Экзамен на барона

Часть первая

Из ненаписанного дневника Торна Маррида

- Глубже копай! Ну, что стоишь? Плачу еще столько же! Копай, говорю!

Гном в нерешительности топтался рядом с ямой, бормоча под нос какие-то свои гномьи проклятия. Наверняка они касались причуд молодого баронета, которому понадобилось во что бы то ни стало раскопать старую могилу, да еще и Закрытую! Всем известно, не доведет это до добра! Но перечить вслух маленький бородач не решился. Тем более что десяток золотых на дороге не валяется. И гном снова принялся за работу.

Я старался стоять подальше от летевших во все стороны комьев земли, не хватало еще испортить дорогой костюм и белоснежную рубашку из тончайшего алкарийского шелка. Другой одежды я не носил, даже отправляясь в лес. Торна Маррида в округе знают все, нечего давать черни лишнюю возможность позубоскалить. Надеюсь, гном не будет болтать о выпавшей ему чести помочь будущему барону. А если пойдут слухи - из-под земли достану недомерка! Памятью покойного отца клянусь!

Воспоминание об отце как всегда навеяло тоску. Конечно, о мертвых - или хорошо, или ничего, но такой злой шутки я от него не ожидал! Решил, небось, вволю покуражиться над алчными наследничками напоследок!

Гном что-то крикнул из ямы, и я подошел посмотреть, как обстоят дела со злополучной могилой. Конечно, папаша не придумал ничего лучше, чем подсунуть старшенькому незабываемую возможность схлопотать проклятие Закрытого захоронения! Вот веселится наверное, глядя на меня из беседки в Вековечном Саду!

"Интересно, что братцу досталось? - со злорадством подумал я. - Надеюсь, нечто вроде Звериных Пещер. А Ларме и ее хахалю - никак не меньше Озера Ведьмы! По крайней мере, для начала..."

В могиле обнаружился гроб. Нельзя сказать, чтобы я не ожидал этого, но брезгливое выражение само собой прыгнуло на лицо и утвердилось там. Обычная брезгливость наследного баронета при виде грязи, помноженная на местонахождение этой грязи и омерзительность скрывающегося под ней. Мыслимое ли это дело, чтобы лорд Маррид копался в полуистлевших останках! Фи!

Коротышка поработал на славу, гроб был полостью очищен от земли, поднимай - не хочу! Я не хотел, но гном сцапал кошель с обещанной наградой и с присущей его племени наглостью в мгновение ока скрылся в лесу.

Мол, я свою работу сделал. Раскопал Закрытую могилу - а она чуть ли не вдвое глубже обычной! - дальше сами развлекайтесь.

Я собирался было окликнуть нахала, но посчитал это ниже своего достоинства. Раздумывая, что теперь делать, я прошелся до поляны, где оставил лошадь, потом вернулся на погост. Постоял, с неприязнью глядя на свороченную в сторону плиту, и со вздохом подошел к яме. Утреннее солнце весело играло на очищенных от земли железных заклепках крышки гроба. Конечно, можно было бы снова съездить в Дровиндольф, найти пару бездельников-гномов, и они за хорошую плату в миг вытащили бы этот проклятый ящик. Но оставлять Закрытую могилу открытой... то есть, разрытой, почему-то очень не хотелось. У меня давно были подозрения, что кто-то из слуг братца Горта (а может, и у сестрички такие люди имелись) следит за мной. Вот уеду я сейчас, а они тут как тут! Залезут в яму, заберут из гроба амулет (а что там еще может быть?) и смоются до того, как я вернусь.

И Арта я так не вовремя отпустил на свадьбу к брату...

Придется лезть самому.

Проклиная выдумки покойного родителя, я спрыгнул в могилу, благо гном сделал яму достаточно широкой. Следом посыпалась земля и комья глины. Все, костюм можно считать загубленным, хорошо хоть на рубашку грязь не попала. Ее еще можно будет носить, даже после этой замечательной лесной прогулки. А может и нет. Что у меня, рубашек мало, что ли? Я старался не дышать носом, когда наклонился к гробу, ощупывая его в поисках ручки сбоку, чтобы можно было открыть крышку. Ручка обнаружилась справа - маленькая, неудобная и вдобавок забитая глиной. Ломая ногти, я вцепился в нее и потянул на себя. Крышка поддалась на удивление легко - если учесть, сколько лет всему погосту и Закрытой могиле в частности. Запоздало стукнуло по затылку удивление - за такое время, проведенное под землей, деревянный ящик должен был бы превратиться в труху. Что-то здесь не так. Недаром могила Закрытая! Схватить амулет и обратно в замок, от чужих проклятий подальше!

Я не был трусом. Но моя жизнь стоила того, чтобы ее любить.

Чувство, охватившее меня после того, как тяжелая крышка наконец откинулась, глухо стукнувшись в стенку ямы, мало назвать удивлением. Заранее кривясь от омерзения, я представлял бурые от времени человеческие останки и какой-нибудь амулет, который и должен был помочь мне в дальнейшей борьбе за наследство.

А в гробу лежала девушка. Я невольно помянул лысину бога Ношра. Обитательница Закрытого захоронения ничем не отличалась от живых, и никакого амулета на ней не было. По крайней мере, такого, который можно было бы забрать. Вот и не верь после этого в жуткие истории о Закрытых могилах на старых погостах! На вид девушка была моего возраста, среднего роста, худая, с вьющимися медно-рыжими волосами. Короткое платье бордового цвета, высокие кожаные сапоги. Очень бледная кожа, в области правой ключицы - маленькая татуировка в виде свернувшейся восьмеркой змеи, кусающей себя за хвост. Где-то я такой рисунок уже видел. Только вот ни за что не вспомню, где.

Я еще раз оглядел тело в поисках амулета, но на девушке не было никаких украшений, кроме серебряных блях на поясе и сапогах. Что же делать? Может, она сама и есть амулет? И как прикажете - за собой ее таскать?! А может, талисман у нее на спине? Или - еще хуже - под одеждой?

Пока я искал в себе решимость притронуться к телу, девушка открыла глаза.

Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

Всего мгновение назад моя наконец дорвавшаяся до честно заработанного отдыха душа наслаждалась музыкой небесных сфер, а теперь ее с адской болью вырывали из заслуженного рая, отправляя в очередной Мир на очередное задание. Всемогущая Вечность, когда же это закончится?!

Интересно, что на этот раз? Прекращение затянувшейся на сотню лет войны? Предотвращение местного апокалипсиса?

За время долгой и весьма бурной карьеры меня заносило в разные места, но еще ни в один из Миров я не приходила вот так - осознавая себя лежащей в открытом гробу, в глубокой яме разрытой могилы. Кто так пошутил, интересно? Кто-нибудь из новеньких Судьбоплётов? Очень смешно!

Вторую особенность новой (и, может, все-таки последней, а?) миссии я заметила тут же. Обычно мне самой приходилось искать того, чьей Оберегающей предстояло стать. А сейчас подопечный уже стоял передо мной, в страхе забавно тараща глаза. Я оглядела предоставленное мне на этот раз тело, не нашла никаких причин для столь откровенного ужаса и села, с наслаждением вспоминая забытые навыки обращения с человеческим телом.

- Привет, парень, - я никогда не любила церемоний. - Как тебя зовут?

Тот, кажется, подавил в себе желание отшатнуться, выскочить из ямы и броситься наутек. Но при этом весь его вид выражал гордость. Будто бы это не я его нашла, а он меня. Это совсем не сочеталось с испуганными глазами.

- Торн, - ответил он. - Торн Маррид, будущий барон этих земель.

- А я - Руэна, - представилась я, протягивая парню руку и про себя улыбаясь тону, с которым он произнес "будущий барон". Порадовать его своими титулами, что ли? Хотя нет, не стоит. - Не поможешь подняться?

Торн с некоторой опаской взял меня за руку и помог вылезти из гроба. Я окинула подопечного привычным оценивающим взглядом. На голову выше меня. Глаза - серо-зеленые, темные густые брови, красивый породистый нос с небольшой горбинкой. Губы узкие, неправильной формы. Острый подбородок, короткие вьющиеся волосы пепельно-русого цвета. Неплохо сложен, но сразу видно - сын знатных родителей, не знающий, что такое физический труд. Белая, как снег, но помятая рубашка. Красивый, но измазанный глиной костюм. Испачкался, бедняжка, пока меня из могилы доставал!

Впрочем, какая мне разница, кого оберегать?

- Ну что, солнце мое, - жизнерадостно сказала я, когда мы с пятой попытки вылезли из ямы. Я, кстати, выкарабкалась первой и подала подопечному руку. - Что делать будем? Возлюбленную из пасти дракона спасать? Мир охранять от очередной колдовской напасти? Или на соседнее королевство войной пойдем?

Глаз у меня наметанный. С первого взгляда отличаю Мир, до краев наполненный магией, от очередной детища технического прогресса.

Торн озадаченно хлопал глазами. Мой напор ошарашил его, а цель явно не вписывалась в предложенный список вариантов.

- За наследство будем бороться, - наконец откликнулся он.

Я разозлилась. Для такой ерунды привлекать одного из самых опытных Оберегающих?! Но виду я, конечно, не подала. Не стоит расстраивать мальчишку. Наследство так наследство. Но протест по окончанию миссии в Совет Судьбоплётов подам непременно!

- Значит, наследство, - задумчиво протянула я. - Ну, поехали бороться, что время зря терять? У тебя вроде бы лошадь тут поблизости привязана?

Торн ничего не ответил - наверное, все никак не мог привыкнуть к моей манере общения. Значит, придется приспосабливаться под его привычки. Что ж, мне не привыкать. Хотя иметь дело с более сообразительными подопечными намного приятнее.

По дороге к поляне, где он оставил лошадь, Торн наконец спросил:

- Ты - ведьма?

Долго думал, к кому бы меня причислить. Ну хоть зомби не назвал, и на том спасибо.

Как бы ему ответить, чтобы он понял?

- А ты кого искал? - я решила прощупать почву.

- Никого я не искал, - к Торну постепенно возвращались интонации "будущего барона". - Отец каждому из нас по свитку перед смертью дал. Там - задания. Свитки заколдованные, выполнишь задание - строчка в списке сама собой исчезнет. А в конце, когда все будет сделано, пустой свиток нужно предъявить начальнику стражи Дровиндольфского землекруга, которому отец вручил права душеприказчика. Сейчас у нас в замке полно стражников. Пока все задания не выполню, бароном не буду. У меня в свитке первым пунктом стояло - эту самую могилу раскопать и взять с собой то, что там лежит. Я думал, там какой-нибудь амулет. А в гробу ты оказалась.

А парень толковее, чем кажется поначалу. И миссия вроде не так плоха.

- Соперников-то много у тебя? - уточнила я. - Сколько вас за наследство бороться будет?

- Кроме меня еще брат Горт и сестра Ларма. Девчонка была бы хорошим соперником, бестолковым и безопасным. Но у нее жених есть, Свэгом зовут. Он сестричке помогать будет, хочет наложить лапу на чужое наследство. Задания у всех разные, мы проверяли. Кто быстрее со своими справится и в замок вернется, тот и наследник.

- Неплохо придумано, - одобрила я. - Что ж, буду тебе помогать.

Интересно, про ведьму еще раз спросит или нет?

- А если и брат с сестрой найдут... ну, таких как ты? И они тоже будут помогать?

Ага, оценивает расстановку сил. Уже сообразил, что я не просто чудом ожившая покойница. И не банальная ведьма. Догадливость у парня после шока наконец-то очнулась.

- Не волнуйся, - я позволила себе фамильярно похлопать лорда Маррида, будущего барона здешних земель, по плечу. - Судьбоплёты в один Мир двух Оберегающих разом не посылают. Так что сила на твоей стороне.

Торн заметно приободрился. Пусть переваривает услышанное и пока думает, что я всесильна. Это прибавит ему уверенности в себе. Хотя у парня ее и так хоть отбавляй.

Из ненаписанного дневника Торна Маррида

Руэна устроилась в седле сзади, обхватив мою талию цепкими холодными руками. Сразу понятно, что не человек. И не ведьма даже. Ведьмы хоть пытаются казаться людьми, а эта и не думает скрывать своего потустороннего происхождения. Ну и пусть ее. Главное, Руэна мне поможет оставить родственников с носом. А большего мне от нее и не надо.

Я ехал в замок самой безлюдной дорогой, не задумываясь о том, что удлиняю при этом путь чуть ли не вдвое. Нечего раньше времени открывать козыри. А Руэна - всем козырям козырь. Если ей верить, конечно. Только что-то здесь не так. Не мог отец дать преимущество кому-то одному. Особенно мне. Никогда я не ходил в его любимчиках, я не подлиза Ларма, иначе как "любимый папулечка" родителя не называвшая. Какой-то тут подвох, не иначе. Или у родственников находки не хуже, или эта Руэна только притворяется помощницей. Надо быть с ней начеку. Пока не докажет, что она - друг.

В поместье было на удивление тихо - видно, стражники по своему обыкновению собрались в малом зале первого этажа за карточным столом. Лживчики сожри этих "охранничков", как в подкидного дурака играть, это мы мигом. А как защитить торговый обоз от разбойников, так это пусть сами купцы и отбиваются. Мне, родившемуся и выросшему в этом поместье, не составило ни малейшего труда незаметно завести лошадь в конюшню, под присмотр старого Дэга. Здесь же, в конюшне, я тщательно вымыл руки в ведре с чистой водой - после спуска в Закрытую могилу ими даже за дверную ручку было браться противно. Потом мы с Руэной пробрались в замок, стараясь не попадаться никому на глаза. Пусть соперники как можно дольше не знают, что я уже вернулся с первого задания.

- Неплохое у тебя наследство, - шепнула мне она, когда мы шли по пустым коридорам. - Есть за что бороться.

Еще бы, конечно есть! Или девчонка приняла меня за счастливого наследника покосившейся хибары и пары сараев на заднем дворе? Марриды владели окрестными землями вот уже без малого семь сотен лет, с тех самых пор, как мой далекий предок Варден Маррид получил их в дар от наместника Западного Тарлангского Полуземья. На нашем материке с древних времен не было королей, князей и прочих единоправных властителей. Говорят, любого, кто посягнет на власть над всеми землями Тарланга или попробует разделить материк границами королевств и княжеств, постигнет древнее проклятие. Вот так и получилось, что немаленький континент разделен только условно, на Западное и Восточное Полуземья. Точную границу между ними могут провести только картографы. Насколько я знаю, она проходит по Хельдской пустоши, оставляя Пойрум и Валайю Западному Полуземью, а Катто - Восточному. Два наместника, обосновавшиеся в западном Овиате и восточной Расэне, лишь контролируют порядок, установленный веками. Попробуй кто-нибудь из них начать реформами ломать этот порядок на одном из Полуземий или присваивать себе слишком много власти, и проклятие сработает. Сойдет с ума и несостоявшийся король, и добрая половина его приближенных. Подобные случаи в истории известны. Так что, понятное дело, никто не рискует.

Предок выстроил замок на славу, из прочного серо-желтого камня. Маррид'вар простоял уже семьсот лет, простоит и еще столько же. Со временем вокруг трехэтажного замка с центральной башней вырос целый маленький город - дома слуг, конюшня, прачечная, гончарная мастерская и Лживчики знает что еще. Окрестные деревни, стоявшие на земле Марридов, обеспечивали поместье всем необходимым, а нашу семью - золотом. Есть за что бороться, еще бы, Руэна!

А может, ей какая-то выгода от того, что именно я стану бароном?

Ну не умею я доверять просто так! Не учили меня этому. Никогда.

Руэна бросила на меня насмешливый взгляд, будто бы умела читать мысли. Может, и правда умела. И вдруг остановила меня, схватив за руку и пристально глядя в глаза.

- Ты что, не веришь мне, Торн?! Думаешь, из корысти тебе помогать взялась?! - прошипела она. Как есть мысли прочитала! Я не выдержал и отвел взгляд.

Светло-карие глаза Руэны были такими же холодными, как ее руки.

- Угадала, значит, - девушка улыбнулась, обнажая два ряда белоснежных зубов. Не улыбка, звериный оскал. - Сам себе хуже делаешь, Торн! Я ж от недоверия твоего силу могу потерять! Я-то обратно уйду, откуда явилась. А ты будешь бороться за свое наследство в одиночку, так даже честнее!

- Подожди, до моих покоев дойдем, там и поговорим! - я раздраженно освободил запястье от ее цепких ледяных пальцев.

- Дурак ты, Торн, - беззлобно бросила Руэна мне в спину, когда я повернулся, чтобы идти дальше. Я решил не оборачиваться.

Даже не оглядываясь, я чувствовал - Оберегающая (или как там она себя называет?) идет за мной.

На нашем пути так и не встретилось ни одного человека. На третьем этаже вообще мало кто ходит, кроме хозяев и их личной прислуги. Видимо, ни Горт, ни Ларма со Свэгом еще не вернулись. Это не могло не радовать. Значит, я пока что на шаг впереди. Если бы еще мне на первом задании обычный амулет достался, а не ведьма-Оберегающая! Возможно, от него пользы меньше, зато меньше и головной боли...

- Дурак ты, Торн, - снова послышалось за спиной. - Своего везения не понимаешь. Сама Судьба на твоей стороне, баронет!

- Я бы попросил тебя не читать мои мысли! - резко обернулся я.

- А я бы попросила тебя, чтобы в этих мыслях было больше доверия ко мне! - не осталась в долгу Руэна. Она говорила спокойно, но это раздражало меня еще больше. - О благодарности я пока и не говорю...

- Ты еще ничего не сделала, чтобы заслужить благодарность! - не выдержал я.

- А ты еще ничего не сделал, чтобы мне захотелось тебе помогать.

Короткий остаток пути мы прошли молча.

В коридоре около моих апартаментов под присмотром невозмутимого Минара создавала видимость бурной деятельности вездесущая Веата. С веничком для пыли в правой руке и тряпкой в левой, в идеально отглаженном бледно-голубом платье служанки дома Марридов, она могла бы показаться образцовой горничной. Строгий узел светлых волос на затылке, внимательные зеленые глаза на миловидном круглом личике могли бы очаровать и ввести в заблуждение кого угодно. Но не того, кто неоднократно видел, как рассыпаются по обнаженной спине золотистые кудри, каким бесстыдным блеском могут светиться эти невинные глаза. Не того, кто слышал, с каким удовольствием скромно поджатые губки выпускают на свет самые несусветные сплетни.

Но надо отдать девчонке должное, исполнять прихоти хозяина она умела лучше остальных служанок в доме.

Я лично проверял.

Под откровенно ненавидящим взглядом Веаты смутился бы кто угодно, но Руэна как ни в чем не бывало разглядывала картины с изображением моих предков, упорно не уделяя горничной ни капельки внимания. Минар осведомился, не требуется ли чего-нибудь, но я жестом велел ему продолжать уборку и потащил Оберегающую в свою спальню. Теперь Веата скорее всего будет пакостить моей новой подружке - умом служанка не блистала, а вот завистливости и любви к мерзким интрижкам у нее было хоть отбавляй. Что ж, могу ее только пожалеть.

Я специально не стал захлопывать дверь, а прикрыл ее так, чтобы оставалась идеальная для подглядывания щель. Руэна деловито огляделась на местности и повернулась было ко мне, чтобы что-то спросить. Наверняка о том, где я храню свиток с заданиями, доставшийся от покойного родителя. Но я не дал ей ничего произнести - в один прыжок оказался рядом с Оберегающей, сгреб ее в охапку и повалил на весьма кстати оказавшуюся рядом кровать.

- Только не сопротивляйся, - прошипел я ей в ухо. - Так надо для дела!

- Ну, раз надо..., - Руэна подошла к вопросу серьезно и с ледяной невозмутимостью изобразила страстный поцелуй - надо сказать, весьма правдоподобно. Даже я поверил! Что уж и говорить об "оскорбленной в лучших чувствах" Веате! Дверь за спиной нарочно громко хлопнула. Зато теперь служанка не станет подслушивать наш разговор, а пойдет обдумывать, как бы испортить жизнь моей новой фаворитке. Я еще некоторое время подержал Оберегающую в объятиях, потом сел на кровати и, как ни в чем ни бывало, сказал:

- Вот здесь я и храню свиток с заданиями отца, - и выдвинул верхний ящик тумбочки у изголовья.

- Ты хоть бы на ключ закрывал, что ли, - Руэна заглянула мне через плечо, попутно одергивая неприлично задравшееся платье. - Что-то я не вижу тут никакого свитка.

Она была права - свиток исчез!

- Какая сволочь..., - я вскочил, сжимая кулаки, но тяжелая ладонь Оберегающей легла мне на плечо, принуждая сесть обратно.

- Не кипятись, Торн. Мы найдем вора в два счета, и ты получишь обратно свой свиток.

Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

Я прошлась по комнате, цепляя нити последних событий и машинально сматывая их в клубок. Ноги привычно мягко ступали по грубому коричневому ковру, прикрывавшему крупные плиты каменного пола. Торн настороженно наблюдал за мной, не понимая, что я делаю и даже вроде как опасаясь. Мало ли какое колдовство творит эта странная ожившая покойница, нужно быть начеку! Я усмехнулась себе под нос, закончив с клубком и усаживаясь на пол. Парень до сих пор не доверял мне.

- Что ты делаешь? - наконец спросил он, глядя, как я разматываю невидимые нити, укладывая их в кольца на ковре.

- Колдую, мой милый, колдую, - отозвалась я, не отрываясь от своего занятия. - А как, ты думаешь, я еще могу узнать, кому понадобился твой драгоценный свиток?

Торн явно не удовлетворился ответом, но больше ничего спрашивать не стал. Я медленно провела по кольцам событий обеими ладонями, сосредоточилась...

- Здесь был мужчина. Еще до того, как слуги пришли к твоим апартаментам делать уборку. Он очень спешил, боялся, что его застанут. Неудивительно... Мужчина средних лет, маленького роста, коренастый и почти совсем лысый. Ты можешь предположить, кто это?

- Я даже предполагать не буду, я знаю, кто это! - снова взвился со своего места Торн. - Карди, лакей Свэга! Ну, попадись мне этот ублюдок, я его... Вместе со Свэгом!

- Не кричи, - поморщилась я, одним движением рассеивая в пространстве невидимые нити. - И сядь, что ты все время скачешь? Ты баронет или где? Ты себя должен вести с неторопливым достоинством. Разве нет?

- Но он...! Он посмел...! Я придушу эту сволочь собственными руками! Не будь я барон Маррид!

- И не будешь ты никаким бароном, если не научишься держать себя в руках. Ответь мне на такой вопрос. Чего тебе хочется больше - растерзать этого Карди или заполучить свиток обратно?

- Получить обратно свиток, конечно, - буркнул Торн. Моя невозмутимость раздражала его, а вопрос озадачил. Он сел на постель, скрестил руки на груди и выжидающе уставился на меня. - И что ты предлагаешь?

- Сейчас ты пойдешь в покои сестры, где лакей ее возлюбленного дожидается хозяина с успешно сворованным свитком. Скажешь ему, что брать чужое нехорошо, и попросишь вернуть твою вещь обратно.

- Руэна, - тихо и зловеще прошипел будущий барон, - ты издеваешься?!

- Ничуть. Сделай, как я говорю, и ты увидишь - он отдаст. Только никаких воплей и тем более рукоприкладства, ты меня понял? Просто приди и скажи ему так, как я научила. Спокойно. Вежливо, но настойчиво. А иначе свитка тебе не видать. Иди, пока Свэг не вернулся.

Торн встал и в нерешительности покосился на дверь, потом на меня. Он не верил в успех такого бредового мероприятия.

- А ты думал, я сейчас принесу свиток на блюдечке с голубой каемочкой? - усмехнулась я. - Или щелкну пальцами, и он упадет с потолка прямо тебе в руки? Извини, но так не получится. Оберегающие не могут все делать за подопечных. Помочь, подсказать верное решение - пожалуйста. Сколько угодно. Я - твоя удача во плоти, Торн. Твоя защита. Воплощенная мудрость, которую ты еще не успел приобрести в жизни. Но ты должен многое делать сам.

Явно приунывший баронет резко развернулся и вышел. Я посмотрела ему вслед и улыбнулась. Мальчишка, привыкший к сладкой жизни, к тому, что все падает с неба. Вот и обо мне, наверное, подумал, что все сделаю за него, а ему останется только почивать на лаврах.

Как много их было, наделявших меня поначалу безграничной силой, разочаровывавшихся, учившихся на своих ошибках... Как много было тех, кто отказывался от той помощи, которую я могла им дать, потому что помощь эта казалась недостаточной и бесполезной. И мне не оставалось ничего, кроме как уйти, потому что Оберегающий, от которого отказался подопечный, теряет силу.

Будем учиться, Торн Маррид?

Из ненаписанного дневника Торна Маррида

Ну хорошо, я сделаю, как она сказала. Буду казаться себе полным идиотом, но сделаю. А если ничего не получится, и Свэг потом со своей мерзкой улыбочкой посмеет мне напомнить разговор с его лакеем...

Додумать, что будет "если", я не успел - я уже стоял перед дверями в апартаменты Лармы, и нужно было сосредоточиться. Как там она говорила? Спокойно, вежливо и настойчиво. Иначе ничего не получится.

Лживчики подери Руэну! Это полный бред. Но я ее послушаюсь. И если не сработает...

Я постучал в двери, хотя подмывало открыть их пинком ноги и схватить мерзавца Карди железной хваткой. Дверь открыл сам лакей Свэга. Отлично! Тебя-то мне и нужно.

Карди попытался ничем не выдать себя, но не сумел скрыть удивления и страха, в первое мгновение промелькнувшего в белесо-голубых глазах. Он тут же стал расшаркиваться и лебезить - мол, если вам господина Свэга или госпожу Ларму, то они еще не изволили вернуться, но как только изволят, я лично, непременно, сразу же...

- Нет, Карди. Я хотел поговорить с тобой.

Чего мне стоило не врезать ему сразу в челюсть - одному Ношру известно. Я услышал свой голос как будто со стороны, и в нем было что-то от непробиваемой невозмутимости Руэны.

Лакей попятился, давая мне войти. Его глаза избегали моего взгляда, улыбка выглядела приклеенной. Я глубоко вдохнул и начал:

- Карди, мама тебя разве не учила, что брать чужое нехорошо?

В глазах Карди вдруг вспыхнул такой ужас, что я даже удивился. Так боится наказания за кражу? Не похоже на него, очень не похоже! Я думал, этот скользкий тип прикинется дурачком - мол, знать не знаю никакого свитка, не брал, ошибаться изволите, господин Торн! А как Свэг вернется, так Карди вообще никакой страх неведом будет.

Лакей сполз по стене на скамеечку для слуг и сжался под моим взглядом. Забавно. Не иначе как умом тронулся, правая рука моего любимого будущего зятя.

- Отдай свиток, Карди. Пожалуйста.

Он опрокинул скамеечку и опрометью кинулся к книжным полкам, занимавшим стену между узкими окнами. На полках было тесно от книг в ярких позолоченных переплетах. Любовные романы, наверняка из Восточного Полуземья - тамошние потомки эльфов обожают кропать на досуге всякие сопливые истории с похабными картинками. Как раз для пустоголовых девиц вроде Лармы. Колыхнулись желтые шторы в мелкий красный цветочек. Сразу виден утонченный вкус моей сестры, точнее его отсутствие. Лакей снес половину книг с одной полки, схватил мой свиток - я сразу его узнал! - и чуть ли не на коленях подполз ко мне, держа список заданий в протянутой руке. Из глаз Карди катились слезы, он дрожал и морщился от непонятного страха.

Я взял свиток, развернул - да, тот самый - и выдавил из себя улыбку:

- Спасибо.

Карди тихо взвыл и повалился на пол вниз лицом, закрывая голову руками. Как есть спятил.

Я брезгливо поморщился и вышел.

Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

- И что это было? - Торн ввалился в комнату, потрясая свитком. На его лице удивление мешалось с негодованием, парень явно не понимал, что произошло, и жаждал немедленно получить объяснения.

- Смотря, что ты подразумеваешь под словом "это", - спокойно проговорила я, поднимаясь ему навстречу.

Торн нервно смерил комнату шагами, кинул вожделенный свиток на кровать и резко обернулся ко мне.

- Ты наложила на Карди какое-то заклятие, да? - спросил он, прищурив глаза, как будто поймал меня на месте преступления. - Зачем тогда было посылать меня к нему? Под действием колдовства он и сам бы принес свиток, как миленький! Разве нет? Зачем тебе понадобилось, чтобы я разыгрывал перед ним комедию?

В этот момент баронет больше всего походил на обиженного ребенка, которого родители послали за якобы очень нужной им вещью только затем, чтобы он хотя бы на несколько минут оставил их в покое.

- Думаешь, я над тобой издеваюсь, да, Торн? - как можно дружелюбнее улыбнулась я. По тому, как он нахмурился, было понятно, что вопрос попал в точку. - Но ведь свиток-то у тебя. Разве ты не этого хотел?

Торн как будто не слышал.

- Объясни, что за заклятие ты наложила на Карди, - потребовал он.

Я вздохнула. Мне придется ему объяснить, иначе урок был пройден зря. Мне придется ему объяснить, хотя я рискую его доверием. Рискую потерять доверие подопечного и свою Силу, а значит, ставлю под удар успех всей миссии.

Но Оберегающие не могут иначе.

Человек должен многому научиться и многое понять, пока Оберегающий рядом с ним. Иначе грош такому Оберегающему цена.

- Да, я наложила заклятие, но не на Карди. На тебя.

И начертила в воздухе призрачный круг.

- Смотри, Торн.

Он смотрел. Смотрел, как на едва заметном в воздухе экране появилась довольно четкая картинка. Комната его сестры в миниатюре. Почти лысый мужчина удобно устроился на скамеечке, положив на колени книгу в ярком переплете и с интересом перелистывая страницы. Картинка не имеет звука, но вот Карди резко отрывается от своего занятия, спешно ставит книгу обратно на полку и направляется к дверям. Услышал стук и идет открывать.

На пороге - Торн. На лице застыла маска холодной вежливости. Лакей расшаркивается перед лордом, и тот начинает говорить. И теперь, со стороны, баронет может видеть, что привело Карди в такой ужас. Чем вежливее и спокойнее говорит Торн, тем ужаснее меняются его черты. Симпатичный парень на глазах превращается в жуткого монстра, и страх лакея вполне можно понять. Он никак не ожидал встретить в лице молодого лорда потустороннюю нежить. И готов не то, что ворованный свиток с заданиями - все золото своего господина выложить, лишь бы чудовище оставило его в живых.

Призрачный экран погас. Я смотрела на Торна в ожидании приступа гнева и нелестных слов в свой адрес за то, что наложила на него заклятие. За то, что заставила гордого молодого лорда принимать участие в этом спектакле без его на то разрешения. Да еще и с какой-то дурацкой воспитательной целью.

Торн некоторое время молчал, а потом вдруг расхохотался.

- Давно было пора поставить этого подлеца на место! И его хозяин остался с носом - шиш ему, а не мой свиток!

Потом он перестал смеяться и полюбопытствовал:

- Я так понял, если бы мне не удалось справиться с собой и говорить с ним вежливо, превращения бы не случилось? И свитка мне было бы не видать, как собственных ушей?

- Ты очень понятливый, Торн, - осторожно кивнула я, стараясь, чтобы фраза не прозвучала как насмешка и не заставила парня снова выпустить шипы.

- Ты говоришь совсем как моя мамаша, да упокоится ее душа в Вековечном Саду, - фыркнул Торн. - И воспитывать меня пытаешься совсем как она.

И, подумав немного, неожиданно добавил:

- Ну, может хоть тебе это удастся...

Вот уж не ожидала от него таких слов! Тогда я и поняла - мы будем отличной командой.

Из ненаписанного дневника Торна Маррида

Я в сто первый раз изучал свиток, устроившись в любимом кресле. Кресло было глубоким и удобным, темно-коричневой кожи, с резными звериными мордами на подлокотниках.

До этого я уже успел уединиться в комнате, служившей одновременно кладовой и гардеробной, и переодеть испорченную на лесной прогулке одежду. Теперь я был одет в один из любимых костюмов для охоты и прогулок. Коричневые штаны из ворсистого пантарского сукна дополнялись камзолом из той же ткани, украшенным витым кожаным шнуром. Рубашка алкарийского шелка - иных я не носил - цвета топленого молока, широкий коричневый пояс с узором "драконий хвост" и пряжкой в виде цветка нимфодии. Только я один, по праву старшего сына, имел право носить пояс с геральдической пряжкой. Цветок нимфодии равнинной с одним оборванным лепестком на золотисто-коричневом фоне испокон веков изображался на гербе Марридов.

Отец не меньше сотни раз рассказывал мне в детстве историю появления на нашем гербе этого попорченного цветка. Какие-то романтические бредни про то, как уходя на войну с гномами, наш далекий предок прощался с любимой женой. Женщина сорвала цветок нимфодии в саду Маррид'вара, оторвала один из пяти лепестков и протянула нимфодию мужу. "Как этот цветок без лепестка уже не обретет прежней красоты, так и моя жизнь никогда не будет полной и счастливой без тебя. Береги себя, супруг мой, возвращайся ко мне поскорей, и да хранят тебя боги!" "Обещаю, что вернусь к тебе целым и невредимым, единственная моя. Только и ты поклянись, что в мое отсутствие никто другой не будет срывать цветов твоей любви", - ответствовал муж, пряча цветок на груди. Жена поклялась. И оба сдержали обещание, а нимфодию с оторванным лепестком поместили на герб Марридов, как символ верности, бесстрашия и любви.

Сапоги я выбрал не из новых, зато самые удобные - легкие, на толстой подошве, с позолоченными шпорами и заклепками. Теплый темно-коричневый плащ дожидался своего часа на подлокотнике кресла. Лето в Западном Полуземье только-только началось, так что лишним не будет. У нас в это время года всегда так - то жара, хоть на стену лезь, то вдруг холодный ветер и ночью чуть ли не заморозки.

- Что там у нас следующим пунктом в списке? - деловито осведомилась Руэна, пододвигая стул и усаживаясь рядом.

- Гномы, - без особого энтузиазма объявил я. Снова связываться с этим народом мне вовсе не улыбалось. - Папаша совсем выжил из ума перед смертью. Мне предлагается залезть в подземелья Винденфордского рудника и написать свое имя на стене одной из пещер самого нижнего уровня! Отличное задание, как раз по мне!

- Справимся, - уверенно кивнула Руэна. Иногда эта ее уверенность меня раздражала, но на сей раз, успокоила. - Когда отправляемся в путь?

- Сегодня же, - ответил я, не раздумывая. Нельзя терять времени, иначе Горт или Ларма со Свэгом могут оказаться расторопнее. - Пообедаем, соберем вещи и вперед. Чтобы выполнять очередные задания, нам придется пробираться все дальше и дальше на восток, до самого Форталена. Так что собираться будем, как для дальней дороги. Дэг подберет тебе подходящую лошадь.

- Давай так, - Руэна решительно встала. - Ты отправляешься обедать, а я за это время собираю вещи, если конечно ты доверишь скромной Оберегающей рыться в шкафах этих роскошных апартаментов. Так мы сэкономим время.

- Сэкономить время - это хорошо, так что можешь рыться и собирать... Стоп, а ты что, не будешь обедать? - уточнил я, в очередной раз забывая, с кем имею дело.

- Я могу обходиться без пищи и воды на протяжении всей миссии, - пояснила Оберегающая. - Если предложат, то конечно не откажусь и скажу большое спасибо. Но в данный момент важнее как можно быстрее собрать вещи. Да, кстати, у меня к тебе будет одна просьба.

- Что за просьба? - мысленно я уже прикидывал кратчайший путь до Виндефорда. Надо будет обязательно взять карту.

Оберегающая - в который уже раз - одернула подол бордового платья, тщетно пытаясь дотянуть его хотя бы до колен. Наши б девушки так одевались! А то в этих длинных платьях из плотной материи с поясами под грудью и фигуру-то толком не рассмотреть.

- Ты не мог бы одолжить мне что-нибудь из одежды? - без намека на смущение попросила Руэна. - Это платье совершенно не подходит для длительной прогулки. Сапоги хороши, а платье - просто издевательство какое-то! Руки бы оторвать тому Судьбоплёту, что меня снаряжал!

Я в очередной раз пропустил незнакомое слово мимо ушей. И так забот по горло, еще голову загружать этими ее колдовскими штучками.

- Если отыщешь что-то подходящее - бери, - после некоторого колебания разрешил я.

Эта пауза не укрылась от Руэны, и девушка рассмеялась.

- Не волнуйся, верну в целости и сохранности! На дорогие туалеты обещаю не покушаться, подберу что-нибудь дешевое и практичное, договорились?

- Угу, - я глянул в окно на большие солнечные часы, служившие украшением парадного входа в Маррид'вар. Пора было спускаться к обеду. - Пойду, подкреплюсь. Постараюсь управиться как можно быстрее.

- Я тоже, - подхватила Оберегающая. - К вашему приходу все будет уже готово, мой лорд.

Ее тон заставил меня обернулся от дверей. Руэна присела в шутливом реверансе. Эти ее перемены характера от мудрой мамаши до смешливой девчонки не поднимали мне настроения.

- Не забудь карту, - бросил я через плечо, стараясь не смотреть на оголившиеся колени Оберегающей.

Насмешливый взгляд был мне ответом.

Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

Для начала я обошла апартаменты, развешивая стоп-минутки - обычная ворожба Оберегающего, когда нужно остановить время в пределах отдельно взятого помещения. Так я успею сделать все необходимое до того, как Торн вернется с обеда.

Апартаменты баронета Маррида состояли из трех помещений. Первое, самое просторное, служило спальней и комнатой отдыха. Открыв тяжелую дверь с резной ручкой в форме круглого щита, вы попадали в большую комнату, оформленную в теплых бежево-коричневых тонах. Похоже, это любимые цвета моего подопечного. В противоположном от двери углу располагалась ниша с кроватью и прикроватной тумбочкой, где Торн до недавнего времени хранил пресловутый свиток. Спинку баронетского ложа украшал искусно вырезанный герб Марридов. Никаких тебе грифонов, драконов и прочей геральдической фауны, просто цветок с одним оборванным лепестком. Надо бы любопытства ради поинтересоваться у Торна, что обозначает этот странный символ. Справа от кровати находилось окно с бархатными шторами цвета старого золота. В углу слева от входа стояло кресло, пара стульев и канделябр на шесть свечей. Стены комнаты украшали гобелены со сценами охоты, а над кроватью баронета висели ножны с мечом. Я подошла рассмотреть получше и осторожно сняла клинок. Ножны явно портило излишнее количество позолоченных завитушек. Не люблю всех этих "красивостей", когда дело касается оружия. Но образу баронета Торна такой стиль вполне соответствовал.

Меч, напротив, мне очень понравился. Как раз из таких, что я бы выбрала для себя - с простой крестообразной гардой и удобной рукоятью, оплетенной коричневым кожаным шнуром. Рукоять венчал позолоченный кольцеобразный набалдашник. Лезвие, широкое у гарды, плавно сужалось к острию.

Я улыбнулась и вернула клинок на место. Интересно, ловок ли Торн с мечом? Благородный лорд просто обязан мастерски владеть благородным оружием! Что ж, поживем - увидим.

На правой стене комнаты, если смотреть от входа, располагалось две двери. Первая вела в небольшое помещение, служившее кладовой и по совместительству гардеробной. Его я решила оставить на потом. За второй дверью скрывался кабинет Торна.

Я направилась туда. Перед тем как начать сборы, нужно было разобраться с некоторыми вопросами, как в начале любой миссии. Для этого мне всегда было необходимо на некоторое время остаться одной, без подопечного. Этот семейный обед в замке Марридов подвернулся как нельзя кстати. Упомянутые вопросы требуют большого сосредоточения, и атмосфера кабинета для этого подходит намного больше, чем атмосфера спальни.

Обстановка кабинета состояла из стола с двумя подсвечниками, кресла и нескольких книжных шкафов. Окно слева от двери было узким и давало мало света, да и тот с трудом пробивался сквозь плотные бордовые шторы. В кабинете Торна царил полумрак - как раз то, что нужно Оберегающей для подключения к полю Мира.

Первым, что притягивало взгляд в этом кабинете, был огромный лист пергамента в причудливой рамке белого золота, висящий за креслом. На нем изображалось генеалогическое древо рода Марридов. Я нашла в самом низу имя Торна, старательно выписанное неведомым каллиграфом. Оказывается, полное имя моего подопечного было Торнанд, а его брата и сестры, которых он называл Гортом и Лармой - Гортран и Ларминелла. Мой взгляд скользнул выше. Родители троицы нынешних наследников, барон Кристан Маррид и баронесса Лауринда Маррид, урожденная Тассинат. Матушка Торна, если верить надписи, отправилась в мир иной, когда баронету было восемнадцать. Хм... интересно, почему ее девичья фамилия кажется мне такой знакомой? Неужели я уже приходила в этот Мир на задание? Или это просто совпадение, чего только не бывает в бесконечном многообразии Миров?

Тассинат, Тассинат... Подключаться к архивам памяти из-за пустяка не хотелось. Я села в кресло, и прямо передо мной оказался развернутый свиток с картой. Торн, как видно, уже изучал наш дальнейший путь. Он прижал края свитка книгами и сделал несколько пометок на листе бумаги, лежащем рядом. Почерк у баронета был ужасный, я не разобрала ни слова. Я всмотрелась в карту. Оценю пока Мир в целом, а потом подключусь к полю, узнаю основные линии и точки привязки...

Достроить в уме привычную для Оберегающего схему я не успела. В нижнем правом углу карты, написанное красными чернилами, значилось название. Название континента, оно же название Мира. Тарланг.

Многоликий Мир. Всемогущая Вечность, вот это удача!

Задание с борьбой за наследство сразу перестало быть банальным.

О Тарланге среди Оберегающих ходили легенды. Тем, кого посылали туда на задание, даже немного завидовали. Этот Мир был уникален - по крайней мере, я не слышала ни о чем подобном. Где мне только не довелось побывать за всю бурную карьеру! Были Миры-ловушки, которые даже Оберегающих отпускали с трудом. Помнится, профессиональная невозмутимость однажды изменила мне в одном из них, я по-настоящему испугалась тогда. Были Миры-зеркала и Миры-иллюзии, Миры обреченные и Миры возрожденные, Миры магические и Миры хай-тек. Тарланг был один. Он был и его не было. Он был многоликим, как будто сам не помнил, каким он должен быть. Он был то заурядной провинцией Вселенной, то мощной магической державой, то Миром-ловушкой, то Миром-каруселью, идеальной декорацией для приключений попадавших в него извне. И много чем еще. Он был всем этим и вместе с тем, многие утверждали, что Мира Тарланг уже давно не существует. Он был всем и ничем. Многоликий и многослойный, он не уставал удивлять. Попав в один его слой, можно было "провалиться" в другой. И так до бесконечности.

Я некоторое время смотрела на карту, переваривая свалившееся на голову счастье. А потом...

Потом я вспомнила. Прочитав одно-единственное слово, у левого края карты. Маленькая стрелка, указывающая направление, где располагался другой Мир-материк. Хонайт. Мир, в котором я когда-то родилась.

Их было четыре, Мира-материка, образовавших заново единый Мир Сэнтарэт. Четыре: Хонайт, Данитэй, Винней и Тарланг.

Как я могла забыть?!

Вот откуда я знаю фамилию Тассинат. Это одна из правящих династий королевства Истан, что на Хонайте. Я помню начало ее правления. Помню, как Шестая династия Легамо уступила место Седьмой династии Тассинат.

Отец Торна взял в жены девушку с Хонайта. Наследницу одной из побочных ветвей. А может, семья Тассинат переселилась на Тарланг, кто знает... Одной Вечности известно, сколько времени прошло в этом Мире. Но я обязательно это выясню.

Память Оберегающего подобна архиву. Все папки аккуратно рассортированы, и на каждой стоит соответствующая пометка. Все мои миссии, весь опыт хранится в этом архиве. Что-то помечено словом "важно", что-то - "может пригодиться в дальнейшем", что-то - "не имеет значения". И где-то в самом дальнем, самом пыльном углу хранится папка, на которой написано "Прошлое Оберегающей Руэны".

Принцип действия архива прост. В любой момент я могу достать любую папку и вспомнить именно то, что мне необходимо. Ни больше, не меньше. Накопленный опыт слишком огромен, чтобы весь его держать в голове. Факты и события пройденных Миров спят где-то в глубине моего сознания, пока не возникнет надобность их разбудить.

Папка "Прошлое Оберегающей Руэны" с момента начала карьеры в Паутине Миров не доставалась мной ни разу. Теперь ее время пришло.

Из ненаписанного дневника Торна Маррида

Когда я спустился в обеденный зал, за столом сидел один Горт. Он довольно кисло со мной поздоровался, я ответил в том же тоне. Мы не стали говорить о первом задании - еще чего не хватало, обсуждать такие вещи с соперником!

Слуги уже суетились с блюдами и напитками. Я с улыбкой подумал, что творится там наверху в комнате Лармы и Свэга, если они уже вернулись. Хотел бы я посмотреть, что придумает Карди, чтобы оправдаться перед хозяином за удачно сворованный и тут же неудачно потерянный свиток с моими заданиями. Интересно, лакей описал сцену моего жуткого превращения? Надеюсь, что нет, а то мне даже как-то перед будущим зятем неудобно - брат невесты, парень из благородной семьи, а в какую-то гадость превращается!

Я уже успел расправиться с изрядной частью своей порции жареного озерного вульха в сливочном соусе, когда сладкая парочка наконец появилась. Они представляли собой забавное зрелище. Верзила Свэг, которому приходилось проходить в двери едва ли не боком, и моя сестрица, маленькая светловолосая толстушка, унаследовавшая фигуру от матери. Она вообще была вылитая мать, от отца взяв только цвет глаз - серо-зеленый, точь-в-точь как у меня. Я не мог сказать о сестре ничего плохого. Хорошего, впрочем, тоже. Ларма была смешливой и легкомысленной, в ее голове едва ли поместились бы одновременно две толковых мысли. Как я уже говорил, она была бы идеальным соперником. Проблема была в Свэге. Наследник благородного, но обедневшего рода, парень уже несколько лет обхаживал Ларму, надеясь на благословение отца невесты. И немалое приданое, конечно. Ходил-ходил, да так ничего и не выходил. Барон скончался в результате продолжительной болезни, так и не благословив брак. Да теперь это было и не нужно. Свэг хоть с виду и похож на безмозглого громилу, на деле хитер, как сотня Лживчиков. Какое уж тут приданое, когда можно все наследство рода Марридов заполучить! А как ненаглядная невестушка баронессой станет, тут и свадьбу сыграть на широкую ногу!

Я обвел взглядом компанию за столом. И без колдовских штучек Руэны можно было догадаться, кто стащил свиток! Сам у себя я ничего красть не буду. У Лармы на такое мозгов не хватило бы. У Горта хватило бы, но наш средний братец очень любит изобразить из себя благородного. Что он, мол, выше всех этих грязных игр и интрижек. Остается один подозреваемый. Мой любимый будущий зять.

Свэг пытался испортить мне аппетит своими косыми взглядами, но у него ничего не вышло. Я спокойно доел и поднялся из-за стола. У Руэны было достаточно времени на сборы, к тому же она наверняка опять чего-нибудь наворожила, чтобы успеть вовремя.

- Удачи в поисках, и да победит сильнейший! - пафосно попрощался я со своим семейством. В ответ прозвучало "спасибо" от одной Лармы - Горт счел ниже своего достоинства отвечать на столь лицемерное пожелание, а Свэг после прокола со свитком вообще не знал, куда деться от бессильной ярости.

Едва я переступил порог своих апартаментов, как к моим ногам тяжело бухнулись две объемистых седельных сумки. И где Руэна их откопала? Где-то в недрах шкафов кладовой, не иначе! Судя по размерам набитых до отказа сумок, лошадей надо брать повыносливее.

Руэна таки переоделась. Откопала кое-что из давно забытых мной вещей и теперь походила то ли на разбойницу, то ли на актрису бродячего театра. Бледно-голубая рубашка со стоячим воротничком и серый костюм (жилет с черными пуговицами и укороченные штаны) висели на худой Оберегающей, как на вешалке. Даже в семнадцать лет я был намного дороднее ее.

- Нравится? - усмехнулась она, заметив, что я рассматриваю ее наряд. - Я же обещала парадных туалетов взаймы не брать!

- Нравится, нравится, - неохотно признал я. Мне не терпелось отправиться в путь. - Карту взяла?

- Взяла, взяла, - удивительно точно скопировав мой тон, изрекла Руэна, похлопав по кожаному футляру на поясе. - Здесь и карта, и свиток с заданиями. Пусть будут у меня для сохранности, ты ведь не против?

Я кивнул - мол, ладно, пусть будет так - и снял со стены меч. Потом достал из тайника в кабинете кошелек с золотыми монетами. Жаль, тайник был небольшим, свиток туда не поместился, а то Лживчиков бы Карди нашел, а не мои задания. Я прикинул, сколько в кошельке золота. Должно хватить. Тем более чем дальше на восток, тем земли беднее и цены ниже. Если не считать исконно эльфийских владений, но туда мы соваться и не будем. Да и Руэна особых трат не требует, она даже без еды может обходиться.

- Лучше и кошелек я повезу, вернее будет, - предложила Оберегающая.

- Ты что, думаешь, что обокрасть лорда Маррида легче, чем отнять у ребенка конфету? - возмутился я, заново опоясываясь и поправляя ножны с мечом. - По-твоему, я эту игрушку просто так ношу?

- Да не сомневаюсь я, что ты герой и все такое, - улыбнулась Руэна. - Просто так лучше. Пока кошелек у меня, деньги в нем не кончатся.

Я не очень поверил, но такая возможность не могла не радовать.

- Так бы сразу и сказала, - кивнул я, с трудом закидывая обе сумки на плечо. - Ну что, в путь?

- В путь, - эхом отозвалась Руэна и, не слушая возражений, отобрала у меня половину поклажи.

Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

Сколько раз за все пройденные Миры мне приходилось ездить верхом - не счесть. Здесь, на Тарланге, случай был вполне классический, лошади и им подобные встречаются в большинстве знакомых мне уголков Вселенной. А то как вспомню Мир Вэнтайл, где пришлось карабкаться на трехметрового рогатого чвихчала... Повторять подобный опыт не очень-то хотелось.

Лошадь мне досталась отличная, рыжей масти, спокойная и судя по всему, до невозможности породистая. Других в конюшнях Марридов и не держали. Торн, хитро поглядывая на меня, приказал старому конюху заседлать предназначенную мне кобылу дамским седлом. Я этого так не оставила и одарила подопечного такой милой улыбкой, что он благоразумно решил: шутку затягивать не стоит.

Мы ехали по лесной дороге стремя в стремя - я на рыжей Нике и Торн на гнедом Джокере.

- Я так поняла, что дорогу на Виндефорд ты знаешь, - нарушила молчание я.

- Никогда там не был, но в целом представляю, - ответил Торн. - Эта тропа выведет нас на Серый тракт, дорогу на Дровиндольф. Это единственный гномий город в окрестностях. После того, как мы его проедем, будем двигаться на северо-восток, к коренным землям гномов. Там сверимся с картой.

- Никогда бы не подумала, что на Тарланге есть гномы, - заметила я.

- Не вижу, что в этом удивительного, - хмыкнул баронет.

- Действительно, ничего.

Что это я, в самом деле? Оберегающая со стажем, повидавшая на своем веку немало - и удивляется присутствию в Мире одной из самых распространенных рас! Вызванная к жизни память только мешает. То, что на Хонайте не было гномов, еще не значит, что их нет и на остальных материках Сэнтарэта.

Тем более на таком непредсказуемом, как Тарланг.

Некоторое время мы ехали молча. Потом Торн хлопнул себя рукой по лбу и как-то странно посмотрел на меня.

- Я чуть не забыл! Руэна, у меня к тебе просьба. И я очень надеюсь, что ты ее выполнишь.

В его голосе просьба причудливым образом мешалась с приказом. Я улыбнулась про себя - будущий барон держал марку.

- Сделаю все, что в моих силах.

- Видишь ли, я хотел бы, чтобы в этом путешествии нас сопровождал мой слуга, Артаон. Он - моя правая рука. Но я неблагоразумно отпустил его на свадьбу к брату на целых семь дней, а тут как раз заварилась эта каша с наследством. У меня не было возможности передать ему приказ немедленно возвращаться. В это время он должен был уже покинуть деревню и будет проезжать в тех же краях, что и мы. Но он может поехать другой дорогой. Ты сможешь сделать так, чтобы наши пути пересеклись?

- Ну если твой слуга - действительно такой незаменимый парень, то конечно смогу.

Торн еще раз странно на меня покосился. Неужели думает, что я не разрешу ему взять с собой верного лакея - мол, у тебя есть Оберегающая и этого достаточно? Эх, баронет, не был ты знаком с Оберегающими...

- Как, говоришь, зовут твоего слугу? - уточнила я. - Артаон? А фамилия есть? Мне необходимо знать, чтобы его найти.

Баронет призадумался. Видимо, ему никогда не приходило в голову выспрашивать у лакея паспортные данные.

- Артаон Келс, вроде, - наконец объявил Торн.

Артаон Келс... Я поймала вибрации имени, зацепила паутинку-связь с Торном (мало ли на Тарланге этих Артаонов Келсов не один десяток). Пришлось перевести лошадь с рыси на шаг, чтобы сосредоточиться. Ага, есть, нашла! Действительно движется в нашем направлении, только вот...

- Ты в курсе, что твой слуга возвращается не один?

По удивленным глазам Торна нетрудно было догадаться, что он и понятия об этом не имел.

- Кого это еще он везет с собой? - в голосе парня явно проскользнуло недовольство.

- Может, просто попутчик, не кипятись раньше времени, - посоветовала я. - Встретим - узнаем.

И, перехватив взгляд Торна, добавила:

- И не проси меня выяснять, кто там едет рядом с твоим Артаоном. Я могу это сделать, но не буду. Силе всегда найдется лучшее применение, чем удовлетворение твоего любопытства.

Торн скривился, но промолчал.

- Я надеюсь, ты не будешь теперь молчать весь день? - спросила я и улыбнулась, когда по глазам баронета поняла, что попала в точку - именно это он и собирался сделать. - Ребяческая обида! Ты как маленький, честное слово! Сколько тебе лет?

- Двадцать три.

- Пора уже уметь не обижаться на пустяки. Ну как, не будешь на меня дуться?

- Ну не буду.

- Вот и отлично.

Он действительно не стал дуться. Отвечал на мои вопросы, когда я решила выяснить, какие еще расы живут на материке Тарланг. Торн, похоже, не очень-то верил, что могущественная Оберегающая не знает таких пустяков, но отвечал. Я не стала ему говорить, что Оберегающие хранят способность подключаться к полю Мира для более важных случаев. И для выяснения подробностей жизни и быта аборигенов предпочитают простое человеческое общение.

...А на закате мы встретили Артаона и Селину.