Экс

Привычка - сильная штука. Прикажи на финишном отрезке рекрутам кто-нибудь продлить марш-бросок на неделю, они бы отреагировали весьма умеренно. И даже, весьма вероятно, подобного инициатора прикладами бы не забили, разве что стукнули для острастки пяток-другой раз. Впрочем, привычка привычкой, но, увидев корпуса учебного лагеря, рекруты обрадовались не по-детски. И Антон - не исключение. Словно в родной дом вернулся.

После марш-броска бойцов построили на плацу, объявили, что у них есть три дня отдыха, после чего предстоит отправка в войска.

Свободное личное время - это здорово. Пусть лишь три дня. Хотя по гамбургскому счету в жизни рекрутов мало что изменилось. Увольнительную в город им не дали, свободный доступ в сеть не предоставили, разве что распорядок дня изменился. Не нужно было вставать ни свет ни заря, бегать кроссы, заниматься на симуляторах, просиживать штаны в учебных классах. Рекруты шатались по территории, с удовольствием глазели на тренировки следующего набора, сидели в столовой, рубились в карты и прочие азартные игры, иными словами, делали то же самое, что и всегда в свободное время. Отличие было в одном - трое суток отдыха раньше им не выпадало. Да еще 'блок удовольствий' обрел невиданную популярность. Очевидно, нерастраченная на обучение энергия требовала выхода.

Антон 'блок удовольствий' не посещал. Поначалу, едва прибыв в лагерь, Ветров заинтересовался, что это такое. Оказалось, заботливое командование оборудовало специальный корпус для... сексуальной разрядки. Помещение с множеством кабинок, в которых стояли виртуальные симуляторы. И любой желающий мог симулятором воспользоваться. Совершенно бесплатно. Заглянув однажды в 'блок удовольствий' и узнав, для чего предназначены эти странные сооружения в кабинках, Ветров больше туда не ходил. То ли его старомодные, шестивековой давности, представления виноваты, то ли ложная брезгливость, но Антон предпочитал обходиться без подобной... разрядки. А сбрасывал сексуальное напряжение с сержантом-инструктором Анной Смоллинг. И хотя примерно тем же самым с Анной занимались еще пяток рекрутов и, по слухам, пара сержантов, экса это не слишком заботило. Мисс Смоллинг ему не жена, и даже не подруга дней суровых, повод для ревности придумать можно, но зачем? Физкультура оздоровительного плана - ничего большего, никаких чувств, прогулок под луной, вздохов, цветов, подарков и прочей романтики. Нет, будь возможность, от настоящей любви он не отказался бы, но на безрыбье... Или, употребляя известный во времена Ветрова более скабрезный вариант, за неимением кухарки и дворника... того. Хотя Анна, конечно, никакой не 'дворник'. Дама спортивная, приятная и легкая в общения. Пожалуй, порой чересчур легкая. Но ничего не поделаешь...

А по части разных нехороших зараз, так тут народ проверенный на триста раз, что-нибудь эдакое, неприличное едва ли подцепишь. И вообще, лучше кувыркаться в постели с живой женщиной, пусть и, мягко выражаясь, полигамной, чем упражняться... на виртуальных тренажерах. Однако далеко не все рекруты разделяли подобную точку зрения. И 'блок удовольствий' пользовался спросом. А на три дня отдыха просто превратился в самое популярное место лагеря. Антону оставалось лишь удивляться. И ладно бы данный факт можно было списать на особенность современного менталитета, но в блок и эксы захаживали. Вчера, например, Ветров собственными глазами видел, как из виртуального вертепа выходил Ким. Антон озадачился и на почве небольшого разрыва шаблона поинтересовался у корейца впечатлениями. В ответ тот пожал плечами. Как понял Ветров, Ким захаживал в блок регулярно. Вот и рассуждай после такого о старомодных вкусах и современном менталитете.

В отличие от сослуживцев Антон по-прежнему предпочитал проводить свободное время в общем блоке у терминала с выходом в глобонет. Налегая, по большей части, на новости, историю, географию, вернее - планетографию, поскольку помимо карт Земли, изучал характеристики других освоенных человечеством планет. И атласы разные. На всякий случай. Слишком мало он еще знал о современном мире. И для самообразования, и в практических целях. Авось что-то и пригодится. Конечно, угадать, куда Ветрова отправят служить, было затруднительно - регулярные части колониальной пехоты располагались на более чем сорока планетах Федерации, но общее представление о местах возможной службы уже сейчас можно получить. Взять обитаемую планету системы Глизе - 581 Шэдоу. Сила тяжести чуть больше земной, на дневной стороне температура до семидесяти градусов по Цельсию, на ночной - до минус тридцати пяти. Старейшая колония Федерации, находящаяся в двадцати световых годах от Земли. Поселения колонистов располагаются по большей части вдоль терминатора - границы, разделяющей ночную и дневную стороны. Густая растительность, лес смешанного типа, почти как в зоне умеренного климата Земли. Есть и джунгли, и пустыни, песчаные и ледяные. Враждебной фауны мало. Зато много, если верить новостям глобонета, сепаратистов и прочих мятежников.

Или пара планет в системе Керинга - Дампнис и Небьюлос. На первой - жара и влажность несусветные, сила тяжести в полторы земной. Океаны, моря в изрядном количестве. Суша, если можно выразиться, сплошь покрыта джунглями, а тем где нет растительности - водоемами. Фауна - чрезвычайно агрессивная. Впрочем, как и биосфера в целом. Без специальных прививок за пару недель можно загнуться от малоизученной экзотической заразы. Сепаратистов, что характерно, чуть не больше, чем вредоносных вирусов. Вторая планета Небьюлос, напротив, весьма холодная, по температурному режиму близка к субарктическим аналогам на Земле, два океана, растительность - что-то вроде тайги и лесотундры. Самое распространенное атмосферное явление - туман. Он царит почти на всей планете на протяжении трех погодных сезонов из четырех. Население порядка пятидесяти миллионов. Сепаратисты, если судить по новостям, особо не свирепствуют, однако части колониальной пехоты на планете размещены.

Краткую справочную информацию Антон мог выдать по любой из более чем четырех десятков планет, где квартировали части колониальной пехоты. А кое-где - в зонах активных боестолкновений - уже успел и карты местности изучить. По диагонали, естественно, но...

Справедливости ради, на поверку Ветров оказался не слишком ретивым и крепким 'информационным маньяком'. Уже на третий день ему до того опротивело пялиться на экран, просиживая штаны у терминала, что Антон даже согласился перекинуться в картишки с Раванелли и компанией. Чему Рико обрадовался неимоверно, очевидно посчитав, что теперь Ветров станет постоянным участником карточных баталий. Антон не стал разочаровывать бедолагу и обещал подумать о дальнейшем кооптированном членстве в клубе любителей ардо. Хотя на самом деле присоединился к картежникам, чтобы просто потрепаться.

Игра складывалась неважно. Ветров сильно отставал по очкам от Раванелли и Саймона, опережая лишь вечного неудачника. Квина. Однако данное обстоятельство экса ничуть не волновало. В отличие от Рико, который едва ли не подпрыгивал от радости после очередного удачного захода и старался уязвить партнеров по игре.

- Получите, распишитесь! Считаем очки. Я вас до подштанников раздену, бездари никчемные!

- Очень сильно сомневаюсь, - возразил Саймон, собрав колоду и начав перемешивать карты.

- Вот увидишь, - заявил Раванелли, занося результаты раздачи в планшет. Рико пытался побить свой же рекорд учебной роты по набранным очкам и поэтому весьма скрупулезно вел статистику.

- Интересно куда нас направят, - сменил тему Квин.

Разговоры о будущем месте службы велись в лагере постоянно, а последнее время, по понятным причинам, особенно часто. И суть их всех можно было свети к одной формулировке - гадание на кофейной гуще. Однако обсуждения самого животрепещущего для рекрутов вопроса не прекращались.

- Направят куда надо, тебя не спросят, - буркнул Раванелли. Он не очень хотел отвлекаться от столь приятных сердцу подсчетов.

- А жаль, что не спрашивают. Почему бы не учитывать мнение рекрутов? - вступил в разговор Антон.

- Ну, ты загнул, - рассмеялся Рико. - Мы же не генералы, а так - пушечное мясо. И прав никаких не имеем. Субики-три. - Раванелли покосился на экса. - А некоторые, вообще, вон, непонятно кто.

- Если мы, как ты говоришь, пушечное мясо, - пропустил мимо ушей шпильку сослуживца Ветров, - то зачем ты тогда в армию ломанулся. Это у меня выхода не было, а тебя кто гнал?

- Много ты понимаешь. Если не в армию - что делать, на что жить? На пособие? Работы-то нет? А положенный пятилетний срок я почти выбрал. Это тут, на планете, можно всю жизнь на пособие протянуть. Метрополия, мать ее! А у нас на Луне - фиг. Пять лет, и точка.

- Да ни хрена! - возмутился Саймон. - Если что протянешь на пособие - только ноги.

- Не заливай!

- Ну, ладно - не сдохнешь, но и жизнью назвать... Ты сумму-то сравни! В шесть раз меньше. Это у вас на Луне на пособие можно нормально жить, а у нас на одну жрачку и хватит. Если по госпрограмме в колледж не проскочил, и родители не помогают - финиш.

- В шесть раз?! А цены ты сравни! Вон у вас сколько дармоедов на планете - миллиарды.

- Так это суб-два и суб-один, у них и пособия в разы больше! А у вас по-другому, что ли?

Очевидно, подобный спор у Раванелли и Саймона возникал не в первый раз, поскольку оппоненты побросали планшеты-карты и едва ли не за грудки друг друга схватили.

- Э, хорош, спокойно. Брэк! - вмешался Ветров. - Что, так хреново? Неужели работы на планете нет?

- Для субиков-три приличной нет. Разве что дерьмовозом каким или на ферме у частника за гроши горбатится. Но только на жратву и будет хватать. Суб-два или один - там другой разговор, а для нас... - Саймон махнул рукой.

- А на Луне или на других планетах? Вон, я в сети кучу объявлений видел, мол, требуются работники в разные системы...

- На Луне - еще хуже, - ответил Рико. - Работы нет вообще. Даже дерьмовой. А в других системах... Ты читал, кто требуется?

- Точно не помню, ну, там шахтеры, операторы разные, на фермы, опять же. И платят, вроде, неплохо...

- Вот именно, шахтеры, операторы, подсобники на фермах... На фермах, считай, добровольное рабство. Будешь за чашку похлебки и кусок хлеба на 'доброго дядю' пахать. И пока контракт не отработаешь - кабала. Лет так на тридцать-сорок. Лучше уж дома тогда... А оператором рудовоза или шахтером... Там платят нормально, конечно, но на фига в гробу деньги? Операторы и шахтеры мрут, как мухи. Оно мне надо - сдохнуть в завале или от вирулентного силикоза?

- А на службе надеешься не сдохнуть? - не удержался и поддел заклятого товарища Саймон. - От пули партизана или редкой заразы?

- Там я сдохну на сто процентов, а тут - не факт. Как сложится. Глядишь, и пронесет. И потом, дома полная безнадега, а тут шанс заработать субгражданство-один. А то и полное.

- Размечтался - полное. Это тебе в офицеры надо выбиться. Или звезду Героя Федерации отхватить.

- А что, мало ли. Вдруг совершу...

- Ага, подвиг! Или - два! И тебе за них мешок орденов насыплют, а вдобавок еще и полковника дадут. Или сразу - генерал-полковника!

- Ладно, хватит издеваться, я серьезно.

- И я серьезно...

- Кстати, о гражданстве, давно хотел спросить... - пресек назревающую перепалку Антон. - Вот вы все... субики-три, два, один... А в чем кардинальная разница? Я читал, конечно, но в сети мутно написано. Толком не разберешь.

Ветрова действительно интересовала тема гражданства. Авось останется живым -здоровым по истечению контракта - надо будет в гражданской жизни устраиваться. В клинике Антон кое-что изучал, но поверхностно, о чем сейчас сожалел. В лагере-то для этого - ни условий, ни времени...

- Естественно, не разберешь. Прикормленные провайдеры четкости и ясности не любят. А доступа к независимым ресурсам тут нет. Специально делается, чтобы такие как мы - субики-три - ни черта не понимали, - авторитетно заявил Рико. - Хотя все и без того понимают...

- Ага, мировой заговор! Специально, чтобы рекрут Раванелли ничего не разобрал, провайдеры информацию зашифровывают! Делать им него! - возмутился Саймон. - Просто мы про гражданство знаем, еще со школы. И в семьях рассказывают. Вот и нет необходимости ненужным хламом государственные сайты засорять. В этих вопросах разве что эксы плохо разбираются... Да и то наверняка должны им какие-то основы давать. - Саймон повернулся к Ветрову. - У вас что-нибудь было?

- Было. Но именно - что-нибудь. Психолог в клинике обзорную лекцию устраивал. Но я тогда мало что уяснил. О другом голова болела. Деление запомнил: лица без гражданства, неграждане, субграждане трех категорий и полные граждане. Еще - то, что по окончании контракта автоматически присваивается первая категория. А чем так хороша эта первая категория - не догнал. Нет, понятно, что быть полным гражданином куда лучше, чем субгражданином, но где тут... собака порылась, догнать не могу.

- Какая собака? - удивился Раванелли.

- Идиома из моего времени?

- Ты чего обзываешься?!

- Выражение такое, балда, - ехидно пояснил Саймон. - А 'балда', кстати, это не ругательство, а констатация факта.

- Пошел ты! Лучше карты раздавай. Сейчас я вас без штанов оставлю.

- Где-то я подобное уже слышал. Ты определился бы, без штанов или без подштанников?

- Сейчас одна рожа без зубов останется!

- Мы, вообще-то, про гражданство разговаривали, - напомнил Ветров.

- Да чего там разговаривать, на любой сайт для младших школьников зайди - там почитаешь.

- И все же.

- Ладно. Ты знаешь, что такое субгражданство третьей категории?

- В общих чертах.

- Короче, суть проста. Если у тебя суб-три, то ты - полное дерьмо, суб-два - жить можно, суб-один - круто, а полное гражданство - сказка.

- А по-русски, то есть на лингво?

- Хорошо, - Саймон кивнул. - Вкратце... Понимаешь, субики-три не имеют никаких прав. Мы даже голосовать на выборах не можем. Вот суб-два, 'секунды' - те уже голосуют. Правда, их самих никуда выбрать нельзя - только полных граждан. Но выборы - ерунда. Много чего нельзя: без разрешения переезжать, страховку на жизнь получать, пользоваться нормальными медцентрами, в офицерские училища поступать и еще целый список. Но это тоже мелочь. Главное, для суб-три нормальную работу найти невозможно. А социальное пособие - двести кредов в месяц на человека. У нас на планете, по крайней мере. На Луне - побольше. Сравни, у суб-два - две тысячи на рыло. При таком пособии можно и не работать. А у 'прим', то есть суб-один - восемь тысяч. Про пособия 'комплитам' я и не знаю, но поговаривают, что там чуть ли не полсотни тысяч.

Антон покачал головой. Насколько он знал, ежемесячный доход в две тысячи считался приличным, а в восемь 'кусков' - просто отменным.

- Вот так, - вздохнул Саймон. - И самое поганое - хрен что поменяешь. Ведь изначально все зависит от рождения. В двенадцать лет тебе автоматом присваивается статус предков. Например, родился в семье суб-один - получи единицу. Значит, подфартило. Суб-три бесплатно учатся в начальной школе. После двенадцати - плати. За школу, за колледж, за университет. Соответственно, шансов пролезть, даже в старшую школу, мало, про колледж я молчу. Мне повезло - я тестирование прошел и по госпрограмме старшую школу закончил. А в колледж, чтобы тест на программу сдать - надо гением быть. Курс обучения в колледже стоит триста тысяч кредов. В университете - от полумиллиона. Такие деньги суб-три и не снились. Даже если всю жизнь копить - на семестр не хватит. А 'секунды' и 'примы' - другое дело. Суб-два бесплатно учатся в школе и колледже. Суб-один - то же самое плюс университет. Закончишь колледж - присваивается суб-два, после университета - суб-один. Если было более низкое гражданство, конечно. Короче, замкнутый круг.

- Это почти касты получаются.

- Точно. Я читал как-то про одну древнюю страну - очень похоже, - согласился 'продвинутый' Саймон. В отличие от него, Квин и Раванелли лишь недоуменно лупали глазами. Вернее, лупал один Квин, а Раванелли вновь занялся подсчетом очков в планшете.

- Так что, по сути, единственный реальный способ сменить статус - отслужить в армии. Если закроешь контракт рядовым или ефрейтором - получишь суб-два, сержантом - суб-один. Ну, а за Звезду героя Федерации можно и полное гражданство получить, но это уже из области фантастики.

- Значит, ты, чтобы статус повысить, в армию подался, - резюмировал Ветров.

- И я, и он, и он, - Саймон кивнул в сторону Квина и Раванелли. - Не за орденами же. Субгражданство поднять.

- Понятно. Приманка знатная, конечно. Один вопрос только возникает - почему субграждане-три в армию толпами не ломятся? Остальные - ясно, им незачем, но они-то... Как ты говоришь, для них единственный реальный способ сменить статус. А я что-то ажиотажа не наблюдаю. Наоборот, нехватка кадров, насколько в курсе. Вон, и нас, эксов правдами-неправдами в армию тащат.

- Ажиотаж есть, но не у колониалов и не у абордажников. В других войсках послужить желающих хватает. Туда запросто не пролезешь. А в колониалы никто не хочет попадать - опасно.

- Допустим. Но все равно, если вы житье субграждан-три таким плохим расписываете, то и в пехоту должны рваться.

Да... - Саймон махнул рукой. - Большинство смирилось. Не то, чтобы их устраивает, но... Понимаешь, на жратву по минимуму, съём конуры какой-нибудь и визор дешевенький даже пособия суб-три хватит. Впритык, но хватит. А в пехоте ведь и убить могут. Вот и не рвутся служить. Это те, кого достало такое существование, контракты заключают. А остальные - привыкли...

- Хватит, пургу нести, а то уже уши вянут, раздавай, - оторвался от своего планшета Рико.

Разговор за 'карточным столом' дал Антону пищу для размышлений. Ведь в будущем - двусмысленно звучит - придется как-то устраиваться в новом мире, в этом времени. Естественно, на ближайшее время основная задача - элементарное выживание, но потом, если уцелеет, лучше уходить 'на гражданку' в более высоком статусе. Отсюда - желательно закрыть контракт сержантом, а не рядовым или капралом. В идеале, конечно, полное гражданство заслужить, но за подвигами - к барону Мюнхаузену, нам сохранность задницы дороже. Ветров хотел еще поговорить по поводу гражданства с кем-нибудь опытным, тем же сержантом Ройсом, к примеру (с Анной на эту тему общаться не тянуло), но не успел. Рекрутов оправили в войска.

Вообще, Антон эту процедуру представлял себе немножко иначе. Ему казалось, что из разных армейских подразделений должны понаехать представители ('купцы', 'покупатели' - называй, как хочешь), и отбирать рекрутов по... своему усмотрению. По способностям, подготовке, оценкам инструкторов, 'по роже', в конце концов. Точнее - по внешним данным. По крайней мере, во времена Ветрова подобный отбор, по слухам, производился. Условно взятый майор из десантуры приезжал за здоровыми лбами, подполковник из ПВО - за технарями, а капитан из стройбата - за всеми подряд, кто остался. Правда, тогда 'купцы' забирали призывников - срочников, и сами были из разных родов войск. Но даже с учетом, что рекрутов поголовно готовили к службе в колониальной пехоте, могли бы появиться 'покупатели' из разных частей. Однако ожидания Антона не оправдались.

Никто не появился и не отобрал. Просто по истечению трехдневного отдыха рекрутов снова построили на плацу, раздали идентификационные чипы и объявили, что всем присваиваются звания рядовой четвертого класса Вооруженных Сил Федерации. Послушали напутствие начальника учебного лагеря, покричали 'ура', но чепчики в воздух не бросали. А затем инструкторы повзводно посадили рекрутов на знакомые уже транспортники СГ-500 и помахали вслед платочками. Пардон, платочками, конечно, не махали. И о будущем месте службы ничего не сказали. Секретность, мать ее!

Спустя пять часов рекрутов уже высадили на космодроме. К большому сожалению, там толком ничего разглядеть не удалось. А ведь Ветрову хотелось поглазеть на космические корабли, что называется, воочию. Вблизи. Увы, свежеиспеченных рядовых сразу же погнали в терминал космопорта, заставили посетить уборную, а затем через специальный 'рукав' провели на борт катера. Саму тушу авиамонстра класса 'земля-космос' увидеть снаружи тоже не получилось. А ведь столько баек о гигантских размерах этого аппарата слышал. Внутри же катер не удивил. Разве, что лестниц больше и помещений. А так... Взять отсек, где разместили взвод Ветрова - стандартный, ничем особо не отличающийся от салонов обычных самолетов. Из эпохи Антона, естественно, летать в современном мире ему довелось лишь на старичке СГ-500 и его более свежем собрате СГ-510. Разве что кресла совсем иного типа - куда более массивные, со множеством разных деталей и ремней. Противоперегрузочные. Да и еще одно отличие имелось - в отсеке, не в пример салонам самолетов прошлого, отсутствовали иллюминаторы. Поэтому и тут не срослось. Даже взлетно-посадочной полосой не полюбовался.

Путь до лунной орбиты занял четыре часа. Ни отоспаться, ни наговориться не успеешь. Хотя где тут отсыпаться и говорить. И без того впечатлений - выше крыши. То перегрузка в кресло вдавливает, то от невесомости тошнота комком к горлу подступает. К счастью, перед взлетом накормили какими-то специальными пилюлями, и невесомость переносилась нормально. Никто не блевал - и на том спасибо. У Ветрова лишь голова немного кружилась. Да и перегрузка на поверку оказалась не столь ужасной. Антон, в своей эпохе читавший и слышавший о космонавтике кучу разных страшилок, думал, что его как минимум по креслу размажет - ни вздохнуть, ни охнуть, ни пошевелиться. Однако ничего подобного. И вздыхал, и руками мог двигать. Просто казалось, что тело в вязкую массу поместили, к рукам-ногам тяжелые гирьки привязали, а на плечи пару мешков с картошкой бросили. Приятного мало, но жить можно. За короткое время даже не особенно устаешь. В любом случае, хорошо, что полет оказался непродолжительным.

Когда катер состыковался с кораблем и рекрутов отстегнули от кресел, ни невесомости, ни перегрузки уже не чувствовалось. Разве что легкость появилась, казалось, подпрыгнешь - в потолок головой врежешься. Антон вслух удивился данному обстоятельству, а в ответ Саймон пояснил, что это искусственная гравитация корабля-носителя сказывается.

А потом снова началась суета и беготня. Будто они в учебном лагере не набегались. Едва катер состыковался с кораблем-носителем (толчок был довольно ощутимым), рекруты прослушали краткое объявление капитана о завершении полета, а затем по команде Ройса поднялись и легкой трусцой рванули через шлюз по каким-то переходам, палубам, коридорам.

Пробежка завершилась в одном из отсеков, где инструкторы передали своих подопечных новым кураторам. Первому взводу достался коренастый мулат по фамилии Васкес. Он сам так представился разгоряченным пробежкой рекрутам. Кратко и малоинформативно. Без имени, регалий и должности. А поскольку на комбинезоне мулата никаких знаков отличия не было, то и о звании нового куратора оставалось только догадываться.

А Ройс под шумок ретировался. Фактически - не попрощавшись. Махнул рукой, буркнул, что-то невразумительное и свалил.

Васкес тоже разъяснениями и душеспасительными беседами рекрутов баловать не стал. Разбил взвод на четверки и стал заводить попарно в... можно, конечно, назвать это помещение кубриком или отсеком, но скорее оно напоминало медицинский кабинет. Или процедурную. Очень большую. Шкафы с ампулами, баночками, скляночками, столы, каталки, кушетки. И милые ребята в белых халатах. Именно белых, а не серых, как в клинике при криоцентре.

Один из белых халатов оперативно вколол Антону непонятную дрянь в вену, а другой уложил на каталку. То же самое проделывали и с другими рекрутами, а некоторых уже везли на каталках ближе к открытым дверям в дальнем конце 'процедурной'. И все это споро, деловито, без лишних разговоров и шума. А многие рекруты, наоборот, создавали шум - пыхтели, охали, переругивались, ворчали, шутили, пытались разговорить 'белохалатных'. В беседы с солдатней 'белые халаты' не вступали, в основном, отмалчивались, но Антон все же решил попытать счастья и задал вопрос заботливому медбрату, пристегивающему ноги пациента к каталке.

- Это куда нас?

То ли 'белый халат' попался общительный, то ли просто звезды сошлись, но ответ прозвучал.

- В гибернатор.

- Куудаа?

Возглас оказался странно растянутым.

Ветров почувствовал, что губы и язык онемели, в рот словно ваты напихали. Немного. Половину пачки - не больше. Антон попробовал уточнить, что за 'губернатор' через 'и', только более четко артикулируя, но вышло даже хуже:

- О это её аа уената?

Судя по произношению, губы и язык онемели еще примерно на четверть пачки ваты. Впрочем, разговорчивый медбрат понял, о чем его хотят спросить. Поскольку повторил:

- В гибернатор.

Гибернатор?

Ветров вспомнил схожее слово - 'гибернация'. Когда готовился к походу в криоцентр, читал о ней. Состояние замедления процессов жизнедеятельности в период спячки. Существенно отличается от криогеники, основано на иных принципах и не связано с кардинальным охлаждением организма. Хотя охлаждение тоже играет свою роль. Надо полагать, гибернатор - помещение для гибернации. К гадалке не ходи. Значит, их усыплять будут.

Последнюю мысль Антон озвучил. Вернее, издал какие-то звуки, отдаленно напоминающие связную речь:

- Аит ас уыят.

Однако медбрат снова догадался, о чем разговор. То ли смекалистый попался, то ли опыт большой позволил расшифровать ветровские 'уыяты'.

- Усыпят. Уже, считай, усыпили. Укол, вижу, действует. Сейчас в секции разместим, и приятных снов. Перелет незаметно пройдет, через пару месяцев глаза открыл, а уже на месте. И никаких проблем при гиперскачках.

Проблемы при гиперскачках мало волновали Антона. Экс о них и не слышал, если честно. А вот примитивно дрыхнуть во время космического перелета - конкретная засада. Подобного поворота Ветров не ожидал. Мало того, что на корабль полюбоваться не дали, еще и на борту ничего не увидит. Межпланетный, да что там - межзвездный перелет, а Антон будет тупо в каюте на массу давить. Или что тут у них вместо кают. Секции, если верить словам общительного медбрата. Ну, не сволочи ли?! Ветров хотел озвучить и этот посыл, однако не сумел. Нечто прозвучало, конечно, и отдаленно напоминало посыл, но... неконкретный.

- Уааа.

Количество 'ваты' во рту определенно увеличилось. Антон перестал ощущать наличие языка. Да и ног-рук практически не чувствовал.

На невнятный возглас подопечного медбрат не обратил внимания. Он, возможно, и не слышал, квакнул там рекрут или нет. Разговорчивый медбрат был увлечен рассказом о преимуществах гибернации во время космических перелетов.

- И, правда, удобно. Лежи себе на полочке, в тепле и уюте, сны смотри. А чего зазря продукты на вас переводить. Солдатне же что надо - жрать и гадить. Ну, и баб, соответственно. А раз баб нет, то пожрать. Концентратов, и тех не напасешься. Вас тут тысяч двадцать наберется - попробуй, прокорми. Воду, опять же. Даже кислорода, и того, глядишь, не хватит. А тут полная экономия. Лежит себе рекрут, не ест, не пьет, дышит еле-еле...

Медбрат еще что-то говорил, приводил аргументы в пользу экономии ресурсов и повальной гибернации пассажиров, но экс уже почти не понимал слов. И голос 'белого халата' словно отдалялся, становился глуше. Мысли сделались вялыми, бессвязными. Антон успел подумать о том, что его долго везут до секции и помянуть по матушке армейские порядки, а затем отключился.

ГЛАВА 5

Пробуждение было неприятным. Не настолько хреновым, как в криоцентре после почти семивековой заморозки, но тоже нерадостным. На уровне похмелья средней степени термоядерности. Если вы просыпались утром после бурной ночи (рецепт прост: около литра приговоренной сорокоградусной огненной воды под невразумительную закусь, плюс полировка пивом, танцы всю ночь до упаду и прочие излишества), то поймете.

Оказалось, что гибернация - не такая прикольная штука. Не фунт сахара. И не полкило изюма. Точнее - последствия гибернации. Суставы болят, кости ломит, тошнота, сушняк дикий, кажется, что во рту пустыня образовалась. Разве что песок на зубах не хрустит. Классические признаки похмельного синдрома. По крайней мере, очнувшись, Антон чувствовал себя, словно 'с похмелюги'. И ведь, что вдвойне обидно, не пил ни капли.

Когда Ветрова 'разбудили', он находился в той же самой 'процедурной', где ему укол ставили перед гибернацией. Или в другом, аналогичном помещении. С точно такими же застекленными шкафами, столами, каталками, кушетками и разной медицинской аппаратурой. И люди в белых халатах наличествовали. Правда, эксом занимался уже не разговорчивый медбрат, а его коллега. Но Антона данный факт не заботил совершенно, поскольку самочувствие не позволяло и мечтать об общении. Нет, 'ваты' во рту больше не ощущалось, но в остальном... Ветров и глаза-то продрал с трудом. Смотреть на условно белый свет было больно. И сил хватало лишь на то, чтобы корчить страшные рожи и постанывать. Даже думать некомфортно. Если не считать непарламентских выражений в отношении горячо любимых потомков и их медицинских достижений, единственная связная мысль за первые полчаса после пробуждения касалась того, что гибернатора Антон тоже не увидел. Где он провел первый в жизни космический перелет, осталось загадкой. В ложе, в специальной ванне, в кабине, просто на полке, словно замороженный овощ? Теперь и не узнать. Получается, вообще ничего не увидел. Спроси кто Ветрова о перелете, и ответить нечего будет...

Занимающийся эксом медик сделал очередную инъекцию, и жизнь сразу наладилась. Ладно, не сразу, но через минут двадцать Антону изрядно полегчало. Не настолько, чтобы прыгать до потолка и распевать песенки, но и застрелиться больше не хотелось. И кости ломить стали меньше, и сушняк слегка отступил. Не укол, а чудодейственное средство! Куда там кефиру и рассолу супротив достижений двадцать восьмого века. Если желаете, достижений пятого века н.в. Хотя Ветров до сих пор не привык к тому, что отсчет ведется от какого-то там Начала Возрождения. Нет, экс читал исторические статьи на эту тему, мол, после завершения Первой Федеральной принят новый порядок летоисчисления, но... не принял.

Улучшение состояние подопечного не осталось без внимания медика. Он переложил тушу Антона на каталку и перевез в другое помещение с кушетками, кабинками и разнообразной аппаратурой. Запихнул экса в какую-ту хреновину, похожую на камеру солярия, и слинял. Оказалось, что хреновина предназначена для автомассажа. Через пару часов Ветров вылез из нее практически самостоятельно и вышел из процедурной на своих двоих. Можно сказать, без помощи медика.

А еще через час Васкес собрал охающих, кряхтящих и постанывающих бойцов у шлюзового отсека. К своему удивлению, Антон среди рекрутов обнаружил мало знакомых лиц. Раванелли, Саймон, два парня из второго взвода и Власичек из третьего. И все. Ни Кима, ни Новикова, ни Квина, ни других новобранцев из их учебного лагеря. При том, что в отсек набилось под сотню рекрутов, даже женщины попадались на глаза. А знакомые - нет. Антон покрутил головой пытаясь, найти кого-нибудь, но тщетно. Вокруг мелькали одни незнакомцы.

Рефлекторно бойцы первого взвода из учебного лагеря 'Энкубьерто' сбились в кучку. Выглядели они, мягко говоря, помято.

- Ох, словно через мясорубку пропустили, - пожаловался приятелям Раванелли.

- Да, неприятная штука, - поморщился Власичек. - Не хотелось бы повторять...

- Никто бы не хотел, - согласился Саймон и перевел разговор на другую тему, констатировав очевидное:

- Что-то наших не вижу.

- Может, пока не разбудили, - ответил Рико.

- Вместе усыпили, а будят по отдельности? - усомнился Антон.

- А чего такого? В гибернации час туда - час сюда... без разницы. Мест на шаттле немного, или еще что...

- Нас разбудили, а их - нет? А на кой тогда нас из гибернации... э-э-э... выдернули. Тогда бы уже скопом будили. И одним шаттлом отправляли бы. Нет, тут что-то другое.

- А вот сейчас и узнаем. - Раванелли показал на проходящего мимо Васкеса. Куратор ловко лавировал между группками бойцов. По ходу движения рекруты из других лагерей о чем-то спрашивали Васкеса, а тот отвечал, не замедляя темпа.

- А что, это мысль, - согласился Саймон

- Господин сержант, - Рико догнал куратора и пристроился чуть сбоку, - разрешите вопрос?

Васкес кивнул:

- Хорошо, только быстро.

- Не подскажите, где наши товарищи из учебного лагеря? А то мы впятером...

- Остальных на других планетах ссадят, а вас здесь, - просветил рекрута сержант, обтек стороной очередную кучку новобранцев и двинулся дальше.

А Рико слегка замешкался, сбавил темп и сразу же отстал. Успел лишь крикнуть в спину куратору:

- А где это здесь?

Однако ответа не дождался.

- Что за планета-то?!

И этот вопль тоже пропал втуне. Немногословный сержант уже исчез за ближайшей переборкой.

Вернувшись к приятелям, Рико пересказал содержание 'беседы' с немногословным куратором.

- Вот и узнали... - протянул Саймон.

-Да, не густо, - согласился Антон.

- И по сети не спросишь - заблокировали, сволочи, я проверял, - посетовал Власичек.

- А ты чего ожидал, что придет сообщение с координатами, поздравлениями и приветами от друзей? - усмехнулся Саймон.

- Нет, конечно, но думал через сеть что-нибудь выведать, пронюхать, у ребят спросить, аппарат-то у меня всегда с собой. - Власечек легонько похлопал по карману, оттуда торчал краешек модного гаджета - 'очков'.

- Может, другие рекруты что-нибудь, как ты говоришь, пронюхали?

- Вряд ли, сеть-то отключена.

Однако Раванелли развернулся к соседней группе новобранцев и для очистки совести поинтересовался:

- Парни, вы случайно не в курсе, где нас выбрасывают?

- Сами гадаем, - покачал головой один из бойцов.

- А сержанты молчат, как партизаны, - добавил его товарищ.

- Да, точно, - согласился Рико.

- Я же предупреждал, - сказал Саймон.

- И хрен с ним, - махнул рукой Раванелли. - Я вот что думаю - пока мы тут без дела болтаемся, может, к тем цыпочкам подвалить... навести, так сказать, контакты. - Неугомонный итальянец мотнул головой, показывая на группу рекрутов, в которую входили три девушки. Надо признать, весьма симпатичных.

- Ну, не знаю... - проблеял Власичек. - Можно, конечно.

- Идите, наведите, - усмехнулся Саймон. - Вам вон те четыре здоровых амбала наведут... и контакты, и красоту на мордах.

Рико разглядел накачанных парней, увивавшихся рядом с девицами, и сразу увял. И Власичек - тоже.

Разговор сам собой свалился в область догадок и предположений о месте высадки. Изредка отклоняясь в сторону обсуждения последствий гибернации - посредством ругательств, ненормативной лексики общего характера и конкретных, персонализированных проклятий медицинским специалистам экипажа. Какие только версии не высказывались. Упомянули практически все планеты Федерации, где базировались регулярные части колониалов. Точнее - те, о которых рекруты слышали в контексте близкого вербального соседства словосочетаний 'планета такая-то' и 'колониальная пехота'. А выбор был богатым - более сорока названий. По ходу спорили, что лучше, попасть планету, где почти нет сепаратистов и не ведутся боевые действия, но тяжелые для человека условия существования, или, наоборот, угодить в 'горячую точку' с приятным климатом. Власичек предпочитал тихо - мирно охранять рудники в скафандрах высшей защиты на замшелом спутнике, чем лезть под пули на курорте. А Рико, напротив, настаивал, что на замшелых спутниках можно проблем огрести, начиная с опасного излучения местного светила и заканчивая нападениями пиратов. И скафандры ВЗ не помогут - ни в первом, ни во втором случаях. Сошлись во мнении, что оптимально - угодить на морской курорт с чистым воздухом, но без партизан и прочих мятежников. Пусть так и гораздо тяжелее повысить социальный статус.

Перебрав множество колоний Федерации, одной доминирующей версии так и не выработали. А после того, как Саймон резонно заметил, что их могут выбросить на любой планете, в том числе и там, где сепаратистов только в кино видели, а войска колониальной пехоты пока не размещены, разговор быстро увял. Поскольку дальнейшее гадание стало представляться делом совершенно бесперспективным, ввиду немыслимого количества вариантов. Даже для общительных Рико и Власичека. Возможно, рекруты от безделья и скуки снова вернулись бы к обсуждению волнующего вопроса, но тут объявили посадку на челнок. Точнее, громкоговоритель пробулькал что-то невнятное, шлюзовая дверь с шипением открылась, а Васкес и еще несколько коллег-кураторов дурными голосами заблажили:

- Пошли!

- Вперед!

- Шевелись!

- На выход!

Пришлось починяться и идти.

Внутри челнок ничем не отличался от катера, на котором рекрутов доставили на орбиту. Аналогичный салон, кресла, отсутствие окон. На секунду Антону показалось, что их посадили на тот же самый борт, хотя, по идее, авиакатер должен был остаться на Земле. И что все это какая-то грандиозная мистификация: вместо гиперпрыжка, корабль покружил на орбите, а теперь рекрутов просто перевезут в другой лагерь. Или вообще не поднимался с космодрома, а имела место имитация старта, стыковки и прочего. Что-то вроде грандиозного виртуального симулятора. С эффектом полного присутствия. Еще немного, и Ветров уверился бы, что на нем тупо испытывают новый симулятор. Или, того хлеще, что окружающее - чрезвычайно реалистические галлюцинации, но, к счастью, заметил, что кресла малость отличаются по форме и обивке от сидений на земном катере. И этот челнок больше. Гораздо больше - впереди виделся следующий отсек, а ведь на земном катере был всего один салон.

Сразу отпустило...

Усадив рекрутов, Васкес и остальные кураторы быстренько смотались. Наверное, взяв пример с инструкторов учебного лагеря. Ройс со товарищи также по-тихому смылись. Очевидно, теперь пригляд за рекрутами, вместо кураторов, осуществляла парочка непонятных типов в серых комбинезонах без знаков различия. Типы прохаживались по борту, помогали разместить немудреную поклажу рекрутов в специальных кабинках, проверяли, пристегнуты ли ремни. То ли стюарды, то ли члены экипажа. Антон для себя решил, что это механики какие-нибудь, или еще кто, но не стюарды. Вряд ли стюарды на челноке для перевозки солдатни имеются.

Ряды кресел в начале отсека уже были заняты рекрутами из чужих учебных лагерей, и Ветров сел на первое попавшееся свободное место неподалеку от переборки (рядом расположился Саймон, чуть подальше - Раванелли и Власичек), пристегнулся и стал ждать, когда ближайший деятель в сером комбезе проверит у него ремни-застежки. Однако 'деятель в сером' не торопился - застрял впереди, ряда за три до места экса, непосредственно рядом с переборкой, о чем-то ругаясь с одним из бойцов.

- Тебе говорят - здесь не курят!

- Да не курит никто...

- А сигарета почему в руке?!

- Я объясняю - просто в пальцах катаю, успокаивает это меня.

- Ничего не знаю, запрещено!

- Да говорю же, курить не собираюсь, у меня и зажигалки-то с собой нет - она в кабинке.

- Убирай!

- Ну, будь человеком! Тут и так у вас едва потроха наружу не выворачивает, туши свет. А сигаретку в руке помнешь - полегче...

Это 'туши свет' что-то напомнило Антону. Подобные выражения он слышал только от одного человека. И хрипловатый голос показался знакомым.

- Ник?!

Хрипловатый голос умолк, послышалась возня.

- Нельзя расстегиваться!

- Убери грабли, дай взгляну.

- У нас отстыковка через пять минут!

- Я быстро...

Из-за стоящих впереди кресел вынырнула голова Ковальски:

- Антон, это ты что ли?

- Я! - Ветров поневоле улыбнулся. Встреча со старым приятелем показалась ему добрым знаком.

- Здорово, брат!

- Привет, Ник! Ты как тут оказался?

- Немедленно садись на место! - потерял терпение деятель в сером комбезе. - А то я капитана позову.

- Ладно, я сейчас, а то меня тут сейчас ремнем придушат, - посетовал Ковальски и исчез за массивными спинками кресел. Послышался невнятный бубнеж, в котором можно было различить лишь отдельные возгласы, типа 'дай поменять', 'капитана вызову', 'сигарету убрал', а спустя полминуты Ник плюхнулся на свободное место позади Антона и победно выдохнул:

- Разрешил пересесть.

'Серый комбез' с недовольной мордой проверил ремни-лямки у Ветрова и его товарищей и двинулся дальше по отсеку. А на панели загорелась надпись: 'Внимание, старт!'.

То ли у Антона уже привычка к транспортировке на челноке выработалась, то ли встреча с Ковальски подействовала, но полет экс перенес гораздо лучше, чем в первый раз. Хотя перенес - слишком громко сказано, скорее - время прошло незаметнее. И от невесомости не тошнило, и перегрузка, показалось, не столь сильно в кресло вдавливала. По меньшей мере, эти факторы не мешали общаться с Ником.

Наговорились эксы вволю. Оказалось, что на марш-броске Ковальски подхватил вирус какой-то экзотической лихорадки и угодил в госпиталь. Вместе с еще одним неудачником, упавшим в яму и заработавшим кучу переломов. В госпитале Ник провалялся несколько недель. Понятно, что дожидаться больных и травмированных никто не собирался, и рекрутов из учебного лагеря Ковальски давно отправили в действующие части, а Ника присоединили к другой группе новобранцев. Вот так он попал на тот же корабль, что и Антон. Учитывая, что приятелей Ковальски раскидали по гарнизонам на разных планетах (кроме переломанного неудачника, который 'загорал' в госпитале), а новыми по вполне объяснимым причинам (перелеты, гибернация и прочее) обзавестись было сложно, то встрече с Ветровым Ник обрадовался чрезвычайно. Он едва из штанов не выпрыгивал и весь путь до поверхности рот практически не закрывал. Рассказывал о лагере, о жизни в прежнем времени, травил байки, строил версии о том, куда их направляют. В общем, болтал больше, чем Раванелли. Тот, кстати, тоже попытался пару раз вступить в беседу, но потом уразумел, что сказать ему толком ничего не дадут и оставил эти поползновения, переключившись на третирование Власичека. Антону Ник тоже почти не оставлял 'пространства' для того, чтобы чем-то поделиться, удавалось лишь иногда вставить пару реплик в поток словоизвержения. А так приходилось отделываться 'хмыканиями', 'угуканиями' и прочими односложными возгласами. Впрочем, Ветров с пониманием отнесся к 'словесной диарее' Ковальски. Очевидно, последнее время у Ника было туго с общением. Вот и отрывается. И даже, удивительно, на любимую тему курева ни разу не съехал.

Ковальски иссяк ближе к приземлению. Вернее - к посадке, поскольку точку назначения рекрутам никто не объявил. Финальная 'контрольная' байка, рассказанная под аккомпанемент ревущих движков и приправленная нарастающей перегрузкой, видимо, и Нику показались лишней. И он умолк. Когда же челнок, пару раз содрогнувшись, замер, а шум двигателей начал стихать, Ковальски не спешил снова открывать фонтан словоизвержения. Наговорился, что ли?

Вообще, после посадки в отсеке было на удивление спокойно и тихо. Ковальски молчит, Раванелли - тоже, другие рекруты лишь изредка перебрасываются короткими негромкими репликами. Ни суеты, ни толкотни, ни ругани, ни команд. Прямо умилительная картина умиротворения. И не слышно криков типа: 'Встали!', 'Бегом на выход!', 'Шевелись, кому говорят!'. Правда, и кричать некому - ни сержантов, ни кураторов... Потому рекруты особо не спешили. Практически все сидели на местах, разве что ремни расстегнули. И дисциплинированно ждали 'начальство'.

Начальство не замедлило появиться. Не успели новобранцы заскучать, как в отсек проникла целая группа сержантов-федератов, которые тут же принялись командовать, устраивать переклички, сбивать в бойцов в группы и выводить из челнока. Антону поначалу почудилось, что сержантов целый взвод - не меньше, такую бурную деятельность они развили, но на поверку выяснилось - всего пятеро. Или аж пятеро - с какой точки зрения на это посмотреть.

Здоровенный усатый сержант, остановившийся в проходе неподалеку от Ветрова, объявил:

- Слушаем меня! Сейчас те, чьи фамилии назову, откликаются. Потом по моей команде встают, берут вещи и попарно направляются к левому выходу. Ясно!

Не дожидаясь ответов, здоровяк стал зачитывать фамилии бойцов, заглядывая в блокнот. Как ни странно - бумажный, а не электронный.

- Адамс?

- Я.

- Гриневич.

- Здесь...

- Говард? Говард есть? Так, значит, в хвосте или в первом отсеке...

Неподалеку стоял второй сержант, правда, значительно меньших габаритов и без усов, и тоже называл фамилии. А дальше горланил еще один унтер. Из-за переборки доносились похожие возгласы. Не надо быть Ломоносовым, чтобы догадаться - сержанты распределились по отсеку, а точнее - по челноку.

Добравшись до фамилии Ветрова (очевидно, Антон был в списке последним), и услышав очередной, двадцатый по счету отклик - в данном конкретном случае - 'я', здоровяк удовлетворенно крякнул:

- Угадал, большая часть тут...

И убрал блокнот в карман. Оглядел рекрутов, а затем и озвучил уже 'полюбившиеся' команды:

- Кого назвал - подъем! Стоим, две минуты ждем! Сейчас еще десяток найду и приведу, а потом - на выход.

- А я? - выкрикнул Ковальски. Он и несколько рекрутов рядом с Ветровым продолжали сидеть, поскольку усач-здоровяк не назвал их.

- Стоп, ты кто?

- Рекрут Ковальски, господин сержант! - подскочил Ник.

- Не ори, оглохнуть можно, - поморщился здоровяк.

- Рекрут Ковальски, - повторил австралиец, уже гораздо тише.

- Слышал уже, - проворчал сержант и снова достал из кармана бумажный блокнот. - Твоей фамилии в моем списке я не вижу. Тебя, наверное, за вторым батальоном закрепили. Или за третьим. Так что, сиди, жди, когда твой сержант подойдет.

- А можно мне с вами? Просто я в госпитале провалялся и моих в части давно отправили, а тут с ребятами сдружился...

- Не знаю, - почесал затылок усач. - Ладно, сиди пока, а я заодно с Хоффарбером поговорю, глядишь, поменяем тебя.

Здоровяк потопал в первый отсек, а к его группе подошел тот самый сержант 'без усов и небольших габаритов'. Озвучив восемь фамилий и забрав двоих рекрутов, он тоже отправился в первый отсек. Затем по очереди к переборке подошли еще несколько сержантов и отметились аналогичными действиями

Отсеки челнока стали напоминать муравейник. Нет, скорее - торговый зал крупного супермаркета. Кто-то куда-то двигался, кто-то стоял, кто-то сидел, кто-то тащил вещи. Наконец, вернулся усатый и привел с собой восемь рекрутов.

- Кобыльски!

- Ковальски, господин сержант!

- Ну, да... короче, поменял я тебя у старины Хоффа в списках - теперь ты в первом батальоне служить будешь.

- Спасибо, господин сержант!

- Да не ори ты! - урезонил Ника здоровяк. - А то я уже жалеть начинаю, что с тобой связался.

Антон хоть и не готов был заорать вслед за австралийцем, но тоже обрадовался, что служить они вместе будут. Старый знакомый, все же. С учетом даты рождения - очень старый.

- Так, разбились по парам, взяли вещи и за мной, на выход!

На сей раз никакого рукава не было - спускались по трапу. И все рекруты активно глазели по сторонам - не каждый день на чужую планету ступаешь. Один Ветров, наверное, в первую очередь обернулся и посмотрел на челнок. Сейчас получилось его разглядеть. Слухи не обманули. Действительно - громадина. Только по трапу шагали минуту - спускались с высоты пятиэтажного дома. Это каким же исполином должен быть гиперскачковый корабль?

Впрочем, масштабы вызывали некоторое удивление, но не более. Вообще, Антон заметил, что у него нет особо ярких эмоций. Ни восторга, ни восхищения, ни изумления. Казалось бы, другая планета, лопнуть и не встать, для человека из далекого прошлого событие экстраординарное. Другие рекруты успевают и головами крутить, и языками цокать. И это жители двадцать восьмого века, пусть и набранные, по большей части, из глухих уголков Федерации. Что уже про эксов говорить. Вон, у Ковальски аж фонтан красноречия заткнуло, глаза по полтиннику, на морде полная восторженность нарисована.

А Ветрову было как-то... нет, не фиолетово, конечно, но и в зобу дыханье не сперло. Антон и раньше обращал внимание, что стал менее эмоциональным, чем... в 'свое время'. Еще в криоцентре впервые о собственной 'бесчувственности' подумал. Да, там он психовал, переживал, нервничал. Все же и 'пробуждение' стресс изрядный, плюс неизвестность по поводу синдрома своего редкого, будь он неладен, а вдобавок обнаружить, что вместо пятнадцати-двадцати лет почти семь сотен 'проспать'... Это, мягко выражаясь, не чай на портки пролить. Хотя и чай, пролитый на портки, порой... заставляет проявить эмоциональность. А тогда сам бог велел... Однако нервничал Антон как-то... не сто процентов. Без куража, без надрыва. Будто по обязанности. Раньше-то он бы в подобной ситуации из штанов выпрыгивал, а тут лишь 'слегка разволновался'. Перегорело что-то внутри. И не понять, то ли еще до посещения криоцентра, после разговора с врачом, то ли уже после 'пробуждения' в новом времени. Если эмоциональная сдержанность - последствие криопроцедур, тогда скорее не выгорело, а вымерзло.

Ветров усмехнулся своим мыслям. Отморозок нашелся, с истекшим сроком годности. Отморозок или нет, но реагировал экс на прибытие в новый мир очень сдержанно.

Да и сама планета поводов для восторга и изумления не дала. Практически разочаровала. Заурядное голубое небо, укутанное белыми облаками, за бетонным панцирем космодрома виднеются зеленые насаждения вполне 'земного вида', вдалеке поля и холмы, покрытые растительностью. Ничего тебе экстраординарного, ни неба фиолетового, ни травы оранжевой высотой в десятки метров, ни трех солнц над головой. Правда, светила не было видно за облаками, но Антон почему-то не сомневался, что оно похоже на земное. И погода - около плюс двадцати по Цельсию, небольшой ветерок. Даже воздух казался обычным - разве что запах некий инородный ощущался. Но на то и космодром, чтобы тут ароматы странные витали. Если бы не космические челноки на взлетных полосах, то опять-таки можно было подумать, что с Земли они не улетали. Впрочем, космодром и на земле построить не грех. Единственное, что не давало разыграться Антоновой паранойе - легкость в теле. Ветров чувствовал, что весит явно меньше, чем на Земле. Килограмм на десять, а то и пятнадцать. Хотя данные ощущения можно было списать на последствия перегрузки. Поэтому Антон решил не делать скоропалительных выводов.

Сразу с трапа рекрутов рассадили по автобусам. Да, не по вертолетам-самолетам, а именно по автобусам. Притом - довольно изношенным и несовременным на вид. Антон не удивился бы, встретив подобный рыдван на сельской дороге двадцать первого века, но здесь, на космодроме другой планеты... это выглядело в полном смысле слова постмодернистки. Да что там двадцать первый век - тот, автобус, куда посадили Антона и его товарищей, вполне мог кататься по дорогам и в середине двадцатого столетия. Ретро-вариант. А если учесть скрипящий покоцанный пол, оторванные ручки окошек, полурастерзанные сиденья, сизый дым из выхлопной трубы... К тому же автобус снаружи был покрыт подозрительным составом, похожим на растрескавшуюся глину. И это на фоне громад космических кораблей, зданий космопорта. Впечатления картина вызвала неоднозначные.

Так и не соизволивший представиться усатый сержант доложил что-то капитану и двум лейтенантам, стоявшим у крайнего автобуса, а потом заскочил в кабину и махнул водителю:

-Поехали!

Водитель завел мотор.

Колонна автобусов выехала с космодрома на довольно приличную асфальтовую дорогу. Практически - шоссе. И почти без колдобин. С правой стороны от дороги расстилались поля, а с левой - виднелись лесные заросли. Причем растения очень сильно напоминали земную флору. Хвойные деревья перемежались лиственными и кустарником. И чудилось - обыкновенные елки, сосны, ясени и клены растут вдоль дороги. Хотя за полную аналогию Антон бы не поручился - из окна автобуса сложно разглядеть, к примеру, форму листьев. А так - лес и лес, стволы - коричневые, листья и трава - зеленые. Правда, иногда попадались 'странные' деревья: то с фиолетовыми плодами, то с серыми иголками. И сразу вспоминалось, что планета - не Земля...

Через пятнадцать минут колонна въехала на территорию города. Поля и заросли сменились рядами аккуратных коттеджей, а затем многоэтажками. По улицам раскатывали автомобили, бродили пешеходы, гуляли дамы, катались велосипедисты. Магазины, аптеки, кафе, вывески, стенды, реклама. Кое-где даже светофоры стояли. Типичный земной провинциальный городок. Тихий и мирный. Притом не современный, а шестивековой давности. Антону, несмотря на всю 'заторможенность - отмороженность', прямо-таки захотелось ущипнуть себя. Вдруг городок ему снится.

Очевидно, аналогичные, только намного более сильные чувства испытывали и другие рекруты, потому что их лица, как говориться, выражали... И разговоры смолкли. После посадки от переизбытка чувств бойцы и без того не слишком активно общались. По большей части - обменивались толчками и репликами вроде: 'Ого!', 'Гляди!', 'Охренеть!'. А тут, вообще, стихли в изрядном ошеломлении. Готовились к заброске в 'горячую точку', лезть под пули и импульсные разряды, а тут эдакая пастораль.

Настроение новобранцев не укрылось от сержанта, и он поинтересовался:

- Что, нравится город?

Кто-то, кажется - Ник, прокашлял нечто утвердительное:

- Агхва.

А Рико добавил куда более членораздельно:

- Не то слово.

Усач усмехнулся.

- Не расслабляйтесь, ребята, вам не тут служить. До нашего форта еще четверть тысячи миль. И там... куда веселей. Сейчас приедем к штабу гарнизона, пересядем, и вперед.

- Господин сержант, - Раванелли прочистил горло и осмелился задать интересующий всех вопрос: - А где мы?

- Город Монтевиль, материк Этана.

- А планета?

- Вам что, не сказали? - удивился сержант.

Почти все рекруты принялись активно мотать головами и нестройно высказываться:

- Нет.

- Никто не говорил.

- Не знаем...

Усач хмыкнул.

- Ну, тогда... добро пожаловать на Лауру.

Рекруты замолчали.

В наступившей тишине брань Саймона показалась... неприлично громкой. Хотя ругался он вполголоса. Если отбросить эмоциональную часть тирады и заменить содержательную часть цензурными синонимами, то смысл высказывания Саймона сводился к простому - 'полный финиш'.

ГЛАВА 6

- Какого демона!

Замигавший индикатор комма заставил Смита вздрогнуть и чертыхнуться. Последнее время ничего хорошего от подобных вызовов он не ждал. И раньше-то по коммуникатору с полковником связывались не для того, чтобы объявить о выигрыше в лотерею или дополнительной премии, но, однако же, звонки были по большей части нейтральными. А ныне вызов мог означать лишь неприятности. Или руководство обеспокоилось, желает на ковер вызвать, отодрать за отсутствие результатов, или подчиненные очередные хреновые новости сообщить рвутся, или из других подразделений Бюро кто-нибудь мечтает свою погань в 'инквизицию' скинуть. Иные варианты маловероятны. Поэтому даже смотреть на монитор не хотелось. Но деваться было некуда.

Вызов шел с одного из номеров, закрепленных за медицинским сектором Бюро. Удивленно хмыкнув, полковник включил изображение.

На экране появилось физиономия незнакомого человека.

- Что за сухофрукт? - пробормотал Смит. Мало того, что вызывающего он видел впервые, так еще и внешне этот деятель выглядел странновато. По крайней мере - для сотрудника Бюро. Лохматый, всклоченный, рожа небритая, одет не пойми во что - то ли свитер, то ли балахон... Ни костюма, ни халата, ни мундира. Секунду поколебавшись, и раздумывая, не отклонить ли вызов, полковник все же отдал голосовую команду коммуникатору:

- Соединение!

- Господин полковник, добрый день. Беспокоит капитан Юнг из пятого отдела медицинского сектора... - Собеседник замолчал, ожидая реакции Смита.

Полковник хмыкнул. Теперь стало понятно, почему капитан выглядит... столь неподобающе. Пятый отдел медсектора занимался соответствующим оборудованием - установкой, наладкой, ремонтом, программным обеспечением. По сути - технари. А в технические подразделения Бюро кого только не берут, там целые рассадники неформалов.

- Слушаю.

- Нам тут доводили инструкцию, что любые странности вам сообщать... А тут... вот я и подумал... на всякий случай... вроде положено. Хотя обычный сбой... - пустился в путанные объяснения Юнг. Было заметно, что, общаясь с одним из руководителей грозной 'инквизиции', он чувствует себя не в своей тарелке.

- Давайте, не торопясь, с начала, - помог собеседнику полковник. - Что у вас случилось?

- Да ничего особенного... Тут такая ситуация - сектор получил новое оборудование... ну, для диагностики и лечения... в свете последних событий... медосмотры и такое прочее... ну, вы понимаете... и наш отдел принимал и настраивал аппаратуру.

- Ясно, - процедил полковник, несмотря на то, что пока ничего не понимал. - Дальше.

- Я отвечал за приемку и настройку рентгеноскопа и кибердиагноста. Правда, кибердиагност тут ни причем...

Смиту захотелось взять что-то тяжелое и стукнуть этого недоделанного специалиста по голове. Но, к сожалению, Юнг находился вне пределов кабинета, и осуществить свое жгучее желанию полковнику было не суждено. Поэтому он ограничился тем, что нахмурился и подбодрил невразумительного собеседника:

-Поближе к сути, пожалуйста.

- Да-да-да. Так вот... я сегодня с утра принял ренгенокоп и кибердиагност на складе, расписался, накладные, подписи, как положено. Тут же проверил исправность, опробовал настройки - все оказалось в порядке. Потом мы переместили аппараты в наш отдел для установки и точной регулировки...

Второй инквизитор нетерпеливо кашлянул.

- А когда час назад я стал проверять настройки уже на месте, оказалось, что рентгеноскоп во время транспортировки функционировал...

- И?

- То есть, получается, что прибор сканировал всех попавшихся по пути сотрудников. В общей сложности - шестнадцать человек. Вроде как негласный дополнительный медосмотр прошли, - улыбнулся Юнг, но, увидев, что полковник к шуткам не расположен, продолжил:

- Конечно, ничего особенного, мало ли чего не бывает. Накладка... Но я для перестраховки проверил данные, попавшие в базу... и интересно результаты посмотреть - оборудование новое ведь, неопробованное... и выяснилось, что в одном случае ренгеноскоп что-то странное записал. Нелепость. Я бы вам и звонить не стал, понятно, что ерунда, яйца выеденного не стоит, но для очистки совести, инструкции опять же...

- Подождите, что за ерунда? - насторожился Смит.

- Да, как сказать... в общем, согласно сохраненной записи, в костях скелета одного из попавшихся по пути сотрудников отмечается повышенное содержание тяжелых металлов...

- И что это означает?

- Вернее, костная ткань почти полностью замещена металлами. Я сразу глазам своим не поверил. То есть, вместо нормального скелета у человека металлический каркас, понимаете?

- Понимаю... - протянул полковник.

- Естественно, такого не может быть. Не киборг же у нас по коридорам гуляет... - виновато улыбнулся Юнг. - Наверняка это просто сбой в работе рентгеноскопа... Но с учетом последних событий... люди-то пропадают... я и решил доложить... на всякий случай.

- И правильно сделали, - заметил Смит. - Кому еще докладывали?

- Никому.

- Замечательно. Где эти, как вы говорите, странные данные записались?

- Я не сверял, где именно. Мы от склада до лифта по главному коридору ехали, потом до уровня 'пять А' поднялись, а оттуда в наш отдел через крыло научников добирались.

- Ясно. Значит, так - никому пока не сообщать, прибор этот... ренгеноскоп запереть, поставить охрану. Запись из базы скопировать, оригинал мне сбросить, копию у себя, копию в архив. И ждите - я незамедлительно спускаюсь, подробно расспрошу. По комму не совсем правильно... - Полковник сделал небольшую паузу. - Вы где сейчас находитесь?

- У себя - кабинет пятьдесят два - пятнадцать.

- Тогда через десять минут у вас. И вот еще... капитан, на всякий случай запритесь и никому, кроме меня, не открывайте.

- Понял.

- Отбой.

Второй инквизитор вывел на экран панели план здания и вызвал сектор наблюдения.

- Смит. Копии записей по помещениям... - Полковник глянул на панельный монитор, - S1, S2, S8, H2, H15, M5 за последние... три часа отправьте мне на комм.

- В помещении М5, ввиду соблюдения режима секретности, у нас приборов фиксации не установлено, - доложил дежурный лейтенант.

- Ну, ладно, нет, и не надо... - легко согласился Смит. Пятый отдел медсектора он упомянул, что называется, 'до кучи'. Ведь со слов Юнга, запись 'странного скелета' сделана во время транспортировки рентгеноскопа со склада, а не в самом отделе.

- Только видеозаписи или сканы тоже? - уточнил лейтенант.

- Со всех приборов - и со сканов, и с камер, и с детекторов.

- Есть. Сейчас скопируем и отправим.

Завершив короткий разговор с 'наблюдателями', полковник набрал номер Радулеску.

- Тадеуш, ты в здании?

- Да.

- Тогда бери в охапку задницу и тащи ее в пятый отдел медсектора. Я тебя там ждать буду.

- Есть.

- Постой... прихвати с собой пару лоботрясов.

- Ленца или моих?

- Без разницы. Они для страховки нужны.

Через семь минут полковник подошел к дверям с табличкой '52-15'. Радулеску с двумя подчиненными - Крафтом и Ченом - был уже здесь.

- Не входили?

- Нет.

Смит кивнул и активировал коммуникатор. Юнг не ответил. Полковник повторил вызов - с тем же результатом. Нехорошие предчувствия одолели второго инквизитора. Он приказал подчиненным капитана:

- Тадеуш, универсальный ключ у тебя с собой?

- Да.

- Тогда попробуй.

Универсальный электронный ключ выдавался сотруднику, получившему полномочия категории 'экстра', и, по замыслу, открывал большинство замков в здании. Включая оснащенные новейшими детекторами. С помощью этой волшебной отмычки нельзя было проникнуть лишь в апартаменты руководства Бюро и особо охраняемые помещения. Но с дверями в кабинет '52-15' отмычка не сработала. Хотя помещения никоим образом не относилось к категории особо охраняемых.

- Изнутри, наверное, заперто, на щеколду или замок механический, - высказал предположение Крафт.

'Догадался, лейтенант очевидность', - раздраженно отреагировал на слова подчиненного Смит. Захотелось высказать ему что-нибудь уничижительное и вслух, но полковник сдержался. И просто приказал:

- Попробуйте постучать.

Однако стуки и крики тоже не принесли должного эффекта. Точнее - принесли, но не тот, который был нужен полковнику. Двери открылись, но не те. Из соседних кабинетов стали выходить сотрудники медсектора и интересоваться, в чем дело. Благо, Радулеску, пользуясь властью, сразу же загонял их обратно. Смиту даже вмешиваться не пришлось. Никто не мешал ОВК, но и продолжать 'осаду' двери было бессмысленно. Поэтому полковник не возразил, когда 'лейтенант очевидность' выдал очередную бесспорно умную сентенцию:

- Придется ломать.

Обуреваемый дурными предчувствиями полковник дал соответствующую команду.

Мера оказалась результатной. Не в плане результатов расследования, а по части разрушения. Дверь ребята из техсектора с помощью парочки хитрых приспособ и легкой ругани вынесли на два счета. Без шума и пыли. Только торопились напрасно - живым Юнга уже не застали. Когда Смит вслед за ребятами Радулеску вошел в кабинет, то первое, что он увидел - валяющееся на полу тело. Полковник тяжело вздохнул. Предчувствия не обманули. Еще один труп. И не надо быть пророком, чтобы со стопроцентной вероятностью предсказать причину смерти лейтенанта - сердечный приступ.

Следующая новость привела полковника в состоянии тихой ярости. Как выяснилось, все записи в базе данных ренгеноскопа были стерты. Что характерно, в закрытом изнутри изолированном помещении. Впору радоваться, что сам агрегат никуда не пропал. Прибывшая на место группа, естественно, следов не обнаружила. Ни посторонних предметов, ни крови, ни поломок, ни отпечатков. Ничего. По поводу взлома базы данных рентгеноскопа спецы пока ничего не сказали, но полковник особо на них и не рассчитывал. Повозятся несколько дней, затем руками разведут. Опробовано практикой. Неоднократно. Поэтому, не дожидаясь докладов следственной группы, Смит вышел из кабинета. Крафту с Ченом приказал оставаться для соблюдения протокола, а Радулеску позвал с собой.

- Тадеуш, пойдем, ко мне.

У дверного проема пришлось едва ли не проталкиваться - у кабинета '52-15' скопилась целая толпа любопытствующих сотрудников, в основном - медсектора. Они возбуждено обсуждали произошедшее, создавая невнятный гул, и многие норовили заглянуть в помещение - отсутствие дверей позволяло. Полковник покачал головой - вроде работают в секретной службе, дел серьезных наверняка полно, а тут толпятся, как на базаре. Смит сначала думал наорать на медиков, приказать разойтись, но махнул рукой - пусть тусуются. Шила в мешке не утаишь, а нервы на докторишек тратить - себе дороже. Еще больше хотелось материться. Безадресно и люто. Но Смит сдержался. Не стоит прилюдно демонстрировать эмоции.

И все же, когда они с капитаном покинули сектор, полковник стал ругаться. Витиевато, изощренно. И долго. К счастью - вполголоса. Никто, кроме Радулеску, слышать оригинальные конструкции первого инквизитора не мог. К тому же им по пути сотрудники и посетители Бюро не попадались. А капитан шел рядом с полковником, восхищенно внимал и тактично молчал. Если начальству необходимо выпустить пар, то кто же запретит.

Наконец, Смит выговорился, остановился возле лифта и перешел с матерного на лингво:

- Оперативно действуют, сволочи. Представляешь, за семь минут управились! Или еще меньше. Ты насколько меня опередил?

- Где-то за минуту до вас пришли.

- Значит, и того меньше... Пяти-шести минут им хватило, чтобы прибыть на место, укокошить Юнга, следы замести, файлы в этом... как его... рентгеноскопе подчисть и убраться. Из закрытого, изолированного помещения. Так, что никто ничего не видел. А ведь я Юнгу приказал запереться изнутри. Просто в голове не укладывается - это какие возможности надо иметь... Я уже молчу о том, что они разговор по защищенной линии прослушали, проанализировали и успели соответствующие выводы сделать. Красавцы, чего говорить...

В это время кабина лифта открылась. Полковник заглянул внутрь, сделал шаг и неожиданно развернулся.

- Слушай, я передумал. Давай-ка мы ко мне не пойдем, а заскочим кое-куда. Есть тут одно интересное местечко.

Они спустились по лестнице на один этаж, потом Смит через сеть коридоров провел Радулеску до глухого закутка. В самом конце обнаружилась неприметная дверь. На ней не было даже электронного замка, а имелась прорезь механического. Второй инквизитор подмигнул капитану и с заговорщицким видом достал из кармана металлический ключ. Через десяток секунд они были внутри маленькой, темной и полупустой комнатушки - то ли заброшенной кладовой, то ли подсобки. Без окон, почти без дверей и без мебели. Лишь ряд полок вдоль стены, пара плохо различимых в полутьме стульев и металлический шкаф. Полковник пошарил рукой справа, чем-то щелкнул, и под потолком загорелся свет.

- Еще не обесточили, - удовлетворенно констатировал Смит, смахнул какой-то тряпочкой пыль с одного из стульев и плюхнулся на сиденье. - Дверь прикрой.

- А что здесь раньше было? - поинтересовался Радулеску, выполняя приказ полковника.

- Когда-то давно вещдоки хранили. А потом подсобку для технарей сделали. Пять лет назад техотдел переехал на другой этаж, и про эту... каморку забыли. Я ее использовал иногда.

Капитан посмотрел на две четкие цепочки следов на мощном пылевом ковре и понимающе хмыкнул. Иногда - сильно сказано. Судя по количеству пыли и ее... нетронутости, в каморке много месяцев никто не появлялся. По меньшей мере - полгода.

Смит перехватил взгляд подчиненного и подтвердил:

- Да, давненько не забегал. Пылью, вон, заросло. Но, чувствую, придется нам с тобой сюда еще потаскаться. Не раз и не два...

- Чтобы прослушку исключить?

- С 'исключить' ты, брат, загнул, конечно. Припечатал. Но ход мысли верный. Здесь хоть есть шанс, что информация не утечет. Помещение ненужное, о нем особо не знают, что я пользовался им когда-то - наверняка не помнят, электроники практически нет, если не считать лампы и розеток... В нашей ситуации - самое то. А в кабинете разговаривать не хочу - такое чувство, что прямо в микрофоны вещаю. И кажется, что где-то у приемников сидят... демоны слушают, смотрят и решают, случится у тебя сердечный приступ сегодня или чуть позже. Или того хуже - не растворить ли тебя бесследно в воздухе. Не факт, что и здесь не слушают... но ничего не попишешь, с риском придется смириться. Кстати о прослушке, дай-ка на всякий случай свой коммуникатор.

Забрав у Радулеску комм, полковник открыл металлический шкаф, покопался в нем и сунул аппарат внутрь. Затем туда же положил и свой коммуникатор. Закрыл дверцы и удовлетворенно ухмыльнулся.

- Вот так-то лучше. Береженого бог бережет. - Похлопал по боку шкафа и специально для Радулеску пояснил: - Специальные сплавы, ящик любое излучение гасит... Телефона, других гаджетов, надеюсь, с собой нет?

- Нет.

- Тогда можно спокойно поговорить... - Смит плюхнулся на стул и вздохнул. - Вообще, обложили, словно волков на охоте. Скоро, наверное, в туалетах совещания проводить начнем... И то нет гарантий, что... не утечет информация в ненужном направлении... Да ты садись, чего столбом стоишь.

Радулеску покосился на запыленное сиденье свободного стула, решая, что лучше: протереть рукавом или попросить тряпку у начальника.

- На, возьми, - разрешил сомнения капитана Смит, протянув уже знакомую тряпочку, оказавшуюся на поверку носовым платком. Радулеску протер стул и уселся.

- Ладно, давай к нашим скорбным делам, пока... - Полковник хотел выдать образную остроту, но ничего путного не придумал, поэтому сподобился лишь на примитивное: - ... никто не хватился. Раз сюда притопали, заодно и текучку доложишь. Что по делу Лемке?

Настала очередь вздыхать Радулеску.

- Подвижек, к сожалению, нет. Мы опросили всех возможных свидетелей, включая родственников и сослуживцев, дополнительно проверили место происшествия, записи чуть ли не под микроскопом просматривали... но пусто. Очевидцев нет, следов - тоже. Дела, которыми Лемке занимался предыдущие пять лет, изучили. Тоже никаких зацепок. Обычная архивная рутина.

- Хреново. А что по остальным?

- Да тоже не особо... Выявили кое-какие совпадения у отдельных погибших, сейчас пытаемся систематизировать, поймать алгоритм, но уверен - общей картины не даст, снова пустышку вытянем. Слишком разновекторные факты. Кто-то вместе учился, кто-то жил рядом, кто-то схожие проекты курировал...

- А по исчезнувшим?

- По ним проверка еще идет, все-таки сложно выяснить, - капитан улыбнулся, - интересовались ли они концертами Баха в семнадцатилетнем возрасте.

- Ты меня не подкалывай, юморист недоделанный, - осерчал полковник.- Ишь чего надумал - цитировать.

- Извините, - смешался Радулеску, - случайно к слову пришлось.

- 'Случайно', как же... - не поверил второй инквизитор. - И с шутками заканчивай, это моя сфера. А твоя - аналитика и расследования. Вот анализируй и расследуй, ищи, собирай факты, а в мою сферу не лезь. Уяснил?

- Уяснил.

Капитан понимал, что сердится полковник 'понарошку', таким образом сбрасывая эмоциональное напряжение, но подыграл руководителю, изобразив кающегося грешника. Да и как не подыграть. Шутки шутками, и Смит - человек, безусловно, адекватный, но начальство есть начальство, правила общения устанавливает оно. А то, не дай бог, и на самом деле осерчает.

- Молодец, коль уяснил. Что там с пропавшими? Ходили в филармонию или нет?

- Этот вопрос пока открыт, но в целом... Родились в разных местах, учились - тоже, жили далеко друг от друга, в смежных отделах не работали, увлечения - ничего схожего, в командировки вместе не ездили, к одним и тем же проектам не привлекались... То есть, не считая службы в Бюро и социального статуса, практически нет ничего, чтобы всех их связывало.

- Практически? - насторожился полковник.

- Есть ряд населенных пунктов на Земле, где бывали исчезнувшие. Плюс планеты. Но Лемке, Тротье и Сибрук посещали их в разное время и с разными целями. Имеются, правда, совпадения по времени и целям, но только для двоих - Тротье и Сибрук иногда участвовали в общих акциях или курировали совместные проекты. На мой взгляд, слишком... фантомная связь. Подобную корреляцию можно выявить как минимум у семидесяти процентов сотрудников Бюро.

- В нашем положении и за фантомы хвататься не грех, - не согласился второй инквизитор. - И что там конкретно?

- В период с триста девяностого по четыреста двенадцатый год Сибрук, Тротье и Лемке побывали на Лауре, Вулкане, Ньюланде, Каледонии, Марсе и Вегасе, есть случаи пересечения фигурантов в одних и тех же точках, но, как я уже отметил, визиты по времени не совпадают. Луну я оставляю за скобками, поскольку через космопорт спутника пассажиры внешнесистемных рейсов проходят в обязательном порядке. На Лауру, Ньюланд и Вулкан летали по служебным делам, на Вегас - Тротье. Сибрук и Лемке - на отдых.

- Не ожидал от нашего майора-тихони, - удивился Смит.- Надо же - на Вегас развлекаться летал. Никогда бы не подумал.

- Каледонию Сибрук посещал по служебной необходимости, Лемке проходил там стажировку, а Тротье - родился на планете, - продолжил Радулеску. - И неоднократно туда летал в гости к родственникам.

- И откуда люди деньги берут на такие путешествия? - пробурчал полковник. - Не дешево ведь.

- Марс все трое посещали неоднократно по разным причинам...

- Марс я бы тоже, как ты говоришь, за скобками оставил, - заметил Смит. - Учебный центр бюро, академия, испытательный полигон, второе по численности управление, резервный штаб флота... Туда ведь постоянно в командировки летаем. Я, к примеру, на Марсе раз тридцать бывал. Да и ты, думаю, чуть меньше.

Капитан согласно кивнул.

- Больше двадцати... Ясно, Марс удаляем. Еще мы составили список населенных пунктов, где бывали все трое. В общей сложности сорок пять наименований. Подавляющая часть - на Земле и Марсе. Естественно, наш город, Ньюлон, Буэнос и Луна-сити - вне списка. Кроме того, установлено, что в девяносто девятом Тротье и Сибрук участвовали в миссии на Сетисе, а Лемке архивировал итоги той операции. Не знаю, нароем ли мы тут что-нибудь, но опосредованная связь имеется. Аналогичная ситуация с акцией на Миндао четыреста третьего года - Сибрук и Тротье курировали, Лемке архивировал итоги. Вот такие совпадения.

- Все?

- Да.

- Негусто, - заметил Смит, - но уже кое-что. С событиями на Сетисе и Миндао разберись детально. Потом подробно доложишь.

- Хорошо.

- Теперь по сегодняшнему... Бери дело Юнга под контроль, экспертов тряхни, чтобы они шевелились активнее. И... - Полковник сделал паузу, подчеркивая важность, - аппарат у медиков изъять. По-тихому. И к нам в лабораторию.

- Рентгеноскоп?

- Его-его. И кибердиагност заодно. Для отвода глаз... Хотя кого я обманываю? Разговор с Юнгом слышали, записи стерты - в курсе они... Детские уловки. - Полковник с досады крякнул. - А, и ладно! Детские уловки тоже иногда срабатывают...

Радулеску, не знающий о содержании разговора Смита с Юнгом, согласно кивнул. Несмотря на то, что лишь мог догадываться, о чем идет речь. Однако за годы службы под началом полковника капитан привык к его необычной манере общения. Второй инквизитор имел такую привычку: иногда обсуждать с подчиненным событие, не посвящая собеседника в подробности. Понятно, что в подобной ситуации сотрудники ОВК чувствовали себя довольно глупо, но приходилось мириться с маленькими странностями начальства. Тем более что чаще всего недоговорки и разговоры 'типа сам с собой' начинались тогда, когда полковник придумывал какую-нибудь пакость для очередного объекта разработки.

Словно подтверждая ожидания капитана, Смит сказал:

- Кстати, есть одна идея... Тадеуш, дай-ка задание нашим спецам из лаборатории - пусть этот рентгеноскоп по винтикам разберут, или что там у них положено, и слепят мне аналогичный аппарат, но меньших размеров. А лучше пару-тройку. И замаскируют под другой прибор, не знаю, рамку металлоискателя, что ли. Ребят из техсектора не привлекать. Самим сделать. И предупреди, если кто трепаться начнет, даже среди своих - уничтожу. В бетон закатаю.

- Да они знают, не первый день работают. Режим секретности соблюдают, как положено.

- Работают не первый, конечно, но и ситуация сейчас в бюро сложилась... беспрецедентная. Никогда такого не было, чтобы старшие офицеры из здания исчезали, а сотрудники пачками гибли от неизвестных причин. И не надо мне формализм тут разводить и на медэкспертов кивать, мол, сердечные приступы, пятое-десятое, - махнул рукой Смит, отметая возможные возражения. Убедившись, что капитан и не думал возражать, полковник закончил фразу: - Потому режим режимом, но мой приказ доведи. Индивидуально до каждого.

- Хорошо. Отдельно предупрежу.

- И еще... Я тут с коллегой из флотской контрразведки пообщался - у них похожая петрушка наблюдается. До исчезновений дело не дошло, но народ мрет в изрядных количествах. В основном - среднее звено, но уже одного адмирала скрючило. И угадай - что пишут медики в заключениях по каждому трупу?

- Смерть от сердечного приступа?

- В точку! Поэтому тебе дополнительное задание - постарайся собрать факты по другим ведомствам. С флотской контрой я договорился, адмирал Марун данные сбросит, тебе перекину. А по остальным ведомствам - сам. Полномочий у тебя сейчас - выше крыши. Отказов быть не должно, но возникнут где сложности - меня подключай. А если кто-то совсем рогом упрется - в Директорат обратимся, поддержат. Надо статистику и информацию по максимуму собрать. Явно какая-то глобальная ерунда происходит. И притом - очень нехорошая.

Радулеску кивнул.

- Может быть, вообще, межведомственную комиссию создавать придется... - пробормотал Смит. - Что еще? Такое чувство, будто я что-то важное упустил. Крутится рядом... Ладно, потом вспомню.

Полковник поднялся со стула, подошел к спец.шкафу, открыл и извлек коммуникаторы.

- Держи.

Капитан забрал свой аппарат и сунул в карман. В это время мигнул огонек на коммуникаторе Смита, сигнализируя о полученном файле.

- Кто там опять? - Полковник обреченно выпустил воздух, взглянул на экран комма и... хлопнул себя ладонью по лбу. - Ах, болван я старый, чуть не забыл! И ведь крутилась мысль...

Второй инквизитор уставился на экран, а капитан стоял у двери, ожидая приказаний шефа. Однако начальство погрузилось в просмотр присланных файлов, изредка бормоча под нос что-то маловразумительное типа: 'это у нас эс один или эс два?', 'что с таймером?', 'вот он, голубчик'. Или еще менее информативное: 'ага', 'угум' и 'что за хреновина?'. Наконец Смит оторвался от коммуникатора и окликнул капитана:

- Тадеуш, погоди!

Радулеску уходить не собирался (полковник ведь его не отпускал), но отозвался сообразно:

- Да?

- Хорошая новость. Я бы сказал - обнадеживающая. У нас появились первые подозреваемые.

А поскольку капитан никак не прокомментировал сообщение, лишь внимая, Смит уточнил:

- Шестнадцать человек.

ГЛАВА 7

Хруст ветки резанул по ушам. Антон поморщился. Вроде, и вниз поглядывал, и ногами перебирал аккуратно, а на сухую ветку, все равно, наступил. И треск такой, что кажется - сепаратисты с разных концов Этана сбегутся. Пусть это и маловероятно - ближний рейд, в окрестности форта мятежники суются редко.

Ветров вздохнул. Опять Макхейл ругаться будет, мол, топаешь, как слон, ломишься медведем по бурелому, разведчик из тебя хуже, чем граната из консервной банки, и дальше в таком же духе. Ну, не получается у Антона без шума по лесу ходить. И ведь его уже третий месяц матерые разведчики натаскивают, да и охотой в свое время баловался - тоже опыт. Но не получается - хоть тресни. Вернее, тут постоянно именно - то тресни, то хрустни. А других разведчиков взять - вот там настоящие асы. Передвигаются по чаще, словно по ковровой дорожке. Без шума и пыли. И быстро к тому же. А Вэра, вообще, словно тень. Его не то, что услышать - увидеть с трех шагов нереально. Тот, правда, самый натуральный индеец - и по роже, и по имени. Но другие тоже мало отстают. То ли личный состав талантлив сверх меры в данной области, то ли постоянная практика сказывается. Остается лишь надеяться, что и Антон потихоньку натренируется. И еще одно утешало - у Саймона и Ковальски, а их тоже определили в разведвзвод, успехи были не лучше.

Кстати, что-то Мак задерживается. А нет, легок на помине.

- Ветров, сколько раз я тебе говорил, смотри под ноги! Ты нас демаскируешь, к чертовой матери! - подбежавший сержант не кричал, а скорее шипел. Негромко, но очень выразительно.

- Да, я смотрел, - попытался отмазаться Антон. - Откуда эта ветка взялась, ума не приложу...

Отмазка, как говаривали в прежние времена, не прокатила.

- Я тебя сам сейчас приложу! Следи куда наступаешь. Осмотрелся по сторонам, глянул вниз, сделал шаг, снова осмотрелся, вниз, шаг. Неужели запомнить трудно?

- Да нетрудно. Просто другие ходят и под ноги вообще не смотрят, я и подумал...

- А ты не думай! Другие не первый год по этим лесам гуляют, каждый куст тут изучить успели. И то под ноги поглядывают - на свежую растяжку или мину недолго напороться. А тебе и заикаться нечего... Вот как такого слона в дальний рейд брать? - задал риторический вопрос Макхейл и, не дождавшись ответа, резюмировал: - Еще раз шум или треск услышу, я тебя в хозвзвод к Барону отправлю. Будешь у него кернис собирать. Понял?

Антон кивнул. Чего не понять-то. Снова облажается - попадет по полной. Ведь собирать местную травку, которую в сушеном виде используют для борьбы с вредителями, занятие, мягко выражаясь, малоприятное. Поскольку свежесобранная трава воняет жутко. Любой скунс, понюхавший кернис, удавится от зависти. Или задохнется от миазмов. Хорошо, что сбор керниса проводят в спецкостюмах, иначе одежду пришлось бы просто выкидывать. И, не дай бог, сок травы на кожу попадет - потом еще неделю благоухать придется. И души, гели и шампуни не спасут. Пока запах сам не выветрится. Антон, как представил, что от него народ будет неделю шарахаться, вздрогнул. И на всякий случай кивнул второй раз.

- Тогда вперед. Аккуратно!

Мак исчез в зарослях, а Ветров двинулся за капралом Ланге, который деликатно ждал окончания разноса в сторонке. Как там Макхейл говорит: осмотреться, взгляд под ноги, шаг. Простейший алгоритм, а не всегда получается ему следовать. Антон не робот ведь. Мысли разные в голову лезут - отвлекают. Да еще и по сторонам поглядывать приходится. Хоть Мак и упирает на то, что сейчас для Ветрова главное в 'сельве' - слух, а поневоле башкой крутишь. То влево голову повернешь, чтобы на дерево странное посмотреть, то вправо - ядовито оранжевый цвет ягод на кустах внимание привлечет. То, вообще, на звук подозрительный обернешься - партизаны померещатся. При таких раскладах Антон 'ходил по лесу' медленно и постоянно отставал от группы. Благо, что Ланге за ним присматривал. Да и группа Мака больше натаскивала новичков, чем реально осуществляла разведку. Даром, что бродили вокруг форта. А на дальних подступах как минимум восемь групп разведчиков за территорией присматривали - мимо них сепаратисты не должны просочиться. Хотя патрулирование группа Макхейла осуществляли всерьез. Иначе тут нельзя. Лаура ошибок не прощает.

Лаура...

Четвертая планета системы желтого карлика под названием Стелла.

Красивые имена. Антон усмехнулся, вспомнив о своей первой реакции на название планеты. Тогда ему показалось, что имя Лаура получила в честь возлюбленной поэта Петрарки. И с чего он так решил? То ли буйная растительность возле космодрома навеяла романтичное настроение, то ли впечатления от пасторальной картины первого увиденного на планете города сказались...

Однако он ошибся. Петраркой тут и не пахло. И романтикой, если не считать 'прогулки по сельве', тоже. Тяжелого физического труда и опасностей здесь хватало, даже с избытком, а вот с поэтикой не срасталось. Тогда, в автобусе, Ветров удивился, чего это обычно сдержанный Саймон, услышав название планеты, столь экспрессивно выражает эмоции. И по большей части - нецензурно. А потом, узнав у приятеля, в чем дело, сам... выразил эмоции. С использованием аналогичной лексики. Единственное отличие - в спиче Антона преобладали эпитеты и идиомы двадцать первого века.

Оказалось, что, попав на Лауру, они... попали. Нет, не туда, куда можно подумать, а в самую, что ни на есть 'горячую точку'. И отмотать тут весь срок по контракту будет, если не чудом, то чем-то близким. Поскольку мятежников на Лауре - как блох на бездомной дворняге. И чувствуют они себя на планете хозяевами. Не блохи, конечно, а сепаратисты. Казалось бы, как подобное возможно при подавляющем техническом превосходстве федератов и преимуществе в живой силе. Однако Лаура была единственной планетой Федерации, где на двух материках из трех власть официально принадлежала сепаратистам. Да и на третьем материке федераты смогли закрепиться лишь на относительно небольшом куске территории.

Впрочем, объяснялось все очень просто. Планета была необычной, она относилась к так называемому Аномальному Поясу. Помимо Лауры в него включались еще пять планет обитаемой галактики. Разбросанные по разным системам, имеющие различные массы, диаметры, типы светил, периоды обращения, планеты Пояса были схожи в одном - наличие необычных явлений, объяснить которые современная наука не могла. Например, на Ариэле при массе в одну целую и одну десятую земной и при схожем наборе элементов коры и мантии сила притяжения была в разы меньше. А на Вулкане периодически случались гравитационные бури, в результате чего сила тяготения локально достигала значений до 5 ж.

Лаура имела свою неповторимую 'фишку' - на планете не могла функционировать электроника. Любая. Бытовая, промышленная, военная. Не работали компьютеры, телевизоры, видеокамеры. Глохли сканеры, передатчики, масс-детекторы и радары. Отказывали станки, сложные приборы и аппараты. Генераторы и аккумуляторы быстро выходили из строя. Даже обыкновенные электрические лампочки не горели. И подобная картина наблюдалась практически на всей территории планеты. За исключением зон стабильности. Это около десятка районов Лауры, разных по площади, где электроника функционировала. Одной из таких зон стабильности, кстати, самой крупной, был район, прилегающий к космопорту. И пасторальный город Монтевиль, запомнившийся рекрутам, частично располагался в этой зоне. И первый исследовательский корабль Федерации сел тоже там. Это произошло около тридцати лет назад. Можно сказать, крупно повезло. Выбери местом посадки первые исследователи другой район, планета, скорее всего, осталась бы неосвоенной. Ведь при сдохшей электронике ни корабль поднять, ни метрополии весточку отправить бы не получилось. Что уже говорить о межпланетном сообщении, если и от радио вне зон стабильности пользы было ноль. Любой беспроводной вид связи не действовал. Лишь допотопный телефон. И то - с изрядными перебоями, через пень колоду. День связь имеется, а потом неделю чинятся повреждения линии.

В свое время, после первой высадки, лучшие умы человечества бились над разгадкой феномена Лауры. С Земли и других планет Федерации отправлялись многочисленные экспедиции, из Халифата парочку видных ученых присылали, но наука потерпела полное поражение. И завозимое из метрополии новейшее оборудование не помогло. По понятным причинам. Пока приборы не 'дохли' исследователи чего-то пытались измерять, высчитать, сопоставить, однако, как говорится, увы и ах. Толком ничего выяснить не удалось. Самые адекватные и информативные объяснения научников звучали расплывчато и неопределенно, в духе: 'воздействие полей неизвестной природы'.

Разгадать феномен неработающей электроники не удалось, однако исследователи сделали другие открытия. Например, выявили те самые зоны стабильности, описали и дали привязку к картам. Еще одно удивительное открытие было сделано второй экспедицией, обнаружевшей на Лауре племена аборигенов. Притом туземцы были вполне себе гуманоидного типа. Едва не грянула мегасенсация межсистемного масштаба - до настоящего времени с братьями по разуму человечество не сталкивалось. Полуразумные арахноиды Сетиса - не в счет. У них даже наличие социальных отношений вызывает сомнения. А тут сразу гуманоиды. Пусть и не очень далеко продвинувшиеся по цивилизационной лестнице - расхаживают в шкурах и занимаются охотой и собирательством.

Однако почти сразу выяснилось, что туземцы... не совсем местного происхождения. Аборигены оказались одичавшими потомками переселенцев первой волны, которая происходила больше четырех веков назад. На Земле сведений о ранней колонизации Лауры не сохранилось, что неудивительно - в хаосе, наступившем после Первой Федеральной войны, еще не то терялось. Ученые предположили, что колонизация планеты состоялась непосредственно перед Первой Федеральной. И когда связь с метрополией была утрачена, то в условиях бездействующей электроники, произошел неизбежный цивилизационный откат. Приборы ломались, возможность починить их отсутствовала, знания уходили с каждым новым поколением. Даже на 'нормальной планете' колонистам в отрыве от метрополии пришлось бы тяжко, и едва ли удалось удержаться на приличном цивилизационном уровне, а что уже говорить об аномальной Лауре. Правда, смущал тот факт, что одичание потомков 'переселенцев' зашло слишком далеко. Некоторые племена письменность практически утратили. Однако умные головы объясняли данный факт тем, что в колонизации первой волны участвовало слишком мало переселенцев. В самом деле, если предположить, что на планету высадилось три-четыре транспорта, то малочисленность населения необратимо сказалась бы на сохранении уровня развития общества. Естественно - в отрицательную сторону.

Три-четыре транспорта в первой волне колонизации - стандартная практика довоенного периода. Обуславливалось эта цифра в первую очередь количеством и вместимостью межсистемных кораблей. И числом желающих переселиться - попасть в первую волну народ не особо рвался. Невзирая на разнообразные льготы и преференции. С учетом того, что крупнейшие межсистемные транспорты того времени могли перевезти до тридцати тысяч колонистов, в первой волне колонизации обычно участвовало до ста тысяч человек. Вроде бы, солидное количество людей, но совершенно недостаточное для сохранения цивилизации. И произошел откат.

Данная гипотеза главенствовала недолго. В скором времени выяснилось, что ученые кое в чем ошиблись. Нет, первых людей на Лауре действительно насчитывалось немного. И попали они на планету непосредственно перед началом Первой Федеральной. И их потомки одичали, оказавшись в отрыве от метрополии, довольно быстро. Только самой колонизации не было. Никто Лауру осваивать не собирался. Ее и не исследовали. Можно сказать, и не открыли толком. А вот переселенцы были. Но не на Лауру, а на другую планету.

Помогла разобраться в ситуации интересная находка - в предгорьях материка Этана обнаружили останки космического корабля довоенной конструкции. По названию и номеру борта установили, что это пропавший непосредственно перед началом боевых действий межсистемный транспорт 'Скайраннер', перевозивший около двадцати пяти тысяч колонистов. И следовавший на Дампнис. Однако до пункта назначения транспорт не добрался.

Во время межсистемного путешествия на корабле произошла авария, и корабль вышел из прыжка не в заданной точке. В неизученном районе космоса. Из-за аварии возможность добраться до обитаемых территорий отсутствовала. Зато поблизости оказалась планета с пригодными условиями для жизни, и экипаж принял решение направить корабль к ней. Посадка прошла не слишком гладко, усугубив и без того плачевное состояние корабля. Приземлился, или, с позволения сказать, прилуарился, транспорт чудом. Едва ли не в виде обломков. И самое подлое - не на территории одной из зон стабильности. Хотя и рядом - часть обломков корабля упала именно там. Впрочем, о зонах стабильности тогда никто не знал.

К счастью, у капитана корабля хватило ума сразу же отдать команду на выведение колонистов из гибернации, поэтому подавляющее большинство людей спаслось. К моменту, когда электроника на борту благополучно скончалась, колонисты покинули капсулы гибернации. И ненужных смертей не случилось. Они случились потом, во время нападения хищников на лагерь и бунта части экипажа. И пусть это уже совсем другая история, но именно она была изложена в судовом журнале капитаном 'Скайраннера'. Что характерно - написана от руки. Благодаря этому журналу, найденному в сохранившемся фрагменте корабля в зоне стабильности, мир и узнал о происхождении аборигенов Лауры. Так один из ребусов планеты оказался разгаданным. Впрочем, к главной загадке ученые и не знали, как подступиться. Невзирая на то, что научные экспедиции направлялись на Лауру регулярно.

Неизвестно, сколько бы лет над феноменом неработающей электроники бились ученые умы, но через пять лет после повторного 'открытия' планеты на материке Этан обнаружили богатейшее месторождение воларита - вещества, служащего основой производства современного космического топлива. Именно на воларитосодержащих компонентах функционировали прыжковые двигатели на межсистемных космических кораблях. Фактически - базовый ресурс цивилизации. Да что там - само изобретение прыжковых двигателей было связано с воларитом. Его обнаружили на одном из объектов в Поясе астероидов, а изучение свойств вещества спровоцировало научно-технический прорыв. Выяснилось, что при расщеплении воларита высвобождается дикое количество энергии, пригодное, в том числе, и для реализации почти безумного проекта выхода в гиперпространство. В результате чего случились транспортная революция, несколько волн колонизации, войны и даже цивилизационный откат. С учетом того, что производить искусственный воларит человечество не научилось, запасы вещества в Солнечной системе были практически исчерпаны, а помимо Пояса астероидов, добыча велась всего на двух планетах Федерации, стоимость топлива... впечатляла.

После открытия месторождения началось... интенсивное освоение Лауры. Сначала на планету рванули легкие на подъем представители сырьевых компаний. Самые оборотистые успели получить лицензии на добычу. А одна компания даже оперативно забросила на материк партию шахтеров-колонистов, начав разработку месторождения. Поскольку техника в районе месторождения не работала, приходилось обходиться исключительно людскими ресурсами. Добыча велась ручным способом. За колонистами в поисках наживы потянулись авантюристы разных мастей и фасонов. Не прошло и полгода, как на Луаре уже кипела жизнь. Неподалеку от месторождений выросли шахтерские городки, воларит начал продаваться на крупнейших биржах, возникла контрабанда топлива.

Уразумев, что добыча стратегически важного сырья уходит из-под надзора Федерации, мудрые головы в правительстве спохватились и стали принимать экстренные меры к исправлению ситуации. Въезд на Лауру был ограничен, лицензии некоторых компаний аннулированы, другим - снижены квоты на добычу. К освоению месторождений подключились государственные корпорации, на планете создали таможенные посты и организовали патрулирование прилегающего космического пространства. С дикой добычей воларита было покончено.

Однако с применением адекватных мер правительство опоздало. На Лауру уже проникло огромное количество незаконопослушных личностей, возникли шахтерская вольница, множество полукриминальных и откровенно бандитских конклавов. И полностью контролировать планету в условиях нефункционирующей техники правительство оказалось неспособно.

Контрабанда расцвела, как на дрожжах, бандиты стали нападать на караваны с топливом, откуда ни возьмись, появились мятежники. На планету ввели части колониальной пехоты, которые подрядили на охрану добычи и транспортировки воларита, а заодно на борьбу с сепаратистами. С той поры и крутится карусель...

Все это Антон узнал по прибытию в форт Стоун от сослуживцев, а тогда, в автобусе, услышав эмоциональный нелитературный спич Саймона, очень удивился - почему приятель столь бурно реагирует на название планеты. И откровенно не понял слов Саймона, когда тот отказался что-то пояснить и лишь заявил, что тут они точно сдохнут: если не от пули, то от скуки. Уже потом в форте Ветров на собственной шкуре испытал, что такое жить без электричества. Ладно компьютеры-планшеты, Ветров, в отличие от рекрутов из нынешней эпохи, вполне мог обойтись без них. Это Раванелли за постоянный доступ к сетевому общению мать родную с потрохами бы продал. Или без потрохов. А выходец из двадцать первого века особо по данному поводу не переживал.

Да и с кем тут в сети зависать? С друзьями из прошлого по понятным причинам, увы, не поговорить. А из нынешнего времени... те, с кем Ветров сошелся, они, по большей части, рядом. Чтобы с ними поболтать, сеть не требуется. С остальными же... Скучать по переводчику Грегу из клиники или инструкторам из учебного лагеря и в голову не приходило. Разве что с сержантом-инструктором Анной Смолинг Антон готов был пообщаться всегда и с радостью... но только вживую, а не виртуально.

Нет, Ветров не отказался бы от виртуала, да и 'друзей' там, при желании, нашел бы наверняка быстро - опыт имелся, но чтобы страдать по поводу недостатка сетевого общения, как Рико... увольте. Антон и в свое время не был фанатом интернета, и в новом веке... не подсел. А вот другие последствия отсутствия электричества напрягали. Ни фильм посмотреть, ни перекусить толком, ни книжку почитать вечером при нормальном освещении. Дикость какая-то, а не двадцать восьмой век, он же пятый - в новом летоисчислении.

В форте электрические приборы работали исключительно в подвальном ярусе штаба. А именно - в генераторной, пультовой и помещении связи. С перебоями, но работали. Учитывая, что подобного чудодейственного эффекта руководству форта удалось достичь путем изоляции данных помещений с помощью полутораметрового слоя свинца с добавлением каких-то специальных сплавов, то о расширении местной 'зоны стабильности' оставалось лишь мечтать. Да и большинству военнослужащих от работы электрических приборов в штабе было ни тепло, ни холодно. И в переносном, и в прямом смыслах. Все равно доступа к благам электротехники нет.

Особенно хреново приходилось без нормального света. Ладно, холодильника нет - продукты в подвале хранить можно. Плитка и чайник отсутствуют - не грех на газовой горелке чай сварганить. Компьютеры, телевизоры, кондиционеры и микроволновки - вообще излишества технологического общества. Но когда вместо электрической лампочки помещения освещают маловразумительные химические фонари - это сильно действует на нервы. По крайней мере - на нервы отдельно взятых эксов. Бледно-синюшный свет химфонарей Антона буквально бесил. Он даже в карты спокойно не мог играть, не говоря уже о чтении. Поэтому Ветров оценил справедливость слов Саймона о скуке, сказанных приятелем по дороге в форт. Едва наступала темнота, хотелось одного - упасть поспать. И забыться. Хорошо хоть рекруты попали в форт Стоун в условно весенний период - светлое время суток длилось долго, и была возможность привыкнуть. В том числе и к скуке в свободные часы.

И к счастью, этих свободных часов бойцам много не давали. Рекруты продолжили обучение. Почти как в лагере. Стрельбище, полоса препятствий, рукопашный бой, основы тактики. Только сейчас их не тренировали виртуально, а скорее реально... натаскивали. А поскольку Ветров, Саймон и Ковальски попали в разведвзвод, их натаскивание отличалось от тренинга остальных новобранцев. И гоняли свежеиспеченных бойцов-разведчиков не по полосе препятствий, а по окрестностям форта. Дабы освоились и заодно местность изучили.

Вот и сейчас... изучали. И одновременно тренировали Ветрова 'ходить по лесу'. Именно так это у разведчиков называлось. Мак особо подчеркивал: не ломиться, как бешеный лось, сквозь заросли и не топать хуже пьяного слона в зоопарке, а именно ходить. Ну, Антон и не отказывается, просто получается... чуть лучше, чем у пьяного слона. Хотя сержант Макхейл утверждает обратное.

Увидев отмашку капрала Ланге, Ветров прибавил шаг и догнал сослуживца, умудрившись ни наступить на ветку, ни свалиться в яму, засыпанную листьями, ни запнуться о корень. Уже достижение.

- Антон, ты бы, правда, забирал чуть левее, - прошелестел Ланге.- И под ноги иногда посматривай, а то Мак бесится. И тебе вечером достанется, и мне плешь проест.

- Я и так стараюсь, ты же видишь! - возмутился Ветров. - А он придирается, хрустишь, мол...

- Тихо! - капрал положил руку на плечо экса. - Не шуми.

Антон понизил голос до шепота:

- Будто я специально.

- Мак не придирается, он из тебя настоящего разведчика делает.

- Я понимаю... но обычно он рявкнет разок-другой, а сегодня как с цепи сорвался...

- Он нервничает просто.

- Сочувствую ему, - процедил Ветров таким тоном, что любому стало бы ясно - не сочувствует.

- Да и мне неспокойно как-то...

Антон сразу забыл про свой негатив по отношению к Маку и насторожился. Это заслуживало особого внимания.

К спокойствию капрала Ланге в разведвзводе относились серьезно, можно сказать, трепетно. Точнее - к неспокойствию. Макхейл мог триста раз за день психануть - его нервы мало волновали бойцов подразделения. Кроме тех, на ком сержант непосредственно отводил душу. А вот когда капралу Ланге было неспокойно, что-то случалось. Очень нехорошее. Примета верная - проверенная бойцами неоднократно на собственной шкуре. За пару месяцев в форте Ветров каких только баек про чуйку Ланге не наслушался. И что изменения погоды ощущает, и что миграцию местного зверья предсказать может, а уж сепаратистов пачками вычисляет. Думал - врут, но оказалось, слегка преувеличивают. В том, что интуиция (или что там у него) редко Ланге подводит, Антон сам успел убедиться. Причем дважды.

Первый раз чуйка капрала сработала, когда в рейде их застала электромагнитная буря - очень хреновая штука, надо признать. Внезапно налетает сухой ветер, дождя нет, зато молнии начинают шарашить, одна за другой, словно из пулемета. И все это при ясном небе. Если в руках или рядом с телом окажется крупный металлический предмет - то пиши пропало. Поджарит до корочки. Не хуже гриля. Хорошо, что Мак вовремя сообразил, к чему Ланге забеспокоился, и бойцы успели скинуть автоматы, стальные ножи и боеприпасы. Других металлических предметов никто в рейды не брал по понятной причине.

ЭМ-буря тогда благополучно миновала, оставив после себя запах озона и два спекшихся, полурасплавленных автомата - остальное оружие уцелело.

А вторично Ветров стал свидетелем 'беспокойства' капрала неделю назад. Отделение Макхейла прикомандировали к пятой роте, которая сопровождала караван с воларитом. И на полпути до Монтевиля колонну обстреляли сепаратисты. Благо, что и в тот раз 'чуйка' Ланге не подвела, и Мак успел предупредить командира конвоя. Сепаратисты получили отпор, и откатились. Обошлось без жертв, лишь двоих ранило. Кстати, это было первое и пока единственное боестолкновение с участием Антона. Хотя, какое там участие - скорее суета непонятная. По команде сержанта спрыгнул с машины и залег в кустах, а потом, когда началась стрельба, палил куда-то в лес. В белый свет, будто в копеечку. Ничего толком и не понял. Но полезность чуйки капрала Ланге оценил в полной мере.

Поэтому, едва услышав про 'неспокойно', экс напрягся, поудобнее перехватил автомат и принялся крутить головой.

-А? Что? Где?

- Тихо, не суетись, - одернул Ветрова капрал.

- ЭМ-буря? Повстанцы? Стая свордеров?

Свордеров экс боялся больше всего. Больше повстанцев, ЭМ-бурь и чертей вместе взятых. Поскольку с одним из этих зверей столкнулся почти нос к носу.

Свордерами на Лауре называли местных хищников, похожих на волков, но в полтора раза крупнее. И еще хвосты у местных санитаров леса, в отличие от земных собратьев, были не лохматыми, а гладкими и оканчивались заостренными костяными наростами - эдакий клинок. Плюс - ядовитый. И орудовали им свордеры куда лучше, чем скорпионы. Понятно, что встреча с подобным существом - не самое приятное из развлечений. А эксу 'повезло' встретиться. Притом в первом же рейде, когда новичка только-только стали натаскивать. Ветров шел по тропе между Скотом и Макхейлом, никого не трогал, и тут - раз! - на него вылетает серая орясина с раззявленной пастью. Антон успел машинально пригнуться и выставить перед собой автомат. Потом над головой что-то щелкнуло, почва из-под ног выпрыгнула, и экс покатился по траве. Хорошо, что Мак и Скот ворон не считали и в два ствола расстреляли тварь. Как потом сказал сержант, Антону крупно повезло, что пригнулся - удар хвоста-меча пришелся чуть выше. Иначе Ветрова пришпилило бы к дереву, словно букашку. Пронесло. Во всех смыслах. Но с тех пор Антон обзавелся личной фобией в виде страха перед нападением свордера. А ведь они иногда, рассказывали, охотятся стаями.

- Откуда знаю, я же тебе не этот... как его... барометр.

- Извини.

- Проехали. Ты, ничего не слышишь?

- Нет.

- А мне вроде мерещится... и давит... - Ланге втянул воздух ноздрями. - Не, не ЭМ-буря, по-моему... но жмет что-то...

Антон тоже шмыгнул носом, но ничего не унюхал. И подозрительных звуков не различал в фоновом шуме лаурского леса. Разве что мерещились партизаны со свордерами за каждым кустом. Партизаны толстые, а свордеры - хвостатые. Но то, ясен пень, с испуга. Но, поди, попробуй, убеди себя, что они чудятся. И хорошо, что не ЭМ-буря, некая определенность, если чуйка капральская не врет. Чтобы прояснить ситауцию до конца и отвлечься от мыслей об уродливых тварях с кинжалами вместо хвостов Ветров спросил:

- Значит, автомат не убирать?

- Нет, оставь.

Антон благодарно кивнул и стиснул штатный 'роулс' как родного. Минимум - брата. После многолетней разлуки.

- Вот что, давай-ка ты к тому бугру, за ним спрячься и по сторонам посматривай. Только аккуратно, не отсвечивай. А я к Маку... - последние слова капрал говорил почти на бегу.

Антон метнулся к упомянутой кочке - бугром данное недоразумение мог назвать лишь оригинал Ланге - и выполнил приказ. Распластался на земле, взяв под прицел полянку и... прилегающее пространство. Правда, того пространства - с гулькин, простите, нос. Заросли кругом.

К счастью, место 'залегания' оказалось удобным. Небольшая ложбинка, помимо кочки, и с фронта, и с тыла Антона неплохо прикрывали стволы деревьев и кустарник. Хотя тут, куда ни плюнь, везде недурное прикрытие.

Капрал давно скрылся из поля зрения, другие бойцы пред ясны очи тоже не появлялись - оставалось разглядывать богатую лаурскую флору и напряженно вслушиваться в пересвист птиц и стрекотание насекомых. И ждать. За четверть часа такого времяпрепровождения у Ветрова заболели глаза, зазвенело в ушах и затекло тело. Казалось, нервы натянулись гитарными струнами до предела и едва ли лопались. Количество гипотетических сепаратистов и хищников в воображении Антона множилось с каждой минутой. Под каждым деревом, по самым скромным прикидкам, теперь таилось не меньше отделения отборных откормленных мятежников - здоровых, бородатых и до зубов вооруженных. Там же караулили добычу по десятку матерых голодных свордеров с десятиметровыми острыми хвостами. И облизывались. Сомнений не было - и те, и другие готовились напасть именно на Антона. Еще пяток минут - и Ветров бы уверовал, что свордеры и мятежники вступили в преступный сговор и разрабатывают план по захвату и поеданию бедного экса. Причем сговор с распределением ролей - захватывать будут сепаратисты, а жрать - хищники.

Поэтому, когда неподалеку загрохотали выстрелы, Антон даже обрадовался. Нервы не лопнут, с ума не сойдет. Захотелось тоже выпустить очередь по кустам - сбросить напряжение. Ветров едва удержался от того, чтобы не нажать на спусковой крючок. Он все же тут типа в засаде сидит, то есть лежит... и если раньше времени себя демаскирует, Мак его сожрет с потрохами. Не хуже свордера.

Один за другим прогремели три взрыва. А затем звуки перестрелки начали отдаляться. Экс облегченно выдохнул. Кажется, снова пронесло. Как и неделю назад в инциденте при сопровождении каравана с воларитом. Только тут и пострелять не довелось. И ладно, Антон не в обиде.

Едва Ветров успел подумать на тему 'пронесло, слава богу', как на поляну выскочили два камуфлированных персонажа с... карамультуками неизвестной конструкции наперевес. Причем, если у первого персонажа карамультук был то ли ружьем, то ли автоматом, то второй держал в руках явно пулемет.

Радостный посыл 'слава богу, не свордеры!' парадоксально сменился полукритическим-полупаническим 'накаркал, дебил!'. Антон стиснул 'роулс' еще сильнее, хотя, мнилось, крепче сжимать автомат невозможно. Тут уже не с братскими объятиями попахивало, а страстно-любовными.

Соответствующие ЦУ сержанта вылетели из головы в мгновение ока. И не то, чтобы Ветров их забыл. Напротив, экс прекрасно помнил, что Мак неоднократно твердил: 'Если увидишь кого-то незнакомого не в нашей форме с оружием - сразу стреляй на поражение. Не раздумывай, сопли не жуй - вали наглухо!'. Но эти инструкции почему-то казались... неприменимыми, что ли. Ненужными, слишком радикальными, чрезмерно кровожадными. Зачем так сразу? Из автомата - в живых людей? А вдруг они - мирные жители? Или наши разведчики из другого подразделения? Просто знаки различия на камуфляж не нанесены.

И стрелять расхотелось. Одно дело - по кустам шмалять, а другое дело - по людям. Элементарная логика и здравый смысл подсказывали, что надо действовать, как сержант велел - валить незнакомых ребят на глушняк. Они явно не 'наши' - форма у федеральных войск унифицирована, включая полевые комбезы разведподразделений колониальной пехоты. А тут даже камуфляж у персонажей разный - и по оттенкам, и по рисунку. И, естественно, не мирные жители. Те по лесу в окрестностях форта вооруженные автоматами-пулеметами не бегают. Ружьишко - вполне может быть, но пулемет - перебор. Да и откуда тут мирным жителям взяться - поселковые шахтеры порядок соблюдают и в зоны патрулирования форта не суются, а до ближайшего более-менее крупного населенного пункта хренова туча верст. И логику со здравым смыслом следовало бы послушать, но... рука не поднималась. Вернее - палец не сгибался, рука-то давно была поднята в надлежащее положение. Некий арбитр внутри экса отказывался принимать окончательные доказательства того, что эти парни - смертельно опасные враги и блокировал двигательные функции указательного пальца правой руки.

Не хватало чего-то упомянутому 'арбитру' для полноты картины: то ли пресловутых 'партизанских' бород, то ли обагренных кровью рукавов, то ли свирепых выражений на мордах.

Поэтому Ветров немножко растерялся и не нашел ничего лучшего как тупо поинтересоваться:

- Эй, вы кто?!

Культурно спросил. Можно сказать, интеллигентно, без нецензурной брани и на 'вы'. Нет, естественно, Ветров не ждал, что незнакомые мужики раскланяются и церемонно представятся, сняв воображаемые шляпы с перьями, но все же подсознательно надеялся, что ребята крикнут что-нибудь в духе 'свои!' или, например, 'мы шахтеры, из поселка!'.