Элиотт, который потерялся в библиотеке

2. Кот и полчище крыс

Резко вынырнув из сновидений, Элиотт проснулся с нехорошим предчувствием. Протёр глаза и посмотрел на часы. Катастрофа: 19:10! Он сразу же вспомнил о родителях. Месье и мадам Страшенёль (да, семья Элиотта из поколения в поколение носит фамилию Страшенёль, что не очень-то помогает ему добиться уважения в школе…) хотя и добродушны, но нарушения правил и расписания не терпят. Родители обязательно прочтут ему лекцию из-за опоздания. И, вероятно, накажут.

Хуже всего то, что до мальчика не доносилось ни единого звука – ни шелеста страниц, ни шёпота. Это означает одно: библиотека закрылась и он оказался в ловушке!

Вдруг возникло странное ощущение: будто за ним следят. Насторожившись, Элиотт оглядел подушки и увидел возлежащего на них, словно паша, великолепного чёрного кота в галстуке-бабочке и с белым пятном в форме звезды на одном глазу. Животное наблюдало за ним. Элиотт тут же забыл о своих проблемах: он обожал всяческую живность даже больше клубничного «Карибо».

– Как тебя зовут, красавчик? – обрадовался мальчишка, протягивая руку, чтобы погладить нового четвероногого друга.

В ту же секунду кот отпрыгнул в сторону и… завопил:

– Мааау! Тревога! Вторжение! Код десять двадцать четыре! Повторяю: на территории враг! Требую подкрепления!

При ближайшем рассмотрении оказалось, что в центре галстука-бабочки спрятано что-то похожее на микрофон. Кот, говорящий в микрофон… Элиотт подумал, что всё ещё спит. Увы, проверить предположение он не успел: дверь приоткрылась, и в комнату промаршировала колонна из сотен крыс. На их юрких блестящих металлических телах плясали серебристые блики. Это были живые механические крысы, отлично умеющие разговаривать. Они снова и снова повторяли пронзительными голосами:

– Вы арестованы! Вы арестованы! Вы арестованы!

Элиотт не верил своим глазам: происходящее казалось кошмарным сном. Он быстро встал и ущипнул себя за руку – никакого эффекта, не считая болезненных ощущений… Нет, на самом деле боль была вызвана не только щипком: механические зверьки карабкались по нему и царапали кожу. Прежде чем мальчик успел понять, что происходит, он оказался связан длинной верёвкой, которую тянули грызуны. Численность обеспечивала им внушительную силу, и пленник не смог оказать сопротивления. Крысы словно на поводке повели его за собой через библиотеку. Дойдя до конца коридора, которого Элиотт почему-то не помнил, серые зверьки остановились перед распахнутой дверью кладовки с мётлами и безжалостно затолкали мальчика внутрь. Только теперь он начал отчаянно возмущаться:

– Отпустите меня! Я не сделал ничего плохого!

Следивший за операцией кот насмешливо прищурился:

– Тссс, слишком поздно, малыш! Я подстерёг тебя, чтобы поймать с поличным. Ты был достаточно хитёр, но всё же оказался в ловушке. Так-то!

– Я невиновен! Поверьте! Я даже не знаю, в чём вы меня обвиняете!

Представитель кошачьих не потрудился ответить. Он вошёл в чулан и, приблизившись к пленнику, одним взмахом когтистой лапы рассёк верёвку, связывающую того по рукам и ногам. С запястий Элиотта теперь свисал длинный верёвочный хвост, и к мальчику вернулась надежда:

– Вы мне верите? Теперь меня отпустят?

Чёрный кот ловко отпрыгнул назад и прошептал:

– Видишь ли, виновный бы тоже сказал, что он не виноват. – И продолжил обычным тоном. – Поэтому ты помещаешься на предварительное заключение.

Двери чулана захлопнулись, оставив пленника в кромешной тьме. Когда в замочной скважине заворочался ключ, мальчик понял: шансов на спасение нет. В панике он закричал:

– ПОДОЖДИТЕ! Сколько я здесь пробуду? И что это такое – предварительное заключение?

В ответ раздался взрыв смеха:

– И чему вас только в школе учат!

«Выживанию», – подумал Элиотт, вспомнив Шарли, но предпочёл промолчать.

По ту сторону двери снизошли до объяснений:

– Проще говоря, предварительное заключение – это… тюрьма перед тюрьмой.

Тюрьма?! Всего лишь из-за незапланированной сиесты?! Ужасно несправедливо!

– Что за бред! – крикнул Элиотт. – Вы не можете меня здесь оставить! Не имеете права!

Тишина.

– Эй, есть там кто-нибудь?

В ответ ни слова. Кот и крысы бросили его на произвол судьбы. Интуиция подсказывала одиноко сидящему в темноте Элиотту, что дальше всё будет только хуже.