Эльфийка-оборотень (СИ)

9

Еще через шесть дней пути все пирожки и остальные припасы были съедены, вино выпито, а Стори окончательно вымоталась, руки у нее опустились окончательно. Она шла по магическому следу, который ощущала Нурвил, но кого бы не спросила, волка с серебристой лентой на лапе никто не видел. Зато вот на эльфийку, задающую такие странные вопросы, встречные путники смотрели с испугом и подозрением, и старались скорее-скорее отделаться от нее, и уйти подальше.

Днем девушка шла широкой торговой дорогой, прибившись к какой-нибудь группе купцов или просто путников, а к ночи сворачивала в лес, где и ночевала. Иногда в одиночестве не разводя костра, а иногда с теми путниками, с которыми шла днем, и которые немного, но кормили ее, делясь своими запасами. Дни и ночи были хоть и прохладными (приятно прохладными), но сухими. Мелкий дождь шел лишь однажды, но от него Стори прекрасно спас плотный плащ с капюшоном.

На девятый день Стори решила с утра пробираться лесом, где лучше всего ощущался волчий след, а к ночи планировала выбраться на дорогу, отыскать какой-нибудь населенный пункт, и остановиться там отдохнуть и снова отовариться продуктами. Но Нурвил завела ее слишком глубоко в лес, когда Стори опомнилась, а Мэлло сказал, что к рассвету они даже вряд ли выйдут к дороге.

— Делать нечего, — поджала губы девушка, — буду идти всю ночь. Не очень-то хочется ложиться спать голодной, а потом с пустым желудком еще и идти полдня в поисках дороги. А оттуда еще…

— Погоди, Стори! Стой! — Оборвал ее мысленный голос Мэлло.

— Что такое? — тут же как вкопанная остановилась девушка, а Нурвил испугавшись вдруг пропала, оставив после себя лишь серебристую пыльцу. Но через мгновение появилась вновь. «Эх, трусиха»-подумала Стори, и усмехнулась.

— Костер. Большой костер. Кажется, в получасе ходьбы отсюда расположился большой отряд, я слышу много голосов.

— Интересно, кто это может быть? — пропищала Нурвил, опускаясь на плечо девушки.

— Точно не честные торговцы. Те вряд ли зайдут так глубоко в лес, — задумчиво проговорила Стори. — Они обычно по дороге передвигаются, и ночуют там же рядом, далеко не отходят.

— Надеюсь, не разбойники?

— Не переживай, Нурвил. Мэлло вовремя нас предупредил, мы легко обойдем их, разбойники и не узнаю, что в лесу есть еще кто-то кроме них.

Стори продолжала стоять на месте, не двигаясь. Она сняла с плеча заметно полегчавшую сумку, и бросила ее у ног, дав плечам немного отдохнуть, пока Мэлло, полетевший на разведку, не вернется обратно.

— Все в порядке. — Раздался голос сокола в мыслях Стори, и она подняла взгляд на сосну. Мэлло сидел на ветке. — Это не разбойники.

— А кто?

— Похоже, группа кочующих актеров. И музыкальный ансамбль. Балаганщики. Кого там только нет: мужчины, женщины, старики, дети, собаки, и даже медведь! В общем, опасаться нечего, мирный народ. Сидят себе, общаются, ужинают, на инструментах своих бренчат.

— Актеры? Музыканты? Медве-едь?! — Встрепенулась Стори, а Мэлло тут же пожалел, что рассказал ей правду, надо было соврать, что разбойники. — Пойдем, посмотрим, а!

— Нет, Сторичка, не надо! — Скривилась Нурвил. — Это опасно.

— Мэлло же сказал, что они мирные. Я только одним глазком гляну, и кустов. Ну! Они и не заметят.

— Не надо, Стори. Это действительно может быть небезопасно. Кто же знает, что за энни собрались вокруг этого костра. С виду безобидные, но кто ж их разберет? Тем более, что балаганщики порядочными никогда не считались. Оберут тебя, и глазом не моргнут!

Но Стори уже сокола не слушала, теперь она прислушивалась к голосам и звукам музыки, чтобы понять, куда нужно идти. И шла. Бесшумно пробираясь через густые кусты, раздвигая их руками. Рядом порхала Нурвил, шепча девушке, чтобы та остановилась пока не поздно. «Вот поймают, обворуют, будешь знать!» — причитала сильфида, да только Стори, уже уловив внимательным ухом звуки веселой песни, совершенно хранительницу не слушала, а беззвучно подпевала, шевеля губами. Хорошая песня. Ее часто поют Прук и Таш на праздниках в «Смеющимся волке», и Стори песню знает и любит.

Продолжая подпевать чистому девичьему голосу, Стори, качая головой в такт музыке, приближалась к лагерю балаганщиков. Девушка осторожно раздвинула частые кусты, и принялась с интересом разглядывать открывшуюся ей картину. Она увидела костер и несколько больших ярко раскрашенных повозок. На одну из них присел Мэлло. Какой-то ребенок, заметив сокола, указал на него пальцем и выкрикнул что-то на незнакомом для Стори языке, но один из взрослых мужчин, с густой, но не длинной бородой, ответил ему на хэлу, чтобы мальчик птицу не трогал и не пугал. Стори улыбнулась, и послала Мэлло мысль о том, что ей нравятся эти люди, и опасности она не ощущает. На это сокол ответил как обычно строго: не расслабляйся и никому не доверяй. И ни в коем случае не додумайся высовываться!

Стори предостережениям сокола лишь фыркнула, и продолжила оглядывать лагерь балаганщиков: в этот раз эльфийка старалась рассмотреть энни, собравшихся у костра. Н земле, прижавшись спиной к большому колесу, сидела девушка, держащая на коленях музыкальный инструмент. Она то и пела веселую песню, и привлекла внимание эльфийки. Девушка показалась Стори очень красивой: гладкие каштановые волосы были стянуты в хвост на затылке, и открывал высокий чистый лоб, и красивые дугообразные брови. Большие, чуть раскосые глаза, подведенные полоской туши, казались красными (на самом деле глаза карие, догадалась Стори, но в свете огня видятся точно вишневыми), и весело поглядывали на собравшихся из-под длинных ресниц. При пении у девушки смешно дергался круглый кончик носа, и это заставляло Стори улыбаться. А во время музыкальных проигрышей между куплетами, когда певица замолкала, и ее напряженные губы соединялись с одну линию, эльфийка заметила, что нижняя губа немного тоньше верхней, и это придает девушке задумчивый вид.

Вокруг нее, сидя прямо на земле, расположились энни обоих полов и всех возрастов. По виду все люди, но кто их там разберет.

В лагере было довольно светло, и из-за большого костра, и потому, что к каждой из повозок и больших клеток (в которые были посажены гуси, куры, кролики и очень большие полосатые кошки, каких Стори не видела еще ни разу в жизни), были прикреплены факелы. Но и без них огня хватало! Поодаль несколько стройных мужчин ловко жонглировали небольшими пылающими дубинами, а высокая худенькая девушка, со множеством косичек на голове, ловко крутила в руках две длинные веревки с полыхающими шарами на концах. Делала она это так искусно, изящно перетекая из позы в позу, что Стори невольно задержала на ней внимательный взгляд, и даже перестала петь. А темноволосая девушка меж тем весело продолжала:

На мгновение взгляд девушке с горящими шарами остановился именно на тех кустах, где пряталась Стори, и эльфийке показалось, что ее заметили. Сердце испуганно замерло. Но девушка уже через секунду продолжила репетицию своего номера, и Стори, натянув капюшон до самых бровей, облегченно выдохнула, и продолжила шепотом подпевать девушке.

Аплодисменты, раздавшиеся после окончания песни, прозвучали так слажено, весело и громко, что Стори сама еле удержалась от звонких хлопков. Кто-то подарил певице худенький букетик лесных цветов, и девушка рассмеялась, отчего под высокими скулами показались ямочки. Понюхав подаренный букет, девушка чихнула, и Стори так же засмеялась, немного позавидовав собравшимся в лагере балаганщиков энни. Как бы и ей хотелось провести вечер вот так же: весело, на природе, с друзьями… Но увы, даже пикник с тираскими приятелями ей пришлось пропустить из-за отъезда в Кранной, и теперь неизвестно увидится ли она еще с ними, и вернется ли в родной город.

— Ага! Попался, гад! — Задумавшись, Стори не услышала, как кто-то подобрался к ней по кустам. Девушка была крепко схвачена за локоть, и уже через мгновение оказалась вытолкнула из кустов прямо на поляну, под внимательные взгляды балаганщиков.

Кто-то изумленно ахнул. Голоса и музыка мгновенно стихли.

— Вот же, смотрите! А вы мне не верили! Говорила же, кто-то за нами идет и подглядывает! Вот, глядите! — Девчонка, держащая Стори под локоть, откинула за спину длинные мелкие косички, заплетенные по всей голове, и еще раз с силой толкнула девушку. — А ну, снимай капюшон, негодяй!

Вместо того чтобы подчиниться, Стори ниже наклонила голову и испуганно закусила губу. Ее, кажется, приняли за кого-то не того. Что же делать?

— Стори, вырывайся и беги! — Слышала она голос Мэлло.

— Беги, Сторичка! Они тебя не догонят! — Вторила ему сильфида. Но девушка не двигалась. Бежать хотелось, но сильнее было желание остаться в этом лагере и посмотреть, что же будет дальше.

— Ну же, шпион проклятый! — Стори снова дернули за локоть, но она не шелохнулась.

— Йойн, детка, разве так себя ведут с гостями? — Одернул девушку тот же бородач, что заступился за Мэлло.

— Папа, да это же шпион Дугалда, точно говорю! Ходит за нами, номера ворует! Следит, а потом Дугалдовским артистам все и докладывает. В первый раз что ли?!

— Да откуда же шпион в этой глуши, дорогая? — Пожал плечами мужчина. — Да и балаган Дугалда сейчас неизвестно где. Мы с ними в последний раз еще прошлой весной в одном городе оказывались. Как разминулись, так и не виделись больше. Они же сейчас где-то на юге должны быть. Что шпиону тут делать?

— Не веришь… — шмыгнула носом Йойн.

Из толпы, собравшейся вокруг Стори, вышла низенькая полноватая девушка. Она спешно замотала длинные русые волосы в небрежный пучок, и заглянула под капюшон Стори, но та опустила голову еще ниже.

— Подозрительно все это… Бладен, надо бы разобраться. Йойн права, несколько раз у нас уже воровали номера для представлений.

— Ну что ж, глянем. — Бладен сорвал капюшон с головы Стори, да так резко, что девушка не успела придержать край ткани руками. — Ба, да то же эльфийка! — Изумился мужчина. — Мохри, глянь сама!

— Действительно… — русоволосая девушка приподнялась на мыски, чтобы получше разглядеть гостью, а кто-то из молодых ребят поднес к ней горящий факел. В лицо ударило жаром, и Стори поморщилась.

Йойн отпустила, наконец, локоть Стори, но бежать было уже слишком поздно. Да и не хотелось этого девушке.

— Не припомню, чтобы среди артистов Дугалда были эльфы. Не было их у него никогда, точно. Похоже, я действительно ошиблась… — пробормотала Йойн. — Но кто же ты такая, откуда взялась тут?

— Да уж, что же эльф делает в такой глуши? — подал голос высокий юноша, облаченный в простой дорожный костюм и кожаные доспехи, и с совершенно лысой головой, как сначала показалось Стори. Парень на мгновение обернулся, отвечай на чей-то зов, и девушка заметила на его затылке короткий ежик волос, выбритый в форме кинжала. И у висков она разглядела по три тонкие полоски волосков. Так же Стори рассмотрела на поясе незнакомца длинный меч, и это заставило ее нервно передернуть плечами.

— Немая, что ли… — фыркнула Йойн. А Стори лишь приподняла подбородок.

— А что ты хотела, подруга? Эльфы всегда были холодны и неприветливы. — Хохотнул бритоголовый парень, ловко крутанув в руках тонкий кинжал. Сделал он это в непосредственной близости от лица Стори, явно надеясь напугать ее, но девушка не дернулась, зато зло выпалила:

— Я не эл… — и осеклась. — Я не неприветлива! — И чуть тише добавила — На себя бы посмотрели…

— Хорошо, — рассмеялся Бладен. — А делала-то тут что? Зачем в кустах пряталась?

— Я охочусь!

— На нас?! — Охнула русоволосая.

— Глупая Мохри, где ты видела эльфов-людоедов? — рассмеялась Йойн, искоса поглядывая на Стори. Девушка уперла одну руку в бок, а в другой крутанула один из своих шаров на веревке, и он пролетел в нескольких сантиметрах от лица Стори. В этот раз он зажмурилась, а после мысленно ругнулась на себя, и сказала:

— На волка! Охотилась я на волка!

— На какого еще волка? — Напрягся Бладен.

— На обычного. Он пару недель назад напал на жителей моего города. Вот я и отправилась на его поиски, мало ли, кто еще может пострадать. Вы его не видели случайно? У него… — Стори тяжело сглотнула, — у него серебристая лента на лапе.

— Видели! — Скривился бритоголовый, и злобно сплюнул в сторону. — Как раз неделю назад и видели. Сами прирезать хотели. — Сердце Стори пропустило удар. — Уже поймали почти, да вот этот не дал!

Бритоголовый указал в сторону. Девушка проследила взглядом за движением руки, и увидела хмурого парня, сидящего рядом с певицей, и нежно обнимающего небольшую арфочку.

— Да! — согласилась Йойн. — Тауир его не только отпустил, но еще и кролика одного ему отдал, представляешь?

— Ха, это Тауир наш просто особую любовь к волкам питает, а то вы не знаете. — Звонко рассмеялась певица, а юноша отложил в сторону арфу, и встал на ноги. Он откинул со лба вьющиеся каштановые волосы, доходящие ему до середины шеи, и обратился к Стори:

— А где же твое оружие, охотница? Или ты на волка с голыми руками пошла?

— Я…я потеряла свой лук! — Растерянно глядя по сторонам, пробормотала Стори. — И меч… меч тоже!

Девушка покраснела, ловя на себе насмешливые взгляды. Конечно, вряд ли кто-то ей поверила, не слишком уж похожа она была на воительницу, или охотницу: вряд ли это руки-веточки с тонкими запястьями держали что-то настолько тяжелое, как меч.

— Да? Ну так возьми лук Галдра, и покажи нам, на что ты способна. — Усмехнулся парень, принимая лук и одну стрелу из рук бритоголового.

— Очень интересно на это посмотреть, — насмешливо сказал он. — Кто знает, вдруг ты поразишь нас своей меткостью, и мы решим приютить тебя на какое-то время. Наша группа ведь нуждается в защите от страшного волка, не так ли?

— Да! Нуждается! Конечно! Само собой! — Раздавалось со всех сторон.

— Приютим, накормим, напоим… — продолжал Галдр, глядя на пустую торбу Стори, и, конечно, заметив ее уставшее состояние. — Ты главное в цель попади.

На стену повозки, что стояла напротив девушки, шагах в тридцати от нее, уже повесили большую мишень с темной серединой. Делать нечего, Стори приняла из рук Галдра тяжелый деревянный лук, и ладони приятно кольнуло — кедр, поняла девушка. Ее семейное дерево. Возможно, это поможет ей не опозориться, ведь это оружие (как, в общем, и любое другое) в руках она держала впервые.

А балаганщики тем временем собрались вокруг Стори, ожидая представления. Даже девушка, что пела веселую песню, поднялась с земли.

Лук оказался тяжелым, но Стори, крепко схватив его примерно на середине, подняла левой рукой на уровень глаз. Она видела раньше, как стреляли из лука эльфы в Кранное, да и Дин увлекался стрельбой, и даже несколько раз занимал призовые места на городских турнирах. И Стори всегда приходила поболеть за друга, так что не раз видела, как нужно обращаться с этим оружием. Рука у девушки тряслась, но это было не самым страшным: если кое-как пристроить стрелу еще получилось, то оттянуть тетиву не вышло, как Стори не пыталась. Девушка чуть не вывихнула плечо и сильно натерла подушечки пальцев, так старалась, но хорошего выстрела все равно не вышло. Стоило отпустить тетиву, как она с хлопком ударила Стори по запястью, да так сильно, что она выронила лук, а стрела тем временем вонзилась в землю (от болезненного вскрика она чудом удержалась), прямо под ноги стоящему недалеко от повозки Тауиру. Парень подпрыгнул на месте, и рассмеялся, за его смешком послышались и другие, со всех сторон. Но то был смех не злой… веселый!

— Ладно, охотница-обманщица, потом расскажешь, что на самом делаешь ночью в лесу одна-одинешенька. А пока садись к костру, накормим тебя. — Бладен несильно похлопал Стори по тугому пучку на затылке. — Иди-иди, не стесняйся, не обидим.

Стори замешкалась, и тогда ее подхватила за локоть певица, и повела к костру. Стори была этому рада, потому как сама двинуться не решалась, а есть ой как хотелось.

— Да не бойся ты, пойдем. Кстати, меня зовут Сафода, можешь звать просто Фо, это сокращение мне очень нравится, а вот имя — не особо.

— Очень приятно… Я… а я Стори.

Вскоре, Стори, сытая и немного отдохнувшая, сидела у затухающего костра в окружении балаганщиков. Как не пытались веселые энни выпытать у девушки настоящую причину ее пребывания в лесу, она не сдавалась, и твердила, что ищет волка. И, в общем-то, не врала.

— К тому же я совсем не одна, — улыбнулась Стори, и мысленно позвала Мэлло. Сокол сорвался со своего места, и перелетел на плечо к девушке, опустившись на плотную вшивку в ее плаще. — Со мной друг.

О Нурвил она решила пока не говорить. Да к тому же сильфида пропала, не показывалась. Стори решила, что она испугалась, и не стала ее звать.

— Сокол! — Хохотнула Йойн. — Дрессированный?

— Не совсем, — улыбнулась эльфийка, выставляя руку, с надетой плотной перчаткой, вперед. Мэлло тут же перелетел, и пристроился на нее. Вокруг Стори тут же собралась кучка детей, которые принялись осторожно трогать сокола, поглаживать его по голове и легонько трогать клюв. — Нас связали магическим обрядом, и теперь наши души соединены. Он мой Хранитель, они есть у многих эльфов.

— Тоже соколы? — спросила какая-то девчушка.

— Нет. Кто угодно. — Стори улыбнулась, и игриво шепнула — у одной моей знакомой, хранитель — лягушка. Знала бы ты, как все визжат, при виде нее. — И она рассмеялась. Девчушка засмеялась так же.

— А имя у него есть? — К эльфийке подсела Йойн. Сейчас она собрала все свои длинные косички, и связала их в пучок на затылке.

«Есть, и причем очень красивое». — Недовольно фыркнул сокол, дернув головой, и Стори непроизвольно улыбнулась.

— Его зовут Мэлло.

— Мэлло… — Повторила Йойн. — И что, как этот Мэлло тебя защищает?

— Он охраняет меня. Когда помогает советом, а когда и по-другому. Я ведь уже давно путешествую, и до сих пор не нарвалась ни на разбойников, ни на кого-нибудь похуже, а ведь их в округе полно. И в том, что мой путь проходит в безопасности, заслуга именно Мэлло. Он и про вас мне рассказал, про то, что вы мирные. Иначе, я бы и не приблизилась…

— Точно! — Подтвердил Бладен, — я этого сокола сегодня уже видел.

— Погоди-погоди, а как он с тобой общается? — поинтересовалась Фо.

— Конечно, разговаривать Мэлло не умеет, мы общаемся мысленно… ладно, хватит его тискать, он устал, и к тому же голоден. Пусть поохотится. — Стори подняла руку вверх, и сокол взмыл в небо.

«Ну что, спокоен ты за меня?» — Провожая друга взглядом, спросила у него девушка.

«Вполне». — Услышала она в ответ.

Стори уложили спать в одну из повозок, где на полу, укрытом шкурами, расположились девушки. Хоть эльфийке и объявили, что подъем будет ранним и лучше бы уснуть сразу, так как завтра ждет долгий переезд до большого села, где их ждут выступления, она еще долго не могла уснуть. Как и Фо с Йойн, лежащие рядом. Вскоре после того, как Стори уютно устроилась под покрывалом, по крыше повозки застучали капли дождя, и эльфийка обрадовалась тому, что они вовремя забрались под крышу. Мокнуть ей уже надоело.

— Стори, куда ты теперь? — шепотом спросила девушку Сафода.

— Не знаю… наверное, дальше по лесам разыскивать Кн… волка.

— Дался он тебе! — вмешалась Йойн. — Убежал уже десять раз, не найти.

— Все равно попробовать надо.

— Оставайся лучше с нами. В твоем городке, поди, скукота, одни эльфы хмурые шастают. А ты, я смотрю, девчонка нормальная… присоединяйся к балагану Бладена лучше.

— Я? К балагану? Но я ведь ничего не умею…

— Как не умеешь? У тебя же есть Мэлло. Скажем, что сокол дрессированный, народ валом повалит на него поглядеть!

— Йойн, да дрессированных соколов полно, — усмехнулась Фо.

— Да! — согласилась она, — но не таких, как Мэлло. Он же может все что угодно! Ну, если ты попросишь, конечно…

— Ну-у… не знаю, попробовать можно. А куда вы собираетесь?

— Село Холодный ключ. Это не слишком далеко, утром отправимся, к полудню доберемся. До вечера будем выступать, а потом дальше в путь. — Сузив большие глаза, явно вспоминая, ответила Фо. — С нами весело, соглашайся. Уверена, Бладен с радостью примет тебя, как и все остальные.

«Стори, следы Кнута ведут как раз в сторону Холодного ключа. Соглашайся, возможно, мы все же догоним волка. Все равно балаган, даже давая представления, движется в два раза быстрее, чем ты. К тому же с ними безопаснее…» — раздался в голове голос Нурвил.

— Хорошо. — Улыбнулась Стори. — Еду с вами.

Долго девушку уговаривать не пришлось, ей действительно очень понравилось в лагере балаганщиков, и расставаться с этими добрыми энни совсем не хотелось.

— Расскажите, мне о балагане. Немного… — после недолгого молчания попросила Стори. — Мне очень интересно.

— Я, — Йойн перевернулась на живот, и приподнялась на локти, — и мой напарник Лордис — устраиваем огненные шоу. Ну ты уже видела немного, пока сидела в куста.

— Да… — застеснялась Стори, — видела…

— А еще я метаю ножи и… глотаю шпаги. Ну-у, если честно, пока только учусь, но у меня уже неплохо выходит, правда-правда.

Наверное, подумалось Стори, Йойн действительно создана для глотания шпаг, такая тонкая и длинная, как и сама шпага, и слишком высокая для своих пятнадцати лет.

— А Фо у нас музыкант, как ты успела заметить, так же из кустов, хе-хе, — продолжила Йойн. — Сочиняет музыку и стихи. Прекрасные!

— Да перестань… — улыбнулась Сафода.

— А еще она гадает по руке.

— Как это? — Не поняла эльфийка. — По руке… На картах гадание знаю, так гадает подруга моей семьи. Но чтобы по руке, впервые слышу.

— По ладони. Вернее по линиям ладони. — Миролюбиво пояснила Фо. — Как-нибудь погадаю и тебе, если хочешь. Когда будет светло.

— Конечно! — Тут же согласилась Стори. — А дальше? Этот лысый, кто он?

— Галдр? Он парень Фо. Галдр с еще несколькими ребятами охраняют балаган Бладена. Вернее, наш балаган.

— Бладен твой отец?

— Да.

— Чем занимается он?

— Бладен дрессировщик. Выступает с медведем. Ты его еще увидишь. — Ответила Сафода. — Так, кто еще… О, Мохри, пышка наша. Она не выступает, у нее другой талант…

— Да! — Перебила Фо Йойн, трогая свой пучок на затылке. — Мохри делает прекрасные прически. Знаешь, какие очереди к ней выстраиваются!

— Что ж, — рассмеялась Стори, — тогда и я, пожалуй, встану!

Раздалось недовольное фырканье с другой стороны повозки, и девушки, наконец, догадались, что мешают спать остальным. Пожелав друг другу спокойного сна, они устроились поудобнее, и замолчали.