Глава 1

На крутом повороте ярко-красный джип с тонированными стеклами ударился о низкое ограждение и перевернулся. За краем трассы начинался отвесный склон. И его, и землю внизу с дороги разглядеть было невозможно, лишь вдалеке виднелась полоска рельс, по которым медленно ехал электровоз. Когда джип, ревя мотором, перелетел через ограждение и достиг границы, где начиналось скрытое от глаз пространство, все вдруг застыло. Облака и солнце, склоны, кусты и деревья — весь ландшафт замер. Автомобиль повис, задрав колеса к небу. Прозвучало тренканье дверного звонка. Егор ударил по ‘эскейпу’ и повернул кресло.

Глючная игрушка! — он выкатился из комнаты в полутемный коридор. Текстуры машин хорошо прорисованы, как и ландшафт, но стоит выйти за незримые пределы, назначенные художниками и программистами, как начинаются баги . Или все зависает, или уж совсем какая-то ерунда таинственная — машина проваливается под землю и падает сквозь темно-коричнево слои, причем круглый спидометр в правом нижнем углу показывает бесконечное увеличение скорости, вплоть до сверхсветовой.

Подкатившись к входной двери, Егор посмотрел в глазок, специально сделанный очень низко, и увидел парня в зеленом комбинезоне и зеленой кепке. С большой коробкой в руках.

Егор открыл дверь и откатился в сторону, позволяя курьеру войти.

— Служба доставки «Русский Вирт»... — начал тот, дежурно улыбаясь, но хозяин квартиры нетерпеливо перебил его:

— Да-да. Это ко мне, все правильно.

Оба ненадолго замолчали — и одновременно узнали друг друга.

— Клюшка?

— Адама, это ты...

Бывший одноклассник Егора Адамова смолк, пялясь на инвалидное кресло. Удивление на его лице сменилось смущением, потом он отвел взгляд.

— Ладно, чего застыл? Входи, — сказал хозяин грубее, чем хотел, и покатил обратно. В квартире стояла тишина, дядя с тетей, у которых Егор жил последние полтора года, улетели на выставку в Токио. Радио он давно не включал, телевизор тоже, даже в Сеть уже несколько дней как не залазил.

Костя Клюшкин пошел следом, разглядывая кресло на колесах, ободья которых Егор вращал обеими руками.

— Я ведь видел твое имя в адресе, но не сообразил, что это ты, Адама, — произнес он. — Ты ж раньше в другом районе жил?

Старое школьное прозвище, которое одноклассники еще и вечно перекручивали так, что оно становилось ‘девчачьим’, всегда раздражало Егора. Несмотря на это он с каким-то мазохистским постоянством использовал в Сети такой же ник — Adama — хотя приходилось то и дело уточнять, что на самом деле он мальчик, а не девочка.

В комнате стоял диван, стол с монитором, где застыло изображение перевернутого красного джипа, шкаф с книгами, видеодвойка и музыкальный центр. Возле монитора — две массивные колонки, руль с педалями и большая пирамида дисков. Аппаратура дорогая, сразу видно, что не с радиорынка, а из фирменных магазинов. Костя прикинул цену содержимого коробки, которую держал в руках, и только теперь осознал, что это именно бывший одноклассник стал первым покупателем ‘хай-тех оболочки’, пока не поступившей в широкую продажу.

— Ту квартиру мы продали, — сказал Егор. — Я теперь с тетей и дядей, но они уехали как раз.

— А... — начал Костя и прикусил язык. Он хотел спросить о родителях Адамова, но в последний момент что-то остановила его. Мучительная пауза затягивалась, и Костя брякнул первое, что пришло в голову:

— Ты слышал, ‘Супер-гонки’ этой ночью рухнули?

‘Супер-гонки’ были сетевым гоночным симулятором с огромными локациями. Впрочем, Егор в них никогда не играл.

— Нет, — сказал он. — Я сейчас вроде как отрезан от окружающего мира. Ну то есть я сам себя отрезал. Ничего не вижу, ничего не слышу...

— Там что-то странное произошло. Я с утра из офиса сразу к тебе поехал, всего не знаю, но...

— Ладно, давай, показывай! — перебил Егор.

Костя вспомнил наконец, зачем пришел, и, соорудив на лице широкую бессмысленную улыбку, заговорил приподнятым голосом:

— Служба доставки ‘Руссовирт’ приветствует вас! Мы работаем для... — и смолк, увидев насмешливую гримасу хозяина.

— Брось, Клюшка. Я у ‘Руссовирта’ уже перчатки заказывал, и руль, и все это слышал. Ты недавно у них работаешь?

— Ага. Это моя первая доставка.

— И тебе сразу доверили ‘оболочку’?

— Понимаешь, Адама, — курьер доверительно склонился к Егору. — Я туда по знакомству устроился.

— Понятно. Конечно, в ‘Руссовирт’ с улицы не попадешь, даже курьером. Открой, я посмотреть хочу.

На стене возле стола висело несколько картинок, кажется, распечатанные на цветном принтере скрины. На каждой изображен красный джип: взрывающийся, или перевернутый, или тонущий в воде... Несколько секунд Костя рассматривал их, затем моргнул, положил коробку на диван и раскрыл. Они заглянули внутрь. В коробке лежал черный сферический шлем, аккуратно сложенная оболочка из материи, пронизанной серебристыми нитями, несколько дисков, провода и мануал.

— ‘Оболочка ‘экзоскелет’... — прочитал Егор. — Почему это назвали оболочкой?

— А как?

— Старые версии называли просто костюмами.

— Они дают понять, что это костюм нового поколения. ‘Оболочка’ круче звучит. Значит так... — Костя выпрямился, опять вспоминая свою роль. — Я теперь должен тебе инструкцию прочитать. Вообще-то это новая супер-модель, они пока официально не продаются, ты первый... Короче, корпорация ‘Тебах’ уверила ‘Руссовирт’, что модель апробирована и прошла все нужные испытания, но некоторые сбои, возможные в новейшем игровом хай-тех оборудовании...

— Знаю, знаю! Думаешь, я перед, как такую дорогую штуку покупать, не проверил, что к чему? У нас тут выделенка, так что я уже кучу мегабайтов про этот ‘экзоскелет’ скачал. Вот, держи деньги...

Косте становилось неловко всякий раз, когда Егор перемещался по комнате. Пока он сидел неподвижно, казалось, что с Адамой все в порядке — ну, сидит парень в кресле, ну, кресло прикольное, на колесах — ну так что? Но как только он начинал крутить колеса, и кресло трогалось с места, сразу становилось видно: бывший одноклассник теперь калека, ноги парализованы... нет, не совсем. Когда Адама доставал из ящика деньги, Клюшка заметил, что правое колено шевельнулось.

Тут гость обнаружил, что Егор в упор смотрит на него. И, наверное, знает, что за мысли сейчас бродят в Костиной голове.

— Ты... — начал курьер, но Адама перебил его:

— Гадаешь, что произошло? Мы в аварию попали. У нас зеленая ‘шкода’ была, помнишь? Мать за рулем, отец рядом, я сзади. Ехали вдоль узкоколейки, сбоку вылетел... — он шумно вздохнул и ткнул пальцем в ярко-красный джип на мониторе. — Точно такой же. Нас всмятку. Мать сразу умерла, мне придавило нижнюю часть тела, а отца выбросило наружу. На несколько метров, удар очень сильный был. А там как раз электровоз проезжал. Отец упал ногами на рельсы, и ему... отрезало, в общем. А джипу — ни фига. Там рама цельная, ‘шкоду’ пробило как тараном, а она только погнулась немного. Водитель крутой оказался, бизнесмен, адвокат поговорил с кем надо, денег дал — его даже не посадили!

Последние слова Егор почти выкрикнул. Костя переминался с ноги на ногу и не знал, куда деть глаза. Он готов был сквозь пол провалиться.

— Родительскую квартиру мы продали, — Адама швырнул на диван пачку денег. — Я институт бросил, зато выучился на программиста. Прямо тут и работаю, неплохо зарабатываю. Разные программки коммерческие клепаю. Тетя с дядей дизайнеры модные. Денег хватает. А мне что делать? Вот, в эту игрушку играю... Проверь, там две тысячи двести.

Костя пересчитал купюры.

— Здесь две тысячи двести пятьдесят.

— Полтинник тебе за доставку.

— Но... это слишком... — Костя замялся. По инструкции ‘Руссовирта’ он еще много чего должен был рассказать покупателю и даже проследить, чтобы тот в первый раз правильно надел ‘экзоскелет’ и подключился...

— Оболочка ‘экзоскелет’ корпорации ‘Тебах’, единственным дистрибьютором которой в нашей стране является компания ‘Русский Вирт’, — забубнил он вызубренный текст, — это образец новейшего игрового оборудования. В шлем вмонтирован винчестер на двести сорок гигабайт, где инсталлирована сингл-версия игры под названием ‘Кабалион’, специально созданной для этого проекта корпорацией ‘Тебах’ с использованием новейшего алгоритма вероятностей WASP-7...

— Прекрати! — перебил Адама. — Говорю тебе, я это все читал. Сам костюм стоит тысячу восемьсот, еще четыреста — за игрушку, такая она крутая. Запускается сразу после инсталляции в ‘Тебахе’, каждая копия игрушки на каждом винте развивается по-своему, пользователь попадает в уже готовый мир... Это все реклама, а их алгоритм вероятностей — на самом деле просто генератор случайных чисел, только мощный, навороченный очень. Все, иди, Клюшка.

— Там перевод на русский, но пока плохо отредактированный. И еще не рекомендуется ставить игры без сертификата. И еще мне по технике безопасности тебе надо рассказать...

— Не надо. Иди.

— Ну... хорошо.

Сутулясь, он вышел в коридор. Такого смущения, даже стыда — хотя он-то в чем виноват? — Костя не испытывал еще ни разу в жизни. Адама отпер входную дверь, и только шагнув наружу, Клюшка с пунцовым лицом выпалил:

— Но там же обратная связь! Надо хоть немного напрягать мышцы, ‘экзоскелет’ преобразует сокращения в электронные импульсы и соответственно двигает картинку. Как же ты будешь ходить в играх?

Дверь захлопнулась. Только спускаясь в лифте Константин Клюшкин вспомнил, что не дал покупателю расписаться в квитанции, но вернуться... нет, это было выше его сил.

Джип пламенел на мониторе. Игра называлась просто — ‘Скорость’. В эту незатейливую аркадную гонку с облегченной физикой выродилась когда-то знаменитая ‘Нидфорспид’. Егор потянулся к коробке с оболочкой, вспоминая то, что успел прочесть о ней. Вместе с ‘экзоскелетом’ производитель обещал предоставить пользователям action/RPG, ‘супер-нелинейную ролевую игру’, как говорила реклама. С недавних пор ее сетевой вариант появился на десятке игровых серверов, то есть пользователь мог играть как в ‘пространстве’ своего винчестера, так и выйти в Интернет. На поставляемом вместе с оболочкой винчестере было еще программное обеспечение ‘экзоскелета’ и куча гигабайт пустого места, куда инсталлировались другие игры.

‘Скорость’ можно было загрузить прямо на винчестер в шлеме, что Адама и сделал. Пока длилась инсталляция, он стал натягивать оболочку. Ткань, пронизанная паутиной металлизированных нитей, оказалась тяжелой и шершавой на ощупь. Он подсоединил к шлему провод сетевой выделенки, натянул перчатки и специальные чешки.

Черное забрало шлема откидывалось, внутреннюю поверхность покрывала серебристая паутинка для мониторинга мозговой активности. Мерцали два круга из мутно-белого кристаллического вещества. Когда шлем надет на голову и забрало опущено, кристаллы приходятся на глаза, почти касаются глазных яблок, чтобы реагировать на движения зрачков.

Он перелез из кресла на диван, лег и надел шлем. Тот соединялся с оболочкой семью штекерами, сбоку были отверстия с узкими решетками. Вентилятор и мини-кондиционер, способный нагревать и охлаждать воздух, работали от мощного аккумулятора.

Когда Адама надел шлем, стало темно, доносящиеся с улицы звуки и тихое гудение кулеров его компа смолкли. Егор лег поудобнее и вдавил клавишу с наружной стороны шлема, после чего, вытянув руки и ноги, расслабился.

Тихое жужжание (заработал кондиционер), потрескивание винчестера где-то у затылка... По всей своей поверхности оболочка напряглась, прилипла к телу и неприятно сдавила его. В темноте перед глазами пробежал столбик цифр и значков, словно движущаяся сверху вниз синяя ДОСовская таблица — ‘экзоскелет’ настраивался.

Затем таблица исчезла, и возникло звездное небо.

ВВОДНЫЙ ТЕСТ — белые буквы появились среди россыпи звезд. — ПРИВЕТСТВИЯ! Я — ТВОЯ ОБОЛОЧКА. СЕЙЧАС Я БУДУ НАЗЫВАТЬ ЧАСТИ ТВОЕГО ТЕЛА. ТЕБЕ СЛЕДУЕТ НАПРЯГАТЬ СООТВЕТСТВУЮЩИЕ МУСКУЛЫ. НЕ ДВИГАЙСЯ! ДОСТАТОЧНО НЕБОЛЬШОГО НАПРЯЖЕНИЯ МЫШЦ, И Я РАСПОЗНАЮ СИГНАЛ. ГОТОВ?

Последнее слово помигало, затем сменилось на:

ПАЛЬЦЫ ПРАВОЙ РУКИ...

Адама чуть шевельнул ими.

ИЗЛИШНЕ! ИЗЛИШНЕ! — просигналила оболочка. — ПОВТОР. ПАЛЬЦЫ ПРАВОЙ РУКИ.

Теперь он не стал двигать пальцами, а скорее обозначил движение, подумал о нем — так явственно, будто произнес вслух: я двигаю пальцами правой руки...

ПРИНЯТО. ПРАВОЕ ЗАПЯСТЬЕ... БИЦЕПС ПРАВОЙ РУКИ... ПРАВОЕ ПЛЕЧО...

По мере того, как он выполнял команды, оболочка в соответствующих местах шевелилась, сначала прилипала к коже, затем словно исчезала — когда настройка происходила правильно, Адама переставал ощущать ‘экзоскелет’.

За правой рукой последовала левая, затем: ДВИЖЕНИЕ ШЕЕЙ ВЛЕВО-ВПРАВО... ВПЕРЕД-НАЗАД...

Спустя минуту начались неприятности. С ягодицами все прошло нормально, а вот ноги... Буквы встревожено замигали, когда после третьей просьбы ‘НАПРЯЧЬ ИКРУ ЛЕВОЙ НОГИ’ оболочка не уловила движения мышц.

ВЕРОЯТНОСТЬ СБОЯ! — объявила она.

Егор сжал зубы. Он воочию представил себе как напрягаются мышцы под кожей, как нога шевелится... он даже почувствовал, что она и вправду шевельнулась...

НАПРЯГИ ИКРУ ПРАВОЙ НОГИ, — удовлетворенно попросила оболочка.

Потом звездное небо исчезло, перед глазами возник желтый треугольник, слева от него синий квадрат, а справа — красный круг.

ВИЗУАЛЬНЫЙ ТЕСТ. ПЕРЕДАЧА ИГРОВЫХ ИЗОБРАЖЕНИЙ ОСНОВАНА НА МЕТОДЕ ИНТРОСКОПИИ — НАБЛЮДЕНИИ ПРЕДМЕТОВ ИЛИ ПРОЦЕССОВ ВНУТРИ ОПТИЧЕСКИ НЕПРОЗРАЧНЫХ СРЕД. СМОТРИ НА ТРЕУГОЛЬНИК. ЕСЛИ ОН ЖЕЛТОГО ЦВЕТА — ПЕРЕВЕДИ ВЗГЛЯД НА КВАДРАТ... ЗАКРОЙ ЛЕВЫЙ ГЛАЗ... ЗАКРОЙ ПРАВЫЙ ГЛАЗ... ПРОВЕРКА СТЕРЕОСКОПИЧЕСКОГО ВОСПРИЯТИЯ ОБЪЕМНЫХ ИЗОБРАЖЕНИЙ.

Круг стал шаром, квадрат завращался и вытянулся, превратившись в ромб, треугольник принял вид пирамиды.

СЛУХОВОЙ ТЕСТ... СЛЫШИШЬ ЛИ ТЫ ШУМ МОРСКОГО ПРИБОЯ? ЕСЛИ ДА — СКАЖИ ‘ДА’...

— Да, — произнес он отчетливо.

СКАЖИ ‘НЕТ’...

— Нет.

ТВОЕ ИМЯ?

— Адама, — ответил Егор после секундной паузы.

ВНЯТНО ВЫГОВАРИВАЯ СЛОВА, ПРОИЗНЕСИ: Я, АДАМА, ОЗНАКОМЛЕН С ПРАВИЛАМИ БЕЗОПАСНОСТИ, РАЗРАБОТАННЫМИ КОРПОРАЦИЕЙ ‘ТЕБАХ’ ДЛЯ ПОЛЬЗОВАТЕЛЕЙ ОБОЛОЧКИ ‘ЭКЗОСКЕЛЕТ’.

Адама произнес это.

Пауза, шелест и щелчок — словно его слова были записаны и переданы куда-то по подключенному к шлему сетевому проводу.

— МОНИТОРИНГ РИТМОВ ГОЛОВНОГО МОЗГА И ДРУГИХ ПАРАМЕТРОВ. НИЧЕГО НЕ ПРЕДПРИНИМАЙ. ТЕСТ БЕЗОПАСЕН.

Возникло совсем легкое, щекочущее покалывание в затылке. Медленно сместилось к вискам. Перед глазами стремительно пробежали слова:

РЕЦЕПТИВНЫЕ ПОЛЯ... БАЗАЛЬНЫЕ ЯДРА... ЗАТЫЛОЧНАЯ ДОЛЯ... ТАЛАМУС... КОГНИТИВНАЯ ФУНКЦИЯ...

Словно перышком провели по темени. Адама лежал неподвижно — вернее, висел, потому что теперь он не ощущал дивана под собой.

ВВОДНЫЙ ТЕСТ ПРОЙДЕН.

И затем — без всякого перерыва — чернота сменилась буйством красок.

Из-за ярко-оранжевого горизонта всплыли гигантские буквы:

T E B A H

Их сопровождала бравурная электронная музыка. Буквы исчезли, их место заняли другие:

P R E S E N T S

Потом, уже на русском:

ЭКЗОСКЕЛЕТ:

ОБОЛОЧКА НОВОГО ПОКОЛЕНИЯ

Последние три слова медленно растворились в сияющем небе, а ‘ЭКЗОСКЕЛЕТ’ повис, мерцая изумрудными искрами.

От горизонта поднялась световая колонна, на капители которой было написано:

QABALION

Та самая эрпэгэшка, офлайн-вариант которой инсталлирован ‘Тебахом’ на винчестер. Далеко слева, где пространство темнело, из оранжевого становилось бледно-желтым, стоял целый лес колонн поменьше — все пустые, ждущие своего exe-файла, кроме одной, на которой светилось: SPEED.

Там его ждал красный джип — и Адама потянулся к колонне с гоночной аркадой.

Оранжевое небо тревожно мигнуло, возникло предупреждение:

ДАННАЯ ИГРА НЕ РАЗРАБАТЫВАЛАСЬ НЕПОСРЕДСТВЕННО ДЛЯ ОБОЛОЧЕК НОВОГО ПОКОЛЕНИЯ. ВОЗМОЖНЫ СБОИ. КОРПОРАЦИЯ ‘ТЕБАХ’ РЕКОМЕНДУЕТ ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ ОДНОЙ ИЗ ИГР, ПРОШЕДШИХ СЕРТИФИКАЦИЮ.

— Наплевать, — вслух произнес Егор.

На самом деле она называлась ‘симулятором аварий», потому что, в отличие от большинства других гонок, здесь главным было не просто прийти первым, а уничтожить соперников. За выигрыш давались деньги на покупку новых машин или усовершенствования старых, а за столкновения и повреждения соперников — бонусы, которые обменивались на оружие.

Заставка и меню не изменились, разве что стали объемными, как и вступительный ролик. Теперь все происходило не на мониторе перед Адамой, а вокруг него: сталкивались и взрывались машины, сигналили полицейские, летели ракеты... И на заставке и в ролике центральное место занимал тот самый красный джип. Именно потому Адама уже долгое время играл в ‘Скорость’.

Зазвучал рэп. Егор взял из гаража зеленую ‘шкоду’. На его счету накопилось такое количество денег, что он мог купить любой автомобиль в парке, предоставляемом игрой, но Адама тратил их только на усовершенствование зеленой ‘шкоды’.

УРОВЕНЬ

Он выбрал самый сложный.

ОПЦИИ... ТРАФИК... ПРОФИЛЬ ИГРОКА... КОЛИЧЕСТВО СОПЕРНИКОВ...

Шесть — ввел он.

ТРАСЫ.

Для начала он выбрал морское побережье.

По темени опять словно провели перышком, в затылке легко защекотало, и перед глазами возникла бетонная площадка с автомобилями, вид сверху. Зависнув примерно в двух десятках метрах над ней, Адама увидел толпу машущих флажками зрителей, кусты по периметру и начало широкой земляной дороги.

Здесь были два ‘мерседеса’, ‘сааб’, старенький ‘форд’, ‘шевроле’ и, вот он, враг — красный корейский джип с круглыми фарами, словно выкаченными в приступе ярости глазами.

Рэп зазвучал громче, Адама провалился сквозь крышу машины и упал в водительское сидение. Оболочка напряглась на заду, имитируя прикосновение к нему, под пальцами Адама ощутил шероховатый руль, под ступней — педаль.

Из рулевой дуги торчал джойстик для управления оружием. Кроме пулемета в распоряжении Егора имелись мины, дымовые шашки и ракетница. Впереди бородатый мужичок с застывшей рожей — анимация явно не была сильным местом аркады — махнул флажком.

Взревели двигатели. Прямо в воздухе разноцветные красные лоскуты стремительно сложились в надпись СТАРТ и взорвались вспышкой света. Машины соперников рванулись вперед и, опомнившись, Адама тоже стартовал.

Он знал эту трассу вдоль и поперек. Холм, бензозаправка, объезд вокруг пляжа нудистов...

У каждой марки автомобиля была своя специфика, словно в них всегда сидел какой-то определенный водитель со своим характером. Например, ‘форд’, хоть и обзавелся пулеметом, вел себя тише всех, никогда не пытался бортануть и очень редко стрелял, а попадал еще реже. Оба ‘мерседеса’ тупо таранили противников, вынося их с трасс и зачастую вылетая в кювет следом, а вот ‘шевроле’ с ‘саабом’ действовали хитрее.

Но самым агрессивным был красный джип — и почему-то Адама не удивлялся этому.

‘Форд’ давно отстал, ‘мерседесы’ тоже, впереди теперь неслись три машины. Начался пляж, желтое облако песка поднялось к небу.

Песчаная коса, изгиб... почти поравнявшись с ‘шевроле’, Адама крутанул руль и ударил соперника бортом. ‘Шевроле’ бросило в сторону, взвился фонтан воды, машина встала. Егор еще успел увидеть возникший над ней в воздухе жирный красный крест, но тут же забыл об этом. Джип и ‘сааб’ неслись рядом, чуть впереди, и Егор понял, что сейчас джип попытается повторить его маневр, спихнуть противника в воду.

На лобовом стекле мерцали линии прицела, полупрозрачные, чтобы не мешать обзору. Адама навел перекрестье на узкое пространство между машинами, выждал мгновение и выстрелил.

По правилам игры в его распоряжении имелась всего одна ракета, но он не промахнулся. Джип вильнул, сближаясь с ‘саабом’, и ракета попала в цель, как раз когда машины сошлись бортами.

Дым показался Егору неестественным, но черт с ним, с дымом, зато как классно загорелись машины!

Визг, скрежет... Он едва успел повернуть руль, объезжая гору обломков. Дальше шел последний ровный участок, а затем — бравурная музыка и десяток похожих друг на друга зрителей. Точно такой же, как на старте, бородатый мужик машет полосатым финишным флагом...

Его машина вильнула из стороны в сторону и сама собой остановилась.

Егора вынесло через крышу, он увидел площадку сверху, затем все мигнуло и, сопровождаемое хриплым рэпом, перед ним засветилось меню.

Он пришел к финишу не только первым, но и единственным, за что, кроме денег, получил очередной бонус, который уже не мог обменять на оружие — его запас в игрушке был скудным. Адаме было предложено на выбор три новые машины, но он отказался.

После пустыни и гонки по автостраде, висящей между крышами небоскребов, были туннели. Егора не интересовало прийти первым. Главное — не допустить до финиша ярко-красный джип. Угрюмая радость переполняла его всякий раз, когда враг в очередной раз переворачивался или взрывался.

Началась самая сложная трасса, и тут Адама впервые потерпел поражение. По узкой дороге, петляющей между склонами и ущельями, надо было добраться до пологой вершины, где поджидал не знакомый бородач, а девица в серебристом бикини, таком узком, что его почти не было видно. Радостно улыбаясь, она махала флажком и посылала победителю воздушные поцелуи.

Вот только в этот раз Егор так и не получил свою порцию поцелуев. Джип протаранил его, и ‘шкода’ взорвалась. Аркада изначально не была предназначена для ‘экзоскелета’, в ней просто не имелось соответствующих команд. Оболочка отреагировала на взрыв по-своему — сжала тело со всех сторон и чуть нагрелась, а вентилятор под шлемом пыхнул в лицо Адаме теплым воздухом.

Опять старт. Он сразу взял с места в карьер, у подножия горы обогнал ‘мерседесы’ с ‘шевроле’, затем саданул из ракетницы по ‘саабу’. Впереди остался только джип и ‘форд’. Последний вдруг сбросил мину, но Егор успел увернуться. Дальше дорога серпантином тянулась вокруг горы, здесь всегда приходилось снижать скорость, но в этот раз он не стал медлить. Проскрежетав бортом по бетонному ограждению, ‘шкода’ почти поравнялась с ‘фордом’. За мутным боковым стеклом Адама увидел профиль водителя — тот сидел неподвижно, лишь приросшие к рулю руки двигались. Егор резко затормозил и в упор расстрелял машину, после чего рванул за ушедшим вперед джипом.

Он почти нагнал врага у начала крутого подъема. Пытаясь преградить путь, джип вильнул влево, вправо, но Адама исхитрился вывернуться почти из-под самых его колес.

Они понеслись рядом. Двигатели ревели, за окном мелькали деревья и мохнатые склоны. В плоском небе среди облаков скакал мячик солнца, слепя глаза оранжевыми световыми кольцами. Адама повернул голову.

Вот оно! Почему-то джип — единственная машина с тонированными стеклами, но тонировка не абсолютная. Сквозь боковое стекло с трудом можно различить прямой нос и выступающий подбородок того, кто сидел внутри. Адаме казалось, что это — тот самый тип, кто был в настоящей машине, протаранившей их ‘шкоду’ возле узкоколейки.

Ракетница на крыше врага повернулась, но конструкция турели не позволяла стрелять по автомобилю, ехавшему рядом.

И все-таки джип выстрелил. Ракета взрыла асфальт прямо перед ‘шкодой’, автомобиль подбросило. Адама вцепился в руль, пытаясь разглядеть происходящее сквозь языки пламени и клубы дыма. Машина приземлилась на все четыре колеса. Впереди был крутой поворот и низкое ограждение.

Он вывернул руль до упора, автомобиль занесло, но Егор уже видел, что справится — вот только его беспокоило, что он потерял из виду джип.

Завизжали покрышки. Дальше тянулся последний участок дороги, прямой, как стрела, ведущий к пологой вершине, где поджидала девица в серебристом бикини, с полосатым финишным флагом в руках... и в этот момент вынырнувший откуда-то сбоку джип врезался в правый борт.

Егор закричал. Вернулся кошмар, который он постоянно видел во сне: узкоколейка, подъезжающий электропоезд... Все повторялось, джип точно так же появился справа, лицо водителя точно так же мелькнуло за лобовым стеклом...

На крутом повороте ярко-красный джип с тонированными стеклами протаранил зеленую ‘шкоду’. Она ударилась о низкое ограждение и перевернулась. За краем трассы начинался отвесный склон. И его, и землю внизу с дороги разглядеть было невозможно, лишь вдалеке виднелась полоска рельс, по которым медленно ехал электровоз. Когда машина, ревя двигателем, перелетела через ограждение и достигла границы, где начиналось скрытое от глаз пространство, все вдруг застыло. Облака, солнце в плоском небе, склоны, кусты и деревья — весь ландшафт игры замер.

Адама ощутил покалывание в затылке, потом откуда-то издалека донесся тревожный писк. По оболочке прокатилась волна дрожи. Мгновение он висел вверх тормашками, а затем сквозь потолок машины провалился вниз, в пространство, которое невозможно было увидеть с дороги.

Доносящийся сверху рев мотора стих, воцарилась тишина. Адама, лежавший лицом вниз с зажмуренными глазами, поднял голову.

Очень тихо, ветра нет, не холодно и не жарко. Земля поросла сплошным ковром мха. Неестественный мох, будто из пластилина, выкрашенного зелено-бурой краской. Адама прикоснулся к нему ладонью, ощутил, как поверхность мягко прогибается, и медленно встал.

Подножие отвесного голого склона. Странный такой склон, серенького цвета и очень ровный, будто это пластик, а не земля и камни. Догорающих обломков ‘шкоды’ нигде не видно... Он глянул вверх и отскочил.

‘Шкода’ висела там, у вершины, перевернутая, и в первое мгновение Адаме показалось, что сейчас машина рухнет на него и раздавит. Донесся приглушенный гул ‘мерседесов’, стал громче, когда автомобили миновали поворот, затем стих.

Наискось от склона под небольшим уклоном тянулась зеленая площадка со сплошной стеной кустов в конце. Егор преодолел ее и попытался продраться сквозь кусты. Надо же, действительно как стена, твердые. Но зато невысокие, по пояс. Он попятился, разбежался и перепрыгнул через них.

И тут до него дошло: он же ходит!

Ноги сразу подкосились, Адама упал и покатился по второму склону, начавшемуся сразу за кустами. Перед глазами, стремительно сменяя друг друга, замелькали горы и небо, небо и горы... Что-то тихо загудело. Поверхность стала горизонтальной, и он замер, лежа на спине.

Облака медленно плыли по небу, похожему на плоскую крышку, накрывавшую узкую вселенную симулятора аварий.

Почему он упал, как только понял, что ходит? Значит, правы врачи, кости срослись нормально, нервные окончания так же в порядке, это только страшная картина, навсегда засевшая в дальнем уголке сознания, не позволяет мозгу отдавать команды, которые заставляли бы ноги двигаться. Но картина осталась там, в другом мире, а он здесь....

И здесь он может ходить?

Все еще лежа на спине, Адама согнул ноги в коленях, уперся в землю ладонями и рывком встал.

Покачнулся, но устоял, сцепив зубы и бормоча: я хожу, я могу ходить, могу!

Ноги будто сами удивились тому, что теперь удерживают тело. Они подгибались, колени дрожали. Расставив руки, Адама для пробы сделал шаг, опять покачнулся и застыл в шаткой позе, привыкая к тому, что баг игрушки на время вылечил баг его тела.

Мертвый геометрический мир. Широкие колонны солнечного света падают сквозь разрывы облаков. Свет качественный, динамический, но то, что он освещает...

Одно слово — аркада. Естественные природные линии — это изгибы, плавные или нет, случайные узоры, многообразие оттенков и форм. А здесь преобладали плоскости. Горизонтальные плоскости долин, наклонные плоскости холмов. Цвета тоже ненатуральные, сплошные, словно какой-то маляр-великан раскрасил пейзаж ровными мазками гигантской кисти. Сверху, когда в горячке гонки удавалось бросить мимолетный взгляд на ландшафт у подножия гор, все это выглядело куда лучше. Но оно не предназначено для детального изучения, игрок не должен попадать сюда, в окружающее трассу мертвое пространство.

И, самое смешное, он видел спидометр. Полупрозрачный круг висел слева внизу, как маленькое привидение, стрелка стояла на нуле.

Гудение повторилось. Оно доносилось из-за холма, похожего на трехгранную пирамиду с острой вершиной. Аттила направился туда. Стрелка спидометра дрогнула и лениво переместилась на ‘10,00 км/ч’. Он пошел быстрее — она показала 20,00 км/ч, замедлил шаги — опустилась почти до нуля.

Перед самым лицом что-то мелькнуло, будто прозрачная чешуйка пролетела в воздухе — и растаяла. Егор недоуменно прищурился. Это что, какая-то лакуна в текстурах?

За холмом обнаружился приземистый коричневый параллелепипед с плоскими и тонкими, как бумага, стенками. Из темного прохода наружу тянулись рельсы. Прямые, длиной метров триста... хотя понятие ‘метров’, ‘расстояния’ здесь казалось каким-то неопределенным. Рельсы тянулись между двумя холмами, по мостику над узкой речушкой, и заканчивались... ничем. Просто обрывались, и все.

Снова гудение — и из ангара выкатил игрушечный электровоз.

Игрушечный не размерами (он был довольно массивным), а видом. Словно из куска пенопласта вырезали нечто, отдаленно напоминающее очертаниями электровоз, и затем раскрасили, причем все это делал ребенок.

— Халтурщики, — произнес Егор.

Стекла в овальных окнах не нарисовали, а вот машиниста для чего-то внутрь засунули, хотя сверху, с трассы, его невозможно разглядеть. Сквозь переднее окно Адама увидел застывшую, словно восковую фигуру. Электровоз выкатил из сарая, прогудел и резво поехал по рельсам прочь. Колеса двигались бесшумно, никакого постукивания на стыках. Хотя стыков-то и нет, сплошные темные полосы.

Адама проследил за ним взглядом, обернулся.

Он прошел всего ничего, а горы с трассой оказались очень далеко, превратились в нагромождение темных конусов, полускрытых розоватой дымкой. Облака все так же плыли по небу, световые колонны то опускались, высвечивая на склонах извивающуюся ниточку трассы, то исчезали. Вдруг слева мелькнуло что-то серебристое. Адама изумленно обернулся. Секунду или две он видел поблескивающую фигуру, которая медленно двигалась между холмами, затем она исчезла.

— Эй! Стойте!

Здесь кто-то живет? Что за странные существа могут обитать в таком месте? Егор побежал, на ходу еще несколько раз окликнув незнакомца, а когда миновал распадок между холмами, увидел, что никого там нет. Показалось? Адама растеряно покрутился на месте. Да, никого, все застыло, только световые столбы медленно перемещаются вместе с облаками, то высвечивая вершины холмов, то погружая их в тень.

Он пошел назад, перешагнул через рельсы. Опять гудение. Электровоз, миновав мостик, встал на несколько секунд и задом двинулся в обратную сторону. Проехав мимо Адамы, исчез в ангаре, чтобы спустя минуту показаться вновь.

Мостик вел через реку. Река? Адама подошел ближе. Между невысоких обрывистых берегов синела закаменевшая масса, маслянисто отблескивающая в лучах солнца. Словно в канаву вылили цистерну краски, и она застыла.

Снова гудок — и электровоз с восковым машинистом проследовал мимо. От механичного ритма его передвижений, от безжизненной тишины, окутывающей аркадный мирок, становилось тоскливо. И скучно. Интересное приключение получилось, но пора выбираться отсюда. Адама постоял, провожая взглядом электровоз, перевел взгляд на ‘воду’. Ну и гадость! Пожалели, пожалели пиксельных шейдеров... Интересно, как она вблизи, еще хуже смотрится? Егор спрыгнул.

Густо-синяя поверхность провалилась под ногами, и он погрузился до колен.

— Э! — заорал Егор. — Что такое?

И тут же в затылке словно маленькие червяки зашевелились. Ощущение было куда неприятнее, чем при предыдущих включениях мониторинга мозговой активности. Виски заломило, будто по ним стукнули свинцовыми молоточками, тонкие иголочки впились в позвоночник.

Погрузившись по пояс, Адама ладонями ударил по синей поверхности, но руки тоже ушли в нее, будто в подтаявшее сливочное масло.

— Стой! Оболочка, слышишь?!

Над ним по мостку проехал электровоз, а Егор опустился с головой.

Вокруг заклубилась густая синяя муть — он попал в скрытую зону, подбрюшье игры. Откуда-то сверху вдруг выплыл столбик цифр, далекий, еле слышный тревожный писк прозвучал и смолк. Вместо цифр мелькнуло слово ERROR, сменившееся запросом ‘ЭКСТРЕННОЕ ОТКЛЮЧЕНИЕ?’

— Да! — заорал Адама, хотя так и не понял, обращен ли вопрос к нему, или это внутренний диалог подкоманд оболочки — потому что следом замелькали слова ‘ЗАПРЕТ: ПРИ ВЫБРОСЕ ВОЗМОЖНО НАРУШЕНИЕ МОТОРИКИ... ЗАПРЕТ: ВОЗМОЖНОСТЬ НАРУШЕНИЯ ЗРИТЕЛЬНЫХ ФУНКЦИЙ... ЗАПРЕТ: ВОЗМОЖНОСТЬ ПОВРЕЖДЕНИЯ...’

Егор провалился вниз, понесся с огромной скоростью сквозь темно-синие слои, краем глаз видя, что стрелка спидометра показывает 100 000,00 км/ч.

Это длилось недолго, а когда синие слои закончились, Адама очутился в странном месте, которое никак не могло существовать в аркадной гонке. Да еще и какое-то существо попыталось ударить его топором.

Глава 2

На экране было то, что Ксюша называла не иначе как Безумная Заставка — распятие в 3-D. Оно медленно вращалось; прибитый гвоздями человек поворачивался к Андрею то лицом, то затылком, почти не различимым за вертикальным брусом.

Как в тебе это сочетается? — удивлялась Ксюша. — Порносайты, Интернет, компьютерные игрушки и церковь?

— Да не хожу я на порносайты! — кривя душой, отнекивался Андрей. — И в церковь не хожу.

— Но ты же веришь. Веруешь то есть.

— Нет, уже давно не верую, — после этих слов он угрюмо замолкал, и тогда Ксюша переводила разговор на другое. Подобные беседы повторялись нечасто, но регулярно — присутствовала в Ксюхе эта бабская склонность подкузьмить, подъегорить любовника. Сейчас она лежала на диване, голая, до поясницы накрытая простыней, а Андрей сидел спиной к ней за компьютером. Ему как раз попался любопытный сайт. DCE: Distributed Computing Environment. ‘Распределенные компьютерные вычисления’...

— Смотри, это, оказывается, интересно, — произнес Андрей, не оборачиваясь. — Ты слушаешь?

— Ага... — лениво откликнулась Ксюха томным, расслабленным голосом женщины, которая буквально только что замечательно провела время. — Что там?

— ‘Так что же заставляет людей участвовать в распределённых вычислениях? — откликнулся Андрей. — Стремление помочь современной науке...’ — он замолчал, читая дальше, и наконец разочарованно добавил: — Ага, нет, это не только бескорыстие, некоторые еще и соревнуются. Команда России, команда Германии...

— В чем соревнуются?

— Да вот, понимаешь... — он опять замолчал.

Ксюша подождала немного и с легким раздражением спросила:

— Может, все-таки расскажешь, что ты там углядел?

Андрей стал пояснять:

— Короче говоря, разные институты и научные центры предлагают использовать домашние компьютеры для вычисления всяких задач. Это как бы предтеча одной большой операционной системы, распределенной на компьютерах по всей планете. Регистрируешься, получаешь персональный идентификатор и скачиваешь клиент-программу. Дальше она у тебя висит в фоновом режиме, высчитывает то, что от нее требуется, и периодически отсылает данные.

Поразмыслив, Ксюша сказала:

— Ерунда какая. Во-первых...

— Во-первых, ты ничего не поняла, — вставил Андрей.

— Почему, немного поняла. Я хотела сказать, это все афера какая-то.

— Как афера? В чем же ее смысл?

— Не знаю. Ну ладно, а почему эти институты сами не высчитывают свои задачи?

— Мощностей не хватает. А простой домашний комп обычно загружен процентов на двадцать-тридцать. Вот они и просят им помочь. Это оказывается популярная штука сейчас.

— Но что им считать надо? Ты можешь объяснить нормальным языком?

— Пожалуйста. Значит, нормальным языком... Ну вот, смотри, э... Сэвэнтин ор Буст. Цель проекта — решить задачу Серпински. Или вот — GIMPS. Они ищут новые простые числа Мерсенна. В ноябре нашли самое большое на тот момент простое число, 220996011-1. Одна контора обещает сто тысяч баксов тому, кто найдет простое число из более чем 107 десятичных цифр и из суммы этого приза планируется сделать выплаты всем открывателям предыдущих простых чисел Мерсенна, примерно по пять тысяч каждому. Вот, а еще...

— Ха, ‘планируется’! — перебила практичная девушка Ксюша. — Знаем мы их ‘планируется’ — кинут и не поморщатся.

Тем не менее, она заинтересовалась.

— А что еще они предлагают считать?

— Еще... Изменения климата в ближайший век, разложение на множители огромных чисел общего вида, свойства белковых молекул, поиск лекарства от рака...

— И за все это платят?

— Да причем тут деньги! — возмутился наконец он. — Что ты с этими деньгами пристала?

— Ах, я пристала? — сзади зашелестела простыня и скрипнул диван.

Против обыкновения, Андрей решил не поддаваться и сидел с напряженной спиной, не оборачиваясь, все то время, пока она была в душе.

Потом сзади опять скрипнуло — усевшись на диван, она натягивала колготки. Дзынькнула ‘молния’ на платье. Когда Ксюха раздраженно произнесла: ‘Все, я пошла’ — Андрей ее не услышал, так как по-настоящему заинтересовался тем, что видел на мониторе. Международный Научно-Религиозный Институт (НРИ), ‘созданный эмигрантом из России, миллионером и филантропом грузинской национальности Тотом Джигурти, с одинаковым усердием жертвующим деньги и для научных и для религиозные исследований’, предлагал принять участие в программе «Поиск Имен». ‘Научно-Религиозный Институт’ — интересное словосочетание, Андрей раньше такого не слышал. Этот самый НРИ каким-то заковыристым образом совместил гипотезу Римана с поиском неких имен. Про гипотезу Андрей знал. Там все дело вертелось вокруг простых чисел, то есть таких, что без остатка делятся только на единицу и на самих себя. Вот, допустим, четыре — без остатка оно делится на два, значит, это не простое число. А пять — простое, и семь простое. Среди этих простых чисел встречаются близнецы, то есть разница между ними составляет двойку. Пять и семь — близнецы, и семнадцать с девятнадцатью близнецы. Чем длиннее цифровая последовательность, то есть чем больше в ней чисел, тем реже встречаются эти самые близнецы. Риман выдвинул гипотезу, что ряд близнецов все-таки бесконечен, однако доказать или опровергнуть это так пока и не смогли. Таинственный эмигрант-филантроп Тот Джигурти через свой НРИ заявлял буквально следующее: каждая пара близнецов соответствует двум буквам латинского алфавита. Все это будет транслироваться через ODL, объектно-ориентированный язык программирования, после чего из каждой последовательности букв составляется слово. Разработан алгоритм, который вычисляет, какое из полученных слов является именем, а какое — нет. Через двенадцать часов после регистрации и запуска клиентской программы на домашний компьютер в качестве бонуса скачиваются все имена, найденные другими участниками проекта со дня его запуска. Суть в том, что ODL не просто язык программирования, но некий инструмент для описания любого объекта, система, содержащая в себе информацию про описываемые объекты. В том смысле, что при помощи запрограммированных синтактик-, семантик- и прагматик-модулей он обрабатывает и смысловую сторону знаковых составляющих, то есть выделяет из имен их смысл.

Тут уж Андрей откинулся на стуле и основательно задумался. Основная идея всей этой ‘семантической концепции’ заключалась в том, что из каждого имени можно выделить содержание — его ‘предметное значение’. Поскольку содержание связано с формой, то и ‘внешний вид’ любого слова связан с его значением. То есть содержание имен можно постигнуть через их форму, выявить смысл из сочетания букв (на сайте это формулировалось более заковыристо: ‘выразить семантические свойства информации через синтаксические’).

В конце концов он это понял так, что если при помощи ODLа описать розу, то полученный набор символов будет не просто описывать розу, но как бы быть ею, то есть содержать в себе свойства цветка...

— Я пошла! — повторила Ксюша.

— Ксюха... — пробормотал Андрей. — Ксюша... Черт, получается, можно описать в ODLе Ксюшу и... и я смогу трахаться с ним? С этим описанием?

— Ну, всё!

Это он, конечно, переборщил. Тут бы Андрею и остановиться, и повернуться к ней, но он не стал отвлекаться, и тогда Ксюха швырнула на стол рядом с клавиатурой плеер, который любовник вчера вечером ей подарил. Через несколько секунд хлопнула входная дверь. Но Андрей все равно не отреагировал, слишком увлекся. ‘Имеется возможность прослушать имена’ — вот, что там было. Это слово, ‘имена’, каждый раз выделялось зеленым шрифтом и курсивом. А еще — ‘не требуется постоянная связь с сервером’, ‘при работе клиент-программа забирает не более 90 мегабайт оперативной памяти’, ‘необходимо всего 170 мегабайт на жестком диске’.

Пора было идти на службу, но этим утром Андрей опоздал.

Ведь с другой стороны, ‘Ксюша’ может быть не именем объекта, а названием для вида всех подобных объектов, для класса всех Ксюш... — раздумывал он, переходя на англоязычный сайт НРИ и регистрируясь там. Ксюш-то много и сочетание этих букв — ‘к-с-ю-ш-а’ — не несет в себе никакой информации конкретно про ту молодую женщину, которая, виляя бедрами (Ксюха, когда злилась, при ходьбе почему-то сильно виляла бедрами — что за странная особенность?) — вылетела сейчас из его квартиры; нет в этом слове ничего про то, что волосы у нее каштановые, ни про размер груди, ни про что-нибудь еще...

Когда скачанная программа заработала, от Сети он отключился, но компьютер вырубать не стал. Пусть себе работает, интересно же, чего он там навычисляет к вечеру... Андрей выключил монитор и ушел, думая о том, что одна из конкретных представительниц класса всех Ксюш сейчас сильно на него обижена и теперь придется мириться, а как — непонятно.

Понедельник прошел как всегда, в смысле — никак. Андрей добился таких карьерных успехов, что на службе теперь не работал, только командовал из своего кабинета, понимая при этом, что его руководство никому на фиг не нужно, и без него процесс идет как надо, а он только мешает. Допетрив это некоторое время назад, Андрей перестал руководить — то есть вмешиваться в работу подчиненных.

В Сети стоял шум, свалилось пару крупных игровых серверов, но Андрей на это отвлекаться не стал — он не был сетевым человеком и слабо разбирался в Интернет-жизни. Большую часть дня он провел, читая любительские сайты про язык программирования ODL. Оказалось, что это старший брат давно существующего языка под названием IDL — так сказать, супер-IDL, усложненный и навороченный. Сейчас разработали еще какой-то протокол SNLSP, Андрей несколько раз натыкался на ссылки на него, но решил почитать про новинку позже. Посетив сайт Научно-Религиозного Института, он из туманных объяснений понял, что все имена (или информационные модули, то есть блоки с заданными именами) называют один и тот же объект. То есть у этого объекта множество имен, и каждое, транслируемое через ODL, несет в себе атрибут объекта, сиречь описание одного из его свойств или параметров. Вместе же они составляют пространство имен. Тут Андрей вновь призадумался.

Вот если задать вопрос: ‘Какой стороной упадет монетка, орлом или решкой?’ — то ответов на этот вопрос два. Вероятность и неопределенность каждого ответа одинаковы. Пока монета летит, она находится в неопределенном состоянии, как упала — какой-то из двух ответов станет определенным. И если верный ответ дан, то он уничтожает вероятность справедливости другого ответа, потому что если монетка упала решкой кверху, и дан соответствующий ответ, то второй окажется ложным. Допустим, она упала, но некто, некий человек, этого не видит. Этот Некто спрашивает у вас (а вы-то как раз видели): как упала монетка? До того, как вы ответили, в понимании Некто монетка все еще будет находиться в некоем неопределенном, ‘подвешенном’ состоянии, ведь он не знает, как она упала. И для него оба ваши возможных ответа будут равновероятны и равнонеопределенны. А теперь допустим, что Некто еще интересуется другими параметрами и спрашивает: монетка квадратная или круглая? Из серебра, золота или какого-то другого металла? Какой страны, какого года выпуска? И так далее. Так вот, каждое имя было сообщением о каком-то параметре объекта, и после того, как все имена будут перечислены, неопределенность объекта исчезнет, все его атрибуты проявятся, его энтропия обнулится — объект станет настолько определенным, что возникнет... так?

Нет, не так, подумал Андрей. Даже если я опишу во всех возможных подробностях монетку — мое описание не создаст второй монетки. Просто этот Некто, которому я ее опишу, очень хорошо, очень живо представит ее себе. То есть он получит полную информацию о ней. А Сеть — это ведь и есть пространство чистой информации, да, и если в ней что-то описать всесторонне... Однако, что ни говори, сама монетка все же не появится, хоть поэму о ней сочини.

Разочарованный, он вновь залез на сайт НРИ и там нашел очень простой совет для тех, кто сомневался, присоединяться или не присоединяться к программе: произнесение каждого имени сравнивать не с сообщением о свойстве монетки, а с ударом молотка по резцу скульптора. В результате всех этих ударов (нахождении и произнесении всех имен) в камне (‘в материальном мире’ — уточнялось на сайте) возникает, проявляется скульптура. Пока камень не обработан, заключенная в нем скульптура неявна в том смысле, что она может получиться любой, из куска камня можно сделать все что угодно, лишь бы размер позволил. Каждое имя (каждое движение резца) уменьшает эту неявность, неопределенность потенциальной скульптуры, то есть главное даже не то, что называет каждое имя, а то, что оно исключает. Причем если называет он что-то одно, то исключает целый ряд других состояний объекта. То есть каждый удар резца понижает численность потенциальных скульптур — уменьшает количество возможных состояний камня. Значит семантико-информационное содержание слова определяется не тем, что это слово содержит, а тем, что оно исключает.

Однако, подумал Андрей, это все замечательно, но есть ведь еще и такое понятие, как полезность информации? Какая мне польза от того, что будут найдены и названы все имена объекта? Вроде — никакой. Но, видимо, для того, кто запустил программу, то есть для этого самого Тота Джигурти, полезность объекта, который он намеревается заполучить в результате, велика. Он заранее знает, что будущая скульптура ему крайне нужна? То есть ценность информации не объективна, а зависит от того, какую задачу решает некто, эту информацию желающий получить...

От обилия сложных мыслей, которые в голове приходилось выделять ментальным аналогом жирного шрифта, у Андрея заломило в висках, и это стало хорошим поводом уйти с работы пораньше.

Он увидел, что клиентская программа сама собой выскочила из трея и квадратным окошком висит посередине экрана. С английским у Андрея было плохо, но в конце концов он догадался, что программа почему-то прекратила расчеты и теперь настырным миганием требует доступ в Сеть. На работе была выделенка, а дома — обычный модем, да еще и телефонная линия старая, аналоговая. С третьей попытки соединение произошло. Против ожидания, программа не стала передавать на центральный компьютер НРИ массив обработанной за день информации, а наоборот принялась скачивать что-то — причем, судя по всему, что-то очень объемное. Андрей пошел на кухню.

Одинокая жизнь имела свои плюсы и свои минусы. К минусам относилось то, что готовить приходилось самому. Он сделал два бутерброда, с колбасой и сыром, налил в чашку купленный по дороге с работы квас, прошел в зал и включил телевизор. Неторопливо жуя бутерброды, посмотрел программу новостей, после чего заглянул в спальню, где стоял компьютер. Программа все еще скачивала данные. Андрей сходил на кухню, вымыл посуду, вернулся к телевизору и от нечего делать ознакомился с шестьсот шестьдесят шестой серией ‘Удара любви’. Опять заглянул в спальню — комп все еще качал. Уже стемнело, время приближалось к двенадцати. Андрей попытался смотреть ночное ток-шоу, но прилюдно выясняющие отношения муж, его жена и ее любовник — вне зависимости от того, были ли они натуральными, или их изображали малоизвестные актеры — вызвали у него стыд за род человеческий, так что он побыстрее вернулся в спальню. Комп отключился от Сети. Это иногда происходило без команды, из-за неполадок на линии. Андрей, чертыхнувшись, бросился к машине — и обнаружил, что информация успела закачаться. Программа теперь настойчиво требовала подключения, чтобы переправить те данные, которые она обработала за день, обратно в НРИ. Модем пощелкал, попикал, вошел в Сеть, программа перестала всполошена мигать, начала отправлять биты — тут за окном бабахнула молния, и свет вырубился.

Но монитор горел, и телевизор что-то бормотал в соседней комнате. Значит, сожгло только одну пробку, а вторая работает. Андрей сунулся в раскрытое окно, услышал шорох дождя и почувствовал влагу на лице. Пожав плечами, вернулся к компьютеру, попытался опять войти в Сеть, но безуспешно. Тогда он поднял телефонную трубку — тишина. Ага, еще и с телефонной линией неполадки...

Раздался стук в дверь.

Что-то ему не по себе стало. Темнота во всей квартире, только монитор светится, да из телевизора доносится приглушенное бормотание. И в дверь стучат. Почему не звонят? Он припомнил, на какой пробке ‘висел’ дверной звонок, сообразил, что тот тоже не работает, кивнул сам себе и пошел открывать.

Ксюша хмуро взглянула на него, Андрей посторонился, и девушка прошла в квартиру. Закрыв дверь, он обернулся — гостья снимала мокрые туфли.

— Почему темно? — спросила она.

— Пробка сгорела.

— Так почини.

— Не разбираюсь я в этом, ты ж знаешь. В подъезде еще темнее, чем здесь, и так я всегда соседские пробки со своими путаю. И еще у нас щит на замочек заперт, чтоб хулиганы не лазили, а ключ я потерял. У соседа есть, но уже поздно его будить, неудобно. Что-то случилось?

Она молча прошла в спальню, Андрей, помедлив, направился следом. Ксюха устроилась на диване, положив ногу на ногу.

— Так что произошло? — спросил он, садясь возле компьютера.

Ксюха вздохнула.

— Я звонила, но ты трубку не брал. Я ключ потеряла. А мои в отпуск уехали. И подружек ни одной сейчас в городе нету. И... вот.

Они помолчали, не глядя друг на друга. Фиг тебе, не буду извиняться, подумал Андрей. Ты любишь, чтоб перед тобой извинялись, я знаю, ты после этого почему-то особенно... страстная становишься. Но сейчас — я не буду.

— Есть хочешь?

— Нет. Что у тебя с этими вычислениями?

Он улыбнулся.

— Понимаешь, кажется я как раз попал на... финал. То есть, сегодня именно мой комп закончил то, ради чего была запущена эта программа. Мне скачали весь массив обработанных данных, а моя программка добавила то, что она вычислила за сегодня. После этого она должна была отправить заказчикам весь набор имен, но тут телефон вырубился.

— Каких имен?

Андрей развел руками.

— Трудно объяснить. Это все имеет отношение к новому языку, который они используют в этих своих распределенных вычислениях. Я сам плоховато понимаю...

— А чьи это имена?

— Как это — чьи? Ты что, не поняла?

— Нет.

— Имена, гм... Бога...

— Бога? — удивилась она.

— Ну... вроде да.

— Какого Бога?

— Вот не знаю. Почему-то на их сайте про это ничего нет.

— Так у него что, много имен, раз их так сложно вычислить?

— Вроде того.

— А их услышать можно?

Андрею уже и самому стало интересно. Он открыл папку программы и обнаружил, что скачанный массив данных — большой, между прочим — имеет расширение, позволяющее прослушать файл.

Хорошо, конечно, но у Андрея не работала звуковая карта.

— Нельзя, — сказал он с сожалением. — У меня ж звуковуха полетела недавно.

— Жаль, — произнесла Ксюша и улеглась, положив руки под голову. Юбка на ней была широкая и не сказать, что длинная, а теперь она еще и задралась, так что стали видны коленки. Ксюха так и рассчитывала, что сейчас мысли Андрея пойдут в определенном направлении, и вслед за мыслями он и сам начнет действовать в этом же направлении, а она скажет: нет, ты меня обидел утром, и ему все равно придется извиняться, потому как зов плоти, куда от него денешься? — но Андрей, воскликнув: ‘А, так у нас ведь есть вот...’ — схватил со стола плеер и отвернулся от нее.

Это была новая моделька флэш-плеер в виде часов с нейтральным дизайном, чтоб и мужчины и женщины могли носить на руке. Можно просто положить в нагрудный карман и слушать музыку через наушники, а можно — через динамик плеера. Андрей вставил штекер в USB-порт компьютера и только успел включить перекачку, как за окном громыхнуло.

— Фу... — сказала Ксюша. — Как гремит.

Из Интернета массив информации скачивался долго, файл-то оказался большим, но переброс данных с жесткого диска компьютера на флэш-память плеера куда быстрее. Все же пару минут на это должно было уйти, и Андрей сел на диван рядом с Ксюшей. По выражению ее лица, освещенного монитором, он понял, что сейчас предстоит сцена с обвинениями, объяснениями и другими штучками, которые она так любила. Андрей, неожиданно для самого себя, решил сразу же прекратить весь этот вздор — сунул руку под ее кофточку, быстро нагнулся и поцеловал, пока Ксюха не успела рта раскрыть. Она зашевелилась, попыталась высвободиться, но Андрей знал, каких именно частей ее тела перво-наперво надо касаться, и деваться Ксюхе теперь было некуда... но тут комп просигналил, что перекачка закончилась.

Андрей выпрямился. Ксюша лежала, глядя на него блестящими глазами. Дышала она теперь глубже, чем раньше.

— Потерпи секунду, киса... — подмигнув как можно более плотоядно и сально, Андрей вытащил штекер, повертел в руках плеер, надел браслет на запястье и спросил:

— Хочешь послушать, что там?

— Хочу.

Он включил воспроизведение, и тут окно со звоном распахнулось от порыва ветра.

Germasus... Germosus... Germusus...

Ксюша вскрикнула. В соседней комнате зазвенело разбившееся стекло, возник такой сильный сквозняк, что Андрея качнуло.

Germus... Germis... Girmas...

Вода хлынула на стоящий у стола системный блок. Внутри затрещало, сама собой вдруг выехала полочка сидирома, блеснула искра. Монитор мигнул, но не погас.

— Черт! — взревел Андрей, пытаясь захлопнуть окно.

Gormus... Gorbus... Girbas... — слова, доносящиеся из динамика плеера, звучали очень быстро, почти сливались, так что трудно было разобрать каждое отдельное имя. Произносил их синтезированный голос — тихий, равнодушный и неприятный. Закрыв окно, Андрей глянул на монитор и растерянно повернулся к дивану.

— Чуть комп не сгорел...

— А там стекло разбилось, — добавила Ксюха, краем диванного покрывала накрывая ноги.

В квартире стало ощутимо холоднее. Андрей открыл шкаф и достал теплую байковую рубашку.

Gormas... Gorbas... Girbis...

— Слышишь? — спросил он. У рубашки были длинные рукава, когда Андрей застегнул манжет, тот скрыл плеер, и голос стал тише.

— Что? — спросила Ксюха.

— Он произносит эти самые имена.

В подъезде послышался шум — вышел кто-то из соседей, у которых, наверное, свет тоже отключился.

— Гляну, что с окном.

Войдя в зал, он чертыхнулся, увидев, что лишился большого стекла — осколки лежали на подоконнике и на полу. Штора от ветра то надувалась пузырем, то опадала. Телевизор шипел, экран светился, но изображения не было, только мутно-белая рябь. Андрей шагнул к окну. Экран начал тускнеть, почернел, затем опять разгорелся, показав фигуру человека до пояса. Чуть подавшись вперед, он пристально глядел прямо перед собой. У человека была густая черная борода, блестящие глаза и нос с горбинкой. Напряженная поза создавала впечатление, что он не сидит на стуле, а застыл на полусогнутых ногах, невидных, впрочем, за нижним краем экрана. Андрей разинул рот: странные какие дикторы пошли. Диковатый тип в телевизоре медленно повернул голову, кося глазами. Скорее всего, неполадки в студии — телевизор был настроен на небольшой частный канал, где периодически случались всякие казусы, то видеоряд прервется, то камеру включат слишком рано, и зрители увидят, как изящная дикторша, что-то бормоча, мизинцем вытаскивает из носа козявку.

Казалось, что человек пытается выглянуть через стекло экрана и рассмотреть, что происходит в комнате. За окном ветер прогудел что-то угрожающее, штора вздулась, как парус у идущей на полном ходу яхты.

— Е-мое! — в сердцах сказал Андрей, хватая ее обеими руками. Дождь барабанил по жестяному карнизу, брызги влетали внутрь. На подоконнике расплывалась лужа, штора тоже намокла. Удерживая ее, Андрей выглянул. С двенадцатого этажа была видна вся улица Панельная, состоящая из трех домов, хозяйственного магазина и автостоянки. Двор внизу скрывала пелена дождя.

— Ксюха! — позвал он. — Совсем окно разбилось...

— Что ты сказал? — откликнулась Ксюша из соседней комнаты.

— Разбилось, говорю!

В дверь громко постучали.

— Кто?

В подъезде было тихо, соседи уже разошлись по квартирам.

— Электрик, — произнес голос за дверью.

— Я не вызывал электрика, — помедлив, сказал Андрей.

— Но у вас свет-то вырубился? — откликнулись снаружи. — У нас эта... авария. Не в щитовой, просто где-то проводка перегорела. Как раз, вроде бы, в вашей квартире. Мне проверить надо. Заодно и пробки ваши гляну.

— Да пробки-то снаружи. Ну ладно. — Он открыл дверь и посторонился, пропуская в квартиру высокого мужика в комбинезоне, с дубинкой в руке. Андрей чуть не подпрыгнул, увидев дубинку, но тут же в свете горевшей на лестничной клетке тусклой лампочки разглядел, что это просто здоровенный разводной ключ.

— Погодка-а... — протянул электрик. Голос у него был слегка блеющий. Гость заглянул на кухню, потом прошел в зал. Хозяин квартиры потопал за ним, поеживаясь от пережитого конфуза — ‘дубинка’ напугала его.

— Та-ак... — гость обошел зал по периметру, будто собака, обнюхивающая незнакомую территорию.

— А этот... телевизор работает, — заметил он, поворачиваясь к Андрею и поигрывая ключом. Инструмент выглядел внушительно, даже устрашающе. Когда электрик обернулся, выяснились интересные подробности. Бровей нет, нос картошкой, лоб узкий, а подбородок — что твой утюг. Нижняя половина лица заросла густыми вьющимися волосами. Руки тоже были волосатыми.

— Чего у вас еще тут? — спросил гость и устремился прочь из зала.

Андрей едва успел отступить: электрик пронесся мимо, размахивая ключом, пересек коридор и исчез в дверях спальни. Пришлось идти за ним.

Ксюха сидела на диване, поджав под себя ноги, и пялилась на электрика. Не обращая на нее внимания, тот склонился над монитором.

— Работает, — заметил он, когда Андрей вошел. — Эта... а тут что? — он ткнул ключом в системный блок.

— Слушайте, что вы вообще делаете... — начал Андрей, но умолк, когда электрик поднял руку, призывая к молчании. Несколько секунд он стоял, прислушиваясь к чему-то, затем упал на четвереньки и прижался ухом к системной блоку.

Андрей перевел растерянный взгляд с него на Ксюху — и увидел, что там манит его к себе.

— Кто это? — прошептала она, когда Андрей склонился над диваном. — Кто он такой?

— Говорит, электрик.

— Кто-кто? А почему у него разводной ключ? С ними сантехники ходят.

Эта мысль как-то не пришла Андрею в голову, теперь же он удивился еще больше: и вправду, при чем тут ключ?

Они с Ксюхой вытаращились на широкоплечего высокого мужика, который непонятно за каким чертом торчал на четвереньках перед системным блоком, приложив к нему ухо.

— Жужжит! — ночной гость вскочил, озираясь с непонятным выражением. — Там жужжит! Это что значит?

— Значит, работает — пояснил Андрей.

— А? — электрик поднял ключ и словно в недоумении постучал им себя по темечку. Раздался такой звук, будто чем-то железным стукнули по чему-то деревянному. — До сих пор работает?

Он размахнулся и саданул ключом по корпусу.

Если бы Андрей успел задуматься, действовал бы иначе, а так, испугавшись за двухсотдолларовую видеокарту, дорогой процессор и винчестер на сто двадцать гигабайт, он прыгнул к нагнувшемуся над системным блоком электрику, ухватил его за плечо и сильно дернул. При этом рукав задрался, из-под манжета стал виден плеер.

Gors... Gorbs... Girbs...

Гость подскочил, отбросил Андрея к дивану и развернулся, упустив ключ на пол.

— Выключи! — прохрипел гость, хватаясь за ворот комбинезона и раздирая его на груди. — Выключи это!!!

Материя разорвалась бесшумно и как-то очень уж легко, распалась от горла до пупа. Ксюха завизжала. Андрей выпучил глаза на грудь, поросшую волосами еще более густо, чем лицо — словно шерсть животного, черная и кучерявая. Мужик схватил ключ, замахиваясь, шагнул к дивану, и Андрей рефлекторно поднял руку, пытаясь защититься. Ладонь чуть ли не уперлась в лоб электрика, браслет плеера оказался прямо перед его глазами.

Garbus... Girbus... Grobus...

Электрик заорал, схватил Андрея за шиворот и швырнул через всю комнату так, что хозяин свалился лицом вниз. При этом он ударился затылком о стену, после чего в голове помутилось — визг Ксюши теперь доносился словно из глубины гулкого колодца.

Он приподнялся, упираясь ладонями в пол. Пальцы нащупали что-то выпуклое и твердое. Нет, это не крик доносится из колодца, это Андрей очутился в колодце, темном и глубоком, а все остальное — далеко-далеко. От удара головой зрачки съехались к переносице, перспектива искривилась; озаренная лишь светом монитора комната приобрела гротескные уродливые очертания. Будто в подзорную трубу, Андрей видел далеко впереди — и в тоже время прямо перед собой — выпуклую, искаженную фигуру электрика, диван и Ксюху на нем. Все это находилось в круге тусклого света, окруженного темнотой. Он прижал ладонь ко лбу, одновременно поднимая предмет, который нащупал на полу. Лицо электрика придвинулось, увеличилось, потеряло пропорции, будто Андрей смотрел сквозь лупу: нос стал огромным, на жирной коже проступили поры-кратеры, а волоски в ноздрях обернулись черными кустами; лоб, скулы и подбородок вытянулись назад и уменьшилось. Нос еще приблизился, ноздри превратились в темные колодцы, ведущие в преисподнюю. Откуда-то издалека доносились вопли Ксюхи, но совсем приглушенные. Андрей взмахнул рукой, пытаясь отодвинуть от себя страшного электрика. Раздался глухой стук, и его сильно толкнули в грудь.

Когда поезд пересек реку и втянулся в туннель, свет мигнул и погас. Но лампы на стенах рассеяли почти полную тьму, воцарившуюся в вагоне.

Поезд был последним на этой ветке. За двадцать минут до часа ночи тишина воцарилась на всем протяжении городского метрополитена, смолкло гулкое эхо, целый день звучащее под сводами станций, и дежурные начали отключать эскалаторы.

Опанас Манкевич, молодой человек двадцати трех лет от роду, сирота, холост, метр шестьдесят девять, шестьдесят семь килограмм, шатен, системщик южного филиала финансовой группы «Руссовирт», ехал в последнем вагоне.

С моста, на котором находилась станция «Речная», поезд сразу же нырнул в туннель — и тогда свет погас. Сквозь свое отражение в черном стекле пассажир глядел на близкие, смазанные скоростью стены.

Вибрация пришла спереди. Несколько секунд она накатывала волнами, затем режущая глаза вспышка накрыла поезд. Грохот ударил в две стороны, выстрелил потоком воздуха из того отверстия в крутом склоне, куда втягивались рельсы, а с другой стороны разошелся по сетке туннелей.

Вагоны качнулись, пол накренился, но Опанас успел вцепиться в поручень. Секунду вагоны, скрежеща и содрогаясь, мчались, как автомобиль каскадера, лишь на тех колесах, что располагались с одной стороны, а затем качнулись обратно. Разбрызгав снопы искр, колеса, до этого находившиеся в воздухе, вновь соприкоснулись с рельсами, и тут передний вагон взорвался.

А может и не взорвался. Но что-то такое с ним произошло, от чего покореженная масса металла и пластика закупорила туннель. В нее один за другим стали влипать остальные вагоны. Первый попытался встать на дыбы, что было совершенно невозможно, потому что он весил тридцать две тонны, да и в туннеле для этого не было места. С хрустом выворачивая из креплений токоприемник, вагон уперся передней частью в потолок. Инерция следующих вдавила его в тюбинги.

Авария повредила несколько толстых силовых кабелей, на всем многокилометровом протяжении ветки разом погас свет. Каждая колесная пара, проезжая по стыку соединенных медным проводом рельс, замыкала контакт и заставляла бежать огонек по общей схеме метрополитена в центральной диспетчерской. Теперь один из огоньков — уже редких в этот час суток — сначала остановился, а затем и вовсе погас.

Тот вагон, в котором ехал Опанас, начал переворачиваться набок, но туннель был слишком узок. Единственный пассажир здорово стукнулся головой. Зазвенело разбитое стекло, и перед глазами Опанаса на некоторое время стало темно.

Он пришел в себя уже снаружи — кое-как встал, привалился к стене. Рядом висел переломленный силовой кабель с расплющенной изоляцией, и Опанас, сам не понимая, что делает, ухватился за него.

Заработавшие было лампы аварийного освещения вспыхнули и погасли. В темноте раздался треск и короткий вопль. Из кабеля выстрелил фонтан искр, озарив вагон, который стоял наискось, упираясь углом в тюбинги и задрав половину колес в воздух — в этом, казалось, присутствовало какое-то необъяснимое механическое бесстыдство.

Опанас упал на банкетку: высокая и узкая бетонная ступень тянулась вдоль всей длинны туннеля, прямо под трубами водопровода, с которых капала вода. Рядом в стене темнело забранное металлической решеткой прямоугольное отверстие, ведущее к выработке, вспомогательному помещению между двумя туннелями, где стояли насосы дренажной системы.

Придерживаясь за трубы водопровода, он встал, огляделся и пошел по банкетке в обратном направлении. Перешагнул через лужу черного масла, в чьей затянутой пленкой поверхности тускло отражался потолок и стена. По пленке прошла мелкая рябь, словно пол дрогнул — хотя никакой дрожи Опанас не ощутил. Что-то едва заметно изменилось вокруг, ровный поток дующего в туннеле ветра принес запах дождя, мокрой листвы, стоячей воды... запах другого континента. Над Опанасом развернулась вуаль, сквозь которую, как сквозь окно, в туннель проник новый звук. Он тут же смолк, исчез вместе с изменившимся светом и мимолетными запахами...

Ядовитая африканская ночь дрожала в такт рокота тамтамов.

Вуаль, сотканная из миазмов дождевого леса, из хохота гиены, тигриного рычания, шелеста наползающих на побережье Гвинейского залива волн, из звука барабанов, звона ритуальной погремушки и бормотания шамана, мгновение висела в воздухе, а затем свернулась и пропитанным дождевой влагой комком поднялась куда-то под потолок. Там она стала почти незаметной, но полностью не исчезла. Невидимая субстанция казалась одушевленной: Опанас смутно ощущал, как что-то живое наблюдает за ним. И оно было еще не готово к тому, для чего появилось здесь, оно пока лишь пыталось оформиться.

Опанас шел дальше, чуть повернув голову и скосив глаза. Вуаль, опустившись ниже, летела над его плечом.

Некоторое время он двигался молча — конец туннеля приближался. Потом, вздрогнув, остановился, внимательно поглядел на вуаль и увидел картину...

Тихо нес свои воды Нигер, магическое древо сейба возвышалось среди более низкорослых деревьев, мелкие брызги от водопадов висели теплой пеленой, и посреди этой пелены в сердце дождевого леса притаилась деревня йорубу. Там шаман, ставший теперь братом, танцевал вокруг «дороги духов» , потрясая погремушкой асо — он заканчивал ритуал-призыв. Кто-то нарисовал эту картину темной акварелью на залитом дождем стекле, но за стеклом был тот же лес и та же деревня, контуры, выведенные краской, совпадали со смазанными контурами того, что открывалось позади стекла, такое наложение создавало эффект необычный и пугающий, и звуковым фоном ко всему этому являлся равномерный рокот тамтамов — sound impact, coupe l`aire, воздушный удар, один из этапов ритуала...

Теперь одушевленная вуаль достигла необходимого ей состояния, оформилась и словно бы уплотнилась.

А Опанас стал Бокором.

Он побрел к выходу из туннеля — туда, где было отверстие в холме, метромост, ночь и река.

Выражение его лица изменилось, нижняя губа отвисла. Плечи опустились, руки расслабленно повисли вдоль тела. Пока он шел, шаркая и цепляясь ногами за шпалы, и без того сутулая спина сгорбилась еще больше.

— Ibarokou mollumba eshu ibaco... Moyumba ibaco moymba... — глухо пробормотал он.

«Ну наконец-то, — опускаясь ниже, откликнулся Эшу Рей, Закрывающий Пути, он же — Легба Кафу, Лунное Божество, он же — Шутник, Владыка Перекрестков, он же — Барон Суббота. — Поспеши. Твой брат подготавливает ритуал.»

— Мой брат — хороший шаман, — согласился тот, кто шел по туннелю. — Мы возьмем какую-нибудь машину.

Выйдя наружу, Бокор прямо с рельс вспрыгнул на ограждающие мост перила и исподлобья огляделся.

Легба парил над ним, тихо посмеиваясь — шутник, триксет, ему и положено было смеяться. Это он обманул когда-то Триждывеличайшего, создателя мира.

‘Вперед, мой конь’ — произнес Легба, и Бокор прыгнул вниз.

Спустя полчаса на угнанной иномарке он въехал в подземный гараж жилой башни. Охранник, выскочивший из будки, получил удар кулаком в челюсть, свалился под шлагбаумом и больше не подавал признаков жизни. Опанас снял с его пояса две пары наручников, спрятал тело за будкой, поставил машину так, чтобы можно было быстро покинуть гараж, и поднялся к лифту. Барон Суббота парил над его плечом.

Бокор нажал на кнопку, кабина поехала — и тут сверху донеслись голоса. Женский прокричал: ‘Я соврала! Я хотела к тебе...’, а мужской: ‘Надо милицию вызвать!’. Потом раздался топот ног.

Привалившись к столу, Андрей выпрямился. Разжал пальцы — разводной ключ упал на пол. У электрика, лежащего возле системного блока, волосы на правом виске слиплись от крови.

Хозяин осторожно коснулся ногой его плеча, подтолкнул.

— Э... — начал он и умолк. В голове было тихо и пусто, будто только-только проснулся ранним утром и еще не соображаешь, кто ты и где находишься...

— Он... Кажется, я его убил.

Ксюха, всхлипывая, на животе сползла с дивана, постояла несколько секунд на коленях спиной к Андрею, вскочила и, шлепая по полу босыми пятками, выскочила из комнаты.

— Ксюш, подожди!

Перешагнув через тело, Андрей поспешил за ней.

Когда он пересек коридор, Ксюха уже обула туфли и пыталась отомкнуть входную дверь.

— Стой, ты куда?

— Я... я... — она наконец справилась с замком. Андрей положил руку ей на плечо, но Ксюха вывалилась в парадное.

— Да погоди ты! Куда же ты пойдешь? — прокричал он, стоя на пороге.

— К Ленке! — донесся сквозь стук каблуков ее голос.

— Ты же говорила, сейчас никого в городе нет!

— Я соврала! Я хотела к тебе... а тут...

— Надо милицию вызвать! — запоздало крикнул Андрей.

Света не было во всей квартире, комп молчал. Хозяин метнулся в спальню, оттуда в коридор, потом в зал — и остановился, открывая и закрывая рот. Экран телевизора показывал окруженный домами двор с автостоянкой и сквером, все это полускрытое пеленой дождя. Камера не двигалась, двор снимали с одного ракурса, наискось сверху... Несколько секунд Андрей пялился в экран, потом перевел взгляд на окно. И опять посмотрел на экран. И опять на окно. Если он сейчас подойдет и выглянет наружу, то увидит...

Он мотнул головой, пятясь от телевизора, пересек коридор и вновь очутился в спальне.

Раньше ее немного освещал монитор, теперь же стало совсем темно. Из системного блока не доносилось ни звука — умер окончательно. Рядом лежал электрик, тоже мертвый. Надо вызвать милицию! — сообразил Андрей. Обязательно, прямо сейчас, все им объяснить, в конце концов, у него же есть свидетельница, пусть она и сбежала к какой-то Ленке — не беда, менты отыщут и Ленку... — он сделал шаг к двери, застонал и повернул обратно, вспомнив, что телефон не работает. А мобилка? Где его мобилка? Что за манера, вечно он оставляет вещи в разных местах, а потом не может найти, эта постоянная бытовая рассеянность, ни открывалки, ни ручки, ни половника, ничего не найти сразу, когда оно нужно... где мобилка?! Андрей метнулся к столу и стал один за другим выдвигать ящики. Тихий голос что-то говорил, но он звучал уже давно и стал привычным фоном, на который Андрей не обращал внимания.

Нагнувшись, он выдвинул последний, нижний ящик, сунул внутрь руку, растопырив пальцы. Этакое потаенное дно в пространстве письменного стола, куда каким-то непонятным образом, будто просачиваясь сквозь ящики, находящиеся выше, попадали самые ненужные предметы и самый мелкий мусор — пальцы нащупывали обломки карандашей, ластики, смятые квитанции, обертки жевательных резинок, пустые упаковки витаминных таблеток... нет, телефона здесь не было.

А голос все говорил, и теперь Андрей различал слова:

Cardus... Cirdus... Cobus...

У ног раздался шум. Он выпрямился, упустив ящик на пол. Попятился, скорее угадывая, чем видя движение в темноте: вот электрик тянется к разводному ключу, вот бесшумно поднимается, загораживая окно...

Продолжая пятиться, Андрей достиг дивана и плюхнулся на него. Темная фигура нависла над ним, замахнулась ключом. Андрей поднял руку, пытаясь прикрыться, манжет рубахи задрался, неприятный синтетический голос стал громче:

Dardos... Darbus... Dagrdus...

Андрей с воплем метнулся из комнаты, слыша позади шаги, пробежал по коридору и споткнулся о коврик. Входная дверь распахнулась — он увидел перед собой невысоко парня лет двадцати, Ксюху, повисшую на его руках, — и упал. Раздался возглас, глухой стук, в следующую секунду рядом с ним свалился электрик с проломленной головой.

Тут Андрей совсем потерялся, и происходившее на протяжении следующих нескольких минут запомнил смутно. Он пришел в себя в салоне машины, которая стояла под стеной подземного гаража. В тусклом свете сквозь боковое окно виднелся поднятый шлагбаум, будка охранника и ноги в черных ботинках, торчащие из-за нее.

— Где винчестер? — спрашивал парень с серым худым лицом. Встав коленями на переднее сидение, он перегнулся через спинку и склонился над Андреем. — Винчестер?

Андрей и Ксюха сидели сзади, прикованные наручниками. Какая-то дымка, вроде лужицы чего-то маслянистого, с радужной поверхностью, парила над их головами.

— Что вы... — промямлил Андрей.

Парень ударила его по лицу. Ксюха заскулила.

— Где?!

— Он... его тот электрик взял...

— Какой электрик?

— Тот... он в квартире остался. Он напал на нас.

Незнакомец недолго раздумывал, потом вытянул к пленникам руки и забормотал.

Спустя минуту Опанас выбрался из машины. Два человека на заднем сидении не шевелились, глядя прямо перед собой остановившимися взглядами.

Глава 3

Глава 4

Вызов пришел, когда Тим был в ванной. Финишный шар стянул на себя всю воду, она протяжно хлюпнула и полупрозрачной сферой зависла под потолком, удерживаемая пленкой статического поля. Тим от неожиданности подскочил, очумело глядя на фрактал-шар, с поверхности которого еще сочился пар. Впервые раз за три местных года архангелы или Следящие, как их еще называли, вспомнили о нем... Схватив полотенце, он принялся стирать с себя мыльную пену. В кои веки дали горячую воду — и на тебе!

Шар коммуникационного фрактала переместился ниже и заработал. Тим вылил в воду какую-то хвойную эссенцию, целый флакон, этикетка на котором рекомендовала: «КУПАЙСЯ И НАСЛАЖДАЙСЯ» — вода в результате приобрела ядовито-зеленой оттенок. На поверхности шара проступили размытые пятна, сложились в подобие лица. Что-то у них там не ладилось с настройкой, потому что нос уехал на подбородок, а рот оказался между глаз. Тем не менее, этот рот бодро рявкнул на всю ванную комнату:

— Сверхагент Тимерлен Стигмат! Фрактал из Срединного Домена! Вы меня слышите?

— Слышу, слышу... — пробурчал сверхагент Стигмат, продолжая вытираться. — И вижу тоже.

— Если не слышите, то... серьезно? — рот, к тому времени уже добравшийся до лба, разинулся от удивления: — Вы точно слышите? Что я сейчас сказал?

— Чепуху... — отрезал Тим, выбираясь из ванной. Как настоящий полевой оперативник, пусть даже и работающий сейчас в экспериментальном мире, он испытывал снисходительное презрение к службистам Срединного Домена.

— Ага, все-таки связь нестабильна... — прокомментировал голос, словно обращаясь к кому-то, находившемуся сейчас рядом с ним, возле стартового фрактал-шара. — Визуальный поток тоже нарушен?

— Нарушен, нарушен... — подтвердил Стигмат, натягивая трусы. — У вас, между прочим, рот на лбу, а вместо глаз уши.

— С вами говорит связист Каин. Имеет место сильнейшая интерференционная буря в несетевых полостях... — теперь Тим убедился, что у них там действительно что-то очень не в порядке — голос становился то почти неслышным, то звучал оглушительно, чего при связи через коммуникационные фракталы не должно было происходить в принципе. — Экспериментальный домен вскоре полностью исчезнет из зоны контроля.

— Как такое может быть? — удивился Тим. — Шары — это же фрактальная геометрия. Причем тут интерференционная буря? Она что, может повлиять на фракталы?

— Вот именно, — подтвердил связник Следящих. — Внедренец Тимерлен, в последние часы произошел ряд событий катастрофического масштаба. Прежде всего, Гран Ме, он же Олодумаре, он же Триждывеличайший, он же Тот, он же Первейший, покинул голографическую среду и вошел в земную Сеть. Огневые из Вуду пытались догнать и уничтожить Тота, но, судя по всему, безуспешно. Большая Сеть высказала предположение, что именно вследствие их столкновения и началась интерференционная буря. Хотя, скорее всего, причина в другом. В земной Сети возник сгусток психической энергии, из-за чего начали ломаться хосты...

— Знаю, — вставил Тим. — Несколько игр посыпалось.

— ...а Большая Сеть некоторое время назад интегрировала в себя земную Сеть, что теперь и привело к возникновению интерференционных возмущений. Предполагается также... — Тим, уже натянувший джинсы, увидел, что техники Срединного Домена сумели упорядочить визуальный поток, но, так сказать, с саунд-треком у них все еще явный непорядок. Лицо связиста наконец обозначилось более-менее четко, зато голос стал пронзительным и писклявым до неприличия. — Предполагается также, что огневые продолжают преследование. К ним могут присоединиться агенты других малых доменов веры. Большая Сеть подсчитала, что вероятность их одновременного столкновения непосредственно в голографической среде экспериментального домена — восемьдесят четыре из ста. В случае общего противостояния малых доменов может произойти полная разбалансировка голографической среды. Во избежание этого к вам направлены два специальных агента с самыми широкими полномочиями. Стигмат, вы были предупреждены, что возможна кризисная ситуация, в которой вам надлежит проявиться. Встретьте их.

— Когда и где? — спросил Тим, к тому времени уже полностью одетый.

— Расчетная точка — в ста километрах от границы города по южному шоссе. Развилка за автозаправкой «Флора», справа. Через, э... — наступила пауза, когда службист попытался перевести безусловное времяисчисление Домена в условные земные стандарты. — Очень скоро! Вы поступаете в распоряжение специальных агентов. Вербальный пароль — «Флеров прощает всё.» Ответ: «Но только не призрачную угрозу».

— Ладно, — сказал Тим, вываливаясь из ванной. — Я все понял. Отключайтесь.

— Внедренец Стигмат... — голос связника из писклявого превратился в низкий и хриплый. — Следящие выяснили, что недавно в Сети была проведена тайная операция по вычислению кодов некоего архетипа. Мы не смогли отследить ее заранее потому, что операция осуществлялась на многочисленных разрозненных хостах. Конечный хост, куда были сгружены все коды, определен. Его локализация в голографической среде экспериментального домена... — связист продиктовал координаты. — Кажется, Триждывеличайший пытается синхронизироваться со своим старым архетипом. Это — главное, чего нельзя допустить.

Стигмат окинул взглядом квартиру, проверяя, ничего ли не забыл. Почесал лоб — у него всегда в минуты кризисов начинал чесаться лоб, а еще пятки, такая вот интересная физиологическая реакция — набрал номер на клавиатуре спутникового телефона, дождавшись ответа, произнес:

— Зорба? Мне надо, чтобы ты за одним адресочком проследил. Да, прямо сейчас. Запоминай...

Повесив трубку на ремень и сунув в карман ключи, он хлопнул дверью и запрыгал по лестнице, перескакивая за раз через целый пролет, с одной лестничной площадки на другую. Триждывеличайший, которого агенты Вуду называли Гран Ме или Олодумаре, дзэны именовали Первейшим, а буддисты — Никем, короче говоря, тот, кто когда-то в назидание воинствующим верам и создал экспериментальный домен Земли, позволил обнаружить себя, войдя в местную Сеть! Триждывеличайшего не могли найти в течение многих веков, его архетип, казалось, давно растворился в местном коллективном бессознательном, а теперь... Столько лет сознание Тота реинкарнировалось в телах аборигенов, плавало по голографической среде, где агенты малых доменов и Срединного Домена не способны были отыскать его, — а теперь он вошел в Интернет и таким образом позволил обнаружить себя! Что это значит? Наверняка он решился на какой-то отчаянный шаг...

Тимерлен выскочил во дворик перед домом и остановился возле своей машины. Джип «ниссан» темно-зеленого цвета, настоящий вседорожник. Из бежевой «шкоды» рядом с подъездом как раз выходили четверо коротко стриженных молодых людей неинтеллигентного вида, одетых в одинаковые синие джинсы и синие свитера. На груди каждого жирной буквой «S» вилась змейка с золотыми полосками по бокам. Все четверо уставились на него. Еще бы, подумал Тим, открывая дверцу. Пацан лет восемнадцати в старых джинсах, грязных кедах и майке навыпуск — да еще и, скажем прямо, страшный, как смертный грех — выглядит необычно, садясь в тачку за сорок штук баксов.

Стигмат поправил зеркальце заднего вида, и на мгновение там мелькнуло его лицо. Побриться он так и не успел, а для такого возраста щетина росла — дай Бог всякому. Рожа у меня все-таки подгуляла, привычно подумал Тим. С такой рожей надо не на дорогих вездеходах ездить, а лес валить где-нибудь. Желательно, где-нибудь подальше от основных центров цивилизации.

— Эй, малый! — окликнули его, но Стигмат, не обращая внимания на стриженых, уже захлопнув дверцу. Двое пошли навстречу, и он газанул так, что парни едва успели отскочить. Джип быстро набрал скорость, выехал с площадки перед домом и влился в поток машин, следующих к окружной дороге.

По идее Триждывеличайшего, эксперимент должен был донести до малых доменов простую мысль о том, что в одном мире различные веры могут пребывать в согласии, взаимно дополняя друг друга. На деле все оказалось не так. Конгломерат научно-религиозно-философско-эзотерических взглядов аборигенов на строение окружающий мир, то есть восприятие аборигенами окружающего, в конечном счете и упорядочивало голографическую среду — делало реальность таковой, какова она есть. Но когда существует множество групп, каждая из которых воспринимает реальность по-своему, это плохо сказывается на ‘самочувствии’ голограммы — она пытается подстроиться под все эти взгляды и мутнеет, разлаживается. Со временем, когда новый домен (или мир — ‘домен’ было просто словом, обозначающим принадлежность всех миров к Большой Сети) уже полностью освоили местные аборигены, кризисы начали следовать один за другим: то инквизиция, то крестовые похода, то джихад. То выяснится, что мир лежит на спинах трех слонов, которые плывут по океану на панцире черепахи, а потом некоторые умники решают, что он представляет собой Космическое Яйцо... что бы это не означало. Триждывеличайший сердился и в течение нескольких местных веков пытался внедрить в представление аборигенов одну общую веру, но, в конечном счете, так у него ничего и не вышло. Стигмат подозревал, что тут замешаны агенты Каббалы, Вуду, Дзэна и Будды, основных малых доменов, которые мешают Олодумаре и проводят здесь секретные операции, пытаясь прибрать Землю к рукам.

Тим посигналил ползущей впереди колымаге, обогнал ее, когда машина притормозила. Итак, Триждывеличайший, оскорбленный и раздосадованный — так славно начинавшийся эксперимент стал вдруг самим своим существованием подтверждать обратное тому, что Тот хотел доказать — на долгое время исчез. А теперь вот...

Нарушив правила, он повернул, чем вызвал взволнованные гудки и скрежет тормозов позади, вырулил на трассу в направлении Переяслава. Промелькнул знак, сообщающий о том, что он пересек черту города. Еще некоторое время дорога тянулась между многоэтажными блочными домами, затем начался лес. Машин на трассе было немного, Тим обогнал дальнобойщика-двадцатитонника, отрыгивающий сизым дымком желтый «запорожец», голубой «жигуль» и бежевый «ситроен», после чего впереди, почти до горизонта, открылся пустой участок дороги. Спидометр показывал сто двадцать, и Тимерлен еще прибавил скорость, догадавшись наконец вырубить раздражающую его местную музыку, льющуюся из радиоприемника. Он продолжал размышлять.

Возвращение Тота станет сигналом: все веры, до того медлящие, теперь попытаются взять свое. На Земле хватало агентов других миров. Духи Голограммы! — подумал Тимерлен. — У них там в Срединном Домене положение должно быть и вправду аховым, раз они решились вытащить из многолетнего подполья своего единственного постоянного внедренца, рискуя тем, что он засветится перед доменами веры. Интересно, кто эти двое специальных агентов, которых он должен встретить? Что там был за пароль? «Флеров прощает...» Флеров?!

Джип вильнул, когда он сообразил, что Следящие хотели сказать ему этим паролем и почему не сообщили имена агентов. Флеров, ну конечно... Легендарный Флеров, тот, который создал агентурную сеть Ионов Ксенона и самостоятельно обезвредил все сверхтяжелые элементы Тонпа Шенраба во время присоединения поддомена Бон к домену Будды. И этого «создателя мифов» Тиму предстоит встречать?

Он взглянул на часы — прошло уже почти сорок минут. Большая часть пути осталась позади. Скорость теперь достигла ста тридцати и гнать еще сильнее Тим не хотел. И без того километражные столбики, деревья и редкие остановки пригородных автобусов гудящими расплывчатыми силуэтами проносились мимо.

Да, а еще этот сгусток, вспомнил Тим. Как там сказал связист Каин... Психический сгусток возник в земной Сети, хосты рушатся... ну да, Тимерлен еще днем слышал, что в Интернете одна за другой начали сыпаться онлайновые игры. Интересно, как это все связано? Кто-то перестраивает Сеть, а вслед за ней и голограммную среду под себя? Ладно, оставим на потом психические сгустки...

Он увидел вывеску — большое ядовито-синее слово «ФЛОРА» — и затормозил так резко, что джип снова вильнул. Тим повернул вправо, на отходящую от трассы узкую земляную дорогу. Опустив окошко, поехал медленнее, выставив голову наружу. Дорога состояла в основном из колдобин, машина мягко переваливала с одного ухаба на другой. Справа тянулась роща, слева — луг, до пояса заросший пожелтевшей травой. Когда заправка скрылись за поворотом, Тим остановил машину. Не закрывая дверцу, прямо из джипа прыгнул в неглубокую канаву, что тянулась вдоль края дороги, выбрался из нее и побрел по лугу, раздвигая заросли.

Солнце садилось, свет махровой оранжевой простыней стелился по земле. В зарослях кто-то свиристел и жужжал. Шум проносящихся по трассе машин сюда не доносился.

Раздались приглушенные голоса. Сделав еще несколько шагов, Стигмат увидел идеально круглый участок выжженной земли, по краям которого тянулась полоса обгоревшей травы. В центре стояли двое.

Лишь только он появился, тот агент, что выглядел помоложе, присел, вытягивая перед собой руки.

— Эй, эй! — заорал Тим, отскакивая. — Тихо ты! Флеров, он, знаешь ли, прощает все, но... — Стигмат умолк, выжидающе глядя на них. Второй агент, пожилой, с черным планшетом в руках, негромко спросил:

— Но только не призрачную угрозу?

— Вот именно, — подтвердил Тим. — Так что успокойте своего напарника, Флеров.

— С чего вы решили, что я — это он? — усмехнулся пожилой. — Меня зовут...

— Понятия не имею, как вас зовут, — поспешно оборвал его Стигмат. — И желаю дальше оставаться в неведении. Вот я, например, Никто. А звать меня — Никак. Это ясно?

Пожав плечами, Пожилой оглянулся на напарника.

— Успокойся. Это тот, кто нам нужен.

— Идите за мной, — велел Тим. Не оглядываясь, он стал возвращаться, слыша приглушенные голоса сквозь шелест зарослей и жужжание насекомых.

— Молокосос какой-то... — говорил Молодой. — Неужели Следящие не могли подыскать более опытную кандидатуру для своего внедренца в экспериментальном домене?

— Нам абсолютно безразличен его возраст, — отвечал Пожилой (Тим все-таки был уверен, что это именно Флеров.) — От него требуется лишь минимальная помощь...

— Да, но все же...

— Нет, именно минимальная...

Они сели в машину — оба агента устроились на заднем сидении — и Стигмат начал было разворачиваться, но Пожилой запротестовал:

— Нет-нет, э... Никто. Нам дальше.

— Вы уверены? — удивился Тимерлен. — Там поворот, а за ним...

Молодой брюзгливо перебил его:

— Следуйте туда, куда вам говорят. Мы тщательно изучили топографию этой области экспериментального мира... — сзади зашелестела карта... — и знаем, в какой именно пункт требуется прибыть.

Пожав плечами, Тим поехал вперед. Джип то нырял, то задирал капот вверх на особо крутых рытвинах. Земляная дорога и весь луг за окном качались, как водная поверхность за иллюминатором океанского лайнера.

— Какая еще помощь, кроме транспортировки, от меня требуется? — спросил Стигмат.

— Никакой помощи вы нам оказать не можете... — поспешил уверить его Молодой, но спутник мягко перебил:

— Собственно, все уже сделано. Из-за некоторых фрактальных тонкостей мы не могли десантироваться прямо в нужную точку. Главное, что сейчас вы доставите нас в нее. Вы... вкратце вас посвятили в ситуацию?

— Вот именно, что вкратце, — пробурчал Стигмат. — Я бы вообще не стал помогать, если бы мне не рассказали хотя бы самого элементарного.

Молодой вскинулся:

— Что значит «не стали бы»? Вы что себе позволяете? Вы... юнец! Вы... штатный внедренец Главного Домена! Ваши обязанности...

— Слушай, заткнись, а? — лениво попросил Тим. — Ты кто вообще такой? Недавно из обучалки, да? Три цикла тренировок, пару интерференций — а думаешь, что уже кунь-да-лини всего мира? Сиди на жопе ровно и дыши в сторону, если хочешь, чтобы я вас до места довез. Запомни, «внедренец» не может быть «штатным». Я уже много лет агент по найму. По-най-му, усек, малыш? А возраст мой условный и ничего не значит — я, может, вообще вечен.

Наступила пауза, в течение которой два взгляда сверлили его спину. Тиму показалось, что сзади доносится шум еще одной машины, он быстро оглянулся — нет, никого. Джип полз сквозь гудящий зной, ленивое жужжание насекомых проникало в кабину.

— Вы абсолютно правы, — наконец со вздохом констатировал Пожилой. — Недостаток информации должен раздражать вас. Так вот, Триждывеличайший...

— Вошел в местную Сеть, — перебил Стигмат. — Повторяю, связист успел кое-что рассказать. Объясните, куда мы едем и почему.

Пожилой произнес:

— За рощей будет деревня, это и есть конечный пункт нашего путешествия. Предполагается, что сейчас всколыхнутся все секты экспериментального домена. Большая Сеть давно пришла к выводу, что беспрецедентная многочисленность уголовно-мистических обществ и деструктивных культов обусловлена активной работой агентов малых доменов. Мы должны помешать тому, чтобы какой-нибудь из них смог присоединить Землю к своей вере. Вы ведь поддерживали контакты с кем-то из аборигенов-сектантов?

Тим скривился, словно укусил лимон.

— Приходилось.

— Основатели некоторых сект осведомлены о том, на кого работают, основатели других действуют или действовали бессознательно...

— Постойте! — перебил Тим. — Я, конечно, тоже кое о чем слышал, но... А этот толстяк, как его... Кроули ... Он знал?

— Он — нет. И Жан Гавэр тоже. А вот Черная Графиня и Ливрага со Шварцем знают. И Кореш знал. Не так давно архангелы окончательно установили, что он был агентом Вуду и тогда на ферме до последнего момента ждал, что огневые вытащат его. Рядовые члены, естественно, не догадываются об истинном положении дел. Кстати, у вас есть помощники?

— Только один.

— Он надежен?

— Иногда мне кажется, что я доверяю ему больше, чем себе.

— А связь?

Тимерлен похлопал по кожаному чехлу, висящему на ремне.

— Спутниковая. Мы можем связаться почти из любых точек экспериментального мира.

— Хорошо. Так вот, Следящие тоже подумывали о том, чтобы воздействовать на кого-то из аборигенов и заставить его помогать нам, но затем решили все же использовать своего сверхагента, даже под угрозой его раскрытия перед агентами малых доменов. В любом случае, большинство местных помощников сейчас тем или иным способом — во сне, экзорцизмом, одержимостью, прямым внушением — будут направлены на поиски Триждывеличайшего. Он не станет долго пребывать в Сети, а наверняка попытается вновь вернуться в голографическую среду, воплотиться в чьем-нибудь теле. Мы думаем, он хочет синхронизироваться со своим старым архетипом, чтобы вернуть былую мощь, а это возможно в одном из районов Африки.

— Почему Африки? — удивился Тим. — Я думал Антарктида... При чем тут Африка?

— Антарктида тоже, но и в Африке есть место, где возможна синхронизация прямо в голографической среде, а не в Сети.

— Это... колдовское место, да? В общем, ясно. Забавно, когда-то я даже написал статью на эту тему. Про архетипы...

— Статью? — подал голос Молодой. — Она опубликована в местной прессе? Размещена в Малой Сети? Если вы разгласили секретную информацию...

— Вот за что не люблю юнцов, — задумчиво произнес Тимерлен. — Так это за то, что они, чтобы показать, какие они тертые и многознающие, с апломбом говорят на темы, в которых ни хрена не понимают. Ну кто из местных, по-вашему, поверит в это?

Агент задохнулся от возмущения, и Флеров поспешно продолжал:

— Так вот, Каббала попытается использовать какого-нибудь непричастного аборигена, напрямую воздействуя на него своей стихией. Сами понимаете, они не могут наводнить весь экспериментальный мир шпионами, но, действуя через сочувствующих аборигенов, способны захватить Триждывеличайшего. А тут еще смертная фигура, которая начала выстраиваться в местной Сети... Мы пока не можем понять, что это. Но она привлекла внимание Следящих, и они обнаружили, что в Сети уже некоторое время существует игра, технологически слишком совершенная, чтобы ее могли спроектировать местные. Возможно, эта игра так же создана агентами одного из доменов веры. Такое впечатление, что кто-то решил пойти иным путем: не менять веру, чтобы перестроить Сеть и вслед за ней голограмму, а поменять структуру местной Сети, чтобы изменилась голограмма, а уж вера сама изменится... Так или иначе, местонахождение Триждывеличайшего выясняется, хотя сейчас из-за интерференционной бури Земля выходит из-под контроля Следящих минимум на десять местных часов. Когда начнется ночь и исчезнет солнечный свет...

Солнечный свет ударил по джипу, невыносимо яркими всполохами озарил кабину. Обжигающая, вязкая световая субстанция швырнула внедренца Стигмата головой вперед. Интерференция наполнила салон буйством красок; с визгом, грохотом и лязгом заднюю часть вседорожника смяло и размазало по земле. Тим пробил лбом стекло и выпущенным из ствола артиллерийским снарядом пронесся над дорогой. Рухнув в канаву и подняв фонтан пыли, он потерял сознание.

На четвереньках Стигмат выбрался из канавы. Первые секунды ему казалось, что от удара помутилось зрение, но потом он понял, что это просто солнце село и наступил вечер.

От джипа мало что осталось. Передок торчал вверх как нос потерпевшего крушение корабля, который кормой опускается в воду. Вся задняя половина машины превратилась в блин, по земле расползалось темное маслянистое пятно. Пахло бензином и горячим металлом. Тим встал, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Здорово тряхнуло. Голову наполнял звон, во рту чувствовался солоноватый привкус крови — он прикусил язык, когда таранил лбом стекло — пальцы дрожали. Был бы я местным аборигеном, тут бы мне и трындец настал, решил он. У Вуду есть огонь, у Каббалы — вода, у Будды — воздух, у доменов Зороастра, Суфия, Дзэна, у Платонических Идей и Атеистов — у всех имеется своя фирменная сила; принадлежность к иным мирам делает тебя живучим, пусть ты даже агент нейтральных архангелов из Срединного Домена, без поддержки определенной стихии. Эк шарахнуло-то!

Лоб опять жутко чесался. Скребя кожу ногтями, Тимерлен подошел к джипу и склонился над двумя телами. Молодой был неподвижен — длинный осколок стекла пробил его шею под ухом. Пожилой лежал лицом вверх, пуская носом красные пузырьки. Нижняя часть его тела словно побывала в мясорубке. Порванные штанины напоминали оболочку толстых колбасок, наполненных плохо перемолотой мясной массой, из которой, прорвав ткань, торчали под разными углами осколки костей. Стайка мошкары уже вилась над ним.

Когда Тим наклонился, зрачки Пожилого сузились, а рука, накрывающая черный планшет, шевельнулась.

— Не... понятно... — прошептал он бескровными губами. — Почему так?..

Пальцы заскребли, раскрывая планшет. Тим увидел любительскую карту, словно нарисованную ребенком. Впрочем, вполне возможно, Следящих и вправду консультировал какой-то ребенок местных не-стихийных аборигенов, родители которого считали, что их чадо играется, разговаривая с кем-то невидимым и рисуя карты-картинки. На прямоугольном листе серого ватмана цветными мелками была изображена трасса, квадратик с надписью «ФЛОРА», отходящая в сторону дорожка-змейка, зеленые овалы леса, а за лесом — игрушечные домики с волнистыми линиями вьющегося из труб дыма и человечки-огуречки. Домиков было несколько штук, изображали они, видимо, деревню. На крыше одного, нарисованного немного в стороне, синел широкий овал.

— Вот сюда? — спросил Тим, показывая Пожилому карту и тыча пальцем в овал.

Два пузырька съежились, втянулись в ноздри, когда агент вздохнул.

— Надо быстрее... — услышал Стигмат.

— А что там? — спросил он.

— Дро... — сказал агент.

Покачав головой, Тим еще раз рассмотрел карту, смял ее и отбросил.

— Кто... — произнес Пожилой. — Кто... выследил?..

— Ну, это были огневые, — ответил Тимерлен. — Прямой солнечный удар, понимаешь? Они спроецировали сильный интерференционный поток на машину. Вуду, их стиль. За вами следили, Флеров.

— Нет. За... тобой. И еще... это мог быть и Будда... эфирные...

Тим нахмурился.

— Не может быть. Вряд ли. Что в том доме?

— Дром... — глаза Пожилого закрылись. Тим услышал шум машины, приближавшейся из-за поворота.

Он обежал останки джипа, перепрыгнул канаву, низко нагнувшись и вытянув перед собой руки, нырнул в заросли. Темнело быстро. Стигмат надеялся, что его не успели заметить, но рисковать не стоило.

На краю леса он зацепился за торчащий из земли корень и чуть не упал. Присев за тонким стволом березы, выглянул.

Темные заросли скрывали дорогу, но он разглядел верхнюю часть автомобиля и — очень смутно — чьи-то головы. Отсюда казалось, что чужая машина была светлой, скорее всего бежевой. Головы то исчезали из поля зрения, то возникали вновь.

Вынюхивают, гады, — решил Стигмат. — А я им карту оставил...

Он отвернулся и выпрямился, привалившись спиной к стволу. Флеров не зря удивлялся — Тимерлен и сам теперь не мог понять логики происходящего. Те четверо из «шкоды» под подъездом приехали по его душу, но они не имели отношения к огневым. Тимерлен все-таки не был местным не-стихийным аборигеном, бесчувственным как чурбан, имел кое-какие способности и ощутил бы, что четверка стриженных парней на самом деле — лишь тела-оболочки для агентов Вуду. Так кто же эти парни из ‘шкоды’? Стигмат напряг память и кое-что припомнил. Черный змей в форме «S» с золотыми полосами вдоль... Ага! — сказал он сам себе. — НА.

Новый Акрополь.

Они представляли собой полувоенную организацию ультраправых. Что там у них было? — принялся соображать Тим. — Культ сверхчеловека, ликвидация неполноценных... Всемирный главнокомандующий, хранители печати, командующие континентов, центральные командующие, национальные секретари... Так, Учебник руководителя, Золотая секира, Лабиринты Ляпис-лазури... Игры для взрослых! Не то... Черная «S» с золотым ободком... В одном из мертвых местных языков с этой буквы начинались слова, «Молчание», «Секретность», «Безопасность» ...

Корпус безопасности! — вспомнил он. Разведка и одновременно боевое подразделение НА. Боевики из Корпуса, вот кто эти четверо. А я-то принял их за обыкновенных бандюков... Или по такому серьезному поводу сюда прислали не рядовых исполнителей, а каких-нибудь ‘командующих континентов’?

Он выглянул из-за ствола. В сумерках виднелся бежевый верх «шкоды», но головы исчезли. Стигмат прищурился, вглядываясь... стриженые макушки приближались среди зарослей.

Вздохнув, Тим побежал примерно в том направлении, где, судя по карте, должна была находиться деревня.

Вскоре стемнело окончательно. Преодолев изрядное расстояние, Тим споткнулся, полетел головой вперед и рухнул в глубокую ложбину. Он упал на ковер листьев и сухих веток. Во все стороны прыснули белые огоньки с ярко-желтыми сердцевинами — раньше они беспокойным облачком роились над самым дном. Стигмат, кувыркнувшись через голову, встал на колени и огляделся, готовый в любое мгновение отразить атаку неведомого — и невидимого — противника. Раздался шелест, листья и самые мелкие ветки невесть откуда взявшийся смерч закрутил и собрал в шар, зависший над головой Тима.

Голос, донесшийся сквозь несетевые полости из Срединного Домена, был неразборчив. Казалось, это шелестят листья, из которых складывается фрактал-шар, и звук непонятным образом приобретает осмысленность.

— Внедренец Стигмат, вы слышшите меня? Шшто у вас происходит?

— Ваших агентов грохнули, — прошептал Тим.

— Шшто вы говорите? — шелестели листья. — Слышшимость нижшше допустимого предела. Повторите!

— Не могу говорить громче... — Стигмат огляделся, пытаясь различить во тьме преследователей. — За мной погоня. Нас атаковали огневые. Это был солнечный удар, точно. Теперь за мной гонятся аборигены, не-стихийные из Нового Акрополя... — он понял, что если выпрямится во весь рост, то голова будет торчать над краем ложбины. Тим на всякий случай улегся на спину, разглядывая чуть мерцающий фрактал-шар. Белые огоньки с желтыми сердцевинами беспокойно кружились в стороне. Стигмат не припоминал, чтобы процесс фрактальной связи сопровождался подобным эффектом.

— Фронт интерференционной бури достиг экспериментального мира. По нашшшим данным вскоре весь домен Земли целиком попадет в нее. Связь нарушшшится как минимум до утра.

— Я что, еще и без связи останусь? — повысил голос Тим. — Эй, так что мне теперь делать?

— Я не слышшшу вас, — гнули свое листья. — Возможно, вы еще слышшшите меня... Земля вскоре полностью выйдет из фрактальных каналов Срединного Домена. До утра связь будет невозможна. Большая Сеть подсчитала, что экспериментальный домен попадет в око бури примерно в полночь... Уже сейчас должно ощущаться влияние интерференционных возмущений... Нарушение упорядоченной голографической среды неминуемо приведет к дестабилизации основных логик-ключей, на которых Триждывеличайший выстроил причинно-следственные цепочки экспериментального мира. Все это приведет к нарушению протокола НеСво... — шелест стал беспорядочным. Шар начал распадаться на отдельные листья, но над оврагом произошло какое-то незримое возмущение, словно распрямился туго натянутый лук и беззвучно свистнула тетива — техники Следящих, собрав все мощности Домена, смогли частично стабилизировать фрактальный канал. Шелест листьев вновь стал складываться в невнятные слова: — НеСво — базового протокола... Адепты... находившиеся под влиянием приобретут возможности... небывалые для голографических аборигенов... Общие всплески искажений голограммы... продуктов подсознательного... суеверные... немотивированных... Возмущение духов... Следует любой ценой предотвратить... Гран Ме где-то у вас... Продолжить операцию...

Маленький смерч злым волчком пронесся над ложбиной и разметал листья, которые с шелестом, теперь уже лишенным осмысленности, опустились на землю и на Стигмата. Белые огоньки разлетелись. Тимерлен лежал не шевелясь, размышляя о том, что до утра он остался без поддержки и даже без связи со своими работодателями.

И сам Тот где-то здесь! Условности неевклидового пространства, в котором как пузырьки воздуха в густом масле, плавали голограммы доменов веры, делали Срединный Домен одновременно и рядом — за углом, только руку протяни, — и в абсолютной недосягаемости. Судя по всему, интерференционная буря действительно разыгралась нешуточная, коль скоро Большая Сеть пришла к выводу, что деформации подвергнется даже НеСво. ‘Невозможность Сверхъестественного’ — базовый протокол, на котором Триждывеличайший воздвиг голограмму Земли.

Легба — его еще называли Эшу, и в зависимости от угла зрения оно могло восприниматься и как отдельная сущность и как целая семья, класс духов — был единственным, кто по настоящему помогал Тоту создавать экспериментальный домен. В благодарность Триждывеличайший с несвойственным ему порывом чувств как-то пообещал, что выполнит любое желание помощника. И Легба, не будь дураком, заявил: «Хочу делать здесь все, что мне вздумается». В результате он стал единственным из всех семей духов, свободным от ограничений. Но Триждывеличайший тоже не был простаком, он понимал, что в один прекрасный день одно из воплощений Легбы может так разыграться, что ненароком порушит всю голограмму. Поэтому Тот и вплел в причинно-следственные связи, по которым развивалось бытие экспериментального мира, протокол НеСво. Конечно, протокол периодически нарушался, но эти нарушения не несли характер глобальных, так что он все еще оставался цементирующей основой, скрепляющей голограмму Земли.

Этой ночью отрыжки коллективного бессознательного полезут из всех сакральных щелей мира. Да и местные помощники стихийных тоже приобретут возможности, которых у них не было раньше. Теперь Стигмату будут противостоять не обычные аборигены...

От этой мысли легче не стало. Он начал было вставать, но тут от облачка белых огоньков отделился один и полетел к нему — и одновременно Тимерлен наконец уразумел, что это такое. Рядом словно на мгновение приоткрылась и тут же захлопнулась дверь, ведущая в наполненное жизнью скрытое пространство. Приглушенный смех, хихиканье, хор неразборчивых голосов, все это порывом несуществующего сквозняка донеслось до него и мгновенно стихло.

Огонек завис над лежащим навзничь Тимерленом — теперь он смог различить контуры желтой сердцевины, вокруг которой, словно мерцающий пух одуванчика, тускло сияли волокна белого света.

— Ах!.. — вновь порыв ветра достиг его. — Мужчина! Мужественный незнакомец...

Сердцевина начала стремительно расти, меняя очертания и бледнея до цвета человеческой кожи. Полностью оформившаяся фигура, все еще окруженная нежным световым пухом, упала на Тима и одарила его пылким поцелуем.

Пока длился этот поцелуй, на сетчатке глаз еще оставалась картинка... Юбка — свернутый, полупрозрачный лист клена с проступающими волокнами — не прикрывала коленей; две чашечки лилий заменяли лифчик, а в пурпурные волосы были вплетены стебли вьюна. Маленький нос, капризно вздернутая верхняя губа, розовые щечки и гладкий низкий лобик...

Наконец Тим засопел и отстранил ее от себя.

— Ну хватит, — проворчал он. — Ты что себе позволяешь?

Помпа-Жира уперлась в его грудь ладонями и приподнялась, томно моргая огромными ярко-зелеными глазами. Тим оттолкнул ее, отчего она поднялась в воздух, и сел.

— Ипомея, — представилась она нежным хрипловатым голоском. — Донна — то есть дона — Ипомея Пурпурная.

— Не вовремя ... — сказал Стигмат, оглядываясь.

— Ух, какой ты мужественный! — промурлыкала Помпа-Жира, обнажая мелкие острые зубки. — Съела бы тебя!

Тим встал. Остальные огоньки исчезли вместе с фрактал-шаром. Порывами налетал прохладный ветер, тихо шелестящий мрак окутывал ложбину.

— Я же урод... — пробормотал, выбираясь из ложбины.

— Поразительный, — охотно согласилась Ипомея. — Совершенно жуткий. Ты настолько некрасив, что твоя некрасивость вроде наоборот... У меня бы на тебя... — продолжая парить горизонтально в полутора метрах над землей, дона положила руку на его плечо, изогнулась, доверительно заглядывая в лицо, и заключила голосом, в котором смешались бесстыдство и невинность... — У меня б на тебя встало, если б было чему.

Разобравшись с направлением, Тимерлен пошел в ту сторону, где по его прикидкам находилась деревня. Помпа-Жира парила рядом. Иногда над ними пронеслось что-то темное, с алыми глазами-блюдцами; из-под ног то и дело выскакивали какие-то мелкие подвижные создания. В невидимых зарослях шептались и пересмеивались. Из кустов вылетел еще один огонек с желтой сердцевиной-фигуркой и приблизился, выписывая в воздухе страстные спирали.

— Прочь! Пошла прочь, сука! — Ипомея метнулась навстречу огоньку и нанесла апперкот, от которого он с громким гудением улетел обратно в заросли. — Нечего тебе здесь делать... Правильно я говорю, Тимчик?

Роща закончилась, и Стигмат остановился на краю пологого склона, за которым начиналась деревня. Света не было ни в одном окне. Тим начал было спускаться, но на плечо его вновь легла легкая ладонь.

— А может, побудем здесь? — предложила Помпа-Жира. — За лесом я себя плохо чувствую. Тут неподалеку есть полянка с мягкой травой...

— Слушай, дона! — рявкнул Тимерлен, отталкивая ее от себя. — Ты чего ко мне пристала? А ну, топай... лети отсюда!.. — Тим показал ей кулак и быстро пошел дальше.

— Когда ты сердишься, я совсем таю... — хрипло выдохнула Ипомея, но Стигмат не обернулся. Помпа-Жиры были всего лишь спутницами, помощницами. Самостоятельно они редко набирали силу для того, чтобы материализоваться полностью. Дона Ипомея смогла сделать это только из-за дестабилизирующего влияния интерференционной бури. В любом случае, их повышенная чувствительность к гормонам могла наделать бед — содержание тестостеронов в крови Тимерлена значительно превышало среднестатистическое для не-стихийных аборигенов-самцов, и Ипомея наверняка почувствовала это. Чтобы отделаться от запавшей на тебя Помпа-Жиры, с ней надо вести себя очень грубо, да и то особой надежды на успех нет. Грубость на них иногда действовала прямо противоположным образом, не охлаждала, но возбуждала.

Когда склон уже закончился, Тимерлену показалось, что сзади доносятся приглушенные звуки. Он обернулся и замер, вглядываясь в темную полосу рощи, черное небо и круглый — как водится, именно этой ночью было полнолуние — спутник, словно выпученный лиловый глаз, пялящийся сверху. Огонек Помпа-Жиры рывками двигался от рощи вниз и обратно. Дона Ипомея хотела, но не могла заставить себя следовать за Стигматом. Тим пожал плечами и пошел дальше. Затем побежал.

Преодолев покосившийся низкий заборчик, он очутился на узком мосту через обмелевшую речку. Во тьме внизу шевелилось что-то массивное, слышался тихий плеск и бульканье. Только нападения водных мне не хватало, подумал он, с облегчением достигнув противоположного берега. Хорошо, Ипомея отстала...

Вскоре Стигмат увидел темный дом, стоящий отдельно от других. Деревня начиналась дальше, у склона холма.

Кажется здесь, решил Тим, пытаясь восстановить в памяти карту агентов. Синий овал... чтобы это значило? Флеров сказал сначала «дро», а потом «дром»... Вот не могу вспомнить сейчас ни одного слова на «дром»... Дромадер, что ли?

Приговаривая на разные лады: «дром... дрома... дрому...», Стигмат перелез через забор и присел за деревом, вглядываясь во тьму. Тишина стояла гробовая, ветер стих, все застыло, только в небе, иногда затмевая луну, плыли облака.

Он вскочил и бросился к дому. Упал на колени под узким окном без стекла, заглянул в него, отпрянул и вновь выпрямился, прижимаясь спиной к стене. Как и следовало ожидать, ни к чему толковому это не привело — полная темнота внутри, не видно ни зги. Тимерлен короткими шажками просеменил к приоткрытой двери и вступил в дом.

Обычная мазанка с глиняным полом, низкими длинными лавками вдоль стен и неистребимым затхло-травяным духом, всегда витающим в таких постройках. Стигмат скорее угадал, чем увидел узкую лестницу, ведущую к квадратному люку в потолке.

— Дром... — задумчиво бормотал он, начиная взбираться. — Дромик...

Хлипкие перекладины громко поскрипывали. Когда он преодолел половину расстояния до чердака, оттуда донесся шум. Тим поднял голову.

Наискось вверх от окна вдруг протянулась широкая полоса света. Стигмат увидел, что из распахнутого люка выглядывает обритая голова. Свет озарил ее; возникла фигура в синих джинсах и синем свитере с жирной буквой «S» на груди. Блеснули два длинных изогнутых ножа. Человек прыгнул, перекладины хрустнули.

Тим присел, одной рукой вцепившись в лестницу, вторую вытянув перед собой. Полоса света опустилась ниже, продолжая озарять их фигуры. Человек навис над Стигматом, замахиваясь кривым ножом. Тим откинулся назад, кончик лезвия царапнул кожу на лбу. Цепляясь за лестницу одной рукой, он неловко взмахнул другой и попал противнику кулаком по колену. Тот вновь замахнулся, и в этот момент сразу три перекладины под ними проломились.

Парень рухнул на пол, рефлекторно подведя руки под тело, чтобы смягчить удар. Раздался такой звук, будто порвалась крепкая материя. Повиснув на лестнице, Стигмат глянул вниз: незнакомец лежал ничком, из середины спины, прорвав свитер, торчал кончик ножа.

Выпрыгнув на пол чердака — полоса света из окна двинулась следом и проникла сквозь проем — Тим покатился в сторону, к наклонной стене. Между балками под потолком, словно огромный нетопырь, висела фигура в джинсах и свитере.

Когда Тимерлен очутился на чердаке, второй противник упал, в полете выхватив из-за поясе кривой нож.

Широкий овал мутного синего света парил в дальнем конце помещения. Дромос — вот, о чем говорил Флеров.

‘Нетопырь’ упал в люк, но успел расставить ноги и попал ступнями на края проема. Он застыл с широко расставленными ногами и раскинутыми в стороны руками, едва удерживая равновесие. Тимерлен обеими руками толкнул парня, заглянув в люк — по лестницы взбиралось еще двое — бросился к фрактальному дромосу

Все трое кубарем покатились вниз.

Транспортный фрактальный дромос, «коридор богов», похожий на вертикально повисшую в воздухе лужу воды, мерцал мутным синим светом, расходящимся мелкой концентрической рябью от его середины.

Если верить связисту из Срединного Домена, сейчас в нежилых полостях, где словно ореховые скорлупки посреди кипящих волн плавали миры, бушевала интерференционная буря. Потому транспортный фрактал не мог вести куда-то вовне, он наверняка был внутренним, «местным». Скорее всего, в Срединном Домене успели подготовить его для своих агентов до того, как буря окончательно отрезала Землю. Куда-то фрактал должен был перебросить их...

В центре лужи сквозь волнующуюся синюю муть виднелись очертания дерева. Тимерлен глубоко вздохнул и прыгнул головой вперед.

Глава 5

С хриплым ревом противник махнул топором. Егор присел, и оружие рассекло воздух над головой.

Он попал на вершину крутого холма, в центр средневекового городка — по склонам сбегали узкие земляные улицы, вокруг были деревянные и каменные дома. На вершине стояла приземистая башня, вход в нее охранял... Егору не так уж часто доводилось играть в ролевые игры, но он решил, что это тролль. Во всяком случае, существо, облаченное в панцирь и рогатый шлем, было здоровым и уродливым.

Падение сквозь скрытую зону аркадной гонки не прошло бесследно. Ноги подогнулись, Адама присел — только это и спасло его. Топор просвистел над головой, тролль качнулся, пошире расставил лапы и замахнулся вновь.

В тот самый миг, когда Адама очутился здесь, в его руках возник меч, пальцы сами собой сжались на рукояти. Он ткнул оружием в живот тролля — острие с неожиданной легкостью пробило панцирь, пронзило плоть. Клинок полыхнул чистым голубым светом, тролль упал на колени. Прижав лапы к окровавленному брюху, он разинул полную клыков пасть и медленно повалился навзничь.

Егор выпрямился. На нем теперь была кольчужная чешуя, перепоясанная широким кожаным ремнем с ножнами, штаны с металлическими бляхами и сапоги. Широкое лезвие меча покрывал узор. Еще секунду после удара он ярко светился, затем потускнел.

Адама посмотрел по сторонам. Вокруг простирался пейзаж сказочной страны: леса, поля и луга, между ними деревеньки, шпили и стены замков, все это пестрое, озаренное ярким солнцем. У подножия холма зеленела роща, сразу за ней был еще один городок. Виднелись поблескивающие голубым каналы с мостками, соломенные крыши домов.

Из башни донесся крик. Открыв дверь, Адама шагнул внутрь: короткий коридор, лавки, лестница наверх... Ревя и размахивая дубинкой, оттуда прыгнул второй тролль. Адама махнул мечом так, будто в пинг-понге ракеткой отбивал шарик. Он уже понял, что воплотился тут хорошо прокачанным, с приличными боевыми скиллами , но все равно сила удара ошарашила его. Клинок рассек тролля напополам вместе с броней, верхняя часть тела покатилась по ступеням, вращая налитыми кровью глазами. Толстые волосатые лапы подогнулись, и нижняя половина упала.

Быстро преодолев лестницу, Егор толкнул дверь. Второй этаж башни занимало цилиндрическое помещение, на полу в его центре горели линии пентаграммы. Посередине возвышалась тощая фигура в серебристом плаще. Тот состоял из вещества вроде ртути... приглядевшись, Адама понял, что вся фигура ртутная, и плащ — не одежда, а словно продолжение тела. У ног ведьмы мерцала металлическая пирамидка. Она складывалась из медленно вращающихся сегментов, кубов и ромбов. Сегменты крутились; по мере того как скорость вращения увеличивалась, в углах пентаграммы вокруг пирамиды медленно возникали четыре предмета: горящая свеча, ледяной кристалл, каменный кубик и флейта.

— Откуда ты взялся?!

В первый момент Егору показалось, что вопрос задает ведьма в пентаграмме, но затем он увидел высокую белокурую девицу, приколотую к стене коротким копьем, пронзившим плечо. Вдоль ртутного древка извивались две змеи, разевая пасти, шипели в лицо девицы. Она была одета в... Нет, скорее не одета, а раздета в бикини и высокие узкие сапоги. Все это черное и кожаное. И лицо очень смуглое. Темная эльфийка? Адама пригляделся. Нет, уши обычные. Амазонка, что ли?

— Ты! — прокричала ему амазонка, пытаясь замахнуться длинным кнутом. — Вакханка заканчивает ритуал! Помешай ей!

Ведьма-вакханка стояла с воздетыми над головой руками. Пирамида вращалась, артефакты вокруг нее наливались свечением: ледяной кристалл горел голубым, каменный кубик — светло-коричневым, флейта исходила теплым белым светом, а свеча — ядовито-красным.

Вакханка громко загудела и опустила руки. Сегменты пирамиды вращались, жужжали и потрескивали; края ее размылись, так что она стала похожа на конус. Ведьма смолкла, в тишине от пирамиды к каменному кубику ударил тонкий алый зигзаг. Кубик окутал вспышка, и тут же под ногами вздрогнул пол. Зигзаг потянулся к свече — и как только коснулся ее, толстые деревянные балки над головой потускнели, стали прозрачными, затем исчезли вместе с крышей. В помещение хлынул яркий свет, но сразу померк — солнце в небе, полыхнув, угасло. Зигзаг устремился к ледяному кристаллу. Каменный кубик уже растекся кипящей лужицей, свеча оплыла, стала комком воска. Как только энергия коснулась кристалла, тот запузырился и начал таять. После этого исчезли стены — и стало видно, как взбурлила, пенясь, вода в каналах у подножия холма. Егор не знал, что происходит, но понял, что как только зигзаг коснется четвертого артефакта, ритуал, о котором сказала приколотая к стене девица, завершится.

Теперь все двигалось очень неспешно: алый зигзаг тянулся к флейте, амазонка пыталась освободиться, что-то беззвучно кричала, разевая рот... В глухой тишине Адама шагнул к пентаграмме. Змейка почти коснулась флейты. Присев, он ударил мечом так, что лезвие плашмя пронеслось над полом, сбило с пентаграммы пирамидку и флейту в тот миг, когда зигзаг добрался до последнего артефакта.

Вакханка потянулась к пирамиде. Адама ткнул ее мечом; как только кончик лезвия коснулся ртутного плаща, по нему разбежались круги, и ведьма разлетелась крупными брызгами.

Линии пентаграммы налились сиянием и взорвались.

Осколки каменного пола шрапнелью разлетелись вокруг. Адама упал. Загрохотала, разваливаясь, башня. Яркая вспышка, грохот, вой ветра...

Над разрушенным зданием вспучился пузырь энергии, налился светом и лопнул. Магическая волна покатилась во все стороны. Бурлящим потоком она стекла по склонам холма, сметая строения, и разошлась дальше, по всему ландшафту, погребая под собой горы и долины, замки, крепости, деревеньки, реки и леса. На мгновение воцарилась непроглядная тьма, затем вновь возник свет, но не такой, как раньше. Подул ровный холодный ветер — и все стихло.

Егор Адамов поднялся с камней. Стоящая на коленях амазонка глядела на него.

— Ты почти успел, — сказала она. — Но вакханка застопорила игру.

Егор огляделся. Мир стал другим: он словно умер.

Небо посерело, ландшафт превратился в темный и унылый. Солнце исчезло. Все то, что раньше выглядело весело и живо, теперь приобрело нездоровый мрачный оттенок. Ни одной целой постройки не осталось — холм покрывали развалины.

— Что случилось? — спросил Егор.

— Ты помешал закончить ритуал как надо. Ненадолго отложил конец света.

— Какой ритуал?

— Просто я не знаю, как еще назвать то, что они делают, — говоря это, амазонка опасливо глядела по сторонам. На ее плече не осталось никаких следов раны от копья. — Вакханки начали стопорить игры. Первой были Супер-Гонки. Слышал, что с ними произошло ночью?

— Нет.

— Наверное, она полетела за подмогой.

— Полетела? Она же исчезла. Умерла.

— Вряд ли. По-моему, убить их невозможно. Но когда игра начинает схлопываться, вакханки уже не могут просто так покинуть ее. Возьми это.

— Что взять?

Проследив за ее взглядом, Адама увидел лежащую на камнях пирамиду.

— Почему ты сама не возьмешь?

— Шутишь? Кто испугал вакханку, я или ты?

— Ну... ладно. — Егор шагнул к артефакту и неуверенно склонился над ним. — А что это такое?

Вблизи пирамида выглядела еще необычнее. Ожидая, что пальцы погрузятся в нее, Адама прикоснулся... Холодное. Гладкое. Поверхность мягко прогнулась под рукой, но не порвалась. Егор поднял пирамиду — и мир дрогнул. Возникло очень странное ощущение, будто пространство прокрутилось на малую долю градуса вокруг одной точки... то есть вокруг пирамиды в его руках.

— Уф... — выдохнула амазонка. — Что это было? Что ты чувствуешь?

— Она... она холодная, — Адама пожал плечами. — И чуть-чуть дрожит.

— Ладно, пошли отсюда. Вакханки так просто это не оставят.

Схватив Егора за руку, она попятилась, пристально глядя в небо.

— Да кто такие эти вакханки? Я не...

— Под утро Супер-Гонки схлопнулись вместе со всеми, кто находится в них! — перебила амазонка. — Это они сделали.

— Постой! — Адама только сейчас осознал, что она говорит совсем не так, как положено говорить персонажу фэнтезийной игры. — Ты же... живая? Настоящая? Как тебя зовут?

— Ли. А тебя, герой?

— Адама. Я...

— Адама?

Это было произнесено таким голосом, что Егор поглядел на амазонку, которая в свою очередь уставилась на него. У Ли были прямые скулы, прямой нос, высокий лоб. И светлые вьющиеся волосы. И еще она была почти на голову выше Егора.

— Слушай, мы что, знакомы? — спросил он. — В каком-нибудь чате общались? Ладно, не важно. Кто такие на самом деле вакханки и что это означает — ‘стопорят’?

Прыгая по камням, они спустились до середины склона. Перед глазами иногда пролетали прозрачные чешуйки — одну такую Адама видел в гоночном симуляторе после того, как выпал из машины.

Из поселка у подножия холма доносились приглушенные всхлипывания. Он глянул вниз: вроде никого, никакого движения между полуразрушенными домиками с темными окнами. Деревня словно вымерла. Роща между нею и холмом тоже казалась мертвой.

— Это началось рано утром, когда они свалили Супер-Гонки, — продолжала Ли. — В одиннадцать схлопнулась Ультима Онлайн, потом Анархия, а совсем недавно — Сфера. Ты что, никогда не играл в сетевые игры?

— Как-то попробовал, давно. Не понравился, так я больше не...

— Никто не знает, как вакханки делают это. У них какие-то пирамиды, видел? Когда пирамида начинает работать, вокруг появляются четыре артефакта. Я думаю, это стихии, из которых состоит игра — огонь, вода, земля и воздух.

— Чепуха какая! — отрезал Адама и вырвал запястье из пальцев Ли.

— Нет, ты послушай. Я думаю, на самом деле это символы программ, отвечающих за элементы игры. Просто в виртуале они так видны нам. Вакханки... они то ли люди в супер-навороченных игровых костюмах, то ли какие-то...

— Да подожди ты! — Адама остановился. — Что ты несешь? Меня выбросило в Сеть, да? Я был внутри гоночной аркады, к шлему подключен сетевой шнур, произошла авария и... — он затряс головой. — Ну ладно, даже если и выбросило в Интернет, на игровой сервер, все равно! Я сейчас просто скомандую... — он мысленно приказал оболочке отключиться. Ничего не произошло. Егор поднял руку, неуверенно потрогал свой лоб там, где на шлеме была клавиша включения-выключения... лоб как лоб, никаких клавиш. Иллюзия казалась полной: он чувствовал холодный пронизывающий ветер, видел мрачное небо и темный ландшафт умирающей игры...

— Убедился? — Ли вновь схватила его за руку и поволокла дальше. — Когда вакханки появляются в игре, те, кто находятся там, уже не могут выйти. То есть обычные игроки, которые подключаются через компы, конечно, могут, но те, что в костюмах...

— А ты откуда все это знаешь?

— Я обладаю... некоторыми возможностями. С утра я вошла в ‘Кабалион’ и не смогла выйти. У меня тут... — свободной рукой она хлопнула себя по темени. — В общем, своя связь, типа ‘аськи’ . Ну, не совсем... короче, не важно. Так я и узнала, что игры рушатся, а игроки в костюмах не могут выйти. Я стала двигаться от локации к локации, не зная, куда иду, как вдруг увидела, что на холме появилась вакханка. Она вошла в башню, я бросилась за ней, но она проткнула меня своим тирсом...

— Чем проткнула?

— Тирс. Посох такой.

Они достигли основания холма. Высокая трава ходила волнами под порывами холодного ветра.

— В общем, тут и появился ты. Очень легко ты с ней справился. Почему так? Ты говорил, что не играл ‘Кабалион’. Откуда такие скиллы?

— Наверное, дело не в прокачке. У меня новая оболочка, ‘экзоскелет’. Она еще не поступила в продажу, просто дядя знаком кое с кем из ‘Руссовирта’, вот и договорился, чтобы мне ее продали. У ‘экзоскелета’ возможности, которых не было в старых костюмах.

— Да нет, при чем тут это? Костюм дает тебе лучшую связь с игрой, но не увеличивает твои возможности в ней, они зависят от самой игры, от...

— Игроки не могут выйти из Сети? — перебил Адама. — Как такое может быть? Они что, умирают вместе с игрой?

— Возможно, умирают лишь их тела в костюмах. Ну или... отключаются. Как бы впадают в кому. А что происходит с сознаниями, непонятно. Они как бы остаются в Сети...

— Бред! — рявкнул Адама. — Ерунда! Фигня полная! Ну хорошо, так что нам теперь делать?

Земля дрогнула. И снова весь мир игры будто сдвинулся с места, чуть провернулся вокруг пирамиды.

— Вот, она начинает разрушаться... — Ли глянула вверх. Из серого неба к ним приближались три крылатые ртутные фигуры. — Вакханка поняла, что не справится с тобой в одиночку, и позвала других!

— Может, на них такие же костюмы, как на мне? — это Адама произнес уже когда они вошли в рощу.

— Нет. Я уверена, вакханки вообще не люди. Это... какие-то сетевые духи? Создания, зародившиеся здесь...

— Да что за чепуха! Как можно при помощи какого-то ритуала уничтожить игру?

— Я же говорю, артефакты символизируют программы, на которых строятся игры. То есть этот ритуал в действительности означает работу вируса. И он не уничтожает игру, а как бы... отрезает ее.

Адама покосился на пирамиду в своих руках. Это на самом деле вирус?

Стало еще темнее, теперь он едва различал толстые стволы, переплетающиеся над головой ветви и вылезшие из земли корни. Мир опять дрогнул, с деревьев посыпались листья.

— Если ты играла в ‘Кабалион’ раньше, должна знать, куда нам... — Егор замолчал, когда сквозь ветви с треском пролетел серебристый шар. Он взорвался, на мгновение затопив лесную полутьму мертвенным ртутным светом.

— Сильверболл! — Ли отпрыгнула, упала, тут же вскочила и побежала дальше.

Следуя за ней, Адама оглянулся. Кроны деревьев образовывали сплошной полог в нескольких метрах над землей. Теперь там появился наклонный круглый колодец со стенками, состоящими из обугленных концов ветвей — след пролетевшего сильверболла. В колодце на фоне темного неба мелькнули крылатые фигуры.

— Свернем, чтобы они не знали, куда мы выйдем, — сказала Ли. — Тут деревня гномов.

Они побежали влево. Деревья неожиданно расступились на краю крутого склона. Дальше тянулось поле, крыши домов, мостик через узкий канал. Все это небольшое и аккуратное, будто игрушечное.

Преодолев мост, они остановились посреди деревни.

— Эй! — позвала Ли.

Тишина. И никого вокруг. Ведьмы в небе тоже куда-то подевались.

— Здесь что, никого не осталось? — спросил Адама.

Какая-то фигурка отделилась от стены и медленно приблизилась к ним. Егор и Ли стояли посреди улицы, оглядываясь. Появилась еще одна фигура, за ней третья, и вскоре со всех сторон к беглецам шли невысокие, по пояс Адаме, существа.

— Ух... — сказал Егор, разглядывая их. — Ли, это... это что за гномы такие? Почему они так выглядят?

Амазонка не ответила.

Они напоминали анимэшных девочек из японских мультфильмов: короткие широкие юбки, разноцветные косички, розовые пухлые щечки, гольфы, туфельки с пряжками...

— Гм... — Адама переступил с ноги на ногу. — Э... какие интересные гномы...

Самым примечательным у хозяек деревни были, естественно, огромные, в пол-лица, овальные глаза, украшенные длиннющими ресницами.

В руке каждая держала нож с широким лезвием.

— Вас послали серебряные демоны? — спросил тонкий голосок.

— Те, кто не пускает нас обратно?

— Наверное, они сами демоны! — пропищал другой голос.

— Мы не демоны... — начал Егор, поворачиваясь к Ли. — Скажи им...

Амазонка стояла по стойке смирно, закрыв глаза. Лицо ее словно одеревенело.

— Эй, что случилось?

Ли молчала, и Егор сначала слабо, а потом сильнее толкнул ее в плечо. Она качнулась, будто кукла-неваляшка, и опять вытянулась вертикально.

— Да что с тобой?

Гномы-анимэшки подошли еще ближе. Лезвия ножей тускло поблескивали.

— А если нас потом накажут? Они не похожи на то чудовище. Вдруг они не демоны, а обычные...

Среди анимэшек выделялась одна, ростом чуть выше остальных, с ярко-синими глазами. Она остановилась возле Егора и неуверенно помахала ножом. Адама, продолжая таращиться на впавшую в ступор амазонку, не особо задумываясь над тем, что делает, толкнул ее ладонью в лоб. Ойкнув, анимэшка выпустила нож, уселась на траву и заревела:

— Бо-ольно! Я хочу домой! Здесь страшно-о!

Остальные анимэшки остановились. Егор, решив, наконец, все выяснить, топнул ногой и рявкнул:

— А ну бросить оружие!

Они выпустили из рук ножи. Сначала слева, потом справа донеслось всхлипывание.

— Вы не демон? — спросил чей-то голос. — Выведите нас отсюда!

— Так... — Егор поднял усевшуюся на землю анимэшку и спросил:

— Как звать?

— А... Анюта, — проскулила она.

— Вы все — кто такие? Вы боты?

— Кто? Мы из интерната. Интернат номер пять, по выходным мы...

— Сироты, что ли? — догадался Егор. — Так, понял. Какой класс?

— Не-е, не сироты. Третий ‘бэ’. Мальчишки с военруком в ‘Солдата Родины’ отправились, а у нас домоводство. Здесь в домиках кухни, мы каждый урок сюда...

Вокруг уже стоял хоровой рев.

— Хочешь сказать, в ‘Кабалионе’ все домики оборудованы для этого? ‘Кабалион’ ведь фэнтезийная РПГ , причем тут...

— Не во всех, только в этой. Мы...

— Совмещение обучения с игрой? — догадался наконец Егор. — Хозяева ‘Кабалиона’ так, что ли, зарабатывают дополнительные деньги? Договорились, наверно, с вашим директором... — он покосился на Ли. Амазонка все еще по непонятной причине пребывала в ступоре. — Что с ней случилось, не знаешь?

Анюта помотала головой.

— Что-то не верится, очень уж богатый интернат, чтобы целый класс обеспечить костюмами.

— У меня папа диплома-ат... — проныла она.

Заведение для детишек из богатых семей? Егор кивнул сам себе. Ну да, если так, то почему бы не проводить виртуальные уроки...

— Значит, вы отправились сюда, а теперь не можете выйти?

— Да-а... С нами была учительница, но ее позвали, она сказала, на минуточку, вышла из игры и не вернулась. Нам стало скучно, мы тоже захотели выйти, но ничего не получилось. А потом стало темно. А потом из подземелья появилось чудовище.

— Подземелье? — удивился он. — Тут и подземелье есть? Где?

— Вон там... — Анюта махнула рукой вдоль улицы.

Адама глянул на небо. Вакханок не видно, наверное, рыщут над округой, выискивая, в какую сторону в роще свернули беглецы.

— И куда делось это чудовище? — спросил он.

— Там лежит.

— Лежит? А почему оно лежит... Ладно, пошли, покажете.

Плачущий третий ‘бэ’ окружил его.

— Всем тихо! — крикнул Егор. — Сейчас что-нибудь придумаем.

Он с сомнением покосился на застывшую Ли. Непонятно, что с ней произошло, но оставлять амазонку посреди улицы нельзя: если налетят вакханки, она и убежать не сможет. Анюта ухватила его за руку и потянула к проходу между домиками.

— Подожди. — Егор обошел Ли, больше всего похожую сейчас на деревянный столб, и наконец решился. Зажав пирамиду подмышкой, он обхватил амазонку за талию, крякнул и взвалил на плечо.

Не очень-то и тяжело, решил он, шествуя следом за Анютой к домикам. Даже в горизонтальном положении Ли не согнулась — он словно бревно нес. Глотающая слезы девичья половина третьего ‘бэ’ нестройным рядом потянулся за ним.

Когда они очутились в проходе между домами, мир опять дрогнул, и анимэшки хором ахнули. Адаме показалось, что огромная локация игры проворачивается вокруг пирамиды в его руках и постепенно стягивается в одну точку...

Тусклые отблески мелькнули на фоне темно-багровой плоскости, которой стало небо.

— Быстрее! — он побежал. — Кажется, она скоро схлопнется...

За домами была скала, нелепо выглядевшая здесь, посреди поля. В скале — отверстие, где виднелось начало каменной винтовой лестницей. Рядом лежала здоровенная уродливая демоница. От нее воняло.

— Как же это вы ее? — изумился Егор.

— Ножиками потыкали, — хлюпнула Анюта. — У нас в домиках столовые ножи, посуда всякая... Это — Нахима, демоница нечистот. Она — мама короля Асмодеуса. Она эта... смертная, поэтому у нас получилось ее убить. У нас на продленке эзотерика, мы учили...

— Да-а... — Егор склонился над демоницей, напоминающей решето. — Потыкали, говоришь?

Раздался гул, и сильверболл упал по другую сторону скалы.

— Внутрь! — приказал Адама.

Анюта пискнула:

— А вы?

— Я за вами.

Три ртутные фигур в небе напоминали истребители-перехватчики. Они спикировали, переходя в бреющий полет. Анимэшки уж бежали к лестнице.

— Давайте, давайте! — подбадривал их Егор, снимая Ли с плеча. Оказавшись на земле, амазонка качнулась, завалилась на бок. Егор быстро положил пирамиду, схватил Ли и переставил, уперев плечом в скалу.

Два сильверболла взорвались рядом, темное пространство затопил мертвенный серебристый свет. Визжащие анимэшки, толкаясь и падая, протискивались внутрь. Егор потянул из ножен меч.

Третий сильверболл попал точно в скалу.

Она налилась ртутным свечением. Адама взмахнул мечом, и тут вакханки закружились над ним. Несмотря на ‘экзоскелет’, он не мог попасть — несколько секунд фигуры уворачивались от клинка. Словно хищные птицы они стремительно носились вокруг размахивающего мечом Адамы. Вот только полет их не сопровождался шелестом крыльев: ведьмы двигались беззвучно.

Скала теряла форму, оплывая. Вход сужался.

Меч полоснул ведьму по груди, узор на лезвии вспыхнул. Прозвучал вой, но не такой, какой может издать живое существо — механический, напоминающий пронзительный гудок электровоза. Вакханку отбросило высоко в воздух. Приглушенный хлопок — и фигура в небе исчезла. Егор перехватил рукоять обеими руками, получив удар в спину, сделал шаг вперед, чтоб не упасть. И увидел краем глаза, как вакханка ныряет к земле. Тут только Егор сообразил, что пирамида все еще лежит там.

Он прыгнул и с размаху рубанул мечом. Линии узора на клинке ярко вспыхнули. Ртутная рука со скрюченными пальцами, уже почти схватившими пирамиду, отлетела, кувыркаясь, далеко в сторону. Вновь механический вой завибрировал в ушах. Вакханка вспучилась, потеряла форму, превратилась в матовый шар и лопнула, забрызгав все вокруг ртутными сгустками.

Так просто? Егор повернулся к последней противнице. Тут же прямо перед ним в воздухе почти одновременно возникли две вакханки.

Нет, совсем не просто. Их что, вообще невозможно убить? Егор бешено замахал мечом, пятясь, чтобы оказаться поближе к пирамиде. Раз! Два! Три! — лезвие раскромсало вакханок на ртутные клочки. Покачиваясь, они стали опускаться к земле, будто листья.

Анимэшки уже исчезли, только Ли стояла возле потерявшей форму скалы. Прохода больше не было.

— Кто вы такие? — произнес Егор, обеими руками сжимая меч перед собой.

Третья вакханка висела горизонтально над землей в нескольких метрах впереди.

— Что вам надо?

Раздался тихий свист. Плащ ведьмы затрепетал, будто в потоке сильного ветра. Егор попятился.

Полы плаща бились, ходили волнами. Свист звучал все громче — вакханка словно накапливала энергию.

Адама сделал еще шаг, и пирамида оказалась у его ног. Не отрывая взгляд от ведьмы, он начал приседать. Сжимая меч одной рукой, опустил к земле вторую.

Свист превратился в шипение. Вокруг ртутной фигуры воздух заклокотал, завыл, будто в самолетной турбине. Пальцы Егора коснулись пирамиды — и тут вакханка, сорвавшись с места, врезалась в него.

Словно кувалдой ударили в грудь. Адама повалился на спину, но успел, бросив меч, схватить вакханку за голову. Толчок швырнул их назад, они пронеслись над пирамидой.

Мир опять содрогнулся. Куда сильнее, чем раньше: пространство искривилось, завернулось воронкой вокруг пирамиды. Все смазалось, вытягиваясь длинными полосами. Выстрелившая из-под скалы трещина прочертила, быстро расширяясь, землю.

Прямо перед собой Адама видел лицо вакханки: тусклая маска со сглаженными чертами. Живыми оставались лишь черные глаза. Ощущение под пальцами было таким же, как когда Егор взялся за пирамиду — вакханка состояла из чего-то холодного, гладкого и упругого. Ртутная субстанция дрожала и еле слышно гудела.

Мгновение они летели над самой землей, вернее, над рассекающей ее трещиной, а затем врезались в остатки скалы.

Полыхнуло жаром, раскаленное вещество облепило Егора. Вокруг пузырилось и пенилось что-то серебристое, горячее. Оно сжалось, и скала провалилась внутрь самой себя. Егора закрутило волчком, а после швырнуло вниз.

Секунду вокруг хлюпала горячая серебряная пена, затем она исчезла. Адама повис на одной руке, от плеч и груди вверх протянулись белесые нити, остатки скалы. Они быстро утончались и лопались, распадаясь брызгами. Егор поднял голову, глядя на широкую трещину, в которой виднелось небо. Его пальцы сжимали полу ртутного плаща — вакханка висела, вцепившись в край трещины. Последняя нить с хлюпаньем порвалась, ведьма дернулась, пытаясь вывернуться, но Адама держал крепко, и она полетела вниз.

Они попали в большую пещеру, озаренную всполохами огня. Озеро лавы плескалось между каменными уступами. Воздух над озером дрожал, в жарком мареве медленно ворочались громоздкие фигуры. Упав на спину, Адама выпустил плащ вакханки. Возле широкого проема в стене толпились анимэшки, рядом стояла Ли. В проеме виднелись каменные ступени лестницы, ведущей к поверхности.

Вскочив, Егор увидел лежащую в стороне пирамиду. Вакханка уже мчалась к ней длинными, как у кенгуру, прыжками. Адама бросился следом, Ли что-то закричала ему, но плеск пузырящейся лавы почти заглушил слова. Ведьма, подхватив пирамиду, взвилась в воздух. Оттолкнувшись ногами от стены, она прыгнула, пронеслась над озером огня и исчезла в багровых тенях на другом конце пещеры.

Озеро всколыхнулось, когда огромная фигура поднялась над ним, вытянув мощные лапы, попыталась ухватить ведьму. Существо взревело от ярости, и наконец Адама понял, что озеро населяют огненные демоны. Они поднимали из лавы раскаленные глыбы и швыряли в тех, кто столпился на узкой каменной полке под стеной. Там было несколько варваров, гномы и эльфы. В демонов летели стрелы, копья, метательные топорики. Партия игроков, так и не осознавших, что происходит с игрой?

Упустив вакханку, король демонов взревел от ярости.

Егор шагнул к Ли. Столпившиеся вокруг анимэшки глядели на него огромными глазами.

— Смотри, тут кто-то еще остался! — выкрикнул он сквозь гул лавы.

Амазонка стояла вполоборота к нему, подняв руки.

— Это не игроки, а боты, — прокричала она.

— Что с тобой произошло?

Ли двигала руками перед собой, пальцы шевелились, словно прикасаясь к чему-то.

— Я же говорила, у меня есть специальная программа для связи. Но когда она включается, я не могу двигаться. Со мной связались наши...

— Кто это — ‘наши’?

— Неважно! Кое-что выяснилось. Пирамида действительно программа. Мы назвали ее ‘аргумент’. Она запускает резонансную пульсацию. Несколько импульсов — и программное обеспечение отсекается от аппаратного. Мне на винчестер сбросили утилиту для аварийного выхода... — пока она говорила, руки безостановочно двигались, и перед Ли медленно возникал расплывчатый плоский овал. — Догони ведьму!

— Зачем? — удивился Адама. — Если ты можешь открыть проход, мы просто уйдем...

Демоны наконец заметили их — несколько могучих фигур повернулось. Раскаленный, покрытый потеками лавы камень ударил в стену чуть в стороне. Анимэшки завизжали.

— Вакханки появляются из какого-то одного места. Пока я была здесь, наши смогли вычислить... — еще один камень с грохотом ударил в стену. Егор оглянулся — демоны во главе с королем медленно брели к ним через озеро.

— Вакханок невозможно убить, потому что есть программа, которая заново генерирует их. Там... — ее руки двигались все быстрее, и наконец Адама понял, на что это похоже. Ли словно ударяла по клавишам невидимой клавиатуры.

Овал разросся, налился синим светом. Адама попятился от него. Все пещера ревела и бушевала, лава пенилась, багровый свет облизывал каменные своды. В трещине наверху уже не было видно неба — лишь непроглядная тьма. От отряда ботов никого не осталось. Демоны приближались сквозь огонь.

Овал загустел, сияние плескалось в нем.

— Идите, — приказала Ли анимэшкам. — Адама, останови вакханку и забери аргумент! Через него можно вычислить главную программу.

— Но как я найду вакханку?

— Ориентируйся по импульсам.

Анюта, жалобно посмотрев на Егора, шагнула в портал. Синий свет вскипел вокруг нее, еще мгновение анимэшка была видна, затем исчезла. Остальные потянулись следом.

Егор прыгнул на узкий карниз, что шел вдоль озера. Король лавовых демонов с ревом швырнул в толпу анимэшек раскаленную глыбу размером со скалу. В этот момент пещеру сотряс новый резонансный импульс.

Окружающее размазалось широкими красно-коричневыми полосами, они изогнулись вокруг одной точки — вершины пирамиды, находившейся сейчас где-то в глубине пещеры. Лава пошла волнами, брошенная демоном глыба взмыла, описав мертвую петлю, вылетела через трещину. Егор повалился на камни лицом вниз. Слыша визг падающих у прохода анимэшек, он вскочил и метнулся в направлении того места, вокруг которого импульс закрутил игру.

Лава плескалась у самых ног, упавшие демоны медленно вставали. Перепрыгнув через останки уничтоженных ими ботов, Адама увидел, что дальше полка изгибается. Пещера там сужалась, превращаясь в коридор с высоким потолком.

Стало темнее, теперь багровый свет лился сзади, тень Егора вытянулась перед ним. Еще некоторое время эхо доносило приглушенный рев, затем все стихло. Коридор вел вниз, в глубины локации. Вещество, из которого состояли стены, напоминало покрытую потеками обугленную пластмассу. Интересно, коридор создан дизайнерами уровней или сделан вакханками? Что, если через такие коридоры они и проникают в игры...

Пульсация. Коридор изогнулся, свился спиралью. Не удержавшись на ногах, Адама покатился вниз. Он будто попал внутрь танцующей змеи — стены извивались, пол поменялся местами со сводом. Когда сотрясение прекратилось, Егор вскочил.

Впереди возникло тусклое свечение. В дрожащий туннель проник звук, будто сверло вгрызалось в камень. Адама пошел дальше, теперь уже медленнее. Свет становился ярче. Еще несколько шагов — и возникла укромная пещера, скрытая в недрах игры.

На сводах ее были выбиты большие цифры: 777. Дрожь шла из дальнего конца пещеры. В первый момент Адама не понял, что там происходит. Он увидел спину вакханки, у ног которой что-то вращалось, с шипением и скрежетом буравя черное вещество. Конус ввинчивался, разбрызгивая во все стороны ошметки текстур. Здесь было много полупрозрачных чешуек, они бесшумно кружились в воздухе.

Вновь импульс — и пространство словно завязалось узлом. Присев, Адама сумел удержаться на ногах. Аргумент вращался, прорубая незримые границы локации. Возможно, на самом деле это означало работу агрессивной программы, расшатывающей движок, — вакханка пыталась покинуть игру до того, как она рухнет. Егор прыгнул.

Полы плаща зашевелились, приподнялись, словно он ощутил, что кто-то приближается сзади. Вакханка, только что стоявшая спиной к Егору, вдруг очутилась лицом к нему и вытянула посох-тирс.

Они повалились на камни рядом с пирамидой, разбрасывающей во все стороны острые осколки. Ведьма развернулась, подмяла под себя Адаму, скрюченными пальцами сжала его плечо. Пальцы удлинились, стали тонкими, концы их погрузились в кольчугу, в плечо, все глубже и глубже. Тирс вонзился в грудь.

Мертвая ртутная образина оказалась перед лицом Егора. В черных глазах были две одинаковые выпуклые картинки, словно стереоизображения одного и того же места. Упираясь в грудь вакханки, пытаясь оттолкнуть ее, Адама разглядел чудовищное, невероятное пространство, посреди которого плавала черная пирамида...

Пальцы и наконечник тирса пронзили тело насквозь. Острые осколки от работающего аргумента летели слева, впивались в щеку и скулу Егора, оставляли на маске-лице вакханки белые царапины.

Под черными глазами открылась щель рта, и наружу вынырнул тонкий раздвоенный язык. Концы его, плоские, как скальпели, были зазубренными. Язык изогнулся, целясь в глаза Егора. Голова ведьмы подалась назад, язык втянулся, чтобы выстрелить в лицо, и тут позади возникла Ли. Она размахнулась и швырнула меч, как копье. Ярко сверкнул узор на лезвии, оружие пронзило спину вакханки, кончик его вышел с другой стороны и кольнул Адаму в шею.

Рот широко раскрылся, поток исторгаемого им горячего воздуха почти обжег кожу. Пронзительно загудев, вакханка отшатнулась, вырвав посох из груди Егора.

И лопнула, покрыв все вокруг брызгами ртути.

Участок стены вокруг аргумента провалился. Чтобы не упасть в образовавшееся отверстие, Егор отпрянул, развернулся, протягивая руку...

Он схватился за пирамиду одновременно с упавшей на колени Ли. Аргумент уже не вращался, лишь мелко дрожал. По ртутной поверхности побежали искры, и амазонка отдернула руку.

Они посмотрели друг на друга, затем медленно повернули головы, глядя в отверстие. Адама покрепче ухватил аргумент и нагнулся, рассматривая открывшееся за стеной пространство.

— Что это? — хрипло спросил он.

— Кроме игр, рухнуло несколько библиотек с текстами.

— Какими текстами?

— Всякими. Сетевые библиотеки, слышал про такие? Книги сканируют и...

— Понятно.

В темноте клубилось множество прямоугольных силуэтов — большие синие ‘W’ на фоне белых страничек.

— Это текстовые файлы...

— Да, а за ними, видишь?

— Вижу. Но что происходит — все равно не понимаю.

— Программа составляет игры в Древо, — сказала Ли. — Та самая, которая генерирует вакханок. ИскИн.

— Чего?

— ИскИн! Ты что, книги совсем не читаешь? Искусственный интеллект. Мы были в Малкуте, оттуда проход в Гьеханим...

— Что-что?

— Малкут, сфира... Ну, плод на Древе, через который можно попасть в низшие воды Левиафана. На обратную сторону Сети, понимаешь? Здесь... здесь сформировалось что-то... программное обеспечение разных игр сложилось вокруг ИскИна в Древо Смерти. Через Малкут можно проникнуть туда. Там — десять локаций в семи миссиях в четырех уровнях. Первый уровень, корни Древа — Ми Нэбикийе, Воды Плача. Второй — Ми Хааш, Воды Творения, третий — Ми Оквинос, Воды Океана, а четвертый, крона — Марме Им, Воды Лжи. ИскИн находится в самом конце. Чтобы попасть дальше, сейчас нам надо пройти сквозь сломанную библиотеку. Смотри, чтобы не затянуло в какой-нибудь файл. Наши сказали...

— Кто такие ‘наши’? — перебил Егор.

Она мотнула головой.

— Потом. Как тебя зовут на самом деле?

— Егор, — сказал он. — А тебя?

— Ну... иногда меня называют Троечкой.

Пирамида под ладонью Адамы дрогнула. Пространство изогнулось, размазываясь кольцевыми потоками. В последней резонансной пульсации деревья и холмы, крепости, замки, леса и каменная толща под ними — вся игра устремилась к отверстию, прорубленному аргументом.

Глава 6

На берегу речного притока, в узкой лесополосе, — районе, который у местных жителей именовался Дамбой — завернувшись в старый ватник с вылезшей подкладкой, спал бомж. Неподалеку находился завод по производству силикатного кирпича, дальше начиналась Русановская набережная. Лесополоса тянулась вдоль так называемых Садов, зоне в пару квадратных километров, расчерченной на участки и застроенной дачами.

Это было низинное Левобережье, и холмы противоположного берега открывались отсюда во всей своей ночной красе. Вершины пестрели огнями, на темных склонах извивались серые ленты дорог; статуя Родины-Матери, в просторечье — Железной Девы — металлической громадой, уродливой и сюрреалистической, возвышалась в свете полной луны. В одной поднятой руке она держала щит, больше напоминающий треугольный поднос, в другой — непропорционально короткий меч. Правый берег, центр столицы Самого Независимого Государства, был полон жизни. Левый берег в основном спал.

Старый бомж, среди бездомных собратьев известный под именем Михай, пошевелился и всхрапнул во сне. Рядом догорал костерок, на котором пару часов назад Михай в ржавой миске разогревал ужин, состоящий из объедков, собранных в мусорниках Русановки. Стоял конец лета, холода еще не наступили, но ночная прохлада забиралась под ватник.

От кирпичного завода по реке ползли хлопья густой серой пены. Предприятию выгоднее было платить штрафы и давать взятки санэпидемстанции, чем возводить новый очистительный комплекс. Рыба здесь давно не ловилась.

На противоположном берегу, где все еще гудели автомобили и играла музыка в ночных ресторанах, лунный свет лениво сползал по склонам от зданий гостиниц и небоскребов на вершинах холмов, сползал — и тонул в черной речной воде. Здесь, в тиши левобережья, он облизывал густые силикатные хлопья, плескался вместе с мелкой волной на песчаном берегу и вязнул в зарослях лесополосы.

Крупный островок пены, плывущий по течению реки, вдруг свернул. Достигнув берега, силикат повел себя словно живой — выпячивая крупные маслянистые пузыри, пополз по мокрому песку.

В костре, уже почти догоревшем, что-то с треском вспыхнуло.

Громко плеснулась волна. Свет мигнул, пытаясь отразиться от нее, но поверхностное натяжение не выдержало его давления, и вода будто прорвалась — лунный свет камнем пошел на дно и погрузился в рыхлый ил. Стало темнее...

Но ярче загорелся костер. В две стороны от него поползли узкие огневые полосы, преграждая путь к спящему Михаю. Когда серая пена добралась до них, в воздух поднялся фонтанчик трескучих искр, пахнуло химическими отбросами. Огонь сжигал пену, та корчилась и издыхала.

Подул ветер, шевельнул седые волосы на голове бомжа. Река в нескольких метрах от берега поднялась и накатила на берег высокой волной.

Огонь зашипел, выбросил желтые протуберанцы, пытаясь дотянуться до Михая — и погас. Вылезшие сквозь прорехи в материи комья свалявшейся прокладки начали тлеть. Михай сел и вскрикнул в испуге. Бомжу показалось, что он, неловко повернувшись во сне, угодил рукавом в костер.

Тут же его накрыла серая пенная шапка. Она погасила огонь, расползлась по лицу, проникая в рот, в уши и ноздри, тонкой силикатной пленкой стягивая кожу. Михай замычал, вскочил, сдирая с себя ватник, стал тереть лицо, но замер, словно прислушиваясь к чему-то.

Костер уже не горел, ветер стих, все замерло, черная река поглотила лунный свет. Стояла тишина, но в воздухе повисло скрытое напряжение, словно струну кто-то оттягивал на глазах у затаивших дыхание слушателей, оттягивал, одновременно закручивая колок...

Напряжение разрешилось отрывистом лаем псов по всей Русановке. Струна с визгом порвалась; вой, рычание и хрип наполнили воздух, прокатились по садам и смолкли, когда собаки испуганно забились в свои конуры.

Старик, выпрямившись во весь рост, приложил ладонь козырьком ко лбу. Некоторое время он вглядываясь в противоположный берег. Пена стягивала кожу лица и запястий тонкой сероватой пленочкой. Зрачки чуть светились синим — на самом дне глаз в желтом пятне теперь плескались воды первобытного океана.

Кострище у его ног еще дымилось. Наступив порванным, перетянутым веревкой ботинком на дотлевающие угли, Михай — уже не обычный городской бомж — стал взбираться к вершине Дамбы.

Он решил, что отныне будет именоваться Метатроном.

По сторонам от огороженных бетонной оградой рельс метрополитена машины в этот час ночи проезжали редко. Никто не видел фигуру, которая вышла на мост, примыкающий к туннелю в холмах правого берега.

Над расположенной в конце моста станцией «Речная» яростный свет прожекторов расползался белым облаком, в нем сновали фигуры, двигались длинные тени и тарахтел электровоз, тросами вытягивающий из туннеля обломки. Народу здесь собралось множество, но никто не обратил внимания на одинокую фигуру, вынырнувшую из темноты.

Метатрон приостановился, разглядывая санитаров, которые по шпалам выносили из зева туннеля носилки с трупом.

Он подошел к перилам и замер, уловив остаточный след того, кто на этих перилах не так давно стоял. След был настолько мощным, что Метатрона тряхнуло, будто током, он отпрянул, в растерянности оглядываясь, затем приблизился к краю пассажирской платформы.

След тянулся к рельсам и исчезал в туннеле — а вернее, он начинался от туннеля, от места аварии. Надо было спешить. Тот, кто побывал здесь до него, оказался на шаг впереди. Мимо, матерясь сквозь зубы, прошли два ремонтника, волочащие конец толстого кабеля, подключенного к трансформатору, что стоял на платформе электровоза. Неподалеку трое служащих из МЧС, одетые в теплые униформенные куртки, наброшенные поверх цивильных костюмов, о чем-то спорили. Еще дальше несколько спецназовцев в бронежилетах и двое милиционеров разговаривали, пряча в кулаках тлеющие сигареты. На Метатрона никто не обращал внимания.

Он вернулся к перилам и вдруг перепрыгнул через них. Один из МЧС-ников, уловив краем глаз какое-то движение, оторопело огляделся, пытаясь понять, куда подевалась темная фигура, которую он вроде бы только что видел.

Снизу донесся визг тормозов.

Метатрон рухнул прямо на кузов фольксвагена-«муравья», и сонный водитель, очумевший от грохота, вдруг раздавшегося над самой головой, так вывернул руль, что въехал в газетный киоск. С хрустом и звоном проломив железную стенку, машина встала, вся облепленная обрывками газет и журнальными страницами. Водитель, вмазавшийся головой в лобовое стекло, скатился под приборную доску, но там пролежал недолго — чья-то рука, открыв дверцу, выволокла его наружу и швырнула на асфальт.

Усевшись за руль, Метатрон дал задний ход. Не обратив внимания на то, что правое колесо переехало тело водителя, он повернул.

В зеркало заднего вида старик увидел свет прожекторов и фигурки, столпившиеся возле перил моста. Они показывали вниз и что-то кричали. Метатрон вырулил на серпантин, петляющий по холмам и выводящий в конце концов к Арке Разъединения, бетонная дуга которой располагалась ближе к центру города.

Он преодолел несколько крутых поворотов, двигаясь сначала под гору, а затем с горы, миновал темную станцию метро, трамвайные пути, стадион и перед самой аркой свернул на боковую улицу.

«Муравей» остановился под старинным четырехэтажным зданием, торцом обращенным к дороге. На втором этаже прямоугольник синих лампочек освещал большую вывеску:

Здоровяк Арсений исправно охранял дверь в комнату отдыха, вооружившись по случаю вечеринки стаканчиком бренди и бутербродом с черной икрой. Он бы с большим удовольствием оприходовал бы сейчас стопарь водки и закусил соленой редиской, но положение обязывало.

На узком балкончике комнаты отдыха Володя Элиарович Квас, директор ЮФ «Руссовирта», полный, но поддерживающий себя в форме частыми велосипедными прогулками тридцатипятилетний мужчина, с мягкой улыбкой рассматривал темный внутренний двор и автостоянку для служебных автомобилей.

Он перевел взгляд на подъехавшую к зданию машину. Квас часто улыбался. Тайные недоброжелатели говорили, что у Володи — улыбка змеи, что он может вечером, улыбаясь, расспрашивать тебя о здоровье беременной жены и пожимать руку, а утром, все еще улыбаясь, уволить без объяснений. Но тайные недоброжелатели надолго не задерживались в стенах южного филиала ‘Руссовирта’.

Не так давно предприятие расширилось — в пригороде был оборудован вычислительный центр с мощным сервером. Эти утром там должны были запустить новый экспериментальный протокол. Вечеринка на нижних этажах здания происходила как раз по этому поводу.

Звон и приглушенные голоса доносились снизу. Во дворе, на корпоративной стоянке, тлели огоньки сигарет водителей, покуривающих в ожидании финдиректора, главного бухгалтера, старшего менеджера и самого Кваса.

Он проследил взглядом за человеком, который вышел из только что подъехавшей машины, и вернулся в комнату, оставив балконную дверь открытой. От сквозняка пузырем вздулся легкий тюль и зазвенели подвески на карнизе.

Володя окинул взглядом узкий бассейн, который сегодня днем начали оборудовать строители. Выложенный в виде широкой буквы «П» высокий бордюрчик примыкал к стене, за ним пол покрывал слой цемента, лежали электроды, стояло ведро с остатками раствора, стопка голубых плиток и куб сварочного аппарата. Из стены торчали изогнутые концы эмалированных кранов с вентилями. Володя был поборником здорового образа жизни, все стены в одной из комнат его квартиры занимали подвешенные за рамы дорогостоящие импортные велосипеды разных производителей, от более дешевого «каманчи», до сверхдорогой «нирваны-супер».

Он прислушался к голосу диктора коммерческой радиостанции, доносящемуся из динамиков новенькой «Окаи» с квадро-системой и модерновым дизайном. Серебристая «мыльница», напоминающая макет космического аппарата, стояла на специальной полочке. Диктор взволнованно вещал: «...Подобное случилось впервые со времен постройки городского метрополитена. Авария обесточила самую старую ветку метро, от полного нарушения всех маршрутных графиков пока спасает лишь то, что катастрофа произошла как раз перед обычным ночным перерывом...»

Квас пожал плечами и шагнул к музыкальному центру, чтобы поймать другой канал, когда ведущая в комнату отдыха, обитая сафьяновой кожей дверь слетела с петель.

Она упала, с хрустом сломав литую металлическую ручку, и на нее спиной вниз повалился охранник Арсений. В руке его был осколок стаканчика, а в горле — плохопережеванный остаток бутерброда, которым Арсений давился, выпучив глаза и разинув рот. На белой рубашке под распахнутым пиджаком точно посередине груди виднелся след от ребристой подошвы ботинка сорок пятого размера.

Приветливая улыбка сползла с лица Володи, когда он увидел седого старикана в грязной шерстяной рубахе навыпуск, широких черных штанах и ботинках, на одном из которых подошва была подвязана веревкой.

Володя умел соображать быстро. В одно мгновение все нюансы создания и развития Южного Филиала пронеслись перед его мысленным взором.

— Кто вы такой? — спросил Квас, в то время как незнакомец встал над извивающимся в спазмах охранником.

Старик наклонился, схватив Арсения за плечи, поднял и развернул спиной к себе. Охранник был уже на грани обморока — он давился и хрипел, лицо его исказилось.

Незнакомец размахнулся и саданул его кулаком между лопаток.

Результат, к которому привел удар, ошарашил Володю. Раздался громкий хлопок, хлебная корка, словно дюбель из пневмомолотка, выстрелила изо рта охранника и врезалась в подвесной потолок. До ушей Кваса донесся тихий, но отчетливый скрип, с которым вся плоскость потолка разом приподнялась, а затем просела на утопленных в стены кронштейнах. Арсений, двухметровый бычок весом под сто килограмм, пролетел через всю комнату и вмазался головой в стену над эмалированными кранами. Удар был такой силы, что на мгновение массивное тело, изогнувшееся в позе делающего заднее сальто акробата, словно прилипло к плиткам стены, а потом рухнуло в недоделанный бассейн.

Старик развернулся к Володе и сказал:

— За тобой должок.

Когда-то еще молодой, недавно закончивший политехнический институт двадцатипятилетний Володя Квас женился на Илоне Неицкой — нервной симпатичной девушке, служившей вместе с ним в государственном вычислительном центре. Вскоре они решили, что работа «на дядю» не принесет ощутимых благ. Эти блага можно получить только если сам станешь «дядей». У них был автомобиль, старенькая «тройка». Продав его, супруги купили несколько подержанных компьютеров, зарегистрировали частное предприятие, уволились из рядов госслужащих и позвали на работу двоих бывших сослуживцев. Дело пошло и заказы стали приносить некоторый доход, но не тот, который позволил бы расширить предприятие. У ЧП имелся счет в банке «Быстрый Кредит». Банковский служащий, с которым Володя завязал знакомство, сказал, что может свести его с Боревым, олигархом городского уровня, владеющим несколькими доходными предприятиями. После беседы с олигархом супруги получили в долг определенную сумму и в течении нескольких лет сумели развиться от небольшой фирмы с несколькими машинами и пятью служащими до производства, входящего в пятерку самых крупных компьютерных фирм государства.

Деньги, выделенные Боревым, давно вернулись к нему, но одним из условий кредита были пятьдесят процентов от доходов, которые теперь ежемесячно переходили в руки олигарха.

И однажды, когда у них была уже пятикомнатная квартира, пара иномарок и счета в заграничных банках, у Володи — коллекция дорогостоящих велосипедов, а у Илоны — коллекция историй болезни из психиатрических лечебных учреждений, супруги решили, что пятьдесят процентов, которые они имеют со своего детища — это хорошо, но семьдесят пять — еще лучше. Однако Борев на четверть выручки не согласился.

Уход «из-под Борева» сопровождался кучей неприятностей, наймом личных телохранителей, заведением уголовного дела, организованными олигархом «наездами» налоговой полиции и УБОПа — и участившимися нервными срывами Илоны, от которых она лечилась в частном психиатрическом стационаре пригорода. Одно время казалось, что Борев побеждает. Тогда-то и появились люди, предложившие Квасу «крышу» — крупную русскую компанию ‘Руссовирт’, которая тоже не являлась самостоятельным подразделением, но чьим-то филиалом, а чьим... Бог весть. Володя многого не знал, хотя кое о чем смутно догадывался. Вышла на этих людей Илона и до сих пор она не рассказала супругу о всех подробностях первого знакомства с ними. Но как-то так получилось, что вскоре после появления новой «крыши» Борев отъехал, перестал докучать и вообще больше не показывался на горизонте. «Крыша», из которой супруги общались только с двумя мужчинами неопределенного возраста, не брала даже положенный процент. Она вообще с тех пор, как удалось отделаться от олигарха, почти не показывалась на глаза. Фирма лишь формально числилась южным филиалом ‘Руссовирта’, а на деле являлась вполне самостоятельным предприятием. Единственное, о чем предупредили Володю: когда-нибудь появится кто-то, кому ты должен будешь помочь. Буквально выполнить любую его просьбу. На вопрос Кваса, как ему узнать этого «кого-то», был дан ответ — узнаешь. Обязательно узнаешь.

Попятившись, Володя осторожно сел в кресло и уставился на старика. Шедший от того запах смешивался с тонким ароматов дорогой туалетной воды, которой уборщица недавно опрыскала помещение, и создавал тошнотворную смесь. Старик оглядел комнату, повернулся к Квасу и произнес:

— Хорошо устроились, буржуи. В Коцюбах вычислительный центр уже запущен? Протокол свой опробовали?

— Не до конца, — прошептал Володя. — К обеду обещают закончить. Кто вы такой?

— Называй меня просто — Метатрон.

Фоном к этим словам стали тихие ругательства и стоны Арсения.

Хозяин Южного Филиала и нежданный гость одновременно посмотрели в сторону бассейна. Охранник поднялся на колени, выуживая из чехла на ремне коробочку электрического шокера.

— Мать... — шептал Арсений, бывший борец дзюдо и питерский ОМОНовец, сваливший из города на Неве по причине каких-то темных дел, которые у него завелись с одной из местных бандитских бригад... — Глаза на жопу натяну... Ну, сука, в рот тебя...

Вытянув руку с шокером, он поднялся и шагнул к бордюру.

— Стой! — приказал Володя, но по плавающим зрачкам Арсения понял, что тот вряд ли расслышал его.

Метатрон, склонив голову, пошел навстречу.

— В рот? — переспросил он с непонятным выражением. — Можно и в рот...

Дальше Квас мало что сумел разобрать. Прозвучал сдавленный возглас, старик вдруг очутился в бассейне — встал там, широко расставив ноги. Между ног на животе лежал Арсений, выгнувшись так, что лицо обратилось к потолку. Метатрон вцепился в короткие волосы и тянул его голову вверх, выгибая бычью шею.

С громким треском заработал шокер. Старик вставил его в разинутый рот Арсения; отпустив волосы, с силой хлопнул ладонями по сплюснутым ушам. Охранник замычал и так сжал зубы, что прокусил пластиковую поверхность шокера — когда Метатрон шагнул к кранам, аппарат все еще приглушенно трещал.

Извиваясь, Арсений перевернулся на спину. Оскаленные зубы его светились от электроразрядов. Метатрон ударом ноги сшиб вентиль с крана. Вода, пузырясь, сильной струей ударила в дно, выбивая из него комки еще не застывшего цемента.

Володя оторопело смотрел, как Арсений бьется в судорогах, как искры сыплются по цементу и быстро разрастающейся луже воды, и как старик шлепает по этой луже разорванными ботинками сорок пятого размера.

Перешагнув через бордюр, он подошел к столу и опустил руку на никелированный абажур настольной лампы. Квас отпрянул, когда молочно-белая трубка на мгновение ярко вспыхнула и тут же погасла, перегорев.

Сбросив таким способом накопившееся напряжение, Метатрон сказал:

— Нужно взорвать это помещение в Коцюбах. Сколько туда ехать?

— Час, — прошептал Квас.

— Ну, значит... — старик замолчал, оглядываясь на дверь.

Та приоткрылась, и в комнату заглянул Петр Ильич Васянин, финдиректор ЮФ, бывший преподаватель физики в институте, где когда-то учились супруги Квас-Неицкие.

— Володя... — произнес он, несколько удивленно глядя на Метатрона, но не замечая трясущегося в бассейне охранника.

— Все нормально, — поспешил уверить его Квас. — Что тебе?

— Понимаешь, я попросил одного нашего работника из левобережного отделения подвести сюда ведомость на зарплату и деньги... И он до сих пор не приехал, а сейчас по радио сказали про эту аварию... Я и подумал, может он как раз был в том поезде? Нет, я не из-за суммы, она не такая уж большая, но... Количество жертв пока не сообщают...

— Как его звать?

Это заговорил Метатрон, с любопытством разглядывавший Васянина.

Финдиректор перевел вопросительный взгляд на Кваса, тот натянуто улыбнулся и кивнул.

— Опанас, — сказал Петр Ильич. — Опанас Манкевич.

— Возраст?

— Ну... двадцать три, по-моему.

— Кем работает?.. — короткие вопросы сыпались один за другим.

— Системщик.

Метатрон взглянул на Володю.

— Компьютерщик, — пояснил тот и добавил, обращаясь к финдиректору: — Ты иди, Петя. Спасибо, мы с этим сами разберемся...

Васянин ушел, осторожно прикрыв дверь. Метатрон задумчиво подошел к бассейну и закрутил вентиль на изогнутой трубе, исчезающей в настенном кафеле. Смолкло бульканье, и вскоре Арсений, все еще сжимающий зубами шокер, перестал дергаться. Уровень воды, вытекающей из бассейна через частично забитый цементной крошкой слив, начал понижаться. Тело охранника плавало лицом вверх посреди грязно-серой, мутной от раствора и грязи жидкости. Между подрагивающих губ торчал край шокера.

— Значит, в том самом поезде ехал... Ты этого Манкевича знал лично? — спросил старик.

Володя молча кивнул, но затем под пронзительным взглядом счел нужным добавить:

— Он ведь и здесь, в офисе, машины настраивал. Очень талантливый системщик, хоть и молодой.

— Талантливый... — Метатрон не спеша прошелся по комнате. Квас искоса наблюдал за ним, не понимая, что за странность присутствует в фигуре гостя. — Компьютерщик, да? А еще что о нем можешь сказать? Ничего? Где сейчас этот Манкевич может быть? Живет он где? Телефон?

— Да у него мобильный есть. — Квас достал из стола тетрадь в красной обложке, покрытой прозрачной пленкой-«оракалом». — Но если он действительно в том поезде ехал, то что значит ‘где он сейчас’? Он... он тогда умер, наверное. Погиб.

— Погиб! Ну так кА его найти?

— Здесь все телефоны записаны. Сейчас, минуточку... — отодвинув клавиатуру стоящего на столе компьютера, он раскрыл книгу. Метатрон тем временем перешагнул через бордюр и склонился над затихшим Арсением.

«Он же его убил! — билось в мозгу Володи, пока он искал нужный номер на разграфленных страницах. — И как! Что же это за «крышу» нашла нам Илона?! Что теперь делать? Начнешь сопротивляться — и тебя шокером...»

— Вот, — сказал он, поднимая голову. В ушах зашумело, екнуло в груди и внизу живота стало тепло, когда он увидел, что Арсений, весь облепленный жидким цементом, сидит, бессмысленно пялясь перед собой пустыми глазами.

— Вот номер... — слабым голосом повторил Володя.

Зубы охранника превратились в обуглившиеся пеньки, глаза остекленели, зрачки сузились до размеров булавочных головок. Кожа на лбу треснула в нескольких местах, но кровь не текла, виднелись лишь тонкие розовые полоски.

— Еще послужит... — проворчал Метатрон, отступая от Арсения, по затылку которого он только что медленно водил ладонями. — Будет теперь послушным, как... Ну, нашел? — Он шагнул к столу, выхватил из-под пальцев Володи книгу и глянул на страницу. — Вот этот, что ли? А ну, набери его, спроси, где он сейчас...

Опанас Манкевич не отвечал. Квас четырежды повторял вызов, но безрезультатно.

— Молчит, а? — Старик склонился над столом, и Володя, наконец рассмотрев его вблизи, понял, что такого настораживающего было в Метатроне.

Он казался смуглым, к тому же кожу оттеняли седые волосы. Но смуглость не была естественной — будто тонкая серая пленка покрывала лицо. Она морщилась и натягивалась при каждом движении лицевых мускулов.

Торчащие из рукавов ватника крупные морщинистые запястья, тыльную сторону ладоней, пальцы и даже грязные ногти — все покрывала серая пленка. Когда Метатрон наклонился, Квас ощутил, что к смраду, в котором преобладала вонь тухлой воды, примешивается еще и запах разложения.

Володя с трудом удерживал рвотные спазмы. Метатрон спросил:

— Через кого вы подключены?

Изо рта его пахло еще хуже. Казалось, в теле старого грязного бомжа находится кто-то еще, кто-то уже почти умерший, но еще контролирующий речь и движения старика.

— «Мисто-Теле-Ком», — выдохнул хозяин ЮФ. В ушах его тонко зазвенело.

— Ладно посмотрим... А-ну, посунься...

Старик толкнул его локтем, Володя начал привставать, и тут взгляд упал на Арсения.

Охранник стоял, выпрямившись во весь рост. Пальцы обеих рук он засунул в рот, поковырялся там и вытащил шокер. Глаза Арсения, блестевшие неживым стеклянным блеском, смотрели бессмысленно, зрачки почти исчезли. Словно тонкая цементная корочка стягивала кожу, казалось, что электрические разряды выпарили всю влагу из тела — охранник превратился в набор костей, соединенных сухими связками и мускулами. Отбросив изжеванный шокер, Арсений двумя пальцами вытащил из десны обугленный пенек зуба и щелчком отправил его на пол.

Володя задохнулся в ужасе, с сипом втянул смрадный воздух и потерял сознание.

Когда он пришел в себя, Арсений-зомби неподвижно сидел на бордюре, а Метатрон, что-то приговаривая, колотил по клавиатуре. Лежащий навзничь Володя привстал, вцепившись дрожащей рукой в край стола.

Его все еще мутило, от удара о пол ныл затылок. Квас медленно выпрямился. Старик сидел в пол-оборота к нему.

В левом верхнем углу монитора серебром переливалась эмблема «Мисто-Теле-Кома». Остальной экран занимала карта города, причем, как понял Володя по названиям улиц, — левобережья. На ней перемигивались огоньки, зеленые и красные. Каждый раз, когда вспыхивал красный цвет, рядом зажигались мелкие цифры — номера телефонов. Сообразив, что старик каким-то образом вошел в оперативную базу провайдера, Квас повел плечами, пытаясь справиться с неприятным сосущим ощущением под ложечкой. Он был уверен, что пролежал в обмороке всего ничего, наверное, меньше двух минут. И за это время старик исхитрился пройти сквозь защиту «Теле-Кома», крупнейшей местной фирмы-коммуникатора, организованной, между прочим, не кем-нибудь, а детьми нынешнего президента страны...

Огоньки то наливались красным и вспыхивали цифрами-номерами, то вновь становились зелеными. Некоторые передвигались вдоль ломанных отрезков улиц — это абоненты ехали в автомобилях или шли пешком — некоторые застыли, а другие прямо на глазах гасли, когда их владельцы на ночь отключали свои трубки.

Володя пригляделся к карте. Не может быть! — решил он. Не может быть в распоряжении провайдера такой системы, показывающей расположение каждого трубки, находящейся сейчас в черте города! Метатрон каким-то образом ухитрился вывести все это на плоский жидкокристаллический монитор, да еще и наложил на карту столицы, причем очень точную, сделанную, похоже, со спутника...

— Позвони ему еще раз, — велел старик.

Стараясь не глядеть в сторону охранника, Квас взял со стола трубку и набрал системщика. После нескольких длинных гудков Метатрон ткнул пальцем в экран. Володя увидел, что на кружке, обозначающем дом номер два на улице под названием Панельная, загорелся новый огонек. Длинные гудки в трубке сменились короткими, и одновременно с этим огонек погас.

— Он вообще отключился, — сказал Квас. — Странно, ведь должен был завести ведомость Пете...

— Срал он на вашу ведомость. — Метатрон дернул за шнур и вытащил вилку из розетки. Экран погас. — Дело сдвинулось, и его огневые своим сделали... — поднявшись со стула, старик глянул на охранника. Володя тоже посмотрел в сторону бассейна.

Охранник, даром что Арсений, был настоящим Ваней, со всеми карикатурно-типичными чертами славянского парня из народа — нос картошкой, розовые щеки, русые волосы... Но сейчас щеки потеряли здоровый цвет, волосы посерели, лицо осунулось. Низкий лоб рассекали розовые трещины-раны.

— Прогуляюсь, — решил Метатрон. — И болвана с собой захвачу. У него оружие есть? Не эта электропукалка, а настоящее? Пусть возьмет с собой.

Володя почувствовал облегчение. У Арсения был зарегистрированный по всем правилам пневматический пистолет, а в старом сканере имелся небольшой тайник, где еще со времен разборки с Боревым хранился малокалиберный «дамский» — но вполне боевой — пистолетик «колибри». Пусть забирает и то и то — но, главное, уберется отсюда. Володе меньше всего хотелось оставаться наедине с охранником, ставшим теперь с виду натуральным зомби.

— А ты... — старик повернулся к Квасу, и того взяла оторопь от мертвенного взгляда синих глаз. — Раздобудь пока взрывчатку. Килограмма четыре-пять. И детонаторы. До утра все это должно быть здесь. Мы скоро вернемся.

Квас едва нашел в себе силы отрицательно качнуть головой. Все последнее время он действовал словно в наваждении, загипнотизированный убийством Арсения и смрадным облаком разложения, физического и духовного, которое распространялось вокруг ночного гостя. Только сейчас нелепость происходящего стала доходить до сознания сквозь растерянность и страх.

— Никакой взрывчатки, — сказал Квас. — Да что вы вообще себе позволяете...

Он не договорил — какая-то сила толкнула его, перевернула вверх тормашками и пронесла сквозь распахнувшуюся дверь на балкон, прямо сквозь тюль и штору. Перед глазами хозяина ЮФ мелькнули огни ночной улицы, бетонная радуга Арки и фонтаны...

Метатрон, вытянутой рукой удерживая Володю за ноги, тряхнул его. Всего лишь четвертый этаж, но Квасу показалось, что под ним глубокой ущелье, образованное отвесными кирпичными склонами, и на дне с бесшумным грохотом сталкивающихся камней стремительно проносится мостовая-река...

Словно издалека до него донесся голос:

— Будем делать, что сказано? — Володю снова встряхнули. — Или не будем делать, что сказано?.. — пальцы разжались, он начал падать, но его вновь ухватили за лодыжку.

— Мы выкупили у Novell технологию, — лепетал Квас минуту спустя. — На основе нее и протокола ODL разработали SNLSP. Это такой... SuperNetWare Link Services Protocol. Там совсем другое разделение потока данных, можно создавать огромные распределенные Сети, и все это при низкой загруженности...

— Ага, — сказал Метатрон. — Большая Сеть на чем-то похожем и работает.

— Какая сеть? — не понял Квас.

— Большая! Ваш Интернет — только часть нашего. Мы вас видим и пользуемся вами, а вы нас — нет.

— Что.... О чем вы говорите?

— Что-что! У вас тоже, допустим, протокол DTCP-IP имеется. Благодаря нему можно через обычную TCP-IP сетку в зашифрованном виде передавать всякое мульмедио, правильно? А по Большой Сети реальность передается... Вот вы, как свой протокол дальше хотите развивать?

— Ну, как... Думаем делать децентрализованные приложения, которые будут на разных системах выполняться, то есть распределенные по Интернету. Так чтобы эти системы могли самоорганизовываться, меняться, создавать собственные сети... Ну то есть они будут существовать не на серверах, в смысле, не на машинах, а прямо внутри Сети. Только нам мешает, что Интернет изначально был надстройкой над телефонной сетью, вот и...

— Ну-ну, — сказал Метатрон. — Надстройкой? Электрончики по проводам бегут, а вы на них свою сетку наложили, так вроде, да? Но электроны — они ж не только в проводах, они вообще повсюду. И Большая Сеть — она прямо в электронное поле вложена. Не понимаешь? Ну, она в веществе, в самой ткани бытия... И протокол у нее — природный, естественный. Реликтовое излучение, слышал про такое? Пятьсот квантов на кубический сантиметр — вот тебе и весь протокол. Это, считай, беспроводная сенсорная сеть, только вместо кремниевых кристаллов в ней... — Метатрон развел руками. — Все, что вокруг, в общем.

— Так, подождите, она что... она по всему космосу, что ли? — изумился Квас.

— Космосу! Что такое космос, по-твоему? Звезды всякие, метеоритики, астероиды? Дискретная среда... плевое дело, короче. Тут бери выше, Большая Сеть — она вообще везде. И она сама оптимальные маршруты прохождения данных вычисляет, сама себя настраивает — динамическая, короче. И сама собой подключает к себе новых пользователей, когда они до определенных вещей додумываются.... Вы свою Сеть не создали, она и так была, вы только в какой-то момент научились к ней подключаться. Ну и типа как систематизировали ее для себя, оформили то, что уже существовало, для своих нужд — домены там создали, сайты всякие... Но пока что на примитивном уровне, потому что протоколы ваши до сих пор были слабые. Уже сейчас Большая Сеть вашу сетку пользует, хотя вы этого не видите, а если вы еще этот новый протокол введете — она вас в себя окончательно включит, потому что твой SNLSP — он уже более высокого ранга, к природному протоколу приближается... все равно не понимаешь, а? Тупой ты, голограммный продукт, что тут скажешь. И еще — вы этот свой седьмой протокол без согласования с ‘Руссовиртом’ разрабатывали? Ну вот, а ‘Руссовирт’ — он наш.

— Чей — ваш? — спросил Володя, мало что понимая.

— Чей-чей! — передразнил Метатрон брюзгливо. — Водный, твою мать! Мы потихоньку у ‘Тебаха’ под боком свои вопросы решаем, незаметно, они и не догадываются, мозгляки хреновы. И только собрались вашу сетку в нужную нам форму привести, уже и игру сделали подходящую, с которой все бы и началось... тут вы со своим протоколом! Сеть, она ж не просто так, через нее энергия интерферируется и определенную голограмму создает. Вроде фильтр такой, просеивающий электроны с фотонами. Когда мы вашу сетку по-своему переделаем с помощью своей игры, то ваш домен станет таким, как нам надо. Интерференционные волны по-другому сложатся, и вы все уверуете в нашу... Вот, но если до того новый протокол успеете ввести, то вас Большая Сеть окончательно интегрирует в себя и, ясное дело, не уже позволит нам свою структуру наложить. Потому не должны вы протокол этот вводить... А, ладно! Что с тобой говорить, болван.

Вскоре Метатрон с Арсением-зомби ушли, смолк шум отъехавшей машины.

Володя Квас вызвал Петра Ильича Васянина. Финдиректор ЮФ умел не только корпеть над бухгалтерскими отчетностями и сверять суммы прибыли и расходов, его отличала еще одна ценная особенность. Он решал вопросы — и именно за это свое умение получал ту немалую ставку денежного содержания, которую ему платил Квас. Если надо было раздобыть какой-то редкий девайс, найти почтовый адрес потенциального заграничного клиента, связаться с нужными людьми, узнать, у кого в городе можно дешевле всего купить оргтехнику — все это Васянин выполнял быстрее и лучше других. Его электронная записная книжка была забита адресами, телефонами, фамилиями и прозвищами. Сейчас Володя поставил перед Васянином одно очень необычное задание: побыстрее раздобыть пять килограммов взрывчатки.

Люди на мосту не смогли разглядеть, что за машина сначала врезалась в газетный киоск, а после, переехав водителя, исчезла вместе с незнакомцем, перед этим спрыгнувшим с моста. Шофера с раздавленными ногами унесли на носилках те же санитары, которые до того вытаскивали из туннеля трупы погибших в аварии. А там дело тоже было нечисто — создавалось впечатление, что состав сам собой сошел с рельс.

Теперь уверенность была только в том, что автомобиль с незнакомцем укатил вверх, на холмы.

Патрульные, объезжающие этой ночью городские улицы, получили задание останавливать любое подозрительное транспортное средство, сосредоточив при этом внимание на правом берегу.

Но фольксваген-«муравей» без труда проскользнул мимо ментовских машин, преодолел реку по мосту метро, свернул влево, миновал высотку гостиницы «Турист» и углубился в район Никольской Слободки. В конце его, вдоль границы Русановских Садов, от хозяйственного магазина «Прометей» к кирпичному заводу протянулась улица Панельная. Помимо магазина и автостоянки она состояла лишь из трех домов. Два — давно построенные обычные блочные девятиэтажки, а один — дорогая жилая башня в двенадцать этажей, с подземным гаражом, автономной бойлерной и пока еще лишь пятой частью проданных жилых площадей.

У ворот автостоянки приткнулся неказистый ‘запорожец’. Метатрон остановил фольксваген рядом, вышел и огляделся. Во всем доме были освещены только два окна. На первом этаже мигали разноцветные сполохи, а на двенадцатом горел тусклый свет. Район считался престижным, но расположение для фешенебельного дома было неудачным: кирпичный завод насыщал воздух кислотной дымкой и иногда посреди ночи оглашал окрестности низким ревом сирены. Те, у кого водились деньги, предпочитали покупать квартиры подальше от него.

По газону, еще мокрому после недавнего дождя, Метатрон приблизился к освещенному окну, вцепился в карниз, подтянулся и заглянул внутрь.

Ритмичная музыка лилась из колонок стереосистемы. Всполохи разноцветных лампочек озаряли потолок и стены красно-зеленым светом. На широкой тахте, боком к окну, сидел толстый мужчина в расстегнутых брюках, с отвисшим волосатым животом, и пил что-то из жестянки. Рядом на круглом столике стояла вазочка с конфетами и курилась в пепельнице длинная самокрутка. На ковре перед тахтой танцевала голая брюнетка. Изгибаясь, она опустилась на колени и стала медленно приближаться к толстяку.

Ноздри Метатрона раздулись, когда сквозь приоткрытую форточку их достиг ядреный дух того, чем была заправлена самокрутка. Старик спрыгнул и отошел, глядя вверх, на второе освещенное окно. Вернувшись к машине, распахнул дверцу.

— Вылазь.

Арсений-зомби двигался быстро, но как-то негибко, деревянно. Он выпрямился, глядя на старика мертвыми глазами.

— Слушай внимательно, болван. Ты поднимешься на верхний этаж. По лестнице, и чтоб без шума. Станешь возле двери, которая слева от лифта. С пистолетом. Где он?

Арсений полез в карманы и достал сразу два пистолета — пневматический, выполненный в форме старинного «нагана», и миниатюрный «колибри», утонувший в широкой ладони бывшего омоновца.

— Будешь держать их в руках. Пока внутри тихо — стоишь и ждешь. Если тот, за кем мы пришли, попытается выскочить, — пристрелишь его. Целься в глаза, понял? Услышишь внутри громкий шум — выбивай двери и стреляй в него. Да меня не продырявь, олух! Все ясно?

Серые сухие губы шевельнулись, словно охранник хотел что-то ответить, но теперь это было выше его сил. Арсений кивнул и зашагал к подъезду. Движения были целеустремленными и резкими, но как бы дискретными, состоящими из коротких рывков и мгновенных пауз.

Подождав минуту, Метатрон вновь приблизился к дому, но теперь к той части, где тянулись балконы. Вцепился в узкую щель между полом и ограждением нижнего и прыгнул.

Звук, с которым тело вознеслось ко второму этажу, был необычен. Не шелест воздуха и не свист — хлюпанье, словно наполненный водой полиэтиленовый пакет с небольшой высоты упал на землю.

Повиснув на втором балконе, старик выдохнул, вдохнул — и взлетел еще выше. Двигаясь длинными скачками, он достиг двенадцатого этажа немного быстрее Арсения, который по лестнице как раз подходил к указанной квартире.

Перевалившись через ограждение, Метатрон приник к застекленной двери.

Свет лился из коридора, а в спальне было темно, но синие глаза старика разглядели очертания большого дивана, шкафа и стульев.

Метатрон нажал на дверь — та не открылась. Можно разбить, но старик не хотел шуметь. Приложив к стеклу ладони, он замер в напряженной позе.

Несколько секунд ничего не происходило. По морщинистому лбу потекла капля пота.

И сразу же другая капля поползла по стеклу от самого верха. Она возникла из щелки между замазкой и планкой оконной рамы, к ней тут же присоединилась вторая.

Когда они достигли середины стекла, сверху тек уже каскад мелких капель — они расплывались, образуя лужицы, которые словно маленькие медузы ползли дальше.

Ладони Метатрона мелко дрожали, пот покрывал лицо. Он стоял, не шевелясь, со сведенными от напряжения бровями.

Из-под замазки продолжалась капель, но теперь уже плыло стекло — опускалось, оставляя над собой незримую прозрачную плоскость. Она все увеличивалась и наконец достигла рук Метатрона.

Капли протекли под его ладонями — те продолжали упираться в воздух — и вскоре все дверное стекло расплылось по полу балкона лужей ледяной, хрустально-чистой воды.

Старик качнулся, выходя из транса. Опустил руку за раму, повернул шпингалет и бесшумно вступил в комнату.

На столе стоял монитор, на полу лежал разломанный системный блок. Метатрон ногой раздвинул обломки — винчестера среди них не было.

Хлопнула входная дверь. Раздался тихий звук шагов, и старик выскочил наружу.

Под дверями лежало тело в комбинезоне, над ним склонился человек. Когда Метатрон появился в коридоре, незнакомец выпрямился. Оказалось, что это невысокий сутулый парень с отвисшей губой. Он покачивался взад-вперед. Какая-то неопределенная сущность, словно вуаль, состоящая из чуть мерцающего воздуха, висела под потолком.

Метатрон сделал осторожный шаг.

Парень, положив что-то в карман, поднял голову. Их взгляды встретились.

— Каббала? — спросил Бокор и оскалился. Его глаза начали вылезать из орбит, зрачки налились красным цветом, а белки пожелтели.

— Вуду? — спросил Метатрон.

Приложив ухо к обитой коричневым дерматином двери, Арсений прислушался. Из квартиры доносились звуки, но слишком тихие, чтобы что-то понять. Зомби отступил, подняв пистолеты. Во всей заселенной лишь на четверть жилой башне стояла тишина, шум возвращающихся с Садов автомобилей не доносился сюда, молчали сторожевые псы на автостоянке...

Арсений застыл, глядя на дверь блестящими глазами.

Все изменилось. Исчезли инстинкт самосохранения, воля и желания. Движение времени, названия для вещей и имена для людей, все это тоже пропало. Зомби осознавал присутствие себя здесь и наличие вокруг каких-то материальных объектов, но их имена и названия потерялись вместе со временем. В тусклом застывшем пространстве обезличенной материи важны были лишь глаголы — действия, но не существительные — названия и имена.

...Метатрон с такой силой ударился о ванну, что та сдвинулась.

— Оборзел, Бокор! — Старик вскочил и огляделся. Сутулая фигура медленно приближалась по темному коридору. Глаза горели словно два факела, желтые пятна в их глубине сверкали яростным солнечным огнем.

Не дойдя до ванной комнаты, Опанас повел рукой назад и что-то пробормотал. Услышав, как пошевелилось тело мертвого электрика на полу, шагнул дальше.

Старик ухватился за водопроводный кран, потянул, срывая раковину с креплений. С треском упала и раскололась высокая керамическая подставка. Метатрон стал вытягивать из стены трубу, осыпая пол известкой и осколками настенного кафеля.

Бокор уже подошел к дверям, когда старик вцепился зубами в вентиль, сорвав его с нарезки, поднял конец трубы. Струя кипятка ударила Опанаса в грудь и распалась шипящим зонтиком, отбросив назад. Пар заволок коридор, Бокор пролетел через все помещение и влип в противоположную стену.

Несколько мгновений, пригвожденный водяным потоком, Опанас висел в метре над полом, затем упал и на четвереньках пополз на кухню.

Метатрон, осклабившись, зашагал вперед, волоча за собой потерявшую жесткость, извивающуюся будто змея трубу. Отмахиваясь от одушевленной вуали, которая атаковала его сверху, он пересек коридор. Раздался хруст и синие отблески упали сквозь распахнутую кухонную дверь. Перед стариком фонтаном били кипяток и пар, но он сумел разглядеть противника — тот стоял посреди кухни, подняв над головой массивную газовую плиту. Узкая труба на стене была переломана, газ вырывался наружу, смешиваясь с воздухом. Вся верхняя часть плиты, четыре круглые конфорки и решетка, были объяты синим пламенем.

Метатрон поднял водопроводную трубу так, чтобы попасть кипятком в лицо противника, а Опанас швырнул плиту.

Выйти на лестницу никто не пытался, но Арсений услышал громкий шум и устремился вперед. Он врезался в дверь и сорвал ее с петель, опрокинув внутрь, прямо на Опанаса, а сам повалился сверху. «Колибри» вылетел из его руки. Арсений увидел движущийся факел огня, в который превратился Метатрон, но не попытался помочь ему — он помнил только «стреляй в глаза». Зомби встал, широко расставив ноги.

Метатрон, воя, как пожарная сирена, крутился волчком, пытаясь сбить пламя. Он вбежал в комнату и закружился вдоль стены, наматывая на себя ковер. С трудом подняв руку, опрокинулся на пол, преодолевая сопротивления водяной струи, схватился за конец трубы и подтянул ее.

Огонь с шипением погас, когда из двух концов свернувшегося в широкий цилиндр ковра ударила вода и повалил пар. Труба, извиваясь, отлетела в сторону, конец ее короткими стремительными рывками заметался по комнате, подталкиваемый водяным потоком. Ковер развернулся и старик встал на колени. Улучив момент, поймал трубу, приставил конец ко рту и начал пить. Потом выпрямился во весь рост, вытирая губы. Вода била с небывалой силой, уровень ее медленно поднимался.

Арсений, отшвырнув дверь, схватил Бокора за шиворот и развернул лицом вверх. Красные глаза обратились к нему, зомби опустил ствол пневматического «нагана», приставил дульный срез к веку. Кто-то прыгнул на него. Зомби, не устояв, отшатнулся, выпустил пистолет и вцепился в нового противника.

Метатрон выбрался в коридор по колено в воде. Он увидел встающего Бокора, Арсения, который привалился спиной к дверному косяку, и тело, раньше лежавшее на полу коридора. Мертвец, обхватив Арсения ногами, бил его по голове и царапал лицо. Метатрон видел лишь спину, в которую с двух сторон вцепились пальцы зомби.

Опанас выпрямился и шагнул к нему. Позади него труп замычал, когда Арсений продавил его кожу и вцепился в ребра. Зомби напрягся, разорвал тело пополам и отшвырнул части в стороны. Склонившись, он разгреб плавающие в воде внутренности и выпрямился, сжимая свои пистолеты.

Метатрон направился к Опанасу, а тот медленно пошел к нему.

Мощный запах газа наполнял коридор. Бокор остановился, старик тоже замер, они взглянули друг на друга — синие и красные глаза встретились в тот момент, когда прозвучал взрыв.

Этим взрывом разворотило половину двенадцатого этажа. Крыша сначала развернулась бетонными лепестками, а затем провалилась внутрь здания. Грохот прокатился каскадом нарастающих звуков, от последнего этажа до первого, и закончился извержением треска, шипения и скрежета, клубами кирпичного крошева и пара, которые выплеснулись из узких окошек полуподвального гаража. На автостоянке сторожевые псы заскулили, а ночной дежурный свалился с раскладушки.

Два тела стремительно пронеслись от вершины башни, одно — вертикально вверх, а второе — наискось, в сторону магазина «Прометей».

Метатрон повис, вцепившись в подоконник. Он подтянулся и сел, глядя вниз, на прямоугольный колодец, образовавшийся на всем протяжении этажей. Исчезли перекрытия, груда обломков лежала далеко внизу, на полу гаража.

— Во даем! — рявкнул старик, имея в виду и себя и Бокора.

Ответом ему был тонкий свист. Он раздался сверху, из темного неба, видневшегося в проломе крыши, быстро усилился и сменился ревом. Мимо Метатрона по строго вертикальной траектории пролетело небольшое тело, сопровождаемое шлейфом черного дыма, сквозь который пробивались отблески пламени. Бокор словно падающий метеорит пронесся сквозь башню, рев кнутом ударил по кирпичным стенам.

Стекло, конечно же, давно вылетело, и Метатрон чуть не выпал спиной из окна, когда снизу взметнулся столб огня и дыма. Он почти достиг ног старика, лизнул пятки и стал медленно опадать. Сквозь шипение и треск донеслось хлопанье дверцы и шум мотора. Метатрон развернулся, не обращая внимания на осколки стекла, раня пальцы, вцепился в оконную раму и, перевесившись через карниз, выглянул.

Раздвижные ворота подземного гаража опрокинулись, когда наружу выехала двухдверная иномарка. Взвизгнув шинами, она развернулась, нарушая все правила, вырулила на дорогу и скрылась из вида.

Метатрон сел спиной наружу, помедлив, резко откинулся назад. С треском ломая кусты, он упал на газон, пробив в рыхлой земле яму полуметровой глубины. Старик встал и зашагал в сторону параллелепипеда «Прометея», вдоль ограждения автостоянки, слыша поскуливание псов и ругань ничего не понимающего спросонок дежурного.

— И хрен с тобой, — произнес он, криво улыбаясь. — Катись куда хочешь, если ты такой живучий. Мне сейчас не до тебя, Бокор.

Снизу казалось, что здание цело, но когда Метатрон взобрался по стене, то увидел проломленную крышу. Что именно ее проломило, выяснилось, когда он спрыгнул внутрь.

Первый этаж магазина занимала всякая электроника, на втором торговали инструментами и сантехникой. Старик прошел по темному лабиринту стеллажей и прилавков, в центре помещения обнаружил завал из кухонной посуды и перевернутых раковин, посреди которого безмолвно сидел Арсений. Одежда его почернела, лицо покрывала гарь, на темном фоне выделялись горящие неживым стеклянным блеском глаза.

— Ну ты горазд летать, — проворчал старик, слыша доносящиеся с улицы сирены пожарных и милицейских машин, что съезжались к жилой башне. — Этот Бокор теперь в Африку отправится, нюхом чую. Ладно, потом с ним разберемся. Надо в Коцюбы ехать. Скоро светать будет...

Шум подъезжающих и отъезжающих автомобилей, грохот взрыва, вой собак и все остальные звуки исправно фиксировал электродинамический микрофон, расположенный в кабине неказистого «запорожца», который приткнулся возле ворот стоянки. Только снаружи машина казалась старьем, которое можно купить на авторынке за пару сотен долларов. Под проржавевшим корпусом скрывались дорогостоящие электронно-механические внутренности и форсированный двигатель. Мужчина на водительском сидении повернул к зеркалу заднего вида лицо, которое могло принадлежать лишь тому, кто неоднократно вверял себя заботам пенитенциарной государственной системы. Окинув взглядом пожарные и милицейские машины, он достал из бардачка изящную черную трубку и набрал одиннадцатизначный номер. Сигнал достиг орбитального спутника связи, оттуда разошелся дальше и в конце концов нашел нужного абонента, который в этот момент находился в сердце дождевого леса, на краю деревни, где шаман, потрясая асо, танцевал вокруг дороги духов.

Глава 7

Ядовитая африканская ночь дрожала в такт рокота тамтамов.

Тишины здесь не было никогда. Наполненный взвесью теплых капель дождевой лес шелестел, рычал, стонал и ухал на тысячи голосов.

Тим свалился в мокрую траву с полуметровой высоты, над ним синяя лужа транспортного фрактала плеснулась мелкой рябью. Не вставая, он вытащил из кармана платок и отер кровь со лба. Лоб опять чесался. И пятки тоже — хотелось снять кеды и долго скрести их ногтями. Вверху что-то тускло блеснуло за мгновение до того, как фрактал отключился, Стигмат перекатился на спину, но ничего не увидел. Встал и огляделся. Мокро... темно... опасно...

Если он хоть что-нибудь понимал, его должно было выбросить туда, где кто-то из местных, не-стихийных, частично приобщенных к тайным знаниям, готовил какой-то ритуал. Этому ритуалу, вроде бы, и должны были помешать агенты Следящих. Или наоборот — помочь? Знать бы еще, что за ритуал такой... По крайней мере, от стриженных парней с буквой «S» на груди он на некоторое время отделался. Тимерлен не представлял, каким способом они смогут попасть сюда в кратчайший срок. Естественные пути, которыми двигались не-стихийные, здесь не годились — автомобиль, поезд, корабль, все это слишком долго, а самолет... попробуй вот так сразу раздобыть билет и именно в Африку и именно...

Куда, собственно? Тимерлен зажмурился и замер, вызывая в памяти координатную сетку экспериментального мира. Техники Срединного Домена не зря имплантировали в его мозжечок соответствующую формулу — через мгновение на карте полушария проступила алая точка.

Тропические леса Нигерии, самые большие на континенте. До местных плат — Йоруба, Уди, Джос — было далеко. Он находился в образованной речными наносами Приморской долине, где-то между Авкой и Оничем. На западе, за нескончаемым пространством лесов — Бенин, там плещутся волны Гвинейского залива; на юго-востоке — граница Камеруна, а на северо-востоке по берегу озера Чад задумчивый бродит жираф...

За рекой тропические леса не росли, там царство саванн — высокие травы, колючий кустарник, акации и баобабы.

Оставался последний вопрос: в какую сторону идти?

Тим, не мудрствуя лукаво, пошел туда, откуда, как ему казалось, доносится звук барабанов. Не успел он сделать и несколько шагов, как по пояс погрузился в воду. Заросшая узкими листьями ветка хлестнула по плечу, брызги попали в лицо, он покачнулся, когда ноги разъехались на мягком илистом дне, и стал лихорадочно тереть глаза. Вода здесь была темная, насыщенная гумусными кислотами, и потому речная растительность развивалась очень бурно.

Ухватившись за ветвь, выбрался на пологий берег, прошел еще немного и увидел ряд оплетенных лианами деревьев, высотой метров под тридцать каждое. Тимерлен прищурился, разглядывая ближайшее из них.

Сейба — местное священное дерево. От корней до вершины ее оплели лианы. Вверху Стигмат разглядел узкую двухъярусную галерею, окруженную пологом ветвей. Вдоль ствола к ней тянулась лестница. Тим решил туда не лезть — те, кого он искал, скорее всего находились не здесь.

Он пошел дальше, слыша хохот гиены и какие-то подозрительные взрыкивания. Стигмат вообще не слишком любил путешествия, предпочитая сидеть в своей квартире и не высовываться по пустякам. А когда тебя за одно мгновение уносит на другой континент и бросает в сырые объятия тропического леса...

Зазвенел телефон в чехле на поясе. Тимерлен достал трубку, быстро глянул на одиннадцатизначный номер, который высветился на зеленом экране, и прошептал:

— Что у тебя?

Сквозь шум, похожий на вой ветра, неразборчивое бормотание и шипение донесся голос человека, которого звали Григорий, но которому Тимерлен дал оперативную кличку «Зорба».

— Они тут хрен знает чего вытворяют, — сказал Зорба. — Только что крышу жилого дома снесли, а теперь разъехались.

Тим уточнил:

— Кто именно?

— Старик с каким-то помощником-увальнем и пацан лет двадцати пяти. Я подслушку хорошо настроил. Один у другого спросил: «Каббала?», а тот у того: «Вуду?». Потом, значит, после взрыва, этот увалень улетел аж на магазин и, кажись, крышу там разворотил. Пацан, который Вуду, сел в тачку и укатил, а старик-Каббала пошел своего помощника вытаскивать. И последнее, что он сказал, — мол, этот Бокор отправится теперь в Африку. А мы сейчас в Коцюбы поедем. Коцюбы это, Тимош, знаешь...

— Знаю, — перебил Тимерлен, хмурясь. — Там же новый сервер собираются запускать! Чтоб я лопнул, если они не хотят этот седьмой протокол...

— Это не мои проблемы, хозяин, — перебил Зорба. — Мне до твоих протоколов дела нету. Мне главное, чтоб на меня самого протокол не составили. Тут же менты. Говори, чего теперь?

Григорий, когда-то — квалифицированный инженер-электронщик, а ныне — рецидивист с десятилетним стажем отсидки, был из местных, не-стихийных, и жил сейчас на полном содержании Тимерлена, в свое время спасшего его от «вышки». Довольствуясь не слишком частыми, но, как правило, опасными заданиями, он плевать хотел как на их таинственность, так и на некоторую экзотичность хозяина. Не обладая вообще никаким воображением, Зорба был лучшим порученцем-исполнителем, которого в экспериментальном мире мог бы заполучить внедренец: сильный, хитрый, с большим опытом всевозможных разборок, взломов, краж и даже мокрых дел, начисто лишенный моральных принципов и фантазии. Хорошая хаза, бабки, бабы, выпивка и, иногда, наркотики — все, что интересовало его в этом мире. Главное, на памяти Тима, он вообще никогда ничему не удивлялся.

— Езжай за тем, который Вуду, — решил Стигмат. — Проследи, как это он в Африку собирается...

— Тогда до связи, а то я его не догоню, — заторопился Зорба.

— Погоди! Ты ему не попадайся. Но если он слежку учует — а он может — и если вам столкнуться придется, то стрелять надо в глаза. В глаза, понял? И, слушай... он опасен очень. Ты, конечно, личность для всяких штучек непрошибаемая, но все равно... Если он там с тобой начнет разговоры разговаривать или всякое такое вытворять — не жди. Мочи его сразу. В глаза.

— Ладно, — сказал Зорба и отключился.

Звук тамтамов становился громче. За деревьями мелькнул красный огонек, и Стигмат, остановившись, осторожно выглянул из-за толстого узловатого ствола.

Лес кольцом окружал деревню дагомейцев. Возле невысокой изгороди стояло несколько горбатых коров — зебу. Тим перепрыгнул через изгородь, пригнулся и перебежал к стене хижины.

Приземистое круглое строение накрывал колпак пальмовых листьев. В центре деревни, состоящей из полутора десятков домиков, была небольшая площадь. Все казалось миниатюрным, игрушечным и безобидным, все, кроме чернокожих в красных одеждах, которые танцевали вокруг костра.

Красное.

И жертвенная свинья — ее обезглавленное тело лежало рядом с костром...

Ничего себе, ночь нежна! — подумал он. Ведь свинья, а не петух! Это был ритуал Петро, более жестокий и кровавый в сравнении с традиционным Радой, который взывал к положительным сторонам духов. Значит, понял теперь Тим, это не дагомейцы, а йорубы. Хотя он мог и спутать — многочисленные мафиозные семьи экс-африканских духов, каждая со своими донами и боевиками-исполнителями, делающие «крышу» различным областям от Гаити до Бразилии, взимающие с территорий дань в виде поклонения и жертв, были слишком многочисленны и пребывали в слишком сложных родственных взаимосвязях, чтобы кто-то, не посвятивший изучению Вуду множество лет, мог со знанием дела рассуждать о них.

Пятеро йоруба, сидя на корточках, стучали в небольшие барабаны-нгамби. Ближе к костру стоял сан-нгамби, большой барабан. Все сделаны из пустотелых обрубков стволов, затянутых кожей и обмотанных веревками.

Бокор — невысокого роста сморщенный старикан, измазанный красным, с жезлом силы в одной руке и ножом с черным лезвием в другой — извивался возле костра. Одет он был в потрепанный армейский френч, из-за пояса торчали рукояти погремушки и ножа с белым лезвием, длинная игла, толстый конец которой обматывали узкие кожаные полоски с разноцветными перьями. На шее висели бусы, с макушки обритой головы свисал пучок волос. В него тоже были воткнуты перья.

Танцоры кренились в разные стороны, дергались в припадке; они словно тонули, захлебывались в рокоте барабанов, который волнами захлестывал игрушечную деревню. Рокот расходился вокруг, пронизывал дождевой лес: ветви содрогались, листья падали на землю.

Возле костра лежала наполненная стеблями травы миска, стояли белые и черные пузатые бутылочки-гови, кувшин-канари и козлиный череп с длинными, обвитыми лентой рогами. На двух толстых сучьях над костром висел котел, рядом возвышался вкопанный в землю, разукрашенный столб.

Бли, праздник урожая, уже прошел, до Амарилло Ходжа, праздника падающих листьев, было еще далеко... Все это затеяли по какой-то иной причине, и вскоре Стигмат понял, по какой. Он как раз заметил небольшой пенек возле дверей хижины, когда в поле зрения появилось трое здоровенных йоруба, ведущих под руки четвертого, еще более крупного. На конвоирах были только закатанные до колен штаны, а пленник и вовсе голый. Он сильно хромал; в свете костра Тим различил кровь под его носом, на подбородке, шее, плечах.

Процессия миновала танцоров и приблизилась к бокору. Тот, вскинув голову, нечленораздельно закричал — Тим разобрал что-то вроде «аконко-акнонко», а еще расслышал несколько раз повторившееся слово «ачу» — и выбросил перед собой правую руку. Трое отскочили в стороны, четвертый остался стоять неподвижно.

Они ж его зомбируют, понял Стигмат и стал похлопывать себя по зудящему лбу, усиленно соображая. Что говорил Следящий? Операция по вычислению имен архетипа, то есть его кода, проведенная на разрозненных хостах, чтоб трудно было выйти на организатора... Потом вычисленные имена сбросили на один винчестер... Так вон оно что!

Барабаны звучали все громче, их ритм, казалось, вошел в резонанс с ритмами мозга. Тимерлен давно заметил, что большинству суеверий и обрядов можно подобрать вполне удовлетворительные научные или наукообразные термины. Это была биолокация, нейропрограммирование — ритм действовал гипнотически. Плохо соображая, что делает, Тим шагнул вперед...

И сильно ударился коленом о пенек. Боль лезвием рассекла окутавшую мозг паутину гипноза — Стигмат встряхнулся, повел плечами и выпучил глаза так, что в голове загудело.

— Колдуны по вызову! — проворчал он, наблюдая, как танцующие дергаются все быстрее, как тени среди красных сполохах изгибаются и корчатся, и уже словно живут сами по себе, двигаясь не в ритм с блестящими черными телами. Рокот барабанов набухал пузырями транса и лопался, расплескиваясь по дождевому лесу.

Что-то зашипело у ног, он глянул вниз: из расщелины в пеньке выглянула плоская голова.

«Даашь!» — не то прошипела, не то произнесла гадюка, разевая пасть с тонким, раздвоенным на конце языком. Она стремительно качнулась вперед, и Тимерлен отпрыгнул, вскрикнув от неожиданности.

Рокот барабанов, в такт которому уже дрожала земля и извивались языки костра, стал беспорядочным грохотанием и оборвался так внезапно, что тишина обрушилась на деревню, словно поток ледяной воды. Гадюка тянула к Тиму тонкий язык. Схватив с земли палку, он обрушил ее на змею и размазал плоскую голову по пеньку.

Подняв голову, Тимерлен увидел множество обращенных к нему лиц.

— Бо! — воскликнул жрец, указывая на пенек и выуживая что-то из-за пояса. — Ты раздавил Даа, змею мудрости!

Он взмахнул рукой. Тимерлен попятился за угол хижины, но спрятаться не успел — ритуальная игла виа муэртэ вонзилась в левую половину груди.

Стигмат сначала даже не понял, что произошло. Он с удивлением посмотрел на пучок перьев, торчащий из майки, поднял руку и дернул. Игла вышла наружу, струйка крови сбежала вдоль нее. Он словно откупорил сосуд с болью, и теперь содержимое выплеснулось. Пошатнувшись от внезапной слабости, Тим привалился к стене хижины.

Бокор был уже рядом. Он замахивался жезлом силы — палкой, обмотанной красными веревками с болтающимися кисточками и двумя резными фигурками, мальчика и девочки, на конце. Она опустилась; дождевой лес взорвался калейдоскопом сверкающих красок, словно сама Радуга Айда-Ведо, любовница Великого змея Данбала, засияла, с треском рвущегося черного шелка разорвав африканскую ночь.

Опанас остановился возле дворца культуры, на одном из холмов правобережья. Позади здания открывался плоский как блин ландшафт левого берега, полускрытый тьмой. Проспект, очерченный рельсами трамвайных линий, озарял лишь тусклый свет одинокого фонаря. В узкой низине у холма, скрытой от глаз верхушками деревьев, стояла полуразрушенная беседка, обугленные пеньки и изрезанные ножами низкие деревянные лавки.

Оставив прикованных Андрея и Ксюшу в машине, он пошел вниз, перебегая от ствола к стволу. Барон Суббота парил над ним.

Отблески пламени пробивались сквозь ветви кустов. Опанас остановился, вглядываясь.

Возле беседки горел небольшой костер, вокруг танцевали фигуры. На выжженной почерневшей земле тянулись узкие дорожки пшеничной муки, составляющие магические рисунки вевэ, который символизировал одного из лоа, внешних духов. На стене беседки кто-то углем нарисовал пятиугольную звезду, в ее центре длинным гвоздем был прибит полусгнивший трупик кошки. Свет костра озарял торчащие из кустов широко раздвинутые голые ноги. Из магнитофона лилась диковатая музыка и голос, речитативом читающий что-то вроде: «Имирп сан ебес к, акыдалв ымьт о, меавызирп ябет!».

Это была безумная смесь акводана , сатанизма и неизвестно чего еще. Жалкое любительство. Сплюнув, Бокор шагнул в свет костра. Несколько фигур шарахнулось от него, кто-то вскрикнул. Из кустов, оправляя черный свитер, выбралась девчонка, обутая в сандалии, с широкой черной повязкой, перехватывающей длинные, до пояса, волосы.

— Ты кто? — к нему подступил мужчина с костью какого-то животного в руках. Остальные начали медленно подходить, сжимая кольцо вокруг Бокора.

— Это что такое? — Опанас презрительно указал на дохлую кошку. — Ваш рампа-рамп ? Провинциалы!

Мужчина, скорее всего, предводитель подростков-сатанистов, замахнулся костью, но Барон Суббота пыхнул ему в глаза едким дымком. Запахло серой, мужчина отшатнулся. Опанас, вцепившись в его запястье, сначала толкнул, а потом потянул на себя. Предводитель упал на колени. Опанас, схватив кость, высоко поднял ее, показывая остальным.

— А это что? — заорал он в ярости. — Жезл? Он ни на что не годен! Кроме этого!

Бокор с размаху опустил кость на голову мужчины, потом, все еще чувствуя ярость, ударила несколько раз подряд, пока кость не сломалась. Мужчина упал головой в костер, остальные с воплями побежали вверх по склону, но Бокор успел схватить за шиворот девицу в черном свитере. В кустах, из которых она появилось, зашелестело. На ходу натягивая штаны и застегивая ширинку, оттуда выбрался высокий тощий парень. Опанас, несколько раз ударив девицу по лицу и швырнув ее на землю, развернулся к тощему, но тот и не думал убегать. Приглаживая волосы, Тощий окинул взглядом лагерь, шагнул к костру и с интересом посмотрел на неподвижного предводителя.

— Клёво, — сказал он и перевел взгляд на Опанаса.

— Ты — новый хозяин? Извиняй... — Тощий шагнул в сторону, поднял все еще работающий магнитофон и швырнул его в костер. Несколько секунд магнитофон продолжал играть, потом голос, читающий задом наперед, стал тянуть слова, загнусавил и смолк.

— Никогда не любил эту музыка, — пояснил Тощий свои действия и взглянул под ноги Опанаса. Тот перевел взгляд.

Девчонка лежала, съежившись, прикрыв голову руками. Свитер задрался, обнажив бедра.

— Хочешь ее? — с любопытством поинтересовался Тощий.

— Тебя как зовут?

— А зови Буратино. У того нос длинный был, а у меня... — Буратино ухмыльнулся. — Тогда она — Мальвина, правильно?.. Она немая, только мычит. Слышь, Мальвина, вставай. Новый хозяин пришел... — он шумно втянул носом воздух, принюхиваясь к запаху горело мяса и плавящейся пластмассы, которые начали распространяться от костра. — Отойдем куда-нибудь, шеф? Воняет...

В сумочке-«кенгуру» на ремне Опанаса было три тысячи долларов. Возле машины, получив треть, Буратино воскликнул:

— Ну, ты даешь!

Он обнял Мальвину, прижавшуюся головой к его плечу. В его глазах была радость, в глазах Мальвины — удивление, но, кажется, страха ни один из них не испытывал.

— Это вам на расходы, — пояснил Опанас. В сумочке лежала еще пара мобильных телефонов, один он передал Буратино. — Куда ехать, я уже объяснил. Что делать — тоже.

Он окинул взглядом стоящие в ряд машины, шагнул к потрепанной зеленой ‘оке’ с тонированными стеклами и легко открыл ее.

— Возьмете эту тачку. Оружие ясно где раздобыть? Вы должны задержать их до моего возвращения. Если будут трудности — свяжетесь. Я в дороге по радио свяжусь со Стрелком и пришлю его вам на подмогу. Вопросы?

— Только один, шеф. Куда ты направляешься?

— Тут рядом, — пробормотал Бокор.

Глава 8

Над головой был потолок в пятнах ржавчины. Некоторое время Егор Адамов рассматривал его, лежа на спине, затем медленно сел. Что-то звякнуло.

Егор находился в длинном, просторном металлическом коридоре — почему-то это напомнило ему звездолет. Вроде такой здоровенной космической баржи, перевозящей тысячи поселенцев от одной звездной системы к другой.

На полу валялись обрывки бумаги, куски пластика, осколки стекла. И еще рядом лежал человекообразный робот. Адама огляделся, но пирамиды не увидел — исчезла.

Робот пошевелился, потом сел.

Скорее не робот, а роботесса. Бывают роботы женского пола? Во всяком случае, у нее имелось нечто вроде бюста, соединенного с нижней частью узкой гибкой ‘талией’ вроде массивной пружины. Да и черты лица... если, конечно, сочетание динамиков и фотоэлементов можно назвать лицом...

— Ты кто? — спросила она.

Когда Егор поднялся на ноги, вновь раздалось звяканье. Он оглядел самого себя, увидел блестящий торс, металлические ноги, длинные ступни с закруглениями — там, где раньше были пальцы.

— Вот черт! — Егор уставился на роботессу и неуверенно спросил: — Ли?

— Троечка, — поправила она. — Ли — это мой ник в ‘Кабалионе’, а обычно я подписываюсь...

— Мы общались пару раз в игровых форумах, — сказал Егор. — Я тебя помню, хотя плохо.

— Я тоже тебя помню, — она огляделась. — Вот значит как... Теперь мы роботы.

— Ага. Причем ты... — он замолчал.

— Что? — Троечка оглядела саму себя. — Что такое?

— Я хочу сказать, из тебя получилась вполне, гм, симпатичная... роботиха. То есть роботесса.

— Ясное дело! Я и в реальности вполне ничего. Но где мы?

— Ну, мне кажется, это космический корабль. Помнишь какие-нибудь игры с ними?

— Полно, только не онлайновые. Хотя нет, были ‘Star Wars Galaxies’, а еще...

— Пирамида исчезла, — сообщил Егор. — Нигде нет.

Из глубины коридора донесся приглушенный лязг.

— Что это там? Пошли посмотрим?

Коридор освещали утопленные в потолок плоские лампы. Пол был усеян мусором.

— Все-таки не похоже на звездолет, — заметила Троечка через несколько шагов. — Во-первых, посмотри, здесь же все ржавое. Во-вторых, на звездолетах мусор должны как-то утилизировать. Сжигать или в космос выбрасывать, а не сваливать на пол.

Лязг стал громче. Он звучал ритмично, будто... будто чем-то железным колотили по чему-то железному. Послышались неразборчивые восклицания, затем ругань.

— Что там происходит? — Троечка ускорила шаг. Коридор изогнулся, и они очутились на свалке.

Зал с высоким потолком-куполом заполняли горы мусора. Здесь шел дождь: из широких отверстий в куполе то и дело что-нибудь вылетало. Более крупные предметы — детали каких-то устройств, тяжелая рухлядь — проносились подобно метеорам и с грохотом падали среди завалов, взрываясь мелкими обломками; ошметки пластика, куски бумаги и металлическая труха наполняли пространство рваными хлопьями, которые планировали, лениво покачиваясь, словно грязные снежинки.

А еще в воздухе парили прозрачные чешуйки.

Под стеной два робота били третьего. Он лежал, прикрыв голову руками, дергался, иногда принимался ругаться визгливым голосом. Те, кто его бил, более всего напоминали тумбочки на гусеницах. Они откатывались, наезжали на жертву и вновь откатывались.

— Вы что делаете? — крикнула Троечка и пнула одного из них в зад. Робот качнулся на узкой платформе, правая гусеница зашипела, в то время как левая оставалась неподвижной. Развернувшись, он манипуляторами ухватил Троечку за пружинную талию. Второй робот продолжал заниматься своим делом.

— Эй, эй! — Адама подскочил к ним.

Троечка размахивала руками и ногами. Робот приподнял ее, поворачивая, рассматривая со всех сторон. Адама прыгнул ему на спину, вцепился в манипуляторы и резко развел в стороны. Троечка упала на пол.

Робот дернулся, пытаясь высвободиться, и тогда Адама со всей силы заехал ему кулаком по макушке. Из головы робота донесся низкий протяжный звон.

Егор отпрыгнул. Гусеницы вновь зашипели, крутясь в разных направлениях, робот начал вращаться на месте, дергая манипуляторами. Второй робот наконец заметил неладное и оглянулся.

В корпусе первого что-то переклинило: вихляя гусеницами из стороны в сторону, он вдруг сорвался с места и влетел в мусорные завалы. Несколько секунд фонтаны взлетающих отбросов и треск сопровождали его передвижение по свалке, затем все стихло.

Подняв кулак, Егор шагнул ко второму роботу. Тот попятился, развернулся и исчез в коридоре, через который они вошли.

— П’асипа, п’ратан!

Адама чуть не подскочил, услышав скрежещущий голос. Так могла бы разговаривать старая циркулярная пила.

Жертва поднялась на ноги. Егор уже сообразил, что сейчас скорее годятся слова вроде ‘манипуляторы’, или ‘конечности’, но решил, чтобы не путаться, думать о них как о привычных руках и ногах. Если бы этот робот был человеком, то скорее всего — бродягой-дистрофиком. Напоминающие веточки ножки, казалось, могли сломаться в любое мгновение, хотя вес, который им приходилось нести, был совсем невелик. Тощие руки состояли из потемневших стержней и перепутанных проводов, голова покачивалась на кривой шее. Левый фотоэлемент прикрывала полоса разлохмаченной черной изоленты. В разных местах из тела торчали обрывки изоляции, обнаженные контакты, спирали проводков.

— Г’рла! — какой-то дефект мешал бродяге связно произносить слова. Периодически в его горле раздавались щелчки, будто клемма искрила, и тогда робот глотал отдельные звуки. — Ни х’я себе!

Он выпучил единственный глаз-фотоэлемент, разглядывая Троечку сквозь медленно падающий мусор.

— Йо! Редко сюда зап’редают такие т’лки.

— Кто? — Троечка вопросительно посмотрела на Егора. — Что он сказал?

— Ни-ни! — бродяга примирительно поднял руки. Ладони у него были широченными и плоскими, похожими на лопаты, а ступни напоминали ржавые жестяные ласты. — Все в ажуре, рып’ка, это был к’мплимент.

Голоса разносились по всему залу. Кроме них тишину нарушал лишь тихий шелест мусорного снега. Егор наконец задал вопрос, который давно надо было задать.

— Ты кто такой?

— М’ня звать... — рука-лопата хлопнула по груди, подняв рыжее облачко ржавчины. — Рипа.

— Где мы? — спросила Троечка. — Как называется это место?

— Как это — где? — Рипа оглянулся. — С’ма не видишь, что ли?

— Э... Рипа, мы не отсюда, — пояснил Егор. — Пришли издалека, понимаешь? Объясни толком, где мы находимся.

В глубине свалки упало что-то тяжелое, взметнув облако трухи.

Робот поднял руки. Внутри него защелкало, сквозь щели в помятом нагруднике посыпались искры. Двигался Рипа так, что казалось — основные усилия он тратит на борьбу с собственными суставами. Ноги, судя по всему, давным-давно разучились сгибаться.

— Это Шаари Мот — Вр’та Смерти. Чуток выше — Бар Шачет, Могила Разрушения, средние этажи — Целмос, Тень Смерти. Самый верх — Титихоза, Смертный Прах.

— Это уровень Вод Творения? — уточнила Троечка.

— Над нами... — он сделал широкий жест... — Великий город Р’бополис. Вокруг нас, ‘го м’ть — лучший район города, именуемый Отстойником. Я часто здесь т’суюсь...

— Робополис? — переспросила Троечка. Почему-то лишь сейчас Егор заметил, что по бокам ее головы расположены две небольшие радарные тарелки. — Что-то не припомню такой игры.

— Великий город... Йо!! — Рипа упал навзничь.

— Что? Что это с ним? — Егор уже ничего не понимал. — Почему он упал?

— Не знаю, — Троечка осторожно коснулась тела Рипы ногой. Хоть она и стала роботом, но ноги были длинными, так сказать — от радаров. — Послушай... Как-то странно, я не могу понять, игрок это или бот? Для бота слишком разговорчивый...

Тонкая рука поднялась, ладонь-лопата помахала в воздухе, и робот сел. Второй рукой он полез куда-то в недра своего организма, достал две круглые линзы, скрученные проволокой на манер очков, и надел их. Одна линза пришлась на фотоэлемент, а вторая — на полоску изоленты.

Голова со скрипом повернулась из стороны в сторону, и незнакомый голос произнес:

— Чем обязан?

— Что? — опять не понял Егор.

Рипа поднялся. Внутри него все так же полязгивало и потрескивало, но двигался он теперь иначе — более изящно.

— Чем обязан, г’спода? — робот взглянул на опешившую Троечку и слегка поклонился. — Мадам?

Они молчали, ошарашено глядя на него.

— Простите... — он поправил очки. Сквозь линзу огромный фотоэлемент уставился на Егора. — Простите, возможно, мой вопрос п’кажется вам несколько, э... дерзким — но кто вы т’кие?

— Но как же, Рипа... — начала Троечка. — Мы же... ведь мы только что познакомились?..

— Во-первых, мадам, меня зовут Агриппа, а во-вторых, не имею чести... — тут он несильно хлопнул себя ладонью по лбу. — Ах да, конечно, Рипа... Видите ли, у меня сбоит реле в л’бной доле... Из-за этого ‘мост’ переключается между двумя... — вдруг робот с подозрением уставился на них. — А вы необычно выглядите. Что вы здесь делаете?

— Ну, мы... — начал Егор, но Агриппа замахал руками.

— М’лчите! — он настороженно оглянулся. — Тот всемогущий! Я п’нял. Агенты, присланные, чтоб свергнуть тиранию...

— Да? — удивился Адама. — Вообще-то мы не...

— Ни слова б’льше! Конечно, вы не можете открыть тайну первому встречному. Но знайте — я с вами. Клянусь, я приложу все усилия, окажу любую п’мощь...

Падающий со стен рассеянный свет мигнул, комья пыли и ржавчины посыпались с далекого потолка. Свет разгорелся вновь, Адама успел различить темные летящие предметы, затем он погас окончательно. Пол дрогнул.

— Это еще что такое? — чуть не упав, Егор ухватился за Троечку. — Как тебя... Агриппа! Что происходит?

Одновременно в разных местах загорелись прожекторы, световые столбы прорезали тьму. Источники их зигзагами передвигались над свалкой.

— Цензоры! — завизжал Агриппа. Луч прожектора пополз мимо них, и Егор различил темный силуэт робота, который присел, озираясь.

— Д’шители свободной воли!

— Бежим? — неуверенно спросил Егор.

Сверху донесся свист. Они подняли головы, секунду смотрели, потом Егор и Троечка отпрыгнули в разные стороны, а робот начал приподнимать ногу, что сопровождалось серией щелчков и жалобных позвякивание, донесшихся из его коленного сустава...

Вылетевший из отверстия в потолке толстый обрезок трубы в полметра длиной упал ему на голову. Раздался звук, будто по церковному колоколу с размаху заехали ломом. Робот плашмя повалился на пол, точно так же, как и в первый раз. Труба, крутясь пропеллером, отлетела от него и шмякнулась под ноги Егора.

Из головы робота еще некоторое время доносился, постепенно стихая, протяжный металлический гул, затем наступила тишина.

— Ой, — довольно спокойно сказала Троечка, как бы ставя точку.

Егор шагнул к поверженному Агриппе.

Кто бы ни были эти цензоры, но они услышали шум и заинтересовались им — летающие источники света стали приближаться.

Рука робота поднялась, сняла очки и сунула их куда-то. Еще секунду он не двигался, затем вскочил и деловым голосом приказал:

— Что я вам скажу, п’ратва — всеобщий ш’хер! А ну, давай за мной... — подхватив обрезок трубы, Рипа устремился по тропинке, извивающейся между завалами мусора. Переглянувшись, Егор с Троечкой побежали следом.

— Б’рзеют л’гавые...

Рипа полз по узкому вентиляционному ходу, за ним следовал Егор, потом Троечка. Сначала труба тянулась наискось вверх, а когда они покинули уровень Отстойника, стала горизонтальной.

— Ты назвал их цензорами, — подал голос Егор. — Это местная полиция, что ли?

Колени Рипы громко щелкали, иногда на полу за ним оставались пятна машинного масла.

— Да, рядовые. Так, п’чти на месте...

Труба изогнулась и стала шире, робот улегся перед проволочной решеткой. Адама, устроившись рядом, выглянул.

Площадь, похожая на очень большой вокзал или аэропорт... Только вместо пассажиров-людей — роботы. Гул голосов и лязг металлических конечностей наполняли помещение. В центре высился памятник: обычный бородатый человек, одетый в обычный костюм, в галстуке. Он стоял, чуть склонив голову, словно задумчиво рассматривал снующих у его ног существ. Вокруг тянулись витрины магазинчиков, вдоль стен ползли прозрачные кабины лифтов. Егор поднял взгляд. Зал, по сути, был очень широкой и высокой трубой, верхнюю часть которой скрывали висячие коридоры. Между ними что-то летало.

— Рипа! — шепотом произнесла улегшаяся рядом Троечка. — Рипа, чей это памятник? В смысле — кому?

— Ты чё, с’стренка? — проскрипел робот. — Как это — чей? Да, это же Тв’рец!

— Творец?

— Йо! Вы откель свалились к нам? Л’дно, погодите чуток, надо разведать, чтобы л’гавые не выпасли... — с душераздирающим скрежетом робот развернулся и уполз в боковое ответвление трубы.

Подождав, когда звуки его передвижения стихнут, Адама придвинулся к Троечке и зашептал:

— Интересно, почему эти цензоры появились сразу после того, как мы попали в Отстойник? Может, нас уже ищут? Я думаю, цензоры — это те же вакханки, просто здесь они принимают такой вид. Так же, как мы стали роботами...

Троечка молчала, пристально разглядывая что-то на площади.

— Нам достался спутник с раздвоением личности, — продолжал Егор. — Причем он сам про это знает, представляешь? Никогда не думал, что бывают роботы-шизофреники...

— Ты понимаешь, кто это? — кажется, Троечка не услышала ни единого слова. — Этот памятник?..

Адама вгляделся в склоненное лицо.

— Японец какой-то, что ли...

— Это же Тот Джигурти!

— Джигурти? — повторил Егор. — Я что-то вроде слышал... это не он изобрел вирус, как его...

— Погибель. Вирус назывался Погибель. На самом деле это не совсем вирус, просто такая программа, способная разрушать... Джигурти не японец, он, кажется, грузин, но работал на ‘Тебах’. Ну же, вспоминай, про него еще писали в газетах. Тот Джигурти, гениальный ученый-изобретатель, занимался AI . Потом они с ‘Тебахом’ из-за чего-то поссорились, и Тот исчез, прихватив часть своих разработок.

— И?.. — спросил Адама, когда Троечка замолчала.

— И... дальше я тебе не могу рассказать. Извини.

— Что? — возмутился Егор. — Не можешь рассказать? Так что, может давай разойдемся сейчас в разные стороны?

— Не обижайся. Просто... Ну, ладно. В общем, Джигурти — он наш спонсор. Спонсор нашей группы. Он нас, можно сказать, и создал.

— Это те ‘наши’, с которыми ты связывалась? Так кто вы такие?

— Мы вроде хакеров. Джигурти нас снабжал деньгами, чтоб оборудование покупать. Хотя мы сами Тота никогда не видели, он переводил суммы через банк. Иногда просил нас выполнять разные несложные задания. Мы вообще-то не так давно познакомились с ним и объединились в группу, всего несколько месяцев. Нас четверо, двое — мои старые знакомые, с которыми я связывалась, а четвертый — человек Джигурти, которого он к нам прислал. Такой... странный мужик. Высокий, волосатый. На барана похож. Джигурти с самого начала сказал, что позже у него будет для нас одно важное задание — стереть программу, которая вскоре даст о себе знать. ИскИн, генерирующий вакханок, наверняка эта самая программа и есть. Но совсем недавно Джигурти неожиданно исчез, перестал выходить на связь. Контакт с ним оборвался, теперь я точно не знаю...

Егор окинул взглядом толпу роботов.

— Ладно, но если этот аргумент перебросил нас сюда, значит, путь к ИскИну лежит через Робополис?

Их ушей достигли треск и щелканье суставов Рипы.

— Нашел! П’шли! — весело проскрежетал робот.

Вскоре проход стал спиральным. Несколько раз Егор пытался отмахнуться от прозрачных чешуек, но пальцы проходили сквозь них. Чешуйки казались неприятными и стесняли дыхание... хотя ведь теперь он не дышал.

Они съехали по наклонному желобу, пробрались сквозь сломанную железную диафрагму и наконец очутились снаружи.

Сколько Егор не глядел, так и не заметил дерева или каких-то других природных материалов — только гладкий бетон, металл и пластик. Все светилось, поблескивали стальные поверхности, перемигивались разноцветные огоньки, иногда вспыхивали красные и синие лазерные лучи... Робополис был ярким и шумным — чумовым.

— У вас есть правительство? — прокричал Егор. — Кто управляет всем этим?

Вокруг толкались роботы разных конструкций и размеров. Троечка пихнула Адаму локтем в бок, показывая на почти точную копию R2D2 из ‘Звездных войн’. У некоторых прохожих не хватало конечностей либо они были прикручены к корпусу проволокой. На стенах сквозь блеск металла нет-нет да и проглядывали пятна ржавчины.

— Ваще-та у нас Конклав, — Рипа, зажав обрезок трубы подмышкой, уверенно вел их сквозь толпу. — Мы его выбираем. Но на деле п’ханом давно Резидент.

— Резидент?

— Да, с’стренка. Никто его не видел, он ж’вет где-то... — робот неопределенно махнул рукой вверх. — Теперь его цензоры прессуют простых п’рней навроде меня. О!

— Что ‘о’? — спросил Егор.

— Во! — Рипа показал куда-то вперед, заозирался, потом приказал: — Ждите м’ня там... — и уковылял в толпу.

— Где? — Адама оглянулся.

— Вон. Идем.

Троечка потянула его в глубокую полутемную нишу между стенами двух магазинов. Они встали там, наблюдая за роботами, что проходили мимо проема. Ли сказала:

— Ну хорошо, давай разберемся. Слышал, что Рипа болтал про Резидента? Наверняка это как-то связано с вакханками. Если Резидент там... — они поглядели на ползущие вверх и вниз лифты, на металлические арки и коридоры...

— Думаешь, на верхних ярусах... — начал Егор, и тут в нишу, быстро переставляя негнущиеся ноги, ввалился Рипа.

— Есть! — робот воровато оглядывался. Он держал железную коробочку с парой блестящих контактов, изображением черепа и перекрещенных молний. — А ну п’держи, п’ратуха, — робот отдал Егору обрезок трубы.

— Что ты собираешься делать?

Рипа неопределенно качнул головой.

— Послушай, а что находится вверху? — спросила Троечка.

— Центровые кварталы для б’гачей. Простым п’цанам вроде меня там делать нечего, — робот поднял левую руку, несколько раз согнул и разогнул ее так, что наружу вылез провод с содранной изоляцией.

— Нам надо наверх, — сказал Егор. — Поможешь подняться туда?

— Ты чё, п’рателла? — удивился Рипа. — Л’гавые нынче оборзели. Не, я конечно, п’лагодарен, что вы помогли в Отстойнике, но... Ни-ни, наверх не пойду. Так, а ну, посуньтесь ч’ток назад...

— Зачем?

— Отойди, отойди, г’рю.

Егор с Троечкой попятились в глубь ниши. Рипа примерился и вонзил контакты на коробочке в неизолированный сгиб локтя. С треском сыпанули искры. Коробочка полетела на пол, робот присел на расставленных ногах, качнувшись, широко развел руки...

— ЙО!!!

Его фотоэлемент покраснел.

— Как торкнуло! — он стал заваливаться на бок, и подскочивший Адама схватил робота подмышки. — Неф’вый приход, п’ратишка... — счастливо скрипнул Рипа.

Сквозь царящий на площади шум донеслись звуки сирены.

— Опять л’гавые... — в голосе Рипы появились отрешенные нотки, будто теперь появление цензоров его не очень-то и тревожило. — Перекемарим п’ка здесь.

— Нам надо наверх, — повторил Егор, отпуская робота.

Рипа пошатнулся и привалился плечом к стене.

— Я ж тебе уже сказал. Тут д’же старик Меркюри не поможет.

— Кто такой Меркюри?

— Босс нижних уровней.

— Как босс уровней? Так, значит, это все же игра?

— Ты чё, п’ратан? Какая игра? Если это игра, то она интереснее жизни!

— А что значит ‘босс’?

— То и значит: п’хан нижних районов Роп’ополиса. Переменным током пр’торговывает, стволами, роболярв держит, тот еще с’тенер... Но я здесь тусуюсь, наверх к этим п’дикам ни ногой.

— Но мы...

— П’ратан! — Рипа начал сердиться. — Я Меркюри на глаза п’казываться не хочу. Ты чё, не п’нял? Отвянь, наверх не п’йду.

Сирены над площадью надрывались. Выглянув из ниши, Адама узрел нечто, напоминающее помесь осы и большой кофемолки, с узкими крыльями и единственным выпученным фасетчатым глазом на лбу. Оно промчалось низко над разбегающейся толпой и исчезло из поля зрения. Егор взглянул на Троечку. Та пожала плечами и кивнула. Тогда Егор, взяв обрезок трубы обеими руками, широко размахнулся и ударил робота по голове.

Лифт поднимался быстро. Площадь внизу была видна как на ладони.

— Как болит...

Стоящий у прозрачной покатой стенки Егор оглянулся.

Агриппа обеими руками держался за голову.

— Повторите еще раз, что я вам обещал, пока... пока верх взяла моя другая личность?

— Ты сказал, что поможешь нам проникнуть в верхние ярусы, — пояснила Троечка, пряча глаза. — Дал слово.

— Слово дал? — уныло переспросил робот.

— И еще перед этим, в Отстойнике, сказал, что приложишь все усилия, чтобы помочь нам.

— Да, это я п’мню... чего не сделаешь в сиюминутном порыве.

— Сказал, что почтешь за честь помочь тайным борцам против тирании Резидента.

— А вы — тайные б’рцы?

— Не сомневайся. Пока ты был Рипой, мы предоставили тебе неоспоримые доказательства.

— Что, совсем не’споримые?

— Абсолютно.

— Ох... А... я что-то делал при этом?

— Да, у тебя была такая коробочка с двумя контактами, и ты пустил себе ток в руку.

Робот помрачнел.

— Ясно. Это был переменный ток, вызывающий всплеск нелинейных флуктуаций. Моя вторая личность — грубое, м’лоразумное существо. Он п’лучает удовольствие, а у меня потом голова кружится и отнимаются к’нечности. Но как же я смогу п’мочь вам?

— Ты упомянул какого-то Меркюри, — подал голос Егор. — Кто это?

— Местный босс. Занимается оружием, наркотиками и прочим в таком же роде.

— Он может помочь нам?

— П’нятия не имею. Его логово выше.

Снаружи мелькнул силуэт цензора. Егор попятился. Цензор пролетел вниз и скрылся из виду.

— Тот всемогущий, вот и они! — взвизгнул Агриппа.

Егор присел, осторожно выглядывая. Цензор опустился к площади — он явно кого-то искал.

— Откуда они вообще берутся? — спросила Троечка у робота.

— Они п’явились давно. Их хозяин Резидент.

— И сколько этот Резидент у вас командует?

— Долго уже.

Егор с Троечкой переглянулись.

— Как это — долго? — спросил Егор. — Ведь все начало происходить только что?

— Может, это потому, что в разных играх время течет по-разному? — предположила она. — Не все ведь реал-таймовые. Может, по местному времени уже прошли года с тех пор, как ‘Кабалион’ схлопнулся...

Описав несколько кругов вокруг памятника, цензор взлетел. Он пронесся мимо лифта, резко затормозил и повис в воздухе. Егор отскочил в глубь кабины, прижался спиной к стене, но это не помогло. Цензор словно почувствовал их и подлетел ближе. Сквозь колпак лифта фасетчатый глаз просканировал кабину. Цензор взмыл вверх и пропал из виду.

Егор повернулся к Агриппе.

— Надо выбираться отсюда. Долго еще ехать?

— До второго уровня минут десять! — простонал робот. — Он п’летел за п’дмогой!

— А какие-нибудь промежуточные этажи есть?

— Да здесь сплошь технические ярусы! Но чтобы остановить лифт, нужен специальный допуск.

Возле раздвижной двери был щиток со светящимися цифрами этажей, кнопками и горящей зеленым лампочкой. Егор заколотил по кнопкам, но кабина продолжала двигаться с той же скоростью.

— Может, здесь есть аварийная остановка... — начал он.

Оттолкнув его, Троечка обеими руками вцепилась в крышку и рванула.

— Дай мне... — она склонилась над обнажившимися контактами — и тут же лифт встал.

— Быстро ты... — удивился Егор.

— Это не я. Я еще ничего не успела сделать...

— Отключили дистанционно! — Агриппа показал наружу, и Егор оглянулся.

Теперь их стало трое. Выпученные фасетчатые глаза заглядывали в кабину. Одновременно в трех брюхах разъехались щитки, из отверстий выдвинулись узкие дула.

— Э, Ли... — начал Егор.

— Что там? — стоя спиной к нему, Троечка лихорадочно копалась в контактах панели.

— Там трое... трое легавых, и у них оружие.

Один из цензоров выстрелил, отдача качнула металлическое тело.

Прямо перед лицом Егора на прозрачной стене появилось белесое пятно. Кабина дрогнула.

— Что они делают? — спросила Троечка, не оборачиваясь.

— Стр’ляют! — взвизгнул Агриппа.

— И?..

— И ничего, — добавил Егор.

Два цензора выстрелили одновременно, еще пара пятен возникла на стенке.

— Хорошо, что у них не пулеметы. Какое-то время кабина выдержит. Как у тебя?

— На самом деле это всего лишь программы, — пробормотала Троечка сквозь зубы. — А я разбираюсь в программах, просто мне нужно время...

— Слушай, вдруг ты откроешь двери, а там глухая стена? Попытайся запустить лифт вверх.

Цензоры выстрелили залпом, и ответа Егор не услышал.

Агриппа сжался в углу. Теперь стало трудно различить, что происходит снаружи — половину стенки покрывали белые пятна. Вдруг кабина дрогнула и с шипением опустилась на полметра.

— Ой! — сказала Троечка. — Не то!

Опять прозвучал залп.

Егор приник к небольшому участку, чистому от следов выстрелов. Снаружи маячило уже не три, а четыре противника. Новый цензор был куда крупнее остальных. Он напоминал жука с металлическим панцирем и длинными изогнутыми антеннами.

— Сержант! — прокричал сзади Агриппа.

Раздался треск, кабину озарили искры.

— Есть!

Адама оглянулся. Дверцы раскрылись, обнажив глухую бетонную стену.

— Плохо... — начал он, но Троечка показала вверх. Под потолком виднелась часть темного проема. Если бы кабина не опустилась, дверь пришлась бы как раз на него.

— Агриппа, давай туда!

— Но я не вл’зу.

Два сегмента, составляющие панцирь сержанта, разъехались в стороны. Из спины поднялась турель.

Егор с Троечкой схватили Агриппу и приподняли.

— Хватайся и залезай туда!

Робот, скрежеща суставами, охая и причитая, втиснулся в отверстие. Секунду его тощие ноги дергались снаружи, потом исчезли.

На турели сержанта поднялись стволы строенного пулемета.

— Теперь ты. Стань мне на плечи, потом подашь руку. — Егор опустился на корточки под стеной. Ступня Троечки звякнул о его спину. За колпаком стволы пулемета начали вращаться.

— Давай! — послышалось сверху, и он вскочил. Троечка, свесившись из прохода, тянула вниз руку.

Три ствола превратились в один, широкий с размытыми очертаниями. Адама ухватился за тонкое запястье, Троечка потянула, он уперся коленями в стену, пытаясь взобраться и соскальзывая. Сержант открыл огонь.

Пулемет выплеснул сноп огня. Трассирующие заряды ударили в стенку, мгновение она держалась, затем разлетелась осколками. Егор карабкался, скользя железными подошвами по бетону, Троечка тянула его, отодвигаясь в глубь прохода. Грохот наполнил кабину, она затряслась. Прямо под ступнями Егора стену пробороздил ряд дырок, извергающих цементное крошево. Взмахнув ногами, будто неумелый ныряльщик, прыгающий с трамплина, Егор влез в нишу.

— Агриппа где-то впереди. Давай быстрее!

Здесь можно было стоять полусогнувшись. Адама побежал следом за Троечкой, слыша грохот позади. Прямоугольный бетонный проход оказался коротким — спустя несколько секунд они оказались в более просторном помещении. От пола до потолка тянулись покрытые каплями влаги ржавые трубы, изогнутые и прямые, узкие и широкие. Из вентилей капала вода, что-то гудело за утопленными в стены трансформаторными щитами.

— Агриппа! — позвала Троечка.

Ответом были звуки выстрелов и лязг. Через проход в помещение влетел цензор-рядовой. Егор и Троечка отпрыгнули в разные стороны, пробитая зарядами толстая труба выплеснула фонтан пара и кипящей воды. Все это ударило в цензора, он качнулся и взлетел под потолок, не прекращая поливать помещение огнем. Егор бросился вперед, пролез между двух труб, споткнулся, побежал влево, потом вправо...

Выстрелы грохотали позади, трубы отзывались гулом. Вокруг клубился пар.

— Егор!

Нагнувшись, Адама побежал вдоль стены и увидел очередное отверстие, на этот раз круглое. Из него торчала голова Троечки.

— Робот уже там, — произнесла она и исчезла.

Егор нырнул следом.

Грохот выстрелов и шипении пара стали тише. Труба напоминала ту, через которую они покинули Отстойник, только уже — двигаться пришлось ползком. Преодолев несколько поворотов, Троечка остановилась.

— Что там? — спросил Егор.

— Тут выход. Отверстие в стене.

— Ну так вылезайте.

Молчание.

— Да что случилось? — спросил Адама.

— Кажется, он застрял.

— Кто, Агриппа?

— Кто ж еще?

Раздалось приглушенное кряхтение, потом жалобный скрипучий голос:

— Не п’лучается...

Прижавшись щекой к стене, Егор попытался разглядеть, что происходит впереди.

— Имейте в виду, цензор вполне мог влететь сюда за нами, — предупредил он.

Агриппа впереди задергался.

— Если он сейчас начнет палить мне... мне в спину, — не унимался Егор, — то винить в этом я буду вас.

— При чем здесь я? — возмутилась Троечка. — Это же он застрял!

— Подтолкни его.

— Да? Ладно, сейчас попробую.

Она стала поворачиваться, подогнув под себя ноги и упираясь руками в стены. Оказавшись головой к Егору, Троечка легла на спину. Теперь Адама разглядел узкое отверстие и Агриппу — наполовину снаружи, наполовину внутри. Жалобно мыча, робот извивался и сучил ногами.

Лежа на спине, Троечка запрокинула голову и покосилась на Егора.

— Что ж делать, попробуй... — сказал он.

Она согнула длинные ноги так, что колени прижались к груди, и резко распрямила.

Лязг и вопли наполнили трубу. Агриппа судорожно заскреб конечностями по бетону, перевалился через край и исчез внизу. Мгновение было тихо, затем пронзительное ‘бряц-бряц-бряц!!!’ возвестило о том, что тощее металлическое тело вошло в соприкосновение с чем-то твердым. Судя по продолжительности звука — с несколькими ступенями. Стало тихо, а потом знакомый голос произнес:

— Йо!

Под потолком горела тусклая лампочка без абажура. От покосившейся двери вверх вели три ступеньки, дальше начинался коридор с облезлыми обоями на стенах.

Егор следом за Троечкой спрыгнул на грязный пол. Груда металлических костей на ступенях зашевелилась; из нее показалась рука-лопата, ухватила валяющиеся рядом треснувшие линзы и убрала куда-то. Потом Рипа встал.

— Чё? — он огляделся. — Ну, ясно! Вы таки пр’тащили меня сюда.

— Куда? — спросил Егор.

— Да в логово Меркюри! Надо с’бывать отсюда побыстрее... — Рипа повернулся к двери, но тут она сама раскрылась, и робот отпрянул от тех, кто вошел внутрь.

— Надо же... — прошептала Троечка. — Черные роботы.

На верхней ступеньке стояли три здоровяка из иссиня-черного металла. Могучие плечи, толстые руки и ноги... Широкие короткие шеи поддерживали головы, напоминающие выкрашенные ваксой страусиные яйца. На покатых лбах играли световые блики. На шее одного, самого крупного, висела толстая металлическая цепь.

— Кто? — произнес богатырь. — А, ты... Спокойно, братья, это всего лишь Рипа...

Он и еще один робот держали пистолеты. У третьего правой руки не было, вместо нее из плеча торчала турель с длинным стволом.

— Откуда ты свалился? Босс как раз приказал найти тебя...

— П’нза, брат! А я сам пр’шел! — покосившись на Егора с Троечкой, Рипа тихо выругался. — Зачем искать? Еще и двух к’нтов с собой привел, вишь...

— Вижу, — Пенза окинул их взглядом. — Интересные у тебя друзья.

— Типа того, п’рат.

— Ладно, пошли, — богатырь шагнул в коридор.

— Вы идите, а я вас д’гоню, — сделал Рипа жалкую попытку. — Щас, т’лько по одному дельцу сб’гаю...

— Знаем мы твои дела, братишка. Потом сбегаешь. Топай, топай.

Коридор повернул под прямым углом и стал шире. Больше всего это напоминало ночлежку — под потолком висел чад, из-за тянувшихся с двух сторон дверей доносился шум голосов, лязг, звуки перебранок. В дальнем конце коридора стояла электроплита, на которой что-то булькало в большом тазу.

Пенза вставил указательный палец в скважину замка и отпер одну из дверей. За ней оказалась узкая крутая лестница.

— Сюда давайте.

Черные роботы шли уверенно и неторопливо, чуть покачиваясь; Рипа переставлял ноги по ступеням, как пьяница на ходулях. Площадка, еще одна лестница, совсем уж крутая и узкая... Они миновали второй коридор, пересекли захламленную кладовую. В тенях на другой ее стороне пряталась очередная дверь, широкая и очень крепкая с виду. С глазком.

Богатырь нажал кнопку звонка. Глазок мигнул, в двери щелкнуло, и Пенза толкнул ее.

— Не тушуйся, Рипа. Входите.

В большой комнате стояла пара шкафов, стулья, стол и громоздкий сейф под стеной. За решетчатым окном без стекла открывалась широкая улица-коридор с бетонным потолком.

Спиной к окну за столом сидел высокий робот. Не черный, а как бы смуглый — тело покрывал темно-серый хром.

Два робота встали слева и справа от закрывшейся двери, а Пенза шагнул к столу

— Босс, глядите, кто заявился.

— Рипа, брат... — голос Меркюри был хриплым и таким низким, что дрожь пробирала. — Долго ты не наведывался к нам...

— П’нимаешь, брат... — чувствовалось, что Рипе не по себе. — Все д’ла, д’ла...

— Да, дела... — сочувственно протянул хозяин и окинул взглядом Адаму с Троечкой. — Серьезные у тебя дела, все мешали заскочить на минутку, отдать долг...

Рипа молчал.

— Ну что же, брат, теперь ты опять с нами и готов рассчитаться? Три затылочных чипа, шотган и станковый огнемет стоят денег... Что такое? — Меркюри перевел взгляд на Пензу. — Отчего это наш брат молчит?

Богатырь уставился на несчастного Рипу пронзительным взглядом.

— Как думаешь, может, он на самом деле пришел не рассчитаться? Где вы его нашли?

— Да он случайно к нам свалился, прямо под входом — проворчал богатырь. — Мы вообще по своим делам шли.

— Свалился? — высокий робот посмотрел на Егора. — Говоришь, брат, это твои друзья? Что ты делал здесь с ними?

— Мы... понимаешь... — начал Рипа и замолчал.

— Мы убегали от цензоров, — сказал Адама.

Наступила тишина.

— Внизу до сих пор шумят? — спросил наконец Меркюри.

— Ага, босс. Легавые стрельбу подняли, лифт зачем-то расколотили.

— Так... Вы двое, подойдите ближе.

Егор с Троечкой шагнули к столу. Меркюри долго смотрел на них, потом спросил:

— Ладно, так что вы не поделили с цензорами?

Позади раздался скрип, когда Рипа переступил с ноги на ногу. Затем он в отчаянии выпалил:

— Они — тайные аг’нты, брат! Они пришли сюда, чтобы разобраться с Резидентом!

В руках двух черных роботов лязгнули заторы оружия, ствол на плече третьего повернулся. Меркюри произнес:

— Нет, погодите. Что-то ты путаешь, брат Рипа. Агенты не бывают сами по себе. Если они агенты — то их кто-то послал, так? — Он медленно поднялся из-за стола, и Адама с Троечкой задрали головы — босс роботов оказался очень высок.

— Ну так чьи вы агенты, а? Вы что... оттуда?

За его спиной из-за края окна всплыл цензор-рядовой. Секунду он висел неподвижно, сканируя комнату фасетчатым глазом, затем из-под брюха выдвинулся ствол.

— Осторожно! — заорал Адама, шарахаясь в сторону и сбивая с ног Троечку. Меркюри присел, скрывшись за столом. Рядовой выстрелил, один из черных роботов отшатнулся к стене и сполз вдоль нее, прижав ладони к дымящейся дыре в грудном щитке.

— Высл’дили! — Рипа упал и пополз по полу. — Брат, я не виноват, я не...

Грохот наполнил комнату. Пенза, встав на одно колено, открыл огонь сквозь широкие отверстия между прутьями решетки. Цензор пытался подлететь ближе, но выстрелы отбрасывали его назад. Еще два рядовых появились над улицей. Меркюри был уже возле сейфа, пригнувшись, крутил кодовый замок. Робот у двери дал очередь из наплечного автомата. От первого цензора повалил дым, он рухнул вниз.

Выстрел другого разворотил плечо Пензы, богатырь покачнулся, но не упал.

С громким гудением за окном появился сержант, из его панциря поднялась турель пулемета. Он не мог преодолеть решетку, но рядовые влетели внутрь. Глаз одного разлетелся осколками, когда Пенза и второй робот одновременно попали в него. Последний рядовой полетел зигзагами, уходя от выстрелов, и тут у Пензы кончились патроны.

Меркюри все еще пытался открыть сейф. Троечка и Рипа подползли к нему. Цензор прострелил голову черного робота у двери, повернулся к Пензе, который лихорадочно перезаряжал оружие. Ствол уставился в лоб богатыря.

Егор прыгнул, вцепился в цензора обеими руками. Тот качнулся, и заряд разворотил пол у ног Пензы. Крутясь, рядовой взлетел к потолку, и тут за окном сержант начал стрелять.

Загрохотало так, будто они попали внутрь работающего автомобильного двигателя. Вися на цензоре, Егор поджал ноги. Трассирующие полосы прочертили комнату, разрывы пересекли сейф, стену, дверь... и голова Пензы взорвалась.

Богатырь встал. На широкой шее остался проломленный лицевой щиток и часть металлической скулы, за которыми находился мозг: потрескивающий, исходящий искрами шар, состоящий из металлических и стеклянных сегментов. Один фотоэлемент исчез, второй повис на проводе.

Широко расставив ноги, Пенза поднял пистолет обеими руками и начал стрелять. Он четырежды попал в сержанта, тот закачался — полоса разрывов от его очереди прочертила зигзаг и подрубила ноги богатыря. Пенза упал на колени, затем повалился на спину. Руки все еще сжимали пистолет, чей ствол обратился к потолку, продолжая посылать в него заряды.

— Пенза! — прокричал Меркюри от сейфа. Он уже справился с замком и распахнул широкую дверь.

Цензор, к которому прицепился Егор, крутился, пытаясь сбросить противника. Адама, обхватив его, задрал ноги, согнув их, уперся ступнями в потолок. Сержант подлетел ближе к решетке, медленно поворачиваясь. Трассирующие заряды подползали все ближе.

Егор изо всех сил оттолкнулся от потолка и сделал движение, будто тяжеловес, мечущий ядро. Вот разве что Адама в этот момент находился вниз головой... Он швырнул цензора вниз, очередь сержанта прошила того насквозь, превратив в лохматый клубок обугленных проводов и рваного металла. Еще мгновение Егор ‘стоял’ на потолке, затем упал прямо на трассирующие вспышки, но тут Меркюри выстрелил в сержанта из гранатомета.

Комната расплылась, съежилась, вновь расплылась. Что-то не так с фокусировкой... Егор попытался встать, но металлические ноги не слушались.

После грохота и рева воцарилась неприятная звенящая тишина. Он поднял руку и хлопнул себя по лбу. В голове звякнуло. Комната опять расползлась, дрогнула... Наконец окружающее стало видно отчетливее.

Адама лежал за столом, рядом с неподвижным Пензой. От развороченной головы черного робота по полу расползалось маслянистое пятно. Руки все еще были подняты, ствол разряженного пистолета уставился в потолок.

По обломкам цензора Адама пополз в обход стола.

— Эй! — слабо позвал он.

— Ты где? — после паузы откликнулась Троечка. В ушах гудело, казалось, ее голос доносится откуда-то издалека.

Егор достиг распахнутого сейфа. Внутри была всего одна полка, а под ней — отверстие со ступенями, ведущими в темноту.

У сейфа валялся гранатомет. Привалившись к стене, сидел Рипа. Рядом лицом вверх лежал Меркюри, над ним склонилась Троечка. Стараясь не потерять равновесие, Егор встал. Сделал шаг и вновь опустился на колени.

В корпусе Меркюри появились три рваных отверстия, сквозь них виднелись электронные внутренности. Очередь сержанта все же зацепила его.

— Он умирает, — сказала Троечка.

— Вижу.

Диафрагмы на фотоэлементах Меркюри медленно разошлись.

— Вы оттуда? — тихо произнес низкий голос. — Троечка?

— Да, — сказала Ли. — Откуда вы знаете?

— Меня зовут Тот Джигурти.

Троечка и Егор уставились на робота.

— Как... — начала она и запнулась. — Как такое может быть?

— Меня убили, но я успел переправить сознание в Сеть. Тело умерло. Сознание живет здесь.

— Кто вас убил?

Раздался скрип. Между Троечкой и Егором протиснулся Рипа.

— Босс! — простонал он. — Босс, простите м’ня, я не хотел...

Меркюри перебил:

— Заткнись... — его правая рука приподнялась и указала в потолок. — Выход в следующую сфиру. В Робополисе я... на самом деле я готовил войну с Резидентом. Он... это Дионис. Он решил отрезать Сеть. Я смог добраться только сюда. Теперь вы идите дальше. Я ждал вас.

— Дионис?

— Да. Я... тренировался. Поставил эксперимент перед тем, как переправить в Сеть себя. Сначала призвал его — просчитал имена, озвучил их. Дионис оформился в Сети, но не захотел подчиняться. Вышел из-под контроля. Вы поймете. Там... — рука указала на сейф, — мастерская. Возьмите оружие. Поднимитесь наверх. Под куполом есть корабли, летите к черному астероиду. Последний уровень там. Возьмите дум, потом — ковчег.

— Дум? — повторил Егор.

— Ковчег? — спросила Троечка.

— Ковчег — моя программа. Это модуль, на котором сможете двигаться к Водам Лжи. Ковчег затянуло в черную сфиру, вместе с остальным. Через плоть Астарота проникнете дальше. Рипа...

— Босс? — простонал робот.

— Ты поможешь им. Понял?

— Конечно, босс!

— В мастерской лежит кей-генератор... — Меркюри замолчал, его диафрагмы сдвинулись.

— Кто такие вакханки? — спросил Егор. — Цензоры? Откуда они?

Правая диафрагма дрогнула.

Троечка произнесла:

— Дионис — он на четвертом уровне, на самом верху? Там, где...

Молчание. Егор наклонился к динамику. Еле слышный голос произнес:

— Марме Им, Воды Лжи. Там Троичный Ад. Я еще выйду на связь, — и смолк.

Глава 9

Остановив машину под воротами стационара, Володя выбрался наружу и принялся стучать. Наконец железная дверь возле массивных ворот приоткрылась, он увидел припухшее со сна лицо охранника. Одетый в спортивные штаны, тот прямо поверх голого тела нацепил ремень с кобурой.

— Я — муж одной из ваших пациенток, — сказал Квас. — Мне сейчас с ней надо поговорить.

— Ты сдурел? — Охранник широко зевнул. — Все спят.

— А дежурная медсестра?

— Ленка, что ли? Тоже дрыхнет.

— Но мне надо немедленно... — начал Володя, засовывая руку в карман.

— Говорю тебе, спят все. Подожди до утра, тогда...

Охранник раскрыл рот, уставившись на пятидесятидолларовую купюру, которую Володя сунул за его ремень.

— Да что у тебя случилось? — удивился он.

— Понимаете, у нас родственник умер. Близкий. Очень важно поговорить прямо сейчас.

— Ну... лады, давай... Только, извиняй, ворота я открывать не стану. Так зайдешь...

Охранник отступил назад, пропустил Володю и запер дверь. Через короткий коридор они прошли во внутренний двор стационара — охранник задержался только чтобы накинуть черную униформенную рубашку с надписью «АНГЕЛЫ» на спине — и вскоре очутились перед стойкой регистрации. Сидя на высоком стуле и положив голову на стойку, здесь спала немолодая женщина в белом халате.

— Елена... — позвал охранник и постучал по стойке костяшками пальцев. Медсестра подняла голову, моргая. — Тут вот к тебе. Несчастье у них. Разберись... — он ушел.

— Что случилось? — Медсестра встала, оправляя халат. — Вы кто?

— Муж вашей пациентки, Илоны Неицкой. — Квас вновь полез в карман. — Меня зовут Володя Элиарович. Мне надо сейчас же повидать жену.

Она посмотрела на электронные часы и перевела растерянный взгляд на ночного посетителя.

— Прямо сейчас? Что вы, это против правил. Все спят, я...

— И вы тоже спите на дежурстве... — Володя двумя пальцами опустил на стойку очередную купюру. — Мы платим приличные деньги за содержание в этом заведении. Что если кому-то станет плохо посреди ночи...

— Там есть кнопки, а здесь... — Она показала на ряд стеклянных прямоугольников на панели за своей спиной... — начинает сигналить. Я обязательно услышу и...

— А можете и не услышать, — перебил Володя. — Я хорошо знаю Андрея Викторовича, вашего главврача. Как раз сегодня днем собирался поговорить с ним. Но сейчас нам с женой, скорее всего, придется уехать. Днем мы сюда вернуться не успеем, а когда приедем в следующий раз, я уже могу забыть про то, что увидел вас спящей на дежурстве... — Он выжидающе смотрел на Лену.

— Ну хорошо... — покорно сказала она, снимая ключи с крючка на стене. — Пойдемте...

Илона лежала в дорогой одноместной палате. Здесь были ковры, телевизор, кресла, горшки с цветами на подоконнике и красивое бра на стене. Включив его, медсестра погладила пациентку по плечу и когда та проснулась тихо вышла.

— Что случилось? — Илона села, поправляя лямку ночной рубашки. Квас опустился на стул рядом с кроватью, разглядывая жену. Она была худая, стриглась коротко, «под мальчика» — в свои тридцать напоминала юношу лет двадцати двух. Щеки впалые, покрыты болезненным румянцем, губы бледные, глаза чуть блестят. С каждым годом жена менялась все сильнее — и внутренне и внешне. Володя, демократично здоровавшийся за руку с любым охранником, всегда готовый ласково улыбаться и расспрашивать о семье, давно с огорчением понял, что чем больше у них становилось денег, тем сильнее портится нрав супруги.

— Скажи мне, наша «крыша» — кто они? — спросил Квас.

Неизвестно, как действовал Петр Ильич Васянин, но еще до рассвета он вошел в дверь на первом этаже южного филиала «Руссовирта» с картонной коробкой из-под обуви в руках. Петр Ильич очень осторожно поставил ее на тумбочку возле стены, достал мобильный телефон и набрал номер Кваса.

— Володя, — сказал он, когда шеф откликнулся. — Я все сделал. Это обошлось в пять тысяч «уе». Да, в офисе. А ты где?

— Я сейчас с Илоной, — ответил Квас. — Мы собираемся заехать в Коцюбы.

— А куда мне это деть?

В паузах между словами звучали приглушенное чириканье и стрекот.

— Оставь в... — начал было Владимир Элиарович, но его перебил рокочущий звук, который донесли до их трубок фоновые помехи. Похожий на рокот барабанов, он накатил волной и смолк, затем надрывный голос произнес с угрозой:

— Шанго взялся за топор. Свой кровавый топор...

Запнувшись, Квас продолжал:

— Поставь в комнате отдыха. И сам подожди, пожалуйста, не уходи. Должен появиться тот... тот пожилой мужчина, с которым ты меня видел. Седой. Отдашь ему. И, если он что-то захочет — помоги.

— Хорошо, — откликнулся Васянин, хмурясь. — Передавай привет Илоне.

— Да, Петя... — добавил Квас, и тут звук барабанов вновь усилился. — Арсений, он слегка... обкурился. Понимаешь? Странный стал, не обращай внима...

Его прервал новый голос, на этот раз женский, очень высокий и надрывный. Он сказал:

— Этот мужик Шанго такой мускулистый — настоящий громила. А Ошоси достает свои стрелы...

Васянин, будучи человеком серьезным и деловым, но несколько пугливым, поспешно отключился. Оглядевшись, прислушался к звону бокалов, который все еще доносился со второго этажа — средний административный состав офисного коллектива продолжал праздновать. По углам холла, освещенного круглыми белыми светильниками, сейчас горевшими вполсилы, залегли глубокие тени.

Сунув трубку в карман, он взялся было за коробку, но тут дверь распахнулась и в холл вошел тот самый седой старик, которому Квас приказал помогать.

Петя Васянин не то чтобы шарахнулся от него, но на всякий случай отступил к дальней стене. Облезлый ватник незнакомца потемнел, с бахромы обгоревших клочьев капала вода, волосы намокли.

— Ты кто? — спросил он. — Петя? Петечка? А я — Метатрон. Достал?

Выхватив из рук Васянина коробку, старик раскрыл ее, внимательно оглядел содержимое и сунул обратно Петру Ильичу.

— Знаешь, как проехать к этому вашему новому вычислительному центру? — спросил он.

— Конечно, — ответил Петя почему-то шепотом.

— Тогда поехали. В нашей тачке бензин почти закончился. Поедем в твоей. Водила у тебя есть, конечно?

Не дожидаясь ответа, Метатрон развернулся и вышел. Петя, крайне раздосадованный своим испугом — и одновременно испугавшийся еще больше — потопал за ним.

Перед входом стояла служебная «тайота» Васянина, рядом водитель Толик курил, выпуская дым сквозь черные усы.

— А теперь куда? — спросил он недовольно.

— Едем в Коцюбы, — скомандовал Метатрон и распахнул заднюю дверцу. — Болван, чеши сюда...

Петр Ильич и Толик обернулись, услышав тяжелые шаги. Из темноты выступила высокая плотная фигура и, двигаясь как-то странно, словно марионетка, подвешенная на невидимых нитях, стала неловко залазить в машину.

— Мать вашу, это кто такой? — прошептал Толик, оторопело выплевывая сигарету. — Петр Ильич, это Арсений, что ли?

— Едем, — ответил Васянин. Арсений громко и монотонно хлопал задней дверцей.

В машине Толик сказал:

— Дома на холодильнике потренируйся... — перегнувшись назад, он отодвинул в сторону коврик, угол которого мешал дверце закрыться. Арсений, не обращая на него внимания, хлопнул с такой силой, что замок жалобно треснул.

— Ты, на фиг, двинулся совсем? — обозлился водитель, поворачиваясь, но прикусил язык и повернул ключ зажигания, встретившись взглядом с неживыми блестящими глазами.

Петр Ильич, пристроив коробку под ногами, тоже оглянулся. Метатрон глядел в окно, Арсений сидел с выпрямленной спиной, положив большие руки на колени. Пахло гарью, тухлой водой и потом. Васянин поспешно отвернулся, и машина поехала.

— Музыку послушаем? — спросил Толик, выруливая с окружной на дорогу, ведущую к Коцюбам. Здесь фонари не горели, лучи фар выхватывали из темноты стволы деревьев и отблескивающие люминофором знаки. Впереди был крутой поворот, дальше дорога становилась извилистой. Не дождавшись ответа, водитель нажал кнопку, и ритмичное цоканье электроударника вместе с у-уканьем синтезатора наполнили кабину. Женский голос замурлыкал «Я — твой котенок, твой ласковый котик...»

Петя Васянин, человек осторожный, так и не задал старику ни одного вопроса. Приедем на место — там все станет ясно, — решил он. Ощущая что-то мерзкое, опасное, омертвевшее, находившееся за спиной, он ни разу не рискнул обернуться.

Что-то новое вплелось в мурлыканье певички, которая, пискнув напоследок, смолкла. Шелест дождя, плеск волн, тявканье и завывание... Из динамика раздался рокочущий, наполненный азартом погони и предвкушением крови голос:

— Ошоси на тропе войны!

Загрохотали барабаны. Фары высветили изгибающуюся стену деревьев и крутой поворот.

Позади Васянина грузно заворочался Метатрон. Что-то с хрустальным звоном прилипло к лобовому стеклу и расплылось по нему полупрозрачной амальгамной лужицей. Сквозь нее проступали искаженные серебристые очертания дороги и деревьев по краям.

«Тайота» миновала поворот, и тут же сбоку включились фары другого автомобиля. Лужица на лобовом стекле расплескалась в виде неровного, лишенного четких очертаний креста — из середины в разные стороны торчали наконечники стрел, вокруг дрожали две пары звезд с пятью лучами на каждой.

— Да что это?! — заорал Толик, подпрыгивая на сидении и пытаясь выглянуть на дорогу поверх серебристого пятна. Оно быстро меняло цвет.

— Ошоси! — рявкнул Метатрон, протягивая руку через плечо Петра Ильича. — Стрелок! Дон семьи кабоку... — его пальцы коснулись одной из клавиш на панели справа от руля.

Фары второй машины озарили салон. Васянин увидел потрепанную зеленую «оку» с тонированными стеклами. Толик, матерясь и пытаясь не съехать на обочину, все крутил головой, привставал и отклонялся в разные стороны, а пятно на лобовом стекле превращалось в маску, аляповато раскрашенную фиолетовым, красным, зеленым и синим. Птичий клюв, глаза с перьями-ресницами, разинутая пасть, золотые рожки, пучки волос... Жуткая образина в упор смотрела на Толика. Пасть, обрамленная жестким ворсом бороды и щетками усов, разинулась, два ряда мелких треугольных зубов-наконечников клацнули о стекло. Рот раскрывался все шире, внутри него алая воронка гортани изгибалась, в ней кружился водоворот розовой слюны, из которого тянулись руки, поднимались головы и наполненные мукой лица, красные рты что-то беззвучно кричали... Толик вжался в спинку сидения, уже не видя, куда едет, уставился прямо перед собой и заорал.

Палец Метатрона вонзился в клавишу. Ударили фонтанчики воды, «дворники», тихо скрипнув, поднялись наискось вверх. Метатрон, сжав губы и блестя синими глазами, загудел. Струйки воды выстрелили с такой силой, что лобовое стекло покрылось сетью трещин. Ошоси-Стрелка «дворники» и вода смели куда-то в сторону. Проскрежетав на прощание зубами по стеклу, он исчез. Толик вывернул руль — «тайота» едва не врезалась в деревья на обочине.

Четыре луча фар рассекали тьму. Кабину наполнил поток свежего воздуха; Васянин, полуобернувшись, увидел, что Арсений опустил стекло в своей дверце. Из зеленой «оки» высунулась голова в черной повязке, с развевающимися на ветру волосами. Позади нее виднелся профиль водителя.

— Ошоси вооружил их своими стрелами! — заорал Метатрон. — Пригнитесь...

Он не договорил — девица с черной повязкой на лбу выставила в окно какое-то оружие, больше всего напоминающее пружинный самострел. Боковое стекло возле водительского сидения разлетелось, стрела пронеслась в миллиметре от подбородка Толика, миновала грудь Васянина и, разбив второе стекло, улетела в ночь. Петр Ильич сжался, прикрыл голову руками и наклонился вперед, под панель.

Девица вновь подняла самострел, и тут — «страхх-м!», «страхх-м!» — громко прокашлялся пневматический пистолет в руках Арсения. «Как-дамм!», «как-дамм!» — вторил ему «колибри». Толик крутанул руль. Два автомобиля со скрежетом соприкоснулись, более массивная «тайота» заставила «оку» съехать к краю дороги. Там тянулся широкий овраг. Девица исчезла, отброшенная ударом в глубь салона. Арсений, по пояс высунувшись наружу и повисший горизонтально, успел вставить оба ствола в открытое окно передней дверцы и выстрелил несколько раз подряд.

Свет фар веером прорезал тьму, полоснул по деревьям и белым конусом уперся в беззвездное небо — «ока», съехав в овраг, перевернулась.

— Толян, молоток! — гаркнул Метатрон в самое ухо водителя, и автомобиль вновь вильнул. — Жми дальше, бля! Эти вуду-мафиози обломятся сражаться с истинной верой!

В бесшумном грохоте сталкивающихся интерференционных потоков домен Земли то выныривал к Большой Сети, то исчезал в мутных глубинах. Образованные верой населяющих голографическую среду аборигенов, его тонкие стенки прогибались под ударами сюрреалистических волн, источались, готовые в любое мгновение дать течь и впустить внутрь Экстру.

Этой ночью время смешалось и часовые пояса перепутались, но в разных точках экспериментального домена эмиссары заинтересованных сторон упорно продвигались к своей цели. Бокор подъезжал ко входу в городские катакомбы, — и в двух сотнях метрах позади с выключенными фарами ехал Зорба; на служебной ‘тайоте’ южного филиала финансовой группы ‘Руссовирт’ Метатрон приближался к Коцюбам; бригада сотрудников спецотдела корпорации ‘Тебах’, пересевшая на небольшом аэропорте посреди сельвы с самолета на транспортный вертолет, летела вглубь африканского континента. В глубинах Смертного Древа Егор Адамов, Троечка и Рипа шли сквозь густеющую завесу чешуи клипот, а сверхагент Тимерлен Стигмат только что приготовился стать зомби.