Елена – оружие возрождения

Глава 1. Экспедиция

Это было рискованное решение. Настолько рискованное, что могло стать последним не только в карьере Максима, но и в его жизни. Прежде он никогда так далеко не заходил и сейчас мог лишь напряженно молчать, вслушиваясь в тишину окружающего пространства, до боли в пальцах сжимая перегревшееся от жары рулевое колесо. Место было совсем чужое. Незнакомое. Возможно, здесь вообще никто прежде не бывал со времен Древней Войны. Или бывал, но сгинул, как десятки других экспедиций, исчезнувших в Пустых Землях.

Авантюристы, решившие стать первопроходцами, часто заканчивали плохо. Но у Максима не было выбора. Только не сегодня…

Парень приподнялся на сидении, пытаясь отыскать глазами впереди признаки просвета. Его транспортная колонна, состоящая из двух внедорожников с огромными колесами и открытыми, изрядно проржавевшими кузовами уже больше часа ползла по дну высохшего каньона. Утро в пустыне, как всегда, было жарким, но здесь, в тени возвышающихся с двух сторон щербатых скал, гулял ветер. Сидя за рулем головной машины, Максим молился, чтобы ущелье отпустило их без происшествий. В Пустых Землях никогда не было безопасно, и парень это хорошо знал.

Знал с тех самых пор, когда эти места еще не сделали его сиротой…

– Может, повернем уже? – спросил сидящий рядом Дэн – молодой парнишка, который был членом команды Максима со дня ее создания, и приходился ему самым верным другом. – Серьезно, Макс. У нас топлива то хватит на обратную дорогу? – Он в который раз беспокойно заерзал на сидении, бросая настороженные взгляды по сторонам.

– Хватит. – Макс постарался скрыть в своем голосе тревогу, которая его самого не отпускала ни на минуту. – Меня больше волнует, не ждет ли нас впереди тупик. Здесь не развернуться, а ползти задним ходом ох как не хочется.

– Думаю, это не самая большая проблема. Каньона нет ни на одной карте, – хмуро проговорил с заднего сидения Томас, закопавшийся в разворотах испещренной схемами бумаги. – Мы ушли не просто далеко, а очень далеко!

Дэн тут же подхватил:

– Вот и я о том! Сам прикинь, Макс, идем вслепую, еще и по узкой расщелине. Ни развернуться, ни укрыться. Идеальное место для засады!

– Да успокойтесь вы уже! Я все это знаю! Самому страшно. – Парень поправил лежащий на коленях дробовик. – Нет здесь стервятников. Каньон слишком длинный и узкий, они не пойдут так далеко от своих жилищ.

Стервятниками называли дикарей, живущих в Пустых Землях маленькими общинами. По уровню своего развития они были почти как животные, однако прекрасно знали особенности местности и умело пользовались этим знанием для нападения на караваны копателей с единственной целью – ограбить и убить.

– А мутанты? – не сдавался Дэн.

– А что мутанты? – Максим многозначительно похлопал ладонью по корпусу винтовки. – Нам есть, чем им ответить. Да и не полезут они на два внедорожника. Мы для них сильно большие и страшные.

Парни перестали спорить, поняв, что убедить своего командира им сегодня не удастся. Максим разделял встревоженность каждого из них. Черт, да ему ведь тоже было всего девятнадцать! В этом возрасте легче идти на авантюры, но только если они не связаны с угрозой практически верной смерти. Он отдавал должное своим парням уже за то, что они не устроили бунт, когда Макс решил идти в нехоженые земли. В других командах могли бы запросто. Но только не в его. Только не эти ребята, которые уже давно заняли место его семьи.

Максим стал копателем еще подростком. Мать свою он почти не помнил – она умерла от тяжелой вирусной инфекции, едва ему исполнилось три года. Воспитание парня взял на себя отец, который тоже провел большую часть своей жизни в поисках древнего хлама. Среди копателей он был знаменитостью – вожаком, сумевшим объединить в своей команде самых отважных и умелых ребят. Даже Великий Оазис однажды нанимал отца на поиски каких-то особых древних артефактов. Его называли Пустынным Королем, а Максим, глядя на своего отважного старика, мечтал стать таким же, как он – предводителем, которого уважают. Когда парню исполнилось двенадцать, отец представил его на Совете Гильдии и объявил новоиспеченным копателем своей команды. Многим это могло показаться безрассудным по отношению к собственному ребенку, ведь профессия была связана с постоянным риском для жизни. Но лишь когда отца не стало, Максим понял, что папа очень любил его. Как опытный копатель он прекрасно понимал, что однажды сам может не вернуться, тогда сыну придется заботиться о себе самостоятельно. И чем раньше он будет к этому готов, тем лучше.

Так все и случилось. Отец погиб в очередной экспедиции, попав в засаду сговорившихся конкурентов. Все, что от него осталось, это старый дробовик и бесценный опыт, который он успел передать своему сыну за последние годы жизни. Команда развалилась, а пятнадцатилетний Максим оказался перед выбором, из-за которого он не мог себе позволить повернуть назад ни когда-либо прежде, ни сегодня: нужно было решать, с чем связать свою дальнейшую жизнь. И он решил остаться копателем, который заслужит право зваться сыном Пустынного Короля…

– Если вернемся, возьму отпуск, – буркнул Дэн, задумчиво вглядываясь в линию неба, проглядывающую через кривые обрывы расщелины. – Поеду в Варрус, познакомлюсь с красивыми девчонками, устрою крутую вечеринку прямо посреди пустыни…

– А я бы лучше в пансионате Хиллвиля отдохнул, – мечтательно заявил Роджер – четвертый пассажир головной машины.

– Всегда знал, что ты – пенсия, – Дэн издал смешок.

Максим спрятал улыбку. Дэн с Роджером вечно подкалывали друг друга на потеху окружающим. Сейчас это хорошо разбавляло напряженную обстановку, однако следовало напомнить им о планах команды.

– Если вернемся, то обязательно с добычей, – строго проговорил Макс. – Нужно будет ее развозить заказчикам, а остальное – продавать. Так что, пока с этим не закончим, никакого отпуска.

В этот момент где-то сверху раздался пронзительный птичий крик, и парни невольно подняли головы. На одной из скал сидел пустынный гриф – крупное крылатое существо с массивным загнутым вниз клювом и перепончатыми крыльями. Дэн тут же схватился за дробовик, но Максим его остановил.

– Не надо. Он живых не трогает. А вот лишний шум нам ни к чему.

Дэн положил оружие на место, а Максим поежился. Эти жуткие птицы, слетающиеся на места кровавых побоищ, напоминали ему о жестокости мира, в котором он жил. О том, во что древние люди превратили землю, и о том, каким жалким стало современное человечество. Их облик, словно был свидетельством о неизменности случившейся когда-то катастрофы и об ответственности ныне живущих людей за деяния своих далеких предков.

Все случилось примерно половину тысячелетия назад. Древняя Война уничтожила существовавшую тогда цивилизацию и превратила Землю в выжженную пустыню, населенную агрессивными мутантами и ядовитой растительностью. На том клочке земли, где жил Максим, выжившие возвели семь городов, которые стояли по сей день. Каждый из них отличался своей особой уникальностью: идеологией, технологиями, политикой… Разве что, это не касалось Ауткаста – самого нищего поселения изгоев, где каждый был предоставлен самому себе, и Дэнгера – города копателей, больше похожего на крупный поселок рабочих, в котором родился Максим.

Остальные обладали своим неповторимым величием.

Самой грозной силой считался Варрус. По праву многократного победителя Турнира Гладиаторов, этот город занимал главенствующее положение на политической арене, владел рудниками и топливными заводами, поэтому имел возможность диктовать условия остальным, чем регулярно пользовался. Секретом его успеха были кибертехнологии, которые в Варрусе активно внедрялись в усиление армии, и жесткая милитаристическая идеология, навязываемая властью.

Его главным конкурентом был Хиллвиль, который с одной стороны обладал прекрасно развитой медициной, а с другой – управлялся кланами профессиональных убийц, не имеющих равных в боевых искусствах и диверсионном деле.

Третий город – Криетрон занимался селекцией животных и растений, поставляя в другие города пищевые продукты и живность сельскохозяйственного назначения. Однако его правители тоже не были глупы, и использовали селекционные технологии для укрепления боеспособности. Криетрон выводил идеальных боевых мутантов, которые порой не уступали по мощи даже танкам Варруса.

Замыкал вечно борющуюся за власть четверку Гарфурд – город принадлежащий женщинам-воинам, которые эволюционно подверглись генетическим мутациям и обладали нечеловеческой силой. Они ничего не производили, но активно вели работорговлю, продавая своих слабых, но красивых особей в публичные дома и в личные апартаменты влиятельных людей.

А еще был Великий Оазис. Единственный город, в котором каким-то чудом сохранилась древняя природа и прекрасная экология. Он был самым большим и располагался в самом центре всех известных земель. Однако доступ в этот город простым смертным был закрыт. В нем жили Неприкосновенные – потомки победителей в Древней Войне, единственные сумевшие сохранить мощь технологий погибшей цивилизации. Великий Оазис был обнесен непреступными стенами, на страже города стояла грозная армия боевых роботов и дронов. Сами Неприкосновенные редко показывались во внешнем Мире, с остальными вели себя высокомерно, формально не вмешиваясь ни во внутреннюю жизнь городов, ни во внешнеполитические процессы. Однако умные прекрасно понимали, что бесконечная грызня между городами – дело рук Неприкосновенных. Многие их ненавидели, но вступить с ними в открытую вражду никто не решался – слишком сильна была их роботизированная армия.

Жизнь в городах была сложна, а порой жестока, но выбирать не приходилось. Большая часть окружающей суши оставалась не исследованной и крайне опасной. Ходили туда только копатели, в поисках древнего металлолома.

– Смотрите! – воскликнул Максим, увидев впереди просвет, и одновременно почувствовал, будто внизу живота развязался тугой узел. – Там выход! Всем быть начеку!

Парни заметно приободрились и взяли в руки оружие. Колонна немного сбавила ход, а перед самым выходом Максим остановил внедорожник, позвал с собой Дэна и вместе с ним отправился на разведку пешком. Шагая по остывшему в тени песку, он предвкушал что-то интересное, новое, возможно даже неизведанное… Однако, выйдя из каньона на открытое пространство, увидел то, что заставило его разочарованно чертыхнуться – такую же, как и везде, бескрайнюю, уходящую во все стороны за горизонт выжженную пустошь. Разве что немного более холмистую.

– Издевательство! – возмутился Дэн и с досадой сплюнул на землю.

Максим стиснул зубы, стараясь не показывать свое негодование, затем холодно произнес:

– Будем надеяться, что тут есть, чем поживиться. Пойдем.

Парни вернулись к машинам. Их встречали любопытными взглядами, но Максим ничего не стал объяснять и сразу полез в кузов внедорожника.

– Что там? – негромко спросил его Томас.

– Ничего. Такая же чертова пустыня, мать ее за ногу.

– Хм… Ну и что будем делать? Поедем осваивать?

– Конечно, поедем! Я что, тащился через весь этот каньон, чтобы просто посмотреть на пустыню и вернуться назад?

Томас по-дружески ухмыльнулся, пряча за улыбкой тревогу, однако не стал больше ни спорить, ни задавать вопросов. В обычной жизни все они были хорошими друзьями, но в экспедициях обсуждать решения командира, было не принято. Макс откинулся на спинку кресла и легко коснулся педали газа, заставляя внедорожник тронуться с места. Колонна на маленькой скорости последовала за ним. Где-то сзади раздался очередной вопль грифа, после чего сверху донеслось хлопанье перепончатых крыльев. Птица кружила в небе, выискивая мертвую плоть, чтобы полакомиться…

– Скоро все станут первооткрывателями. – Максим высказал вслух то, что крутилось у него в голове. – На знакомых землях все, что можно было выкопать – выкопали. А нам нужно поддерживать рейтинг. Если так дело пойдет, то…

Он не договорил. Едва колеса замыкающего автомобиля выкатились из каньона, как что-то вдруг оглушительно взорвалось совсем рядом, заставив всех инстинктивно пригнуть головы. Максим не успел даже сообразить, что происходит, а чудовищный грохот повторился, и земля вокруг разверзлась взрывами.

– Минное поле!!! – заорал он, что было мочи. – Ложись!!!

В ту же секунду на внедорожники посыпался град из выдранных кусков земли и камней. Максим закрыл голову руками и вжался в пространство между сидением и приборной доской. Сердце бешено колотилось, мозг лихорадочно пытался найти выход из сложившейся ситуации, живот скрутило волной страха – машина могла взлететь на воздух в любое мгновение. Прежде о минных полях, оставшихся еще со времен Древней Войны, Максим слышал только от отца и сейчас совершенно не представлял, что делать. Внезапно земля под внедорожником задрожала и словно ушла из-под него. Машина передней частью рухнула вниз, на мгновение замерла, а затем стала с грохотом опускаться по вертикальной расщелине, уходящей глубоко под землю.

«Ну, вот и все, – подумал Максим. – Видать, тут мы и останемся». Внедорожник гремел, опускаясь все глубже, рядом орали во всю глотку Дэн, Томас и Роджер. Максим каждое мгновение ожидал рокового удара, которым их размозжит об дно пролома, но внезапно все закончилось. Расщелина вдруг сменилась открытым пространством, внедорожник метра три пролетел в свободном падении, ударился передом о твердую поверхность и со скрипом грохнулся обратно на колеса.

Максим убрал руки от головы. По давно выработанной привычке, первым делом он принялся осматривать своих ребят. Все живые. До ужаса перепуганные, но живые. Дэн весь в пыли и земляной крошке озирается по сторонам, одновременно пытаясь протереть глаза, у Томаса слегка кровоточит лоб, Роджер с болезненной гримасой держится за ребра… Мелочи. Переживут.

Парень с облегчением выдохнул и стал осматриваться.

Они находились в какой-то подземной пещере, границы которой терялись в окружающей непроглядной тьме. Сверху, в отверстие, которое пробороздил внедорожник, падал свет, и было очень хорошо видно, что провалились они не меньше, чем на метров пятнадцать. Выбраться если удастся, то только с помощью веревки и точно без машины. Оставалось надеяться, что Андрею – последнему их соратнику, который вез во втором внедорожнике рабочие инструменты, повезло больше.

– Что это было? – Дэн сморщился и выплюнул набившуюся в рот пыль.

– Минное поле, – пояснил Максим. – Мне о таких отец рассказывал. Они остались еще со времен Древней Войны. Либо кто-то из наших наехал на мину, либо мины среагировали на звук. Короче, не знаю.

– А мы теперь где? – спросил Томас, отряхиваясь. – В ад попали что ли?

– Ага, сейчас из тебя суп варить будут. – Максим нащупал в бардачке фонарик и выбрался из кузова. – Похоже, мы провалились в подземную пещеру. А вообще не задавайте глупых вопросов. Я что, каждый день устраиваю себе гонки по минным полям? Лучше давайте подумаем, как выбираться отсюда будем. – Он включил фонарь, и луч синеватого света выхватил из темноты поверхность стен. Вот только вместо ожидаемых грунтовых пород, ребят окружали абсолютно ровные металлические конструкции, явно не природного происхождения.

– Это еще что? – удивился Дэн, заворожено осматривая пространство.

Максим повел лучом фонаря по кругу и в следующее мгновение увидел большую железную дверь с механизмом, похожим на рулевое колесо автомобиля, только в два раза крупнее. Все застыли в безмолвном изумлении, понимая, что находятся внутри какого-то искусственного сооружения.

– Макс, ты думаешь о том же, о чем и я? – наконец проговорил Томас.

– Не знаю, о чем ты думаешь, но мы явно нашли что-то очень крутое! Эта штука древних.

Парень был уверен в своих словах. Они находились в местах, которые даже не были нанесены на карты, а значит нога копателя, или кого-то еще из представителей современного человечества прежде сюда не ступала. Вокруг парней действительно возвышалось что-то покоящееся под толщей грунта уже много веков, и это будоражило…

Неожиданно сверху донесся голос Андрея. Ребята вернулись к пролому над внедорожником и увидели вымазанное в пыли лицо своего боевого товарища. К счастью, он оказался в порядке. Максим велел ему приготовить веревку, и ждать, пока они осмотрятся.

Вчетвером парни направились к обнаруженной двери. Дэн сразу же принялся нетерпеливо дергать ее за колесообразную конструкцию, но та, разумеется, даже не шелохнулась.

– Я думаю, это нужно повернуть, – предположил Максим и, сдвинув Дэна в сторону, изо всех сил навалился на колесо. Раздался короткий лязг, конструкция провернулась буквально на пол сантиметра и больше не поддавалась. – Похоже, проржавела. Давайте вместе!

Парни бросились помогать Максиму. Сначала раздалось натужное кряхтение Дэна, затем всех остальных, а потом снова лязгнуло, только гораздо громче, и в двери что-то застучало, приходя в движение. Ребята от неожиданности дружно отскочили в сторону, ожидая в любое мгновение чего угодно. Им прежде не приходилось вскрывать подземные сооружения погибшей цивилизации. Кто знает, какими средствами защиты древние люди могли оборудовать эту махину. Лишь когда стало очевидно, что дверь ни на кого нападать не собирается, Максим осторожно потянулся рукой к колесу и аккуратно дернул его на себя. Дверь поддалась.

– Ну что, кто первый? – спросил он у своих соратников.

– Ты командир, вот и топай, – отозвался Дэн. – А мы если что обещаем рассказать всем, что ты герой и сам бросился вперед!

Максим усмехнулся, с осторожностью делая шаг в дверной проем. Сначала впереди была темнота. Луч фонаря не отличался хорошей яркостью и выхватывал лишь фрагменты каких-то непонятных конструкций. Однако когда Максим сделал несколько шагов вперед, внезапно повсюду вспыхнул синеватый свет, и парни дружно вскрикнули, тыкая стволами винтовок во все стороны.

Теперь они находились в огромном помещении, которое по всему овальному периметру освещалось странными вытянутыми лампами, встроенными прямо в черные стены. Здесь повсюду располагались какие-то сложные механизмы из металла и древнего пластика. От двери к центру помещения тянулась длинная дорожка с подсвеченными контурами, в центре располагался довольно массивный модуль древнего оборудования, которое подключалось целой связкой трубок и проводов к большому, в человеческий рост, саркофагу. Последний покоился горизонтально на чем-то напоминающем широкий стальной постамент.

– Твою ж бабулю! – восхищенно выдохнул Дэн. – Парни, да мы теперь богачи!

– Ага, надо только понять, что тут реально ценное, – усмехнулся Роджер, заворожено прикасаясь рукой к ближайшей стене, словно к святыне. – А самое главное, как мы это все добро будем вытягивать на поверхность.

– Сначала осмотрим все, – Макс продолжал водить бесполезным фонарем по сторонам. – Нужно попытаться понять, где мы находимся. Дэн! Без разрешения ничего не трогать!

– Да я и не…

– Вот и не надо. – Максим перехватил ружье поудобнее и осторожно направился к центру зала. Ребята последовали за ним.

На самом деле эмоции переполняли Максима не меньше, чем его соратников. Хотелось просто прыгать от радости и возбуждения. Эта находка ведь действительно могла сделать ребят самой крутой и знаменитой командой во всей Гильдии копателей! Да что там, такими ценностями могут заинтересоваться даже в Великом Оазисе! А это значит, что команде будут платить очень большие деньги, которых хватит на покупку нового транспорта, инструментов и оружия. Но самое главное было даже не это. Максим наконец-то избавится от насмешливых взглядов конкурентов, заработает беспрекословное уважение Гильдии, обретет статус. Такой, какой когда-то был у его отца.

Парень шагал по подсвеченной дорожке, а в его голове уже мелькали образы новой жизни, которая ждала его после возвращения домой. Он представлял изумленные лица стариков из Совета Гильдии, перекошенные физиономии копателей из других команд, обновки, которые он сможет себе позволить, возможно, даже собственный дом… Но едва Максим оказался в центре зала, как все его мысли напрочь улетучились. Он буквально застыл с открытым ртом, глядя в прозрачный саркофаг.

– Чего увидал? – спросил подоспевший следом Томас. Макс в ответ лишь молча ткнул указательным пальцем в то, что предстало перед его взором.

– Вы чего встали, как… – Дэн замолк, проследив за немигающим взглядом своих друзей.

Под прозрачной, едва заметно мерцающей крышкой саркофага, на покрывале из безупречно белой ткани лежала абсолютно голая девушка.

Веки девчонки были сомкнуты, но в том, что она не мертвец, сомнений не возникало. Худое красивое тело сохраняло живой цвет, милое лицо окаймляли белокурые, слегка волнистые волосы, кончики которых прикрывали грудь, едва заметно поднимающуюся и опускающуюся в медленном ритме дыхания. Ростом девушка была не больше ста семидесяти сантиметров и в целом комплекцией от обычного человека ничем не отличалась. Разве что была ослепительно красивой – такой, каких Максим никогда не видел. Ее лицо казалось идеально правильным, словно нарисованным. Длинные густые ресницы слегка завивались изящной волной вверх, скулы плавными линиями сводились в аккуратный подбородок, а немного пухлые губы выделялись розоватым оттенком на фоне бледной кожи.

– Что будем делать? – наконец смог выдавить парень после затянувшейся безмолвной паузы. Его соратники некоторое время молчали, потому что не знали ответа на вопрос. Никто прежде не находил даже останков древних людей. А уж живых… Такое и в небылицах, рассказываемых пьяными копателями в трактире, не услышишь.

Первым заговорил Роджер:

– Надо бы понять, что с ней. Со времен Древней Войны прошло уже лет пятьсот. За это время она должна была превратиться в груду костей, но судя по всему, она спит. Я где-то читал, что древние люди использовали технологии длительного сохранения жизни. Там, правда, речь шла о заморозке, но может тут что-то подобное?

– Очень на то похоже, – согласился Максим, продолжая всматриваться в очаровательное лицо, не выражающее ничего, кроме глубокого умиротворения. – Меня больше интересует, кто она? Если для сохранения ее жизни построили целый бункер, значит, девчонка была кем-то очень важным. И что-то мне подсказывает, нам следует хорошо подумать, прежде чем оживлять ее…

Томас одобрительно закивал:

– Я бы не стал рисковать. Если она когда-то была врагом Неприкосновенных, ее могут просто прикончить. А нас вместе с ней, чтобы не разболтали никому. Надо просто свалить отсюда, а всем рассказать, что нашли склад древнего оборудования. Потом вернемся, вывезем все ценное…

– Нет. Мы так не сделаем. – Максим окинул соратников жестким взглядом. – Во-первых, что-то здесь, наверняка, поддерживает ей жизнь. Если мы начнем все ломать, то убьем ее, а я не убийца. Во-вторых, были бы вы на ее месте, хотели бы навсегда остаться под землей?

Роджер невесело усмехнулся:

– Хм, даже и не знаю. Смотря, что ей там снится. Наш мир совсем не подарок…

Максим ничего не ответил и снова скользнул взглядом по милым очертаниям лица девушки. Он вдруг почувствовал себя странно. Она ведь даже не догадывается, что четверо копателей сейчас стоят над саркофагом и решают ее дальнейшую судьбу, не имея на это никакого права. Роджер был отчасти прав. Хотела бы она оказаться в их мире? Будет ли это спасением, или проклятием вечного выживания в незнакомой суровой реальности? И в то же время, Максим не мог просто уйти, забыв живую девчонку в Пустых Землях, пусть даже древнюю, странную, пугающую… Но живую. Последнего было достаточно.

Из размышлений парня вывело движение, которое он заметил краем глаза. Дэн, неугомонно крутящийся все это время на месте в попытках рассмотреть интерьер зала, со свойственным ему безрассудным любопытством потянулся рукой к какому-то не особенно приметному механизму, напоминающему маленький выключатель. Максим открыл рот, чтобы предостеречь приятеля, но тот уже ткнул пальцем в белую поверхность древнего пластика. Раздался глухой щелчок, затем все вокруг запищало, замигало какими-то яркими лампочками, сопровождаясь какофонией чужих, незнакомых, а оттого пугающих звуков. Парни попятились назад, не понимая, что происходит.

А в следующий миг девчонка в саркофаге резко распахнула веки.

Максим вздрогнул, отшагивая еще дальше. Дэн что-то начал испуганно бормотать, пытаясь оправдаться, но в этот момент прозрачная крышка саркофага вдруг исчезла, словно была не материальной, а чем-то вроде энергетического поля, и парень замолк.

– Похоже, ты разбудил ее, – шепнул Макс, не сводя глаз с белокурой красавицы.

Девчонка шумно выдохнула. Ее зрачки неосмысленно ощупывали окружающее пространство, словно она сама пыталась понять, где находится. Внезапно, увидев парней с оружием, девушка резко вскочила, заплетаясь в собственных конечностях, неуклюже вывалилась из саркофага и, сжавшись в комок, отползла в ближайший угол.

– Тише! Опустите оружие! – шикнул на друзей Максим, видя, как те вскинули стволы дробовиков. – Смотрите, она сама нас боится!

Парень отдал свою винтовку Томасу и стал очень осторожным шагом подходить к забившейся в угол незнакомке.

– Привет, – как можно мягче постарался проговорить он. – Меня зовут Максим. Ты понимаешь меня? Мы не причиним тебе вреда.

Девушка убрала ладони от лица, и парень увидел, как на него смотрят невероятной глубины небесно-голубые глаза. До этого он не успел обратить внимание на их цвет, а сейчас даже слегка замешкался, захваченный этим поглощающим лазурным омутом.

– Кто вы? – из-за едва шевелящихся губ раздался мягкий, очень женственный голос.

Максим собрал путающиеся мысли в кучу и попытался объяснить:

– Копатели. Мы ищем древние артефакты в пустыне. Это наша работа. Мы случайно провалились под землю и здесь нашли тебя.

– Где я? – Слегка недоверчивая, но спокойная интонация девчонки никак не изменилась.

– Это мы у тебя хотели выяснить! – вырвалось у Максима, и он тут же с досадой хлопнул себя ладонью по лбу. – Я имею ввиду, что мы не знаем. Мы сами тут в первый раз. А как тебя зовут?

Девушка мгновение молчала, словно не могла вспомнить, затем произнесла:

– Елена.

Ощущая странный эмоциональный отклик, будто имя добавляло девчонке привлекательности, Максим повторил:

– Елена… Красивое имя. А кто ты? И что здесь делаешь?

Девушка, словно немного осмелев, начала осматриваться по сторонам.

– Не помню. Мне знакомо это место, но… не помню…

– Ладно. Давай, мы сейчас принесем одеяло, чтобы ты могла укрыться, и заберем тебя отсюда? А после разберемся, кто ты, и что дальше делать. Идет?

Елена утвердительно кивнула, но в следующее мгновение смущенно сжалась еще сильнее – наверное, только сейчас поняла, что на ней нет одежды.

– Дэн! Быстро беги в машину за пледом! – скомандовал Максим, и его товарищ, неуклюже запинаясь, ринулся к выходу.

Спустя пару минут он вернулся с дырявым полотном шерстяной ткани, которым застилали заднее сидение внедорожника, но сам к девчонке подходить не стал, передав плед Максиму. Тот осторожно укрыл девушку, стараясь не прикасаться к ее обнаженному телу, после чего помог ей подняться на ноги. Елена сразу же пошатнулась и едва не упала – тело явно отказывались удерживать ее в вертикальном положении. Максим чудом успел подхватить девчонку за талию и машинальным движением поднял на руки. Вопреки ожиданиям, та не стала сопротивляться, а лишь устало положила голову парню на плечо.

– За пятьсот лет не выспалась, – тихо пробурчал себе под нос Дэн, но увидев грозный взгляд командира, тут же умолк.

Вернувшись к пролому, парни окликнули Андрея, и тот принялся вытягивать всех на поверхность по очереди с помощью веревки. Когда Максим остался вдвоем с Еленой, стало понятно, что самостоятельно она рискует не удержать нормальное положение для подъема и, наверняка, обдерется о камни. Пришлось просить скинуть в яму дополнительное крепление и привязывать девчонку к себе. Веса в ней было не много, поэтому парни легко вытянули их двоих.

Увидев завернутую в плед девушку, Андрей сначала остолбенел, не веря своим глазам. Предвосхищая его вопросы, Дэн принялся наспех рассказывать товарищу обо всем, что они нашли под землей, а Максим усадил Елену в кузов внедорожника.

– Посиди здесь, ладно? – Он посмотрел ей в лицо. Хотел удостовериться, что девушка в сознании. Та ответила ему лишь молчаливым, но вполне осмысленным взглядом, и парень в который раз поразился девственно-чистому блеску ее глаз. Нерешительно отойдя в сторону – так, чтобы Елена не могла услышать разговор, Макс подозвал к себе парней.

– Значит так. Забудьте сейчас про потерянную машину и отсутствие добычи. Мне нужно, чтобы вы помогли мне решить один вопрос: что делать с ней? – Парень покосился на Елену, которая откинула голову на спинку сидения и смотрела в небо каким-то пустым меланхоличным взглядом.

– Может побрить ее наголо, в мешковину нарядить, да за пацана выдать? – предложил Томас.

– Не пойдет, – Максим отрицательно покачал головой. – Вычислят в два счета. В Дэнгере редко встречаются незнакомые лица. Тем более, женские.

– А ты уверен, что ее вообще стоит забирать? – В этот раз лицо вечного шутника, Дэна, не было веселым.

– Предлагаешь оставить ее на лакомство грифам? – вопросительно вскинул брови Макс. Дэн не ответил, лишь обескуражено поджал губы.

– Думаю, у нас есть только один вариант… – задумчиво проговорил Андрей.

– Ауткаст? – Максим догадался прежде, чем его товарищ закончил фразу.

– Именно. Никакой власти, никакого контроля населения. И Аггай, которая, я уверен, выручит нас.

Андрей говорил про их старую знакомую, живущую уже много лет в поселении изгоев. Когда-то давно отца юной Аггай изгнали из Варруса. По закону правителя города – Владыки Эвилиса, за преступления, наказываемые изгнанием, несли ответственность не только сами преступники, но и члены их семей. Именно так Аггай и оказалась в Ауткасте. Через некоторое время ее отец решил добраться до Океана, но, как и другие безрассудные смельчаки, не вернулся. Аггай осталась одна в своем небольшом доме, освоила дело лекаря, и вскоре вышла замуж за Вензеля – парня из их поселения. Пара получилась та еще, но Максим с ребятами любили их. Как-то раз Андрей получил серьезную травму на раскопках, и Аггай выходила его. Такое копатели никогда не забывали. С тех пор ей часто привозили различный древний хлам, годящийся на запчасти в быту.

– Решено, – отрезал Максим.

Парни вернулись к внедорожнику. Несколько минут ушло на то, чтобы освободить пространство от инструментов. Елена сидела на переднем пассажирском сидении и наблюдала за ними с каким-то странным постоянно меняющимся выражением. В ее глазах то вспыхивал интерес, то стекленела пустота безразличия. Когда, наконец, внедорожник осторожно тронулся назад, Максим откопал в недрах бардачка шоколадное пирожное, которое купил для себя перед экспедицией.

– На вот, съешь. Это поможет взбодриться. – Он протянул лакомство своей необычной пассажирке.

– А что это? – спросила та с любопытством.

– Это называется пирожное. Шоколадное. Не совсем свежее, но вкусно.

Елена аккуратно взяла пальцами приоткрытый сверток и осторожно откусила кусочек. Пару секунд она медленно жевала, затем ее глаза хищно расширились, и она буквально вгрызлась в темно-коричневую массу, за мгновение, набив полный рот.

Максим засмеялся:

– Не торопись. Лучше есть медленно, тогда удовольствие будет дольше.

– Очень вкусно! – продолжая жадно жевать, воскликнула Елена. – А есть еще?

– Нет. Придется потерпеть до дома. Там тебя хорошо накормят. – Парень продолжал весело посмеиваться, забавляясь еще недавно безупречным, а теперь вымазанным в шоколаде лицом.

– А где ваш дом? – спросила девушка, проглотив последний кусок.

– Еще пока далековато. А где твой?

Максим надеялся неожиданным вопросом застать Елену врасплох и получить любые, даже самые незначительные ответы о ее происхождении. Однако восхищенный взгляд девушки моментально помрачнел. Она сильнее подобрала под себя согнутые в коленях ноги и плотнее закуталась в плед.

– Ты хоть что-нибудь помнишь? – Парень постарался говорить как можно мягче, хотя уже понял, что ответов не дождется.

– Нет. Я пытаюсь, но… Не получается.

– Ладно, – Максим разочарованно перевел взгляд на дорогу. – Елена, тебе нужно кое-что знать. Ты проснулась не в том мире, в котором жила. Точнее не в том времени. Никому и никогда не рассказывай, где и при каких обстоятельствах тебя нашли. Это крайне важно! Если кто-то об этом узнает, тебя могут забрать плохие люди. Или даже убить.

– Ну, ты просто гений такта! – воскликнул с заднего сидения Дэн, однако девчонка ни капли не испугалась. Она лишь медленно повернула лицо в сторону Максима и почти равнодушно попросила:

– Расскажи подробнее.

Максим немного замешкался, толи пытаясь сообразить, с чего начать, толи из-за парадоксально спокойной реакции девчонки. А затем решил рассказать все. Он говорил о Древней Войне, городах, Неприкосновенных… Затем о минном поле и бункере Елены. Девчонка слушала все с тем же странным выражением холодности и безразличия. Максиму иногда казалось, что она вообще не слушает, но когда он делал длинную паузу, Елена просила продолжать. Когда парень закончил, она ничего не спрашивала, по-прежнему не выглядя ни испуганной, ни даже взволнованной. Напротив, дослушав рассказ, она будто потеряла интерес к дальнейшему разговору, устало откинула голову на подголовник сидения и закрыла глаза.

– Она что, опять спать собралась? – шепотом проворчал Дэн.

– Мой организм привыкает к активности. Ему периодически нужен отдых, – неожиданно ответила сама Елена, не размыкая век, и Дэн вздрогнул.

Больше никто не разговаривал. Усталость клонила в сон и Максима, поэтому он сильнее вдавил ногой педаль газа. Нужно было вернуться в зону поселений до темноты, ночью в Пустых Землях бывает еще опаснее, а на эту экспедицию ему происшествий достаточно.