде. Единственное, от чего она точно устала — это от лобовых столкновений с ними.

— Когда? — коротко спросила Хацис.

— Прямо сейчас, если ты не возражаешь. Теперь для контакта он воспользуется обычной связью, и мы готовы к подключению в любую минуту.

— Неужели сеанс в реальном времени?

— Не совсем. Между сообщениями будет допустимая задержка, так что мы успеем записать твой ответ, а потом уже отправить его в эфир. При необходимости вызовем тебя еще раз, хорошо?

Кэрил представила себе многочасовое ожидание того, как пройдет сигнал, необходимость общения с не слишком хорошей копией человека, который лично ей никогда не нравился, и вздохнула.

— Ну что ж. Но сначала я бы хотела еще послушать то сообщение, которое было получено первым. Чтобы лучше представить себе, что от меня понадобится.

Джетс легко согласился выполнить ее просьбу.

— Питер Стэнмор Эландер приветствует всех оставшихся в живых представителей проекта Околоземной Звездной Исследовательской Программы, ОЗИ-ПРО, 2050 года. У меня есть неотложная и очень важная информация, которую я готов передать только соответствующим официальным лицам. Буду ждать контакта в течение часа. При неполучении ответа сразу же меняю координаты своего местонахождения на новые, указанные в конце данного сообщения, и снова выйду на связь.

На этом аудиозапись закончилась. Ни видеосюжетов, ни другой графической информации к ней не прилагалось.

— Это текст его первого сообщения, — пояснил Джетс. — Второе, точно такого же содержания, было отправлено им уже с нового места, координаты которого он указал. Все совпало.

— Вы уверены, что это был именно Питер Эландер?

— Эксперты, которые провели предварительный анализ, сравнив его голос и данные оригинала, утверждают, что это так. Конечно, еще не вся информация обработана. Теперь мы посылаем наше сообщение уже в третью по счету точку пространства. Хитрый малый, нужно заметить — сообщает нам, где он и куда направляется, зная, что мы в любом случае не успеем туда, чтобы его перехватить. Одновременно демонстрирует нам ту скорость передвижения, на какую он способен. Очень жестокая шутка, — хмыкнул Джетс.

Кэрил вспомнила материалы, которые Лорис только что показал ей.

Корабль Эландера находился довольно близко от Земли; он был даже виден — хотя и неотчетливо, в форме белой точки. Питер демонстрировал свою возможность быстро преодолевать большие расстояния, двигаясь со скоростью, значительно превышавшей световую, что делало погоню за ним в открытом космосе делом совершенно бесперспективным.

— Мне попросить его подойти поближе? — спросила Кэрил, а про себя добавила: Прямо в твои лапы.

— Нет, это не является приоритетной задачей на данный момент. Пусть он вступит в переговоры, а там посмотрим.

Хацис показалось, что Джетс подготовил свой ответ заранее. Да хоть бы и так.

Кто такой Эландер? Незнакомец, выскочивший из позапрошлого века. Их оригиналы после тренировочного лагеря больше не встречались ни разу. А какова вообще судьба исходного Питера Эландера? Может быть, Винкула совершенно отказалась от его услуг? Правда, интересно бы узнать, куда он смог добраться на своем «Типлере».

Короче, очень любопытно.

— Отлично. Тогда приступаем к делу.

Хацис открыла новые каналы связи, попутно заметив, что ей сразу же сели на хвост наблюдатели от Винкулы, следившие за ней и Джетсом на всем протяжении их контакта. Кэрил подумала и решила не обращать внимания на досадные мелочи.

— Питер, это Кэрил Хацис. Мы приняли твое сообщение, но не представляем, что с ним теперь делать. Тебе нужно каким-то образом известить о том, что от нас требуется. И пожалуйста, не очень пугайся того, что здесь увидишь. — Последнюю фразу она добавила экспромтом, представив себе ощущения Питера при его первом контакте с Системой. — Со времени твоего старта на «Типлере» тут очень многое изменилось. Но в главном и основном мы остались теми же людьми.

Что касается лично меня, то уже очень немолодыми, — прибавила про себя Кэрил.

Хацис сделала знак рукой, давая понять, что ее речь закончена.

— Спасибо, Кэрил, — поблагодарил ее Джетс. — Коротко, по делу и достаточно бодро — как раз то, что нам нужно. Твое сообщение уже отправлено. Как только будет получен ответ, мы сразу тебя проинформируем об этом.

— Если он будет, этот ответ…

— А почему бы и нет? — Такое предположение показалось ему забавным. — Эландер сам сюда прилетел, попросил найти ему кого-нибудь из людей времен ОЗИ-ПРО, имеет желание сообщить нам что-то «неотложное и очень важное». Если мы все вместе для него недостаточно авторитетные персоны, то кто тогда ему вообще нужен?

Как и в первый раз, наивная наглость Джетса окатила ее, подобно холодному душу из жидкого азота на Плутоне. Оказывается, Винкуле нужно только, чтобы Эландер заговорил. Если же он расскажет им нечто, не очень для них интересное, они сразу же выбросят его на помойку. Ну и, конечно, оставят себе на память его сверхсветовой корабль. Несмотря на все улыбки и притворную вежливость, судьба Эландера представителям Винкулы до лампочки, и в этом Кэрил ни на минуту не сомневалась.

А чем он должен им ответить? Кэрил в отличие от огромного числа других человеческих особей не очень верила в парапсихологические штучки, но никак не могла избавиться от ощущения, что возвращение Эландера в Солнечную систему — это зловещий знак. Питер казался ей призраком, выплывшим из давно забытого прошлого. Его физическое присутствие проигнорировать не удастся, в отличие от банальных электромагнитных волн, которые только и оставили на память о себе все другие экспедиции проекта ОЗИ-ПРО. Эландер здесь, и его можно пощупать.

В любом случае Кэрил Хацис была уверена, что ее оригинал никогда бы не позволил спрятать под сукно такую информацию, которая является жизненно важной для всех.

2.1.3

Сенсоры «Арахны» оказались намного чувствительнее, чем мог ожидать Эландер. Они обеспечивали экипажу возможность видеть объекты сразу на всех электромагнитных частотах, с высокой степенью разрешения изображения и безо всякой задержки. В итоге с орбиты Меркурия Питер мог с легкостью рассматривать тени на Плутоне или мелкие спутники в составе колец Сатурна, причем без какой-либо необходимости изменений в пространственной ориентировке своего космического корабля.

При своей первой встрече с кораблем-прорезателем Эландер не заметил каких-либо внешних признаков наличия сложной навигационной и следящей аппаратуры на блестящей сферической поверхности его корпуса, что привело его к мысли о том, что большая часть подобного инструментария располагается вне корабля. И действительно, некоторые из наблюдений, сделанных уже в пределах Солнечной системы, не могли быть осуществлены иначе, как с помощью большого интерферометра — около километра шириной. Таким образом, прорезатель явно имел множество каких-то периферических компонентов.

Впрочем, быть может, электронный мозг на борту «Арахны» искусно «подделывал» требуемые Питеру изображения, чтобы просто порадовать его душу. Правда, последнее представлялось маловероятным: слишком странными и изобилующими деталями оказывались картинки на мониторе.

Некоторое время Питер с интересом следил за монитором, потом печально вздохнул:

— Что ж, пора в путь. Мы здесь слишком открыты для посторонних глаз. К тому же никто не выходит с нами на связь.

Эландер, впрочем, знал, что рано или поздно это случится. Действуя по какой-то особой схеме, то здесь, то там на экране вспыхивали точки — чужие космические корабли — или же объекты, на них похожие, — смахивающие на разрезанные луковицы, с яркими вспышками от работающих двигателей в хвостовой части. Кто-то ведь их пилотирует? Или, во всяком случае, что-то…

Голос автопилота «Арахны» прервал ход его мыслей.

— Подходим к точке, имеющей предварительно обозначенные координаты.

В это же мгновение экраны мониторов погасли, что означало совершение прорезателем очередного прыжка в пространстве.

Несмотря на то что Питер, предоставленный сам себе, последние два дня провел в пилотской кабине «Арахны», он ни на шаг не приблизился к пониманию того, какой вид энергии эта штука использует и почему так быстро передвигается.

Путешествие с Эпсилона Водолея в пределы Солнечной системы потребовало около двух дней — и одни сутки реального времени. Вояж прошел безо всяких проблем, что было вдвойне странно, потому что Питер, как обычно, большую часть времени провел в борьбе с собственной рассеянностью. Правда, ему удалось выяснить, что прорезатель теоретически может перевозить до четырех пассажиров, создавая все условия для путешествия практически в бесконечность.

Воздух здесь был всегда идеально свеж, а запасы продовольствия, по словам электронного мозга корабля, практически безграничны. Кроме этого, на «Арахне» имелись четыре раздельные зоны отдыха для пассажиров — или же, если говорить языком домохозяек, четыре спальни. Питер сразу же занял одну из них и провел в ней значительную часть своего путешествия.

Единственную остановку он сделал в пятьдесят третьем секторе созвездия Водолея, где надеялся отыскать хоть какие-нибудь следы Лючии и ее корабля «Чанг-2».

«Арахне» потребовалось около четырех часов на то, чтобы преодолеть путь в десять световых лет, отделявший этот район от Адрастеи. Бинарная система наблюдения обеспечивала прекрасный обзор. Планет поблизости не было, но это не означало, что космос был абсолютно пуст. Танцевальные ансамбли астероидов водили здесь свои хороводы; их цепочки, в зависимости от выраженности сил тяготения, то растягивались, то, наоборот, сбивались в клубки. Облака космической пыли разной степени дисперсности, вплоть до молекул и атомов, сначала разогревались до высоких температур в магнитных полях и порывах солнечного ветра, а потом мерцали нежным светом на различных частотных диапазонах. Среди этого космического мусора встречались и кометы с множеством хвостов, медленно испарявшиеся в горячих лучах звезд.

Короче говоря, имелось немало шансов на то, что такой достаточно большой корабль, как «Чанг-2», мог с чем-нибудь столкнуться, двигаясь с большой скоростью. Это, впрочем, совершенно не означало, что именно так и произошло. Галактика слишком велика для того, чтобы легко найти следы Лючии, даже если в твоем распоряжении имеются сверхчувствительные сенсоры такого технологического чуда, как «Арахна». В любом случае даже косвенные признаки космической аварии среди такого количества небесного хлама обнаружить непросто. К тому же Питер знал, что помимо этой звездной системы на пути его подруги оказалось и множество других, а каких именно — не ведал никто.

Лючия, где ты нашла свою судьбу?..

И только когда сенсоры «Арахны» отыскали некий металлический объект, обращавшийся вокруг главной звезды по высокой орбите, Эландер решил, что он еще вправе надеяться на спасение своей подруги.

Объект двигался настолько быстро, что оказалось технически непросто подойти к нему поближе. Когда маневр все же удался, Питер скомандовал разгерметизировать люк прорезателя.

Вскоре Эландер уже знал, что Лючии скорее всего удалось безопасно покинуть данную звездную систему.

Металлический объект оказался отполированным диском из углерода высокой плотности — материала, который в открытом космосе имелся в изобилии. Его понемногу собирали малые искусственные спутники, после чего с помощью нанотехнологий изготавливался неплохой строительный материал для космических кораблей.

Одна из сторон диска хорошо отражала свет, и объект во время вращения периодически становился источником довольно ярких вспышек. На его другой, матовой стороне было выгравировано полное имя Лючии, ее дата рождения и цитата из Водсворта: «Блажен, кто жив еще в рассветной той поре…»

Кто жив еще…

— Питер, это Кэрил Хацис.

Голос, исходивший прямо из стен кокпита «Арахны», заставил Эландера вздрогнуть.

Изображение на экране изменилось: прорезатель только что завершил свой очередной прыжок, и «Арахна» сделала новую остановку где-то между орбитами Земли и Венеры.

— Мы приняли твой сигнал, — продолжал голос, — но не знаем, что ты хочешь, собственно, услышать в ответ. Тебе нужно обязательно хотя бы намекнуть нам о желательных для тебя действиях с нашей стороны. Пожалуйста, не пугайся сразу от того, что тебе доведется здесь увидеть. Очень многое изменилось с тех пор, как ты покинул эти места, Питер. Но в целом мы почти те же, что и раньше.

Питер медленно встал. Кэрил Хацис?..

Он часто задавал себе вопрос о том, что может ожидать его в родной Солнечной системе. Остался ли кто-нибудь из ОЗИ-ПРО? Его оригинал? Лючия? Они могли быть еще живы. Но Эландеру ни разу не приходила в голову мысль, что первой его будет приветствовать здесь все та же Кэрил Хацис. Поначалу он даже предположил, что каким-то образом облетел круг и вернулся обратно к Эпсилону Водолея… или вообще никуда не летал.

Впрочем, подобное предположение показалось Питеру уж чересчур мудреным. Ведь он уже выходил на связь с Адрастеей через свой сверхсветовой коммуникатор с окраины Солнечной системы, и Кэрил сразу же ответила ему через такой же передатчик; связь оказалась на удивление хорошей, разве что звук был немного приглушенным из-за огромного расстояния.

Хацис тогда согласилась с мнением Питера, что ему для выяснения обстановки все равно придется пойти на прямой контакт с землянами, но при этом всегда нужно стремиться не оставаться слишком долго на одном месте, чтобы максимально снизить риск возможного внезапного нападения.

А если все же «Арахна» будет разрушена, а он сам схвачен? Питеру не хотелось думать о том, какая судьба ожидает в этом случае всю информацию о дарах «прядильщиков», а заодно его самого и тех, кто остался на Адрастее.

Не пугайся сразу…

Может быть, сейчас с ним говорил оригинал Кэрил Хацис? Она выглядела несколько иначе — волевые черты лица, длинные темные волосы, глаза цвета серого мрамора — и была меньшего роста, нежели энграммная копия.

Произносила слова Хацис очень быстро, и, очевидно, тоже имела непростой характер. Эландер почувствовал, что местная Кэрил волнуется — возможно, из-за ощущения, что кто-то угрожает обычному распорядку ее жизни и вообще ситуация грозит выйти из-под ее контроля. У здешней Хацис, по-видимому, тоже были основания беспокоиться о поддержании собственного авторитета, как и у ее электронной копии на Адрастее.

И все же было заметно, что этот вариант Кэрил Хацис чувствовал себя более уверенно.

Наверное, потому, что за ее спиной — опыт целой сотни лет земной жизни, чего не было у той Кэрил Хацис, которую Питер знал на Адрастее.

Очень многое изменилось с тех пор, как ты покинул эти места…

— Как там у нас обстоят дела с безопасностью, «Арахна»?.. Когда они делали свою первую стоянку, чтобы связаться с Адрастеей, электронный мозг прорезателя предупредил Питера о том, что какой-то искусственный объект на всех парах мчится к ним. На этот раз все было более или менее спокойно. Однако излишняя осторожность не помешает.

— Пространство в пределах необходимого для обеспечения жизнедеятельности расстояния свободно от видимой угрозы, — доложил электронный мозг корабля.

На мониторах тоже все было спокойно. Для Питера до сих пор назначение многих приборов на «Арахне» оставалось полной загадкой, но он понемногу привык к такому положению вещей. Эландер надеялся, что позже у него будет достаточно времени, чтобы повысить собственную квалификацию.

— Мы можем изменить наше положение в пространстве сразу после поступления соответствующей команды.

— Если кто-нибудь нечаянно пальнет в нас, сможем ли мы защититься? — спросил Питер.

— Зависит от типа использованного противником оружия. Однако если иметь в виду технологии, распространенные в этом секторе Галактики, то маловероятно, что атака будет иметь для нас необратимые последствия.

— Это действительно так? Питер удивился и обрадовался.

В Солнечной системе после сотни лет его отсутствия осталось только семь планет. Если то, что разрушило остальные, не представляет опасности для «Арахны», то у его корабля неплохая защита…

— С физической точки зрения внутри корабля вам ничего не угрожает.

— А как быть с атакой, которая, строго говоря, не является физической? К примеру, программные вирусы? Могут ли они снизить жизнеспособность наших систем?

— Все операции по обработке поступающих извне данных обязательно контролируются. То, что несет в себе потенциальную опасность, пропущено не будет.

Питер удовлетворенно кивнул. Открыть канал связи — во всяком случае, сейчас, — относительно безопасно.

— Что ж, тогда я хочу ответить на поступившее сообщение.

— Каким будет текст?

Питер надолго задумался, рассматривая в большей степени пол кабины, нежели экраны мониторов.

Местная Кэрил не сообщила, где находится, и это удивило Эландера. Если бы он оказался на ее месте, какая информация могла понадобиться прежде всего? Может быть, она хочет казаться не слишком любопытной?

Но почему?

— Привет, Кэрил, — начал Питер, тщательно подбирая слова. — Сто лет — большой срок, но я здесь не для того, чтобы просто вспоминать давно минувшее. Мне бы хотелось поговорить с кем-то из начальства, в режиме закрытого форума. У меня имеется информация, которая в состоянии изменить очень многое… да почти все. Этот корабль — всего лишь намек на технологические богатства, которые могут оказаться в нашем распоряжении. Если вы хотите узнать подробности, сообщите мне, когда и где мы могли бы встретиться лично. Я не собираюсь передавать секретные данные открытым текстом, чтобы слышали все подряд. Прежде всего мне необходимо быть в курсе того, с кем я говорю и по чьему поручению. Поэтому не надо присылать ко мне всякую мелочь. Если я догадаюсь об этом, то просто вернусь туда, откуда пришел. У меня слишком мало времени на всякие игры… Питер на секунду умолк, потом добавил:

— Я не пугаю тебя, Кэрил. Просто у меня очень серьезный вопрос. Можете считать, что я драматизирую ситуацию или что у меня паранойя. У меня есть все основания диктовать условия, подобные этим. Мы знаем все о Клео Сэмсон. Передай это ублюдкам из ОЗИ-ПРО, если они не захотят тебя выслушать.

Эландер еще немного подумал, затем произнес:

— Конец связи.

Питер сел в кресло и осторожно потер виски.

Будем считать, что я не переборщил, — подумал он.

У Эландера имелось маловато козырей: неопределенное обещание, парочка намеков, желание открытой встречи при соответствующих обстоятельствах. Не придется удивляться, если они пошлют его ко всем чертям.

— Питер, спасибо за быстрый ответ.

Услышав голос Кэрил, Эландер едва не подпрыгнул. Он не ожидал такой быстрой реакции.

— Прежде всего, — донеслось с экрана, — ты должен быть полностью уверен в собственной безопасности. У тебя здесь нет врагов. Просто все заинтересовались твоим потенциальным сообщением. Способ, с помощью которого ты собираешься его нам преподнести, выбирай сам. У нас нет физических помещений; которые мы могли бы тебе предоставить; более того, мы не уверены, что собрание в традиционном смысле этого слова — это то, что тебе нужно. Хочу подчеркнуть, что необходимо знать конкретные детали твоего предложения. Если же что-то надо тебе самому, то мы готовы оказать всяческую помощь.

— Спасибо. — Про себя Питер подумал, что пока еще ни в чем не уверен. — Скажи, остался ли кто-нибудь еще из тех, кого я могу помнить?

Вновь ответ поступил незамедлительно.

— Нет, Питер. Из сотрудников того проекта осталась я одна. Некоторое время Хацис молчала — очевидно, подбирая слова.

— Всех остальных уже нет.

Лицо Кэрил снова исчезло с экрана, оставив Питера наедине с его собственными мыслями. Больше никого…

Впрочем, неудивительно: прошла целая сотня лет. И он должен это понимать. Да, и все же… БОЛЬШЕ — НИКОГО.

Эландер попытался избавиться от этих грустных мыслей и еще раз проанализировать только что услышанное от Кэрил.

Интересно, ведь она даже не упомянула о Клео Сэмсон и ее шпионской работе на ОЗИ-ПРО. Ничего не было сказано и о том, кто сейчас у власти, какое правительство в Солнечной системе…

Конечно, трудно представить себе, чтобы старые политические и иные союзы, с которыми он был когда-то знаком, просуществовали в течение целого столетия. Быстрая смена политических вывесок уже в начале XXI века приучила его к мысли о неизбежности в будущем постоянных перемен во всех сферах жизни. Возможно, к власти на планете прорвались жители Южной Африки или Новой Зеландии — если, конечно, такие места на Земле еще сохранились…

Странно, что она отвечает на его вопросы так быстро… По его расчетам, все должно было быть наоборот.

— А где ты сейчас находишься, Кэрил?

— Нашими сенсорами сейчас регистрируется энергетическая вспышка, — добавил сразу же после посылки сообщения Питера электронный мозг «Арахны». — Источник далеко от нас, но он быстро приближается.

— Каков вид энергетической эмиссии?

— Во многом похож на выброс большинства стандартных высокоскоростных энергоустановок космических двигателей.

— Величина используемого ускорения?

— Превышает двухсоткратный показатель ускорения свободного падения в местной звездной системе.

У Питера пересохло в горле.

— Практически несовместимо с жизнью внутри такой штуковины. Очевидно, это…

Изображение Кэрил появилось на экране вновь.

— Не хочу, чтобы ты волновался зря, Питер. Но я намного ближе, чем ты считаешь, и приближаюсь с каждой секундой. Однако мне можно верить: я не собираюсь атаковать. Не знаю, способен ли ты в данный момент видеть меня; на всякий случай сообщаю тебе полное описание нашего устройства и путь его cледования. Так будет лучше для поддержания связи. Скоро мы сможем разговаривать без всякой временной задержки. На этом ее сообщение завершилось.

Сенсоры прорезателя подтвердили, что полученные данные о траектории и ускорении приближающегося объекта полностью соответствуют присланному описанию; временная задержка в связи также сокращалась.

Как она жива при таких гравитационных перегрузках? Уверенный в том, что в случае опасности сможет быстро «отодвинуть» «Арахну» на пару миллионов километров, Питер решил терпеливо дождаться появления Кэрил.

— С твоей дополнительной информацией все в порядке, Кэрил. Но мне все равно многое не нравится. Я чувствую себя, как гвоздь, ожидающий удара молотка.

— А как, по-твоему, мы себя чувствуем? — ответила Хацис через пару секунд. — Мы даже не смогли увидеть, каким образом ты оказался на нашей территории, внутри Системы. Ты успеваешь появиться и исчезнуть быстрее, чем соображает наша электроника.

— О какой Системе ты говоришь? Что это такое?.. Последовала пауза, намного более длинная, чем он ожидал.

— Подожди немного, пока мы не приблизимся друг к другу, Питер. Шанс того, что ты все равно меня не поймешь, и так очень высок, а при задержке связи он еще выше.

О возможных проблемах со связью Питер был теперь неплохо осведомлен. «Арахна» смогла запеленговать источник волнового сигнала, поступающего на прорезатель. Это оказался объект яйцевидной формы, около двух метров в длину и метр — в ширину, и он точно соответствовал только что присланной Кэрил схеме.

Космический челнок буквально висел в плотном магнитном поле, которое превращало порывы солнечного ветра в яркий светящийся венчик. Вся конструкция чем-то отдаленно напоминала «веретено» на Адрастее, только в миниатюрном виде.

Впрочем, очевидно, это было простым совпадением.

Больше никого…

Объект остановился примерно за сотню тысяч километров от «Арахны». Изображение Кэрил на абсолютно черном фоне с экрана не исчезло; напротив, ее мимика стала более живой и естественной. И еще: она совершенно не выглядела так, будто только что испытала перегрузку в пару сотен g.

— Ты действительно находишься внутри этой штуки, или на самом деле тоже энграмма, как и я?

Питер распорядился на этот раз послать вместе с текстом и свое собственное изображение.

— Ни то, ни другое. — В голосе Хацис Питеру послышалось легкое раздражение. Интересно, почему она так отреагировала? — Очень трудно объяснить так, чтобы ты понял…

— Послушай, я же говорил, что для меня важно знать, с кем я имею дело. А в твоем лице — в первую очередь.

Она вздохнула:

— Что ж, хорошо. Я — часть общего сотового высокоструктурированного интеллекта, в котором являюсь отдельным узлом, который называется Кэрил Хацис.

Питер удивленно заморгал в ответ. Такого ответа он ожидал меньше всего.

— Структурированного… в каком смысле?

— В том смысле, что интеллектуально я распределена среди многих других точек зрения, каждая из которых может функционировать независимо, как отдельное разумное существо.

— Что-то вроде моей энграммы?

Питер старался разобраться в мудреном смысле ее определения.

— Да, но только в самом широком смысле этого слова, — ответила Кэрил. — Правда, энграммы самодостаточны, и создаются они для индивидуального использования из матриц и андроидов — оболочек-контейнеров для таких шаблонов. Мы же специально объединяемся, чтобы создать одно более крупное существо. Я могу распространить свое сознание на все существо в целом. С таким объектом тебе было бы очень трудно общаться, поэтому я послала к тебе своего, так сказать, законного представителя.

— Чтобы она представляла тебя?..

Питеру было трудно сразу осмыслить всю концепцию, но кое-что он уже уловил.

— Она — это и есть я, Питер. И наоборот… Я говорю за себя в том же смысле, в каком твой мозг отвечает за твою печень — за исключением того, что у меня много отдельных интеллектов, а то, что находится над ними, — совершенно особая конструкция. — Кэрил выглядела несколько раздраженной, словно от нее требовали объяснить то, к чему невозможно подобрать слова. — Я же говорила: это трудно понять сразу.

— О'кей. Думаю, что кое-что я уже понял. Пока я сейчас общаюсь с тобой, вся Система меня слушает.

— Вот именно.

— И еще: очевидно, у тебя нет тела, как у меня, ни реального, ни виртуального?

— Нет.

— То есть ты — энграмма.

Кэрил снова поморщилась.

— Нет, Питер, я не энграмма. Технологии за время твоего отсутствия ушли далеко вперед.

Теперь он понял причину раздражительности Кэрил: называть кого-либо энграммой в ее обществе было верхом бестактности. Питеру стало грустно: он только что прибыл из коллектива, где ощущал себя изгоем, а оказался в ситуации в сотни раз еще более неприятной…

Усилием воли Эландер начал разгонять очередной приступ рефлексии с мазофилософским уклоном.

— Я понял, какие нужно сделать выводы. За сотню лет следовало ожидать такого. А как твой оригинал?

— Можно сказать, что настоящая Хацис с интересом следит за нашей беседой.

— И откуда же она следит?

Для Питера это был вопрос на миллион долларов.

Во время своего путешествия к Солнечной системе Эландер старался не думать о том, что ему предстоит увидеть там. Он знал, что в любом случае столкнется с неожиданностями. Если он будет надеяться встретить империю, которая заняла все планеты, то на самом деле может оказаться среди варваров. Будет полагать, что обнаружит на Земле одни руины, оставшиеся в результате гибели цивилизации, — а увидит сплошные башни из стекла, алюминия и стали. Зачем тренировать свое воображение, если в его распоряжении лишь сведения вековой давности?

В любом случае никакая почта не смогла бы подготовить его к тому, с чем ему довелось столкнуться теперь.

Когда прорезатель добрался до Юпитера, Питер решил с помощью его чувствительных сенсоров сначала провести максимально подробное сканирование окружающего пространства, прежде чем двигаться дальше.

Сначала он почувствовал что-то вроде облегчения: эфир оказался сплошь заполнен радиосигналами — правда, довольно слабыми. Эландер сразу же провел ресканирование с целью поиска источника таких сигналов.

Оказалось, что объектов, переговаривавшихся между собой, великое множество, но они разбросаны по всей Солнечной системе. При этом Земля как самый мощный источник сигналов просто перестала существовать, заменившись миллиардами разбросанных на миллионах квадратных километров крошечных приемников и передатчиков. И что самое странное, то место, где обычно располагалась собственно планета, полностью превратилось в глухонемую зону: гробовое молчание — и больше ничего.

Возможно, это стало результатом вызванного какими-то особыми обстоятельствами приказа земной администрации в целях маскировки хранить молчание в эфире? Если, согласно мнению «прядильщиков», появились враждебные расы, которые рыщут по Галактике в поисках подходящих жертв, то действительно опасно так открыто заявлять о своем присутствии, как это всегда привыкли делать на Земле. Еще во времена подготовки Питера к полету находились особо осторожные люди, рекомендовавшие максимально ограничить количество выходов в эфир. Неужели теперь партия перестраховщиков взяла верх, или действительно случился контакт с такой агрессивной расой? Наверное, этим объяснялось и отсутствие централизованных, достаточно мощных радиосигналов, и внезапное прекращение связи со всеми космическими миссиями.

Однако подобные предположения, впрочем, пришлось вскоре отвергнуть, поскольку электронный мозг «Арахны» объявил о расшифровке нескольких перехваченных сообщений. Оказалось, что все они отправлены людьми. Это принесло некоторое облегчение Питеру, но ненадолго: пришлось искать новое объяснение молчанию Земли.

А вскоре появились и новые, еще более тревожные известия.

Как оказалось, Земля не излучала радиосигналов просто потому, что этой планеты больше вообще не существовало. Она не изменила орбиту и не прикрылась каким-нибудь радиоотражающим экраном — колыбель человеческой цивилизации просто исчезла. Как, впрочем, и Венера. Луна, правда, осталась, но переместилась поближе к Солнцу; она больше не двигалась в пространстве свободно в пределах своей орбиты, а стала частью некоей структуры значительно большего размера. Эта структура по габаритам могла поразить любое, даже больное, воображение.

Когда Питер в первый раз вывел изображение исполинской конструкции на экран, ему пришлось вертеть головой около часа, чтобы рассмотреть все в деталях. На общем фоне то, что когда-то было Луной, представлялось буквально прыщиком на заднице.

Новое творение людской расы можно было для простоты рассмотреть в его трех составных фрагментах, ни один из которых не был до конца завершен. Первый представлял собой ажурную сеть из продольных, поперечных и вертикальных балок, простиравшуюся, подобно бесконечной серебристой паутине, в сторону от Луны, словно окончательной ее целью было опутать само Солнце. Наделе, конечно, все было не совсем так, но само стремление впечатляло.

Второй компонент — огромные подмостки, занимавшие кусок космоса площадью восемнадцать миллионов квадратных километров, толщиной в десять Юпитеров и по форме напоминавшие ограненный бриллиант. Все это в целом соответствовало двумстам семидесяти триллионам квадратных километров — миллион поверхностей Земли, приставленных друг к дружке. Точные измерительные приборы «Арахны» показали среднюю толщину деталей подмостков в пять метров, хотя она сильно различалась в разных местах. В этой конструкции Луна была больше похожа на крошечную головку огромного сверкающего одуванчика.

Третья составляющая не была такой циклопической, однако по-своему тоже производила впечатление. Строение казалось громадным, но виделось не очень четко, словно находилось в тумане. Прямо от поверхности Луны начиналась длинная полоса какого-то черного материала, цеплявшегося за поперечные балки, подобно ткани, которую натягивали на крылья старинных аэропланов. Она был значительно меньшей площади: тридцать триллионов квадратных километров, как зрачок на глазу.

Последнее сравнение сразу пришло на ум Эландеру, как только он внимательно рассмотрел все составляющие конструкции.

По своему назначению система напомнила ему огромную солнечную батарею — возможно, даже гигантский солнечный парус. Кто мог его здесь построить? На этот вопрос, среди множества прочих, и предстояло получить ответ Питеру. Какова функция «привязанной» на новом месте Луны? Почему строительство сети из балок остановилось? Остался ли кто-нибудь из землян в живых? Ему было пока известно лишь то, что из всего населения Солнечной системы сохранились бесплотные носители энграмм — эхо уже погибшей цивилизации.

— Вот место, которое мы называем Системой. — Кэрил иллюстрировала свои слова демонстрацией диаграмм космического долгостроя рядом с Луной. — Она стала первым шагом в строительстве структуры типа дисоновой сферы. В законченном виде конструкция должна была использовать Солнце в качестве гигантского ядерного реактора — будущего источника энергии для других, не менее грандиозных проектов. В качестве материала в жертву принесли Землю и Венеру; следующим должен был стать Марс, но все остановилось — так же внезапно, как и началось. Все пошло кувырком: способность к изменению вступила в конфликт с разумом и волей. Ты можешь мне не поверить, Питер, но Система была построена меньше чем за один стандартный космический год. Если бы строительные работы продолжались теми же темпами, то все планеты и спутники вплоть до Сатурна, кроме Меркурия, были бы отданы для строительных нужд. Солнечной системе, как ты понимаешь, предстояло измениться до неузнаваемости.

— А разве этого уже не произошло? — Питер от услышанного сделался мертвенно-бледным.

— Потери были минимизированы, — продолжала Кэрил, не обращая внимания на его реплику. — Появилась серьезная оппозиция планам использования Земли в данном проекте — с чем ты, очевидно, согласишься, Питер. Постепенно противники грандиозного строительства одержали верх; хотя Земли как таковой уже не было, темпы работ резко замедлились, и был предложен новый план действий, затем, через некоторое время, еще один — и так далее, вплоть до его сегодняшнего состояния. Скорлупа, которая до сих пор не вышла на проектный уровень, уже строится около десяти лет. Теперь выдерживается тактика постепенного, сбалансированного роста, без чрезмерной экспансивности, о которой потом приходится сожалеть.

— Но ведь Землю разрушили люди, не так ли? — Питер подумал обо всем том, чем была так богата его родная планета: произведения искусства, архитектурные памятники, красоты природы… Все погибло. — Не могу поверить, что это сделало само человечество, а не инопланетяне.

— Формально, конечно, так и есть. Все строители были жителями Земли. Хотя… повстречайся они на твоем пути, ты наверняка посчитал бы их пришельцами неизвестно откуда.

У Питера что-то оборвалось внутри.

— Закономерный результат печальных последствий научного планирования среды обитания человечества. Короче говоря, искусственный интеллект и результаты его деятельности — во всем великолепии… — пробормотал он.

— Совершенно верно. Человечество миновало критическую точку в своем развитии примерно через десятилетие после старта вашей экспедиции. Были предложены так называемые генетические алгоритмы для разработки новых устройств и технологий. Вскоре большинство самых передовых образцов техники уже работали на принципах, не до конца осознаваемых даже их создателями. Бурно развивающейся отраслью стал искусственный интеллект; его модифицирование также постепенно выходило из-под контроля, нарастало отчуждение между людьми и порождением их собственной деятельности. К июлю 2062 года появилась возможность создать полностью автономный искусственный разум, а также возникли условия для успешной манипуляции с мозгом живых людей… и даже для создания неких гибридов, сочетающих в себе естественный и искусственный интеллектуальный ресурсы. Само собой, такие могучие силы удержать в рамках стало совсем непросто, и цели у носителей комбинированных мозгов сплошь и рядом расходились с интересами людей. Начались кровавые конфликты. Не все территории Земли вошли в эту фазу одновременно, но повсеместное наступление креативного разума уже было не остановить. Он развивался, размножался и мутировал, пока не заполонил все, подобно вирусу, постепенно поедающему своего хозяина и в поисках пищи убивающему все новые и новые жертвы.

Хацис на секунду умолкла, а затем продолжала:

— Как любой вирус, он в конце концов погубил сам себя. Ни одна болезнь не может распространиться дальше, если она убивает организм хозяина. Вскоре работы с Земли были перенесены на Венеру: эту планету уже наполовину разобрали, и тут наступил полный хаос. Огромное количество по-разному устроенных разумов не могло ладить между собой до бесконечности; более того, их носители оказались не в состоянии подчиниться единой главенствующей воле. То, что осталось от человечества, сначала оказывалось разбитым на куски; затем опять появлялось — уже в новой форме, а через некоторое время снова распадалось, чтобы через месяцы и годы прийти к равновесию. Такая чехарда продолжается многие годы, но сейчас уже с претензией на организованность. Для поддержания динамического равновесия была сформирована надстройка — Винкула; интересы различных групп не расходились в разные стороны, хотя и не двигались навстречу. Скорее всего все застыло в напряженном ожидании. По решению Винкулы было начато строительство Скорлупы, предназначенной для использования в дальнейшем солнечного ветра. Винкула воплотила в себе весь интеллект Солнечной системы, естественный и искусственный, и много делает для поддержания равновесия между разными точками зрения.

Эландер почувствовал шовинистические интонации в изложении политических взглядов Кэрил.

— Итак, кого же ты теперь представляешь, Кэрил? Эту Винкулу?

— Я вольнонаемный агент. В данной ситуации я выражаю интересы Винкулы.

— Означает ли твое теперешнее положение, что ты можешь также вести переговоры от ее имени?

— Это невозможно технически. Винкула — не политический орган, а скорее всего образ мыслей. Но я имею право заключать с тобой договоры по некоторым вопросам. Могу заверить тебя, Питер, что Винкула не желает тебе зла…

Эландер некоторое время внимательно изучал изображение Хацис на мониторе.

Интересно, о чем она сейчас думает? По ее виду вряд ли догадаешься: такая ни за что не проговорится случайным словом или жестом. Каким бы начальником Хацис ни стала, похоже, теперь для нее разговор с собеседником с глазу на глаз такой же анахронизм, как использование для связи азбуки Морзе.

— Как бы ты поступила, Кэрил, если бы узнала от меня о чем-то таком, что сделает все ваши успехи за последнюю сотню лет малозначительной чепухой?

Она едва заметно улыбнулась.

— Конечно, попросила бы рассказать поподробнее.

— Но каким образом и где? — спросил Питер.

— Ты предлагал устроить некий форум?

— Пожалуй, это будет чрезмерно открытым собранием.

— Здесь нет никого, кроме нас двоих, Питер.

— Но ведь кто-то может подслушать?

— Практически любой, — призналась она. — И так будет происходить везде, где бы мы ни оказались. Винкула окружает нас повсюду, и мы можем видеть то, что наблюдает каждая из ее частей.

Питеру показалось, что последнее лично ей не очень по душе.

— Я не очень верю тебе, Кэрил. Обязательно должен быть способ поговорить без свидетелей.

Она задумалась.

— Пожалуй, такой способ есть. Если мне удастся все организовать, то у тебя будет возможность познакомиться с моим оригиналом. Я дам координаты моей личной резиденции. Ты сумеешь переговорить там с оригиналом Хацис с глазу на глаз, без всяких электронных посредников. Такой вариант тебя устроит?

Поначалу Питер засомневался: фактически у него еще ни разу не получалось пообщаться с глазу на глаз с кем бы то ни было.

На Земле, перед стартом их экспедиции, он чувствовал себя совершенным изгоем, когда находился вне пределов «КонСенс». На Адрастее Питер был единственным, у кого имелось физическое тело. Как он почувствует себя рядом с представителем абсолютно реальной жизни, до которого можно просто дотронуться и самому ощутить прикосновение?..

Странно, но чем больше он думал о такой возможности, тем спокойнее и увереннее в себе становился. Возможно, это действует эхо биологического инстинкта?..

— Думаю, что такой вариант меня устроит. Если, конечно, все получится.

— Хорошо, тогда я переговорю со своим оригиналом. — При этих словах изображение Кэрил на экране слегка качнулось: было видно, что она и успокоилась, и заволновалась одновременно. — У нее есть свой собственный, совершенно автономный мозг; правда, я не могу гарантировать, что она согласится.

— В любом случае нам остается подождать ответа…

Интересно, а не играет ли Кэрил с ним в кошки-мышки? По ее виду ничего понять невозможно, а поэтому и верить нельзя. Больше никого…

Питер отогнал от себя неприятные мысли, отключил связь и устроился в кресле поудобнее, ожидая ответа Хацис.

2.1.4

— Ты неплохо поработала, Кэрил.

Лорис Джетс практически мгновенно занял виртуальное пространство, которое Кэрил в шутку именовала «постоялым двором». Территория эта была достаточно удобной для встречи накоротке, но не слишком подходила для использования в качестве гостиницы. У Кэрил возникли проблемы даже с размещением своего собственного виртуального варианта на то время, пока ей пришлось вести переговоры с другими составляющими собственного «я».

Основной темой беседы, конечно же, был Питер Эландер.

Кэрил ощутила неприятный холодок от появления нарушившего ее одиночество Джетса. Во «дворе» где-то на расстоянии слышалось щебетание птиц и что-то еще, похожее на лай собаки, бегавшей среди плодовых деревьев. Вся конструкция задумывалась как реминисценция фруктового сада возле дома, когда-то принадлежавшего отцу Кэрил.

— Правда? А стоило ли все это такого внимания и напряжения сил?

Она задала Лорису вопрос, когда он был уже в полуметре от нее.

Джетс не скрывал своей радости:

— Без сомнения, Кэрил. Мы получили важную информацию даже из вашего очень короткого диалога.

— Например?

— Теперь известно, что Эландер прибыл с Эпсилона Водолея, поскольку он упоминал о «Фрэнке Типлере». Поначалу мы собирались идентифицировать его по голосу, но, к счастью, это не понадобилось.

— А разве такое возможно?

— Теоретически — да. Однако в данном случае задача оказалась непростой. Видишь ли, во всех энграммах предусматривался идентификационный код, но его автоматическое подключение должно было состояться позднее. В итоге параметры голоса указали бы на то, из какой экспедиции он пожаловал. В реальности получилось иначе. Мы предположили поломку паттернов Эландера, но и это не подтвердилось. Оказалось, что он говорил с нами через искусственное тело. Как ни старайся, если за голос отвечают живая плоть и кровь, устойчивого воспроизведения сигнала получить практически невозможно.

Хацис промолчала.

Джетсу должно быть известно, как много сил она потратила именно на то, чтобы сохранить за собой живой голос. Сколько раз Кэрил пыталась доказать, что всякое воспроизведение начисто убивает эмоции!

— Так вы считаете, что с его энграммой все в порядке?

— Я этого не говорил. Многие из реплик Эландера конфликтуют с тем, что мы могли предположить на основании наших сведений о матрице его личности. Вероятно, она была частично повреждена, хотя каким-то образом спонтанно восстановилась.

— Раньше я считала, что энграмма или работает, или ее можно выбросить на помойку — третьего не дано…

Джетс снисходительно пожал плечами:

— Пока мы не выкурим этого межзвездного скитальца из его корабля, ничего более определенного выяснить не удастся.

— Пока что моя главная «половина» не дала своего согласия на участие в вашем проекте.

— А ты ее спрашивала?

— Я постоянно отсылаю информацию. Без сомнения, она ответит сразу же, как только сочтет нужным.

— И согласится на то, чтобы мы ее использовали?

— Трудно что-либо гарантировать.

— То же самое можно сказать о Винкуле. Тут Джетс задумался, а потом произнес:

— Где ты собираешься встретиться с Эландером?

— В Эхо-Парке. Достаточно нейтральная территория, как мне кажется.

— У Матильды Сулич там тоже есть свои интересы.

— Именно это я имела в виду под термином «нейтральная территория». — Давно Кэрил не чувствовала в себе столько ярости. — Ты хорошо знаешь, Лорис, что у вас любая информация сразу же перестает быть тайной. Тем не менее Винкула брала на себя известные обязательства.

— У тебя устаревший взгляд на мир, Кэрил. Ты помешана на шпиономании. — Джетс недовольно покачал головой, словно последняя реплика Хацис его разочаровала. — Реальность намного сложнее, чем ты думаешь. Мы знаем, что есть и другие силы, но благодаря именно нам все тонко уравновешено. Нужно быть вдвойне осторожными, чтобы не нарушить этот баланс и не оказаться между мельничными жерновами. Наше положение можно сравнить с купанием среди айсбергов, Кэрил. Лично я не очень хочу превратиться в кровавое пятно на боку какой-нибудь громадины, курс которой не в силах изменить.

Кэрил промолчала. Возразить ей было нечего.

Соображения высшего порядка всегда используются там, где творится несправедливость — от мелкого предательства до подготовки злодеяния планетарного масштаба. Конечно, слышать подобное от того, кто должен был уже давно пережить этот этап в своем развитии, вдвойне неприятно; вместе с тем Кэрил вполне отдавала себе отчет в том, что она тоже не идеальна. Нелегко покинуть свою биологическую нишу и сделаться богом.

И все же Хацис не стала скрывать свое недовольство. Возможно, именно поэтому Джетс решил покинуть ее общество. Она согласилась сотрудничать с Винкулой в деле Питера Эландера, но при условии, что аналогичное одобрение поступит и от ее оригинала. Половинкой своего «я» Кэрил искренне надеялась, что ее оригинал не пойдет на столь масштабный отказ от собственных принципов. А пока центральная составляющая Кэрил и так слишком долго находилась без свежей информации. С ней необходимо немедленно связаться.

И вообще, похоже, настало время собрать воедино все компоненты, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.

Прошел почти час, прежде чем Кэрил получила «добро» от своего оригинала. Теперь она могла самостоятельно принимать решения по всем вопросам, касающимся ее встречи с Питером Эландером.

Конечно, связь с составляющими ее «я» проходила иначе, чем с любым представителем «внешнего» интеллекта, и все же Кэрил почувствовала скрытое удовлетворение в голосе своей основы. Все случившееся означало, что Винкула не всесильна. В конце концов, сама Кэрил и ее заслуги перед обществом замечены.

Конечно, дело об «утрате запчастей» Сэла Шалхуба не могло считаться позабытым и сданным в архив. Оно естественным образом ушло в тень в свете вновь возникших обстоятельств, но неприятный осадок от пропажи довольно ценной информации оставался. Формально поиск истины не являлся противозаконным, потому что на бумаге у Винкулы никогда не было секретов от своих граждан. Однако никому не понравится, когда кто-то атакует его периферические компоненты, особенно в приватных разделах, а близость Матильды Сулич к Гезиму всегда казалась чрезмерной. Центральный компонент Сэла продолжал требовать разбирательства с пристрастием — особенно в том, что касалось недостойного поведения оригинала Кэрил Хацис. Может быть, пора натравить на него цензуру, или вообще «выдернуть вилку из розетки»?..

Кэрил не могла знать точно, в какой степени Джетс действительно осведомлен о состоянии энграммы Питера Эландера: возможно, все его разговоры на эту тему не более чем блеф. С другой стороны, Винкула не могла дать Джетсу такой свободы действий, если бы не была уверена, что его айсберги плывут на достаточно большом расстоянии друг от друга.

Кэрил теперь находилась в центре событий — правда, только в связи с возникшими особыми обстоятельствами. Поэтому ею владели смешанные чувства. Пока же Эландер согласился на встречу, и Хацис начала готовиться к ней.

Интересно, долго ли продлится эта игра? Ведь Кэрил выкинут сразу, как только ее полезность окажется под вопросом. Например, Эландер согласится на контакт с кем-то еще, или в том случае, если они получат от него интересующую информацию.

Да, тогда ее немедленно попросят…

У Хацис не было никаких иллюзий по поводу своего текущего статуса; поэтому она должна воспользоваться ситуацией по максимуму.

Чтобы стать вполне самостоятельным айсбергом. Когда Кэрил настраивала сознание по комплексу ощущений своего оригинала, она явственно чувствовала внутреннюю борьбу персональной точки зрения с мнением центрального компонента ее «я».

Место встречи было готово к приему почетного гостя: все убрано, украшено, меблировано соответствующим образом — правда, только виртуально. Кабинет, в котором они с Мати «разбирали на запчасти» периферический компонент Сэла Шалхуба, теперь стал спальней; бар с крепкими напитками за ненадобностью растворился в тумане. Правда, балкон не изменился — тот же вид на сосновую рощу и балюстрада из железобетона. Отдаленные миражи тоже стали другими, без пляжа и заката. Вверху остался вид на звезды и Систему, вокруг которой, словно корабль, стоящий на якоре, медленно, симулируя законы тяготения, дрейфовала вся конструкция.

От Кэрил прямо в бесконечность уходили составные части Системы: казавшиеся тонкими на огромном расстоянии нити и сверкающие серебром направляющие стойки. Солнце спряталось за Скорлупой, чему Хацис была очень рада: смотреть на его разбухший на таком близком расстоянии диск — ощущение далеко не из приятных. Джетс был прав, упирая на ее консерватизм во многих вопросах. Кэрил до сих пор не могла привыкнуть к Системе — своему новому дому. Может быть, она в принципе не способна приспосабливаться…

Хацис до сих пор казалось невероятным, что Систему в ее теперешнем виде построили менее чем за год. А если бы строительство не было внезапно остановлено? Как бы она смотрелась сейчас и что Эландер мог назвать здесь своим домом?

Когда Кэрил вплотную принялась за выбор внешнего облика для предстоящей встречи, она сразу же ощутила на себе присутствие специальной оболочки Винкулы, укутавшей ее, словно тяжелой шалью.

И опять ее оригинал пальцем не пошевелил, чтобы вмешаться в очевидную несправедливость: ведь речь шла о строго приватной беседе с Питером Эландером. Конечно, если хорошенько подумать, то конфиденциальность теперь вряд ли была возможна в принципе. В той или иной степени Винкула присутствовала всюду. К тому же сама идея приватной беседы наедине из-за исключительной важности рассматриваемых вопросов не устраивала ни саму Кэрил, ни ее оригинал. Хацис хотелось более широкого распространения нужной для всех информации, какой бы она ни была.

Хотя Кэрил до этого уже успела просмотреть видеоролик и видела странный корабль Эландера, появление «Арахны» из ниоткуда, в полной тишине, заставило ее вздрогнуть.

Как необычному кораблю удалось с такой точностью соразмерить свою скорость и расстояние перелета, оставалось для нее полной загадкой. Правда, сенсоры Системы зарегистрировали, что эта штуковина использовала какие-то необычные поля, чтобы точно фиксировать свое местоположение. Корабль выглядел абсолютно неподвижным — очевидно, за счет каких-то хитрых манипуляций с пространством и временем.

Вблизи этот космический экипаж совершенно не напоминал ни один из известных Кэрил типов межзвездных кораблей. То, что он безмолвно завис в каком-нибудь десятке метров от балкона, делало его больше похожим на гигантский кусок белого мрамора. Корабль выглядел так неопределенно, что Кэрил догадалась о том, что он вращается, только после того, как непонятно откуда появилась черная сфера. Темный шар постепенно увеличивался, пока не сделался самостоятельным придатком своего огромного белого родителя. Черная сфера вращалась все медленнее и медленнее, пока не остановилась совсем близко от балюстрады.

— Мне понадобится рампа, чтобы сойти вниз, — раздался голос Эландера. — У вас найдется что-нибудь в этом роде?

Кэрил распорядилась выстроить легкий трап от края балкона до того места, где пришвартовался черный шар. Одновременно в балюстраде сформировался проем, через который смог бы пройти Эландер.

Просто так, чтобы повеселить Питера, Кэрил создала виртуальную красную ковровую дорожку, растянув ее вдоль его предполагаемого пути.

— Довольно красиво, — заметил пока невидимый Эландер. Он явно осваивался в незнакомой обстановке. — Хочу предупредить: несмотря на то что мне приятно стремление сделать мое пребывание здесь максимально комфортным, пока я вам не очень доверяю. Основная масса материалов, которые я привез, находится на магнитном носителе, и у меня нет намерений брать его с собой сейчас. Если что-то со мной случится, корабль отправится со всей информацией в обратный путь к «Типлеру».

Кэрил внутренне улыбнулась его наивной предусмотрительности.

Все приготовления Эландера были оправданными, хотя и бесполезными. У Винкулы нет необходимости открыто атаковать, чтобы добиться чего-либо.

Черная сфера мягко затормозила; сбоку появился овальный люк, из которого в темноту вышел Питер Эландер.

Он выглядел точно так же, как на изображении в формате графического файла, предварительно посланного им Кэрил; сканеры сработали без сбоев.

(Кэрил попыталась вспомнить тип программного обеспечения на старых кораблях миссии, предназначенного для одновременного многоканального общения в режиме оверлеев. Это оказался «КонСенс» — далекий предшественник более современных оверлейных систем.)

Питер оказался довольно высокого роста, крепкий на вид, но совершенно лысый, с темной, фиолетового оттенка кожей и ярко-зелеными глазами. На нем была довольно старомодная куртка астронавта с капюшоном.

— Он без скафандра. Не странно ли? — обратилась Кэрил к Джетсу по приватному каналу связи. Она была абсолютно уверена, что Лорис внимательно следит за ними. — Насколько я помню, эти ранние носители энграмм не могли находиться в открытом космосе без специальной защиты.

— Да… Смотри-ка, он покрыт каким-то составом.

Подойдя поближе, Кэрил увидела, что Питера на самом деле окружает некий отражающий свет материал, внешне похожий на слой жидкости. Он покрывал все тело Эландера, затекал в уши, ноздри, рот и даже заливал глаза. Одежда Питера также была обработана этим водянистым составом, но в меньшей степени.

Глубокое сканирование выявило слой сложного полимера с включением каких-то экзотических молекул. Как работает эта пленка, Хацис пока было непонятно, но от вакуума она, похоже, защищала неплохо.

Для того чтобы познакомиться с одеждой Питера, Кэрил понадобилось не более секунды. Ей удалось и заглянуть внутрь кокпита — до того, как стал закрываться его овальный люк.

Правда, увидела Хацис немного: узкий проход и пустое помещение с экраном монитора наблюдения на противоположной стене.

Воздух внутри кокпита удерживался посредством какой-то тончайшей мембраны, натянутой у входа, причем Питер мог проходить сквозь нее, не разрушая конструкции; эта пленка состояла из сложных молекул, во многом похожих на «вторую кожу» Эландера.

После второго шага Питера дверь за ним успела полностью закрыться, прервав для Кэрил ее первый сеанс исследования содержимого кокпита.

— Посмотри, как они внешне модифицировали эту энграмму, чтобы она отличалась от первоначальных спецификаций. Интересно, зачем тратить время и ресурсы, чтобы менять уже устоявшийся облик стандартной модели? Вообще же у этих энграмм все настолько примитивно! Совершенно непонятно, как такие недалекие существа могли быть выбраны для отправки к звездам, — снисходительно говорил Джетс.

Кэрил захотелось напомнить Лорису, что один из его коллег, тоже из администрации Винкулы, Сэл Шалхуб, проделывал подобное со своими периферическими компонентами, и что в 2050 году у человечества не было иного выбора, кроме как посылать энграммы. Однако она решила не обострять ситуацию.

— Что бы ты там ни думал о данной конкретной энграмме, нельзя отрицать, что она вернулась к нам со сверхсветовым космическим кораблем.

— В этом наверняка заложен какой-то обман. Потому что такого просто не может быть.

Эландер осторожно спустился вниз по красной ковровой дорожке.

Он миновал второй, удерживающий воздух, слой — инженерное изобретение Винкулы, правда, более грубое и примитивное, чем приспособление на «Арахне», поэтому в момент прохождения Питеру пришлось приложить некоторое физическое усилие.

Пока Кэрил наблюдала за тем, как Эландер неторопливо приближается к ней, находясь уже в ароматизированной атмосфере балкона, вокруг ее тела непрерывно вспыхивали голубоватые волны статического электричества. Звуковые импульсы высокой частоты давили на слух и неприятно раздражали кожу.

В течение долей секунды Эландер был атакован всеми средствами богатого шпионского арсенала, находившегося в распоряжении Винкулы, которой не терпелось выяснить, какими аппаратными и программными ресурсами обладает этот странный носитель энграммы из далекого прошлого, на деле же прибывший из будущего…

Питер сделал еще один шаг.

— Ну как? Что ты обнаружил, Джетс?

Кэрил просто сгорала от любопытства и от желания не позволить этим засранцам из Винкулы хоть что-нибудь утаить от нее.

— Он считает, что повстречался с представителями внеземного разума, — с неприкрытой иронией в голосе объявил Джетс.

— Серьезно?.. Где именно?

— Конечно, на Эпсилоне Водолея. Какие-то предметы якобы искусственного происхождения. Много предметов. — Он хихикнул. — Они посчитали их дарами.

— Какими еще там дарами? Говори яснее, Лорис. Мне нужны детали!

— Да вот — корабль, на котором он прилетел. И еще та штуковина, которой покрыта снаружи его одежда и он сам. Все остальные предметы остались на Эпсилоне Водолея… Эландер привез с собой кое-какую информацию, которой снабдили его эти предполагаемые представители внеземной цивилизации, и теперь хочет попросить, чтобы мы помогли им изучить остальные так называемые дары.

— А почему бы и нет?

— Давай сначала посмотрим, что у него там есть, Кэрил. Я не склонен сразу обнадеживать тебя.

— А что ты можешь сказать о нем самом? Что ты узнал?

— Ничего особо важного или интересного. Да, этот Эландер был поврежден. Таким же манером, как и другие энграммы. Честно говоря, ему повезло: он смог почти полностью восстановиться. То, что Эландер стал именно периферическим компонентом, помогало ему выжить.

— Сможем ли мы восстановить его полностью?

— Конечно, но зачем это нужно?

— Будет хуже, если он развалится прямо во время беседы.

— Ты все еще планируешь возиться с ним до бесконечности? — Кэрил почувствовала удивление Джетса, когда Питер

Эландер остановился совсем близко от нее. — Тебе не удастся узнать от него больше того, что уже известно на сегодняшний день, Кэрил.

— Знания — не сумма фактов, а процесс, Лорис. — Она с трудом сдерживала раздражение. — И одного сканирования содержимого его черепа может оказаться недостаточно.

Хацис была осведомлена о том, что Джетс мало смыслит в энграммах, а его собственных энграммных копий не создавалось вообще. Как, впрочем, и у большинства выживших к 2163 году.

После того как завершились плановые космические старты в рамках ОЗИ-ПРО, некоторое время наблюдался бурный рост энграммных технологий — в основном за счет богатых спонсоров, видевших в создаваемых образцах свой вариант достижения бессмертия. Однако работы по созданию искусственного интеллекта вскоре перетянули технологическое одеяло на себя.

Большинство уже созданных энграмм были просто стерты в погоне за каждым свободным байтом электронной памяти; остальные подверглись частичной очистке уже после того, как на практике показали свою более низкую эффективность перед лицом новых и более передовых технологий. Несколько энграмм были «заморожены» в качестве будущих музейных экспонатов и свалены в общую кучу в полузабытых запасниках. Время от времени, конечно, обнаруживалась какая-нибудь шальная, еще не отключенная энграмма; такие из гуманных соображений уничтожались на месте.

Кэрил было жаль этих потерянных детей прошлого. На ее собственной основе было сделано немало энграмм для ОЗИ-ПРО; хотя каждая уже тогда представляла собой лишь небольшой фрагмент ее «я», не говоря уже о теперешней разветвленной и многокомпонентной сущности, все они были частью ее самой и заслуживали хотя бы небольшой толики жалости и участия. Кэрил всегда была готова принять обратно свою «блудную дочь», если таковая случайно объявится. Пусть паттерны ее «дитяти» окажутся с изъяном, однако у нее будут и свои личные, благоприобретенные воспоминания, наверняка небезынтересные самой Кэрил. Только после этого стирание матрицы можно считать оправданным.

Интересно, а если бы оригинал Питера остался жив, повел бы он себя аналогичным образом по отношению к своей энграммной копии — теперешнему собеседнику Кэрил? Хотя бы из любопытства? Вряд ли. Собственные воспоминания Кэрил, запрятанные где-то далеко в закоулках памяти, рисовали образ оригинала Питера, уже тогда слишком гордого своими способностями, а после того как ему удалось пережить бум искусственного интеллекта — и подавно. Ему вряд ли могли стать понятны то одиночество и та смертельная тоска, которые довелось испытать его энграмме где-нибудь в закоулках Галактики. Эта память и эти знания — самое ценное в энграммах, и они тоже нужны человечеству.

Жизнь — тяжелая штука, пожаловалась в своих мыслях Кэрил энграмме Питера Эландера. Но я уверена, что ты знаешь об этом не хуже меня.

2.1.5

— А здесь за нами не следят? — спросил Питер у Кэрил после того, как остановился на балконе метрах в двух от нее.

Он с трудом переносил местную неестественно быструю смену времени суток; небо буквально вертелось у Эландера перед глазами. В остальном все выглядело неплохо: красный коврик, воздух свежий, но более влажный, чем в прорезателе, тонкий запах французских духов… Питер почувствовал себя путешественником, бродящим среди тропических красот, а не пузырьком, случайно зацепившимся за величайшую искусственную конструкцию всех времен и народов — или, как ее называет Кэрил, Систему.

И все же у Эландера возникло странное ощущение возвращения на родину. Так или иначе, но он дома. Во всяком случае, именно здесь поселились оставшиеся люди. Или только их физическая составляющая?

Кэрил шагнула навстречу Питеру и поздоровалась с ним за руку.

На ней был элегантный халат из темно-пурпурного бархата; волосы затянуты в пучок на затылке, а кожа казалась безупречно гладкой. Из украшений Эландер заметил на ее правом предплечье простенький браслет белого металла.

Хацис была похожа на красавицу со старинной рекламы косметического мыла: слишком совершенно, чтобы оказаться реальностью. Может быть, это от начала до конца виртуальный макет? Но «диагностические» ресурсы Питера вне «Арахны» стали весьма ограничены.

По сравнению с Кэрил Питер чувствовал себя лицом без определенного места жительства.

Хацис отвела его от балюстрады и пригласила за столик из кованого металла с двумя такими же стульями. На его блестяще-серой поверхности дожидались пара стаканчиков и кувшин с ледяной водой.

Питеру особенно понравились вид и форма капелек конденсата на запотевших боках кувшина, что говорило о наличии гравитации, очень близкой к земной.

— Инструкции ОЗИ-ПРО требуют от нас передавать сведения, относящиеся к категории особо важных, только представителям официальной власти. Думаю, что необходимая информационная защита…

— Нет надобности волноваться об этом впредь, — перебила его Кэрил.

— Как вы можете заранее знать о том, что я собираюсь рассказать? Обнародование имеющихся у меня сведений может иметь серьезные дестабилизирующие последствия для вашего общества.

— Что бы ты ни рассказал, Питер, вряд ли это испугает нас больше того, что мы уже пережили в прошлом.

Эландер отнесся к ее последним словам с подозрением.

— Атак называемая Винкула… что это? Разновидность коллективного разума, да?

Кэрил улыбнулась, устраиваясь на стуле поудобнее.

— Совсем не так, Питер. Просто очень гибкая конструкция. И она способна пережить любые невзгоды.

— А сможет ли она переварить факт наличия чужой разумной жизни? — непроизвольно вырвался у Питера вопрос.

Ответ показался ему слишком самодовольным.

— Такое уже было. И продолжается до сих пор. Вскоре после времени Спайка — победного шествия искусственного интеллекта, — когда в Солнечную систему стало возвращаться подобие организованности и порядка, мы зарегистрировали серию коротких сообщений со стороны нескольких далеких источников в созвездии Скульптора.

Питер нахмурился:

— И что это за сообщения?

— Разве вы не регистрировали их? Если нет, я удивлена. Эпсилон Водолея находится примерно в том же направлении, что и источник этих сигналов. Может быть, ваши детекторы были ориентированы исключительно на Землю? Иначе чужие передачи не ускользнули бы от вашего внимания. Одно известно точно: эти сигналы посылались не нашими исследовательскими командами. И не людьми вообще. Несомненно, их источник — внеземной разум. Примерно через год передачи внезапно прекратились, и до сих пор они не расшифрованы. Однако их наличие в любом случае может превратить теорию твоего оригинала в пустое место.

— Кстати, насчет его теории: она мне совершенно безразлична, — отозвался Питер, хотя поначалу ему было трудно привыкнуть к этой мысли. — Для меня так даже проще. Если бы вы в принципе не верили в вероятность существования внеземного разума, то еще труднее восприняли бы то, что я собрался вам сообщить.

— Например, что твой корабль выстроен этими инопланетянами? — сказала Кэрил. — Как и мембрана, покрывающая твое тело?

— И даже больше того.

— Обо всем этом мы уже догадались, Питер. Вот видишь, как хорошо может справляться с проблемами Винкула. — Хацис снова улыбнулась. — Нам бы хотелось получить доступ к данным, которые ты привез с собой. Совершенное тобой открытие обещает стать одним из довольно интересных в истории человечества.

— Неужели лишь интересным, и не более того? — Питеру показалось, что Кэрил хотела сознательно принизить важность обнаруженного на Адрастее. Почему? — Мне кажется, что не только. Корабль-прорезатель и многие другие вещи откроют землянам дорогу к другим мирам. Появится возможность, к примеру, добраться до Адрастеи и обратно за…

— Куда добраться?

— До Адрастеи. Это название мы дали открытой нами планете. Мне потребовались всего сутки в реальном масштабе времени, чтобы оттуда добраться до Земли. У меня сохранилась возможность практически мгновенной связи с «Типлером». Доступ к технологиям такого уровня радикально изменит жизнь человечества, подобно изобретению радио или интернета в прошлом!

Кэрил покивала.

— Ваши сигналы зарегистрированы с помощью прототипа нашего собственного коммуникатора. Поначалу их приняли за паразитный шум, но постепенно догадались, что перед нами кое-что поинтереснее. Ты выходил на связь дня четыре назад, правильно?

— Не совсем. Первые несколько передач — не более чем проба работы самого передатчика, а последующие стали пробой связи с Землей. Были и попытки воспользоваться коммуникатором прорезателя. В последний раз я связывался с Адрастеей вчера, надеясь получить какие-либо новые инструкции.

Питер был особенно доволен тем, что хотя бы этой информацией, пусть и не очень существенной, она еще не владеет.

Однако в целом разговора по заранее разработанному плану у Питера пока не получалось: он явно недооценил возможностей Винкулы и ее… как они там их называли? Ах да — ее компонентов, или чего-то в этом роде.

— Выходит, Кэрил, вы тоже близки к разработке похожих технологий?

— Не знаю, что и ответить, пока не познакомлюсь получше с привезенными образцами. Внешний вид твоего корабля говорит мне немного, Питер.

— Похоже, ты просто не хочешь говорить, Кэрил, — разочарованно вздохнул Эландер. Ему захотелось пить, но он пока не очень доверял своей собеседнице. — Наверное, я выгляжу хитрым туземцем, пытающимся обменять перочинный нож на реактивный самолет…

Каменное выражение ее лица не изменилось.

— Совсем нет, Питер.

— Единственное, чего я добиваюсь, — такого же, как у меня, серьезного отношения к дарам внеземного разума. Мне кажется, что такие открытия делают затею с экспедициями стоящей.

— Я сама никогда не покидала Солнечной системы, Питер.

— Я знаю. Ты — нет, но твои энграммы — много раз.

Питер в очередной раз вспомнил свой последний разговор с Лючией: «Если не для нас, то для кого?»

— Но если бы сотню лет назад у тебя или у других был бы такой шанс, им бы обязательно воспользовались, не так ли? В отношении моего оригинала абсолютно уверен. Всем тогда так хотелось оказаться в числе счастливчиков, включенных в состав экспедиции…

Кэрил покачала головой:

— Нет, Питер, ты не прав. Я не любительница космических путешествий. Мне всегда хотелось остаться здесь. Именно поэтому я дала согласие на участие в тренировках: ведь вместо меня в путь отправились мои энграммы. Только для того они и предназначались. Они…

Хацис внезапно замолчала, поняв, что ее слова могут быть неверно поняты Эландером.

На лице Питера застыло недоуменное выражение.

Отказаться от участия в экспедиции?.. Любой, находящийся в своем уме, обязательно ухватился бы за такой редкий шанс!

— Похоже, мы отвлеклись от темы.

Хацис прервала ход его размышлений. Впервые Питер почувствовал в собеседнице нечто, что отличало ее от говорящей статуи.

— Кэрил, почему моим собеседником оказалась именно ты? — неожиданно спросил Питер. — Ты говорила, что в команде ОЗИ-ПРО тяжелые времена Спайка пережили немногие. Как так получилось? Прошедших тренировки было около шестидесяти, плюс несколько тысяч в группе поддержки и планирования, не говоря уже об инженерах, психологах, юристах…

— Все они погибли, — проговорила Кэрил. — Осталась я одна.

— Как же так? Неужели больше никого не осталось в живых? Не подумай, что я особо надеялся на встречу со своим оригиналом или что-то в этом роде, но все же, извини, конечно, но мне кажется неправдоподобным…

Кэрил ничего не оставалось, как начать свой рассказ.

— Думаю, что ты не вполне понял суть событий, происходивших здесь во время Спайка. Этот период и несколько десятилетий после оказались похожи на опустошительный ураган.

— В каком смысле?

— Все было хуже, чем любая война или голод. Как можно сопротивляться мутному потоку безысходности, никто не знал. Искусственный интеллект проник всюду: он разрушал, строил и перестраивал, пожирая все вокруг. Трудно становилось понять, что в действительности происходит. С глобальными нововведениями можно и нужно было бороться, хотя так поступали не все. Некоторые увидели в происходящем некий высший смысл, цунами из будущего, волну, которая разрушает все на своем пути — включая сами основы гуманизма. Вскоре столпы человечества зашатались, и тогда волна немного отхлынула, а из оставшихся компонентов сформировался некий новый тип общественного равновесия…

— Винкула?

— Нет, один из ее предшественников, ставших рабочей моделью для будущих экспериментаторов. Человечество переселялось с одного островка стабильности на другой, окруженный океаном разнообразных возможностей. При этом оно неплохо научилось заранее избегать хаоса множества неопределенностей и не исследовать все на себе «кровавым» методом проб и ошибок. Я не хочу сказать, что наше самосовершенствование уже закончено; это далеко не так. И все же самые плохие времена мы пережили и даже кое-чему научились.

Питер внимательно следил за выражением ее лица.

— Можно поконкретнее, Кэрил? Так, чтобы было побольше цифр и поменьше риторики?

— Когда ты стартовал с Земли в 2051 году, ее население приближалось к девяти миллиардам, не так ли?

— Да.

— Согласно переписи 2078 года, прошедшей после окончания времени Спайка, это число уменьшилось примерно до миллиона.

— Что?!.

Питер был ошеломлен. Его поза, выражение лица, жесты — все говорило о крайней степени изумления.

— И только примерно у половины людей сохранились физические тела, — продолжала свой рассказ Кэрил. — Остальные за время Спайка обзавелись искусственными. Уловил, какой процент людей исчез за какие-нибудь двадцать лет? В это время масштабы всех перемен стали грандиозными.

— Девять миллиардов людей… Но ведь они не могли же просто так провалиться сквозь землю?

Кэрил махнула рукой в сторону гигантской структуры, зависшей на небе прямо перед ними.

— В Системе?.. Ты хочешь сказать, что они…

Питер никак не мог подобрать подходящего термина. Конвертировались? Трансформировались? Подверглись переработке?..

— Система состоит из вещества, — сказала Кэрил. — Когда Земля была разобрана на строительные материалы, в ход пошли и сами люди.

Подобное не укладывалось у Питера в голове. Выходит, где-то в этой огромной дурацкой этажерке можно обнаружить атомы, которые когда-то принадлежали телу его оригинала, Лючии и всех тех, кого он знал?..

Кроме Кэрил Хацис.

— Как тебе удалось выжить?

— Все постройки, уже находившиеся на орбите, оказались нетронутыми, — тихо произнесла она. — Многие остались в живых, за исключением тех, кто позже совершил самоубийство или же умер от других причин. Теперь ты представляешь себе, насколько всем было тяжело. Все ресурсы, за исключением нанотехнологий, стали большим дефицитом. Больше надеяться оказалось не на что. Люди превратились в навозных жуков, зажатых каблуком искусственного интеллекта. Это было просто унизительно.

Кэрил умолкла, чтобы налить себе воды. Странно, почему она не предложила ему? Где ее вежливость? Неужели Кэрил как-то почувствовала его недоверие?.. Вскоре Хацис продолжила:

— Человечеству пришлось вступить на путь ускоренной эволюции, перепрыгнуть сразу через несколько ступенек, чтобы догнать на лестнице развития искусственный интеллект и другие новые виды разума, появившиеся в Солнечной системе. Этот процесс тоже оказался непрост. Мы намного отстали, нас тянул назад груз традиционных представлений; а у машинного интеллекта как жестокого, но достаточно юного конкурента таких проблем не было. Некоторые наши сторонники в лагере полностью искусственного разума вообще засомневались в том, что люди в состоянии когда-нибудь догнать остальных, даже пользуясь помощью со стороны. Каждый хотел сразу достичь множества целей, заранее не зная, какая из них является самой важной и что обеспечит конечный успех; при этом сотни соперников постоянно мешались под ногами. К тому же кандидатов на победу слишком много: между живыми людьми и полностью искусственным интеллектом расположился целый спектр промежуточных форм, многие из которых сохранились до настоящего времени. Некоторые детали этого калейдоскопа постепенно превратились в другие, более жизнеспособные сущности, а часть исчезла навсегда. Постепенно напряженность конкурентных отношений ослабела — особенно после того, как всем стало ясно, что ни одной из групп не удастся добиться устойчивого преимущества над другими. Теперь Винкула пользуется таким же подходом: объединять, но не вмешиваясь и не разрушая.

Кэрил замолчала, не успев ответить на вопрос о своей собственной судьбе. Наверное, тема была для нее запретной, подобно тому как раньше старались не вспоминать войну американцев во Вьетнаме в присутствии тех, кто в ней участвовал. В любом случае Питер решил не торопить события.

В жизни Эландера было немало вещей, о которых он предпочитал не говорить и даже не думать. Если Кэрил осталась единственным живым свидетелем существования ОЗИ-ПРО, проблема передачи сообщения от Клео Сэмсон ее собственному оригиналу отпадает сама собой — как и его, Питера, возможность снова повстречаться с Лючией Бенк.

— Бывали у вас за это время вооруженные мятежи?

Питера интересовала глубина проникновения Винкулы в земную жизнь. Если теперь человечество превратилось в единый огромный организм, управляемый из одной точки, то в случае нежелания иметь дело с Питером его задачи существенно осложняются.

— Несогласные, конечно, были и есть. — Кэрил выбирала слова довольно осторожно. — Те, кто не хочет пользоваться преимуществами системы в ее теперешнем виде, а создает в качестве альтернативы свои собственные организованные сообщества… Хотя многие при этом и отрицают свое участие в Винкуле, получается, что они сами являются ее стабилизатором. В их присутствии Винкула не пытается делать вид, что ее власть вечна. Все знают, что теперешнее правительство в принципе является временным, а изменения неизбежны. Что дальше? Возможно, в течение ближайшего десятилетия Винкула распадется на составные части, а власть в Солнечной системе перейдет к Гезиму. А когда-нибудь еще им на смену придут другие. Так действует закон всемирного тяготения: тот, кто поднялся наверх, рано или поздно свалится вниз. Это реальность, с которой за последнюю сотню лет познакомился каждый.

Кэрил внимательно посмотрела на Эландера.

— Ты удовлетворен таким ответом на свой вопрос, Питер? Тебе понятно, почему из живых участников программы осталась я одна? После Спайка выжил лишь один из девяти тысяч. Так как среднестатистический гражданин времен старта вашей экспедиции был знаком лишь с несколькими из себе подобных, твое счастье, что ты нашел здесь хотя бы меня. Извини, что я говорю довольно жестокие вещи, но все равно запомни: твой оригинал, семья, друзья — все погибло. У тебя осталась только я.

Интересно, как бы отнеслась к таким новостям Кэрил Хацис на «Типлере», не говоря уже о других членах команды, оригиналы которых также мертвы?.. Хотя, наверное, многие предполагали самое худшее после прекращения связи с Землей.

И все же человеку свойственно надеяться.

— Тот, кто живет прошлым, идет по дороге, ведущей в никуда. — Кэрил сделала попытку улыбнуться. — Если это возможно, мне бы хотелось познакомиться с твоей базой данных.

Эландер размышлял недолго. Пусть он не вполне доверяет и ей, и тем, кого она представляет, но в любом случае не остается выбора. Кэрил стала его первым контактом со времени появления в Солнечной системе. И даже если Хацис ведет какую-то свою игру, стараясь усыпить его бдительность, то она — неплохая актриса, а ему с чего-нибудь надо начинать.

Однако Питера не покидало чувство, что он толком не выяснил, кого Кэрил представляет, а уже увяз по уши. Не говоря о том, что совершенно неизвестно, на какие цели пустят технологии, с которыми Питер собрался поделиться.

Эландеру очень не хотелось с помощью привезенных даров усилить позиции какого-нибудь деспотического режима, контролирующего все и вся и постоянно промывающего мозги своему народу. Размножать негодяев в масштабах Галактики безнравственно.

Пока ему оставалось только надеяться на лучшее. Выбор у Питера оказался небогат: или возвратиться на Адрастею — при условии, что более новый и усовершенствованный вариант Кэрил Хацис со товарищи позволят ему это сделать, — или соглашаться на условия Винкулы.

После небольшой паузы Питер все же согласился.

— Хорошо. Я проведу тебя на корабль. Но еще раз предупреждаю: никаких глупостей. Халат на мне способен защитить от физических воздействий, а прорезатель просто выбросит тебя в открытый космос, если будешь планировать какую-нибудь более хитрую атаку. Достаточно ясно?

— Я поняла.

— Тогда следуй за мной.

Питер повел ее на корабль — снова по красному коврику. Пока они договаривались, дверь в кокпит уже приоткрылась. Кэрил шла вслед за Эландером на почтительном расстоянии.

Когда они уже находились в кокпите, корабль предложил им физический доступ к модулям магнитной памяти, которые Питер доставил с Адрастеи.

— Вот здесь… Конечно, пока только то, что удалось там собрать к моменту моего отлета: карты, формулы, диаграммы, а также куча всякой еще не обработанной информации. Во всяком случае, ты сможешь получить определенное впечатление. Именно на это мы и рассчитывали при подготовке «коллекции»; правда, все это только вершина айсберга.

Питер заметил разочарование, промелькнувшее на лице Хацис: очевидно, чересчур скромный интерьер кокпита произвел на Кэрил не самое лучшее впечатление.

— А мог бы ты взять меня с собой в полет со сверхсветовой скоростью?

Просьба настолько удивила Эландера, что от неожиданности он вздрогнул. Впрочем, ее любопытство вполне объяснимо.

— Понимаю твое желание, но сама процедура не очень впечатляет.

— Мне все равно. Питер кивнул:

— Хорошо. Итак, куда мадам хочет отправиться? И тут же предупредил:

— Только недалеко.

— Если, скажем, на Ио?

— Ты имеешь в виду спутник Юпитера?

— Нет, астероид.

— Принято. «Арахна», мы хотели бы отправиться на Ио. Вам известно, где находится астероид?

— Его локализация нам известна, — отозвался электронный мозг прорезателя.

— Тогда — поехали.

Люк за их спинами пришел в движение. Кэрил проводила его понимающим взглядом.

— Теперь можно сесть, — сказал Питер.

На экране массивный кусок Системы стал менять угол вращения. Мысленно Эландер легко представил себе последовательность событий снаружи: их черный кокпит теперь погружался внутрь огромной белой сферы.

— Мы ничего не почувствуем вплоть до нашего прибытия на место, — сказал он.

Кэрил осторожно присела на краешек сиденья.

— Голос, который мы только что слышали, принадлежит…

— Искусственному интеллекту корабля, его электронному мозгу, — кивнул Питер. — Он просто ничто по сравнению с тем, который нам оставили инопланетяне в придачу к своим дарам. Я не в курсе теперешних возможностей искусственного интеллекта здесь, но способности «подарков» произвели на меня незабываемое впечатление.

— Ты ни разу не почувствовал их враждебности?

— Нет. Совсем наоборот. Они даже помогли нам, когда члены миссии попали в довольно трудную ситуацию.

— Какую именно?

В ее вопросе Питер почувствовал вежливый интерес, не более того. Может быть, Кэрил надеялась получить больше интересующей ее информации напрямую из модулей магнитной памяти, чем из его рассказов? Это немного расстроило Питера: получалось, что она без всяких на то оснований все еще не доверяет ему. К тому же он пока ничего не сказал Хацис о своих прошлых проблемах с энграммой. Скорее всего эту тему не стоит затрагивать без крайней на то необходимости. Наверное, вообще в их теперешней машинно-ориентированной культуре принято больше доверять материальным структурам, так сказать, вещественным доказательствам, а не личной беседе.

Не ответив на вопрос Хацис, Питер принялся описывать сами дары — веретена, башни и все чудеса, содержавшиеся в них. Внезапно ему пришлось прервать свой рассказ: Кэрил побледнела, изменилась в лице и начала испуганно озираться вокруг.

— Со мной происходит что-то необычное. Извини. Похоже, я лишилась контакта с Винкулой…

— В этом нет ничего необычного. Это происходит всегда во время путешествия. Извини, я должен был предупредить тебя об этом заранее. У тебя появились проблемы в связи с этим?

— Нет, я только… — Хацис была явно дезориентирована. В ее удивленных глазах Питеру почудился новый, неподдельный интерес к происходящему. — Все в порядке. Продолжай, Питер.

Эландер вернулся к своему рассказу о дарах пришельцев, хотя у него не возникло уверенности, что Кэрил действительно его слушает. Он почувствовал себя ребенком, который пытается привлечь внимание родителей к очень интересному, с его точки зрения, происшествию, случившемуся во время школьного урока.

В любом случае с Хацис происходило что-то странное.

Вскоре экраны мониторов прояснились — корабль прибыл к месту назначения.

Астероид представлял собой темный овал неправильной формы, имеющий в максимальном измерении около сотни километров. Он находился на расстоянии менее двух астрономических единиц от Солнца. Питер мысленно представил себе путь в двести пятьдесят миллионов километров, преодоленный за несколько секунд. Если Кэрил этому не поразилась, тогда ее не удивишь вообще ничем.

Хацис смотрела на экран монитора с абсолютно непроницаемым выражением лица. Похоже, она что-то искала на астероиде. Вскоре Питер тоже разглядел какой-то искусственный объект на поверхности Ио, и в этот момент Кэрил вздрогнула.

— Именно здесь погиб мой отец. — В том месте, куда показала Кэрил, находилось нечто вроде металлической звезды. Это могло быть что угодно, от автоматической обсерватории до рабочей станции. — Я бываю на Ио не реже одного раза в год и стараюсь поддерживать на этом месте порядок…

Затем, словно пытаясь отогнать нахлынувшую волну воспоминаний, Хацис добавила:

— Полет производит впечатление, Питер. Контакт с Винкулой уже восстановился; в остальном все прошло, как и ожидалось, превосходно. Скорость твоего корабля примерно вдвое превзошла скорость света. Лучшей демонстрации его возможностей не требуется.

Питера заинтересовала столь странная перемена в ее настроении, но он дипломатично промолчал.

— Теперь мне надо связаться с Адрастеей. Необходимо доложить обстановку. А ты сможешь увидеть в работе сверхсветовой коммуникатор. Он работает не просто быстрее света, а практически мгновенно.

— Интересно посмотреть. Но я хочу предложить тебе вести передачу с другой точки в космосе, а не отсюда. Если разместить твой и наш коммуникаторы максимально близко друг от друга, чтобы синхронизировать их, мы получим превосходную возможность выяснить принцип работы твоего устройства.

Питер согласился со столь заманчивым предложением и передал новые координаты электронному мозгу «Арахны». Новая точка оказалась довольно далеко — около пяти миллиардов километров от их теперешнего местоположения. Но разве это помеха для «Арахны»?

— Конечно, Питер, мы прибудем к Машине Маккирди быстрее, чем туда дойдет сообщение о только что состоявшейся встрече. Но часть моего «я» постоянно пребывает там и находится в курсе всех новостей. Эта часть и мой оригинал станут координаторами будущего эксперимента. Когда он завершится, мы сможем вернуться в Систему и продолжить нашу беседу.

После этих слов они покинули Ио.

За время короткого путешествия к Машине Кэрил не проронила ни слова; она лишь молча рассматривала свои руки, словно видела их в первый раз. Похоже было, что она напряженно пыталась что-то вспомнить.

Интересно, какие проблемы вызывает у нее временный обрыв связи с другими компонентами столь сложного «я»? Наверное, подобные ощущения похожи на переживания человека, у которого внезапно выкрали большую часть его мозгов… С другой стороны, Питер знал, что дело обстоит не совсем так, потому что оригинал Хацис был почти в той же степени реальным человеком, как и он сам; поэтому Кэрил сохраняла способность самостоятельно существовать и мыслить — даже в отрыве от центрального, ведущего компонента ее «я». Скорее всего проблемы Кэрил являлись просто следствием дезориентации в необычной обстановке.

Устройство, которое Кэрил назвала Машиной Маккирди, находилось слишком далеко от Солнца. Для невооруженного глаза оно мало отличалось от обыкновенной тени. После увеличения изображения Машина превратилась в группу концентрических сфер, выполненных из материала, похожего на стекло; шары располагались на отрезке примерно в тысячу километров возле своего центра — округлого сероватого тела размером в половину Луны.

Гигантское устройство обслуживалось множеством мелких космических кораблей старого образца, которые облепили его, словно мухи. Среди них выделялись космические буксиры, предназначенные для переориентировки элементов внешней оболочки Машины, у которых, очевидно, не было собственных двигателей. Еще можно было разглядеть с дюжину искусственных спутников наблюдения — все они были ориентированы к центру конструкции, — а также какой-то огромный вращающийся цилиндр, внутри которого, как показалось Питеру, искусственно поддерживались условия, сходные с земными. Правда, Эландеру оставался непонятен смысл потребности в таком цилиндре, поскольку его общие впечатления о Винкуле подсказывали, что теперь здесь почти всем заправляет либо искусственный интеллект, либо загруженный извне разум. Может быть, вращающаяся прозрачная банка предназначалась для существ, застрявших на промежуточных этапах эволюции? О массе подобных псевдоинтеллектуальных вариантов человеческой жизни уже упоминала в своем рассказе Кэрил.

Вдруг компаньонка Питера внезапно вздрогнула. Хотя Кэрил не проронила ни слова, у Эландера возникло впечатление, что она находится на связи с кем-то вне прорезателя; ее внимание вдруг сфокусировалось внутрь нее самой, словно Хацис вдруг поглотила виртуальная круговерть — нечто вроде сети «КонСенс».

Питер мог лишь понадеяться на то, что подобная «отключка» — вполне безобидное событие, вроде сеанса связи с другими компонентами ее собственного «я». Эландер с нетерпением ожидал комментариев Кэрил по этому поводу.

Теперь он может успокоить своих друзей на Адрастее, сообщив, что с ним все в порядке. Они, наверное, с нетерпением ждут очередного послания: в своей последней передаче Питер смог лишь вкратце описать теперешнее состояние Солнечной системы. Экипаж «Типлера» наверняка ждет подробного рассказа. Члены команды корабля узнают о том, что произошло с Землей, с человечеством и, самое главное, какая судьба оказалась уготована им самим…

— Можешь начинать, Питер.

Голос Кэрил внезапно прервал ход его мыслей. Питеру пришлось вернуться к реальности бытия.

— «Арахна», мне необходимо связаться с Адрастеей…

Сверхсветовой передатчик «прядильщиков» представлял собой почти мгновенное средство связи, хотя и ограничивал длину и байтовый размер сообщения в обе стороны, позволяя обмениваться с адресатом лишь достаточно короткими фразами. Питер не сразу привык к такой особенности чудо-техники — подобно тому как первым колонистам на Луне пришлось поначалу мириться с шестисекундной задержкой связи с Землей.

— Ожидаю твоей команды, Питер Эландер, — раздался голос электронного мозга прорезателя.

— Кэрил (такое обращение к далекой энграмме заставило вздрогнуть здешнюю Хацис, стоявшую рядом с Питером), у меня все в порядке. Я вошел в контакт с представителями местной власти. Собираюсь передать им данные с магнитных носителей прорезателя. После обсуждения с ними всех необходимых деталей планирую возвратиться на Адрастею…

Эландер на некоторое время замолчал, пытаясь найти нужные слова. Рассказать правду — непростое дело.

— Здесь теперь все довольно странно: совсем ничего из того, что можно было ожидать и даже предполагать, находясь на Адрастее. Но я думаю, что мне удастся сделать все, что в моих силах.

Питер снова умолк. В конце концов он решил, что на этом можно поставить точку.

— Пока все… Можно отсылать.

Вскоре прорезатель коротко вздрогнул: сообщение было отправлено. Кэрил с интересом наблюдала за колебаниями конструкции корабля, пока те не утихли полностью.

Когда все пришло в первоначальное состояние, она внимательно изучила экранное изображение Машины Маккирди и пришла к выводу, что та пришла в состояние колебательного резонанса с прорезателем.

— Очень интересно. Наша Машина зарегистрировала передаваемый импульс. Его раскодирование проводится прямо сейчас. Твой корабль, Питер, использует очень сложную систему кодировок и компрессии сигнала в момент отправки сообщения. Нам придется потрудиться для выделения собственно полезного импульса. Когда, по твоим расчетам, мы получим ответ с Адрастеи?

— Через пару минут, — ответил Эландер. — Там всегда кто-нибудь дежурит. Если это не Кэрил — твоя энграмма, — то на вахте могут быть Джеми Сивио или Джин Эвери. Они не заставят себя ждать.

Кэрил кивнула.

— Самый первый сигнал из космоса, полученный нами — или, как его называют, Диссонанс, — имел необычно большую мощность импульса, хотя мы так и не смогли раскодировать его. Если с помощью Машины Маккирди нам удастся расшифровать ответ с Адрастеи, это будет означать, что мы научились если не отправлять, то хотя бы принимать сообщения, применяя данный метод. Уже кое-что.

Кэрил смотрела на него восторженным взглядом. Интересно, с чем связана такая перемена в ее поведении? Может быть, она удачно соединилась с каким-нибудь другим компонентом ее собственного «я»?

Питер уже знал минимум о трех «рабочих» компонентах Кэрил Хацис в пределах Солнечной системы: оригинал находился совсем неподалеку, другой компонент обретался на Машине, а раньше всего Эландер познакомился на космическом зонде еще с одной Кэрил…

Все эти составляющие, разбросанные по Солнечной системе, являлись суммой разных точек зрения, работающих на один конечный результат. Питер с трудом представлял себе, как именно проходят мыслительные процессы в вареве из такого множества разнообразных мозгов, с обилием приправ и специй, замешенном одним и тем же поваром…

Правда, ему было достаточно легко представить себе, что в его собственном организме селезенка «думает» совершенно иначе, чем, например, легкие. А в целом все пребывает в относительном порядке. Наверное, эти новые различные компоненты одного и того же «я» относятся друг к другу, как чужеродные ткани — источник болезненного аутоиммунного состояния? Слишком много он еще не знает об устройстве «нового» человека, и неизвестно, узнает ли вообще.

Прошло несколько минут, и восторженность на лице Кэрил постепенно исчезла, уступив место выражению беспокойства. Что-то снова отвлекло ее внимание. Хацис опять сделалась похожей на озабоченный манекен.

— Что еще ты собираешься сделать, Питер? — спросила она.

— В каком смысле?

— Что ты планируешь делать дальше? После того как установишь связь между Солнечной системой и Эпсилоном Водолея, куда ты готов направиться?

— Думаю, что оправданным шагом была бы вербовка команды добровольцев в помощь тем, кто изучает дары «прядильщиков» на Адрастее. Наши ресурсы там серьезно ограничены, а экспедиции нужны новые астронавты-исследователи, чтобы не пропустить чего-нибудь важного. — Питер стал снова размышлять об орбитальных башнях, веретенах и всех других чудесах, которые остались далеко. Интересно, что еще обнаружили за время его отсутствия? Какие новые открытия совершили?.. — Мы там как неандертальцы в музее космонавтики.

— Думаешь, эти «чудеса» смогут нам чем-нибудь помочь? Питер показал рукой на экран монитора:

— Во всяком случае, вы здесь намного ближе к «прядильщикам» по степени своего развития.

— Нам еще предстоит пройти немалый путь до создания сверхсветового корабля таких размеров. Тысяча лет, если не больше. А если учесть, что свои дары сами «прядильщики» считают устаревшей чепухой, то можно представить себе их реальный уровень развития. И даже если потратить на изучение их даров лишнюю сотню лет, это мало что изменит, — с неожиданной горечью сказала Хацис.

Питер внимательно посмотрел на нее.

Устаревшая чепуха? Он думал об этом, но ни разу не высказывался вслух. Правда, подобные мысли фигурировали в памяти магнитных дисков, которые он привез с собой, но их еще никто не изучал! Откуда Кэрил может знать такие вещи?..

А вдруг у нее есть способ доступа к дискам, о котором он еще не догадывается? Или доступ к нему самому и его мозгу?..

От предположения, что Кэрил может читать его мысли, у Питера пробежал холодок по спине. Если задуматься, то кто он сам, как не мобильный блок электронной памяти, окутанный плотью?

Раз она смогла прочитать на расстоянии содержимое магнитных дисков, почему бы ей не заглянуть прямо в его черепную коробку?

— Ты сказал, что они должны сразу же ответить…

— Что? Ах да, конечно… — Питер в смущении отвернулся. — «Арахна», не поступал ли ответ с Адрастеи?

— Пока нет.

— Совсем ничего?

— Нет.

У Питера немного закружилась голова.

Он не привык пользоваться чужими советами, но все же сознание того, что при необходимости он их немедленно получит, всегда придавало уверенности. Наверное, на «Типлере» именно сейчас чем-то заняты и не могут ответить. Или это какой-нибудь дефект передачи или приема сигнала?

— «Арахна», повторите последнюю передачу еще раз. Питеру показалось, что время остановило свой бег, и ожидание никогда не закончится.

Кэрил с любопытством наблюдала за Эландером, пока тот нервно измерял шагами кокпит «Арахны». Может быть, она в тот момент сканировала его мозги — подобно программисту, скрупулезно, сектор за сектором, проверяющему работоспособность жесткого диска? Сам Питер в тот момент не замечал ничего необычного, за исключением неконтролируемого ощущения нарастающей тревоги.

Больше никого…

Прошло еще минут десять. Адрастея молчала.

— Нам следует начинать волноваться? — спросила Кэрил. Питер перестал бегать по кокпиту.

— Н-не уверен. Я… я просто не знаю, что делать.

— Может, следует вернуться к Системе? — предложила Хацис. — Мне там будет легче общаться с Винкулой.

— И проще думать и принимать решения? — добавил Питер, глядя ей прямо в глаза.

— Да, — неловко согласилась Кэрил. — И это тоже.

— Не знаю, как мне лучше поступить, Кэрил. Может быть, оставить тебя здесь и вернуться на Адрастею? Это займет всего пару дней.

— Не торопись, Питер. — Хацис продолжала смотреть ему прямо в глаза, и у Эландера сложилось впечатление, что она пытается что-то внушить ему. — Сначала надо вернуться на Систему. А решение примем там. О'кей?

От удивления у Питера открылся рот.

«Решение примем там»?..

Как это? Кто тут принимает решения, однако?..

— «Арахна», вернуться в исходную точку. Экран монитора в очередной раз погас.

Пока они находились в пути, рука Кэрил лежала на плече Эландера. От этого прикосновения Питер дышал глубоко и прерывисто: оно стало его первым физическим контактом с человеком за многие годы.

— Ни за что не соглашайся покинуть свой корабль, — прошептала женщина, и Питер почувствовал, что эти слова — ее, оригинала Кэрил Хацис, нечто сугубо личное, не имеющее никакого отношения к неуловимому и непознаваемому существу из расщепленных частей, которого объединяло с ней только имя. — Что бы они ни говорили и ни обещали тебе. Я заклинаю тебя, Питер…

Он посмотрел на Кэрил с нескрываемым удивлением: что заставило ее пойти на такую откровенность во время короткого периода отсутствия «руководящего и направляющего» влияния со стороны остальных компонентов ее «я»?..

Размышления Эландера прервал прорезатель, через пару минут достигший цели. К этому моменту Кэрил уже убрала свою руку с его плеча. К ней снова вернулся обычный холодно-независимый вид.

2.1.6

Кэрил охватил приступ молчаливой ярости, которая пылала холодными вспышками, подобно всплескам солнечной активности в ледяной космической пустоте.

Когда странное устройство для перемещения в пространстве под управлением Эландера достигло Системы, в голове Кэрил творился полный беспорядок. Все перепуталось: прорезатель, место, где ее оригинал встретился с его энграммой, бесконечные вражеские заговоры и попытки их раскрыть… Ее воспаленный мозг тщетно пытался измерить хотя бы глубину происходящего, не говоря уже о том, чтобы заглянуть в ближайшее будущее.

Проблема состояла еще и в том, что Кэрил никак не могла разобраться, на кого она обозлена больше всего: на Винкулу, на Гезим или на себя саму.

— Сучка! — рычал Джетс, обвиняя ее во всех смертных грехах. — Это ты обставила дело так, чтобы она предупредила его заранее?

— При чем тут я? — холодно отвечала Хацис, стараясь казаться совершенно спокойной.

— Но ведь ты позволила ей сделать это!

— Она оказалась вне контакта, и у меня исчезла возможность управлять ее действиями.

— Прошло каких-нибудь десять секунд, и она полностью выходит из-под контроля! Думаешь, я поверил в эту чепуху? — Весь его вид, включая выражение глаз и лица, был наполнен таким жутким презрением, что Кэрил поежилась. — Я всегда считал, что ты ей слишком много позволяешь.

— Пошел ты в задницу, Лорис! И ты, и вся твоя Винкула. У тебя нет права вмешиваться в мои дела!

— Я здесь как раз потому, что твои дела ни к черту!

Самое неприятное заключалось в том, что в последнем он был абсолютно прав.

Тактика действий оригинала Кэрил казалась ей инспирированной извне и абсолютно некорректной. В объяснениях, почему так случилось, центральный компонент Кэрил Хацис абсолютно не нуждался: ее оригинал никогда не скрывал своего глубокого неприятия Винкулы и ее методов непрерывного контроля за всем и вся.

Когда связь Кэрил с оригиналом возобновилась и случившееся стало явным, в структуре ее «я» никто даже не попытался восстановить пошатнувшуюся дисциплину и принять профилактические меры по недопущению подобного впредь. Ее оригинал был ее неотъемлемой частью, и разрыв с ним означал бы для Кэрил потерю очень важной части личности.

Но все это никак не способствовало снятию растущего внутреннего напряжения внутри самой Винкулы, тем более что ее основной соперник — сетевое образование Гезим — уже был готов к атаке; его представители со всех сторон двигались к центру Системы. Они походили на фантастическую армию, состоявшую из нематод-мутантов; миллионы многоногих червей, непрерывно изменяющих свою форму, цеплялись за опорные элементы структуры, как корабли за якоря, с завидным упорством продвигаясь к намеченной цели.

Ни одно резкое движение в сообществе, постоянно балансирующем на грани мира и войны, не остается без ответа. Так случилось и с Винкулой. Давно уже не случалось столкновений на достаточно тесном поле битвы, но Винкула не потеряла способности отвечать ударом на удар. Беспрерывно запускались какие-то старые ракетные двигатели, стряхивая с себя остатки многолетнего спокойного сна; они словно внезапно вспомнили о своем истинном предназначении. Всюду на Системе царило оживление — особенно там, где еще сохранилась возможность мобилизации оставшихся ресурсов. Об этом успела позаботиться Скорлупа. Загорались яркие световые пучки, освещавшие грозно ощетинившиеся стволами и всякими там направляющими орудийных систем отряды боевых нанороботов, копивших энергетические импульсы для внезапной атаки…

Тем временем Питер Эландер был озабочен своими личными проблемами; его внимательное наблюдение за Кэрил наконец начало приносить свои плоды. Он стал кое-что понимать.

— Нам обязательно придется вмешаться, — заявил Джетс.

Все его претензии на роль последователя лучших гуманистических традиций внезапно сильно потускнели. Там, где есть труп, обязательно должен быть и трупный яд. У него великая миссия. В зависимости от обстоятельств он может сыграть роль и морковки, ведущей за собой осла, и пугающей животное палки. Кроме того, за Джетсом стоял и его немалый «административный ресурс» в виде примерно сотни дополнительных компонентов его «я» — мозгов, предназначенных при необходимости уговорить самого дьявола.

Правда, он был не единственным Великим Администратором Винкулы.

— Сэл, дружище, — обратилась Кэрил к Шалхубу, который слонялся где-то на заднем плане, где с удовлетворением наблюдал за ходом разворачивающихся событий. Возможно, он все же выслушает ее… — Дайте нам еще времени. Пожалуйста. Если мы начнем сейчас, это только подтвердит самые худшие подозрения моего оригинала.

Шалхуб отнесся к ее словам довольно спокойно.

— Она сама во всем виновата, Кэрил. Я здесь согласен с Лорисом: или сейчас, или никогда. Выбора у нас не осталось.

Со стороны «команды поддержки» раздался одобрительный гул. Кэрил была удивлена и напугана тем, насколько представительной она оказалась: Лоуэлл Корелл, Роб Синг, Кэтрин Нигар, Бетти Ван Тран…

Теперь Хацис находилась в эпицентре событий.

— Мы так решили, и этому — быть, — заявил Джетс.

— Матильда!..

Кэрил воспользовалась экстренным каналом связи, чтобы срочно разыскать свою подругу. Может быть, Мати еще успеет убедить их в том, что для таких экстренных действий должны быть очень серьезные основания…

— Привет, Кэрил. Заинтересовалась предстоящим шоу, не так ли? Картинка обещает стать очень живописной.

— Тебя никто не принуждает делать это, Матильда!

— Никто. Только я сама. Я в корне не согласна с тем, чем сейчас занимается Винкула. Я и раньше была не в восторге, но теперь ситуация просто катастрофична. Позволить событиям развиваться в том же духе станет ошибкой, Кэрил. Безразличие — разновидность соучастия.

— Но ведь если ты…

— Никаких «если», Кэрил! Новые технологии слишком важны для всех, чтобы позволить тихонько замести их под ковер. Именно на это нас провоцирует Винкула. А зачем? Чтобы потом иметь неплохие шансы хорошенько все обдумать и извлечь определенную пользу. Сейчас наши возможности рассуждать на эту тему ограничены. Мы провалились в самую большую открытую могилу в Галактике, и над нами нависла угроза сгнить в ней заживо. Не знаю, как тебе, а мне бы хотелось выбраться оттуда. Я начинаю действовать. Именно сейчас. Это наш шанс, Кэрил.

В голосе Матильды Сулич Кэрил ясно прочитала твердое намерение перейти от слов к делу.

— Заодно с Гезимом? — попыталась поспорить с ней Кэрил.

— Их можно и нужно использовать, как и многие другие средства.

— Они потерпят неудачу!

— Кто знает? Во всяком случае, они готовы к борьбе. И Матильда отключила канал.

Когда Кэрил вновь увидела противоборствующие стороны — сеть Гезима и боевых нанороботов, — ею овладела паника, причем зависела она не от разнообразных компонентов ее личности, а только от нее самой. Как будто для Хацис время Спайка началось по второму кругу.

Используя все хитрые приемы, наработанные за последние полтораста лет, Винкула внезапно атаковала «Арахну», намереваясь отобрать управление у корабельного искусственного интеллекта, а заодно завладеть всеми дисками с данными об Адрастее.

Тучи компьютерных вирусов всех мастей попытались пробить брешь в необычной электронике корабля — сначала через открытые аудиоканалы. Без сомнения, прорезатель каким-то образом прослушивал весь звуковой эфир — иначе как бы он выполнял речевые команды Эландера? Во второй атаке на «Арахну» приняли участие контактные нанозонды, со всех сторон облепившие корпус корабля. И даже сам оригинал Кэрил Хацис тоже стал источником атаки: ее тело по команде сверху начало с бешеной скоростью генерировать боевые вирусы. Более того, для Винкулы Кэрил стала своего рода осадной машиной — единственным источником для поставки «инфекции» прямо внутрь корабля.

Это обстоятельство вызвало крайнее неудовольствие у центрального компонента ее «я», чем этот компонент не преминул поделиться с Мати Сулич. А Сэл Шалхуб вообще повел себя как отъявленный лицемер, оправдывающий нападение на все периферические составляющие, кроме своих собственных.

Ответ Гезима не заставил себя ждать. Сотни наиболее уязвимых мест Системы были одновременно атакованы сетевыми червями-мутантами, которые стали выделять агрессивные вещества, пожирающие опорные конструкции, словно кислота металл. С ужасом Кэрил обнаружила несколько дыр на сплошных участках. Трудно было представить себе, что именно может происходить с материалом конструкций Системы, поскольку он был задуман как химически абсолютно нейтральное вещество. Возможно, черви подвергали его трансмутации, после чего материал становился способен реагировать с активными элементами. Гезим оказался чертовски изобретателен. Правда, это можно было предположить заранее, вспомнив, как долго ему удавалось выжить при чрезвычайной скудости ресурсов.

Вскоре довольно большие куски Системы, проеденные Гезимом в местах их крепления к основной конструкции, начали отваливаться и свободно парить в космосе.

Интересно, чем, по плану Гезима, это должно закончиться?..

Довольно скоро стало ясно, что отчаянное нападение вирусов Винкулы на прорезатель с треском провалилось. Все передачи из его кокпита прекратились, и Кэрил утратила связь со своим оригиналом. Каким-то образом корабль успел законсервироваться, что сделало его неуязвимым для дальнейших атак. О степени нанесенного «Арахне» ущерба пока судить было трудно, хотя создавалось впечатление, что прорезатель просто отмахнулся от своих обидчиков, словно от роя назойливых мух, и при этом не понес каких-либо существенных утрат. Во всяком случае, на это стоило надеяться.

Кэрил заметила, что теперь внешний корпус «Арахны» изменил свой вид. Черный кокпит провалился внутрь огромной белой сферы, которая начала дрожать, словно впадала в резонанс с каким-то не слышным уху звуком. Затем на гребне этих колебаний, делавших поверхность корпуса «Арахны» похожей на рябь на большой реке, стали появляться шипообразные выступы. Вскоре они с бешеной скоростью вращались вокруг сферы, делая один оборот за пару секунд. Их устрашающий вид, очевидно, предназначался для отпугивания всех желающих приблизиться к кораблю.

Внезапно Систему сильно встряхнуло, и центральные части ее конструкции задрожали, словно в ознобе. Что же успел сделать Гезим? Уже около одного процента конструкции оказалось благодаря его усилиям в разваленном состоянии. Большинство отпавших ранее фрагментов теперь, согласно законам тяготения, таранили оставшиеся элементы Системы. Если их не остановить, процесс мог приобрести обвальный характер с участием все более крупных кусков конструкции, инициирующих все более серьезные разрушения. По таким законам нарастают до размера катастрофических камнепады и лавины в горах. В итоге Система могла развалиться на куски.

На чем основывался план Гезима? Очевидно, на том, что материал, из которого была сделана Система, был инертен химически, но не механически. Отрыв фрагментов конструкции в наиболее чувствительных точках соединения элементов в единое целое привел к тому, что отвалившиеся куски, двигаясь по самостоятельным орбитам, сталкивались с другими секциями Системы по законам инерции, защиту от чего Винкула обеспечить не смогла. Правда, поначалу она пыталась бороться с самими «грызунами», но потом стало ясно, что надо что-то делать с большими оторвавшимися фрагментами. Тысячи космических тягачей с опозданием взялись за дело, перетаскивая бесхозные фрагменты на орбиты, безопасные для основной конструкции. Многие из этих буксиров оказались атакованы сами; их сенсоры, системы навигации и двигатели приводились противником в негодность таким образом, что сохраняли способность лишь к хаотическому движению. В итоге оказались поврежденными уже три процента всех элементов Системы…

На первый взгляд это было немного, но Кэрил заинтересовалась не самими цифрами, а порогом повреждения, после которого основная конструкция становилась нестабильной. Даже без дополнительных усилий со стороны Гезима внутренние напряжения конструкции постепенно могли привести к тому, что она в один прекрасный момент развалится вся — как рушится мост, по которому в ногу идет рота солдат.

Кэрил представила себе множество кусков, отвалившихся от когда-то стройной и величественной Системы, беспомощно бултыхающихся в пространстве до тех пор, пока им суждено будет свалиться на поверхность Солнца… Возможно, она излишне драматизирует ситуацию, а сценарий окажется не таким мрачным. Был шанс, что Система расколется на несколько независимых друг от друга секций — каждая со своей независимой орбитой, — и все они сформируют нечто вроде искусственного пояса астероидов. Сути дела это все равно не изменит…

Разрушение Системы может стать началом крушения Винкулы, привести к утрате доверия к ней в такой степени, которая сама по себе разрушит пусть даже относительный порядок. Займет ли в такой ситуации освободившееся место Винкулы ее конкурент — Гезим? Все эти вещи для Кэрил оставались загадкой.

Черт бы побрал этого Эландера: зачем он решил появиться здесь? Чтобы сразу стать катализатором нового острого конфликта? А вдруг, рано или поздно, это все равно бы случилось? Кто знает… Лучше бы он оставался там, на своей Адрастее.

Кэрил верила, что в любом, даже очень конкурентном обществе, всегда есть возможность для мирного развития. Главное — это любыми способами избежать войны.

Вскоре появились и первые контакты между соперниками.

Пока прорезатель угрожающе топорщился своими гребнями, Винкула и Гезим открыли канал связи друг с другом, начав словесную перепалку, которая, если учитывать прошлый опыт, могла длиться многие дни и даже недели.

— …Но ведь они не более чем обыкновенные энграммы. Электронные мозги, управляемые компьютерной программой, — раздраженно протестовал Сэл Шалхуб.

— Не имеет никакого значения, кто они такие, — пыталась побить его фактами Катика Эртл, номинальный представитель Гезима. — Они доставили нам работающий межзвездный двигатель, а также систему практически мгновенной связи, которая…

— Последнее еще не было убедительно доказано, — вмешался Шалхуб.

— Но не первое, — возразила Катика. — Одного этого достаточно, чтобы воспринимать их вполне серьезно, не так ли?

— Зачем нам межзвездный двигатель? — усмехнулся Сэл, словно сама идея его использования показалась ему оскорбительной.

— Тебе этого не понять, Сэл. По крайней мере с его помощью мы сможем проверить истинную ценность всех других так называемых даров на Эпсилоне Водолея. Если они окажутся столь же значимыми, как и двигатель, то в наших интересах будет предпринять все возможные усилия, чтобы заполучить их в свое распоряжение.

— А где гарантии, что нам это действительно необходимо? Все знают, к каким нежелательным последствиям может вести неконтролируемый прогресс. Вы хотите еще один Спайк? Мы его получим, если не обдумаем заранее, куда зайдем в своей наивности…

— Можно рассуждать сколько угодно, но сейчас настало время для активных действий. Атака прорезателя явилась результатом практического воплощения инспирированной глупости. Если сейчас не остановить это безумие, мы лишимся реальных шансов на технологический прорыв, которые предоставил нам господин случай.

— Ваша аргументация запутана и не вполне обоснована.

— А ваше упрямое неприятие прогресса совершенно иррационально и от него не будет пользы никому.

— А ваш преднамеренный вандализм окажет вам самим медвежью услугу, а нас не переубедит!

— А ваше упрямое желание строить барьеры во всем и для всех заставляет нас разрушать их, чтобы вы смогли наконец увидеть хоть что-нибудь дальше собственного носа!

— Это демагогия!.. — сорвавшись, заорал Сэл.

Но Эртл было не так просто вывести из равновесия.

— Если вы не способны ни на что, кроме оскорблений, то напрашивается вывод, что войну вы уже проиграли. Винкула всегда была сильна только теми людьми, которых она объединяла. Без их участия она ничто. Я предполагаю, что все сказанное здесь находится под пристальным контролем боссов Винкулы только до той поры, пока они вообще не лишат вас права голоса.

На этом словесная перепалка прекратилась по инициативе представителей Гезима. К тому моменту размеры повреждений Системы уже достигли пяти процентов от общей массы конструкции, несмотря на все усилия Винкулы сохранить контроль над ситуацией. Гезим изменил свою тактику, и теперь в промежутках между фрагментами Системы он выстраивал узкие и длинные веерообразные структуры, тянувшиеся от места своего первоначального крепления на много сотен метров и даже километров.

Кэрил догадалась о смысле новой уловки Гезима только после того, как поблизости от выстроенных им структур стали появляться космические тягачи Винкулы. Оказалось, что полоски в форме вееров были задуманы как особые проводники, предназначенные для накопления электрического заряда в магнитном поле Солнца до тех пор, пока какой-нибудь объект не приближался на определенное расстояние, и тогда они разряжались в сторону незваного гостя тысячами молний. Теперь чернота неба над Системой освещалась мириадами коротких вспышек, извещавших о кончине очередной группы буксиров, подорвавшихся на молниевидных минах.

Кэрил наблюдала за очередной фазой военного конфликта со смешанным чувством тоскливого безразличия и грусти. Всего этого можно было при желании избежать, если бы не внезапно появившийся Эландер с его обещаниями даров, что обострило давно тлевшую вражду между двумя культурами.

— Возможно, мы так и не узнаем истины, — негромко пробормотала Кэрил, наблюдая за очередными вспышками в темноте неба.

2.1.7

Прорезатель едва успел добраться до Системы, как все там начало окончательно разваливаться.

Питер ощутил странный скребущий звук, и одновременно — давно не тревожившее его чувство, что он проваливается в бездну. Эландер упал на одно колено, обхватив голову руками.

Когда странные звуки исчезли, а в голове немного прояснилось, Питер открыл глаза. Мертвенно-бледная Кэрил с трудом удерживала равновесие посередине кокпита прорезателя.

— Они просто использовали меня, — еле слышно выдохнула Хацис. Постепенно она приходила в себя, и в ней закипала ярость. — Эти суки пользовались мной в своих целях, как хотели!..

Питер попытался встать, придерживаясь за край кресла. Окружающие предметы казались ему расплывчато-нереальными, а собственные движения напоминали прогулку по палубе во время жестокого шторма.

— Кэрил, что произошло?..

Ему показалось, что она не услышала его вопроса.

— Я оказалась снова отрезанной от своих компонентов. Мы куда-то движемся?

Питер, морщась, всматривался в экран, пытаясь понять, что происходит. На мониторе застыло изображение балкона, на котором он недавно познакомился с оригиналом Кэрил.

— «Арахна», что сейчас с нами происходит?

— Мы атакованы, — последовал ответ. — Противником было предпринято уже несколько попыток разрушить систему безопасности нашего корабля.

— Речь идет о попытках на физическом уровне?..

Питер с трудом представлял себе, каким именно оружием может воспользоваться Винкула, пытаясь захватить «Арахну».

— Нет, хотя и были использованы некоторые физические методы. Основной мишенью их атаки стали системы корабля.

Винкула решила атаковать корабль? Зачем им это понадобилось?

Питер вновь посмотрел на Кэрил, к которой уже вернулись силы. Однако, судя по всему, приступ ярости у нее еще не прошел. Самого Питера продолжало качать, и он с большим трудом попытался сосредоточиться.

— Объясни мне, что происходит, а главное — почему? Сейчас же, Кэрил!

— Ты разве не понял?

— Допустим, что не совсем. Я жду твоих комментариев. — Видя, что она колеблется, Питер добавил: — Мы еще под ударом, «Арахна»?

— Да.

— Тогда надо выйти в безопасную зону — куда-нибудь подальше, где противник не сможет нас обнаружить, особенно в спешке.

— Этот пункт назначения вас устроит? — невозмутимо поинтересовался электронный мозг корабля.

На экране появилась карта Солнечной системы, на которой корабельные системы замаркировали предполагаемый маршрут их очередного путешествия: выше плоскости эклиптики и на приличном расстоянии от Системы и других конструкций Винкулы.

— Подойдет, — буркнул Питер.

Как и всегда, ощущения полета у него не возникло, а когда прорезатель прибыл к месту назначения, на экране появилось изображение далекой и яркой звезды.

Кэрил рассматривала экран без особого интереса; ее лицо периодически подергивалось отголосками приступа ярости. Эландер вышагивал по кокпиту, полный мрачных предчувствий.

Зачем понадобилось атаковать прорезатель? Этот вопрос он задавал себе снова и снова. Действия Винкулы выглядели совершенно иррациональными. И почему до сих пор нет ответа с «Тип-лера»? Что происходит сейчас на Эпсилоне Водолея?..

— Ты сказала, что они тебя использовали. А не пытались ли они вломиться сюда, в кабину прорезателя?

— Конечно.

Кэрил, не отрываясь, смотрела на экран.

— Чтобы стащить магнитные диски с данными? В ее взгляде мелькнуло презрение.

— В этом нет никакой надобности. Ты бы сам отдал им все. В любом случае.

— Тогда помоги мне еще раз, Кэрил. Пожалуйста. Мне просто необходимо разобраться в этом. — Эландер остановился и со сдержанным стоном опустился в кресло. — Ведь ты уже помогла мне, не так ли? Предупредила, чтобы я не покидал «Арахну»…

Выражение лица Кэрил несколько смягчилось.

— Возможно, я совершила ошибку. Они узнали об этом сразу же, и тем самым я спровоцировала их.

Питер кивнул. Ему не хотелось даже думать о том, что могло бы с ним случиться, если бы Винкуле удалось выманить его наружу из корабельного кокпита. Интересно, спас бы его в таком случае Халат Бессмертия? Маловероятно…

— Так почему они атаковали нас? — снова спросил Питер.

— Чтобы завладеть твоим кораблем.

— Зачем?

— Они начали паниковать, потеряли контроль над ситуацией. — Гнев наконец покинул Кэрил, а в ее глазах постепенно появился новый свет. — Если у Винкулы не получилось скрыть всю информацию о твоем появлении здесь, она захотела, по крайней мере, получить… в свое полное распоряжение самого Питера Эландера.

— Как это? — не понял он.

— Ведь только ты один имеешь возможность контакта с «подарками», Питер.

Эландер смотрел на Хацис, не отрываясь: она снова буквально читала его мысли. Он ведь ни разу не сказал ей о том, что «подарки» сами выбрали посредником его, Питера Эландера. Он намеренно собирался сообщить Кэрил об этом только в момент передачи магнитных дисков.

— Очень странно. Откуда тебе это известно, Кэрил?

— Мы выгрузили все содержимое твоей памяти уже в первый день твоего пребывания здесь. — Голос Хацис прозвучал совершенно бесстрастно, словно она сообщила нечто само собой разумеющееся. — Как только ты покинул свой прорезатель. У нас есть тот кусок информации об «Арахне» и других дарах, который находился в твоей черепной коробке.

Питер почувствовал, что краснеет.

Конечно, он подозревал нечто в этом роде, но все же не до такой степени… Абсолютная беспардонность, возведенная в ранг нормы, поразила и озадачила его.

— Тогда зачем вы тратили свое и мое время на ненужные объяснения?

— Нам показалось, что оставить тебя в неведении будет лучшим выходом для всех. Мой центральный компонент решил, что общение с тобой в любом случае полезно, не говоря уже о завоевании твоего доверия. Сам понимаешь, к тому, что находилось в записи на борту прорезателя, у нас не было прямого доступа. Правда, мы не планировали специальных мер, чтобы быстрее заполучить диски. Для нас это пара пустяков.

— Что ты имеешь в виду?

— Если бы мы не поторопились с атакой, а повели себя осторожнее, то нашли бы способ сделать из тебя марионетку, разговаривающую с «подарками» фактически от нашего имени… Может быть, нам удалось бы поводить за нос и их тоже…

Питер смотрел на нее, не переставая удивляться ее спокойной наглости.

— А мне показалось, что в этой так называемой Винкуле все свободны в своем выборе.

— Так и есть.

— Тогда как понимать твои слова? Пленить меня, сделать марионеткой, захватить корабль…

— Ты — особый случай, Питер. — Она подняла руки, словно защищаясь от обвинений в лицемерии. — Я же не сказала, что согласна с их точкой зрения, Питер. И кроме того…

Она вдруг замолчала, очевидно, подбирая слова.

— Что еще?

— Ты не обладаешь теми же правами, что и члены Винкулы. Ведь ты… ты не являешься человеком в строгом смысле слова.

— Это почему же?

— Ты — энграмма, и притом частично неработоспособная, если уж на то пошло.

Питер отвернулся, не в силах больше смотреть ей в глаза.

Он с трудом представлял себе масштабы той лжи, которая была заготовлена специально для таких, как он. Конечно, при подобном положении вещей всякие речи по поводу необходимости соблюдения его прав как личности выглядели смешными. И очень глупыми. Они забудут о нем сразу же, как только выдернут его из розетки…

Питер почувствовал себя забытым всеми и брошенным на произвол судьбы. Правда, и последнее звучало не менее абсурдно. Просто эти люди ему ничего не должны. Для них он никто — не более чем микросхема или даже пустое место.

Интересно — Кэрил и сейчас подключена к его мозгам и пытается откопать в них что-нибудь такое, что может быть источником особых неудобств для Винкулы?

И еще одна, более неприятная для него мысль: неужели он на самом деле не более чем чья-то плохая копия?

Если не для нас…

— «Арахна», — хрипло произнес Питер. — Мне необходимо еще раз отправить сообщение на «Типлер». Наверное, они не смогли принять наш предыдущий сигнал…

— Вероятность подобного крайне низка, — заметил электронный мозг прорезателя. — Тем не менее сообщение будет отправлено.

Если этот высокоинтеллектуальный консультант даже и уловил что-либо из разговора Питера с Кэрил, то все равно оставил услышанное без комментариев.

Эландер молча рассматривал экран монитора, пока продолжались волны вибрации — показатель того, что посылается его очередная депеша на Адрастею.

Может быть, именно так чувствовала себя Клео Сэмсон, когда он начал стирать ее энграмму? Нет, она действовала под влиянием импульсов, находящихся вне ее собственного контроля, приказов, которые были вживлены помимо воли и желания. Он же, Питер, всегда ощущал себя самим собой — не больше, но и не меньше. Как цельная личность, пусть иногда и не очень надежная. Он человек в той же степени, как и Кэрил Хацис, и все другие, не так ли?..

— А почему ты решила предупредить меня? Кэрил оставила его вопрос без ответа.

— Если я не имею права считать себя человеком, — сказал Питер, на этот раз уже более громко и глядя ей прямо в глаза, — тогда зачем ты предупредила меня? Пусть бы они разделались со мной, микросхему никому не жалко, правда ведь?

Хацис спокойно выдержала его взгляд.

— Если честно, Питер, ты просто мне симпатичен. Не моему центральному компоненту, а лично мне как части целого. Я когда-то очень давно встречалась со своими энграммами, и они показались мне вполне удобоваримыми копиями. Их единственным недостатком являлось то, что они были созданы сотню лет назад на базе технологий, которые теперь безнадежно устарели. Но в этом нет их вины. В то время не нашлось альтернативы.

Очевидно, Кэрил увидела, как изменилось лицо Питера, потому что замолчала, а через некоторое время добавила:

— Не все экспедиции закончились провалом. Через много лет мы восстановили связь с некоторыми из них — в основном с теми, что работали поближе. Конечно, чтобы получить информацию, мы некоторое время поддерживали связь… Но только для этой цели — и не более того…

Хацис не стала давать дальнейших объяснений, но Питер и так уже все понял.

Только чтобы получить информацию…

…Вот чем он стал для них: электронным блоком, способом достижения их собственных целей. Питер уже был такой марионеткой для «подарков», для многих из команды «Типлера»… Для кого еще? Ему опротивела незавидная роль исполнителя прихотей других, суррогатного исследователя, которого посылают черт знает куда, нещадно обманывают во всем, да еще культивируют в нем чувство собственной неполноценности.

Решение пришло к Эландеру сразу и стало его личным выбором, независимым от чужой воли. Питер испытал чувство глубокого удовлетворения от осознания собственного самостоятельного «я»:

— «Арахна», я хочу вернуться на Эпсилон Водолея.

— Что?..

Кэрил явно встревожилась, услышав, как электронный мозг прорезателя сообщил о немедленной готовности выполнить полученный приказ.

— Прямо сейчас?

— Именно так.

— А как же я?

— Ты полетишь со мной.

— Но…

У Кэрил сделалось такое выражение лица, словно она приготовилась к смерти.

— Все в порядке, Кэрил. Мы обязательно вернемся. А ты станешь живым свидетелем того, что приготовили нам «подарки».

— Или заложницей, — холодно заметила она.

— Я бы не стал говорить так грубо. Хотя в конце концов мне может понадобиться посредник для новых переговоров с Винкулой. И им вновь станешь ты. Я уверен, они скорее поверят тебе, нежели мне.

Совершенно неожиданно Кэрил громко рассмеялась.

— Мой авторитет среди администраторов Винкулы не очень высок. А Гезим считает меня не в своем уме. Разве что Матильда… Правда, я подозреваю, что в деле с Сэлом она помогала мне только ради спортивного интереса.

Питеру был не очень понятен смысл ее слов. Он собирался сказать Хацис об этом, но она опередила его:

— Извини. Я начинаю чувствовать себя не очень уютно, потому что не привыкла действовать как самостоятельное живое существо вне сети компонентов.

— Но ведь ты сама оригинал Кэрил!

— Все равно я лишь один из компонентов Системы, которая намного больше, чем ты это можешь представить себе, Питер.

Немного подумав, она добавила:

— Как бы ты себя чувствовал, если бы тебя внезапно разрезали на куски?

Эландеру было очень непросто представить себе, что в такой момент может ощущать Кэрил. Он еще не забыл ее не слишком лестную характеристику энграмм как «удобоваримой копии», поэтому слова сочувствия пока что не шли ему на ум.

Главный экран прорезателя был пуст, и это означало, что они еще в пути. Через приблизительно двое суток корабль будет на Адрастее. Питер не решил для себя, вернется ли он в пределы Солнечной системы — даже если ему и захочется.

— Если ты считаешь, Кэрил, что тебе будет лучше внутри своей сети, то мы обязательно вернемся сюда. В любом случае, для того чтобы более или менее разобраться с дарами «прядильщиков», нам потребуется ваша помощь.

Питер удивился тому, что Хацис почти сразу согласилась.

— Но сначала, Питер, мы должны хорошенько разобраться с событиями на Адрастее — прежде чем строить далеко идущие планы. Имей в виду, что неделя, которая уйдет на полет в обе стороны, — это немалый срок для Винкулы.

Питер попытался вспомнить все события последней недели в его собственной жизни. Странно, но с момента появления «прядильщиков» на Адрастее прошло менее полумесяца. При таких темпах планировать далеко вперед бесполезно, но все же ему хотелось предугадать, с чем предстоит столкнуться на Адрастее на этот раз.

Маловероятно, что сломалась антенна сверхсветового передатчика, но все же такую возможность нельзя было полностью сбрасывать со счетов. Или что-то случилось с самим «Типлером»? А вдруг эксперименты Клео Сэмсон с установочными режимами энграмм что-нибудь нарушили в хрупком равновесии, обеспечивавшем их более или менее сносную работу, и произошел катастрофический сбой? Или Клео чудесным образом удалось «восстать из мертвых», и она продолжает совершать очередные глупости по приказу уже несуществующего ОЗИ-ПРО?..

Усилием воли Питер отогнал от себя мрачные картины, возникшие в его чересчур богатом воображении. Фантазировать на такие темы столь же бесполезно, как и спорить с Кэрил, которая теперь повернулась к нему спиной и задумчиво расхаживала по кокпиту. Помещение в форме идеального шара всегда кажется намного меньшим, если в нем находятся двое.

— Для нас путешествие к Адрастее займет неделю: два дня туда и столько же обратно. Для всех других этот срок меньше — два дня в полете равны одному для стационарного наблюдателя…

— В реальной Вселенной, — добавила Кэрил. — Я это тоже знаю.

Питер поморщился, вспомнив, что у ее главного компонента был полный доступ к содержимому его мозга.

— Хочешь чего-нибудь, Кэрил? Ты ведь уже знаешь о том, что корабль обеспечивает путешественников всем необходимым: едой, питьем, местом для отдыха…

Она отрицательно покачала головой:

— Спасибо. Пока мне ничего не нужно.

Кэрил все еще выглядела неважно, но Питер не захотел быть навязчивым. На ней был пурпурный халат, с виду довольно теплый; тем не менее ее довольно сильно потряхивало, как при ознобе. Хацис, оставшись один на один с собственным «я», без множества помощников — сетевых компонентов, определенно боялась прямого взгляда Питера.

Он пожал плечами и вышел, на время оставив ее в покое.

Пройдя по узкому коридору, Питер добрался до своей личной каюты, которую предоставили ему «подарки» перед началом путешествия к Земле. Побыть одному иногда просто необходимо, а сейчас такое желание возникло у обоих. Питер ничем не рисковал — вряд ли Кэрил попытается нанести физический вред прорезателю, а «Арахна» будет подчиняться лишь его собственным приказам.

Им обоим оставалось только ждать дальнейшего развития событий.