Эльфийский консорт

продолжение

Часть II

Блуждания по свету

Глава 8

Теперь он ушел, скрытно и тайно, спасая свою бестолковую, но благословенную жизнь. Кое-что у него все же было. Минимум одежды и припасов, простое оружие, сухари и сушенные фрукты. Медные деньги небогатого человека. Основную часть золота пришлось оставить в тайнике, хотя немного осталось.

В итоге только два признака выбивались из общего ряда простого слабого мага – эльфийский нож и эльфийская золотая монета. Умный человек сразу поймет, что этот бедняк не тот простенький человек, за которого он пытается выдавать. Но от умного лучше сразу бежать. Все равно поймет. Ибо в своей недолгой жизни он был либо нищим, либо олицетворением бога. Обычным человекам ему быть не приходилось.

Связав свое имущество в удобный узел, и приспособив его на спине, он голышом вылез на выступающий от стены дома барельеф и осторожно полез по нему, рискуя сорваться с тридцатиметровой высоты. Ночь была темная, безлунная и это еще более увеличивало риск завершить свое путешествие, а за одним и короткую жизнь.

Зато это прекрасная маскировка от любопытных глаз. Таренд попытался найти положительные стороны, едва не сорвался и шепотом выругался. Десять метров барельефа показались ему бесконечным путем. Зато потом он просто прыгнул в воду, поймал большую доску и отдался игре волн и течения.

Канал, прорытый еще более ста лет назад для искусственного опрощения, и периодически ремонтируемой местными крестьянами, позволял воде беспрепятственно протекать, таща с собой растения, мусор, древесные обломки и различные остатки органики типа тела молодого человека (пока еще живого).

Таренд незаметно проплыл почти до утра и вылез около моста через канал, пропускающий дорогу на Либедийское баронство. С рассветом он уже подремывал в почтовом дилижансе, на который его посадили за десять медяков на расстояние почти всего баронства.

Он сбежал из храма. Но бешеной реакции магов он себе еще не представлял. А они и не собирались его отпускать.

И поначалу предполагал, что далеко ему идти не придется. И, при возможности, он поможет дядюшке Риклинию.

Его родное Либедийское баронство, возглавляемое воинственным правителем Ангоном Х, постоянно с кем-нибудь воевало. Население было бедным, но сам Ангон Х был очень богат и могущественен, будь у него желание и немного разума, он без труда бы стал графом или герцогом. Однако вместо этого он предпочитал ввязываться в очередную военную авантюру. То есть воины ему были нужны всегда. Добровольные и мобилизованные.

На это, собственно, Таренд и рассчитывал. Солдат часто убивали на войне, но зато в мирное время у них был определенный иммунитет. Не от магов, конечно, но вообще можно спрятаться.

Но перед тем, как встать солдатом, он рассчитывал немного подучиться. С прибытием в Карнуа – столицу отдаленной провинциальной провинции баронства – он наскоро перекусил в рыночной таверне бараньей похлебкой и отправился к мастеру-фехтовальщику – старому солдату, который за небольшие деньги делал тоже самое, что и старый сержант с новобранцами, но гораздо качественнее и вежливее. Он был у него три седмицы. Накачал мышцы, укрепил выносливость, узнал, как надо материться по либедийски (до сих пор не умел, хотя и давно жил). И, конечно же, улучшил воинское мастерство.

Имея некоторую сумму (даже без золотого заначки), он мог найти себе учителя поискуснее. Но, поразмыслив, отказался. Понимал, что мало знает в умении оружия. И, на фоне этого, у него было очень мало времени. И он мог обучиться только базовым навыкам. С другой стороны, незачем ему высовываться среди солдат. Одно дело, если он научится солдатскому ремеслу, а другое, когда будет хвастаться дворянскому искусству боя. так, чтобы о нем говорили на весь легион.

В общем, он решил потребовать, чтобы мастер обучил его рукопашному бою, работе мечу и щиту, метании дротику. Все, большего он не сможет.

Мастер Нил, старый и неглупый дал ему хороший совет, порекомендовав, если есть магические навыки, обучиться у боевого мага мелким хитростям.

Сначала он хотел отказаться. Мало ли что, обо всем не заботишься. Но потом, поскрипев зубами, все же решил выделить еще неделю на магическое мастерство. Благо боевых магов было мало, и их обучение стоило куда как дороже. Ведь артефакт кинжала, которого, кстати, звали Сивилла, хотя тоже учил магии, но больше в плане теории. Боевой же маг конкретно своей сфере.

Если мастеру Нила за три седмицы муштры потратил полста медяков с полным коштом, то магу Георгию за неделю обучения – эльфийский золотой и питание надо было искать самому. На это Таренд истратил почти все деньги, оставшись с несколькими медяками.

Но Таренд ни о чем не жалел. От мастера Нила уходил добротно обученный солдат легкой пехоты, а от мага Георгия – молодой маг со знанием боевых магических навыков. Мастер Нил знал, что рекомендовать. Солдат, умеющий отводить глаза от противников, исчезать на чуть большем расстоянии, окутать тело магической броней, усиливать целеуказание дротика и пробиваемую мощь меча, становится не просто солдатом, а непобедимым воином. И даже Сивилл, поначалу ворчавший за потерю денег и времени, согласился с ним.

После этого, буквально спиной чуя чужие глаза – то ли от магов, то ли от людей Ангон Х, поспешил к находящемуся рядом с центральным рынком вербовщику.

Вербовщик – немолодой бородатый мужчина, явно бывший воин, - без интереса посмотрел на него. В его глазах читалось: молокосос, оружия в руках не держал, кандидат в легкую пехоту, в которую засовывают всех подряд непригодных. Много за него не дадут.

- Магией не владеешь? - сделал последнюю попытку вербовщик поднять цену товара.

- Как это? - испуганно отшатнулся Таренд, устрашившись, что его раскроют, а вербовщик, неправильно поняв его реакцию, перестал спрашивать, махнув рукой.

- Пойдешь в легкую пехоту на всем готовом на тридцать медяков в месяц?

Получив согласие, вербовщик отправил его на взгорок, где уже сидели два новичка – потенциальные соратники Таренда в будущих боях. Один из них – рыжий здоровяк – все норовил выклянчить задаток, дескать, очень хочется перекусить, хотя по хитромордой рыжине было хорошо видно – сразу пропьет.

Опытный вербовщик это тоже понимал, поэтому только махал рукой. А когда рыжий надоел – прицыкнул на него, мол, подъедет десятник, заберет их с собой, там они подпишут договор и вот тогда им дадут полумесячный задаток.

Здоровяк только сплюнул, понимая, что их просто тянут за нос, и зря. После обеда действительно приехал воин легкой пехоты в должности десятника. Присмотрев всех пятерых (после Таренда завербовались еще двое), он хмыкнул и громогласно объявил:

Я – десятник Пхом. Сейчас мы отправимся в лагерь самибийского легиона – отныне это ваш дом. Капитан примет вашу присягу, вы пожрете и получите деньги. А потом из вас начнут делать солдат!

Последнее прозвучало как-то страшновато, но вкупе с едой и деньгами обещало приятное будущее.

Впрочем, десятник повел их не сразу в лагерь, а к другим местам вербовки. Таренд был не один такой умный. Разорившиеся крестьяне и ремесленники, разбойники, просто авантюристы шли в Либедийское баронство с надеждой наняться в местное войско. И они не обманывались, лишь бы тело было в порядке. Войско было нужно большое, а оно постоянно таяло и нуждалось в подпитке солдатским мясом.

К их пятерке присоединилось еще одиннадцать человек на четырех пунктах. Рынок все же был самым многолюдным местом в городе, другие поставляли куда меньше. После этого десятник повел новичков в лагерь легиона. В ИХ лагерь.

Как и следовало ожидать, военный лагерь встретил их шумом и видом муштры, и запахом непритязательной солдатской пищи. Их отныне главный командир – капитан легиона Гарет – быстро принял клятву – надо было положить правую руку на сердце и вслед за капитаном повторить клятву Либедийского баронства. Затем они получили деньги – по 15 медяков – половину солдатского жалования за месяц. Таренд, глядя на своих товарищей, сразу понял, что такие большие деньги, а может быть, просто деньги, они держат в первый раз. Он сделал ошарашенное лицо, чтобы быть, как все, хотя после эльфийского золота это были сущие гроши.

Потом наступил общий ужин, когда новички впервые за день накормили. Никаких изысков – рыбный суп, каша и травяной чай с несколькими лепешками, зато вкусно и много.

Кажется, он наелся и окончательно успокоился. После обеда их обкорнали, безжалостно лишили бород (у кого были), выдали одежду и снаряжение легкого пехотинца – штаны, рубаху, кожаную жилетку, деревянные сандалии, затем гренум – короткий меч пехотинца, которым можно было только колоть, легкое копье для метания, небольшой щит и кожаный шлем. Либедийский барон не особо тратился на такую грязь войны, как легкий пехотинец. С точки зрения баронского финансиста, задачей этого пехотинца было прожить три сражения, и тогда он окупал себя. Если же нет, приходилось списывать в счет войны. И опять убытки!

Старый знакомец – десятник Пхом – стал их непосредственным командиром. Таренд не знал, то ли радоваться – его они уже знали и человек он вроде бы не злой, то ли погоревать – иной раз он такой скотиной оказывался.

Этим вечером Пхом как раз обернулся своей скотской стороной. Позволив новичкам полежать на солнышке и переварить солдатский ужин, он поднял свой десяток и начал учебные бои. Впрочем, вскоре к ним присоединились и остальные десятки легкой пехоты. Ее командир был крайне обеспокоен большими потерями и низким уровнем новобранцев.

Правда, так было всегда – в легкую пехоту брали всех, кто не подходил в остальные, более элитные части, обучали их поверхностно, поэтому они и несли большие потери. Зато по их телам тяжелая пехота, кавалерия и лучники добивались победы. Так было и так будет.

Но вчера его милость барон Ангон Х сделал замечание капитану легиона о чрезмерности потерь солдат легкой пехоты, тем самым намекая о низком уровне полководческого уровня. Капитана это взбесило, но барону он, разумеется, не возразил, зато наорал на своих командиров, в первую очередь на лагона легкой пехоты.

И теперь, чувствуя, что он может оказаться козлом отпущения, лагон бросался на десятников, а те – на солдат, главным образом на новобранцев, ничего не умеющих, ничего не знающих, да и ничего не желающих.

Пхом, построив солдат, печально смотрел на выгнутый строй. Из всего десятка оставалось три старых солдата, а если говорить откровенно – один ветеран, знающий, как сражаться в строю, как суметь отбиться в одиночку с вражеским солдатом. Остальные – мясо, достоинством которого является костистость, способность тупить чужие мечи о свое тело. Больше новички ни на что не годились.

Он плюнул и сделал резкий выпад мечом, имитируя удар в грудь, - наиболее частое нападение пехотинца. Из всего десятка правильный выпад сделали только двое – ветеран и мальчишка, на которых ему, скорее всего, придется опираться. Остальные неловко выбросили руки с мечами вперед, как будто ударили прутом по ослу.

Впрочем, десятник не отчаивался. Многократным повторением можно научить и отъявленного тупицу. К сумеркам солдаты устали до ломоты в мышцах, отупели и даже с трудом понимали, что они делают. Но Пхом был непреклонен. Он заставлял десяток нападать и обороняться общим строем, рассыпаться цепью и атаковать поодиночке, использовать не только меч, но и щит. Оставался в стороне лишь дротик, хотя и он, как подозревал Таренд, может оказаться в руках воинов в любой момент.

Как же они устали. А ведь был еще только первый день!

Утро, как и предполагалось, встретило его ломотой в теле. Вчерашний нищий, привыкший к нагрузке, слуга ученика мага, неоднократно проходивший учебные маги, он все же пострадал не так сильно, с кряхтением поднявшись на ноги для утренних процедур и завтрака. Его напарником стал ветеран, с удивлением поглядывающий на тонкого юношу, внешне готового переломиться от первого же порыва ветра, но легко переспорившего кряжистых здоровяков.

Остальной десяток, стонущий, подвывающий и матерящийся, не встал ни при упоминании о завтраке, ни о предложение стакана пива, ни даже от пинков Пхома. Мышцы за ночь одеревенели так, что при малейшем движении стреляли острой болью, и никакая сила не могла поднять новобранцев.

Впрочем, у десятника в арсенале нашлась не только сила, но и опыт. Он грубо, но действенно помял руки и ноги страдальцев, чем вызвал очередной взрыв эмоций солдат. Однако затем они сумели подняться на ноги и даже отправиться на завтрак, где встретились с мучениками из других десятков.

А потом ад в виде тренировок продолжился. Сначала с хрустом, с воплями, потом с обреченностью святомучеников новобранцы всех десятков постепенно втягивались в воинское ремесло.

Таренд вместе со всеми, хотя и в более легком варианте, страдал от ломоты в мышцах. Но к середине дня он один из новобранцев первым почувствовал себя восстановившимся. Несколько синяков от неумелых ударов его сотоварищей во время учебных боев было не в счет. В отличие от монахов Ордена десятники, похоже, считали использование учебного оружия ненужным гуманизмом и начинали схватки сразу с боевого. И ранений было немного. Ведь боевой меч, как и учебная палка, был с тупым лезвием, а смертельный выпад острием был слишком сложен, чтобы новички могли по неосторожности нанести смертельное увечье. Пара нетяжелых ранений и сломанные ребра на сотню бойцов – небольшая цена на день напряженных тренировок.

К ужину лагон посмотрел, как его легкая пехота, – почти три сотни человек – стройными рядами передвигаются по лагерю. Конечно, за полтора дня много не сделаешь – видно было, как воины сбиваются с шага, как путаются в собственном снаряжении. А про умение работать с мечом и говорить не приходится – при случае убьют сами себя. Но у легиона снова появилась легкая пехота, а, значит, можно отправлять разведку, ставить посты, отбивать надоедливых лазутчиков.

Капитан тоже понял это, кивнув лагону почти дружески. Его милость барон, разумеется, тоже узнает об этом. Что же, ему не придется докладывать специально. Легион крепнет на глазах! Скоро, очень скоро Ангон Х сможет реализовать свои победоносные замыслы, укрепив армию баронства, разросшуюся до пяти легионов. Правда, сейчас довольно потрепанных, но уже крепнущих на глазах.

Кровожадные замыслы командиров Либедийского баронства в недалеком будущем скажутся крупными потерями среди рядовых воинов. Пусть они будут побеждать или проигрывать – крови это будет стоить много. Но пока для них все оборачивалось большим объемом пота и острой ломотой в мышцах.

Таренд из последних сил с кажущейся легкостью и небрежностью перебросил меч с руки на руки. Его умение работы с оружием и навыки воинского ремесла оказали некоторые полезные свойства.

Казалось бы, немного практики с воинами Ордена и нищенской жизни не очень-то отличали парня от остального сброда, решившего поискать счастья в воинском поприще. Но постоянные войны истощили людской потенциал, и на фоне его остатков Таренд был хорошим воином. Даже выживший ветеран былых сражений проиграл бы с ним бой – слишком он казался неповоротливым и медлительным.

Поэтому, к своему удивлению, Таренд вместе с Лоем, так звали ветерана, получили первое повышение – они стали называться бойцами. Ими называли хороших воинов, лучших в десятке, на которых можно было положиться в бою. По статусу они оставались равными остальным, но в бою могли приказывать другим солдатам, если десятник отсутствовал или не мог командовать. Именно из их числа обычно назначались будущие десятники. Жалованье им давали почти на треть больше обычных воинов. И Таренд уже получил свои пятнадцать медяков дополнительного заработка.

Это были плюшки. Но были и неприятности. На бойцах держался весь десяток. Десятник, а то и сотник бросали их в самое пекло боя, они тянули остальных, находясь на острие атаки. Их телами закрывались бреши в обороне. И погибали они в первую очередь.

Но деваться было некуда. Бойцов не выбирают, а назначают. Отказ воспринялся бы неправильно, да и, скорее всего, командиры оценили бы его как нарушение дисциплины. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

Таренд внимательно оглядел кромку нового меча. Бойцы получали лучшее солдатское снаряжение, даже если его надо было отобрать у другого солдата. Но и хорошее оружие имеет свои недостатки. Решив пойти к кузнецу в следующий раз и заново проковать лезвие, он растянулся на ложе. Ужин уже прошел, самые нетерпеливые спали. Пора было на боковую и ему – завтрашний день тренировок обещал нагрузок не меньше, чем прошедший сегодняшний.

Глава 9

Новый день, однако, принес новые события, которые показали, что напряженныетренировки будут не самое худшее. В окрестностях города появились незнакомые вооруженные люди, которые явно скрывались при виде стражников. То ли это были лазутчики многочисленных врагов барона, то ли обычные разбойники, но держать их около границы было опасно, и легион получил приказ наступать и уничтожить.

Все три сотни легкой пехоты были отправлены на прочесывание пригородных местностей и селений, тяжелая пехота и конницы оставались в полной готовности при первом сигнале отправиться на помощь. Учебные бои откладывались на неопределенный срок.

Их вторая сотня была направлена на поиск вооруженных людей в большом густом сосновом лесу, примыкающем к болоту. Идеальное место для злоумышленников, готовящих противоправные действия – близко от города, много скрытных мест и хорошие пути отхода. Сотник и десятники, как легавые, почувствовавшие след, неутомимо носились, подгоняя воинов, совались в каждый подозрительный уголок, оглядывали возможные признаки нахождения людей.

Но все тщетно, лакомая для преступников территория оказалась для незнакомцев совсем не интересной.

Таренд, безжалостно бросаемый вперед командиром, ободрал колено, измазался сосновой смолой, едва не проглотил паутину вместе с ее хозяином. Вдобавок он устал и проголодался.

Голод стал донимать и остальных воинов, которые все требовательнее поглядывали на десятника. Наконец тот, голодный и уставший не меньше остальных, посмотрев на прочесанную территорию, направился к сотнику. Там, вдоволь наругавшись с другими десятниками и обговорив с сотником, командиры решили отправить в очередь треть воинов в находившуюся неподалеку деревню. Она находилась на довольно оживленном тракте и наверняка имела трактир. А, значит, голодные воины могут получить тарелку каши и немного недорогой рыбы за казенный кошт. Браги или пива воины могут пить за свой счет и то немного – операция еще не закончилась.

Их десяток выступил во вторую очередь, когда первые три десятка, сытые и довольные, слегка пьяные, сменили их на прочесывании болотистой местности. Занятие было хлопотным, грязным и небезопасным – грязевые ямы могли затянуть одиноких ротозеев. И поэтому солдаты с большой охотой оставили работу следопытов и пошли в трактир, к столам с похлебкой, кашей и разной дешевой закуской, которую мог позволить солдатский кошелек.

Таренд попробовал овощной салат с куском жареной рыбы. Местные жители готовили кушанья с необычайным сочетанием продуктов, это было непривычно, но вкусно.

Затем трактирный служка принес похлебку с телячьими потрохами и лапшу на мясном бульоне с овощами. С такой едой и служить проще. Таренд даже пояс отпустил, отдуваясь. Нищим так много он ел крайне редко, хотя за последние месяцы на питание жаловаться не приходилось.

Стоило такое пиршество четыре медяка, а, поскольку, они получили на обед по пять медяков, то получалось, что он еще и немного заработал. У других положение было хуже, пришлось доплачивать. Ели они не больше парня, но вот пили… ужас, как пили, несмотря на приказы десятников. Огромные кружки браги и пива исчезали в глотках солдат, делая их говорливыми и веселыми. И за все надо платить.

Дверь трактира открылась, не дав Таренду завершить свои антиалкогольные мысли. Для разнообразия в зал не ввалился не очередной подвыпивший солдатик, выходивший облегчится по мало нужде, или местный житель, невозмутимо проходивший мимо военных (они здесь еще и не это видели), а молоденькая, весьма даже привлекательная, девушка из благородных, судя по ее одежде.

Она на миг застыла у дверей, пытаясь выбрать, к кому из военных подойти. Ей явно была нужна помощь, хрупкой и слабой девушке, от солдат. Но пьяные, разгоряченные военные ее не устраивали в силу их грубости и даже хамоватости, и она быстро перебирала присутствующих здесь людей, пытаясь найти подходящего ей человека.

Их глаза встретились. Таренд вздрогнул, девушка слегка покраснела и опустила голову. Но уже через мгновение она решительно направилась к нему.

Прежний опыт нищенского лицедейства помог ему найти нужный тон. Он встал, любезно поздоровался и предложил пообедать с ним.

Девушка оценила его галантность и манеры, но от обеда, поколебавшись, отказалась.

- Офицер, - попросила она умоляюще, - мы с мамой торопимся вернутся домой, но здесь какие-то темные лица кружат вокруг нас и невнятно угрожают. Я предлагала им денег, но старший из них, угрюмый бородач, только заскрежетал зубами. Наверное, они хотят все. Помогите нам уехать отсюда. С нами только старик из прислуги. Он еще крепкий, но бороться с разбойниками явно не сможет.

Таренд, конечно, не был офицером. Но, как боец, он был одет гораздо лучше обычных солдат, а его манеры, при определенной фантазии не очень опытным в ратном деле людям могли навести на то что перед ними дворянин, по какой-то причине одевший мундир солдата.

Гипноз слов и желание понравиться девушке заставили его решиться на необдуманный поступок – отправиться с ней с девушкой, не сообщив десятнику. Конечно, у него были доводы: боец мог проявлять определенную самостоятельность, на то он был бойцом, командиры сегодня неоднократно требовали от своих солдат разумной активности в поиске разбойников – а то, что здесь замешаны разбойники, было несомненно. Однако, положа руку на сердце, Таренд мог бы признать, что не эти доводы двигали им, а хорошенькая спутница.

В любом случае, едва он заметил быстрые размытые силуэты, что-то затевающие около кареты дилижанса. Таренд понял, что люди, которые они искали весь день в лесу, найдены на самом людном месте – на площади перед деревенском трактиром.

Он рывком открыл дверь трактира и заорал:

- Солдаты, здесь разбойники! Атака!

Он не подумал, что вначале надо было доложиться десятнику, возможно пившим пиво в этом зале, или, еще лучше, сотнику, отдыхавшем в этом же трактире в отдельной комнате и, наверняка, попивавшим винцо.

Десятки бросились в бой без командиров, по одному возгласу новоявленного бойца Таренда.

Глава 10

Подталкиваемый солдатами, Таренд вновь оказался около кареты. Кроме беспокойно суетившихся пассажиров, очевидны были чужеземцы – люди с плохо спрятанным оружием, которые явно оттесняли знакомую девушку и двух ее спутников – пожилую женщину и старика. Между ними уже шла откровенная ругань, и некоторые мужчины мельком показывали свои клинки – ножи необычайных размеров или небольшие мечи – смотря, как их классифицировать. Двум женщинам и невооруженному пожилому мужчине с ними было не справиться.

Появление солдат радикально изменило ситуацию. Последние, правда, стихийно, под влиянием алкогольных паров, выйдя на площадь, сразу стали роптать, мол, с какой стати они должны подчиняться без пяти минут бойцу, да и еще молокососу?

Но чужеземцы, нацеленные на драку, да еще и вооруженные, заставили их замолчать. Ветераны и вновь назначенные бойцы, не видя подзадержавшихся десятников, принялись оглядываться на Таренда. Остальные, повинуясь стадному принципу, замолчали, готовые подчиняться новому вожаку.

Не имея большого опыта, Таренд приказал наиболее простой маневр – окружение. Чужеземцы занервничали. Больше двух десятков солдат с обнаженными мечами напугают любого. Ведь никто не знает, что большинство из них держит в руках оружие третий день и ни разу не были в настоящем бою.

Чернобородый, бросивший оттягивать в сторону бабушку, выругался, выхватил меч и бросился на Адлига - самого здоровенного бойца, фактически уже забравшего командование. Он рассуждал правильно – убей он бойца и остальных можно просто распугать.

Схватка между ними была короткой. Адлиг, самонадеянно понадеявшись на свою силу и не имеющий особого умения и опыта, получил мечом в грудь и рухнул на землю распоротым телом.

Чернобородый разбойник радостно взревел и злобно оскалился – кто еще хочет попытаться помириться с ним? Солдат было много, но они были в одиночку и драться предпочитали в одиночку. А, значит, соперничать с опытным разбойником им было не под силу.

Тогда против него выступил Таренд. Из понимания, что вытащил сюда солдат он, значит, ему и отвечать ему. И даже не из опасения наказание. Такова была доля вожака.

Чернобородый только усмехнулся. Презентабельности Таверду явно не хватало. Где-то это было полезно, но сейчас только мешало.

Разбойник, мощный, плотный и высокий серьезно его не воспринял. И зря. Отпускать живым разбойника он не собирался.

Напустив на него морока, он обменялся парой ударов, а потом окончил схватку прямым ударом в шею.

Чернобородый, обливаясь кровью, мертвый рухнул на землю под ноги Таренду. И разбойники, и солдаты ничего не поняли. На их неопытный взгляд, тем более, прикрытый мороком, Таренд просто провел мечом в воздухе, достаточно далеко от тела туши чернобородого. Почему тот упал?

А когда увидели кровь на горле, обе стороны ушли в ступор. Убил сам себя? Убил кто-то посторонний? И только в последнюю очередь им пришло в голову – а не молодой ли это боец?

Таренд на эти размышления было наплевать. Он посмотрел на чернобородого, посмотрел на дорогую одежду, драгоценности, дорогое оружие – явно все ограбленное, объявил:

- Солдаты! Хватит на ворон зевать, помните, ни один из душегубов не должен уйти из вашего кольца. Растяп лишу добычу, поскольку на каждом из них много денег и драгоценностей.

Разбойнички! Я не знаю, как вас накажет его светлость Ангон Х, но если вы не сдадите мне награбленное и оружие, я начну судить сразу здесь и буду проводить только казни.

Разбойники заколебались. Часть из них явно уже была готова сдаться на милость победителя. Ибо барон далеко и не любит убивать, а молодой солдат выглядит, как убийца и совсем рядом.

Но остальные, совсем не многие, но самые активные, были против. Таренд не собирался их дожидаться. Должны же понимать = это солдаты.

Один из них – большой, толстый, с обритой головой, особенно кипел и был готов броситься на солдат, не собираясь подчиняться его словам. Похоже если Таренд его не остановит, то он с легкостью прорвет всю цепь. И уведет за собой остальных.

- Эй ты, лысый, долго ты еще собираешься здесь…- Таренд произнес похабщину, от которой все – и солдаты, и даже разбойники громко захохотали, а бритый закипел от бешенства.

- Подожди, - Таренд поднял руку, поскольку за гоготом его не все слышали, - ты собираешься сдаваться, лысый?

Что его вывело из себя – требование сдаться или название лысым, но бритый зарычал и буквально побежал на Таренда.

Далеко ему, впрочем, бежать не пришлось. Таренд демонстративно пожал плечами, развел руки. За это время он произнес заклятья точности и удачи и метнул дротик.

Расстояние составляло примерно около ста шагов и между Тарендом и его бритой целью постоянно кто-то был. Поэтому лысый бы уверен в своей жизни. Но ему не повезло (или, наоборот, чересчур повезло).

Дротик попал ему глазницу. Ведь не напрасно он активировал заклятье удачи. Не надо ссориться с магом, пусть и молодым и неопытным.

Он показал дротик в своей руке:

- Кто еще хочет узнать уровень моей меткости? Ну вот ты, носатый, - показал он на усатого парня с большим носом, который, колеблясь, то подходил к цепи солдат, то отходил обратно.

Услышав завуалированное обещание убить, носатый разбойник, бросив оружие, бросился к солдатам, которые теперь становились для него спасителями.

- Ну а остальные? - сердито обратился к оставшимся разбойникам Таренд, - или к каждому надо подходить с дротиком?

Разбойники, уже не думая, бросились к солдатам. Позже оказались, что именно убитые Тарендом душегубы, два Сергея, и были настоящими бандитами. А остальные просто разорившиеся крестьяне, ремесленники, торговцы, дезертиры и прочие неудачники, попытались спрятаться от жизни и хоть как-то прокормиться. Теперь их ждала петля, или, если повезет, каторга. Но это их судьба, пусть идут дальше.

Наконец-то появились их начальники – десятники и сотник. Таренд было интересно, что они скажут и немного страшновато – ведь он увел всю сотню без разрешения.

Обошлось. Сотник Угланд только крепко поощрительно стукнул его по плечу. Оказалось, что в связи с необходимостью раздать указания, капитан Гарет собрал их всех на втором этаже. Для того, чтобы солдаты совсем не остались без присмотра, с ними был оставлен десятник пятого десятка Рамен.

- Но этот скотина обожрался пива и уснул, если бы не ты, сотня так бы и просидела, - добавил Угланд.

Все, казалось бы, обошлось, и сотник Угланд и сам капитан Гаренд похвалили инициативного солдатика и запомнили его. Пока в сотнях хватало десятников, но ему было обещано, что при первой же возможности он будет поставлен на повышение. И из доли добычи он получил двойную долю, как десятник. А добыча получилась знатная, разбойники сумели знатно пограбить, пока не нарвались на солдат.

В знак благоволения ему было разрешено немного опоздать в воинский лагерь, имея в виду напиться (или, учитывая возраст, хотя бы сладко наесться). А потом все же возвращаться домой.

Одно настораживало. И сотник Угланд, и капитан Гарет, и даже знакомые десятники смотрели на него после совещания как-то оценивающе и в оценке будущего подходили скользко. Им что-то сказали?

Все стало ясно при разговоре со знакомой девушкой, которую звали Тамила. Таренд отозвался на ее просьбу о помощи, когда она с бабушкой оказались в безвыходном положении. Разбойники фактически держали их в плену. Что дальше? Ограбление, надругательство для девушки и в конце – вполне вероятная смерть от ножа или петли.

С помощью юноши все окончилось для них благополучно, и они щедро поделились своими деньгами.

А вот дальше все оказалось печально. Щедро и заманчиво улыбаясь, Тамила предложила отойти в отдельную комнату. Что может подумать молодой парнишка, когда его приглашает красивая девушка? Да ничего. Пойдет, облизываясь, провожаемый завистливыми взглядами товарищей.

Но как же был Таренд ошарашен, когда Тамила попыталась банально его магически заколдовать. Хорошо, что Таренд имел богатый нищенского детства, с постоянными нападениями и издевательства, а Тамила имела куда меньший уровень магии, чем у него.

В итоге он незаметно перехватил ее попытки колдовства и сам ее околдовал. Девушка, посмеиваясь, рассказала, что они прибыли сюда по заданию командора Янвне, чтобы схватить его или убить (как получится). Не получится, хотя бы найти и показать, где он, командору.

Таренду словно ведро холодной воды вылили за шиворот. Или, точнее, ведро кипятка, так он задергался. Спрятался, называется! Ох, не зря ему не нравились взгляды командиров.

Маги потихоньку, чтобы он не испугался, подкрадывались к ребенку, дабы подойти поближе, на расстояние верного удара и коротко ударить. Эх! А он, дурак, расплылся!

Прочитав сознание девушки, юноша использовал максимум своего магического дарования, чтобы замаскировать в нем свое присутствие. Но совсем не обольщался. Командор Янвне, идущий по его следам, легко нащупает его магию.

Таренд изучающее посмотрел улыбающуюся мордашку. Погладил ее по щеке. Хоть что-то. Зачем Янвне отправил ее по его следам? Не верит его умению отбиваться? Губит Тамилу? Выдвигает приманку? Все не то! Думай быстрее, пока тебя не жрал этот хищник!

Янвне очень мудр и слишком стар, он, по сравнению с ним еще беспомощный младенец. В любом случае, самое лучшее, что остается ему делать, узнав об идущем по его следам страшного дракона, это удрать. Нечего смешить его детскими попытками сопротивления.

А еще замечательнее, вначале надо удрать, а потом подумать.

Но перед уходом Таренд легко стукнул пальцу по лбу Тамиле. Она закатила глаза и рухнула на кровать, заботливо подхваченная своей потенциальной жертвой.

От прикосновения обольстительного тела девушки он едва не забыл, что хотел, но затем концентрировался. Ему надо немедленно скрываться!

Он осторожно открыл дверь комнаты. В замызганное здание с заброшенной на пол соломой, меняемой через седмицу, в шутку называемой казармой, ему приходить уже нельзя. Все имущество там придется бросить. В первый раз разве приходится в его нищенском прошлом?

У него на нем солдатская одежда, оружие, в том числе скифский кинжал с артефактом Сивиллом, все деньги, полученные от добычи (горсточка медяков и даже два серебряка). Этого хватит на какое-то время. Попробуй еще, проживи его.

Он прокрался по коридору, моля бога не встретить сотника. Потом пришлось пойти по двору, потея от страха. К счастью, значительная часть солдат уже вернулась. А оставшиеся торопились напиться в зале, пока и им не будет приказано быть на постоянном месте деятельности.

Может быть, именно поэтому он никого не увидел и поэтому не убил, не оставив после себя печальных следов в виде мертвых солдат.

Глава 11

Идя по городу, Таренд немного замедлился, высчитывая возможности спастись.В людских государствах маги достанут его из всякого укрытия любой глубины. Поэтому ему надо не просто укрыться, необходимо найти защиты в виде силы, как минимум, такой же могущественности, и еще лучше – больше. Люди уже не годились, поскольку здесь господствовали маги, и никто, даже самые сильные монархи, не решатся им противодействовать.

Но в их мирах есть еще две расы – гномы (королевство гномов ) и эльфы (светлейшее княжество Эльфланд). При этом про гномов он ничего не знал, но шестое чувство подсказывало – не знаешь, не лезь.

Остались эльфы. Не хотел бы он быть их соседом. Далисс показал себя в полной красе. Чванливы, горделивы, непонятны. Жить с ними будет плохо, хотя, наверное, не хуже, чем нищему у людей. Прости, дядюшка Риклиний, но тебе лучше без меня.

За несколько дней Сивилл наговорил многое – и плохое и хорошее. Это окончательно подтолкнуло его уходить в Эльфланд. Хуже уже не будет.

Людей эльфы полностью не отбрасывают от своих владений. Им ведь тоже нужны слуги и батраки. Я смогу! И магически они сильны. Значит, поработает и магическим работником. Лишь бы взяли. Хотя бы Далисс то ли должен мне мстить, то ли по-доброму помнить.

Эх, все равно больше некуда! Хуже всего среди людей. А эльфийские владения от Либедийское баронство близко, он не знает, насколько, но оно ближайшее владение людей.

Таренд заметил в конце улицы солдат и снова бегом помчался на окраину селение, где издали были виден эльфийский лес = крупный, могущественный, красивый. Сразу видно не людской.

А поканадо было до него добраться. Солдаты, тоже увидевшие его, на его бег заулюлюкали, что-то закричали. Но побежали неохотно, пиво и возраст явно давили им на живот и они быстро потерялись среди невысоких домов.

Их стало настолько не видно и даже неслышно, что Таренд совсем обнаглел, зашел в попавшую на пути продуктовую лавку. Там было столько продовольствия, что с жадностью нищего он потратил вместо медяка большую монету в пять медяков. В большой полотняной мешок, также купленный в лавке, были положены два каравая, сухари, печатные пряники, сахар. Он хотел взять и копченное мясо, но вспомнил отношение эльфов к мясу и передумал. Лучше прихватить сухие фрукты. Тоже вкусно, питательно и не так опасно.

В лавке он провел довольно много времени, поэтому, при выходе из лавки увидел знакомых солдат. Как они надоели, а потом еще донесут, что он ушел к эльфам.

Взялся за рукоять меча, чтобы переколоть, передумал. Троих он замучается убивать, а то, что к эльфам, так это любому понятно. Может, еще и не узнали, вроде бы не из их сотни. Он-то не узнал.

Вместо этого он побежал, что было силы, и затерялся среди деревьев, так и не почувствовав, когда людской лес сменился на эльфийский.

Только когда уже не оставалась сил, он рухнул под огромный дуб, такой большой, что его корона прятались среди облаков. Это Таренд видел сам, лежа в траве на спине и глядя вверх.

«Вот бы мне так полететь в корону к дубу», - мечтательно подумал он. На эту неслышную ласковую мысль послышался грозный рев крупного незнакомого зверя. Таренд в них не разбирался, поскольку нищие обычно блуждали около людских поселений и были городскими жителями. Это после старения и дряхления дядюшки Риклиний, они поселялись в пещерах, но и там деревьев не росло.

- Кто это? - вскочил он на ноги, - вообще, повалялся и хватит. По следам солдаты и, возможно маги идут, впереди эльфы прячутся, которым тоже не стоит сильно радоваться. Хотя бы поначалу. А ты тут птичками любуешься и листьями.

На всякий случай вынул меч, подумав, с щелканьем вставил обратно. Забросил на плечо мешок. Припасов ему, с учетом его умеренности, хватит на седмицу. Зверей лучше не ловить и не убивать. Может, растения найдутся? Опять же орехи, ягоды, стебли, листья. Лишь бы чего вообще было. Лето же!

Разумеется, этим следовало заняться завтра. Уже темнело и довольно быстро. Огнива у него не было, а запастись для лесного похода городской житель не догадался. ладно хоть по летней поре было еще тепло, хотя ночью может похолодать.

Пока еще было светло, он выбрал для ночлега крупное хвойное дерево с пышной кроной на случай нежданного дождя. Наломал веток и нарвал травы для ночлега помягче. И так как никакой емкости типа фляжки у него не было, то просто обильно напился на всю ночь у ближайшего ручья. Из еды на сегодня у него были пряники.

Вообще же нищенское детство дало Таренду богатый опыт ночлега на природе. Правда, в основном в городе, но можно в лесу.

Хотя в эльфийском лесу он был впервые. Сначала он поел своей еды и улегся на мягкую постель, сладко уснув. Но глубокой ночью, практически полной темноте Таренд проснулся в холодном поту от грозного рева страшного хищника, явно ростом не менее двух метров у колке. И Таренд ему только на один зуб.

Хоть что как-то защититься, он вытащил меч. Юноша понимал, что в темноте он почти беззащитен, но чтобы хоть как-то быть во всеоружии…

Только ближе к утро, когда в лес проник рассвет и стало видно округу, ночные животные ушли спать, а бедному солдату, не выспавшемуся и усталому, пришлось идти дальше.

До обеда он старался передвигаться быстро, без остановок на пищу и поиск на поиск добычу. Лучше уйти подальше отсюда.

Только к полудню, когда уже начало припекать, тело заметно устало, а желудок намекало, что неплохо бы перекусить еще что-то, кроме двух сухариков в течение утра, Таренд решил, что ему надо включить в практику поиск пищи. Хватит ему истощать свои не такие уж большие запасы.

Немного пообедал и поискал съедобные растения. Увы, пока ничего не было. В хвойных деревьях не опытный Таренд не разбирался и не стремился в них ковыряться.

А вот следующая чаща с деревьями, увешенными орехами, кажется, была из орехов. Если он угадал, то это будет не только вкусно, но и питательно.

Таренд торопливо сорвал несколько орехов, разбил пару штук рукоятью, съел вкусную внутренность. Точно, похоже на грецкие орехи, если его память не обманывает. Везет же этим эльфам! В городах людей орехи продавали только за немалые деньги и только попорченные плоды могли отдать нищим, чтобы не мусорить территорию.

Он сел на полусгнивший ствол дерева, оторвал приличную краюху каравая и принялся уминать его с орехами. Ай, как вкусно и питательно!

Съел почти всю краюху с орехами и собирался уже повторить – и хлеба, и орехов, когда неопытного сборщиков орехов поймали.

Петля из растительного материала легко обвилась на шею и прочно облегла вокруг.

Ты хотел видеть эльфов? Пожалуйста!

Глава 12

Веревка натянулась и несильно дернулась. Вежливые хозяева аккуратно поздоровались и намекнули, что хотели бы увидеть такую же реакцию от гостя.

Гм, а что ты хотел, торжественный прием с цветами и богатым обедом? Хотя сам тоже дурак, мог бы понять, что около такой богатой лавки обязательно будут охранники.

Таренд медленно, чтобы не обеспокоить эльфа, положил рядом на землю хлеб с оставшимися орехами, и потом поднял руки вверх в универсальном жесте пленника.

Конечно, такая покладистость от побоев его не спасла. Но, по крайней мере, уменьшила их объем. Юноша получил ногой по спине, даже не сколько пинок, а толчок с предположением разлечься на земле, когда они займутся проверкой пока еще его имущества.

Чтоделать? Можно, конечно, кусок мяса подсунуть им под руки, эльфам это все равно, будто они в человеческое дерьмо залезли. Ну а потом, кому достанется по шее?

Пусть берут, жратвы там на пять медяков, а солдатское барахло он вообще получил бесплатно.

Впрочем, зря он так об эльфах подумал. Это не солдаты, которые все берут в добычу после боя. Или им такое имущество была слишком грубо и противно? А человеческое еще и противно.

В общем, деньги и оружие у него отобрали, но не себе, а просто закинули в общее барахло, что и у других, шедших в одной веревке. Одежду и продовольствие он получил обратно.

Только клинок Далисса никому не отошел. Оба эльфа – и молодой светловолосый Руид, с густой шевелюрой, и уже опытный по жизни и с более умеренной прической Ловид, оторопело уставились на него.

- Смотри, Ловид, это эльфийская работа.

- Больше того, Руид, здесь мощные и очень сильные заклинания. Знаешь, что я тебе скажу – это клинок надежды. Получивший его всегда исполнит свои мечты.

Они так серьезно и долго с ним поработали, что Таренд, не особо любопытствующий подарком Далисс, засмотрелся на других пленников. Они были разными и занялись ими эльфы по всякому.

Одним из них был гном, невысокий по представлениям людей, но очень сильным, почти квадратным, старательно окутанный веревками.

Рядом с ним стояло связанная одной веревкой семья крестьян – двое родителей, лет под сорок, их дочь, взрослая и уже замужняя женщина и двое юношей подростков. Еще трое взрослых людей были связаны отдельно, но не так крепко, как гном.

Молодой эльф несильно дернул его за рукав и не приказал, почти попросил:

- Подожди, парень, насмотришься еще на пленников. Хотя за чем они тебе? Денег у тебя все равно мало. Даже если их тебе вернут. Скажи лучше, откуда у тебя этот ножик? - кивнул он на эльфийский кинжал.

Таренд несколько замешкался. Сказать правду или соврать? И какую долю соврать?

Лица перворожденных посуровели.

- Послушай, человечек, - заговорил Ловид, - пока мы с тобой говорим вежливо. Но как только почувствуем, что ты лжешь хотя бы настолечко, - он показал частьфаланги мизинца, - мы снова будем тебя спрашивать, но уже под допросом. Будет очень больно. Хочешь?

Таренд сразу передумал искать свою выходу.

- Господа перворожденные, я готов вам рассказать все и искренне. Могу поклясться вам любой клятвой, - предложил он охранникам.

Эльфы переглянулись, словно не решались ему верить.

- Я буду вам искренен. Правда! - взмолился юноша, - я правда не разбойник!

- Хорошо, - вздохнул Руид, - давай попробуем еще раз. До первого твоего вранья, - предупредил он.

Таренд облегченно вздохнул, благодарный Богам за их терпение. Будь он опытнее, он бы понял, что эльфы в этот миг не решились бы вообще пытать пленника. Зато потом, когда окажется, что у него нет никого в защитниках, они его замучают!

Так что Таренд сделал все нормально. Не надо проверять терпение перворожденных, если у тебя нет защиты от них!

- Ты из ватаги разбойников и где ты встретился с нашим братом? - задал первые вопросы молодой Руид.

Он хотел сказать, что маги предложили служить в их Орден, но подумал, что любой, хоть немного понимающий в людской жизни поймают во лжи. И сказал честно:

- Господа маги, сочтя мои свойства вполне достойными, повелели мне послужить мне в слугах. Так я и попал к одному из магических учеников.

- Случайно? - еще не верил Руид.

Таренд не стал ему упрощать жизнь, благо и сам не знал:

- Не знаю, господин. Внешне это выглядело так. Взяв меня в слуги, его милость командор Янвне передал меня одному их магических учеников. Им оказался его милость эльф Далисс. Очень горделивый, тщеславный, скажешь ему не слово, готов убить.

А теперь, хочешь не хочешь, придется обмануть эльфов. Далисс, скорее всего, разрежет его на кусочки, если он распространит всю правду о его подарке. Он осторожно продолжил:

С другой стороны, скромный, добрый, щедрый, по повелению гроссмейстера, его милостипередали сафьяновые сапожки, который в первый же день вышли из строя, причиняя его милости большую боль. Мне удалось за ночь наладить сапожки. Ваша милость дала мне за это свой нож и целый кошелек чистого эльфийского золота

Старый Ловид, наконец, перестал созерцательно глядеть на человека:

- Пожалуй, я поверю ему, - сделал он вывод, - я слышал, что отпрыск нашего верховного друида Данлиса, как правильно нужно говорить на нашим эльфийским диалектом, учиться среди людей. Но это ладно.

Существенно другое. Верховный друид эльфов Круид никогда не имел ни сына, ни внука.

- Да? - удивился молодой эльф. Его скривилось в улыбке.

У Таренда тоже дрогнуло лицо, но уже в других эмоциях. Ему все же удастся избежать пытки или нет?

- Все это ерунда, - Ловид в упор посмотрел на вспотевшего человечка, перепугавшего от обещанного наказания, - ты испугался Руида? Хорошо, если он хочет, пусть пытает. Ты все-таки попытался обмануть нас. Поэтому он честно попытается вытащить из тебя правду.

Таренд только сжал зубы. Не скажу!

- А ты почему не хочешь, Ловид? – удивился Руид, - человек же врет, надо обязательно знать правду!

Ловид усмехнулся:

- Руид, Руид, да он врет. Однако, максимум, что я хочу знать, что он что-то знает о поведении Данлис. Больше я ничего не хочу знать. Пусть это узнают только Круид и его дочь. Ты понял, Руид? Я хочу еще жить, Руид. Жить и наслаждаться обычными радостями жизни. А его внучка Данлисс вся окутана смертельными заклятьями, которые моментально убьют любопытных. Ты этого хочешь?

Руид, впечатленный эмоциональной эскападой товарища, до этого никогда не отличающийся взрывами чувств, помолчал, подумал, потом сделал вердикт:

- Пожалуй, я последую твоему совету, Ловид. Это тот случай, когда чем меньше, тем дальше знаешь. Нож Данлисы отдаем?

- Все чужеземцы, приезжающие в Эльфланд, должны быть лишены подвижности, имущества и денег, за исключением самого необходимого, - так говорит нам древняя охранная руна. Мы строго выполнили ее положения.

Однако, эльфийский клинок может быть исключением из правила. Давай оставим. Сам клинок, созданный и зачарованный эльфами, является гарантией нашей безопасности. Человек, даже если захочет нанести вред, не сумеет. Это великое оружие. Унего очень сильный артефакт. Врагов он убивает, друзей – сберегает.

Эльфы отдали обратно нож Данлисы и даже не связали. Ловид только предупреждающе ему сказал:

- Клинок Надежды – один из артефактов древности, врученный тебе Данлиссой, делает тебя гостем наших земель. Помни об этом и не подводи свою покровительницу. Дочь нашего монарха, как и он сам, нередко делают непонятные для простых эльфов поступки. Хотя потом оказывается, что они прекрасно входят в нити грядущей жизни.

Вряд ли он понял хотя бы половину. Но то, что его защищает артефакт Сивилл – да!

После паузы, вызванной поимкой Таренда, отряд бодро зашагал по домашней тропе в Эльфграду – столице эльфийский владений. Во время вынужденной остановки пленники, с разрешения охранников быстро перекусили орехами и имеющими припасами (правда, у половины ничего не было), и теперь считалось, что они уже пообедали.

Впрочем, страдать с голоду им не приходилось. Пленники, конечно, получали не привычную пищу (людям бы хлеб, печеные овощи, рыбу), гному – мясо (разумеется, это пробовали бы и люди, но оно было очень дорого в повседневной пище). Но, с другой стороны, орехи были питательны и ценны, эльфы ели и радовались, значит, и остальным хорошо.

Питаться на ходу разрешалось, было бы чем. Таренд, заметив голодный блеск мальчиков, не раздумывая, раздал большую часть припасов. Будет день – будет пища. А Таренд слишком часто голодал в нищенском детстве, чтобы не пожалеть людей. Да и гном, нерешительно взяв два ржаных сухаря, быстренько схрумкал их.

- Меня зовут Корунд, - буркнул он гулким голосом, - сухари вы, люди всегдаделаете хорошие, но маленькие.

Таренд понял правильно и тут же отдал два последних два. в жизни все переменчиво. В лавке он посчитал, что взял слишком много продовольствия, а теперь жалел, что мало.

Корунд с удовольствием зажевал сухари, потом вздохнул:

- Мяса бы еще, да откуда его здесь взять. Эльфы – хорошие воины, но жрать не умеют. И пить. Если вытащим отсюда свои задницы, угощу нашим гномьим пивом. Ядреное пиво, - он оценивающе посмотрел на тонкую фигуру человека, - с одной кружки, пожалуй, свалит. Но ничего, отлежишься. У нас в карманах у пьяниц не тырят.

В отличие от подавляющего числа людей, которые добровольно бежали к эльфам – кто сознательно, кто с дуру, гнома захватили. Издревле гномы и эльфы боролись за так называемый Земляничный холм. Никто уже не помнил и не понимал, зачем они за него сражаются, ведь гномам были нужны недра, а эльфам солнечная верхушка. Но продолжали. То гномы прочешут холм в поисках травников, то эльфийские патрули выдернут не к месту вылезших рудознатцев.

На этот раз не повезло гномам. Корунд, набравший в мешок прекрасную железную руду, и уже собиравший уходить, напоролся на перворожденных.

- Кабы-тца мы в шахте находились, там бы я всех уложил, - вздохнул гном, - топором я уродую, как ложкой за обедом. А так, что я с ними на просторе-то? Взяли на прицел луков впятером с полста шагов. Либо сдавайся, либо изрешетим. Пришлось сдаться. Стянули веревками, ладно, руки еще шевелятся. Ничего, пару месяцев поработаю на каторге, отпустят - обменяют. Им тоже надо эльфов вытаскивать из гномьих заделов.

Таренд покачал головой. Ему показалось, что гномы и эльфы заиграли в играх.

Однако затем для них конкретно игра перешла в реальную войну, когда из-за кряжистого вяза вышло огромное существо, почти с размерами тот же вяз, с десяток шагов.

Глава 13

Таренд оцепенело смотрел на этого великана, не веря, что это не в сказке, а в реальности бывают такие громадины. И кто с ними дерется? Он же просто сдует!

- Огр, моя мать любила гоблина, - рявкнул гном, - как он сюда пробрался? И свиту, наверняка, приволок. Эх, эльфов только двое, а то бы сделали из него подушку для иголок.

Эльфы были большие мастера по стрельбе из стрел. Это даже люди знают, – за пару мгновений они всадили по десятку стрел во все пригодные места.

Увы, огр был слишком большой и неуязвимый для эльфийский стрел. Глаза он защищал, а для остального тела было достаточно бычьей кожи.

К всеобщему удивлению, гораздо эффективнее дрался Корунд. Он ловко крутился среди больших камней и деревьев и подкравшись к огру, бил по ступням и пальцам. Сначала подобранной дубинкой, а потом возвращенным гномьим топором. Повредить ноги он не мог, но делал великану очень больно.

Огр орал, ругался, бил дубинкой, ногами по надоедливому гному. Один удар и Корунду бы не было, но тот оказывался очень ловким.

Люди спрятались на берегу реки, среди густых зарослей ивы и мелкого орешника. Решив там подождать, кто победят. Крестьяне!

Таренд проводил их, но, помня, что у него есть хотя бы эльфийский нож с могущественном артефактом, не остался у них, отправился к полю боя. Воевать так воевать, хоть помешаю врагу, если не убью. чем он силен, не известно, но говорят весьма силен.

- Человечек, - подошедший к нему Ловид был настроен пессимистично, - втроем с гномом мы не можем убить великана. Ему только от нас неудобно, но потом он рано или поздно убьет. Даже с ловкостью гнома и меткостью эльфом. А людей просто растопчет.

У нас только один выход – убить огра твоим артефактом.

- О-о! - удивился Таренд. Схватил висевший на поясе кинжал, торопливо протянул его Ловиду, - возьмите, господин эльф!

Но Ловид даже не пошевелился.

- Видишь ли, мальчик. Артефакт живет по своим законам. Он был подарен хозяевами тебе и из всех нас только ты можешь пользоваться им в полной мере. А дляостальных – это обычный кусок металла. Огр на него просто плюнет.

Ловид помолчал, спросил:

- Ты можешь метнуть клинок, незаметно подобравшись к нему? Не испугавшись? Больше, мне кажется, никак.

Эльф оставил его одного – думать, быть ему ли дальше мужчиной и переродиться в трусливую бабу.

Он вытащил клинок из ножен. Чего же здесь такого? Обычное стальное лезвие, покрытое чеканкой из золота. Рукоять украшена полудрагоценными камнями. Вполне подойдет для слуги богатого господина, такого, как эльф для Таренда. И больше ничего! Хотя, кажется, еще заклятье…

Внезапно кинжал сам увернулся и, падая, порезал его ладонь.

- Ах! - удивился Таренд, - какой я неловкий!

Он решил, что сам порезался, но артефакт поправил его. Лезвие ярко засветилось, в голове раздался умоляющий голос:

- Раз уж ты сам порезался, отдай мне немного своей крови, полей на меня, и ты будешь всесильным!

Таренд пожал плечами. Огр совсем рядом в бешенной ярости орал, пытаясь достать гнома и эльфов. Надо им помогать! Тем более, Сивилл сам неоднократно просил. Не жалко, все равно бежит на землю.

Он поднял порезанную ладонь над клинком. Кровь потекла сначала отдельными каплями, потом струйками. Стекая на лезвие, она закипала, словно металл был очень горяч. Драгоценная чеканка вспыхнула.

Внезапно небольшой по размерам кинжал на глазах вырос в меч. При чем не только взглядом, рука тоже чувствовала – он вырос, по крайне мере рукоять стала гораздо больше.

Меч угрожающе загудел, при чем если Таренду звук приходил ослабленный, то огру досталось по полной. Он бросил дубинку, как-то потеряв всякий интерес к своим врагам, зажал уши.

Но артефакту было этого мало. Он вдруг нестерпимо заблестел, теперь ударив по лазам. Таренду вновь было гораздо легче. Блеск в его сторону был гораздо слабее. А орг уже ничего не слышал и не видел, бессильно стоя на коленях.

Чувствуя приближающийся конец, орг заревел, как здоровенный бык. Но это был уже предсмертный рев. Таренд, видя, что страшный враг его не слышит и не видит, подбежал шагов на пять и рубанул по толстой шее.

Эльфы и гном удивленно закричали.

Изящный, тонкий и красивый, такой же прекрасный и смертоносный, как новый хозяин, с легкостью перерубил позвонки, мышцы сухожилия и прочие органы, так, словно это был водный столб, а не толстенные кости, мясо и кожа.

Меч победоносно сверкнул на последок и уменьшился до прежних размерах.

Их поединок закончился. И теперь Таренд с любопытством оглядел поле боя. огр, уже мертвый, в конвульсии дергался, его шея обильно кровоточила, обливая окрестность.

Артефакт не только помогал ему воевать, но явно хотел ему помочь и дальше с врагами. Но Таренд его пока не понимал. Информация передавалась не словами, а образами и человек, не знавший многого, просто не знал – это не зверь или гора. Он лишь понимал, что он большой и вроде бы на нем можно стоять. Эх!

«Надо было бы взять трофеи», - подумал он, но пошел к своим соратникам.

Корунд, находившийся около огра, получило больше всего. И по ушам, и по глазам. И теперь он обессилено лежал, не видя, и не слыша, как его враг.

- Принеси мне хотя бы воды, раз нет пива, - просил он Таренда, почувствовав его около себя седьмым чувством.

- Ага, - кивнул он. Гном не был искалечен, просто хотел пить. Таренд кивнул, убрал мешающие под ним шишки и камни, и побежал к эльфам.

Ловид и Руид, стреляющие из луков, были от огра дальше и пострадали меньше. Но и они бессильно лежали, прислонившись к березам, и отдыхали.

Увидев его целым и невредимым, они ожили.

- Ну, ты даешь! - оценил его Руид, - чуть всех не убил! И огра, и за одним нас. Воды не принесешь?

- Попроси принести людей, а сам просто охраняй их от всяких негодяев, - просветил Ловид, - а то с ограми бродит всякая свита. Подождут, пока он всех разгромит, а потом мирных беззащитных людей грабят, добивают, насилуют.

Таренд ушел от них с перекошенным лицом. И ведь это Эльфланд! Что тут происходит среди эльфов?

К берегу он успел вовремя. Не за водой, для защиты. Несколько разбойников, весело переговариваясь, перевязывали после эльфов людей, одновременно определили судьбы. Взрослых они решили пытать, а потом, если выживут, посадить на кол и дать посмотреть, что сделают с их детьми – мальчиков запечь на медленном огне для питания огра. Живьем, конечно, чтобы интереснее было. Женщин было необходимо многократно изнасиловать и затем распороть животы. Пусть все мучаются.

Зря они это рассказывали Таренду. Наивные, они думали, что все защитники уже погибли. А Таренд, поначалу решивший оставить разбойников живыми, пришел в ярость.

Артефакт, чувствуя, что впереди будут убивать и, впитав эманацию злых чувств, снова вырос до меча, хотя и без дополнительных боевых функций в виде оглушения и ослеплений.

Впрочем, хотя и их было четверо, но сражаться с одним Тарендом они и не собирались, поскольку привыкли, что за них сражается огр.

Лысый старик, роскошно одетый, в перстнях и кольцах, остановил свою речь на полуслове. Сначала от неожиданности, потом, поскольку остался без рта (вместе с головой).

- Огра я уже убил, - сообщил Таренд, - теперь нужно пересчитать свиту. Плюс один, - кивнул он лысого атамана, кто второй?

Разбойники, понявшие, что сегодня не их судьба, завопили, раскричали, умоляя оставить их в живых. Но сами сдаваться не собирались. Они были настоящими бандитами и желали грабить и убивать.

Подождав и решив, что они расслабили молодого воина, разбойники разом набросились. Не сражаться, они не солдаты. Они просто хотели проскочить мимо Таренда, который удачно (или неудачно) загородил единственный путь в лес, и укрыться в зарослях.

Таренд действительно зевнул, думая, что они будут сдаваться. Но артефакт обмануть они не смогли. Он почти самостоятельно, ведя за собой руки парня, прикончил всех троих.

Немного ошалев от своих действий, Таренд уменьшил свое оружие и принялся снимать веревки с крестьян, заодно раздавая приказы. Мужчины получили указания – снять все ограбленные вещи, деньги и одежду, а трупы зарыть, женщины – взять какую-нибудь посуду (у вас ведь есть посуда?) и напоить господ эльфов и гнома. Видя, что они продолжаются мяться, пояснил, что живых врагов уже нет.

Впрочем, проследив за всеми, он взял мальчиков и пошел следом за ними. Бой закончился, эльфы снова стали хозяевами этих земель. Но на всякий случай.

Эльфы и гномы уже жадно глотали воду, женщины с ужасом смотрели на мертвую тушу огра.

- Господа перворожденные, мне надо сдать мой ножик? – вежлив поинтересовался Таренд.

Эльфы синхронно отрицательно покачали головами.

Ловид сказал, выдавая одновременно и почтительность человеку, сумевшему совладеть капризному артефакту и горделивость перворожденного:

- Человечек, ты должен понять. Артефакты сами выбирают свою судьбу, а за одним и всех находящихся разумных существ. И тут ничего не сделаешь. Держи у себя кинжал.

- А? - пискнул Таренд, не решаясь спорить с ним.

- Вот ты думаешь, что это твоя высокородная госпожа подарила тебе эльфийский клинок и ты, трепеща от радости, принял его. Или взял его нехотя, не решаясь возражать госпоже. Как хочешь.

Не суть. Главное, что ты должен понять, на самом деле, это артефакт решил за вас, а вы смирено приняли его решение. И правильно сделали.

Горе тем, кто из гордыни или из непонимания начинает бороться с артефактом!

Понял, мальчик?

- Да! – он уже с ужасом смотрел на висящий на поясе клинок, решающий его будущую жизнь.

- Ты не пугайся, - успокоительно произнес Ловид, - артефакт никогда не делает плохого хозяину, которого он принял. А он принял тебя. Гм, ты уже понял, что он ведет самостоятельную жизнь?

- Понял, - прошептал Таренд.

- И не страдай. В жизни тобой всегда кто-то руководит: хозяева, обстоятельства,недостаток денег и хлеба. Теперь будет еще и артефакт. Не думай об этом.

- Кстати, нам надо поскорее уходить отсюда. Запах смерти разносятся по округе. Надо собрать трофеи и уйти хотя бы на полдня к Эльфграду, - добавил Руид.

Таренд оживился, коснувшийся знакомой темы:

- Мои соплеменники, наверное, уже собрали у ручья трофеи и зарыли разбойников. Я приведу людей сюда?

- Да, - согласился Ловид, - а потом накапливаемся здесь и уходим. Мы слишком долго здесь.Хоть мы и уничтожили огра, но и свиту, но остались еще охранные отряды. Их для нас слишком много.

Глава 14

Полдень немилосердно жарило сверху, но Таренд не обращал на это внимание. Эльфы уже окрепли, но все равно, большая часть работы пришлась на него. По его приказу люди доделали всю работу, забрали вещи огра (что смогли), собрали караван и ушли.

Эльфов посадили на единорогов, гнома – кое-как в повозке. Люди, как менее пострадавшие, отправились пешком. Единственная милость от эльфов – они никого не связали. Или, точнее, никого не приказали связать.

Таренд шел впереди каравана, ведя на поводу единорога Ловида. Все было логично. Эльфы еще были слабы, а вести караван нужно было силы. Одни единороги чего стоили. Они, конечно и красивы, и умны, но до чего же упрямы!

Понимая, что оскорбит эльфов, Таренд обзывал их ослами только про себя. Но все равно, это название настолько было написаны на лице человека, что единороги время от времени фыркали, а эльфы хмыкали.

И вообще, Таренд не понимал, что человек не мог идти впереди эльфов. Они перворожденные, они избранники богов, а люди лишь одни из многих их детей.

И пусть нет никаких причин и поводов для иного порядка, но, все равно, нарушивший его подлежал смерти. И если боги были заняты, чтобы судить, то им могли помочь эльфы.

Ловиду и Руиду лишь успокаивало, что впереди шел в первую очередь не человек, их вел могущественный древний артефакт. Вот с ним спорить не мог никакой эльф.

Но когда к вечеру они дошли до новой границы, и им предстояло пройти через пограничную заставу, Ловид и Руид, обменявшись взглядами, мягко, но решительно отодвинули Таренда.

Тот не сопротивлялся. В жизни нищего, особенного ребенка – маленького, слабого, которого могли обидеть все, не существовало такое понятие, как гордыня. Да и понимал юноша тонкости взаимоотношений.

Это гном еще лежал, болезненно улыбаясь, когда к нему обращались. Эльфы уже гордо сидели в единорогах, надменно отвечая на обращения людей. Они выздоровели и становились гордыми хозяевами. И, соответственно, человек должен встать за их спины.

И все же пограничники были шокированы, а их командир очень недовольно задрал бровь, видя за новый отряд. Это еще что за новости? Потом поднял руку.

Пограничники взяли путешественников на прицел. Те отреагировали по-разному. Эльфы – спокойно, словно их это не касалось, гном угрожающе засопел. Слабый после боя, он только этого это и умел. Крестьяне покорно встали на коленях, готовые на все.

Таренд тоже бы покорился, но артефакт не позволил. И в итоге, юноша, сам не желая, горделиво выпрямился и так посмотрел на эльфов - пограничников, что те не вольно смутились, а потом возмутились. Да кто он такой, чтобы их поучать?

Ловид, вовремя вмешавшийся, горячо зашептал командиру на ухо. Тот окрасился еще одной презрительно гримасой, но, в конце концов, недовольно потребовал Таренда показать артефакт.

Человек покорно вытащил клинок. В отличие от человека, его артефакт озлобился. Кто этот мелкий эльфишка, чтобы так относится к его хозяину, а значит и к нему самому?

Его лезвие осветилось красным цветом, линии чеканки стало черным. В сознании грозно заворчало, зарычало что-то непонятное, но большое и страшное. Похоже, сейчас кто-то горделивый и надменный умрет.

Эльф не испугался, но поклонился, показывая, что склоняется гостю. И не Таренду, а его артефакту. Но, тем не менее, получалось так, что, считаясь с Сивиллом, он, так или иначе, преклонялся и человеку.

Это сильно злило командира, но он ничего не мог сделать. Ведь он был всего лишь разумное существо, хотя и выше человека, и противопоставлять себя богам и их творениям не мог.

Он скрипнул зубами. Но Ловид снова зашептал на ухо, и лицо командира разгладилось:

- Их много? - спросил он коротко.

- Главный враг – огр, уже на том свете, уничтожена и его свита. За нами могут спешить охранные отряды, а мы не можем с ними драться. Нам надо уходить.

- Охранные отряды – это хороший враг. Вы можете идти, - он все-таки не удержался и опять навесил на лицо презрительную мину, - в виде большого, прямо-таки огромного исключения, можете проходить границу не связанными.

Он дал команды подготовиться к бою и лишь сказал вслед Корунду:

- Последний раз гномы переходили свободными в Эльфланд две сотни лет назад, когда король гномов был приглашен тогдашним верховным друидом.

Тот усмехнулся:

- Значит и мне уготовано стать грядущим королем гномом.

- Нахал ты братец, - холодно сказал Руид, - на твоем месте я бы придерживал язык, иначе ты от эльфов живым не уйдешь.

Движением руки он остановил Корунда, который, разумеется, не стал останавливаться и хотел ответить чем-то забористым. Эльфа больше беспокоил человек, который пропустил весь караван и собирался сражаться. Что же он такой драчливый!

- Человечек, уходи. Ренд не нуждается в твоей помощи. Более того, он обидится на тебя и убьет.

Эльф думал получить страх, обиду, отвращение – все эмоции, которые выходят в ответ на оскорбление.

Но совсем еще молодой человек, обычный юноша вдруг заговорил, как мудрый старец:

- Конечно, лично я бы ушел. Кто я такой, нищий малец, ничего не понимающий и не умеющий, лезть к прославленному эльфу. Но меня ведет древний Сивилл, опытный, всемогущий. И я не могу ему возражать.

За нами идут не просто охранные отряды, а усиленные дополнительными всадники, - он извиняюще добавил, - артефакт назвал их, но я не знаю, кто это

Даже не то, что Таренд говорит самое обычное для эльфов и малоизвестное, даже для людей-магов, убедило Руида, а то, как юноша заговорил тоном мудреца.

- Ловид, - позвал он, - что будем делать? Не оставлять же одного юношу?

Ловид не только был в возрасте, как правильно угадал Таренд, он много лет жил при дворе у прежнего верховного друида. Только в последние годы он был отправлен в дальние леса. Для отдыха в зеленой купели, как трактовалось официально, и в отставку в опасные места, чтобы он там много не болтал на самом деле. Но знаний он накопил много и Руид, старше его знатности, с удовольствием слушал советы старого эльфа.

- Артефакт? - переспросил Ловид, - конечно, послушаем. И сделаем, как он велит. Это воля богов. Если он велит что-то делать, надо не размышляя, а бежать и выполнять.

Руид щелкнул языком, но спорить не стал. Действительно, воля богов. А с богами лучше не спорить.

Горячий парень Корунд тоже хотел остаться, но, поскольку, за ним не стояла никакая божественная сила, эльфы без всяких разговоров отправили его к крестьянам, остановившихся около высокого дерева. Возвращаться назад, в бой, они не хотели, но и идти дальше без эльфов боялись.

Гном ругался, проклинал, клялся своими гномьими святыми, но договаривал он уже людям. Эльфы ушли. Они вообще не любили болтать, по делу или просто так.

Таренд поспешил за ними, помахав на последок раздосадованному Корунду.

Их Ренд встретил весьма недружелюбно. Что они тут гуляют туда – обратно? Сказали некогда и уходят. Чего тогда вернулись? А этот человек сам напрашивается на восхищение палками. Иди отсюда!

Старший пограничник готовился ругаться злобно и долго, но громкий рев страшного и огромного зверя, которого Таренд увидит в первый раз, заставила его забыть об этом намерении.

Вот о чем пытался сказать ему артефакт! Странный зверь с множеством голов, плюющий ядовитой слюной. Но главное его размеры. Если был размером где-то десять шагов, то каким должна быть его лошадь?

Эльфы-пограничники тоже были шокированы, но, повинуясь командам, разбежались среди деревьев и камней и начали стрелять из луков. Но без особых результатов.

Эльфы, по своей натуре меткие, залпами могли уничтожать головы одну за другой. И, таким образом, убили бы всю, если бы гидра не имела несколько преимуществ. Они были большими и такими мелкими стрелами их было невозможно ликвидировать. К тому же это животное производило самолечение и пока стрелки и пока стрелки убивали одну голову, другая оживала. А их было много!

В принципе, бой закончился бы в ничью, если бы не ядовитая слюна. Пусть эльфы не погибали, но слюна их обжигала и одного – двух выводили из строя.

Ренд, как мог воодушевлял своих бойцов, но, видимо, скоро пограничникам придется либо отступать, либо умирать. А с учетом эльфийской гордости последнее почти точно.

Появление Таренда с маленьким ножом вызвало бы смех, если бы не тяжелая ситуация.

Сердитый по характеру Ренд постарался на появление новых воинов выругаться без матерщины, что ему почти удалась, другие эльфы только посмотрели, как на будущего покойника, который еще и запачкает своим трупом священную землю Эльфланда. И только два перворожденных были спокойны, помня, что стало с огром. Хотя и у них было сомнение. Получится ли у него на этот раз сотрудничать с артефактом?

Таренд сумел всех разочаровать по поводу смерти. Артефакт при виде гидры уже не попросил крови – у него хватало энергии для трансформацию в боевую форму. Маленький ножик, при виде которого появлялось лишь желание произвести резку овощей или фруктов. И только небольших, для крупных не будет возможности. Быстро вырос в большой меч. О, таким будет можно легко разрубить человеческое тело, или, скажем эльфийское. И поочередно отрубать головы гидре.

Язвительный и немного печальный смех эльфов лучников замер. Это действительно был настоящий АРТЕФАКТ. Могущественный, всемогущий, всезнающий.

Гидра, чуть ли не поющая от чувства собственного всесилия, забеспокоилась. Это был новый враг, и не слабый враг. Для пробы она плюнула несколькими головами в человека.

Артефакт помог слабому хозяину отбиться, самостоятельно вновь превратившись в новую форму. Это был большой щит-зеркало, способный не только прикрыть от слюны гидры, но и отразить ее обратно в головы. Гидра подавилась, заверещав от боли.

А Таренд, следуя советам артефакту, уже побежал на гидру. Эльфы закричали от ужаса. Да он и сам был готов закричать от испуга. Большая, просто гигантская туша зверя ворочалась, крутилась, отбивалась от стрел. Да она просто бы придавила человека до смерти, ему бы больше ничего не понадобилось.

Но он продолжал бежать, слыша в голове просьбу-приказ оружия:

- Ближе, человек, ближе, еще несколько шагов и я ударю.

Таренд уже не понимал, что он будет делать с это большой, синей стеной плоти, дурной пахнущей и постоянно судорожной шевелящейся, но по-прежнему бежал.

Но вот артефакт, найдя только ему подходящей момент для удара, сделал единственный выпад и Таренд понял, что зря беспокоился.

Артефакт, вновь превратившись в меч, продолжил трансформацию. Вырвавшись из рук владельца и, на мгновение, повиснув в воздухе, оно начало копироваться, разделившись на несколько штук. А потом враз ударив, перед этим мысленно приказав Таренду отпрыгнуть от туши.

Гидра, чувствуя свой смертный час, ревело, вертело головами, отбивалось от мечей.

Но все было тщетно. Головы за короткий срок были отрублены, а могущественнй клинок, вернувшись в единственный экземпляр, но увеличившись в размерах, ударил на всякий случай в грудь, поразив в сердце.

И после этого, став в небольшой нож, подлетел к Таренду и остановился на расстояния руки.

Таренду осталось лишь сделать горделивый вид и осторожно убрать в ножны. Его работа была прекращена до появления нового врага.

Эльфы, видя на конвульсии уже умершей гидры, подошли к Таренду. Кто хлопал по плечу, кто осторожно трогал пальцами, а кто только ограничивался благодарственными словами, не решаясь дотрагиваться до могущественного мага.

Подошел и Ренд. Вся его гордыня исчезло. Маги не делятся на народы и расы, маги они над разумными существами. И смешно сравнивать эльфа, человека и мага. Предложил:

- Если у тебя карьера не получится при дворе, можешь прийти к нам. Пограничники – элита элит. Мы тебя будем ждать. У нас сейчас нет мага, и видно, чего нам это может стоить.

Даже Руид завистливо посмотрел на человека после такого приглашения. Таренд тоже знал после общения с Руидом и Ловидом, что пограничные сотни – сильные, обученные и свирепые и именно они создают типичный образ эльфов. А жители обычных селений вдали от границы, хотя и лучше людей, но не настолько, чтобы делать из них образ для подражания.

- Я отправлю о тебе сообщения с голубем. А всем вам рекомендую задержаться в столице провинции Такере. За одним там отдохнете и отъедитесь. И подождите…

Сотник подошел к одной из отрубленных голов, отличающей желтым цветом, подрезал под челюстью кожу. Не успел он спросить у Ренда, зачем он это сделал, как тот смело засунул руку в рану и вытащил оттуда голубоватую плоть. С него текла синяя кровь и хотя Таренд не был брезглив, но и у него запершило в горло от такой картины.

Эльф дружелюбно усмехнулся, кивнул ординарцу. Тот полил на руки и все заворающе застыли, увидев крупные голубоватые прозрачные алмазы с четкими гранями, словно они уже обработаны хорошими ювелирами.

- Их тут четыре, - сообщил Ренд, - бери!

- Один такой алмаз стоит около ста тысяч эльфийских золотых, - шепнул Ловид, -бери!

Таренд смотрел на них, не видя. Он считал, что не может увидеть сразу кучу золота. Можно! В ладони сотника находилось сразу четыреста тысяч эльфийских золотых – больше миллиона в человеческих золотых. У кого из властителей есть столько денег?

Только зачем они ему?

- Не возьму! - категорически отказался он, - нищим был, нищим и умру.

- Э-э, - растерялся Ренд, про себя ругая этого мальчишку. Нашелся, сказав, - а мы не собственно тебе отдаем, а твоему клинку-артефакту. Спроси-ка у него.

- Вот ведь хитроумный эльф, - сначала восхитился Таренд. Потом обругал, представляя, как он будет мучаться, общаясь с артефактом.

Он уныло вздохнул, и мысленно обратился к Сивиллу. Направил ему каплю энергии.

- Где враги, почему я не вижу?

- Нет врага, я посоветоваться обратился, - осторожно ментально сказал Таренд, ожидая ругани, и не ошибся.

Артефакт долго и извращенно ругался. Потом коротко подытожил:

- Возьми и забери, идиот. Еще раз обратишься не по делу, задницу вырежу. Не веришь?

Клинок нервно задрожал, накаливая себя. Таренд торопливо пообещал забрать алмазы, предложив отдыхать. И отдал еще каплю энергии, чтобы тот отключился и заснул.

Таренд облегченно вздохнул.

- Сильно ругался? - вопреки ожиданию, Ренд не стал злорадствовать, а спросил участливо.

- Сильно, - согласился Таренд и предложил, -послушай сам.

- Чудак, - засмеялся Ренд, с этим артефактом могут говорить только самые сильные маги. В том числе ты. Понял? - многозначаще посмотрел он в глаза человеку, - ты очень сильный маг. Сильнейший.

Глава 15

Такер – небольшой провинциальный город. Эльфийский, а не человеческий. И потому необычайный для человека. Опрятный, тихий, без нечистот и мусора. Людям и даже гному это было так удивительно.

Впрочем, вскоре Таренд оказался один. Приехали столичные эльфы. Корунду предложили: либо каторга в серной шахте (гарантированная смерть в течение двух лет) или служба в гномьей гвардии в течении трех лет. Много боев и смертей, но возможно и выживешь?

Корунд плюнул и выбрал каторгу. Не вышло, оказалось, гномы в гвардии очень нужны. Удивленные эльфы пообещали дополнительно гномье пиво на каждый вечер и только тогда упрямый гном согласился. Уже потом премудрые эльфы поняли, что, пугая его каторгой, они ошиблись. Смерть в шахте для гнома означало появление в рай. Ха!

лС Людьми было проще. Им просто сообщили, что их отправляют в деревню на севере с черноземными землями и хорошим климатом. Сначала на два года батраками. В дальнейшем – на своем хозяйстве с пятиной, то есть с единым налогом в пятую долю натурой.

Вот так. даже не спросили никого. Крестьяне-то лишь порадовались. Два года батрачества и можно работать в своем хозяйстве с небольшими налогами. В людском мире налоги составляли не менее половины урожая феодалу, а еще государству и церкви. Иной раз еще и должен останешься! А тут рай какой-то! Как не порадуешься.

Но он-то практически горожанин, хотя и нищий. В земле ковыряться не привык. И, кажется, ему даже обещано, что он побывает при дворе (может быть). Правда, не сказано кем – слугой или магом. Но чтобы так, пинком в грязь, не спрашивая. И плевать, что он не хочет в деревню!

Эльфы надменные существа, но столичные штучки переплюнули всех. И когда Таренда в очередной раз обругали (или просто послали – у эльфов это очень похоже), он вытащил артефакт в виде ножика.

Эльфы сначала надменно улыбнулись, как это делают только они, затем обалдело засмеялись (когда он показал, как превращается нож в меч в руках мага). И дико побледнели, когда артефакт представился (Сивилл – могучий маг древности) и предупредил, что он не делит себя от нового хозяина, оскорблен и будет их убивать, если они не извинятся.

Остаток этого вечера столичные эльфы из числа видных аристократов княжеского двора старательно замазывали свои оскорбления, щедро оплачивая блюда и вина в лучшем ресторане. Оказывается, губернатор Вентор их предупреждал, что, скорее всего, один из людей – сильный маг. Но молодые вельможи по-родственному (они из одного рода Острого Листа) послали его подальше, рассудив, что кто их сможет напугать, а тем более пригрозить.

Но оказалось, что такие есть и совсем не эльфы.

После пятой бутылки эльфийского из знаменитого светлого нуаррийского винограда, один из них – барон Лазон, изрядно опьянев и перестав вываливать на юношу цветистые эпитеты, вдруг заорал:

- А ты ведь вполне можешь стать дворцовым магом! Сейчас наш князь как раз его подыскивает.

Таренд, который был почти трезвым, благодаря магическим заклятиям, но все равно потихонечку оплывал, с любопытством посмотрел на него.

- Это единственная высокая должность при дворе, которую может занять неэльф, - поднял палец к верху пьяненький барон, - смелей юноша, с твоими-то возможностями! Пиши магическое послание!

Здесь надо иметь в виду одну тонкость. Таренд был ПОЧТИ трезвым. А учитывая, что он был еще юн и крайне редко пил, этого было вполне достаточно. Практически можно было сказать, что он и он был вполне пьян.

Если бы он был трезв, он бы не решился ую долю натурой. алогу в пяавляют в деревню на севере с черноземными землями и хорошим климатом. аны__________________________ПОЧТИПППОТЛЩЗЬДЖЛЬДЖРППИ , замахал руками, может быть, даже закричал от ужаса. Способности-то у него были большими, но он же совсем еще необучен! По настоящему не обучен, а не так как, по кусочкам, полегоньку.

Как после этого быть магом, дворцовым магом эльфийского друидского двора, известного своими магическими традициями!

А так, пьяный, почти, как все, Таренд всего лишь бесшабашно махнул рукой, одним махом создав магическое послание, еще раз подтвердив свой уровень магических возможностей крупных магов. Их всего-то было с десяток волшебников всех рас, способных создавать простенькие послания. А уж осмысленные письма хватало пальцев одной руки, чтобы перечислить этих одаренных магов.

И что особенно удивительно, не успел он даже, по настоянию барона Лазон, принять еще один стаканчик винца, как, мало не испугав, на столе развернулся красочный лист магический грамоты. Верховный друид и светлейший князь Эльфланда Круид из рода дубовых соцветий соизволил ответить, несмотря на уже поздний час и большую занятость.

После пышной шапки в грамоте значилось, что человек Таренд, высказавший желание пройти испытание на должность дворцового мага друидского дворца Эльфланда, принимается. Он обязан прибыть во дворец, что располагается в столице. Гарантом и охранником претендента назначается барон Лазон.

Теперь уже эльф от изумления икнул.

Таренд же хладнокровно пожал плечами и только убрал в магический карман послание. Мало ли что, а в этом кармане не потеряется.

Первый шаг по карьерной лестнице был сделан бесповоротно и навсегда. Вперед, человек Таренд! Если не споткнешься, то пойдешь далеко!

Часть III

Престол

Глава 16

Чем-то это грамота барона испугала. Чем, Таренд так и не понял. Ведь если не считать форму, это всего лишь формальный ответ-вызов во дворец. Иначе как бы простой маг, даже не эльф, сумел попасть во дворец самого князя?

Но барон Лазон не просто испугался. Обычное поручение монарха и верховного друида (если бывают обычные поручения светлейшего князя) сопроводить мага в столичный город (чтобы ненароком не удрал?) вызвала такой страх, что он побледнел белее пергамента. Вопреки обычному суеверию, он не протрезвел, но пить ему больше не хотелось. По его настоянию они свернули пирушку с тем, чтобы на следующее утро, как можно раньше, выехали в столицу.

Остальные эльфы так сильно не испугались (по крайней мере, внешне), но выступать против пожелания монарха они тоже не решались.

Один Таренд с пьяной бравадой попытался настоять на продолжении банкета.

- Плевать! - орал он спьяну, - еще бокал и я всех тех, кто против меня выступит, стеру в порошок! Мне все по колену, все по силам!

Он ударил кулаком по столу и поскольку одновременно произвел заклятье ужаса (подарок Сивилла), от удара произошли клубы тьмы, в которых негромко визжали и стенали то ли мученики, то ли твари ада.

Но барон совсем не обрадовался, а лишь замахал руками и чуть не упал в обморок. Пришлось разойтись по кроватям – маг и столичные гости в гостинице, губернатор – во дворце. Спать-то осталось совсем немного.

На следующее утро Таренд проснулся в скверном физическом и моральном состоянии. Вспомнилась пирушка. Как же-то он так нажрался, а? То, что вчера было тривиальной пьяной бравадой, с утра казалось чуть ли не государственным преступлением, которая будет обязательно наказана.

Может, удрать? Он уже является врагом магов-людей. Теперь будет еще врагом магов из числа эльфов. Умирать-то больше одного раза не получится!

Но убежать не удалось. Открыв дверь, он с изумлением увидел эльфов числом этак двадцать. Кого здесь только не было! Дворяне местные, дворяне столичные, гвардейцы дворцовые, губернаторские, во главе стояли бледные губернатор Вентор и барон Лазон.

- Ваша милость, - мягко, почти заискивающе произнес барон, - я очень извиняюсь, но нам очень надо в столицу. Готов понести все наказания!

- Ничего не помню, - протер виски Таренд, - что вчера еще было?

- Вы, ваша милость, вчера отправили магическое послание верховному друиду. К сожалению, тот ответил практически сразу. По-видимому, он вас знает и вы ему нужны. И более того, он поручил мне обеспечить вашу дорогу. Не сделаю – не только карьеры, жизни лишусь.

Таренд понял, что эльф что-то не договаривает. Он вопросительно посмотрел на барона.

Тот тяжело вздохнул.

- Верховный друид приказал не только охранять вас, но и сторожить вас. Значит, он очень беспокоиться и жаждет.

Таренд испытал порыв гнева. Опять за него решает.

Ах-ах! Не надо ему сегодня злиться! Прилив крови в голову вызвал новую боль. Ох, как плохо быть с похмелья! Ох, чтобы он еще раз пил!

Барон Лазон воспользовался небольшой паузой в выступлении человека и предложил ему:

- Дорогой друг, нам всем приходится плохо после хорошей попойки. Предлагаю позавтракать. Горячий эльфийский чай из ста трав с коврижками и травяными пирожными поднимут тонус и утихомирят боль.

Звучало весьма соблазнительно. Таренд решил отсрочить любую месть и отправится за стол. Может быть, ему полегчает?

Чай и растительные закуски действительно оказались полезными. Таренд почти перестал чувствовать боль в голове и ломоту в теле. Все было очень вкусно и действительно полезно!

Оказывается, эльфы были не совсем вегетарианцы. Точнее, они не любили убивать домашних и хищных животных, красивых и разумных. То есть почти всех. Но молоко и яйца и их производных они употребляли с большим удовольствием.

Воспользовавшись этим, Вентор предложил переехать в столицу очень комфортабельно – в мягкой карете в шестерке лошадей.

Таренд подумал, посомневался. Протрезвевшая голова уже не желала увеличивать число магических врагов за счет друидов. А губернатор все же предлагал комфортное путешествие. Значит, надо ехать. Только цель поездки по прежнему пугала.

Ликвидировав большую часть блюд, и запив все это несколькими кружками травяного настоя, они убыли из города к всеобщему облегчению эльфов. Ибо, что они будут делать, если маг воспротивится? Здесь, в городе, есть два эльфа с магическими навыками и все. Для мага это пара минут развлечений. Можно вызвать друида. Он, скорее всего, проиграет. Но в любом случае, город они растерут в порошок. Фу!

Ехать действительно оказалось очень удобно. Сеть дорог в Эльфланде была многочисленна и высокого качества. Карета, влекомая несколькими лошадьми, купленными у людей, легко катилась, совершенно не трясясь. Можно пить чай и, фу, вино, беседовать с интересными собеседниками или бездумно смотреть на красивую природу. Дорога в основном шла в лесах, но иногда и в горах и по берегу рек и была безумно интересна.

И все же Таренд был доволен, что они доехали до столицы. Все-таки город (по эльфийски лес) для бывшего нищего был гораздо лучше, чем безлюдной (безэльфийной) природы. К тому же неподалеку от входа в город стояли красивые и очень удобные бани. Попутчики порекомендовали обязательно там остановиться, и сами явно собирались последовать своему совету.

Таренд после некоторого колебания (никогда не мылся в бани) все же заехал и не прогадал. Это были настоящие дворцы чистоты! Если каменные полы, то из малахит и гранит, если металл – то серебро и позолоченная медь, дерево – самшит, дуб, красное дерево. И еще обходительная обслуга, много горячей и холодной воды, пар и тепла. И мойся, сколько хочешь за всего лишь два медяка.

Таренд от этого расслабился и не столько мылся, сколько лежал, млея, на верхней полке в жаре и духоте.

Одно плохо – все окружающие настойчиво преследовали его жадными взглядами, словно он юная красивая девушка и голой нечаянно забрел в мужское отделение.

Свою досаду он излил барону Лазону. Тому тоже надоели эти взгляды, которые за одним награждались его попутчики. Барон подошел к самой многочисленной и наглой группы купцов из одного из людских государств. О чем-то накоротке, но мирно поговорил и ушел. И купцы быстренько исчезли.

- Что они? - лениво спросил Таренд.

- А, - усмехнулся эльф, - оказывается, на фоне полупрозрачных каменных стен, через которые просачиваются солнечные лучи, ты светишься золотым сиянием. Люди подумали, что ты бог. Я поднял на смех. Но предупредил, что ты сильный маг и очень раздражителен. Или я ошибся?

- Да нет, - отмахнулся Таренд и вновь рухнул на скамейку. Думать не хотелось, хотя ему уже надоели сравнения с богами.

После бани карета проехала через красивые ворота, где пешеходы на пару мгновений были вынуждены остановиться. Таможенники – наемники из кочевых орков, алчно блеснули глазами. Роскошная карета означает купцов, а эти милейшие существа, чтобы не связываться с бюрократическими заморочками, сами отдадут кошелек с серебром (о золоте они, конечно, и не мечтали).

Но когда орки сунулись в карету, то столкнулись, к своему удивлении, с надменными аристократами. Обычно они верхом на единорогах ездят, как и положено эльфам. А тут снизошли. И даже человек, который максимально, что он может принести, это оказаться без денег, оказался магом.

А связываться с магом для себя опасно. Ишь, как зыркнул! Маги никаких повинностей не платят. Ибо, кто решится собирать с них деньги. Убьет, оживит, снова убьет и так далее, пока ему не надоест. А если его обозлить, он будет особенно долго интересоваться живучестью орков, потихоньку убивая их.

Увидев, кто сидит в карете, орки льстиво оскалились, показав большие клыки. И сразу же пропустили, уже совершенно не упоминая о пошлинах.

Эльфы фыркнули, но обсуждать не стали. Не интересно. Барон Лазон, чем ближе они были до цели, тем более был оживлен. Он выполнил указание верховного друида и слава богам. А там пусть сами возятся друг с другом. Он умывает свои руки!

Таренд, глядя на улыбающегося эльфа, не подозревал, что тот чувствует себя рядом с ним стесненно. Но даже в этом случае он предпочел бы расстаться с ним, поскольку не верил аристократу. Среди людей дворяне – это богатые люди, маги, гордые и чванливые персоны, которые либо бьют простолюдинов, либо вообще убивают. Эльфы вряд ли особо отличаются. Как с таким сидеть, если даже ты и маг?

Так они и сидели и оказались взаимно довольны, когда им выдалась возможность расстаться. Все когда-нибудь заканчивается, даже самый длинный путь.

Глава 17

Карета остановилась около одного из княжеских дворцов, обозначенных для жилья и деятельности кандидатов в дворцовые маги.

На всякий случай, распорядители конкурса (может, даже сам верховный друид) уточнили, что если уважаемые волшебники будут чем-то недовольны, они всегда могут переехать в другой дворец и вообще остановиться в частное жилье с последующей оплатой. А то мало ли что.

Впрочем, как узнал Таренд у одного из слуг этого дворца, никто из магов еще не приехал. А двое приехавших быстро уехали.

Слишком мало в мире магов, и слишком велики к ним требования.

Если первое сообщение радовало Таренда – он понимал, что еще не достаточно опытный недоученный маг. То вот требования к магам его насторожили и обеспокоили. Пройдет ли он их?

Слуга, до этого беспечно болтавший о чем попало, вдруг резко остановился и схватил его за руку:

- Ты не знаешь о требованиях к магам. Подходишь ли ты к его высочеству Круиду? Но в этом случае я не могу тебя принять. Ты хотя бы получил приглашение?

- Я получил вот это, - Таренд жестом фокусника вытащил из магического кармана грамоту верховного друида и подвесил перед собеседником.

- О! - слуга сразу заметил в тексте грамоте «Верховный друид приглашает», а ниже «магический конкурс и «маг Таренд». Его настороженность и некоторая грубость немедленно исчезли, - ваша милость, прошу прощения мою фамильярность.

Он попытался схватить грамоту, конечно же, не сумел и озадачено посмотрел на внешне казавшейся бумажной грамоту.

- Как же я отнесу к князю? - озадачено сказал он вслух.

- Мне надо пнуть тебя, чтобы ты мог двигаться? - грубо спросил Таренд, - я устал с дороги и хочу есть. А ты стоишь и болтаешь!

- Извините, ваша милость! - слуга эльф изысканно поклонился,хотя мог бы и ударить. Если бы это был обычный человек, он давно бы лежал на полу и подвывал от боли. А может, если уж он сильно обидит перворожденного, и мертвым.

Но это был МАГ! И его можно было все, в том числе и хамить слугам из эльфов. Он громко произнес:

- Гурияд, покажи его милости его покои и приноси ему обед. А я сбегаю к верховному друиду и сразу же вернусь. Если вашей милости еще что-то будет надо, позвоните в колокольчик, я и мои помощники всегда будут рады услужить вам!

Он посмотрел на мага, увидел, что он спокоен, еще раз поклонился ему и поспешил прочь.

Когда он сообщил, что побежит к верховному друиду, это не было какое-то преувеличение. Слуга просто убежал. О-о, как здесь любят своего господина. Или боятся.

Таренд хмыкнул. И, не спеша, пошел за Гуриядом, который был настолько усерден, что на месте подсигивал, готовый старательно выполнить приказание старшего товарища.

Постепенно он понял, что его ждали. Выделенные ему покои были, мягко говоря, большими. Когда они еще были нищими, вместе с дядюшкой Риклинием жили в пещере, а по соседству существовала огромная пещера, чьи стены и потолок терялись в темноте.

Его новое жилье было таким же просторным. Правда, потолок был нормальным, в несколько шагов, а размеры трудно были определить из-за стен соседних комнат, но Таренд заглянул в несколько из них и понял – жилье действительно большое. Очень большое.

Даже помещение, в котором его пока разместили, было просторнее, чем квартира Данлиссы в храме Алланда. Зачем ему такую? Еще и неудобно от таких размеров.

Кстати вот и пища! Обед скромному магу опять принес другой слуга, а не Гурияд. Они что, так и собираются постоянно меняться?

Он уже хотел выразить недовольство высокого господина (давно ли сам был нищим?), как обнаружил, что это не слуга, а служанка. При чем очень хорошенькая. Как и все эльфийки.

Она премило улыбнулась, показав ямочки на щечках, и он не смог не улыбнуться в ответ.

- А ты очень прелестна, - на правах господина перешел сразу в атаку Таренд, вполне резонно полагая, что служанка не посмеет отказать магу. И они проверят крепость постель в его покоях, - как тебя зовут?

- Данлисс, - мелодично пропела служанка. Очень знакомо. У них у всех одинаковый голос, или это он, его бывший господин. Подожди, ему же сказали, что у нее другой голос. И сейчас она эльфийка Данлисс, а не эльф Далисс!

Обед одуряюще пах и на вид был прекрасен. Но какой тут обед! Он буквально впился в нее глазами. Вроде бы это он. Конечно, если переодеться из дворянина эльфа в красивую эльфийку, больше ничего не надо, особенно когда дознаватель мужчина. Хотя, конечно, ваты на груди он переложил. Но общие черты между двух этих существ можно увидеть. Особенно, если иметь хорошую память и блестящую проницательность.

Недолго думая, он выхватил кинжал и активировал артефакт, дав ему немного энергии.

Артефакт начал бурчать, но Таренд утихомирил его буквально парой ментальных фраз, обрисовав угрожающую для него положение.

Далисс явно узнал клинок, который он сам же и подарил, но ничего не сказал. Еще один плюсик в чащу подозрений.

- Я тебя узнал, - сообщил он, - сейчас ты ведешь себя очень подозрительно.

- Да? - удивилась «служанка», - с чего бы это?

- Почему ты переоделась не просто в служанку, а еще в очень красивую девушку?

Он был зол, горяч и готов был пустить в ход нож и, возможно, убить. И поэтому был совершенно обескуражен, когда он громко засмеялся, совершенно не боясь его.

Отсмеявшись, он сел рядом с ним в кресле, закинув прекрасные ноги друг на друга.

Таренд старался не смотреть на них. Только в мужчину ему не хватало влюбиться! Кошмар!

- Ты эльф, - обвинил он его, - почему ты оделся в женскую одежду. Или ты половое уродство и можешь быть мужского или женского пола?

«Служанка» отсмеялась, уже серьезно покачала головой:

- Ты повзрослел, но до сих пор не умеешь работать головой. Или ты не понимаешь, что может быть наоборот?

- ?

- А то, милый мой, что я переоделась именно в этом вшивом Ордене магического благополучия из девушки в юношу. И из-за этого нервничала и шерстила всех. Ведь девушек туда не пускали. Приходилось от вас прятаться. Хотя уже тогда ты мне нравился. И еще эти бестолковые учителя.

А вот теперь я настоящая. Нравлюсь? И не говори мне всякие гадости. Я эльфийская девушка и мне такие разговоры не по нраву, - она посмотрела на юношу и неожиданно жалобно добавила: - пожалуйста!

Таренд почувствовал, что еще немного и он окончательно растает перед этой то ли красавицы, тол ли чудовища.

Я не верю тебе, - нарочито жестко сказал он, - слишком все хорошо укладывается и слишком много подозрительных фактов.

Он ожидал, что она начнет в гневе все отрицать и ругать его подозрительность, но она всего лишь произнесла:

- А ты спроси.

- Кого? - удивился юноша. Кто может быть таким подлинным и достоверным, чтобы он проверил его одним словам?

- Сивилл.

Он открыл рот, собираясь яростно опровергать любую кандидатуру, и закрыл. Нехотя сказал:

- А ты умная.

- А то! - удовлетворено сказала Данлисса, - а еще я красивая!

- Поэтому должна быть только мужчиной, - закончил Таренд.

В глазах Данлисы промелькнула буря и исчезла. Если бы он не смотрел ей прямо в глаза, он бы просмотрел. Но он смотрел и увидел. Как она была горделивой и вспыльчивой, так и осталась.

Данлисс почувствовала его настрой и заговорила она уже нарочито спокойно:

- а ты все же не поговорил с ним.

Таренд нехотя обратился к артефакту. Она даже не знал, чего он хочет – чтобы Сивилл разоблачил эльфа и он навсегда забыл его, или он подтвердил ее слова и она закрутила в ее путах. Тогда юноша навсегда бы запутался в ее любовных узах.

- Послушай, ты мне надоел, - взялся за свое Сивилл, - я же тебе сказал – обращайся ко мне только в крайнем случае нападения. Где враги? Смотри, в следующий раз я нападу на тебя.

- Здравствуй, дядя Сивилл, - вклинилась в ворчливую проповедь артефакта эльфийки. Юноша с удивлением услышал не свойственные для ее речи нотки робости.

- Вижу стрекоза. Погоди, сейчас отругаю хозяина и примусь за тебя. Тебе тоже будет жарко.

артефакт замолчал. Молчал долго и Таренд решил, что тот уже уснул и нуждается в дополнительной порции маны, но в его голове раздался ментальный кашель и Сивилл вновь начал ворчать:

- Ты же могущественный маг и умный человек, когда уже наконец начнешь маяться чушью и совершать великие дела. Это грязный и злобный мир и его надо радикально переделать. Или ты перестал быть нищим сам и хватит?

Таренд вдруг создал простой вопрос, который он и не думал задавать артефакту раньше, а теперь появился в голове поначалу только с целью прекратить ворчание вперемежку с угрозами:

- Скажи, Сивилл, мне тут говорили маги… я бог?

- Ха-ха-ха, - ментально засмеялся артефакт, - мальчик, боги – это природные процессы, огромные и великие. Если бы один из них появился здесь, ваш мир бы умер со всеми жителями – физическими, ментальными, умными и глупыми.

Таренд облегченно, но с некоторой досадой, вздохнул. Пусть его, он не бог! Но может все-таки маг? Или он вообще никто?

Сивилл буркнул:

- Перестань плакаться. Ни одно разумные существа, ни люди, ни эльфы, ни даже огромные огры не могут быть богами по определению. Если кто из них объявляет, что он бог, то заранее врет.

Но…, мальчик мой, я хочу тебе сказать, ты все же автара бога. Я пока не знаю, какого конкретного, но очень сильного. Он пробыл в тебе в форме аватары недолго, но радикально изменил твое тело и увеличил силу. И я очень рад, что такой могущественный маг встретился мне.

Теперь ты, Данлисс. Маленькая принцесса и, как я думаю, будущая правительница эльфов. Хочется верить, ты понимаешь, почему боги не просто соизволили встретиться, но и постоянно подталкивают вас?

- Нет, но я подозреваю, - слегка порозовела эльфийка.

- О, боги, - обратился к небесным существам артефакт, - ты должна не подозревать, а вцепится в свой шанс. Помни, вашему ребенку покровительствуют светлые боги, но и противодействуют вам не менее могущественные враги во главе с могущественным подземным богом Тальнарулом. Держись за юношу и молчи! То, что ты будущая княгиня эльфов, совсем не говорит, что тебе не надо добиваться личного счастья.

- Ох, и устал же я. И все из-за какого-то глупого вопроса. Мальчик, тебе сколько лет? Ты не знаешь, как понять, женщина ли около тебя? Для начала можешь ее раздеть. Надеюсь, дальше у тебя хватит ума?

Таренд покраснел. Вообще-то подумал немного другое, хотя и близкое по смыслу.

Попытался объясниться, увидел, что хотя Данлисс и покраснела, но глазами так и постреливала в его сторону. Ни дать, ни взять, как юная невеста при помолвке. Закрыл рот.

Он забыл и о коварности девушки, и грубости и чванливости Данлисс. Даже существующую пропасть между ними. Лишь вспомнил, как она гордо говорила, что ее дед – верховный друид. А его дядюшка Риклиний! Не говоря уже о том, что она – перворожденная эльфийка, а он – низкорожденный человек.

А, пусть! Осторожно положил руку на маняще положенные рядом ноги девушки.

- Гм, - оценила Данлисс действия юноши, - хотя Сивилл наговорил о будущем, - она засмеялась, глядя на протестующие движения Таренда, - ну хорошо, хорошо, его пророчества. Но все равно, это не говорит, что она должна стать девицей для мужчин, как делают с молоденькими женщинами в людском мире.

Она положила свою руку на его и что-то пыталась еще что-то сказать.

Однако Таренд, почувствовав, что сейчас боги на его стороне, властно повернул ее лицо и поцеловал в губы.

А она, вначале несильно пытаясь вырваться, затем махнула на все приличия, прижалась к нему и отозвалась на поцелуй.

Глава 18

Это был первый поцелуй Таренда и он какое-то время сидел, притихнув, смакуя новые ощущения. Данлис, похоже, переживала тоже самое, уютно сидя в его объятиях.

Но когда юноша попытался пережить еще раз незабываемые эмоции, ее руки, ласково перешедшие с его спины на грудь, перестали нежно поглаживать, став непреодолимым препятствием для амурных игр. Она даже ткнула кулачком в живот, приводя его в нормальное состояние.

- Ну, - разочарованно охнул Таренд, не ожидая такого подвоха.

- Я совсем не против поцелуев, объятий и так далее, - запнувшись на перечислении любовных шалостей, пояснила Данлисс, - но я еще раз остановлюсь на условиях, при которым они могут быть. Ты должен жениться на мне. Обычные требования каждой девицы, которые желают гарантий семейной жизни.

Таренд тяжело.

- Дорогая, ты навсегда запала мне в душу и я, конечно же, с большой готовностью женюсь на тебе. но мы же, - он запнулся, не зная, как выразить мысль, - совсем разные. Что скажут твои родственники, твой дед? Что будет с тобой? Ты подумала все политические последствия этой женитьбы?

- О, мальчик, ты взрослеешь, какие мысли ты произнес, даже сказал слово женитьба, - засмеялась Данлисс, - еще немного и ты будешь готов быть эльфийским консортом.

Таренд, который между словами, потихоньку обнимал Данлис и распускал свои руки, обмяк и ужаснулся:

- Я – консорт? - он почувствовал, что по спине пробежали мурашки страха. Сумеет ли он?

- Но ты же сам заговорил о женитьбе, - удивилась Данлисс и пояснила, как идиоту, - муж правящей монархини является консортом. Или у вас это называется по-другому?

Юноша пожал плечами. Может и по-другому. Хотя вроде бы нет. Он-то откуда знает с его нищенским прошлым!

- Но я… - тяжело вздохнув, сказал он.

- Ты молчи, - оборвала она привычным властным тоном, - говорить буду я. Ты, главное, в нужный момент скажи: «Согласен». Ну и вообще подыгрывай.

- Я, как невинная невеста, - грустно улыбнулся Таренд, которому совсем не нравилась пассивная роль.

- Кстати, - между делом произнесла Данлисс, - перед тем, как удрать из Либедийского баронства, - я вложила в твоего отца несколько золотых. Теперь он живет в пансионате на всем готовом. Ты можешь поблагодарить меня.

Она целомудренно села, прижавшись к стенке кресла. Таренд правильно ее понял, вновь крепко поцеловал ее. Потом печально сказал:

- Мой названный отец - нищий.

У Данлисс было мнение:

- Милый, ты аватара и у тебя свое место в этом мире. Не разменивай себя на мелочи, на это есть жена.

Она нежно погладила его по щеке, не выдержала, чмокнула. Сообщила:

- Тебе уже пора бриться.

Засмеялась, скорее не видя, а чувствуя, как его рука по-хозяйски поглаживает ноги.

Щелкнула по лбу:

- Шалун. Вас, мужчин, не переучишь, придется так жить.

- Если ты готова быть женой, привыкай! - сообщил Таренд, - такова их жизнь.

А вот тебе подарок от будущего мужа.

Он небрежно протянул ей четыре алмаза, которые ей были «подарены» гидрой.

Данлисс ахнула от восторга, потом кошечкой потянулась, не отрываясь от Таренда. Лениво произнесла:

- Да я и не против, - вдруг легко вскочила на ноги: - будем считать, что мы уже пообедали. Теперь займемся делами, - она звонко засмеялась, видя, как вытянулось лицо у юноши. На столе стоит столько блюд и все такие вкусные!

Еды у нас хватит, а это уже остыло. Или нагрелось, в зависимости от рецепта. Гурияд! - повысила она голос.

Казалось, она обращалась в пустоту, ведь около них никого не было. Но буквально через минуту дверь открылась и обозначенный Гурияд открыл дверь, учтиво поклонился и сообщил:

- Я здесь, моя принцесса!

Одними глазами обозначил Таренду, что он видит его и уважает.

Данлисс и не подумала разрывать объятия, несмотря на потуги юноша. Он все еще стеснялся девушки.

А вот эльфийка совершенно не стеснялась. Она лишь слегка поправила прическу левой рукой (правой рукой она обнимала Таренда, чтобы он не вздумал удрать), спросила:

- Скажи-ка мне, может ли дед принять нас?

- Его милость верховный друид занимался различными делами, но к богам не обращался. Мне кажется, он ждет вас.

- Замечательно. Не будем задержать его. Гурияд, пока нас нет, прикажи здесь все убрать, - распорядилась Данлисс.

- Да, моя принцесса, - согласился слуга и предложил Таренду: - я рискнул бы предложить вашей милости вишневый костюм из коллекции принцессы.

- Да? - сразу взревновал Таренд, - чья одежда, я его не знаю? Убью!

На что Данлисс ответила счастливым смехом.

- Ревнуешь, значит, любишь, - пояснила она, и ответила на настойчивый взгляд юноши: - ты же тогда исчез, а я по тебе очень скучала. Поэтому удрала в Эльфланд и стала между делом собирать тебе одежду.

- Точно? - не поверил Таренд.

- Ай! - отмахнулась девушка, - такой молодой, а такой зануда, - съязвила:

Пробуди Сивилла, проверь. Может, тебе мозги промоет.

Таренд пришел в себя. Что это с ним? Потряс голову, попросил Гурияда помочь переодеться и показать тонкости дворянской одежды (юноша подозревал, сто ему окажется не под силу разобраться со шуровкой или обуванием).

Данлисс сунулась следом за ними.

- А вот вам, барышня, туда нельзя! - объявил Таренд.

Данлисс так сердито сверкнула глазами, что Гурияд, казалось, уменьшился ростом. И вообще спрятался в одежде, только шуршание подсказывало, что он еще здесь.

Таренд не испугался.

- Ну давай уже, я стесняюсь,- объяснил он.

- Я твоя будущая жена, - укоризненно указала девушка.

- Вот именно будущая, - неуступчиво заявил Таренд, - станешь настоящей, пожалуйста!

- У! - заявила Данлисс, но, видя, что ее жених неуступчив, фыркнула и вышла.

- Я чуть, извиняюсь, в штаны не напустил, - признался слуга, - тяжелая будущая у вас жена. Чуть что и ругаться. Настоящая княгиня.

- Ничего, - махнул Таренд, - на все есть воля богов.

Слуга только недоверчиво покивал головой. Прозвучало, как обычная отговорка на все случаи жизни, особенно тяжелые. Откуда ему было знать, что его свадьба была действительно предначертана богами и оба об этом знали и поэтому заранее смирились. Кто они такие, чтобы перечить Всевышним? Благо они были красивыми.

Далисс – с миловидным лицом, белокурой кудрявой прической, тяжелой грудью и осиновой талией и длинными ногами;

Таренд ей тоже не уступал – с мускулистым телом, длинными руками с тяжелыми кулаками и проворными ногами, мужественным лицом.

Это будет видная пара, если они сумеют жениться.

С помощью Гурияда он надел нижнее белье, накрахмаленную белую рубашку, темно-вишневого цвета камзол и штаны со штрипками, древесного цвета носки и туфли.

Ах, ваша милость, вы прекрасны!

Таренд и сам видел, что вишневый костюм очень идет ему к лицу. Он самодовольно посмотрел на себя на большое, во весь рост, зеркало. Но когда увидел Данлисс, просто пригубил нижнюю губу.

Девушка, чувствуя, что ей надо соответствовать своему красавчику жениху, устроила великолепную прическу, одела зеленый брючный костюм с черными туфельками и укутала все это драгоценностями и золотом.

Они практически одновременно ахнули, принялись восторгаться, потом, не согласившись с обоюдными взглядами, обратились к их единственному зрителю – слуге Гурияду.

Тот не захотел переходить на сторону одного из них (и злить другого), и, кажется, искренне, пожелал:

- Какие же у вас будут красивыми дети!

Таренд хмыкнул, Данлисс покраснела. С тем они и отправились к венценосному деду, одиноко протирающим штаны в своем кабинете среди массы друидских книг и эльфийских святынь.

Глава 19

Верховный друид и светлейший князь Эльфланда Круид из рода дубовых соцветий был крепок физически и велик магически. Правителем эльфом он был по своим дедам и прадедам и своим личным качествам. В этом никто не собирался ему возражать (кто возражали, давно уже умерли).

Круид был удачливым и в отношениях с внешними врагами. Его теперь уже давнишние войны стали победоносными и заставили не только людей (которые эльфам вообще-то врагами не были, так приходили пограбить), гномов (этим железным лбам лишь бы топорами помахать), но и настоящих врагов эльфов – огров заставили притихнуть и отойти от границ.

Но годы прошли, сменились поколения и внутри страны, и в других государствах. Количество врагов и угроз вновь выросло, а силы были уже не те. И не физические, и, тем более, магические. И того, и другого оставалось еще много. Устал он от врагов и отсутствия преемников. Детей было иного, а тем более внуков, но все являлись обычными эльфами, не годящимися в друиды, а, тем более, верховные друиды и князья. А ведь все признаки говорят – перспективные маги. Но признаки говорят, а сильных магов нет.

Лишь одна внучка, которую от отчаяния отправил в один из храмов людского Ордена магического благополучия, выросла в хорошего мага.

Круид уже собрался отправить туда чуть ли не всех родственников, но внучка отговорила. Дело было не в местных магах, а в ее слуге, в котором признали чуть ли не бога. Чушь какая! И к тому же так его напугали, что он взял и сбегал.

Внучка Данлисс тоже вернулась домой, а от двух внучатых племянников никакого толку не было. Перспективную вроде бы идею пришлось похерить.

Правда, внучка в этого удравшего невесть куда человека вцепилась, требовала заманить в Эльфланд. Влюбилась, что ли? Возраст подходящий. Подыграл, сил это потребовало немного.

К его большому удивлению, человек появился. Хотя, честно говоря, он не очень-то верил в это полумифическое существо. Осталось ждать, когда Данлисс притащит его к нему в кабинет и покажет его перспективы.

Он с серьезным видом надувал щеки, то есть делал вид, что работает, когда по коридору послышался шум шагов и провожатый – старый знакомый Тигерий ввел внучку с человеком.

А ведь точно влюбилась девочка! Это было видно даже без волшебных средств, стоило посмотреть на нее. Щечки заалели, глазки стреляют, нарядилась так, что понятно – хочет понравиться.

Хотя парень этого стоит. Он мальчиками не интересуется, но этот очень красив. И тоже к внучке не равнодушен. Но тут-то все понятно. Данлисс – эльфийская красотка в самом расцвете лет, если захочет, у нее и огр затанцует.

Ишь рассмотрелись. Особенно человек. Впрочем, моя девочка тоже здесь бывает редко и смотрит с любопытством.

Но теперь посмотрим, что у него есть для женитьбы. Ибо смазливость это хорошо, но для него крайне мало.

Заговорила Данлисс. Сговорились, голубки. При чем придумала все внучка, ее почерк. Ну я сейчас ее обломаю.

Он озорно, но внешне серьезно заявил, что для того, чтобы стать претендентом в мужья его любимой внучке, человек должен иметь очень серьезную магическую базу.

На это человек, его, кажется, звали Таренд, серьезно кивнул и открыл свой магический полог. И, о боги!

Круид несколько минут молча смотрел на человека. Нет, не для изучения его магического поля, для того, чтобы хоть немного прийти в себя.

Магическое поле этого вроде бы простого человека казалось неискончаемо. И это по сравнению-то с его потенциалом! Зная средний магический объем, он предполагал, что мальчик, в лучшем случае, гордо покажет магию с одной сотой доли его объема маны, но в лучшем случае несколько сотен долей.

А попал в какой-то магический вулкан! Ужас. Потенциал человека казался неограниченным и явно гораздо больше его.

- Вы серьезно приготовились к женитьбе, - без всякой шутки согласился он, - человек с такими магическими возможностями является желанным гостем в любой семье. Но, Данлисс, тебе придется преодолеть еще одно серьезное препятствие – большое друидское жюри. Женитьба на человеке – большое дело, чтобы шафером был только верховный друид.

- Но может быть хватит, деда? - сладеньким голоском попросила внученька. Судя по хитренькой мордашке, играет.

- Серьезнее, Данлисс, - предупредил Круид, - дюжина могущественных друидов – это не шутка.

- Ха! - махнула внучка рукой, - ты же видел его магический потенциал. Что можно с этим сделать, - она любовно взлохматила волосы у своего юноши, серьезно продолжила, - деда, нам нужен твой опыт. Чей он аватара?

- Гм, - Круид внимательно посмотрел на человека, - вначале надо еще доказать, что он аватара.

Он ментально поднырнул в его магическое поле, еще раз подивился его размеру. Но это еще не дает право говорить об этом человеке, как об аватаре одного из богов.

Внезапно он содрогнулся от прекрасного ощущения соприкосновения с богом. Потом понял, что ошибся. Это только след бога. Но какой четкий и крупный. Нет никакого сомнения, этот человек – аватара!

Он с гордостью посмотрел на внучку. Не только смазливая мордашка – для юной эльфийки это было в порядке вещей. Нет, она еще и могучий маг и мудрый и изощренный политик. Как она сумела – найти, а потом обнаружить и прикрепить к себе. А что сама влюбилась, так это даже хорошо. Ибо притянуть аватару к себе – это только меньшая часть проблемы. Надо еще удержать. Силой невозможно, такой магией он легко уничтожит весь Эльфланд вместе со всеми сопротивляющимися друидами. Такова его мощь. Но, кажется, Данлисс уже решила эту проблему. И влюбилась сама. Боги да даруют им красивых и магически сильных детей!

Верховный друид и правитель Эльфланда торжественно встал:

- Я решил дети мои:

Аватара Таренд при помощи его салиды (помощница) пройдут сегодня большое жюри друидов и при их помощи решат все свои проблемы:

Аватара Таренд и моя внучка, в случаи взаимного согласия, - Круид остановился и смеющимися глазами посмотрел на влюбленную парочку, хмыкнул и продолжил: - сегодня женятся;

Моя внучка Далисс из рода дубовых соцветий по воле богов, и салида (помощница), имея законные права от дедов и прадедов, после этого восходит на эльфийский престол под династическим именем, - Круид немного подумал, - сама выбери, которая из существующего списка понравится. А потом примешь к себе в качестве консорта мужа.

Таковы мои решения, данные перед богами и эльфийскими святынями.

Он сел и уже и уже обычным голосом спросил:

- у вас есть претензии или несогласия?

Молодежь посмотрели и дружно замотали головами. Но Далисс с женским упорством все же сказала:

- Ну, ты деда и скор! За один день столько дел. Я тебя люблю!

Круид хитро улыбнулся:

- поживешь княгиней, Данлисс, поймешь, что надо жить быстро. Ибо, хотя эльфы живут долго, а маги еще дольше, но монархам надо сделать очень много.

Он замолчал, думая о своем. Долго молчал. И когда уже Далисс открыла рот, чтобы на правах любимой внучки разбудить его, заговорил звучным, но меланхолическим голосом:

- В этот длинный, памятный для Эльфланда день помните, что вам не о чем боятся. Вы сами страшно сильны, а за вами будет всюду моя тень. Горе тем, кто, подталкиваемый детьми тьмы, позволит мешать вам. Я их сотру!

На миг он выпустил на лицо свои эмоции и Таренд с Данлиссой, как не были готовы к этому, содрогнулись.

Глава 20

По обычаю, большое жюри друидов проходило открыто, то есть на нем могли присутствовать все эльфы, имеющие магические способности и, по особому разрешении, маги из других народов и рас.

Естественно, когда по магическим каналам эльфам было сообщено, что сегодня неожиданно произойдет опознание аватары и женитьбы наследницы верховного друида, столица была моментально заполнена жителями со всех концов Эльфланда.

Если поначалу друиды хотели собраться в небольшом помещении местного храма, где обычно работало жюри, но когда явились все желающие, то стало очевидно, что остается собраться лишь в дворце княжеских браков, единственный, соответствующий по размеру.

Дворец княжеских браков назывался, главным образом, из-за бракосочетания здесь монархов Эльфланда. И тоже по этой же причине – больше было негде.

Но здесь, если он не был занят, проходились и другими мероприятия. Это была особенностью жизни эльфов. Государства иных рас вообще не имели таких зданий, небольшие дворцы феодалов были максимум архитектуры средневековье.

Таренд скуксился, представив перед каким количеством людей (пардон, эльфов) им предстоять выполнять магические и свадебные процедуры. Но Данлисс, происходя из княжеской семьи, хорошо знала практику таких мероприятий. Особенно, если на престол будет возводиться новый монарх.

Она коротко «успокоила» его тем, что теперь ему придется всегда жить под взглядами поданных, даже целоваться.

Таренд кисло улыбнулся, но промолчал. Что ему, ругаться со всеми дворянами из-за их чрезмерного любопытства?

Он стремился не смотреть на зрителей, а те норовили, как можно больше видеть главного героя и даже привлекать его внимание, чем очень раздражали Таренда.

А тут еще в голове ментально кто-то настоятельно постучал.

«Кто еще тут?» - ворчливо ментально проговорил Таренд. Нет, они точно решили сегодня его докончить.

«Это я, парень, - раздался в голове знакомый голос артефакта, - ты чего психуешь?»

Проснулся Сивилл. Странно, то его не разбудить, то сам ожил. Таренд криво усмехнулся.

«Займи мне немного маны, - попросил артефакт, - хочу посмотреть на сегодняшние спектакли с тобой в главной роли», - сообщил Сивилл.

«Да ну тебя», - застеснялся Таренд.

«Интересно же, - засмеялся Сивилл, - и перестань, наконец. Ты хочешь быть мужем этой красотки и сидеть рядом с ней на престола в качестве консорта?»

«Ну да», - задумался он.

«Так терпи и привыкай. Это теперь твоя жизнь. Дай ману, а то меня клонит в сон».

Таренд передал ману занудливому артефакту и принялся думать, каков мир и кто он такой. А потом у него стало так много забот, что он уже не обращал внимания на множество зрителей.

Жюри эльфов = все девять друидов во главе с высшим друидом – сидели за круглым столом и с не меньшим любопытством смотрели на Таренда, в котором, правда, была большая доля нетерпения.

Друиды могли иметь на это право. Они являлись хозяевами Эльфланда, и в светской и религиозной сферах. Таренд в их глазах – почти никто, их вождь – верховный друид – сказал всего лишь, что он очень занимательный юноша и может быть претендент в женихи одной из его внучек.

Многие из друидов покривились, не понимая, почему Данлисс выбирает человека, когда столько замечательных эльфов.

Но вообще друиды, в отличие от обычных эльфов, хотя и относились к другим расам высокомерно, но понимали, что вне зависимости от народов существа делятся на маги и не маги и в этом их общее различие. И если этот человек сильный маг – пусть женится.

Сегодня они занимались обычными действиями – официальной процедурой определения уровня мага. Существа, получившие магический потенциал, нуждаются в месте в обществе и государстве, и он получает его через официальную организацию, чье решение уже не обсуждаются. В Эльфланде это было большое жюри друидов.

Сама процедура являлась очень простой, понятной, гарантирующей подлинность и поэтому неоспоримой.

Еще один древний артефакт – длинная стеклянная трубка с нарисованной таблицей. Она была вертикально прикреплена к пластинке из необычного и непонятного материала. Кандидат на проверку маги должен был положить ладонь на ней на специальное углубление.

Через пару мгновений жидкость в трубке (обычная подкрашенная вода) начинает подниматься вверх в интервале от 0 до 1. После этого друиды по особой таблице (копии есть чуть ли не у каждого эльфа) вычисляет, какого уровня достоин маг.

Сегодняшнее жюри было очередным, его члены должны были определить двух кандидатов, подавших заявления за два месяца до этого (чтобы все сомневающиеся маги могли открыто выступить). Но были исключения, к которым был отнесен и Таренд. Еще бы, за него просил сам верховный друид. Единственно, за что не мог повлиять Круид, это на очередь, и человек был поставлен последним.

Впрочем, процедура была недолгой и предыдущие кандидаты прошли моментально. У одного уровень маны был даже меньше ноля, и он провалился, а другой – ноль целых шестнадцать сотых – стал магм десятого, самого слабого уровня.

В этом не было ничего странного – все маги из дворян были известны заранее и состояли в списках претендентов. А сегодня проявлялись внеочередные кандидатов из простолюдинов, от которых ничего нового не ожидали. Единственный плюс – свежая кровь дворянства.

От Таренда предлагали тоже самое. Иногда неудачник из знатной семьи, которым по положению надо быть магами, но магической способности уже, увы, не было, проверялся в чужой проверочной организации. Как правило, ему давали мага десятой степени – не свой же! И отпускали домой, проверяя, чтобы случаем не оставался. Такого барахла и у самих оставалось много.

Одно было не понятно – зачем он умудрился собирать столько народа? подобного рода мероприятия предпочитали характер келейный, полускрытый.

Таренд, видя минорное настроение собравшихся, только усмехался. Круид же вообще предпочел не лезть в объяснения. Хорошо, он сейчас сам разъяснит, волосы дыбом встанут!

Юноша решительно положил руку артефакт. Чуть-чутьподождал, пока прибор переварит его результат. Эльфы в зале зашумели.

Жидкость, подкрашенная и хорошо видимая из любой точки в помещении, под взглядами сотен магов, решительно поднялась.

Но и это было не столь удивительно. Сильных магов земля эльфов видела не раз, и еще не раз увидит. А вот то, что жидкость в трубке, немного остановившись, словно поколебавшись, надо ли нарушать законы, предначертанные богами или нет, все же бесповоротно пошла дальше вверх.

И вскоре жидкость потекла из трубки и полилась на стол. Все-таки трубка не была рассчитана на такие случаи.

Барон Андельштрем, один из самых нетерпеливых из числа молодых, решительно поднялся, но, в контрасте к этому, заговорил почтительно и даже робко. Еще бы! Ведь, поскольку претендента собираются женить на внучке верховного друида, и представлял большому жюри сам Круид, то получается, что он собирается не верить самому монарху!

Мало того, сама сущность эльфа восставала против этого, но и всем было хорошо известно, как относится к этому сам друид. Плохо относился. Настолько плохо, что от мятежника может остаться кучка пепла.

- Ваша милость, - взмолился барон, - не соизволите вы нам разъяснить, что означаете столь довольно странное поведение артефакта?

- Да, с удовольствием, - улыбнулся Круид во все тридцать два зуба, показывая, что он не сердится на дерзость нахала и одновременно рассматривая разлившуюся на столе воду и невозмутимо сидящего напротив жюри друидов Таренда. Впрочем, друиды тоже были сама хладнокровность и спокойствие, - все проистекает из того, что наш гость является могущественным существом. Не смотрите на его биологическую форму. Духовно и ментально он – аватара.

Круид помолчал, давая своим соплеменникам переварить сенсационную весть. АВАТАРА! Вестник богов. Потом продолжил:

- Сначала я сам, с позволения аватары, проверил его магический потенциал. И чуть не захлебнулся.

Затем его уровень исследовался общим составом большого жюри. Все правильно, его нельзя спутать. АВАТАРА!

Хотя, может быть, наш дорогой гость сам покажет всем эльфийским магам свой дар?

- Да, - сказал согласно Таренд, одновременно дав голосу усилитель, от чего тот стал бархатистый и очень громким. И картинно, на весь зал, махнул рукой на магическое растение – старый эльфийский греткауз, с незапамятных времен стоящий здесь в деревянной кадке. Ведь живой греткауз очень красивый и распространяет магическую ману.

Юноша уже не менее часа, с тех пор как оказался в этом помещении, разглядывал его, рассчитывая, что сумеет оживить его, если придется провести эффективный фокус.

А фокус будет нужен, судя по оживленно публике. Ведь она не зря явилась сюда в таком количестве и пристально рассматривающая его.

И не просто фокус, а магический. Греткауз оживить будет не трудно. Ему лишь потребуется достаточное количество маны. Большой объем, очень большой. У эльфов столько не хватит. Даже у верховного друида. А у него хватит, и он даже не вспотеет, вытягивая ману из тела.

То, что было для него обычным, для остальных было настоящим шоком. Старый греткауз, в оживление которого уже не верил, зацвел, распространяя дурманящий сладковатый запах.

Большинство эльфов впервые видели живой греткауз, и очарованно вдыхали его запах, впитывали ману.

Круид, сам до нельзя удивленный. Он, хотя и ожидавший большого прорыва, но не до такой же степени! Кажется, ему еще самому надо дойти до понимания, кто такой аватара.

Он улыбнулся сидящей рядом Данлисс, мягко ей улыбнулся, шепнул одними губами, дабы никто не слышал:

- Я дам тебе свое благословление на свадьбу.

Хорошо, что этого не слышал Таренд! Он-то, простодушный человеческий юноша, решил, что все уже решено. Владетельный дед Данлисс разрешил провести проверку уровня аватары, а потом, при его подтверждении, жениться и короноваться консортом.

Разрешил – это да, но разрешать можно по-разному. Утром с ними разговаривал монарх, но не глава крупной эльфийской семьи, владеющий почти четверть личного имущества Эльфланда.

Теперь же с Данлисс беседовал патриарх богатейшей друидской семьи и своим благословлением он передавал сегодня любимой внучке почти десятину семейных имуществ, и около трети имущества после его смерти. Все остальное уходило в долю другим родственникам (от одной до десяти тысяч эльфийских золотых).

Несколько слов – и она к княжескому титулу получала несметные богатства. Сколько конкретно неизвестно, но сотни тысяч золотых, безусловно.

Данлисс подпрыгнула бы от радости, сидя на кресле, или, хотя бы, радостно взвизгнула на манер шаловливого щенка. Но она тоже была под влиянием своего будущего мужа и поэтому только посмотрела на деда благодарно и тихонечко сказала девичье спасибо.

Круид оценил сдержанность внучки. По-княжески. А девочка-то растет на глазах. Он на правильном пути. Его гены! Его бестолковая дочь, на редкость серая особа, и его муж, способный лишь гордо выпячивать подбородок, хотя бы в этом помогли. Надо будет дать им на днях пару тысяч золотых без учета наследства.

Он грузно встал, не торопясь, оглядел всех находящихся эльфов, буйно цветущий греткауз, и только затем спросил:

- Благородные маги, могущественные друиды, следуя старой традиции, хочет ли еще кто-то, кроме барона, высказать мнение против?

Все важное в мелочах. Верховный друид не захотел нарушать старые обычаи, но был так сдержан, что все умные и дальновидные поняли – Круид все понял и принял решение. И, возможно, даже посоветовался с богами. Сомневаться в статусе аватары в таком положении означает наступать на ногу самому могущественному магу и монарху со всеми вытекающими из этого последствиями. Барон Андельштрем, наверняка, уже проклинает тот момент, когда он вылез со своим любопытством.

Верховный друид не стал затягивать ситуацию до предела. Пару раз нетерпеливо проведя взглядом по рядам эльфов, он обратился к друидам:

- У меня к вам только один к вам, коллеги – чей человек аватара богов?

Вот еще одна возможная попытка провалить инициацию аватары и остановить замыслы Круида. Стоит только одному из друидов вместо определения характера аватары усомниться в его божественном происхождении и все, можно начинать сначала. А там, может (маловероятно, но вдруг) удастся его остановить.

Но друиды были эльфами здравомыслящими и умными, после оживления греткауза, потребовавшего огромный объем маны, у них не было никакого сомнения – это аватара.

- Я думаю, почтенные, - встал самый старый и могущественный после Круида друид Анзельм, что это Бог Траим – покровитель эльфов.

Это был смелый шаг – заявить о Траиме. С одной стороны, явочным порядком опознать аватару, с другой, – признать человека аватару богов горделивых эльфов. Хотя Анзельму, которому недавно исполнилось семь веков, было все равно. Дальше уже не шагнешь, а со своей ступеньки не сшибут – слабо!

Круид посмотрел на магов. Сейчас единства не было, некоторые маги, пусть не очень громко, начали возражать. На это случай верховный друид имел беспроигрышный ход, – он предложил тут же вызвать дух бога.

В отличие от аватары, для которого нужно иметь идеальную копию разумного существа, и ля чего можно дать небольшую часть маны и божественного разума. Дух – это просто часть божественной плоти бога, которую они отдают неохотно и только когда очень нужно.

В этом отношении Круид несколько рисковал, ведь если бы бог не отозвался, авторитет и аватары, и самого верховного друида сильно бы упал. Но он своим огромным опытом чувствовал – отзовется!

И действительно, едва большое жюри друидов во главе с верховным друидом воззвали к Богу Траиму, тот словно специально ожидая их, мгновенно проявился.

Просто удивительно! Он даже едва успели спеть сакральное заклинание, как в помещение раздалась тонкий звук, так, будто лопнула нить каурна – музыкального инструмента друидов, на которой они исполняют священные песни эльфов.

Затем по помещению прошли волны изощренного удовольствия. И в конце рядом с Тарендом вырисовалась и быстро вырисовывалась в объеме фигура Бога Траима в форме трехметрового эльфа–атлета. Маги, то есть в данном случае все, сразу это почувствовали. В здании возник центр большой магической силы, который даже мелкой калибровкой своего уровня менял магическое поле. Он по дружески обнял свою аватару и заговорил:

- Возлюбленные мои дети! Все я знаю, что вы хотите и чем страдаете. Одно плохо – силен я и велик, и если я появлюсь здесь, этот мир разрушится, а вы погибнете. Разумеется, этого я не хочу.

Вот мой аватара. Я напитал ее огромной мощью и большим объемом маны, которые до поры до времени были закрыты. Но теперь, за годы страданияи поиска по жизни он стал мудр и умен. Я убираю все заслонки. Он будет ваш могущественный покровитель и почти Бог, а ее жена будет вечным монархом эльфом.

- Но он человек! - эльф хотя и замер на колени перед своим богом и смотрел на него с благоговением, но все равно возражал.

Траим пожалел этого упрямца, только покачал головой:

- Зрите, дети мои возлюбленные, чем вы отличаетесь от других? Две руки, две ноги, одна голова. И у людей столько же, и у гномов,и у прочих разумных существ. Разницы же не на столько велика, чтобы ее учитывать. Хотя, если посмотреть, отличия все же есть, но больше не между народами и расами, а между разумными существами, тем, которым мы даруем магические способности и тем, которым нет. В этом отношении вы все, здесь присутствующие, являются моими детьми. Именно так вы подразделяетесь, а не на эльфов и людей.

Он еще громко и уверенно говорил, но фигура его становились все бледнее и как-то все более плоско. И потом вдруг исчезло, крикнув напоследок, чтобы больше слушали его аватару.

Эльфы и единственный человек в этом помещение с трудом выходили из оцепенения. Перворожденные от слов Бога, а Таренд от его магических действий, взбунтовавших все его поле магии. Он почувствовал, как огромные силовые потоки маны бродят по телу и их надо немедленно структурировать, пока они сами не разнесли его на части.

И пока эльфы приходили в себя от слов, он – от магии. Обоим это удалось не без труда. При чем, эльфы при помощи Круида, а Таренд – Данлисс и Сивилла.

Наконец, через несколько часов после исчезновения Бога они пришли в себя. Эльфы начали более гибко мыслить, а Таренд – работать с огромным объемом маны. Таким значительным, что он сам поначалу ее боялся, что даже Сивилл не мог его успокоить, благо сам не знал, что с ним делать.

Уважаемые эльфы и другие разумные существа! - Круид мог быть само спокойствие. Боги на его стороне, по крайней мере, самый главный для эльфов Бог Траим. А то, что он дал необъяснимую и шокирующую информацию – так это еще в древности друиды имели сентенцию – лучше получить любую весть, чем никакую, - возлюбленные мои чада и поданные. Мы получили не только известия, но и требованию. И я, как верховный друид и ближайший помощник Бога, должен поверять требованиям нашего бога. (не говоря уже о том, что он сам хотел это)!

- Сегодня же, немедленно, мы отпразднуем свадьбу аватары Бога и моей внучки.

Дражайший аватара Таренд, согласен ли ты жениться на моей любимой внучке Данлисс?

«Хочет ли он? - Таренд только хмыкнул - да он страстно желает! - он буквально прожег Данлисс. - Лишь бы она не передумала!»

- Да, - громко, с помощью магических усилителей, громко произнес он, - я желаю жениться на Данлисс.

- Правильно, мальчик мой, - прошептал демон-искуситель в лице артефакта Сивилла, - металл надо ковать, пока он горячо. А я буду артефактом целой семьи магов – мужа человека и жены эльфийки

Таренд погладил рукоять в знак благодарности и посмотрел на Данлисс. О, он мог бы и не подгонять твою невесту. Она сама страстно желала этой женитьбы!

И поэтому едва дед произнес свой сакраментальный вопрос о свадьбе, сразу произнесла твердое ДА, даже без дипломатической паузы, так обязательной для целомудренной невесты.

Круид даже немного поморщился, а потом мысленно махнул рукой. Лишь бы свадьба прошла, а остальное он переживет.

Все остальное было так же торопливо и спонтанно, как и очень хорошо и с желанием.

Круид прочитал им свадебную молитву, Данлисс подарила своему суженному ветку Дарии – признак светлости и целомудренности. Потом Таренд преподнес свадебные подарки.

Хотя какие были подарки у бывшего нищего? У нищего – никакого. А вот у аватары подарки были поистине царские. Он просто кивнул рукой в ее сторону своей невесты. Ее дорогое праздничное, но универсальное, для всех случаев на виду у всех трансформировалось в свадебное платье невесты. Парча, фата, что еще?

- Ах да! - кивнул Таренд. Щелкнул пальцами, прошептал.

На платье показались драгоценные камни – бриллианты, изумруды, рубины. Честно говоря, больше всего она походила на новогоднюю елку. Но на это никто не смотрел. Это было так красиво!

Они коснулись божественного престола, как это делали все женихи и невесты до них, потом Таренд взял кольца, заранее положенные туда эльфами из свиты.

Круид поморщился. Сам он не успел подобрать и теперь не знал, куда ему спрятаться отстыда. Дешевенькие серебряные безделушки, громоздкие, как будто они одевались сразу на два пальца. И как бы даже не грязные? Кто это сделал, кто подставил верховного друида всех эльфов?

Однако Таренд оказался на высоте. Как будто так было и положено, он, внимательно оглядев кольца, тщательно их протер, словно убрал лишнюю грязь.

Серебрянные кольца превратились в золотые, древней работы, с большими бриллиантами чистой воды зеленоватого оттенка.

Данлисс, до этого времени стоявшая со страдальческим видом, словно у нее туфельки были размером меньше и ей очень больно, широко раскрыла глазами, и взяла предложенные кольца.

Это были такие кольца! Драгоценность древней работы, чуть ли не от Богов. Даже ей многовато!

Она не выдержала и поцеловала в щеку. А потом еще раз и уже в губы.

И это на виду у всех, когда сотни эльфов внимательно смотрит.

Маги восторженно загудели, закричали, комментируя предшествующую ночь новобрачных.

Но она уже смирено встала у престола, помогая надеть ему колечко. Таренд, до нельзя невозмутимый, тоже помогал невесте. Куда ушли все нервы и эмоции? Он словно всю жизнь стоял посреди людей и эльфов.

Полюбовались на колечки, которые так мило сидели на их руках. Как конец процедуры крепко поцеловались, снова заставив окружающих загудеть.

И, не теряя времени, верховный друид с помощью верховной власти в лице аватары Бога Траима повел новую процедуру.

Провозгласив громогласно и твердым голосом, что он больше не является главой светской властью, отрекаясь от титула князя, он, не давая ни на миг граждан одуматься, объявил, что в качестве верховного друида и при помощи аватары делает Данлису новым светлейшей княгиней Эльфланда.

Старый князь, как передачу власти, вручил ей тяжелый скипетр из дорогого дерева из далеких земель. И не просто вручил, а передал ей через аватару Бога Траима. И когда он взял скипетр, это означало, что Боги осветил Данлису, как княгиню.

Но, приняв, он не передал скипетр сразу, а задумчиво его взвесил, подул, словно убирал всякий мусор.

И вдруг, прямо на глазах громоздкий деревянный скипетр в руках аватары превратился в тонкий изящное изделие из электрона с примесью редкого иридия. Оно лежало в руках Данлисс, такое же красивое и прелестное, как ее нынешняя хозяйка.

Но Таренду этого не хватило. Он потрогал кончик скипетр, словно старался сломать, и когда это ему не удалось, но он удовлетворенно хмыкнул.

Любопытная Данлисс поспешила ехидно спросить, что он делал и почему ничего не стало, или это у него ничего не получилось?

Однако, открыв рот, смогла только пискнуть. А ее глаза стали по округлости похожи на рот. Ведь прямо на кончике скипетра на глазах вырос большой бриллиант размером с кулак. Такого просто не может быть!

Когда он окончательно вырос, внутри бриллианта появились большие искры, от которого он заискрился, засветился в полумраке. От этого скипетр получил облик хищного, опасного зверя, а сама Данлисс из хорошенькой девчушке на престоле сразу вырисовалась в грозную княгиню, которой отрубить голову все равно, что цыкнуть на окружающих.

Данлисс, не понимая, что происходит, растеряно смотрела на престоле на внезапно присмиревших поданных.

- Ну чего? - тихонечко спросила она у Таренда, - что они так на меня смотрят, будто я превратилась в дракона?

- Ты просто стала настоящей княгиней, - объяснил он без подробностей и спросил сам в свою очередь: - а ты не собираешься сделать из меня своего консорта?

Данлисс уклончиво улыбнулась. Однако все уже было сказано. И дед обещал…

- Дед, ты же обещал?

Круид немного замешкался, мечтая, насколько окрепнет эльфийское княжество при нынешнем распорядке сил, и высказался вдумчиво:

- А…, ну…, а как же!

И укоризненно посмотрел на нее. Теперь же она княгиня, вот пусть и работает!

Данлисс его поняла. Она поднялась, жестом приказала опуститься на одно колено и объявила:

- Аватара Таренд, волею Богов и моими желаниями возвожу тебя в консорт эльфов!

а потом не выдержала, поцеловала. И он, не выдержал, ответил на ее поцелуй и поднял на руки.

Эльфы загомонили, зашумели, не понимая, что у них сейчас происходит – свадьба? Коронация?

Но им сразу же показали – это процедура аватары! Таренд и Данлисс внезапно были окружены ярким светом. И когда эльфы уже решили, что новобрачные сгорели, огонь исчез, а они сидели на престоле, неподвижные и грозные, одетые в золото и драгоценности.

Эльфы притихли, понимая, в каком историческом моменте они находятся.

А консорт смотрел поверх них. Оно окончательно переродился из простого человека – нищего Таренда в аватару – консорта, уже не совсем человека, но еще с человеческим прошлым.

Он Данлисс за руку и посмотрел глазами на далекое будущее. Боги показали ему объем работ и ему предстояло:

Иметь с десяток детей с Данлисс;

Уничтожить обнаглевших врагов Эльфланда;

Потихоньку уничтожить все зло.

И все прочее. Он еще сам не знал, что впереди. Одно понятно – у него будет бурная жизнь и он к ней всегда готов.