Экзамен на барона

Часть вторая

Из ненаписанного дневника Торна Маррида

Мы едва не столкнулись с ними на повороте. Я, ругнувшись, осадил Джокера, лошадь Руэны пугливо шарахнулись в сторону.

Арт, разумеется, сразу меня узнал и тут же спешился, отвешивая подобающий поклон.

- Лорд Торн! Откуда это вы... и куда?

Он был явно шокирован нашей неожиданной встречей в лесу, далеко в стороне от любимых мною мест прогулок и охоты.

- Потом объясню, - отмахнулся я. - Ты мне лучше расскажи, кого это ты с собой везешь?

Арт с явным смущением оглянулся на невзрачного вида серую лошадку, в седле которой сидело хрупкое создание - девушка лет шестнадцати-семнадцати, не больше. И, наконец, промямлил:

- Это Селина, моя невеста.

- Та-а-а-к, понятно... На свадьбу брата поехал и там свое счастье нашел? Без хозяйского, значит, благословения?

- Ну... да. Виноват..., - продолжал мямлить Арт, переглядываясь со своей спутницей. Та, похоже, сидела ни жива ни мертва, глядя как грозный господин распекает ее суженого.

- А жить ты с ней где собрался? - в том же грозном тоне продолжал допрос я. - Знаешь же, стервец, что больше лакейской при моих апартаментах тебе не положено! А в ней и тебе одному тесно, сам жаловался!

- Я думал, приедем, как-нибудь все устроится..., - Арт стоял передо мной с повинно склоненной головой и малиновыми ушами.

И тут в дело вмешалась Руэна.

- Да что ты напал-то на парня, в самом деле! - набросилась на меня эта новоявленная защитница слабых и обиженных. - Сам знаешь, дело молодое, любовь-морковь. Стрелы Купидона, узы Гименея и все такое...

- Что?!

Мало того, что она встревает в воспитательный процесс, так еще и несет всякую околесицу!

- Оставь, говорю, парня в покое, - повторила Оберегающая. - Сердцу не скажешь, что меньше лакейской комнаты при господских покоях тебе не положено. Уладим дело как-нибудь.

Арт и Селина смотрели на Руэну во все глаза. На благородную госпожу в моих обносках она никак не походила, а разговаривала с лордом Марридом на равных. И даже хуже.

- И что ты мне прикажешь делать? - напустился я на Оберегающую. - Девчонку эту с собой на задание тащить?

- Задание? - переспросил Арт, которого я еще не успел ввести в курс дела.

- Да, задание! И потому ты мне позарез необходим. А ты тут с невестой, Лживчики бы вас обоих...

- Кстати, Торн, все забываю тебя спросить, - вкрадчиво перебила Руэна, явно пытаясь разрядить обстановку. - Кто такие Лживчики?

- Очень своевременный вопрос! - ядовито заметил я. - Лживчики - это демоны лжи. Правда, логично? Ты мне лучше ответь, каких Лживчиков этих самых мы тут топчемся и теряем время? Решать что-то надо. И быстро.

- Так я... это..., - нерешительно начал Арт. - Провожу Селину обратно до деревни, до завтрашнего полудня обернусь...

- Некогда мне ждать! - разозлился я. - Пусть одна едет, не маленькая, не заблудится!

Селина бросила на меня испуганный взгляд. Она-то как раз была маленькой, но на тот момент мне было совершенно все равно. Я не намерен был задерживаться в пути из-за того, что мой лакей, видите ли, надумал жениться!

- Но лорд Торн... в лесу может быть опасно! Я бы не хотел, чтоб Селина...

- Не желаю ничего слушать!

Некоторое время я и мой лакей смотрели друг на друга. Он - умоляюще, а я - непреклонно.

Пока не прозвучал тихий голос Руэны. Спокойный и твердый, как сталь верного клинка.

- Тут и решать нечего. Девочка поедет с нами.

Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

Мы ехали вперед, пока солнце совсем не скрылось за горизонтом, бросая прощальные зеленоватые лучи сквозь гущу леса. Лесная дорога - Серый тракт, как назвал ее Торн - к ночи совсем обезлюдела. Нам больше не попадались навстречу телеги с подозрительно косящимися гномами и скучающими крестьянами нормального человеческого роста. Местность вокруг становилась все более каменистой, то там, то тут в просвете деревьев виднелись скопления валунов. Вдобавок к этому, дорога шла то вверх, то вниз, петляя, как змея в траве. Все признаки говорили о том, что мы приближались к горам.

Торн, как и следовало ожидать, всем своим видом выражал раздражение. Еще бы - наследного барона на глазах у слуги заставили изменить принятое решение! И кто - никому не известная безродная дамочка, обряженная в мужские обноски! Его же собственные, между прочим. Да вдобавок ко всем приходится тащить за собой лишнюю обузу в виде молоденькой девчонки, которой вовсе не место в сиятельной погоне за наследством!

Я не стала пытаться заговаривать с ним на сон грядущий. Утро вечера мудренее, выспится, может дурь из головы выветрится немного. Эх, милый ты мой мальчик, сколько тебе еще учиться! Сколько еще мне учить тебя жизни! Любой Оберегающий знает, что ни в одном из Миров ни одно из событий не происходит случайно. Раз Селине было суждено влиться в нашу теплую компанию под лозунгом "Землю - крестьянам, наследство - Торну", значит это было зачем-то нужно. Судьбоплёты свое дело знают. И обязательно придет тот момент, когда ты поймешь, Торн, что не будь рядом этой девчонки, которая сейчас кажется тебе обузой - и не открылась бы нужная дверь, не подвернулась бы под копыта коня дорога, ведущая к цели.

Так бывает всегда.

Селина казалась хрупким созданием, но что-то в ней говорило о том, что это впечатление обманчиво. Девушка была маленького роста, с рассыпавшимися по плечам прямыми каштановыми волосами, большими синими глазами с необычным разрезом, длинноватым носом и крупными зубами, несколько портившими общее впечатление, когда Селина улыбалась или разговаривала. Ее одежда отличалась аккуратностью при видимой скромности - темно-синяя юбка до пят, просторная рубаха того же цвета с длинными широкими рукавами и черным поясом в ладонь шириной, темно-серый плащ. Безразмерная одежда только подчеркивала хрупкость фигуры девушки. Она сидела в седле по-мужски, как и я - наверное, в родной деревне не нашлось дамского седла, эта роскошь являлась привилегией благородных леди.

В слуге Торна, Арте, с первого взгляда угадывался веселый и простодушный парень. Не полный, а скорее плотно сбитый, невысокий, с жесткими темными волосами, курносым носом и глазами, цвет которых сложно определить наверняка. То ли светло-карие, то ли темно-зеленые, с хитрым прищуром. Одежда была ему под стать, удобная и без особых украшений - и по статусу лакея больше не положено, и самому, если честно, без надобности. Зеленая рубаха, черные жилетка и штаны, высокие сапоги. Почти такой же минимальный комплект, как тот, что я позаимствовала у Торна. Только ткань попроще и подешевле, хотя все равно добротная с виду. Лакей баронета - не нищий крестьянин, вот и выглядеть должен соответственно.

Вот такая подобралась веселая компания завоевывать наследство Марридов.

- Привал, - наконец буркнул баронет, когда стало совсем темно и мы зажгли предусмотрительно заготовленные Артом факелы.

Мы свернули с тракта и углубились в лес, выбирая впотьмах место для ночлега. И почему Торну было не позаботиться об этом засветло? За полчаса оставшийся до Дровиндольфа кусок пути мы бы не проехали, зато не пришлось бы спешиваться и, чертыхаясь, брести в темноте по кочкам и бурелому, выискивая в неверном свете факелов подходящую поляну.

Упрямый он все-таки, Торн.

Из ненаписанного дневника Артаона Келса

Местечко для ночлега лорд Торн выбрал не лучшее, ну да ладно, он лорд, ему виднее. Наше дело маленькое - слушать и выполнять. Вот я и выполняю - ползаю с факелом по лесу и ищу хворост. Их сиятельство пожелало костер, будет им костер. Только вот хворост, зараза, отсыревший весь. Немудрено, дождь вчера был, вот земля просохнуть и не успела. Ничего, раз их сиятельство желает костер, Арт из штанов выпрыгнет, а сделает.

Дамочка только вот с ним странная, не пойму, откуда она взялась. Не спросишь же: "Эй, ваш-сиятельство, кто это такая с вами?", как он меня про Селину спросил. На леди не похожа - одета с чужого плеча, на служанку тоже - слыхали, как с лордом разговаривает? Мне за такие слова их сиятельство язык бы точно вырвал. Он сиятельство, ему можно.

Лживчики побери этот хворост, сырой весь. Дымить будет. Ну так нет другого, что ж поделаешь.

А дамочка-то не промах. Пока я за хворостом мотался, столько всего успела, еще и Селину мою к делу приставила. Вот уже и сиятельство под растянутым на деревьях пологом отдыхает, лошади стреножены, постели для нас с невестой поодаль от хозяйского ложа расстелены. И место для костра приготовлено.

И вот что я еще заметил - эта, как бишь ее сиятельство назвал? Руэна! - в сумках седельных копается, вещи оттуда достает, а сумки ну как есть безразмерные! Не могло в них столько поместиться!

Неужто лорд Маррид с ведьмой связался? Ношр-благодетель меня сохрани! Надо с этой Руэной ухо востро держать, чтобы сиятельство в случае чего предостеречь. А то неровен час ведьма порчу наведет! Неспроста ж она за ним увязалась-то!

- Ваше сиятельство, принес хворост, - по возвращении доложился я лорду Марриду, как и полагалось. Сиятельство махнул в сторону женщин - это к ним, мол. Ну, я собранное на место для костра свалил, кремень в кармане нашел. Только хворост-то сырой, не зажигается костер, хоть ты тресни! А тут как раз Руэна эта подходит. Посмотрела на мои мучения, а потом провела рукой над огнем, и хворост загорелся! Как есть ведьма! Я поблагодарил, конечно, но на ус себе этот случай намотал.

Не успел я и глазом моргнуть, а Руэна уже к костру котел тащит - он у нас с Селиной с собой был, большой, и на четверых еды приготовить хватит. Ведьма сварила какую-то похлебку, я и не понял, откуда она продукты взяла. Неужто тоже из сумок тех безразмерных? И миски у нее припасены, и ложки - четыре, будто знала, что нас в пути повстречает. Им, ведьмам, все известно. Не отравила бы только.

Честно признаюсь, не хотел я сначала есть ведьмино варево. Уж лучше с голодным брюхом спать ложиться, мало ли чего она туда намешала. Да только лорд на меня посмотрел так, что я тут же за ложку взялся. Раз сиятельство сам не брезгует и слуге велит есть, Арт морщиться будет, а съест все до капельки!

Из ненаписанного дневника Селины Тахра

Пахло вкусно. Я попробовала похлебку - восхитительно! - и с интересом посмотрела на сидевшую рядом леди Руэну.

- Позвольте полюбопытствовать, какие ингредиенты включает в себя это блюдо?

Леди поперхнулась и с не меньшим интересом посмотрела на меня.

- Интересуешься? Записывай.

У нее была странная манера говорить, как я заметила. Я хотела было встать и принести из сумки письменные принадлежности, но сочла это невежливым и осталась сидеть. В конце концов, лорд Маррид еще не закончил трапезу.

- Простите, в данный момент сделать запись представляется мне невозможным.

- Тогда запоминай.

Что ж, ничем не хуже - запишу позже, как только смогу. Память у меня цепкая, услышанное однажды я сразу же запоминаю наизусть.

Леди Руэна с готовностью перечислила пять трав и шесть корений, пошедших на приготовления блюда. Не забыла и про соль и щепотку семян веревочника. Последние призваны были добавить похлебке чуть-чуть остроты.

Пока Руэна говорила, я украдкой рассматривала ее. В этой леди было нечто необычное, и я пыталась понять, что именно.

В широко расстегнутом воротнике ее рубашки, на бледной коже в районе правой ключицы, была видна татуировка. Змея, свернувшаяся восьмеркой, символ вечности. Книгу по символике выдающегося Марвана Нерека я в свое время не раз прочла от корки до корки, так что распознала рисунок без труда. А кто на Тарланге метит себя символом вечности?

При всех достоинствах моей памяти, я не смогла припомнить ни одной расы, народности или жреческого клана, использующего данный знак. Может, леди Руэна родом с другого материка? Ну конечно! Культ богини-Вечности на Хонайте! Я не была уверена насчет татуировок, но логика явно просматривалась. А неуверенность легко разрешить простым вопросом. Нет ничего лучше беседы для приобретения новых знаний. Рискну спросить.

- Простите мое праздное любопытство, леди Руэна. Вы случайно не с Хонайта будете?

Леди бросила на меня быстрый взгляд карих глаз. При недостаточном освещении они казались черными. Во взгляде читалось удивление и еще что-то, не поддающееся определению.

- С чего вдруг такой вопрос на ночь глядя? - улыбнулась она натянутой улыбкой.

Мне стало стыдно за свое любопытство и поспешно сделанные выводы.

- Извините, леди Руэна. Просто ваша татуировка...

- ...не имеет никакого отношения к культу хонайтской Этер, богини-Вечности, равно как и Эт-эоры с острова Циан-тэ, - холодно перебила Руэна. Я поразилась ее догадливости, а леди между тем продолжила. - Это знак высшей ступени в иерархии Оберегающих, символ никогда не прекращающегося пути в Паутине Миров. Запомнишь? А лучше запиши.

И, ничего больше не добавив, леди Руэна резко встала и удалилась.

Уже засыпая, я думала над ее словами. Они запутали меня еще больше - ни в одной книге я не встречалась с подобными терминами. Как же еще много в этом Мире вещей, которые мне только предстоит узнать!

Из ненаписанного дневника Торна Маррида

Я проснулся последним. Арт возился с лошадьми, его невеста, судя по суете вокруг костра, сочиняла завтрак на всю компанию. Руэна сидела в каких-то трех шагах от меня, причем создавалось впечатление, что она просидела здесь всю ночь. Наверняка так оно и было - вчера Оберегающая вызвалась нести ночной караул.

Оберегающие - они в хозяйстве полезные, потому как сна и еды не требуют.

Утро выдалось зябкое. Зеленоватое солнце то и дело пряталось за тучами, по лесу гулял ветер. Из-под припасенного Руэной одеяла (и как у нее столько всего в сумку поместилось? Опять наворожила небось!) вылезать не хотелось. Но пришлось.

Руэна встретила меня хмурым взглядом.

- Доброе утро, Торн.

- Судя по твоему тону, ничего доброго от утра ждать не приходится, - заметил я. Странно было видеть Оберегающую в плохом настроении.

- У меня для тебя новость, - тихо проговорила девушка. - И не из приятных.

- Что, наследство уже кто-то завоевал, пока я спал? Хорошо утречко начинается!

- Нет, - Руэна была смертельно серьезной. - За нами следят.

Повисла пауза.

- И чего ты ждешь, чтобы сообщить мне имя преследователя? - поинтересовался я, нехотя вставая, потягиваясь и приближаясь к костру, где в котле уже булькал наш будущий завтрак. Селину как ветром сдуло - кажется, она побаивалась не только меня, но и Руэны. - Ты же Оберегающая, ты должна знать!

- В этом и состоит неприятность, - Руэна подошла и встала рядом. - У меня не получается это выяснить. Каждый раз, когда я пытаюсь проследить нить связи, мне становится слишком больно, чтобы продолжать.

- А что, Оберегающие чувствуют боль? - я ощущал подступающее раздражение. Каких Лживчиков Руэна строила из себя всесильную, если даже не может узнать, кто за нами следит!

- Представь себе, чувствуют, - Оберегающая смотрела на меня в упор. - Но только в очень серьезных случаях. Торн, не делай такое лицо, пожалуйста. Если тебя постигло жестокое разочарование на мой счет, можешь поверить, меня тоже. Со мной такое впервые.

На мгновение мне показалось, что лицо Руэны стало другим - смуглым, с черными раскосыми глазами. Но только на мгновение. Да, пообщаешься с мое с ведьмой, еще и не такое спросонья будет мерещиться.

- Единственное, что мне удалось выяснить, это то, что преследователь связан с тобой узами крови, - продолжала Руэна. Ее голос был резким. - Что само по себе очень странно, тебе так не кажется?

Действительно, кому бы из родственничков вздумалось за мной следить? У них свои задания совсем в других краях. Ни Горт, ни Ларма со Свэгом не отличались особо выдающимся умом, но и идиотами они не были. Никто из них не догадался бы становиться на моем пути, забыв про свой, ведь в этой гонке время решало все.

Послали слуг, как в случае со свитком? Так никто из прислуги не связан со мной узами крови. Не сходятся концы с концами в теории Руэны, как не крути.

Других родственников, кроме брата и сестры, у меня не было. Точнее, были, но далеко отсюда - семья со стороны матери жила на Хонайте, а отец был единственным сыном у деда. С его стороны существовали только какие-то там далекие родственники, которых я не видел ни разу в жизни. Сомневаюсь, что кто-то из них, а тем более из хонайтских кузенов, вдруг заинтересовался моей жизнью настолько, чтобы тайно красться следом за нами по тарлангским лесам.

- Ты точно больше ничего не можешь узнать?

- Я, конечно, буду пробовать. Но ничего не обещаю.

- Может, попытаться выследить эту сволочь?

- Можно, но предупреждаю, дело тут серьезное. Если уж меня, Оберегающую, так накрыло...

...Недалеко от поляны таинственный преследователь улыбнулся. Он слишком хорошо знал свое дело, чтобы бояться быть выслеженным.

Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

Обедали мы уже в Дровиндольфе.

Торн, кажется, все-таки поверил, что в моих руках кошель с монетами становится бездонным, и заказал обильный обед на всю компанию в одном из самых дорогих трактиров города. "Веселая вдова" оказалась если и не самой шикарной забегаловкой из всех, что я видела, то заведением очень даже приличным. Как раз под стать баронету Марриду.

Трактир был явно больше рассчитан на заезжих посетителей, чем на местное население. Ни хозяйка - как я поняла, та самая "веселая вдова", ни служанки не принадлежали к гномьему племени. Да и мебель никак не соответствовала росту среднестатистического гнома.

За обедом мы молчали. Селина и Артаон на своем конце стола воздавали должное Торновой щедрости, уплетая за обе щеки нечто вроде каши с кусочками мяса. Торн трапезничал неторопливо, тратя на каждое поджаренное ребрышко дикого щетинца не меньше пяти минут. Картина маслом: "Его сиятельство баронет Маррид на людях" (рабочее название полотна - "Торн выпендривается").

Я почти не притронулась к ребрышкам, хотя люблю вкусно поесть, когда предоставляется такая редкая возможность. Проклятая слежка не давала мне покоя. С самого утра я пыталась выяснить, кому это приспичило составить нам компанию в этом путешествии. И каждый раз терпела болезненное и весьма досадное поражение. Казалось бы, ситуация - банальнее некуда, столько раз за моими подопечными устанавливали слежку! И столько же раз я играючи вычисляла преследователя. Удавалось если не сообщить сразу имя, фамилию и домашний адрес, то составить обширный список фактов и примет, позволявший узнать злоумышленника без труда.

А тут как отрезало. Отрезало больно и непривычно для опытной Оберегающей. Единственным фактом, который удалось вытянуть по ниточке ассоциаций, была кровь. Общая кровь преследователя и Торна. И было в этой связи что-то дурное. Опасное. И опасность была какой-то сумрачной, неизвестной мне природы.

Вдобавок ко всему этому я чувствовала себя странно. Не то, чтобы плохо, лучше сказать - неправильно. Оберегающие в предоставленных им телах не болеют, тем не менее в этот момент я чувствовала себя как будто заболевшей. Не такой, как всегда. Неужели теряю силу? Потому и не получается с нитями ассоциаций? Но больше ничего не указывало на самое худшее. Что тогда?

Потом, уже когда мы отдыхали в специальном зале "Веселой вдовы", пока местный конюх готовил наших лошадей к дальнейшей дороге, вдруг пришла догадка.

А что, если Руэна, прозванная коллегами-странниками по Паутине Миров Отчаянной, пришла на Тарланг не просто на задание? Не просто чтобы стать наставницей и живым талисманом для мальчишки-баронета?

Что, если не только подопечный, но и Оберегающая должна научиться чему-то важному в этой миссии?

Из ненаписанного дневника Артаона Келса

Ветрило с утра зарядил - закачаешься. Хоть и шестой месяц на дворе, а ветрюган холодный, насквозь пробирает. По такой погодке только в доме у камина кости греть, а не по дорогам разъезжать. Вот и сиятельство явно того же мнения. Только куда ж ему, сиятельству, деваться - за наследство бороться надо, а не то с носом останется.

- Лорд Торн, а дальше куда?

Было у нас, значит, так заведено. Коли сиятельство по знакомым местам едет, где его всякий знает, он вперед выезжает. Он лорд, ему по статусу положено. Ну а я, значит, позади плетусь с почтительностью. А когда на пути не знаешь, чего ждать, я впереди еду. Обстановку разведываю.

Вот и сейчас я ехал первым. За мной - их сиятельство с ведьмой, а Селина последняя. Дорогу гномы делали, каменистая как зараза, кони спотыкаются. Не ездят они верхом, низкорослые. Только на телегах, да и то редко.

А тут дорогу другая пересекает. И указатель на перекрестке стоит. Прямо поедешь - в Гальмеланд попадешь, направо поедешь - в Виндефордский рудник приедешь, налево поедешь - на Орменские озера направишься. Ну а назад повернешь - в Дровиндольф вернешься.

- Поворачивай направо!

Сиятельство сказал, как отрезал. Ну как есть нынче не с той ноги встал. Или ведьма, пакость, подмешала-таки что-то во вчерашнее варево, отобрала у нашего лорда приятное расположение духа. От этих колдуний хорошего не жди. А иначе с чего бы сиятельству сердиться? Пообедали славно, вот дальше едем.

Значит, мы на Виндефордский рудник направляемся. Точно, сиятельство же давеча о заданиях толковал, там что-то про гномов было. Не нравится мне это, если честно. В Дровиндольфе гномы еще терпимые, они к людям попривыкли, даже торгуют помаленьку. Город-то как раз на границе людских земель с гномьими стоит, вот и население смешанное. А чем севернее, тем гномы нелюдимее, могут и в драку полезть, коли им кто из путников не понравится. Дикий народ, что и говорить. Ну а уж в рудники к ним соваться и вовсе пиши пропало. Не любят они, когда чужаки на их сокровища любоваться приезжают, ой как не любят. Ну и задание их сиятельству покойный батюшка приготовил! С недомерками бородатыми воевать! Ничего, пока Арт жив, он сиятельство в обиду не даст, уж будьте уверены!

Из ненаписанного дневника Cелины Тахра

У перекрестка, на обочине дороги на Виндефорд, я заметила странное сооружение. Рассмотреть толком не успела - лошадь придержишь, чтобы разглядеть получше, лорд Торн сердиться начнет. И так мне повезло, что леди Руэна заступилась, что не прогнали меня одну обратно в деревню. Их сиятельство в пути задерживать - себе дороже. Но кое-что взгляд все-таки успел выхватить в редкой придорожной траве. Странное сооружение, очень странное. Непонятно, для чего нужно и что обозначает. Пять кинжалов с рукоятями разных цветов. Четыре образуют крест остриями внутрь, пятый воткнут в середину креста. Ни в одной из прочитанных книг мне не встречалось упоминание ни о чем подобном. Интуиция настойчиво подсказывала, что увиденное важно, и если никто кроме меня символа не заметил, мой долг - сообщить о нем как можно быстрее.

Лорд Торн будет ругаться? Ничего страшного.

Я ударила пятками в бока Кудряшки, заставляя лошадь прибавить шагу. Поравнялась с леди Руэной. Она меня, конечно, после вчерашнего разговора вроде бы не особо жалует. Но леди, похоже, тот самый человек, которому нужно знать о кресте из кинжалов.

Интуиция редко меня подводит.

Спутница баронета придержала лошадь, вопросительно глядя на меня.

- Леди Руэна, простите за беспокойство, но мне нужно вам кое-что сказать. Это важно.

Лорд Торн бросил через плечо не особо приветливый взгляд, но ничего не сказал. Хлестнул своего гнедого, устремляясь вперед - мол, всякие девчоночьи глупости ему слушать недосуг.

- Говори, - тем временем кивнула леди.

Я рассказала ей о кинжалах. Выслушав, Руэна некоторое время ехала молча, с отсутствующим взглядом. Потом вдруг обернулась ко мне - резко, заставив вздрогнуть от неожиданности. И лицо у нее на мгновение стало совсем другим, смуглым, с раскосыми, непроницаемо-черными глазами. Показалось мне или нет? Думать было некогда. Леди приподнялась в седле и звучно крикнула вслед баронету:

- Торн, мы вас догоним!

Лорд обернулся. Против света мне было не рассмотреть выражения его лица, но было ясно, что их сиятельство далеко не в восторге от неожиданных женских причуд. Леди Руэна махнула рукой - вперед, мол, а мы догоним. И развернула лошадь.

- Покажешь мне этот знак, - коротко приказала она.

Мы не успели отъехать далеко от перекрестка, и на возвращение ушло совсем немного времени.

- Вот он, - показала я, останавливая Кудряшку. Крест из кинжалов был на месте, мне не померещилось. Леди спешилась, подошла к странному символу, присела на корточки. Протянула руку к кинжалу с синей рукояткой, воткнутому в землю.

- Не трогайте! - вырвалось у меня. Неизвестно, а вдруг этот знак опасен?

Руэна подняла на меня взгляд, в котором явно читалась насмешка. Кого учишь, девчонка? Мне стало стыдно и обидно одновременно. Не такая уж я и девчонка, и знаю немало. А с другой стороны, леди явно с магией дружит, мне ли встревать?

Руэна взялась за синюю рукоятку... и беззвучно упала в придорожную пыль. Я в ужасе спрыгнула на землю, подбежала к ней. Послушала сердце, как учила меня приемная мать. Слава богам, жива! Я могла бы попробовать привести леди в чувство, но сначала нужно было оповестить о случившемся лорда.

Кудряшка возмущенно заржала, когда я забарабанила пятками по ее бокам, принуждая лошадь пуститься в галоп. Силуэты лорда Торна и Арта едва маячили впереди.

Из ненаписанного дневника Торна Маррида

Я хорошенько встряхнул Оберегающую.

- Очнись, Руэна! Да очнись ты, Лживчики тебя побери!

Девушка не реагировала. Во мне помимо воли поднималась волна раздражения. Мало того, что Оберегающая пустилась в обратном направлении, поверив россказням деревенской девчонки, так еще теперь она - могущественная и непобедимая Руэна - валяется в пыли без сознания, самым наглым образом задерживая мое продвижение к цели! А еще поучать меня бралась! Сама бы прежде научилась не тянуть руки, куда не следует!

Много толку от такой Оберегающей!

Я стал еще ожесточеннее трясти ее и, не добившись никаких результатов, был вынужден перейти к более решительным мерам.

- Лорд Торн, что вы делаете, ей же больно! - закричала девчонка после первой пощечины, доставшейся Руэне.

- Да не человек она, потерпит! - огрызнулся я.

- Позвольте мне, я умею! - продолжала ныть Селина. Ишь, осмелела! Я оглянулся на Арта - мол, забрал бы ты свою невесту отсюда, и так из-за ее бредней столько времени потеряли. Но мой незаменимый лакей тоже выглядел необычайно решительно.

- Ваше сиятельство, Селина и правда умеет лечить. Ее матушка приемная учила. Позвольте ей...

Я выругался и отошел в сторону. Девчонка присела рядом с Руэной, взяла ее за обе руки, стала что-то бормотать вполголоса. Да не получится у нее ничего. Одно дело человека лечить, и совсем другое - ведьму эту непонятную. Лучше бы я и вправду нашел в той могиле амулет и в это время подъезжал бы уже к Виндефорду!

О том, что без Руэны я бы с большим трудом смог отобрать у Карди свой свиток, в тот момент не вспоминалось.

Пока Селина возилась с обморочной Оберегающей, я от нечего делать стал рассматривать крест из кинжалов. Простое, незатейливое оружие с бритвенно острыми клинками. Разноцветные рукояти - зеленая, серая, желтая, голубая. Кинжал с синей рукоятью лежал в пыли рядом - Руэна схватилась за него и, падая в обморок, выронила.

- Лорд Торн! - вдруг послышалось за спиной. Отчаянный вопль девчонки - ни дать ни взять, увидела в сухой траве ядовитую змею или еще какую-то пакость. Только я-то тут причем? Я подошел к Селине и сразу понял, что привело ее в такой ужас.

Лицо Руэны менялось.

Как будто не могло выбрать, каким ему быть. Привычным мне тонким, бледным, обрамленным медно-рыжими кудрями? Или смуглым, с раскосыми глазами и множеством мелких иссиня-черных косичек, торчащих из узла на затылке и разметавшихся по серой пыли?

Арт суеверно попятился назад, что-то шепча. Взял за поводья Джокера и Нику. Правильно, пусть делом займется, нечего на всякую нечисть глазеть, мне и девчонки перепуганной с лихвой хватает.

- Отойди, Селина. Она сейчас очнется, - услышал я свой собственный голос. Девчонка послушно шарахнулась прочь. Лицо Руэны между тем решило остановиться на привычном мне варианте. Светло-карие глаза медленно приоткрылись. Взгляд был мутным, но быстро прояснялся.

А потом Оберегающая, не вставая, отвесила мне такую оплеуху, что я с трудом не улетел вперед спиной в пыль.

- Руэна, за что?!

Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

Он еще и спрашивает!

- Руки не будешь распускать, - назидательно изрекла я, без посторонней помощи поднимаясь на ноги. Мир неохотно возвращался, собираясь из осколков в целостную картинку. - Больно, между прочим.

Лицо Торна оставалось виноватым ровно три секунды.

- Ты сама хороша! - напустился он на меня, ожесточенно отряхивая пыль со штанов. - Оберегающая называется! С полдороги повернула назад, на кинжалы эти дурацкие смотреть! Крайне благоразумное поведение! Ведьминское чутье подвело? Давно в обмороке не валялась?

- Не поверишь, Торн, с тех пор как стала Оберегающей, вообще ни разу в обмороке не валялась! - прошипела я.

- Значит это только мне так повезло и я имел незабываемую возможность лицезреть непобедимую Оберегающую в пикантной ситуации, - истек ядом баронет.

Я заскрипела зубами и уже собиралась по достоинству ответить на этот выпад, но вовремя спохватилась. А с каких это пор, дорогая Руэна, ты так легко заводишься? И с каких пор ты вообще заводишься, хотелось бы мне знать? Где твои хваленые невозмутимость и беспристрастность, неотъемлемые для каждого Оберегающего качества?

Взять себя в руки оказалось не так-то просто, но я справилась.

- Все сказал? Тогда поехали дальше.

Торн скорчил одну из своих коронных гримас "обиженного в лучших чувствах баронета", но, слава Вечности, больше ничего не добавил к обличительной речи. Только что-то неразборчиво буркнул себе под нос - явно не комплимент мне сделал! - и проворно забрался в седло.

Арт и Селина смотрели на нас во все глаза, явно не понимая, что происходит. Я дала себе обещание на следующем же привале ввести их в курс дела, что бы там ни думал по этому поводу его сиятельство будущий барон Маррид. Слуги они или нет, но мы четверо - одна команда. И каждый должен знать, чего ждать от остальных.

Кстати, Селина вовсе не так проста, как кажется.

Как я и ожидала, Торн с места в карьер взял бешеный темп, грозя загнать несчастных лошадей. Пытается наверстать потерянное по моей вине время. Ничего, немного успокоится и перестанет так нестись. У Торна характер хоть и сложный, но отходчивый.

Ритм скачки не позволял сосредоточиться как следует, но я все же попыталась выудить из поля Мира хоть какую-то информацию о злополучных кинжалах. Ничего. Я особенно и не надеялась на ответ.

Впрочем, результат все же был.

Меня снова накрыло болью, как тогда, когда я пыталась выяснить, кто нас преследует. Случайное совпадение? Опыт Оберегающей давно отучил меня верить в совпадения. А не загадочный ли шпион опередил нас на дороге и оставил кинжальную метку? Это очень и очень похоже на правду. Осталась мелочь - выяснить, кто этот шпион, что за метка и с какой целью она была оставлена. Привлечь внимание и вывести меня из строя? Задержать в пути?

Ищи ответы, Оберегающая, и будь как никогда осторожна!

Позже я жалела о двух вещах. О том, что спутники тогда забыли рассказать о переменах моего лица во время обморока. И о том, что никто кроме меня не рискнул прикоснуться к кинжалам.

Возможно, это приблизило бы нас к разгадке.