Экспедиция

Глава 8. Пропавший

Сарко дал нам с Каей отдохнуть полночи, после чего послал обратно, присматривать за лесным селением и предупредить, если увидим что-то опасное.

— Не нравится мне это, — сказала Кая, когда мы углубились в лес.

— Ты хотела сказать, что не нравится и это тоже?

— Это ты на что намекаешь? — возмутилась она.

— Ни на что, — усмехнулся я.

Кае часто что-то не нравится, а у меня хорошая память, вот я и помню весь этот длиннющий список.

— Сурх с тобой, — отмахнулась девушка. — Пойдем надерем им задницу, кем бы они ни были.

Кае пришлось поумерить свой пыл. Поставленная задача подразумевала необходимость аккуратно вернуться на позиции и наблюдать. Это заняло какое-то время, но второй раз пробраться было легче. Противник не менял секретов, никак не готовился ко встрече и банально спал. Если не считать тех, кто стоял на стене и караулил в схронах по пути. Человек десять всего этим занимались. Никто из них не отреагировал на наше появление, оставляя надежду, что мы остались незамеченными.

Соблазн подобраться ближе и устранить охрану я не рассматривал всерьез. Не хотелось опять нарваться на шуточки Каи про «геройство». Тем более, когда в этом нет нужды.

— Не хочешь пойти вперед? — спросил Сарко Тон.

Дарман Альбетрон смерил переселенца взглядом, молча кивнул и пошёл вперед.

Мужчина не ожидал, что в этом месте встретит сектантов. О том, что Эрано не ошибся, он уже знал. Проверил своими способами и изучил силы противника. Те проводили в лесу ритуалы, и Дарману очень хотелось найти ответы на некоторые вопросы.

Главный из них — кто это организовал. Существовало два варианта. Затейник живет на этой стороне или на «той».

Эта игра под названием борьба за силу, власть и знания, что есть оттенки одной сути, велась бесконечно долго. Бессмертные сражались между собой, как и смертные, мечтающие о том, чтобы тоже стать бессмертными. Дарман не особо возвышенно воспринимал эту игру. Просто каждая фигура, будь то пешка или король, стремилась поиметь другие фигуры. Поиметь или пожрать, тут как посмотреть.

Путь до вражеского лагеря много времени не занял. Сарко Тон сам виноват, что предложил инквизитору выйти вперед. Так у него была возможность самому захватить вражескую базу и изучить то ценное, что на ней есть. Сразу же дав дополнительный рычаг давления, потому что с этого момента инквизиция всегда могла бы спросить, а откуда такой интерес и не собирается ли молодой аристократ сам заняться недопустимыми в королевстве вещами?

Когда Дарман подошёл к стенам селения, он поступил так, как и должно поступать при выжигании сектантской заразы.

Выставив посох над головой, он начал формировать шестизвёздочное таинство. Вспыхнули огни, резко похолодало, на стене раздался крик, лагерь проснулся по тревоге. Но у них было слишком мало времени на подготовку.

Дарман резко опустил посох, огни сорвались с привязи, нависли над лагерем и рухнули вниз. По эффекту это было сопоставимо, как если бы сотня великанов разом точечно опустила кулаки на людей.

Атака длилась не дольше секунды. Был смят общий щит, укрывающий лагерь. Были разрушены здания. Их полностью, вместе с телами внутри, вмяло в землю. Стене тоже досталось — в тех места, где находились люди. Огромные бревна разорвало, образовались бреши.

Прохошла секунда, вторая, третья. Треск и грохот сменились оглушительной тишиной. Дарман, прикрыв глаза, молча отмечал количество убитых.

— Это не всё, — повернулся он и сказал Сарко Тону, который остановился в десятке шагов от него: — Один остался, лидер. Если он смог пережить этот удар, значит, достаточно силен. Хотите им заняться?

— Господин инквизитор устал? — с легкой издевкой спросил Сарко Тон.

— Могу и сам разобраться, если для вас это слишком сложно, — спокойно ответил Дарман.

Его эти игры с аристократом-переселенцем интересовали мало. Как забава, не больше. Даже то, что он переселенец, не особо волновало. Сколько Дарман видел таких случаев за всю свою жизнь? Не то чтобы много, но достаточно, чтобы перестать удивляться.

Информация об этом уже, скорее всего, доставлена министру. Несмотря на свой шантаж, Дарман не был настолько глуп, чтобы скрывать это от начальства. Так что Сарко Тону теперь обеспечен пожизненный контроль. Не обязательно это приведет к казни. Сам Дарман — тоже переселенец. И что? Верно служит министру, являясь влиятельным государственным чиновником. Вот и Сарко найдут как использовать. Если тот будет достаточно сговорчив, конечно.

— Не утруждайтесь, мы разберемся, — ответил Сарко задумчиво. К инквизитору он интерес потерял, сосредоточившись на том, кто выбирался из-под завалов.

Сила инквизитора меня впечатлила. Я-то ожидал, что будет тихий штурм, а вон как вышло. Один удар, и почти всё поселение отправилось на тот свет.

— Уже можно не скрываться? — тихо спросила Кая, которая сидела рядом.

Прятались мы над самым лагерем, в ветвях деревьев. На десяток метров выше, чем сформировалась атака инквизитора.

— Сергиус бы тебя за это выпорол, — так же тихо ответил я, намекая на принцип, что хладнокровие нужно сохранять до последнего и никогда не суетиться.

Подтверждая мои слова, обломки откинуло, и показалась фигура жреца. Может, это и не жрец, конечно. Но он единственный, кто ходил в балахоне, не показывал лицо и вёл проповедь. Так что, если он выглядит как жрец, издает звуки как жрец, то пусть будет жрецом.

— Посмотрим, как дерутся взрослые парни, — сказала Кая. — Ты бы смог выдержать удар инквизитора?

— Конечно. Как и ты. Покровы бы вытащили.

Я имел в виду наши идеальные покровы, в которые было вложено столько дорогостоящих специй и годы тренировок.

— Это если инквизитор не ударит чем-то другим, — заметила Кая, и я согласился с ней.

Не нравится мне этот тип. Сама атака говорила о том, что он готов действовать. Сомневаюсь, что у него один приём в загашнике, а значит, стоит ждать и других таинств, лучше подходящих конкретно против нас.

— А как тебе его жестокость? Никаких допросов и вопросов, а что это вы тут делаете? Приговор был вынесен заранее и казнь приведена в исполнение.

— Что тут скажешь — хорошо, что он на нашей стороне.

— Пока на нашей.

— Пока, — кивнул я.

Тем временем, пока мы обдумывали атаку, жрец окончательно выбрался, запрыгнув на руины барака. Это и стало его ошибкой. Три росчерка серебристого ножа, и все лишние конечности отделились от тела. Это уже Сарко постарался.

— А жрец не так прост, — выдала ещё одно замечание Кая.

За секунду до того, как я и сам увидел, что происходит. Хм… Точнее, двойное хм. Уж не знаю, чему там обучали девушку в храме, но она сделала существенный рывок вперед. Меня это не напрягало, но показало, что самомнение-то — раздутое. Не я один здесь талантливый.

Её слова относились к тому, что вроде как порубленный жрец собрался обратно — руки и ноги притянулись к телу, словно ничего и не было. Сарко повторил атаку, усилив её, но на этот раз росчерки ножа врезались в защиту и отлетели в сторону.

Уже интереснее. Мало кто способен выдержать атаку аристократа. Пусть не самую сильную, но всё же.

— Его питает источник из-под земли, — на этот раз поделился наблюдением я.

Неужто возросшая наблюдательность Каи всё же меня задела? Подумаю над этим позже.

— Что-то новенькое, — ответила она. — Вмешиваться рано?

— Ага. Пока смотрим.

Дарман, опершись на посох, наблюдал, как действует самоуверенный Сарко Тон. Тот был силен для своего возраста. Ещё лет пять грамотного обучения, и в королевстве появится новая звезда.

Как это использовать, Дарман собирался обдумать позже. Сейчас же он наблюдал за двумя сражающимися практиками. Гвардия получила приказ не вмешиваться. Сюда пришло только восемнадцать человек. Отряд охотников, мастер специй и его девушка, а также двое гвардейцев остались в лагере, охранять козлов и добытые специи.

По действиям сектанта можно многое о нем сказать. Сейчас Дарман наблюдал распространенную схему. Алтарь использовали как сборщик энергии от проведенных ритуалов. Энергия уходила под землю, в сердце. С приходом ночи, когда связь между мирами ослабевала, накопленное отправлялось покровителю. Богу, бессмертному или демону. Пока отправка не случилась, жрец, если силен, мог пользоваться этой силой. И если там большой запас, Сарко Тона ждал сюрприз.

Схема стандартная, но по характерным признакам Дарман определил, что хозяин жреца относится к бессмертным из демонического легиона.

Сам жрец оказался пиявочником-марионеточником. Сарко Тон упустил инициативу и позволил противнику, во-первых, укрепить защиту, а, во-вторых, растянуть нити до погибших. Зашевелились тела, мертвые селяне поднимали головы и пытались встать. Дарман на это усмехнулся. Сила марионетки зависела от силы его хозяина и… от целостности тела. Поэтому инквизитор и ударил так, чтобы с гарантией переломать каждое тело, раздробить как можно больше костей, порвать связи и мышцы.

Марионетки встать-то вставали. Чужая воля отправила их в бой, но… Это скорее походило на цирк, чем на серьезную опасность.

— Мастер, нам нужно вмешаться? — обратился к Дарману один из помощников.

— Пока нет, — ответил тот, продолжая наблюдать за зрелищем.

Сарко Тон мельтешил вокруг жреца. Они обменивались ударами на недоступной обычным практикам скоростям. Жители лесного селения поднялись и собирались прийти на помощь, но тут в дело вступили гвардейцы. И без того ослабленные марионетки падали от одного-двух ударов.

— Не хочу спешить с выводами, — сказала Кая. — Но кажется, инквизитор поумнее нашего аристократика будет.

— Дело не в уме, — возразил я. — Посмотри, насколько уверенно он выглядит, — кивнул я на Дармана. — Он точно хорошо понимает, что происходит. Что неудивительно, ведь это его профессия, разбираться в таких делах.

— Что не отменяет другого. Сарко решил продемонстрировать силу и сел в лужу.

— Жрец не может его убить.

— Но и он его достать не может, — парировала Кая.

— Остаётся радоваться, что мы сидим здесь и не сражаемся, — ответил я флегматично.

— А сам бы ты как поступил?

— В какой именно ситуации?

— Встретив бы этих подозрительных типов на диких землях, где никого не должно быть.

— Прошёл бы мимо.

— А вдруг они плохие парни?

— Да понятно, что плохие. Но и мы с тобой разве хорошие?

— Конечно, — невозмутимо ответила Кая.

По мере того, как бой разгорался, мы всё меньше беспокоились о маскировке. Ну как… Скрывающие нас заслоны по-прежнему работали как надо, но если до этого мы молчали, то сейчас свободно говорили, обсуждая увиденное.

Попытка призвать армию мертвецов на помощь заинтриговала. Подобных таинств я не встречал, а посмотреть на что-то новенькое всегда интересно. То, что тела оказались переломаны и малоэффективны — отметил отдельно. Как и Кая, которая выделила опытность инквизитора. Уверен, он специально так ударил, а значит, уже сталкивался с подобным противником. Отсюда и его уверенный вид. Как и мой вывод, что раз он так уверен, то опасаться нечего.

Тут ещё и другое важно. Инквизитор заранее знал, как бить. Каким-то образом он изучил силы противника.

Пока я обдумывал ход боя, между жрецом и Сарко вспыхнула особо сильная вспышка. На миг меня ослепило, а когда зрение и чувствительность вернулись, то…

Я никого не увидел.

— Это как так? — всполошилась Кая. — Где? Ты их видишь?

— Нет… — сказал я неуверенно, прощупывая территорию вокруг.

По тому, как засуетились гвардейцы, стало понятно, что не только мы потеряли господина.

Этим ранним утром последнее, чего ожидал Сарко Тон, так это оказаться в другой реальности, в демоническом мире.

Самое обидное для его гордости было то, что он пропустил, как это случилось. Короткая вспышка, стенки реальности дали трещину, жрец утянул его на ту сторону, и Сарко выбросило со всей дури, протащило по камням и впечатало в стену.

Выругавшись, Сарко приготовился отражать атаку, но её не последовало. Жрец разорвал дистанцию и замер.

Это его территория, и раз он провернул столь хитрый трюк, то логично было продолжить давление и не дать противнику опомниться. Но жрец зачем-то медлил, и Сарко воспользовался этим сполна, изучая, где оказался.

Опасность других миров в первую очередь в том, что там могут быть непригодные условия для жизни. Повезло, что это не тот случай. В бою между практиками типичная ситуация, к примеру, оказаться в облаке кислоты или дыме, который ни в коем случае нельзя вдыхать. Поэтому те, кто думал о своей защите, также развивали всевозможные надстройки покрова, чтобы продержаться в любых условиях.

Так что Сарко первым делом укрепил защиту, активировав стандартный набор для ситуаций, когда оказался в опасной среде.

Попали они в пещеру. По крайней мере, со всех сторон, куда ни глянь, был камень. Ни неба, ни просторов. Жрец, убедившись, что его противник тоже замер, был настолько любезен, что прошёл куда-то в бок и… зажег лампу.

— Я не знаю, кто ты такой… — прозвучал его голос. — Но ответь — ты на стороне инквизитора, или он заставил тебя напасть?

— Другом я бы его точно не назвал, — моментально среагировал Сарко.

Несмотря на то, что у него за плечами был колоссальный жизненный опыт, на несколько секунд он всё же растерялся, оказавшись в чужом измерении. Причины на то было ровно две. Первая — он до этого не сталкивался с демоническими ночами и все его знания сводились к прочитанным книгам да скупым рассказам инквизитора. Вторая — пока было неизвестно, как вернуться обратно. Проход после их появления тут же закрылся. Сработает ли нож и сможет ли Сарко вернуться через твердый мир — неизвестно. Получится ли не просто победить жреца, но и заставить вернуть обратно — тоже.

— Тогда нам найдется, о чем поговорить, — сказал жрец.

— Возможно, — ответил Сарко, отлепившись от стены, в которую врезался и рядом с которой занял оборону, отряхнул с себя пыль и подошёл к жрецу ближе. — Но где гарантии, что ты не нападешь и что это не ловушка?

— Конечно, это ловушка! — воскликнул жрец. — Да и напасть я могу. Как и ты на меня, — закончил он задумчиво. — Но это же не означает, что два разумных человека не могут договориться?

— Тогда что ты хочешь за открытие прохода обратно?

— Немного. Для начала — убийство инквизитора. С ним точно договориться не получится.

— Допустимо, — кивнул Сарко. — Он мне тоже не нравится. Все нервы истрепал. Но тут такое дело… Если я нападу на него, у меня могут быть проблемы. Нужно обставить дело так, чтобы он пал от твоих рук.

Для того, чтобы убить инквизитора, нужно вернуться обратно. Чего Сарко и добивался.

Во время разговора Сарко наверстывал то, что упустил в самом начале — изучал противника. Его связь с неизвестным источником сохранилась. Ни о чем подобном Герцог не слышал. В архивах Тон не было упоминаний. Как и чего-то, связанного с сектами. Если не считать парочки случаев сто и триста пятьдесят лет назад, когда секты пытались закрепиться в городе, но были вырезаны.

Нити связи с источником уходили в несколько направлений. Под землю и назад, за спину жрецу. Пещера простиралась неизвестно насколько. Сарко смутно ощущал стену напротив, свод наверху. А что там дальше, если пройтись, — на это чувствительности уже не хватало. Сказывались эманации чужой реальности. Сарко банально не имел опыта и наработанных навыков, чтобы пробиться через них. Если бы ему дали час-другой, были бы шансы это исправить, но… Сначала нужно договориться, чтобы выбить это время.

— Я бы предпочёл, чтобы ты сам разобрался с инквизитором, — ответил жрец, подумав.

— А я бы предпочёл сразу стать императором. Максимум, что я могу — поддержать твою атаку на него. Когда он отвлечется, нанести удар.

— Ммм… — промычал жрец и затряс головой.

Он скинул с себя капюшон, и Сарко увидел худое лицо ничем не примечательного мужчины. Если не считать того, что взгляд был безумным.

— Как же это невовремя, невовремя, — бормотал тот себе под нос, начав ходить из стороны в сторону.

Сарко Тон в этот момент замер, отслеживая эмоции противника и просчитывая, что из его арсенала сработает наилучшим образом. Он не сомневался, что в голой мощи сильнее жреца. Тот держался за счёт заемной силы. Если разъединить его связь с источником, на этом бой и закончится.

— Да кто ты вообще такой?! — рявкнул жрец, останавливаясь. — И зачем полез ко мне?! Всё было так хорошо!

Темный Герцог про себя усмехнулся. Фонтанирующий эмоциями противник — что может быть лучше для мастера-эмпатии?

Командира гвардейцев звали Акарн. Мастер четырех стихий, крайне серьезный противник. Который сейчас нависал над инквизитором. Дарман на фоне Акарна выглядел слабым и беззащитным, как мягкая игрушка. Что было, конечно же, обманчивым впечатлением.

— У тебя есть ответы, инквизитор! — чуть ли не рычал Акарн.

После того как до всех окончательно дошло, что жрец и Сарко Тон исчезли, гвардейцы окружили тех, у кого могли найтись ответы.

Дарман, чуть ли не повиснув на посохе, со скукой взирал на вспышку чужих эмоций. Его помощники выглядели не так уверенно, с опаской поглядывая на гвардейцев.

— Капитан, вы забываетесь, — спокойно ответил Дарман.

Я переглянулся с Каей. Пора спускаться или ещё нет?

Как по мне, это инквизитор забывался. Если наследник погибнет, гвардейцам лучше обратно не возвращаться. Но они вернутся. Людьми движет не только жажда выгоды, но и такое понятие, как честь. Не походил капитан на того человека, который не выполнит свой долг, пусть даже после этого его ждёт казнь.

Так что Дарман сейчас мог нарваться на бой. Может, он и выживет, но останется в окружении трупов. Помощников лишится, скорее всего. И будет отсюда выбираться в одиночку.

О том, что он может попытаться зачистить свидетелей этого утра, промолчу. Тогда и до нашего с ним столкновения может дойти. Мы-то с Каей сможем уйти, а вот Резано с Халой… Нет, они не мастера пути, далеко не убегут.

Хреновый расклад.

— Это ты забываешься, — капитан ничуть не испугался, озвучив мои мысли. — Где наш господин?! — процедил он по слогам прямо в лицо инквизитору.

— Так это ваш господин! — удивился Дарман. — Которого вы потеряли.

Что-то этот человек нравился мне меньше и меньше. С гнильцой он.

— Впрочем, мне есть, что вам сказать. Если расступитесь, я осмотрю место исчезновения…

Сам голос я не слышал, улавливая колебания воздуха. Как Кая слушала их — не знаю, она не делилась секретами, а я не спрашивал.

Капитан, поиграв желваками, отошёл в сторону, пропустив инквизитора к месту основного боя.

Туда, где уже стоял Кирий. Вообще-то, он вместе с ученицей остался в лагере, отказавшись принимать в этом участие, но кто бы сомневался, что мастер появится, если произойдет что-то интересное.

Дарман смерил его взглядом, но ничего не сказал. Поводив посохом над тем местом, где исчез Сарко Тон, он озвучил вердикт.

— Они перенеслись в демонический мир. Как открыть проход на ту сторону, я не знаю. Быть может, мастер путей подскажет, — указал он на Кирия.

— Без вариантов. Единственное, что могу предложить — дождаться прихода ночи и надеяться, что пропавший окажется где-то поблизости.

— Как это возможно? — спросил капитан. — Чтобы какой-то жрец смог открыть проход и похитить аристократа?

Дарман на это ничего не ответил. Вопрос-то глупый. Раз случилось, значит, как-то возможно.

— Мир полон секретов, — пожал плечами Кирий, когда капитан глянул на него.

— Возможно, я смогу кое-что сделать. Как минимум ослабить противника и разозлить его, — сказал задумчиво Дарман. — Будьте добры, отойдите подальше и не мешайтесь. Останутся только мои помощники. Или у вас есть предложения получше?

— Что вы собираетесь делать? — спросил требовательно Акарн.

— Уничтожить тот источник, который поддерживал жреца.

— Это неприемлемо, — возразил капитан. — Источник может служить для открытия прохода, и, если так, его уничтожение осложнит возвращение господина.

— Этот источник подчиняется только жрецу. Ваш господин не сможет им воспользоваться, — будто общаясь с детьми, ответил Дарман. — В любом случае закон требует незамедлительного уничтожения скверны.

Я не заметил, как Кирий исчез, оставив этих двоих самих разбираться. Судя по тому, как потяжелело лицо инквизитора, отступать он не собирался.

Как и капитан.

Да уж, весело утро начинается. Может, Темный Герцог сгинет наконец-то, да проблема сама решится?

Мечты, мечты.