Экс

ПРОЛОГ

- И что там?

- Ничего утешительного. Анализы и тесты подтвердили первоначальный диагноз. У вас синдром Купера-Стейна. - Холеный врач поправил очки в тонкой дорогой оправе. - Извините.

Из Антона словно выпустили воздух. Минуту назад у него теплилась какая-то надежда, но последние слова прозвучали расстрельным приговором. Можно, конечно, повторить анализы, обратиться в другую клинику, но смысл? Ведь диагноз поставил не просто медик, а профессор, светило в своей области. И клиника - одна из лучших, все знакомые уверяли, что тут новейшее оборудование и прекрасные специалисты. К тому же профессор только подтвердил 'приговор', вынесенный в региональном медицинском центре.

- Доктор, а ошибки быть не может? - еще до конца не веря в случившееся, спросил Антон.

- Увы...

- И что теперь меня ждет?

- Вы помните, я уже объяснял... Синдром Купера-Стейна - новое и малоизученное заболевание. К тому же не очень распространенное. Этиология его неизвестна. Я лично предполагаю генную природу данной болезни, но данных недостаточно. Ведь первые случаи были выявлены Конрадом Купером всего семь лет назад. Слишком мало материала, исследования почти не проводились. Известно, что заболевание не заразно - ни у одного контактирующего с больными синдром Купера-Стейна впоследствии не диагностирован. Для окружающих вы не опасны, в изоляции не нуждаетесь. А в целом клиническая картина такова: головокружения, повышенное артериальное давление, онемение отдельных участков эпидермиса. Это на начальной стадии. Затем - частые обмороки, эпизодические провалы в памяти, гипертонические кризы, инсульты. Ну, и в кризисной стадии - мозговые кровоизлияния, обширные инсульты, полный распад личности...

- Да, я помню, говорили, - кивнул Антон. - На него навалилось ощущение нереальности происходящего - будто он играл роль в странной мелодраме или смотрел глупый сон. И реплики подавал за него посторонний актер. Возможно, это была защитная психологическая реакция на стресс.

- Кстати, вы очень хорошо держитесь, - заметил профессор. - Мы редко сообщаем пациентам о столь... неутешительных диагнозах, но в вашем случае нет смысла скрывать. Лечению данное заболевание не поддается, ни одного случая выздоровления не зафиксировано, и держать вас в клинике смысла нет. Да и близкие родственники, насколько я понял, отсутствуют. Так что...

- Спасибо за откровенность.

Доктор откашлялся.

- Хотя я бы не возражал против того, чтобы вы у нас немного понаблюдались.

- А смысл?

Профессор хотел что-то еще сказать, но замялся и промолчал, очевидно, усовестившись циничности предложения.

- Сколько мне осталось?

Доктор снова откашлялся.

- Кхе - кхе... В среднем от трех до шести месяцев. Вы обратились в клинику на ранней стадии, поэтому скорее - шесть.

- Как-то затормозить процесс распада личности можно? Потянуть время?

- К сожалению, медицина тут бессильна. Испытания препаратов идут, но гарантировать их эффективность... - Профессор развел руками.

- Ясно, - скривил рот в подобии улыбки Антон. - Значит, пора приводить в порядок дела... Доктор у меня еще маленький вопрос... Чисто по-человечески... Превращаться в слюнявого идиота, в растение... не хочу. Лучше закончить все пораньше, пока я что-то соображаю. В вашей клинике могли бы мне с этим помочь?

Вопрос прозвучал буднично, словно просьба касалась... например, кусочка сахара для кофе. Профессор даже вздрогнул, почувствовав дикое несоответствие обсуждаемой темы и 'эмоциональности' тона пациента. Вздрогнул и замахал руками.

- Что вы, эвтаназия в нашей стране категорически запрещена! Нельзя, ни в коем случае!

- Жаль, - неестественно спокойно заметил пациент и поднялся со стула. - Я пойду. Всего доброго.

- Подождите! - Врач окликнул Антона, когда тот уже взялся за ручку двери.

- Да?

- Знаете, есть одна идея... Сразу хочу сказать, что она не касается лечения, да и к медицине разве что боком... В общем, я бы рекомендовал вам обратиться в криоцентр. Вы еще довольно молодой человек, сердце пока в порядке, так что можно попытаться.

- Куда простите?

- В криоцентр. В последнее время криогеника шагнула далеко вперед, проведены уже десятки опытов по замораживанию и дальнейшему... оживлению организмов. В том числе и на людях. Опыты успешные - функции организма человека восстанавливаются на сто процентов. Не слышали?

Антон помотал головой.

- По телевидению освещалось довольно широко... Последний подопытный, кстати, находился в глубокой заморозке около трех лет. И данный срок - далеко не предел. Я думаю, в этом ваш шанс. Почти уверен, что за пятнадцать-двадцать лет способы борьбы с вашим заболеванием будут найдены. Наука ведь не стоит на месте. С гарантией - через полвека. Мне кажется, стоит попробовать.

- Хорошо, я подумаю, - все также спокойно сказал Антон. - Спасибо. Улажу дела, и подумаю...

Через неделю он стоял на пороге криоцентра.

ГЛАВА 1

Гармония пустоты стала разрушаться. Что-то вторглось в царство тишины и темноты, если в великом Ничто есть место для подобных понятий. Появилась какая-то точка несоответствия, несуразности, она начала расти, вытесняя пустоту... Возникло ощущение... Просто ощущение... То ли недочувство, то ли недомысль.

Замелькали неясные образы, обрывки чего-то непонятого. Следом нагрянула боль и заполонила вселенную. И снова воцарилась темнота...

Спустя, наверное, бесконечное число эонов, когда боль и темнота сменяли друг друга, родились иные чувства. И ощущения. И даже мысли. Потом пришло осознание своего 'Я'. Знание о том, что это за 'Я', еще не оформилось, но вот-вот должно было родиться. Он (да, именно он, а не она или оно) вырывался из объятий липкого сна-кошмара, всплывал из глубин бессознательного.

А затем Антон очнулся...

Мягкий свет, казалось, лился прямо из потолка. Впрочем, так и дело и обстояло. Потолок светился. Весь. Словно заурядная лампа. И этот свет раздражал. Антон поморщился. Сколько дней, интересно, он тут загорает - под искусственным потолочным солнцем? Двое суток, трое, неделю? Нет, неделю - перебор. Конечно, контролировать время при отсутствии окон и часов, затруднительно, но неделя - вряд ли. Он столько не спал. А с момента 'пробуждения' он лишь дрых да разными медицинскими процедурами забавлялся. Что еще делать прикажете? Вставать Антон не мог, ноги пока толком не функционировали, но руки шевелились уже неплохо. Вот и сейчас процедуры идут - каких-то иголок в него персонажи в необычных матово-серых одеяниях насовали. Насовали и ушли. Сволочи, хоть бы поговорили с ним! Нет, молча экзекуции проводят. Справедливости ради, Антон только вчера впервые сумел что-то прохрипеть. Или позавчера? Не важно. Могли бы поговорить, объяснить, ведь Антон не в курсе даже, сколько лет провел 'в заморозке'. И что с его заболеванием? Однако никто ничего объяснять не спешил. Молчат, как партизаны. Пока иголки втыкали, Антон пытался что-то у экзекуторов спросить, но ему никто не ответил. Сложилось ощущение, что его просто никто не слушает. Или не понимает.

Ага, снова парочка товарищей в серых одеждах явилась. Наверное, иголки вытаскивать. Или менять. Лиц толком не разглядеть - нижние части скрыты странными полупрозрачными масками, но, судя по видимым участкам, люди. Носы, глаза, рты - на месте. Не пучеглазы с Марса какие-то. Это радует. Значит, не так долго в криокамере провалялся. Хотя одежонка экзекуторов немного настораживала - ведь медики испокон веков в белые халаты рядились. Вспомнив, что в его времени и зеленые халаты встречались, и синие, Антон слегка успокоился. Но ведь могут же просто пару слов произнести?! Сказать, что там с синдромом, чтоб он пропал, Купера-Стейна, тяжело разве? Лечат эту дрянь сейчас или нет? И вообще, пациента держать в информационном вакууме негуманно. И вредно - нервы, и прочее. Но молчуны-медики, очевидно, думали иначе. И просвещать пациента не спешили. Языки они проглотили, что ли? Или, ребята, не дай бог, киборги?

Антон все же сделал очередную попытку пообщаться. Размял губы и произнес:

- Скажите, а... какой сейчас год?

'Произнес' - громко сказано. Прокаркал скорее, словно старый ворон с перебитым клювом. Но, если так можно выразиться, довольно членораздельно. И поэтому ожидал ответной реакции. Пусть не словесной, то хотя бы в виде жеста. Например, пожатия плечами - мол, моя твоя не понимает. Или похлопывания по плечу. Или еще чего. Взгляда - на худой конец. Напрасно. С аналогичным успехом Антон мог поинтересоваться у стенки погодой за окном.

Оба 'молчуна' продолжали возиться с аппаратурой, ни один и головы повернуть не соизволил. Как ни странно, Антон даже не разозлился. Просто отметил, что с ним общаться не желают, и прохрипел:

- Немые вы что ли?

- Нет, они могут говорить, но им запрещено говорить с вы.

Возле Антонова ложа (назвать это напичканное разнообразным оборудованием сооружение кроватью язык не поворачивался) нарисовался новый персонаж - в уже привычном сером халате, но без полупрозрачной маски. Упитанный, невысокий и чрезвычайно лохматый мужичок. Вроде бы. Обилие волос и тонкий голос слегка смущали, но на бабу посетитель все же не тянул. В руках лохматый посетитель держал что-то похожее на электронный блокнот.

- Здравствуйте!

- И вам...- Антон хотел сказать ' и вам не хворать', но закашлялся, - кхе-кхе...

Мужичок дернул рычажок на ложе, сбоку выдвинулось незамысловатая конструкция - типа табуретки. На нее посетитель и уселся, закинув ногу на ногу и положив 'блокнот' на колено.

- Меня звать Грег. Я являться переводчик и психолог.

- Очень приятно. А меня...

- Я знать - Антон... - 'Переводчик и психолог' заглянул в блокнот, - Сергеевич Ветров. Информация в база сохраниться. Ваш состояние стать лучше, поэтому мочь задавать меня вопросы.

- Э-э-э... - растерялся Ветров. Вопросов скопилось такое множество, что выбрать какой-то один было нелегко. - Сейчас подумаю... где я сейчас нахожусь? В криоцентре?

- Нет, в реабилитационный клиника.

- А почему вы... странно разговариваете?

- Я не очень хорошо знать старорусский. - Грег наморщил лоб и медленно произнес. - Этот язык не есть... основной для меня. А главный переводчик сейчас в отпуск. В база записано, что вы из Россия...

- Но я могу говорить не только на русском.

- Да, а на какой? - оживился переводчик.

- Что вы думаете относительно английского? Я владею им довольно сносно, - перешел на 'инглиш' Антон. Этот язык он тоже знал неплохо. В свое время проходил стажировку на туманном Альбионе, да и с партнерами по бизнесу приходилось общаться.

- О, староанглийский. Замечательно. Тут проблем нет. Один из базовых диалектов, и мне будет гораздо проще, - защебетал Грег, тоже переключившись на другой язык.

- Староанглийский? - удивился Ветров.- И старорусский...

- Да, это уже устаревшие диалекты. Сейчас основным языком Федерации является лингво. Хотя новоанглийский в колониях также распространен.

- Подождите, - Антон качнул головой. - Который сейчас год?

- Я понимаю подоплеку вопроса. С момента вашего усыпления прошло очень много времени.

- Сколько?

- Вам введены успокоительные препараты, но, все равно, я прошу - волноваться не стоит... - ушел от ответа лохматый.

- Сколько?! - начал сердиться Антон.

- Сейчас идет четыреста пятнадцатый год.

- Четыреста лет?! Озвереть! Ничего себе - вместо тридцати.

- Вы не совсем правильно поняли. Сейчас идет четыреста пятнадцатый год от Начала Возрождения. А в криокамере вы находились немного дольше.

Несмотря на успокоительные препараты, которыми, если верить переводчику, напичкали Антона, тело сотрясла мелкая нервная дрожь. Внутри что-то сжалось и подморозило кишки.

- Давайте, добивайте!

- Извините, не понял.

- Вываливайте уже! Сколько там - тысяча лет прошла, две?

- Нет, гораздо меньше. Согласно базе данных, вас усыпили в две тысячи тридцать пятом прежнего летоисчисления...

- И?

- Шестьсот семьдесят лет.

- Спасибо, что не тысяч.

- Понял - это юмор. Очень хорошая и правильная защитная реакция, - растянул губы в улыбке Грег.

- А почему раньше не разморозили?

- Этот криоцентр был частично разрушен во время Первой Федеральной войны. Ядерный реактор и оборудование продолжали работать в автоматическом режиме, но персонал не уцелел. Входы оказались заваленными, а сведения о месторасположении центра утеряны. А не так давно криоцентр снова нашли...

Пару минут Антон молчал. Переводчик тоже не спешил возобновлять беседу, ожидая, когда пациент переварит информацию. Война какая-то, полуразрушенный криоцентр, шесть веков... Ветров пару раз вдохнул и выдохнул. Стало полегче. И вообще, известие о том, что минуло больше шести сотен лет, он воспринял без надрыва. По крайней мере, обошлось без шока. То ли Антон подсознательно был готов к любому варианту, то ли сказалось действие лекарственных препаратов. И правда, а чего раскисать? Пусть не тридцать лет, и не пятьдесят, а шестьсот... с хвостиком. Родных в том... прежнем времени у Ветрова не осталось. С потерей друзей давно (даже страшно подумать - насколько!) смирился. Для отношений ведь, что тридцать лет, что тысяча - разница небольшая. А он ведь, прямо скажем, с жизнью распрощался практически. Спасибо откровенности эскулапов. Поэтому главное - живой. Хотя еще предстоит про возможность излечения узнать. Антон сжал зубы и спросил:

- А что там с моим заболеванием? Синдром Купера-Стейна... Можно его излечить... в ваше время?

- Теоретически - да. Правда, тут не все просто... - замялся переводчик.

- Я так и думал, - прошептал Антон. - Значит, криокамера, заморозка... это бесполезно.

- Нет, вы не правы. Просто есть некоторые нюансы... - Грег посмотрел в блокнот.- Впрочем, я о них вам чуть позже расскажу. Сейчас препараты подали, и вы скоро заснуть должны.

В самом деле, Ветров почувствовал, что веки тяжелеют, а 'картинка' стала терять четкость. Хотелось еще что-то сказать, но язык не слушался.

'Ну, и ладно', - мелькнула конформистская мыслишка, и Антон провалился в объятия Морфея. Или кто там в нынешнюю эпоху за него.

Когда Ветров проснулся, переводчик уже сидел у ложа. На той же 'табуреточке'. С неизменным 'блокнотом'. Словно и не уходил. Рядом стоял персонаж в маске и сером халате и возился с какой-то аппаратурой, находившейся в 'ножной' части Антонова ложа.

- Доброе утро, - поприветствовал пациента Грег.

- Доброе. - Антон зевнул.- А вы, что так тут и сидели?

- Нет, конечно. Вы спали больше двадцати часов. А когда мне поступило сообщение, - переводчик постучал пальцем по 'блокноту', - о том, что вы должны проснуться, я подошел.

Ветров с уважением посмотрел на 'блокнот' - продвинутая, должно быть, вещица, если время пробуждения пациента сообщает. Ему аналог тоже бы не помешал - для утоления информационного голода, например. Хорошо, хоть обычным не морят - кормят исправно. И еще, слава богу, Грег появился, а то и парой фраз перекинуться не с кем.

Будто прочитав мысли Антона, персонаж в маске и сером халате что-то прошелестел переводчику. В целом непонятно, но отдельные слова показались знакомыми.

Грег коротко ответил. И опять та же история - почудилось, что отдельные слова Антон узнал. Медик кивнул и удалился. А Ветров не утерпел и спросил, тыкая пальцем (пускай неприлично, но эти экзекуторы - тоже не апологеты вежливости и манерности) в направлении 'серого халата':

- Что за язык?

- Лингво.

- Мне почему-то слова показались знакомыми.

- Не удивительно. В основе лингво лежали староанглийский и протоиспанский. Естественно, со временем он модифицировался, но многое и осталось.

- А-а... - протянул Антон. - Кстати, а почему они, - палец указал в сторону двери, за которой скрылся 'серый халат', - со мной не разговаривали? Я уже подумал, что они, вообще, немые. Или киборги какие-нибудь.

- Нет, медицинский персонал - вполне нормальные люди, - усмехнулся Грег. - Просто такой порядок установлен в клинике. Во-первых, обычно, медики не владеют языками и диалектами пациентов. Во-вторых, до вчерашнего дня вам было противопоказано напрягать органы, ответственные... за произнесение звуков речи. А когда медицина дала добро, привлекли меня.

Ветров мимоходом отметил, что ему действительно говорить стало гораздо легче. Он уже не хрипел и не каркал. Но решил выяснить вопрос до конца.

- Но сказать-то, что мне не надо напрягать... это... ответственные органы, могли бы. Через вас хотя бы. А то молчат, как рыбы об лед.

- Что, простите?

- Как рыбы об лед. Ну, то есть не разговаривают.

Грег нахмурился.

- Медицинским сотрудникам запрещено общаться с пациентами до соответствующего заключения переводчика-психолога.

- Почему, интересно?

- Чтобы не вызвать культурологического шока у пациентов. Ранее были зафиксированы несколько случаев, когда общение с врачебным персоналом до визита переводчика-психолога приводило к ухудшению состояния пациентов. И к клинике предъявляли иски. Сами эксы или их родственники. Поэтому и ввели запрет.

- Кто?

- Извините? - в лучших традициях анекдотов вопросом на вопрос ответил лохматый.

- Кто иски предъявлял?

- Э-ээ... - проблеял переводчик, - пациенты или их родственники.

- Нет, вы сказали по-другому... эксы, кажется.

Грег закашлялся и покраснел. Потом неожиданно подскочил с 'табуреточки', ткнул пальцем в 'блокнот' и произнес:

- От имени клиники и от своего имени приношу вам глубокие извинения за ненадлежащее употребление сленговых слов.

- Да, ладно, - растерялся Антон.

- Вы принимаете извинения?

- Принимаю...

- Претензии ко мне лично, либо к клинике по поводу употребления сленговых слов у вас есть?

- Нет.

- Ваша позиция зафиксирована. Уф... - вздохнул Грег и уселся обратно на 'табуреточку'. - Еще раз извините. Работа. Вы у меня уже шестой за день. Устал что-то, вот порой и срываюсь...

- И все же, эксы - это кто? - не дал уйти разговору в сторону Ветров.

- Так на сленге называют... э-э-э... персон, которые воспользовались в свое время услугами криоцентра. А ныне... э-э-э... прошли курс декрионизации.

- То есть, типа люди из прошлого? - спросил Антон.

- Можно выразиться и подобным образом.

- Понятно. Люди вроде меня.

Переводчик ничего не сказал, только неопределенно хмыкнул и что-то черкнул в 'электронном блокноте'. Вообще, было заметно, что лохматый очень аккуратно подбирает слова. Ветров сообразил, в чем дело, и улыбнулся.

- Грег, не бойтесь, иск я заявлять не собираюсь. Хоть вы меня эксом и обозвали, - увидев, что переводчик явно не понял шутки, торопливо добавил: - Но я без претензий.

- Я не обзывал, а употребил в ненадлежащей обстановке сленговое слово, - уточнил переводчик.

- Тем более... А почему эксы?

- Кто-то из журналистов назвал. И прижилось. Ныне технология заморозки ведь не применяется. Последний клиент воспользовался услугами криоцентра более пятисот лет назад.

- А почему не применяется? Неужели смертельно больные у вас перевелись?

- К сожалению, нет, неизлечимые недуги остались. Одна вейская чума чего стоит... Причина в другом - краткосрочные криогенные процедуры бессмысленны. А заморозка на срок свыше трех лет - опасна. Слишком велик риск летального исхода. Выживаемость - около двадцати процентов.

- Ничего себе! - чуть не присвистнул Антон. - Это, значит, мне еще сказочно повезло.

- Возможно, - улыбнулся собеседник.

- И много нас таких?

- Каких?

- Ну, размороженных, эксов...

- На территории Федерации - более ста тысяч.

- Ничего себе! - присвистнул Антон. Потом он сжал пальцы, сделал вдох, словно собираясь нырнуть в глубокий омут, и рубанул: - Ладно, давайте оставим лирику, перейдем к делу. Что там с моим заболеванием? Этот синдром проклятый лечится или нет?

- Излечение возможно.

- Полностью?

- Да.

- Слава богу! - в двух словах уместилось столько всего... И облегчение, и надежда, и затаенная радость, и еще десяток разных эмоций.

- А вы про нюансы что-то говорили? - вспомнил Ветров.

- О них мы поговорим потом. На данном этапе вам надлежит знать лишь то, что девяносто девять процентов больных при надлежащем лечении достигают полного выздоровления. - Грег в очередной раз заглянул в 'блокнот'. - А теперь вам следует принять пищу.

О нюансах Ветров узнал пару недель спустя. Когда уже начал самостоятельно передвигаться. Пусть, в основном, и на специальной электрической каталке. На своих двоих Антон мог пройти полтора - два десятка шагов. Правда, толку от этого было чуть. Дальше дверей собственной палаты 'размороженного' экса не пускали. И к информации о медицинской помощи - тоже. В смысле - не особо пускали. Лохматый переводчик и психолог в одном флаконе знакомил Антона с историей, геополитикой, культурой нынешней эпохи, но от вопросов о лечении активно уклонялся. Или пассивно, как посмотреть. Ускользал, словно угорь из рук незадачливого рыбка. Пока Антон не начал истерить. Сроки-то идут. Если верить, эскулапу из прошлого, у Ветрова вот-вот должны были начаться обмороки и провалы в памяти. А потом... Впрочем, о дальнейшем не хотелось и думать. Поэтому Ветров принялся скандалить.

Хладнокровно выслушав эмоциональную пятиминутную оду, посвященную настоящему времени, современным эскулапам и бездушности потомков и состоящую, по большей части, из сомнительных выражений, Грег кивнул:

- Хорошо. Физически вы уже окрепли, медицинских противопоказаний нет, психологически тоже подготовлены. Я полагаю, уже можно поговорить... о некоторых условиях лечения вашего заболевания.

- Давно пора!

- Синдром Купера-Стейна, как я говорил, успешно поддается лечению. Но есть... момент. Понимаете, операция и последующая реабилитация - мероприятия довольно дорогостоящие...

- Ясно. Деньги нужны...

- Да. Нам надо определить источники финансирования.

- С источниками у меня туго, - вздохнул Антон. - Я все накопления на заморозку бухнул.

- Бухнул?

- Потратил.

- А, ясно. Жаль. Хотя администрация клиники предполагала нечто подобное - в базе есть сведения, что ваш счет фактически нулевой.

- Жаль ему... - не сдержавшись, буркнул под нос Ветров, но сам себя мысленно одернул - переводчик не при чем. А может, он в самом деле сожалеет. Парень-то, в принципе, неплохой. Пусть и со своими 'тараканами'. - И насколько дорого стоит лечение?

- Около семисот тысяч кредов.

- Ни фига себе! - выпалил Антон, уже осведомленный о примерных порядках цен этого времени. Спасибо Грегу - просветил. За такие деньги можно было купить яхту или дом на побережье.

Лохматый переводчик пожал плечами, мол, не я цену назначаю.

- В базе отсутствует информация о ваших родственниках. Может, у вас остались дети, внуки, о которых нам неизвестно? Тогда клиника разыскала бы их потомков и сделала запрос об оплате. Правда, хочу сразу предупредить, что за двадцать лет практики имели место лишь три факта, когда потомки эксов соглашались оплачивать расходы. И суммы были гораздо ниже.

- Нет у меня никаких потомков. Даже племянников. Так что это, в любом случае, не выход.

- Если бы вы оказались в числе первых эксов, то расходы оплатили бы спонсоры и правительство, - извиняющимся тоном произнес Грег. - Двадцать лет назад обнаружение криоцентра и успешная декрионизация стали сенсацией. Журналисты за первыми эксами едва ли не охотились. Ваши предшественники стали звездами, подписали рекламные контракты и теперь являются обеспеченными людьми. А сейчас эксы уже никому не интересны.

- Еще бы, эдакую ораву разморозили - сто тысяч. Целый город. Кстати, неужели все эксы из одного криоцентра?

- Из двух. Первым обнаружили объект в Кордильерах, а после восстановления информационной базы получены данные о расположении других центров. В том числе и этого - второго по счету и последнего частично уцелевшего. Хотя всего было построено пять криоцентров. Но один так и не был запущен в эксплуатацию - к тому времени обнаружили, что выживаемость при долгосрочной заморозке крайне низкая. А еще два были полностью разрушены в ходе Первой Федеральной.

- Да, я помню, говорили, - кивнул Ветров. - Конечно, цена дикая, но, может, в кредит? И вообще, какие варианты есть? Вы же не за красивые глазки меня мариновали, разговор откладывали.

- Вариант есть.

- Ну, не тяните кота за яйца!

- Что, простите? - переспросил переводчик.

- Время не тяните. Что мне сделать, почку продать? Или согласиться на роль подопытного кролика?

- А, понял, устаревшая идиома. Нет, ваши органы не нужны - искусственно выращенные использовать дешевле и надежнее. Те более что трансплантация органов у живого пациента противоречит принципам гуманизма и преследуется по закону на территории Федерации.

- Замечательно. Ну, и?..

- Есть возможность провести операцию и реабилитацию в кредит. Однако необходимо соответствующее обеспечение погашения задолженности.

- Гарантийное письмо написать?

- Нет, заключить контракт.

- Контракт? - удивился Антон. - Какой?

- На службу в вооруженных силах Федерации.

- То есть - в армию? - Ветров расхохотался.

- Курить охота, аж кишки сводит, - пожаловался Ник. - Кажется, за сигарету все бы отдал.

Антон пожал плечами. Зацикленность его нового знакомого на 'никотиновой теме' слегка раздражала. Хотя в целом Ник Ковальски оказался вполне приличным парнем и приятным собеседником. Он, подобно Антону, был эксом, но попал в криоцентр на десять лет позже. Зато разморозили их в одно время. А вчера они познакомились. После разговора с Грегом Антону разрешили передвигаться по этажу. Покатавшись по клинике, Ветров выяснил, что на этаже имеется пара холлов, просмотровая - библиотека, а также двадцать палат, в которых содержатся эксы. Товарищи по несчастью. Или по счастью - как считать. С пятью эксами Антон столкнулся в холле, а Ковальски встретил в библиотеке. Остальные размороженные находились еще, по меткому выражению Ника, в 'полуовощном состоянии', и доступ в их палаты был запрещен. С жизнерадостным и немного циничным эксом из сорок пятого года - Ветров как-то сразу сошелся. И языковой барьер не мешал - родным языком австралийца Ковальски являлся английский. Или, если хотите, староанглийский. Если бы еще Ник через каждые пятнадцать минут не уводил разговор в сторону табака, трубок, папирос... Ветров вздохнул. Это уже из области ненаучной фантастики.

- Я специально узнавал - сигареты тут повсеместно продают. Но в клинику - нельзя. Карантин, мать его! - прочно влез на любимого конька Ковальски. - Я было пытался этого лохматого гада - Грега уломать, да куда там! Скользкий подлец - где сядешь, там и слезешь.

- Бес с ними, с сигаретами. Когда выйдешь отсюда - надымишься вволю, - не выдержал Ветров. - Лучше скажи, что ты по поводу контракта думаешь?

- А что думать - подписывать придется. Крути - не крути, придется.

- Ежу понятно. Но не нравится мне это.

'Не нравится' - Антон очень мягко выразился. Элементарная логика подсказывала, что армейский контракт - особо изощренная ловушка. Иначе с какой стати в вооруженные силы пихали бы смертельно больных людей? Причины Грег объяснил. Якобы служба в армии связана с опасностями, а в обществе, где царят принципы гуманизма и уже появились технологии омоложения, рисковать жизнью никто не стремится. Но такое объяснение казалось слишком натянутым. У того же переводчика-психолога Ветров выяснил, что продление жизни - процедура не из дешевых, и позволить его себе могут немногие. И почему тогда абсолютное большинство, неспособное оплатить омоложение, не рвется в армию? Ведь, если верить Грегу (а как иначе - слова переводчика проверить пока не получится) военнослужащим предоставляется существенная скидка. Вернее, процедуру омоложения частично оплачивает правительство. А куда делись маргиналы, жители 'глухих мест', любители 'военной романтики' и прочий 'призывной контингент', из которого во все времена активно набирали рекрутов? Армейская дисциплина отпугивает? Слабо верится.

И войной, что интересно, не пахнет. С двумя крупнейшими державами мира - Халифатом и Поднебесной империей Федерация не конфликтовала лет двести. Это Ветров узнал в библиотеке. Там имелся аппарат (что-то вроде компьютера и проектора в одном флаконе), с его помощью можно было просматривать различные познавательные программы и фильмы, в том числе и на английском. Пардон - на староанглийском. И Антон вместе с Ником эксплуатировали аппарат без зазрения совести. Правда, информации все равно не хватало. Фильмы и программы - немножко не то. Эх, обычный комп бы, да выход в глобальную сеть, да приличный поисковик... Но, пословицы учат, мечтать не вредно, чем богаты, тем и рады.

В любом случае, крупных военных столкновений сейчас нет. Федералы разве что пиратов гоняли по окраинам да мятежников на пятке планет усмиряли. Поэтому, будь Грег на месте какого-нибудь небогатого парня из глухомани, служить пошел бы... пусть, не с удовольствием, но без раздумий.

Кроме того, настораживало... отсутствие альтернативы. После подписания контракта и излечения экс мог попасть либо в абордажную команду космического корабля, либо в так называемую колониальную пехоту. И никуда более. Как говорится, ни в танкисты, ни в артиллеристы. Больше по Вооруженным силам Федерации выяснить ничего не удалось.

Пользуясь той же логикой, можно сделать вывод: в армии народ служит, а в колониальную пехоту и абордажники идти никто не хочет. Слишком опасно, видимо. Явно в пекло бросят. Вот и вербуют 'смертников'. Выводы, конечно, скоропалительные, но логике Антон доверял. И не только логике. Ветров хребтом чувствовал неприятности, связанные с контрактом. Как бы шило на мыло не променять, из 'смертников' в 'камикадзе' не угодить. Впрочем, Ковальски прав - не в их положении выбирать. Выбор ведь, по сути, фикция. Вчера Грег сказал, что у Ветрова есть неделя на размышления. Пока пациенту вводят блокаторы и синдром Купера-Стейна почти не развивается. Однако, блокаторы тоже не дешевы. И через семь дней курс инъекций будет прекращен. Вот за это время Антону надо определиться подписывать ли двадцатилетний контракт на службу в Вооруженных Силах Федерации. Несмотря на участливый тон и гладкие фразы слова переводчика-психолога сильно смахивали на примитивный ультиматум. Мол, подписывай, неделя тебе на размышления, а не надумаешь - лечить не станем. И деваться некуда.

- Нравится - не нравится... Нас не спросили, - в унисон мыслям Ветрова высказался Ковальски.

- Не спросили, - признал Антон. - И потом не спросят. Угодишь в войска, зашлют к черту на рогу и куда бежать... с подводной лодки? И с дезертирами, наверняка, строго.

- А то! Тебя переводчик рудниками не пугал?

Ветров помотал головой.

- Меня пугал. Я сдуру спросил, что будет, если из армии сдернуть. А он ласково, мол, тогда тебя, брат Ковальски, урановые копи ждут. Жутко вредные, для здоровья непереносимые. И на них долго не протянешь.

- Так и сказал?

- Ну, другими словами, конечно, но, по сути...

- Весело, - 'радостно' протянул Ветров.- Двадцать лет в сапогах.

- Есть ли у них тут сапоги - вопрос. А двадцать - не хило. Мне десятку оттоптать предложили.

- За красивые глаза срок скостили, что ли?

- Насколько я понял, срок контракта с ценой лечения связан...

- Ясно. Просто сказка.

- Ты не переживай, тут хоть какая-то перспектива, а у некоторых, вообще, дело труба.

- В смысле?

- Знаешь Чена, китайца из седьмой палаты? Он каждый день в холле сидит...

Ветров автоматически кивнул. Имени он не помнил, но вчера видел одного азиата в холле. Может, именно Чена?

- Ему подписать контракт не предложили. У Чена такая дрянь, что и сейчас вылечить не могут. Зря в криокамеру ложился. Максимум полгода протянет, а потом - туши свет.

- Ничего себе... - Антон уже свыкся с мыслью, что его болячка лечится, и услышать о том, что для кого-то заморозка оказалась бесполезной, было... неприятно. И досадно. И печально. Ветров поневоле примерил на себя ситуацию с Ченом и поежился. Словно на пару секунд вернулся назад на шестьсот лет...

- Вот так. А ты говоришь - не нравится. Радоваться надо, что хоть коньки не отбросим раньше времени. А с контрактом разберемся. Где наша не пропадала. И отслужить можно, если что. Не к расстрелу ведь приговаривают. Прорвемся! - выдал короткий оптимистический спич Ник.

Оптимизмом нового приятеля Ветров не проникся, сомнения все же одолевали.

-Да, а ты откуда узнал про Чена? Он сам тебе сказал?

- Нет, Грег поделился.

- А не соврал?

- Зачем?

-Ну, психологические штучки, например... чтобы мы контракт подписали побыстрее.

- Вряд ли, - хмыкнул Ковальски. - Мы и так подпишем.

- Наверное...- согласился Антон.

- Точно! - отрезал Ник и крякнул: - Эх, сигаретку бы...

Ветров поспешил сбить собеседника с наезженной темы про любовь к табаку.

- Как думаешь, куда лучше записаться: в абордажники или в колониальную пехоту?

- Я лично - в пехтуру.

- Почему?

- Страшновато мне в абордажники.

- Не понял. А в колониалы - не страшно, что ли?

- Понимаешь, - Ковальски вздохнул. - Я летать боюсь. Меня даже на самолетах всегда мутило от ужаса - напиваться до чертиков приходилось, чтобы в обморок не грохнуться. По пол-литра виски за один присесть выдувал. А тут космические корабли. Между звездными системами прыгают. Жуть! В наше-то время только до Марса и Венеры добрались. И гиперпрыжки эти... мурашки по коже. А абордажники, говорят, в скафандрах в открытый космос иногда выходят. Как представлю - в глазах темно. Нет, я лучше на твердой земле. А ты?

- И я... наверное.

ГЛАВА 2

Автомат дернулся в руках и выплюнул короткую очередь. Бородатый мятежник захрипел и повалился в траву. Но из-за кустов выскочили еще три камуфлированных персонажа и принялись поливать огнем рощицу, где залег Ветров. Антон вытащил гранату и, рванув чеку, швырнул гостинец мятежникам. Обрадовались ли они подарку, Ветров выяснить не успел - взрыв живописно разметал тела. Одного 'камуфлированного товарища' разбросало в прямом смысле слова: влево - рука, вправо - нога, назад - прочие запчасти. Беспилотник сбили пять минут назад, поэтому на визор шлема картинка с воздуха не поступала. Что поделаешь, надо рисковать. Антон поднял визор и выглянул из-за ствола сосны, за которой оборудовал огневую точку. Вроде спокойно, можно двигаться дальше. И тут что-то врезалось в грудину. В глазах потемнело.

Мысленно чертыхаясь, Антон снял шлем и вытер пот со лба. Третий раз его за сегодня 'укокошили'. Одно радует - больше не достанется, судя по таймеру, пора завершать занятия. Невольно почесывая ребра, Ветров принялся отцеплять датчики, чтобы вылезти из кабины симулятора. Вот ведь сволочи-потомки придумали конструкцию - бой виртуальный, моделированный, а ребра болят по-настоящему. Словно на самом деле пулю словил. И еще минут пятнадцать фантомная боль досаждать будет - практика подсказывает. Хотя слов нет - симулятор штука хорошая. Все лучше так тренироваться, чем по реальным джунглям мятежников ловить. Впрочем, и это, безусловно, предстоит.

- Ветров, сегодня гораздо лучше, Раванелли - удовлетворительно, - заметил сержант-инструктор Райс и скомандовал: - Встать в строй. Саймон - в первую кабину, Новиков - во вторую.

Антон выбрался из симулятора, уступая место следующему рекруту, и присоединился к другим 'отстрелявшимся'. То есть - встал в строй. В который раз мелькнула надоевшая мысль о том, что неплохо было бы и посидеть, на кой черт стоять. Армия, мать ее!

Вообще, на взгляд экса, по сути своей армия за шестьсот лет изменилась не очень сильно. Хотя Ветрову не довелось 'топтать сапоги' в своем времени, но газеты читал, телепередачи смотрел, с людьми общался и даже в военных сборах участвовал. К тому же партнер по бизнесу в той - доисторической - жизни майор-отставник Леха Игнатов много интересного об армейском житье-бытье рассказывал. И получалось, что муштра, казенщина, уставщина и прочие военные примочки за шесть с гаком веков никуда не делись. Разве что дедовщины не наблюдалось - так это в учебном лагере, а как в действующей части старослужащие к 'молодым' относятся - неизвестно. Может, придется там зубной щеткой унитазы драить. Или что похлеще. Плюс Антон не заметил игр в 'злого сержанта', к которым подсознательно готовился. Никто не брызгал слюной, не орал на рекрутов в духе: 'Вы ублюдки, грязь под ногами, я вас дерьмо жрать заставлю, но людьми сделаю!'. Инструкторы, случалось, покрикивали, за провинности заставляли отжиматься, под дожем на полосе препятствий ползать или на плацу по пять часов маршировать, но до разбрызгивания слюны и оскорблений не доходило. А ведь, если верить книгам и фильмам двадцать первого века, без этого в учебном лагере никак. Но ныне капралы и сержанты без подобных игр управлялись. Гуманное общество, черт побери!

И еще очень много внимания уделялось виртуальным тренировкам. Очень много. Рекруты по пять-шесть часов в день занимались на различных тренажерах или проводили учебные бои в симуляторах. А в реале - маршировали, бегали, ползали. Справедливости ради - дополнительно осваивали оружие и стреляли. Но виртуальная часть обучения по объему и времени слегка превосходила реальную. Пока, по крайней мере. В своем времени Антон, естественно, слышал о симуляторах и даже, представлял, что это такое, но виртуал никогда не ассоциировался с армией. С хакерами - да, с преступностью - пожалуй, но армия - настолько далеко фантазия экса не простиралась. А тут, если отбросить шагистику, марш-броски и стрельбы, не учебный лагерь колониальной пехоты 'Энкубьерто', а какой-то интернет-клуб просто получается. Правда, инструкторы клятвенно обещали, что постепенно количество тренировок на симуляторах будет уменьшаться, а за неделю до выпуска уже никого в кабину загонять не будут. Но до тех пор виртуальный тренинг доминировал.

А в остальном - почти то же самое. Те же звания, схожие (за исключением упомянутых симуляторов) методы обучения, не отличающиеся от прежних 'законы' армейской жизни (типа, пункт первый: командир всегда прав, если не прав - смотри пункт первый). Даже ручное оружие мало изменилось. Ни тебе бластеров, ни плазмоганов. Нет, в других родах войск имелось много чего такого, что в двадцать первом веке показалось бы фантастикой. Например, бронекостюмы с экзоскелетами, мини и микро-дроны, импульные разрядники, лазерные и плазменные установки на военных космических кораблях. Да и сам принцип межзвездного 'скачка', позволяющий за считанные часы преодолевать расстояния в несколько парсеков - не чудо ли? И пусть в пределах звездных систем кораблям приходилось 'пылить' на релятивистских скоростях, да и боестолкновения тоже происходили на 'досвете', само по себе это не отменяло фантастики - космос стал близким и доступным. Более или менее. Но все эти технологические чудеса не касалась наземной пехоты.

Колониалы использовали вооружение ни по внешнему виду, ни по функциональным особенностям не слишком разнившееся с аналогами шестивековой давности. Схожие принципы действия, почти привычный дизайн. Снаряжение несколько отличалось, но тоже не кардинально. Никаких разрядников, бронекостюмов с экзоскелетами, медкомплексов с нанороботами. Слишком дорого для 'пушечного мяса'.

В стандартное вооружение колониального пехотинца входили автомат системы Роула - Смита, в просторечье - 'роулс' и гранаты С-20 с боеприпасом на основе динита - на том же языке - 'сишки'. Ничего эдакого... 'футуристического'. А пистолеты командного состава - это прямо-таки раритеты с пороховым боезапасом. Правда, бронекостюмы сильно отличались от жилетов Антоновой эпохи - сделаны из более легких и эластичных материалов. А шлемы - вообще, отдельная песня. С визорами, БИУСами, композитным бронированием. Командирам отделений вдобавок полагался комлект дронов и беспилотников. Кроме того, в составе каждого отделения по штатному расписанию состоял снайпер с винтовкой-гауссовкой, работающей на принципе разгона боеприпаса в электромагнитном поле. В прежние времена о подобном оружии и оснащении только мечтали. А сейчас Ветров мечтал о том, чтобы в действующей части его не отрядили на должность снайпера. Дабы не пришлось таскаться по джунглям-лесам-полям с этой бандурой - гауссовкой. Тяжелая зараза. Килограмм на семь-восемь потянет.

А пострелять из нее можно. Прикольно. И шумит не сильно, и отдача минимальная, и мишени вдрызг разлетаются - красота. Но исключительно на стрельбище. Кстати, не пора ли уже туда топать?

Словно в унисон мыслям экса, двери кабин распахнусь, и из симуляторов почти синхронно вылезли рекруты.

- Новиков - хорошо, Саймон - удовлетворительно, - выдал оценки сержант-инструктор Райс и добавил: - Тренировка на сегодня закончена. Ошибки и результаты разберем на тактическом занятии. Вопросы?

Дождавшись, пока Новиков и Саймон займут места в строю, сержант-инструктор рявкнул:

- Отделение, направо! На стрельбище бегом марш!

После стрельб и тактических занятий рекруты отправились на ужин. День считался разгрузочным, и вечернего кросса (о, счастье!) не предполагалось. Значит, до отбоя можно было отдохнуть от беготни. Редкая радость, случавшаяся по выходным. В обычные дни рекрутов загружали серьезно - ноги бы до кровати доволочь. А когда выпадала такая возможность, Антон свободное время проводил в общем блоке - там имелись терминалы с выходом в глобонет. И лазил по порталам и сайтам сети, впитывая информацию о нынешнем времени. Политика, спорт, культура, юмор - Ветров поглощал все подряд. Мало того, что полезно, так вдобавок интересно. Познавательно. Благо, что язык уже на уровне. За полгода, проведенные в реабилитационной клинике, Антон неплохо освоил лингво, поэтому при поступлении в учебный лагерь проблема языкового барьера не стояла. И сверхусилий прикладывать не пришлось, знание английского, вернее - староанглийского, оказалось серьезным подспорьем. Да и шесть недель в лагере даром не прошли - на лингво экс объяснялся весьма сносно. И читал уверенно. Разве что небольшой акцент имелся, но то - не беда, половина новобранцев этим грешила.

Пара рекрутов из эксов разделяла увлечение Ветрова - тоже бродили по 'сети', а остальные терминалы игнорировали. У ребят из... нынешнего времени имелись персональные машинки с выходом в сеть. Что-то типа потомков планшетов двадцать первого века. Но разного вида и размеров: книжного формата, пачечно-сигаретного, спичечно-коробкового. Часть имела экран, а некоторые работали по принципу проецирования объемного изображения. Отдельные устройства по дизайну ушли недалеко от 'прародителей', очень сильно напоминая планшетники, а другие отличались от 'предков', как электрическая лампа - от факела. Например, наиболее модные модели были сделаны в виде очков. Довольно массивных и странных, но все же - очков. Или еще один популярный вариант - опускающийся козырек-визор.

Поговаривали, что в Космофлоте и разведке уже давно апробирована технология вживления накопителей в черепную коробку, мол, дополнительных устройств не нужно, информация попадает непосредственно в мозг. Встретить прошедших подобный апгрейд пользователей Антону не довелось, найти подтверждение в сети - тоже, поэтому правдива байка или нет, оставалось лишь гадать. Но и увиденное разнообразие 'компов' впечатляло. Правда, этими устройствами рекруты пользовались нечасто. И не для сетевых блужданий. Ведь доступ к сети на территории лагеря был ограниченным. Желаешь заглянуть на познавательный или новостной портал - заходи без проблем, а вот если хочешь 'повисеть' на игровых, развлекательных и порно сайтах - извините, нельзя. И на форумы и чаты хода нет - общение под запретом. Вообще, пользоваться глобонетом разрешалось только в пассивном режиме, информацию оставить в сети было невозможно. Ни видеосвязью побаловаться, ни поболтать в форуме. Даже письмо по электронной почте нельзя было отправить. Аналогичные запреты касались и телефонной связи. Объяснялось все требованиями безопасности и секретности.

Странно, конечно. Какие тайны новобранцы раскрыть могли? Но факт остается фактом - доступ к сети существенно ограничивался. Ветров от этого не страдал (с кем ему в нынешнем времени общаться - переписываться?), а сослуживцы из 'современников' маялись. Правда, особо страдающих от 'сетевого голода' утешал сержант-инструктор, мол, привыкайте, ребята, вас потом в лютую дыру забросят, где не то, что глобонет, а телевизор волшебной сказкой покажется. И народ 'привыкал'. Поэтому персональные устройства эксплуатировались не слишком активно, да и то, в основном, для игр и просмотра сериалов. А 'машинки' некоторых новобранцев, вообще, валялись без дела, хозяева предпочитали более утилитарные занятия - сон или карточные баталии...

- Антон, партию в 'ардо' вечером не хочешь расписать? - за столик к Ветрову подсел напарник по сегодняшним виртуальным занятиям Рико Раванелли.

'Ардо' чем-то напоминал знакомый эксу по прежней эпохе преферанс, и экс на первых порах в него поигрывал, но быстро охладел. Время тратить жалко было.

Антон откусил котлету и помотал головой.

- Давай! Мы со вторым взводом зарубимся. Трое на трое. У нас одного приличного игрока не хватает. Саймон не тянет. А с тобой порвем их, как папа - газету, - продолжил уговаривать Раванелли.

- А что на кону?

Играть на деньги в лагере категорически возбранялось - нарушителю грозила кара вплоть до тюрьмы, поэтому рекруты всячески извращались, придумывая ставки. То личные вещи, то наказание проигравшим - пинки и отжимания, то желания.

- Стандарт - желания.

- Не, Рико, я пас. Никакой радости от того, что кто-то голышом будет по блоку скакать или кукарекать на подоконнике, мне нет. А, если продуем, самому идиота изображать - тем более.

- Почему сразу продуем? Мы под орех их разделаем. И придумаем что-нибудь интересное!

- Знаю я ваши придумки интересные... от них зубы сводит. Я лучше по 'нету' поброжу.

- Мало тебе виртуала в симуляторе, еще и в сеть полезешь. Опять всякую историческую бодягу изучать будешь?

- Да.

- А, что с тебя взять, маньяк, - осуждающе махнул рукой Раванелли и, подхватив поднос, пересел за столик к Новикову. К гадалке не ходи - чтобы уговорить его поучаствовать в игре. Но попытка уговоров провалилась - Новиков тут же ретировался. А Рико отправился за ним.

Антон отправил в рот остатки котлеты, но спокойно дожевать не успел - рядом плюхнулся кто-то еще.

- Да не фуфу я в фафдо игфать! - с ходу начал отказываться Антон, решив, что это вернулся прилипчивый Раванелли.

- Чего?

- Не буду я в ардо играть! - проглотив котлету и не глядя на 'искусителя', повторил экс.

- Ну, и ладно, - ответили сбоку знакомым голосом.

Ветров повернулся и увидел Ковальски.

- Ник!

- Ага.

Антон так обрадовался встрече, что хотел было обнять 'старого' приятеля, но все же ограничился рукопожатием!

- Привет! Каким ветром сюда занесло?

Хотя контракт Ковальски подписал в одно время с Антоном, но лечение в клинике закончил на месяц раньше и отбыл в неизвестном направлении. И о товарище Ветров ничего не знал.

- Да нашу роту к вам перевели, вроде, здесь совместные учения планируют. И отсюда на выпускной марш-бросок отправлять собираются.

- Здорово. А где обитал-то это время?

- Неподалеку. Наш лагерь милях в двухсот от этого...

Поговорить приятелям не дали. В столовую забежал какой-то незнакомый курсант и крикнул:

- Ковальски, ты чего тут рассиживаешься, там тебя сержант разыскивает.

- Дьявол, и поесть не успел, - чертыхнулся Ник, - О`кей, я побежал, вечером поболтаем.

- Обязательно.

Однако пообщаться с товарищем вечером не удалось. Роту Ковальски загнали на учения. А через два дня отправили на марш-бросок, после чего Антон приятеля не видел. Насколько Ветров понял, подготовка рекрутов из роты Ника закончилось, и их разобрали по действующим армейским подразделениям. А спустя три недели подошло время реальных учений и для взвода Антона.

- Первый взвод, на погрузку! - скомандовал сержант-инструктор Райс.

Рекруты гуськом двинулись к вертолету. По внешнему виду геликоптер не слишком отличался от своих предшественников двадцать первого века - те же винты, хвост, ракетные установки по бортам. Если бы не гауссовская установка на носу, машину вполне можно было принять за раритетный образец из музея. Даже размеры, на взгляд экса, привычные. В свое время Ветрову пришлось полетать на разных турбинных и винтокрылых агрегатах, поэтому сравнивать было с чем. А вот размеры соседнего борта, куда грузились второй и третий взводы, внушали уважение. Раз в десять больше первого вертолета. Левиафан авиации просто. Ведь помимо двух взводов рекрутов на этот борт приняли бронетехнику, беспилотники, штабную машину, масс-детекторы и кучу иного груза. В своем времени Ветров таких монстров не встречал. И не слышал о чем-то подобном. Огромные транспортные самолеты существовали, но с гигантскими вертолетами, насколько помнил экс, не сложилось.

На занятиях рекрутам рассказывали о больших транспортниках СГ-500, показывали видео, но одно дело - теория, а другое - посмотреть вблизи. А ведь есть еще авиакатера класса 'планета-космос', те, вообще, здоровенные...

Едва не споткнувшись, Антон мысленно выругался и отвернулся от 'левиафана'. Не хватало 'счастья' растянуться перед трапом в этой тяжеленной сбруе. Поднявшись вместе с другими рекрутами на борт, Ветров уселся около иллюминатора, сунул в держатель штатный 'роулс' и, по примеру сержанта-инструктора, снял шлем. С любопытством огляделся. Удивительно, но обстановка внутри - один в один вертолет двадцать первого века.

- Не знаешь, сколько лететь будем? - ткнул экса в бок Раванелли.

- Откуда я знаю, вон, у сержанта спроси.

- Я уже спрашивал

- И что?

- Не ответил. И пообещал, что если я не прекращу надоедать ему с глупыми вопросами - отберет сухпай и оставит меня без кормежки на все время учений.

- Серьезная угроза, - засмеялся сидевший рядом Новиков. - Тебе ведь лишь бы пожрать, да в карты поиграть.

- Типа сам не жрешь и не играешь, - огрызнулся Раванелли.

- Я не такой профи, как ты, - продолжил издеваться Новиков. - И вообще, круто он тебя уел: надоешь - недоешь.

- Что ты вечно к словам цепляешься, юморист хренов.

Новиков намеревался что-то ответить, но взревел двигатель, и пикировка автоматически прекратилась. Спокойно разговаривать под надсадный вой турбин было невозможно, а надрывать глотку никому не хотелось.

Вертолет дернулся и взмыл в воздух.

За неполный час полета болтанка, шум двигателя и винтов успели изрядно измотать нервы, и Ветров едва не подпрыгнул от радости, дождавшись отмашки Райса, означавшей: 'приготовиться к высадке'. Рекруты стали вытаскивать оружие и подниматься. Антон присоединился к товарищам - напялил шлем, подхватил автомат и пристроился в спину Раванелли. На инструктаже им говорили, что высаживаться предстоит с воздуха, поэтому экса слегка потряхивало, и внизу живота собрался ледяной комочек. А ну как заставят сигать с высоты трехэтажного дома - ноги переломаешь. Да и опозорится проще простого. Нет, рекрутов, конечно, тренировали прыгать с разных высот, но одно дело соскочить с неподвижного бревна, а другое - выбрасываться из летящего вертолета. Вдруг страх высоты так прижмет, что Антон не сумеет самостоятельно шагнуть за борт? Насмешек тогда не оберешься. В голову назойливо лезли неприятные картинки: Антон изо всех сил цепляется за поручень, а сержант Райс помогает преодолеть боязнь высоты анекдотически классическим способом - пинком под зад.

Однако, вопреки опасениям, обошлось без классики. Без цепляний за поручни и пинков. Очевидно, издеваться над слабыми нервными системами рекрутов летчики не собирались, и высадку десанта провели с небольшой высоты - около полутора метров. К тому же вертолет снизил скорость до пешеходной, едва ли не завис. Поэтому даже падений было мало. Только Квин при приземлении растянулся во весь рост, да Новиков пятой точкой примял траву, вызвав издевательский хихиканье извечного недруга Раванелли.

Антон прыгнул удачно, сделал несколько шагов, остановился, забросил автомат на плечо и осмотрелся. Взвод высадили на лесной поляне - вокруг сплошной стеной деревья. Ладно, пусть не сплошной, но стеной. Впрочем, этого и следовало ожидать - учения предполагались именно в лесном массиве. Не в пустыне же отрабатывать навыки поиска сепаратистов.

Дождавшись, когда вертолет наберет высоту, сержант-инструктор Райс скомандовал:

- Стройся!

Рекруты выполнили приказ.

Сержант встал перед строем.

- Слушайте вводную. Ваше задание - имитация действий сепаратистов по уходу от федеральных сил в лесистой местности. Первый взвод играет роль мятежников, второй и третий - мобильной пехоты.

- Вот те раз, думали будем учиться диверсантов ловить, а нас самих в сепараты записали, - прошипел Рико.

- Раванелли, у тебя вопрос какой-то есть? - услышал шипение Райс.

- Нет, сержант-инструктор.

- Тогда молча стой. Итак, взвод разбивается на пять-шесть группы - по отделениям. Объединяться или дробиться не запрещается. Конкретные направления и маршруты отходов определите самостоятельно. Контрпоисковые мероприятия - тоже. На ваш вкус. Схроны, засады, ловушки, встречный бой - любая фантазия...- Райс усмехнулся. - Но без перегибов! Волчьи ямы с заостренными кольями на дне по маршруту отхода оставлять не надо. Помните, что во втором и третьем служат ваши товарищи, и калечить их - последнее дело. Бронежилеты и шлемы, конечно, спасут, но ноги переломать они вполне могут. Хотя я это так, на всякий случай, времени ямы рыть у вас просто не будет. Напоминаю, что в учениях используются боеприпасы маркерного типа и индивидуальные видеокамеры. Потому, если кого подстрелят - не стоит изображать из себя ожившего покойника и стрелять по 'неприятелю' до победного конца. А то бывают хитрецы - 'жертвуют' собой. Его 'убьют', а он поливает из автомата, пока всех краской не уделает. Подобные случаи после учений разбираются командованием, и к виновным применяются штрафные санкции. Это ясно? Раванелли, тебя особо касается.

- А что Раванелли, чуть что - сразу Раванелли? - прошипел Рико и сделал вид оскорбленной невинности.

- Что ты там сказал?

- Понял, сержант-инструктор.

- Чтобы без фокусов! Что еще... сухпай вы получили. БИУСы на визорах отключены, радиосвязь между группами - не более полуминуты. А лучше, вообще, рациями не пользоваться. Вполне могут засечь, откуда сигнал идет. Не забывайте, второй и третий взвод оснащены пеленгаторами. А кроме того - бронетехникой, разведчиками-беспилотниками, дронами, масс-детекторами, тепловизорами. Так что веселой и легкой прогулки я вам обещать не могу. Все понятно?

По неизвестным причинам пресловутые военные реплики шестивековой давности 'так точно' и 'никак нет' из армейского лексикона исчезли, поэтому понимание рекруты подтвердили нестройным хором. Кто во что горазд:

- Да.

- Ясно.

- Конечно.

- Это радует, - снова ухмыльнулся Райс. - Учения продолжаются до победного конца. То есть, до того времени, пока вас всех или не переловят, или не 'перебьют' ребята из второго и третьего взвода.

- А если не переловят? - вылез Рико.

- Тебя, Раванелли, точно первого поймают, - поддел рекрута сержант. - Но для наивных и самоуверенных поясню - если 'сепаратистов' в полном составе не обезвредят - не отловят, то по истечении трех суток учения заканчиваются. Хотя сразу скажу, что за историю лагеря было только два случая, когда побеждали 'сепаратисты'. Поэтому на выигрыш особо не надейтесь. Продержитесь полдня - нормальный результат, сутки - отлично.

'Двенадцать часов - это куда ни шло', - подумал Антон.

- Но если ваш взвод опозорится и за три-четыре часа сдастся - в лагерь лучше не возвращаетесь, - продолжил Райс. - Отжиматься и маршировать будете до упора, то есть до номинального конца учений.

- Это три дня, что ли? - пробормотал Рико.

- Браво, Раванелли. С математикой у тебя порядок. Именно три дня. Так что лучше не подведите меня. - Сержант оглядел строй. - У каждого в визор шлема загружена карта местности - пользуйтесь с умом. Вопросы есть?

- Большая у нас фора? - поинтересовался Новиков.

- Два часа с того момента, как я завершу вводную.

'Негусто', - мелькнула пессимистическая мыслишка. - 'Максимум на десять километров уйдем. А скорее - меньше. Пока маршруты согласуем, на группы разобьемся - минус минут тридцать-сорок'.

- Отсюда искать начнут? - уточнил Саймон.

- Да, с этой поляны.

- А кто группами командовать будет? - спросил Антон. Когда рекруты совместно работали в симуляторе или занимались стрельбами, сержантами обязательно назначались временные командиры отделений. До завершения стрельб или занятий в виртуале. Таким образом отделениями успели 'поруководить' все рекруты, а некоторые - и не по одному разу. Антон не то, чтобы рвался в лидеры, просто неопределенность смущала. Ведь при отсутствии единоначалия обсуждение состава групп и маршрутов грозило затянуться.

- Командиров выберете сами.

'Ясно. Специально демократию разводят, чтобы времени на споры больше потратили', - догадался экс.

- Еще вопросы? Нет, - подытожил сержант-инструктор. Он достал из сумки электронный планшет ткнул пальцем в экран и провозгласил:

- Время пошло. Разойтись!

Рекруты послушно выполнили команду, разбрелись и собрались по отделениям. Второе отделение первого взвода скучковалось у трухлявого соснового пня.

- Ну что, как на группы делимся и кого в командиры выберем? - прислонив автомат к пню, начал Раванелли.

- А ты, я вижу, в командиры намылился? - не удержался от подколки Новиков.

- Нет, конечно, я за тебя голосовать буду, ты же у нас самый умный, - съязвил в ответ Рико.

- Так голосуй!

- Ага, разбежался! Губу закатай!

Новиков и Рико ввязались в перепалку, к ним присоединилось еще пара любителей языком поработать.

Это надолго.

Ветров посмотрел в сторону других отделений. Там оживленно спорили, шумели и размахивали руками. В перспективу того, что рекруты быстро разобьются на группы и выберут командиров, верилось слабо. А о координации действий можно напрочь забыть. Супер! Да их второй и третий взводы тепленькими возьмут. Без пресловутой навороченной техники.

И хрен с вами!.

Антон повернулся к стоящим позади Саймону и Киму. С ними можно кашу сварить - исполнительные и не болтуны, по крайней мере. А кореец, помимо прочего, еще и собрат по несчастью - экс. Хоть никаких плюсов не дает, но все же...

- Ребят, предлагаю валить с этой говорильни, пока есть возможность. Они тут до зимы будут спорить. Объявляем себя группой, и уносим ноги. А тактику и маршрут уже по ходу обсудим.

- Трое - не слишком мало? - усомнился Саймон.

- Нет. Сержант-то про количество человек ничего не говорил. А группа - там, где больше одного. По мне, так, вообще, чем меньше группа, тем больше шансов подольше протянуть.

- Может, Радека возьмем? А то у нас гауссовки ни одной. Она хоть против бронетехники что-то стоит. 'Ролсы', - Саймон хлопнул ладонью по автомату, - против беспилотников, дронов и 'брони' не катят.

'Вот тебе и немногословный', - разозлился Ветров.

- Ты что, собрался по беспилотникам краской стрелять?

- Нет, ну... с учетом патронов... условно не катят.

- А ты не подумал, что тащить по лесу эту здоровенную дуру придется не условно, а реально?

Смущенный Саймон покачал головой.

- Я так и знал. Ну что, как вы?

- Я не против.

Ким просто кивнул.

-Отлично.

Антон повернулся к спорщикам и объявил:

- Я, Саймон и Ким формируем отдельную группы. Уходим на юго-запад. Счастливо оставаться.

- Чего?..

- Вы куда?..

- Как счастливо?..

Но разноголосицу удивленных сослуживцев Ветров не слушал. Он уже направился к зарослям на краю поляны. Ким и Саймон двигались за ним.

Едва войдя под кроны деревьев, обнаружили довольно широкую тропинку. То ли гражданские натоптали, то ли рекруты прежних призывов. Впрочем, выяснением данного вопроса никто не озадачился.

- Пошли тут пока, - предложил Антон, указывая на тропу.

Возражений не нашлось. Саймон угукнул филином, а Ким промолчал. Троица зашагала по тропинке.

Удалившись от поляны на пару сотен метров, рекруты услышали позади громкий топот.

- Стойте!

-Что за!..

Обернувшись на крик, Ветров увидел догоняющего их Раванелли.

- Подождите, я с вами!

Пришлось притормаживать. Когда Раванелли подбежал, Ветров встретил его неласковым вопросом:

- Рико, ты на кой за нами увязался?!

- А что, нельзя?

- Нельзя! Мы тебя с собой не звали.

- Антон, чего ты? Я с вами хочу.

- С какого перепуга? Вон, групп сколько на поляне - набивайся в попутчики, к кому хочешь. - Балласт в виде Раванелли Ветрову категорически не нравился. Мало того, что, судя по тестам, он один из худших во взводе, так вдобавок болтун, каких мало. Начнет трепаться невовремя, отвлечется и, не дай бог, выдаст их 'федералам' из соседних взводов. Учения, конечно, но позориться неохота. Да и кара, обещанная сержантом, не вдохновляла.

- Да ну их. Они там пока не охрипнут, спорить будут.

- А ты же любишь это дело.

- В лагере - одно, а тут... не стоит. И Новиков задрал уже со своими подколками.

- Антон, да пусть с нами идет, - неожиданно поддержал Раванелли немногословный кореец.

- Ладно, черт с тобой. Только рот поменьше раскрывай, а то на твой ор вся рота сбежится! - скрепя сердце, согласился с принятием нового бойца в группу Ветров.

- Буду нем, словно рыба! - поклялся Рико.

Антон не поверил. Хоть поначалу помолчит - и то хлеб.

- Хорошо, идешь с нами. Но если рот отроешь - я тебе в морду двину, торжественно обещаю!

- Договорились, - улыбнулся Рико.

- Мне кажется, от поляны надо подальше убраться. Поэтому давайте-ка пробежимся, - предложил Ветров.

Командира бойцы не выбирали, но как-то само собой получилось, что решения принимал экс, а остальные не возражали. И на сейчас никто не стал оспаривать предложение Антона.

Рекруты резвой трусцой рванули по тропинке вглубь леса. Правда, минут через пятнадцать бег стал менее интенсивным, а потом и вовсе превратился в шаг. Оказалось, что в полном снаряжении рысью передвигаться по неровной лесной тропе, с ее кочками, ямками, корнями, сучьями, бьющими по лицу ветвями - дело нелегкое. А долго - практически невозможное. Нет, на десять - пятнадцать минут сил хватает, а дальше - капут. И вроде ведь кроссы бегали, тренировались, а не помогло. Пот ручьем бежит, сердце бухает где-то в области лопаток, в висках стучит, в глазах темнеет. И дышишь, как выброшенный на берег карп. По крайней мере, Антон себя именно так чувствовал. Примерно схожим, очевидно, было самочувствие его товарищей. Потные, красные, сдернувший шлем Рико - взъерошенный. Красавцы. За исключением Кима. Кореец-экс после четвертьчасовой пробежки выглядел на удивление свежим и бодрым. То ли хваленая азиатская выносливость, то ли еще что. Казалось, он и прибавить готов. Но остальные с пробежкой не справлялись. Поэтому поневоле пришлось снижать темп. Ветров прохрипел:

- Давайте, хрр... помедленнее, а то... сдохнем.

Как ни странно, возражений не последовало. А отпыхивающийся паровозом Раванелли даже радостно закивал.

Теперь рекруты передвигались быстрой ходьбой. И только иногда сменяли шаг на пробежку трусцой. Четырежды тропа раздваивалась, а один раз разделилась натрое. Антон постоянно поворачивал направо, забирая на северо-запад, поскольку, если верить карте, там находились наиболее густая растительность. И карта не врала, лес превращался в чащу, деревьев вдоль тропы становилось все больше, некоторые из них были повалены, создавая самый настоящий бурелом.

Через сорок минут весьма интенсивного променада, Ветров скомандовал:

- Стоп.

Рекруты остановились. Лишь кореец не запыхался. Антон и Саймон тяжело дышали, а Раванелли и вовсе прислонился к сосне, сполз вдоль ствола на траву и просипел:

- Уф, я охренел... в сбруе... скакать по корягам!

- Ты... поаккуратнее тут... нечего следы оставлять.

- О`кей, -буркнул Рико и отодвинулся от ствола.

- Тяжко, - выдал краткий комментарий Саймон.

- А ты еще хотел гауссовку тащить.

Саймон ничего не ответил, но согласно тряхнул головой.

Немного отдышавшись, Ветров сказал:

- Думаю, пора нам в чащу сворачивать. Тропы загонщики в первую очередь проверять будут.

- Сто процентов, - подтвердил Саймон.

- Только свернуть нужно... с умом. Чтобы не наследить. А то найдется в роте какой-нибудь Натти Бампо...

- Кто? - переспросил Рико.

- Да так, один книжный герой, следопыт. По примятой траве мог определить, сколько людей прошло, их вес, пол, возраст.

- Вряд ли подобный герой у нас есть, - усомнился Саймон.

- Есть не есть, а береженого бог бережет, - распространенной в его время поговоркой ответил Антон.

Очевидно, фраза имела хождение и сейчас, поскольку никто не переспросил, о чем речь.

- Давайте пройдемся вдоль тропы, поищем подходящее место.

- Это какое? - поинтересовался очухавшийся Раванелли. Он настолько 'ожил', что даже встал на ноги.

- Ну, где камни есть, поменьше травы или земля плотная... что-то в таком разрезе...

Рекруты пошли дальше вдоль тропы.

- Вон место хорошее, - Саймон показал налево. В этом месте к тропе примыкала древняя полувысохшая сосна, с выпирающими из-под земли корнями. А в десятке метров от дерева начинался небольшой овражек.

- А что, верно... По корням потихоньку пройдем - траву не помнем. Просвет между столами большой, ветки не поломаем, кору не обдерем. А дальше по оврагу можно, - одобрил идею Саймона Антон.

- Сойдет, - брякнул Раванелли. Видимо, для того, чтобы обозначить и свое мнение.

- Предлагаю пройти вперед еще шагов двести-триста, если ничего лучше не найдем - вернемся.

- Да зачем? Тут нормально, - возмутился Раванелли.

- Рико, мы как договорились? Ты помалкиваешь! А то придется тебе все же в морду заехать.

- Ладно. Только чего зря ноги бить?

- На всякий случай. И потом - вдруг в нашей роте индеец найдется - заодно и следы запутаем.

- Да нет у нас этих... Бамперов твоих!

- Хватит выступать, двинули.

Лучшего места не нашлось. Рекруты вернулись и по корням перебрались в овраг, а затем углубились в чащу. Тут уже никаких троп не наблюдалось, поэтому бойцы просто шагали между деревьев, выбирая наименее заросшие участки и огибая кустарник и валежник. Идти становилось все сложнее. Иногда приходилось едва ли не продираться сквозь заросли.

Спустя полчаса Антон скомандовал привал. Бойцы расселись вокруг могучего кедра.

- По моим прикидкам у нас остался примерно час. Через двадцать пять минут закончится фора. На высадку, выгрузку, построение, организацию - еще полчаса, не больше. А потом наши друзья из соседних взводов начнут активный поиск. Надо определиться, что делать будем...

- В смысле?

- В прямом. Дальше прем по лесу или прячемся?

- Не, хватит по буреломам скакать! - подал голос Раванелли. - Я и без того чуть не сдох.

- А тебя никто не спрашивает. Или в морду захотел?

- Достал ты уже со своей мордой! С меня хватит - набегался. Найдут - так найдут. Я лучше на плацу поотжимаюсь.

- Бежать дальше глупо, - поддержал Саймон. - Далеко мы один черт не уйдем. Да и в движении нас с воздуха беспилотникам засечь проще. И на засаду легче напороться. Прятаться надо.

Немногословный Ким снова кивнул, а Раванелли не сумел сдержать облегченный вздох.

- К тому же, судя по карте, тут и медведи водятся, - продолжил Саймон. - А у нас вместо нормальных боеприпасов - краска. Напоремся - краской отстреливаться будем? Или ножами отмахиваться?

- Мои предки и с ножом на медведей ходили, - усмехнулся Ветров. - Но, вообще, я тоже думаю - прятаться нужно. И силы сэкономим, и беспилотникам жизнь затрудним, и засаду сможем по-человечески организовать. А там пару-тройку загонщиков подстрелим - уже радость. Глядишь, и Райс злиться не станет. Короче, ищем укрытия. Завал, нора, дупло... Причем - надежные. Чтобы ни детекторы массы, ни тепловизоры нас не засекли.

- Где такие укрытия найдешь? - принялся канючить Рико. - На деревья лезть бессмысленно - за пять секунд засекут. Любой завал детмассом просканируют и тоже обнаружат. И дупло не спасет. Разве что пещера какая. Но скал я что-то тут не вижу. А нору большую, чтобы я туда влез, да еще в этой сбруе, просто не представляю. Суслики мелкие роют. Медвежья, что ли? Так я в нее ни за что не полезу. Пусть меня лучше Райс отжиманиями дрючит.

- Как ни прискорбно, но я снова согласен с Рико, - улыбнулся Саймон.

- Ты под этого шута Новикова не коси, - огрызнулся Раванелли. - Тебе не идет.

- Ладно, извини.

- Может, ямы выкопаем, - предложил Ким.

- Нет, элементарно не хватит времени. Чтобы приличную яму вырыть - надо часа два минимум. Или даже больше. А мелкую копать смысла нет, 'охотники' увидят свежую землю - сразу поймут, что к чему, - возразил Антон. Он задумался. Нехорошая вилка нарисовалась. Куда ни кинь - всюду клин. Бежать дальше нет ни сил, ни желания. И бессмысленно. А прятаться негде. Хотя предложение корейца навело Ветрова на одну мысль.

- Слушайте, я как-то читал про один нехитрый способ быстро спрятаться.

- Ветошью прикинуться? - не удержался от ехидного замечания Раванелли.

- Типа того. Но сначала снять слой дерна размером где-то полтора на два метра.

- Чего слой?

- Дерна. Ну, верхний слой земли то есть, почву вместе с травой, корешками всякими. Аккуратно срезаем его, выкапываем неглубокую ямку, чтобы поместиться там, ложимся, а сверху прикрываемся земляным одеялом. Дешево и сердито.

- Что?

- Поговорка такая. То есть без лишних усилий и качественно. Важно, что копать надо немного - лишь бы горизонтально лечь. За полчаса-час управимся. И спрячемся хорошо. Детекторы массы отсечем, а тепловизоры нас могут обнаружить только с близкого расстояния - глядишь, пронесет. Да и вообще - маскировка будет неплохая. Это не разрытая земля - за траву глаз не зацепится. А есть там стыки или нет - попробуй, найди еще. Как вам?

Бойцы ненадолго задумались.

- Может сработать, - первым высказался Саймон.

- Согласен, - одобрил Ким.

- А я бы лучше пещеру поискал, - вякнул Рико.

- Ты же пять минут назад говорил, что здесь ни пещер, ни скал, - возмутился Саймон.

- Мало ли... вдруг найдем...

- Ему копать лень, - заявил Ким.

- И ничего не лень, просто предложил, - начал отбрехиваться Раванелли.

- С тобой ясно, герой. Ты же сам за нами увязался... В общем, мы будем укрытия готовить, а ты иди ищи... пещеру. Все равно один из нас без укрытия должен остаться.

- Почему?

- Потому что сам ты дерном толком не укроешься, кто-то должен его сверху укладывать, чтобы стыков не видно было, зазоров, и проверить, чтобы выглядело естественно. Так что последний в любом случае без укрытия остается... Иди, куда хочешь.

- Да не пойду я никуда, вам помогу, - включил задний ход Рико.

- Тогда помогай...

На первое укрытие ушло минут десять. В четыре лопатки быстро отделили полосу дерна, и перенесли ее чуть в сторону. На яму тоже много времени не потратили. Правда, при 'раскопках' возникла непредвиденная проблема - куда девать кучку свежевырытой земли? Выход придумал Раванелли - распихали землю по рюкзакам, дотащили до ближайшей ямы, высыпали на дно и закидали ветками. Затем опробовали укрытие на Саймоне - уложили в яму и попытались переместить полосу дерна, но она стала разваливаться на куски. Кое-как накрыли, стыки заровняли и присыпали травой. Получилось неплохо. И вблизи не поймешь - кочка обыкновенная. Потом частично убрали дерн и помогли выбраться товарищу.

- Уф... Слушайте, а там лежать хреново, - поделился впечатлениями Саймон.- Словно в могиле, темно, сыро, земля давит. И картинка на визоре не спасает. Долго там я не выдержу. Давайте я лучше последним буду, вместо Рико. Укрою вас и подальше охотников уведу.

- Нет, решили уже - я последним буду, - струхнул Раванелли.

Вот этого Антон не предусмотрел. Действительно, лежать под слоем дерна - занятие малопривлекательное. Не живьем в могилу - но где-то рядом. И у самого нет желания в покойника играть.

Антон почесал голову и принял решение:

- Так, план меняем. Прятаться будем с умом - устроим засаду с отходом. Двое в ямах спрячутся, а двое приманкой станут. Мы с Кимом под дерн ляжем, только лица открытыми оставим. Как охотники появится - быстро прикроете. Они двоих засекут, вы побежите, они следом, а мы их сзади накроем.

- А получится?

- Почему нет.

- Ну, не дураки же они. Даже если кто-то за нами побежит, наверняка пара человек останется в тылу. Выпустят дронов для наблюдения. И тепленькими вас возьмут.

- Сделаем ставку на азарт. Авось всех захлестнет, - выдал довод Ветров. - Адреналин - штука такая...

- Допустим, - не унимался Раванелли. - Пусть все за нами побегут. Но если их тут целый взвод припрется - не справитесь.

- Придется рискнуть. Не справимся - будем до утра вместе отжиматься.

- Весело.

- Короче, времени мало, давайте вторую яму готовить, - прекратил обсуждение Антон.

Со второй 'лежкой' справились быстрее - сказался опыт. И дерн сняли аккуратнее. На этот раз самопровозглашенный командир лично опробовал 'схрон'. Сначала Антон в подражание Саймону улегся на живот (не принимать позу покойника - спиной вверх - ума хватило). Но почти сразу понял, что зря. Неудобно, морда в земле, на спину давит, в зазор между кусками дерна ничего не видно - поскольку голову поднять нет возможности. Поэтому пришлось чуть-чуть углубить ямку и расположиться боком. Комфорта почти не добавилось, но лежать стало полегче. Несколько минут Ветров выдержал без особого напряжения. Значит, и полчаса, при необходимости, пролежит, а больше едва ли понадобится. Хотя кто этих полудурков из смежных взводов знает, вдруг несколько часов искать будут? Лежать несколько часов в яме под слоем дерна? Бр-рр. Мало того, что испытаешь все прелести дискомфорта - кости заломит, тело затечет и прочее, так еще и пневмонию подхватить недолго. Пусть ее в нынешнем будущем и успешно лечат. Думать об этом не хотелось. Хотелось надеяться на оперативность ребят из второго и третьего взводов. По крайней мере, это было первое, о чем подумал Ветров, когда выбрался из ямы.

Впрочем, для рефлексии времени особо не оставалось. Пора было расставляться по местам. Первым уложили в яму Кима. Прикрыли дерном, оставив небольшую дырочку для лица. Визор на шлеме пришлось поднять, один черт от него толку сейчас нет. Дыру при первых признаках опасности - шум, появление беспилотников, выстрелы - должен забросать травой Саймон. Аналогичная роль в отношении Антона досталась Раванелли. Еще раз осмотрели место схрона - нет, заподозрить тут засаду неследопыту и 'неиндейцу' сложно. Обговорили с Рико и Саймоном, где они разместятся при приближении 'загонщиков', схему взаимодействия - стрельбу начинает 'прикрытие', лежащие в схронах в бой вступают только при условии, когда их могут обнаружить, или при возможности 'ликвидировать' значительное количество 'загонщиков'. И вот Антон уже снова лежит на боку в холодной яме, придавленный дерном. 'Роулс' прижат к груди, шлем снят, а в поле зрения: кусочек неба, деревья и потная ряха Раванелли. Ветров не удержался и спросил:

- А ты чего потный?

- Бегали же, как олени, устал, - отбрехался Рико. Немного помолчал, вытер пот со лба, а потом неожиданно сознался: - Да и нервничаю немного.

Ветров решил было сказать что-нибудь ободряющее, но ничего путного придумать не сумел. А сотрясать воздух банальными фразочками, типа, мол, крепись, бодрись, нам всем непросто, терпи - атаманом будешь, язык не поворачивался. Это уже бы на фарс смахивало: самозваный командир, заваленный землей, из ямы подбадривает стоящего сверху товарища. Да и вообще, душеспасительные беседы сейчас ни к чему. Нет, поговорить на отвлеченные темы Антон бы не отказался - какое-никакое, а развлечение. Но оказывать психологическую помощь Рико - увольте. Самому бы кто оказал. Тем более что разговором можно легко демаскировать группу для 'вероятного противника'. Поэтому Ветров ничего не сказал Раванелли, только издал неопределенное хмыканье. Типа - поддержал.

Рико этим не удовлетворился и раскрыл рот, чтобы продолжить диалог, но его бесцеремонно перебили. Не Антон или кто-то из рекрутов, а техника. Над лесом послышался характерный гул дронов. Раванелли тут же проглотил так и не озвученную фразу.

Каждый, казалось бы, знал, что делать, куда бежать, но Ветров на всякий пожарный скомандовал:

- По местам!

И тут же чуть не поперхнулся - в морду прилетела охапка травы, брошенная 'заботливым' Раванелли. Сразу возникли проблемы с обзором, кроме зелени Антон больше ничего не видел. Да и со слышимостью тоже не все ладно стало - гул беспилотника исчез.

- Рыо!

Ветров сморщился, выплюнул попавшую в рот траву и повторил более членораздельно:

-Рико, твою мать!

- Чего? - раздалось сверху.

- Убери часть травы - не вижу ни хрена!

- А, сейчас...

Зеленая завеса слегка приподнялась, и Антон сумел разглядеть землю и чьи-то стандартные тупоносые боты. Правда, гул так и вернулся, но беспилотник, очевидно, просто временно покинул зону слышимости. И хорошо - а то, не ровен час, засек бы 'упражнения' Раванелли с травой.

- Нормально.

- Может, еще?

Обзор действительно был не ахти, но делать его больше не стоило - повышался риск обнаружения со стороны условного противника.

- Хватит, вали на место.

Боты исчезли из поля зрения. Что делали Ким с Саймоном, Антон не слышал. И, естественно, не видел. Оставалось надеяться, что у них все идет по плану.

Минут через десять нарисовался большой беспилотник. Он шел на высоте и не был слышен, Антон распознал появление аппарата по тени. Сложилось ощущение, что беспилотник пролетел непосредственно над головой. А еще через четверть часа (конечности к этому сроку затекли изрядно) послышались звуки приближающейся облавы - хруст веток, гудение машин, голоса людей. Из-за расстояния, общего фонового шума и плотной травяной завесы Антон не мог разобрать отдельных фраз загонщиков, но о смысле догадывался. Вряд ли о погоде, футболе или молодежной моде говорят. Наверняка обмениваются командами и докладами, что-то типа: 'Внимательнее!', 'Чисто!', 'Сектор юго-юго-восток!', 'Пятьдесят метров', 'Что по приборам?', 'За деревом посмотри!'. Впрочем, кто знает. Из ямы не поймешь. Но в любом случае, очевидно, что идут без спешки, не суетятся - иначе и голоса по-другому бы звучали, да и топота от беготни было бы куда больше. Что удивительно - вроде как и не нашли никого, хотя пора бы. И беспилотник летает, и сканеры должны иметь, и парни отбежали только - подобным манером от приборов не скроешься. Едва в голову стали закрадываться мысли о странности того, что пока Раванелли и Саймона никто не обнаружил, как сверху взвыл беспилотник, а следом кто-то пронзительно заблажил:

- Контакт!

Так громко, что Ветров услышал и разобрал. Очень четко. Мало того - вздрогнул и чуть из своего укрытия не выскочил. От неожиданности почудилось, что именно его застукали и под ухом орут. Чертыхнувшись про себя и задавив мимолетный позыв помянуть крикуна по матушке во весь голос, Антон замер. Даже дышать перестал. Весь обратился в слух.

- Направление северо-запад, двести метров! - надрывался тот же 'пронзительный крикун'.

- Рассредоточиться! - скомандовал уже другой голос.

Почти сразу же началась беспорядочная стрельба, забулькали штатные 'роулсы', зашипели компенсаторы гауссовок. Крики стали невнятными. Кто открыл огонь - 'свои' или 'загонщики', Ветров не уразумел, но это было не принципиально. Теперь главное - нужный момент не проворонить.

Перестрелка потихоньку смещалась, лай автоматов и голоса приближались, а через пару минут раздавались едва ли не над головой. Очевидно, Саймон и Раванелли, следуя договоренности, стали отступать. Кто-то тяжелый бухнулся рядом с укрытием, и 'роулс' загрохотал прямо под ухом. Антону на секунду почудилось, что ему прямо в голову стреляют. Но к счастью ошибся. Тяжеловес встал и побежал дальше. А затем и звуки боя начали удаляться.

Пора!

Антон рванулся из укрытия, стряхивая земляное - травяное покрывало. И сразу увидел спины 'загонщиков'. Часть из них стояла за деревьями, часть лежала на земле. Явно увлеченные погоней и перестрелкой, рекруты не оборачивались, поливали краской близлежащие заросли. Даже сканеры побросали. Вон, один деятель, вместо того чтобы на прибор пялиться, азартно по кустам из роулса шмаляет. Его-то первым и надо снять, решил Ветров.

Короткая пробежка, пара секунд чтобы осмотреться, и можно начинать первую фигуру марлизонского балета. 'Роулс' выброшенной на берег рыбой задергался в руках, выплевывая шарики с красителем. Разворот, очередь чуть в сторону. Снова пробежка, очередь, пробежка, очередь.

Красота! Десятка полтора бойцов заляпаны краской - значит ликвидированы. И всего-то полминуты понадобилось. Не слушая ругань обиженных подлым нападением рекрутов, Ветров побежал дальше - впереди виднелись еще несколько бойцов. Неожиданно что-то хлестнуло по спине и шее. Антон упал на землю, и мазнул ладонью по шее, в запарке надеясь, что это был удар веткой или что-то другое, не менее безобидное. Но зря. На руке осталась оранжевая краска. Достал-таки кто-то из 'загонщиков', хотя он вроде бы всех 'запятнал'.

- Тьфу! - выразив полноту обуревавших его чувств, в первую очередь - разочарования, Ветров поднялся и пошел к уже собравшимся в кучу возле сержанта-инструктора подстреленным рекрутам из второго и третьего взводов. Обмундирование 'загонщиков' радовало глаз ярко выраженной пятнистостью. Впрочем, камуфляж Антона, к гадалке не ходи, выглядел не лучше. На спину себе не посмотришь, но в этом можно быть уверенным.. Разве что цвет краски отличался, вместо сиреневого - оранжевый. Это чистый камуфляж выполняющего инспекторские функции сержанта кажется инородным. Антон же за своего - пятнистого - сойдет.

Еще раз взглянув на ладонь, Ветров вздохнул. Интересно, кто его достал? Вопрос тут же разрешился - мимо пробежал невысокий худенький паренек в чистой экипировке. Гаденыш, вторую партию балета испортил.

Ветров присоединился к 'убитым загонщикам'. Поздоровался. Перестрелка постепенно затихала. Минут через десять вернулись остальные 'федералы' вместе с Саймоном и Раванелли. У Саймона краской были перепачканы ноги и живот, Рико повезло меньше - полморды горело оранжевым цветом. А вот у их оппонентов 'убитым' оказался лишь один. Но и то нормально - вчетвером, считай, полвзвода положили. Кстати, вчетвером... А где Ким?

Словно услышав мысли командира, кореец вынырнул из-за дерева и полоснул очередью по незапачканным 'федералам'. До этого радостно галдевшие рекруты притихли. В наступившей тишине все услышали, как методично пищит брошенный у дерева масс-детектор, сигнализируя об обнаружении неучтенного объекта.

- И кто, спрашивается, болваны, вам сказал, что сепаратисты уже ликвидированы, и можно расслабиться? - вопрос сержанта повис в воздухе.

ГЛАВА 3

- Разрешите?

Полковник Смит обратил внимание на видеоэкран - в приемном боксе перед дверью кабинета переминался с ноги на ногу капитан Радулеску. Смит нажал на кнопку коммуникатора.

- Тадеуш, заходи.

- А как же?.. - капитан показал пальцем на точащий из стены раструб многофункционального сканера. Для того чтобы войти в кабинет полковнику с недавних пор требовалась приложить палец к сенсорной панели, произнести пару слов, а затем посмотреть в окуляр сканера. Прибор сверял информацию об отпечатках пальцев, голосовых модуляциях и рисунке сетчатки глаза с образцами в базе данных. И, если информация совпадала, автоматически открывал бронированную дверь. А если нет - включал сирену и вызывал оперативную группу.

Хотя эти предосторожности - бронированные двери, сканеры и прочее - помогали мало. За последний год центральный аппарат БФБ (Бюро Федеральной Безопасности) лишился двенадцати далеко не самых худших сотрудников. Четырех капитанов, трех майоров, четырех полковников и одного генерала. И потери не были, что называется, 'боевыми'. Сотрудники гибли не от пуль мятежников, а в основном от... сердечных приступов. И не какие-то болезненные старики, а абсолютно здоровые, прошедшие всевозможные медосмотры и довольно молодые люди. Возможно, где-то в другом учреждении череда подобных эксцессов не вызвала бы ничего, кроме удивления, но руководство любой спецслужбы обязано даже на единичный необъяснимый инцидент реагировать с профессиональной паранойей. А если таких фактов больше десятка - тут и дилетант уверился бы, что дело нечисто, заподозрив козни соседей или происки вражеских спецслужб. И хотя сотрудники умирали в разных местах - кто-то дома, кто-то по дороге на работу, кто на службе, не связать эти случаи мог разве что полный идиот. А в Директорате Бюро идиотов не держали. Поэтому неудивительно, что руководители БФБ 'рвали и метали', и с каждым новым случаем закручивали гайки все круче. А инцидент с генералом Сибруком вообще вызвал своеобразное бюрократическое торнадо.

Генерал не скончался от сердечного приступа, он просто... исчез. Пропал практически на рабочем месте. Вышел из кабинета, и не вернулся. Секретарша забила тревогу поздно, спустя пару часов, когда генерала вызвал на совещание заместитель директора Бюро, а на вызовы по коммуникатору и телефону Сибрук не отвечал. Генерала стали активно разыскивать, и выяснилось, что здание он не покидал - камеры и сканеры на входе зафиксировали лишь его утреннее появление на работе. Охранники ничего пояснить не сумели - с их слов, генерал через основной и дополнительные посты не проходил. Повальный обыск здания также ничего не дал - Сибрука не нашли. Ни живого, ни мертвого. Генерал испарился, словно привидение. После этого случая в центральном офисе и появились бронированные двери и сканеры у кабинета каждого сотрудника БФБ от полковника и выше. Разные майоры и капитаны, не говоря уже о лейтенантах, пока обходились без 'новомодных девайсов'.

Однако, невзирая на экстренные меры, включая еженедельные медосмотры, прием профилактических препаратов, постоянное видео и аудио наблюдение большинства помещений и установку многочисленных охранных систем, необъяснимые смерти и исчезновения сотрудников не прекратились. Майор Ванек и капитан Дукурс скончались, а полковник Тротье пропал уже после инцидента с Сибруком. Причем исчезновение снова случилось в здании. Камеры и сканеры зафиксировали, как полковник входит в хранилище вещественных доказательств, а вот возвращения Тротье на носителях не осталось. Правда, специалистами в тот день был отмечен странный двухсекундный сбой в работе систем наблюдения, но его, как говорится, к делу не пришьешь.

Само помещение прошерстили вдоль и поперек - толку ноль. Всех сотрудников, посещавших в тот день хранилище вещдоков, пропустили сквозь конвейер 'инквизиции' - отдел внутреннего контроля. Подозреваемых и на детекторах проверяли, и сыворотками правды потчевали, разве что иголки под ногти не загоняли - с аналогичным результатом. Никто из них не был причастен к исчезновению Тротье. Вернее - методов для того, чтобы выявить причастных, у 'инквизиции' не оказалось. Полковник знал это лучше других, поскольку именно он возглавлял расследование. Смит был 'вторым инквизитором' - занимал должность заместителя начальника отдела внутреннего контроля. И чутье Смиту подсказывало, что виновники проишествия служат в Бюро. А чутье полковника никогда не подводило.

После начала масштабной проверки выяснилось, что от 'эпидемии сердечных приступов' гибнут не только в центральном офисе. Сотрудники умирали и в местных отделениях, в том числе и в иных планетных системах. Более того, до полковника доходили сведения о схожих случаях в смежных ведомствах, например, в министерстве обороны и космофлоте. Но если полной информацией о положении у 'соседей' Смит не располагал, то статистику по Бюро, понятно, знал. Десять человек - из центрального офиса, еще пятнадцать - из территориальных отделений на Земле, а всего по федерации от 'беспричинного сердечного приступа' погибло семьдесят девять сотрудников БФБ. Пять фактов остались за скобками - смерти имели объяснение, поскольку скончавшиеся страдали пороками сердца. А вот об исчезновениях сотрудников, кроме двух упомянутых случаев в центральном аппарате, информация отсутствовала. Но и этого вполне хватило для того, чтобы руководство Бюро принялось паниковать, и, что называется, 'предпринимать меры'. Ведь уже и полковники пропадают, и даже генералы. И сотрудники гибнут пачками. Так и до руководства доберутся.

Отдельные горячие головы в Директорате после случая с Тротье предложили производить аудио и видеоконтроль всех без исключения помещений Бюро. Включая кабинеты, сейфовые хранилища, сектора слежения и туалетные комнаты. К счастью, инициатива не нашла поддержки - слишком много секретной информации 'варилось' в кабинетных котлах Бюро. А устанавливать наблюдение в ватерклозетах, обойдя вниманием кабинеты, показалось руководству идеей... не слишком перспективной. Сканеры и бронированные двери, напротив, внушали Директорату определенные надежды.

Второму инквизитору же сканеры и бронированные двери ничего не внушали, а лишь затрудняли попадание в кабинет. Как самому, так и сотрудникам отдела. Поэтому Смит в ответ на вопрос капитана Радулеску недовольно скривился и отрезал:

- Обойдешься.

И нажал на пульте кнопку. К счастью, у хозяев 'бронированных' кабинетов еще имелась возможность впускать посетителей без муторной процедуры идентификации. Щелкнул электронный замок, дверь отъехала в сторону, а когда капитан вошел в кабинет, снова закрылась.

- У меня ощущение, что когда-нибудь эти ворота переклинит, и меня тут замурует, - проворчал Смит вместо приветствия и махнул рукой в сторону кресла, - чего застыл столбом - садись. Чем порадуешь?

- Да особо нечем. У нас опять ситуация 'минус один'.

- Значит, майор Лемке тоже, - протянул полковник.

- Да

Смит заковыристо выругался.

- Получается, до нашего отдела добрались.

- Получается.

- Когда?

- Скорее всего, вчера около полуночи.

- Обстоятельства?

- Вчера вечером уехал домой, отъезд зафиксирован, в электронном журнале имеется соответствующая отметка. Утром в отделе майор не появился, на вызов по коммуникатору и телефонам, не отвечал. Сотрудники службы наблюдения забеспокоились около десяти утра. Жена им сообщила, что муж с работы не возвращался, она подумала, что на дежурство в Бюро остался, поэтому никому не звонила. Но дежурство Лемке назначено на двадцать третье, то есть на завтра, жена даты перепутала. Сразу после разговора с супругой ответственный по сектору незамедлительно известил вас об инциденте.

Полковник поморщился. 'Соответствующая отметка', 'отъезд зафиксирован', 'незамедлительно известил'. Капитан Радулеску обладал прекрасным аналитическим умом, был прекрасным исполнителем, но невыразительный тон и канцелярский стиль его докладов порой раздражали второго инквизитора. Справедливости ради - лишь тогда, когда Радулеску выдавал информацию о неприятных... 'инцидентах' или отсутствии результатов.

- Во сколько они с женой Лемке общались?

Капитан взглянул на планшет:

- В десять тридцать семь.

Полковник снова неприлично выразился, на сей раз помянув тихим добрым словом ребят из сектора наблюдения.

- Эти бараны не сразу мне сообщили, а через час - в половине двенадцатого. А до этого что - в носу ковырялись? А мы время упускаем...

- Может, перепроверяли.

- Да не защищай ты их. Ничего они не проверяли, и не почесались. А ведь им сто раз говорили - докладывать незамедлительно. Нет, я сегодня же пойду к генералу - надо им шею намылить.

Радулеску пожал плечами, мол, за этих ребят я не отвечаю, мыльте - сколько душе угодно.

- Ладно, что по обстоятельствам?

- Оружие и коммуникатор обнаружены в автомобиле, нашли по сигналу комма. Идентификационный чип отсутствует. Машина стояла на пустыре неподалеку от набережной. Файл со съемкой с места происшествия я вам сбросил. - Радулеску подождал, пока полковник включит воспроизведение, и продолжил: - Жилья там поблизости нет, только ремонтные ангары и стоянка авиакатеров. Вон, за ангарами, - капитан показал на экран. - Камеры наблюдения есть на стоянке, но пустырь в их зону фиксации не попадает. Двери автомобиля были закрыты. Никаких следов крови, выстрелов, борьбы, самообороны. На машине повреждения отсутствуют. Свидетелей тоже нет.

- Интересные дела... Значит, идентификационный чип не нашли? А контрольные что?

Идентификационный чип имелся у любого гражданина или субгражданина федерации, по сути, был основным документом, удостоверяющий личность. А вот контрольные чипы - это уже уникальная разработка отдела технических разработок БФБ. После исчезновения Тротье отдельным сотрудникам Бюро в одежду и обувь стали вставлять эти самые специальные чипы. С их помощью сектор наблюдения контролировал местонахождение поднадзорных. Чипы работали только при непосредственном контакте с телом носителя по принципу последовательного включения. Например, если начинал работать модуль в ботинке, то его аналог в брюках отключался. При этом чипы регистрировали многочисленные физиологические параметры носителя: давление, температуру тела, пульс и прочее. Поэтому любое маломальское отклонение от нормы не осталось бы не замеченным сектором контроля, не то что факт ликвидации носителя, но и легкое недомогание, и насморк, и даже чих. Единственное, что затрудняло круглосуточный мониторинг - возможность носителей снимать одежду, обувь и прочие аксессуары (типа часов и украшений) с вмонтированными микропередатчиками. И этми возможностями сотрудники частенько пользовались.

Правда, начальник отдела тех.разработок генерал-майор Магнуссон предлагал не ограничиваться полумерами, а в целях обеспечения круглосуточного контроля приступить к вживлению чипов в тела. В зубы, скажем, или под кожу. Благо, наука позволяет. Вон, и в черепную коробку давно наловчились разъемы вставлять без ущерба для организма, а тут всего лишь - под кожу. Смит же считал это полной дурью. Не вживление в тела, а вообще - возню с чипами. Ведь с помощью чипа перемещения сотрудников секретной службы могут легко контролироваться. И не факт, что исключительно сектором наблюдения бюро. Кто поручится, что сигналы чипов не перехватит вероятный противник, например, разведка Халифата. Или Поднебесной. Да, в плане техники Федерация впереди остальных миров, но электроника - дело тонкое, а радиоэлектронная разведка - тем более, не дай, бог, подобное случится, что тогда? Полный караул! Всех носителей чипов начнут влегкую отслеживать. Встречи с агентами, тайные переговоры, спецоперации - да просто подарок для Мухабарата Халифата. Или второго департамента министерства общественной безопасности Поднебесной. И не важно в ботинок чип вставляют или в пломбу зуба - так можно не только сотрудников засветить, но многие секретные операции... медным тазом накрыть. Или чем похлеще.

Да и физиологические параметры носителей - тоже информация. Сотрудники ведь не просто чипо-, но еще и секретоносители разной степени важности. И если вкупе с перехватом сигнала чипа будут вестись аудио- и видеозаписи, то прямо сказка для спецслужб конкурентов получится. Сразу два в одном: сведения плюс их проверка своеобразным, но эффективным детектором лжи. Надо только сопоставить сказанное сотрудником с данными мониторинга физиологических параметров.

Нет, лишние электронные маркеры сотрудникам спецслужб ни к чему. Достаточно того, что телефон, коммуникатор или любое устройство с выходом в сеть по спутникам отслеживается. Но фон или комм можно оставить перед важным мероприятием на работе, в машине, да где-угодно - на этот счет в Бюро даже имелась специальная инструкция, в которой запрещалось брать на спецоперации и встречи с агентами средства связи, зарегистрированные на исполнителей. А вот как прикажете поступать с 'чипизированной' одеждой или обувью? Постоянно переодеваться и переобуваться? Тогда вообще возня с чипами теряет смысл. Вживление чипов в зубы или под кожу в таком контексте выглядело просто абсурдно. И по коридорам Бюро уже бродила веселая байка о том, что скоро подавляющее большинство сотрудников заставят заказать вставные челюсти.

Однако не всем байки казались смешными. Хотя позицию Смита поддерживали многие, но руководство Бюро было слишком напугано пропажами сотрудников, и Магнуссон продавил чипы в качестве экспериментальной меры защиты. И начальников отделов, секторов и управлений вынудили выделить людей для 'эксперимента'. Естественно, 'отдали на попрание' самых ненужных - кто меньше всего связан с оперативной работой. Так, начальник ОВК генерал-майор Токарев по совету своего зама 'отдал' технарям майора Лемке. Майор ведал в 'инквизиции' архивами, и шансов на то, что его перемещения 'засветят' какого-то агента или спецоперацию не было. Лемке неизменно передвигался по унылому маршруту: работа-дом-спортзал-работа. По выходным случались отступления от привычного графика, но и они были... такими стандартными, что скулы сводило от скуки. Поездка к родителям жены, барбекю на природе, футбол с друзьями. Конец списка. Да и в архиве майор занимался 'увлекательными' делами - сортировал файлы да перекладывал бумажки. Как считал Смит, Лемке-то точно никто похищать-убивать-растворять в воздухе никто не станет. Да, майор БФБ, но неинтересная фигура.

И на тебе. Лемке пропал.

Второй инквизитор ощутил приступ... душевного дискомфорта, что ли. Почувствовал свою вину, словно он был причастен к исчезновению подчиненного. Ложное чувство, но ведь именно полковник посоветовал Токареву кандидатуру Лемке 'для опытов отдела техразработок'.

Ошибка. В том числе и его, полковника Смита, ошибка. Но кто мог подумать, что неизвестный противник покусится на безобидного майора, хоть и сотрудника грозного БФБ, но по сути - архивариуса.

Кстати, со дня внедрения программы установки чипов довольно долго никто не пропадал. И на совещаниях Магнуссон начал заикаться о расширении эксперимента и поголовной чипизации сотрудников. И руководство к авторитетному мнению начальника отдела техразработок прислушивалось. Пусть это и попахивало абсурдом. Именно поэтому Смит и спросил про контрольные чипы.

- Последняя фиксация произошла в двадцать три пятьдесят - завершил работу чип в обручальном кольце. Обычно Лемке его не снимал, он, вообще, один из немногих, кто почти постоянно находился под мониторингом, но другие сотрудники частенько выходят из-под ч-контроля, поэтому ребята в секторе наблюдения не придали значения завершению сеанса. Тем более время стандартное - около полуночи. Чаще всего именно между двадцати тремя часами и половиной первого сеансы обрываются - люди раздеваются перед сном или принятием душа. 'Наблюдатели' и решили...

Радулеску замялся, затруднившись точно сформулировать, чего там решили ребята из сектора наблюдения, но Смит махнул рукой, мол, можешь не мучиться и не придумывать ничего про этих полудурков.

- Что еще?

- Ни одежда, ни обувь, оснащенные чипами, не обнаружены. Всего пять наименований: левый и правый ботинок, рубашка, брюки, кольцо. И автономные сигналы с данных модулей не регистрируются. А вот с предметов, оставленных Лемке дома и на работе, сигналы поступают. Причем, судя по расшифровке, автономные сигналы с перечисленных модулей пропали одномоментно.

Смит остановил воспроизведение записи и внимательно посмотрел на подчиненного.

- И что это означает?

- Что Лемке уничтожили... очень быстро. И целиком. Взорвали, сожгли, сунули в конвертер - несложно придумать десятки способов, но следов нет. И я не могу представить, как что-то подобное могли сделать без следов. Это за гранью наших технических возможностей.

- Получается, нашего майора сожрали вместе с потрохами и чипами? И следов не оставили.

- Можно так сказать.

- Красота!

Радулеску осталось лишь согласно кивнуть, мол, действительно, красота, лучше не бывает.

- Получается, эксперимент провалился - не помогли контрольные чипы. Одна радость - теперь Магнуссон обломится, а то он уже размечтался нам в задницы хрени разной навтыкать.

Увидев улыбку капитана и уразумев, что сморозил двусмысленность, Смит хмыкнул и изменил направление разговора.

- Ладно, есть мысли? Предварительные версии?

- Да какие тут мысли...

- Не прибедняйся - ты у нас лучший аналитик в отделе. Так что выкладывай.

- А что тут выкладывать - вариантов три. А скорее один.

- Поясни, не понял.

- Как обычно, за инцидентами могут стоять лишь Халифат и Поднебесная. Вы сами знаете, что только у них уровень спецслужб позволяет хорошо подготовленные акции в метрополии проводить. У Альянса или Вольных Миров для подобного нет ни людей, ни финансовых, ни технических ресурсов. Правда, на сей раз я готов на собственную зарплату поспорить, что ни Мухабарат, ни Второй департамент тут ни при делах. - Радулеску позволил себе съехать со стандартного для него канцелярского стиля общения с начальником. Очевидно, и его проняло. - Слишком круто даже для них. Размах, да и обстоятельства инцидентов не вяжутся с возможностями наших заклятых друзей. 'Эпидемию приступов' при большом желании еще реально списать на них. Применили новейшие препараты, яды или устройства, мало ли - нам же не обо всех достижениях 'друзей' известно. Допущение, понятно, грубое, но в рамках... А вот с исчезновениями - точно мимо. Тут Мухабарат и Второй деп не при делах. Лемке - ладно, предположим, просто напали, вытащили из машины, однако мгновенное уничтожение чипа никак в схему обычного похищения не укладывается. Тем более по Тротье и Сибруку... Нет, можно, конечно, исчезновения и 'эпидемию приступов' рассматривать порознь, но я уверен, что эти факты связаны.

- Не возражаю, - сказал полковник. - И, что характерно, Директорат - тоже.

- Вывод напрашивается хотя бы на основе отсутствия видимых причин и необъяснимости инцидентов. Мы столкнулись с чем-то, чего ранее и близко не было.

- Получается, неизвестный противник.

- Совершенно верно. Притом противник страшный, поскольку границы его возможностей таковы, что у меня фантазия временами отказывает. И кто это - предположений нет, не говоря о конкретных версиях.

- А неконкретные?

- И с теми - проблема. Разве что некие отвлеченные рассуждения, где-то конспирологические теории - не больше. И вы их от меня уже слышали.

- Давай еще раз, вывали на голову старика...

- Если угодно... - Тадеуш снова пожал плечами. - Первое, что приходит в голову - козни некоего тайного общества. Вероятно - террористического. Однако информации по обществам, которые способны столь наглядно и откровенно утереть нос спецслужбам, у меня нет. Да и у вас, полагаю, тоже. Происки уцелевшей после Первой Федеральной войны человеческой цивилизации с удаленной колонии? Сведения об отрытых и освоенных до войны планетах говорят о том, что это крайне маловероятно, если вообще возможно. Инопланетники? Едва ли. Пока еще ни одной цивилизации, достигшей уровня хотя бы аналогичного Бронзовому веку Земли, не обнаружено. Тут есть, безусловно, простор для фантазии - освоенная часть Галактики слишком мала, чтобы делать категоричные выводы. Но едва ли за 'эпидемией приступов' и исчезновениями стоят известные нам расы чужих.

- Ясно, что это не пауки с Сетиса, - буркнул полковник.

- Да, полуразумные арахноиды вряд ли способны незаметно проникнуть в здание Бюро и распылить отдельных сотрудников, - согласился капитан. - Если только майора, как вы выразились, сожрали вместе с чипами - теоретически можно допустить. Но ни одного арахноида на планете нет и никогда не было. Так, что данный вариант отпадает. Да и с сердечными приступами не вяжется.

- Еще версии?

- На инопланетниках у меня более-менее реалистические рассуждения заканчиваются, а дальше идут фантастические - пришельцы из иных галактик, параллельных миров, духи, демоны и прочая нечисть... Сомневаюсь, что они вам интересны.

- Про чертей - не надо. Сам могу наплести с три короба, - отказался полковник и вздохнул: - Ох, чувствую, намаемся мы с этими... 'демонами'. Ох, наплачемся. Уже впору опасаться не того, что вышибут со службы пинком под зад, а чего покруче. Я как представлю, что демоны или кто там схарчат эту самую задницу, не хуже, чем бедолагу Лемке, и не подавятся, то... сразу на пенсию хочется. Без банкета и выходного пособия.

Радулеску не стал комментировать заявление шефа. Что Смиту выходное пособие - и без него обойдется. Пенсия огромная - в несколько раз больше социального пособия для полных граждан класса 'А'. Живи, что называется, в свое удовольствие. Важно, что с должности Смита не увольняют с понижением гражданства. Вышибут, и славно. Тадеуш, вообще, на месте полковника сам бы ушел - подальше от начальственных разносов, расследований, спецопераций и прочего геморроя. Но, очевидно, Смиту слишком нравились, власть, азарт, адреналин. А вот капитану о пенсии оставалось лишь мечтать - до нее пылить и пылить. И вылететь со службы он боялся куда больше полковника. Ведь если Радулеску уволят по отрицательным мотивам, то его, весьма вероятно, ждет понижение статуса. Как правило - до субгражданства первой категории. Но особо отличившихся, ходят слухи, и до второй понижали. А это совсем другая песня. Поэтому - не дай бог. Тадеуш мотнул головой, словно отгоняя дурные мысли.

Полковник понял его по-своему.

- И я опасаюсь... А что делать - не знаю. Самое главное, цель противника - загадка. Если некто, назовем его 'икс', уничтожает сотрудников - для чего? Или похищает? Мы и это понять не в состоянии. Если тут террористы замешаны, где их заявления, требования? Об ответственности, о выкупе, о чем угодно. А тут - или сердечный приступ у здорового человека или вообще... даже трупов нет. Да что там трупы или тела - следов никаких не находим. Я в контрразведке сорок лет почти - не помню, чтобы подобные чудеса творились. Всегда, один черт, хвосты чьи-то торчат. А тут - ничего. И гадать данных не хватает. Кому и зачем нужны исчезновения? Не вижу, ни финансовых причин, ни военных, ни политических... И никто не видит. Сплошной туман. Я бы понял, если бы директора Бюро похитили или убили - мотивацию можно было бы выстроить. Или его замов - нашлись бы причины, не говоря, например, уже о министрах Правительства. А тут... то один сотрудник, то другой. И ничего общего между ними. Чудится, что вслепую идешь, тычешься куда-то, а то и головой об стенку долбишься... Болваном предпенсионным себя ощущаю, честное слово.

Полковник снова вдохнул, пригладил волосы рукой, и произнес:

- Ладно, что-то я отвлекся, лирику развел.

Капитан сделал вид, что не придал значения эмоциям и жалобам начальства.

Полковника это устраивало. Минута слабости прошла, и он снова был сух и деловит.

- В общем, Тадеуш, рой землю, делай, что хочешь, но информацию откопай. Любую. А то Директорат в панике. Мне и без того руководство плешь проело. И Токареву - тоже. Тут еще из нашего отдела сотрудник пропал. И без выволочек начальства... дело-то пахнет хреново. Если так дальше пойдет, то и тебя, и меня в один прекрасный день потеряют. Поэтому надо активизироваться. Помимо своей группы, бери под крыло ребят Ленца и Крамера, да и, вообще, кого желаешь, привлекай, вплоть до высших офицеров. Можешь Бюро перевернуть, душу из любого сотрудника вытрясти, но найди. Хоть за решетку генералов сажай, хоть дубинкой по почкам бей, хоть сыворотку правды коли. Полномочия у нас - по категории 'экстра'. С Директоратом согласовано. Вплоть до того, что тебе начальники управлений и секторов по любой спецоперации должны полный расклад давать. И доступ к любым базам, включая особо секретные, предоставлять - ковыряйся в них сколько потребуется. Единственное, если кого надо жестко прессануть из верхушки - со мной согласовывай. Ясно?

Радулеску кивнул.

- И связь ищи, особенно - между пропавшими. Место рождения, круг общения, родственники, работа, командировки, увлечения - что-то должно быть. Может, они все капусту тушенную любили, или в семнадцать лет на концерты Баха в филармонию бегали, или в школе ботанику не любили - любую общую деталь. Ну, мучить тебя цэушками не буду, сам в курсе, не первый день замужем.

- Ясно.

- Тебе дополнительная помощь нужна?

- Нет.

- Вопросы?

- У кого получить пароли доступа к материалам архива? Лемке-то нет, а Рамирес в отпуске, причем за пределами планеты. А я хочу выяснить, чем в последнее время занимался майор.

- Секунду, - полковник придвинул поближе планшет. - Готово, коды я тебе сбросил. А где что там лежит - сам разберешься.

- Хорошо.

- А черт! - выругался Смит, заметив, что тревожно замигал огонек коммуникатора. - Начальство любимое соскучилось, на ковер требует. Ладно, Тадеуш, иди, работай. И помни - жду результатов.

Когда за капитаном закрылась дверь Смит добавил:

- А я наверх... Чую, задница моя, один бес, пострадает. Не чип воткнут, так намылят...

ГЛАВА 4

Как и следовало ожидать, группа Ветрова инструкторского гнева благополучно избежала. В отличие от остальных рекрутов первого взвода. Бедолагам пришлось полночи на плацу упражняться - бегать, приседать, отжиматься. Выяснилось, что кроме убитых Антоном со товарищи, потерь у 'федералов' почти не было. Всего двоих краской испачкали. Вот такая арифметика. То ли эта цифирь оказала влияние, то ли нестандартный ход, примененный эксом, но Ветрова после учений назначили командиром отделения. Ерунда, конечно, и назначение формальное, временное - до оправления в действующую часть, однако приятно. Картонный, но командир. Тем более что из эксов ему одному отделение доверили. Почему только сейчас инструкторы озаботились назначением командиров, Антон не понял, но профессионалам виднее.

После назначения появился дополнительный плюс - теперь не приходилось спорить, убеждать, и терять время на уговоры, как пришлось делать на поляне. Практика показала.

После памятной засады Ветров пять раз принимал участие в учениях. Трижды в роли федерала-загонщика, дважды - сепаратиста. С переменным успехом. Что, впрочем, неудивительно - рекруты набирались опыта. Тем более что после каждого 'отрыва-загона' инструкторы подробно разбирали действия бойцов, заостряли внимание на ошибках, подсказывали, что лучше сделать в той или иной ситуации.

Постепенно приближалось время отправки в войска. В качестве финального аккорда обучения для рекрутов инструкторами был приготовлен двухнедельный марш-бросок по джунглям с минимумом припасов. Это мероприятие Антон запомнил не очень хорошо. Да и не имел желания, если честно. Тридцать верст каждый день с полной выкладкой по лесным угодьям - занятие, культурно выражаясь, малоприятное. А если некультурно - то из устойчивых и не очень фразеологизмов, высказанных рекрутами во время марш-броска по адресу погоды, природы, командования и их родственников можно энциклопедию составить. Тома в три-четыре минимум. Невзирая на предшествующие тренировки, поначалу бойцы уставали так, что к вечеру еле-еле ноги волочили. Каждый привал, а тем более - ночевка, воспринимались как праздник. Но к середине второй недели потихоньку втянулись. И ближе к финишу уже никто не падал замертво на привалах, не хрипел, мол, пристрелите меня, чтоб не мучался понапрасну, все едино не дойду. Стали больше разговаривать, шутить, кое-кто даже умудрился поохотиться, подстрелив пару перепелов, которые были потом торжественно зажарены на костре и съедены. Вместе с костями. Поэтому, когда, сделав многокилометровый крюк, рекруты вышли к лагерю, Ветров уже не хотел убить первого подвернувшегося инструктора. А лучше - офицера. Не считая Ройса. Тот-то как раз с ними полный марш-бросок прошел. И о том, чтобы упасть мордой в траву и забыться, тоже больше не грезилось. Мечты сильно продвинулись в плане благоустройства - до теплого душа и кровати.