Эльфийский отбор

Глава 4

— Вам приходилось бывать на балу? — так она начала свой рассказ Элизия.

Я опять кивнул, Ники-Августа даже не шевельнулась.

— Внучка того самого — вот что говорили взгляды всех присутствующих на первом весеннем королевском балу. Настроения это совсем не прибавляло. И идти замуж с таким багажом не хотелось. Мне вообще замуж не хотелось, но мать уперлась. И пришлось сопровождать ее на этот бал. Хотя формально — сопровождала меня она. Для представления королю. Но подозреваю, что и это было лишь поводом встретиться с Крикаусом Первым. Стареющие женщины становятся сентиментальными.

Здесь девушка сделала паузу, но так как никаких уточняющих от нас вопросов не последовало, продолжила:

— Король, похоже, страдал той же херней. На матушку взирал он влажными очами. Моя догадка о авторстве ванильных писем подтвердилась. Тот, кто слезно просил ее вернуться в столицу, и захватить с собой руку и сердце, для наилучшего употребления, нежели прозябание в глухой провинции, был еще хорош собой. Но мать моя была дочерью короля, а это значит, что брак с узурпатором — мезальянс, мягко говоря. И побоку чувства, если они и были с ее стороны. А судя по взглядам окружающих, это витало в воздухе, двор замер в ожидании скандала. В такой обстановке не до выбора жениха. Да и сами женихи не особо торопились начинать процесс ухаживания. Два первых танца я просидела со старыми тетками, делая вид, что внимательно их слушаю…

Откровенно говоря, я был в шоке. Не от услышанного, а от жаргона, которым внучка короля пользовалась. И от того, что мне придется его перенять. Мне, демону благородного происхождения, придется разговаривать как рыночная торговка! Но может, оно и к лучшему, учитывая обстоятельства? Гипотетический жених отвергнет маргинальную принцессу и я вернусь. С одной стороны — выполнив задание, с другой — не задерживаясь.

Меж тем повествование продолжалось:

— То и дело маман напоминала: «Элизия Роз Латтер, держи лицо!»

Я обольстительно улыбалась. В пустоту. Потому что элита нашего королевства обсудив меня и сделав свои выводы, перестала обращать хоть какое внимание. Это воспринималось болезненнее чем скандальная популярность.

Поэтому когда подошел Кирелли и, склонив голову, предложил мне пати, я даже обрадовалась. Вы в курсе, кто такой Кирелли? — спросила вдруг она.

Ники-Августа кивнула, я сделал жест отрицания.

— Кирелли, это Кирелли. Именно его я бы назвала узурпатором. Потому что страной правил отнюдь не король. Но в тот момент я была рада, что хоть кто-то проявил ко мне интерес. И этот кто-то был собой весьма не дурен. Короче, я не сразу сообразила, кто этот красавчик.

Потом уже, раскручиваясь в его руках, поняла с кем имею честь выплясывать.

Газеты в нашу глухомань попадают, хоть и с опозданием, а Кирелли всегда был любимым персонажем у хроникеров. И его портреты пользовались неизменным успехом у дам. Не зря, рисовальщики его ничуть не приукрашивали. Он действительно был монументально силен, властен, красив и загадочен. Не то, что бы от одного его взгляда можно упасть в обморок… это скорее художественное преувеличение. Мои колени не подогнулись, стадо мурашек по спине не пробежало. Бабочки в животе не летали и наслаждаться танцем мне не мешали. Как и ему — первому советнику короля, не мешали все его регалии и достоинства, туго обтянутые гульфиком. Извините, выросла я в деревне, иногда вот прорывается.

Элизия замолчала чтобы перевести дух. Затем продолжила:

— Да, красота его была не для практического применения. Поэтому, когда меня любезно пригласил еще на один танец, я напомнила себе, что во-первых: я внучка того самого; во вторых: Кирелли много старше самого короля, хоть и выглядит моложе; в третьих: он не просто стоит у того за спиной, нашептывая свое в ушко, он — единственный практикующий маг королевства, а ныне первый советник короля. Если верить газетам. Но приглашение приняла.

«Элизия Роз Латтер», — произнес так, словно мое имя леденец на палочке, а он прямо помрет, если его не полижет.

«Элизия…», — повторил еще раз, почти в губы.

Очень сладкий леденец. Но я не конфета, от его голоса не растаяла.

«Одан Кирелли?»— сладко пропела ему в ответ.

Смаковать его имя не стоило, хотя бы из того соображения, что к аристократии советник короля ни каким боком не относился. Раньше, такие как он обслуживали элиту и королевскую семью, но с тех пор многое изменилось. Маги из королевства бежали, да и у нашего семейства осталось только имя, наследственная гордыня и побрякушки, с которыми маман расставаться не желала. Семейные реликвии, именно.

«Что ты делаешь на этой ярмарке невест, Элизия?», — спросил он меня.

Вот так! На ты, по имени и весьма нетактично.

Я ответила ему в тон:

«Пытаюсь поймать женишка, Одан».

«Дела Вашей матушки настолько плохи?».

«Дела моей матушки хороши настолько, насколько она пожелает», — говорю холодно.

Намек на короля он считывает сразу:

«Я не могу позволить вернуться вашему семейству в столицу».

«Нам нужно Ваше позволение?».

Смотрю прямо в глаза. Все что можно, мы давно потеряли. Что еще он может мне сделать?

«Я многое могу», — вкрадчиво говорит, и это не звучит как угроза.

Маг — менталист, газеты не врали. Вот только и у меня такие же способности, а экранироваться от воздействия училась чуть ли не с пеленок. На учителей маман некогда не скупилась. Спать я могла лечь голодная, но в соответствии с этикетом.

— Постой! — пришлось мне прервать ее повествование, — Насколько ты сильный маг— менталист?

— Как оказалось — слабенький. Вернее будет сказать — не достаточно обученный маг. Здесь я на первом курсе. Дома меня натаскивали в основном на защиту. Мысли пока не читаю.

Я вздохнул с облегчением. К ментальной магии в последнее время я относился с настороженностью, если не сказать — с предубеждением. И предпочел бы с менталистами не связываться. Но мое мнение здесь мало кого интересовало. «В конце концов, это их забота, чтобы наши способности сравнялись», — решил я.

— Есть еще вопросы? Нет? Тогда я продолжу. Итак, он сказал мне, лениво: «Я многое могу». Я ему ответила: «Я тоже…» Зря, конечно. Теперь я понимаю, что от Кирелли надо было бежать, да подальше, а не заигрывать, как деревенская простушка. Но тогда… причудливое освещение ли, мое восприятие, наивность или все вместе, но опасным, или страшным он мне не показался. А потом он сказал, что если я умна настолько же, насколько красива…

После этих слов внучка короля вскочила со стула и прошлась по комнате. По ее лицу было видно, что вспоминать все это, в подробностях, и пересказывать, ей не очень приятно. Но она продолжила, пояснив нам:

— Никогда не считала себя красавицей, поэтому комплимент не приняла и нарочито невежливо перебила вопросом: «Что Вам от меня надо?».

«Так сразу?.. Хорошо. Мне не нужна Микия Роз Латтер ни в качестве любовницы короля, ни в качестве тещи юного хлыща из влиятельного семейства».

«Только юного?».

«Любого».

Его смех стал для меня неожиданностью.

«Элизия, мне жена тоже не нужна. Как и любовница».

Что взять с мага, пусть добившегося высокого положения при короле-самозванце, но простолюдина? Глупо выслушивать оскорбления и придерживаться этикета. В моем положении этикет — роскошь.

«Старый козел, — подумала я, заглядывая ему в глаза и на мгновение приоткрывая защиту, — Старый козел! Пусть пуговица твоего сюртука стоит больше того, что есть в мошне у моей маман, ты просто никуда не годный старый козел!»

А вслух:

«Для начала определитесь, господин Кирелли, как обращаться ко мне. «Ты» или «Вы». И поторопитесь вернуть меня родительнице. Если не желаете Микею Роз Латтер в качестве тещи».

Танец наш давно закончился. Мы стояли посреди кружащихся пар и привлекали к себе излишнее внимание. Во всяком случае женщины смотрели на меня весьма ревниво.

Поцелуй сквозь перчатку моих пальчиков был настолько почтителен, насколько дерзок взгляд и вопрос:

«Я поторопился со своими выводами?».

«Возможно», подумалось раньше, чем пришло понимание, что все это говорил он и делал с единственной целью — вывести меня из равновесия и обойти защиту. И легкая мигрень стала подтверждением тому. Короче, ему это удалось. Снять отсюда всю информацию.

Элизия прикоснулась к своему лбу пальцем, сделала паузу и продолжила:

— Маман встретила нас рассеянно-задумчивым взглядом. Потом вцепилась глазами в моего кавалера и расщедрилась на пренебрежительную улыбку. Она это умеет. Но вопросов мне не стала задавать. Мой рейтинг среди кавалеров повысился и несколько следующих музыкальных композиций я провела в движении. Не получая ни от танцев, ни от партнеров никакого удовольствия. То, как легко он обошел мою защиту, его слова, в общем — уверенности во мне сильно поубавилось.

«Одан Кирелли, кажется я тебя боюсь!» Таким было послевкусие моего первого бала.

После этих слов девушка перестала слоняться по комнате и присела к столу.

— Может чаю? — предложила она.

Я представил, что за чай пьют студенты и отказался. Королева меня поддержала. Элизии пришлось вернуться к повествованию.

— Дом, снятый маман для проживания в столице имел приличный вид снаружи. Внутри более-менее в порядке оказались холл и гостиная. Для целей моей родительницы это было вполне достаточно. В спальнях комфорта и уюта не было вовсе.

На завтрак оказалась овсянка и расспросы о господине Кирелли. Ожидаемо. Удивило только одно. Понимание, что маман его боится. Страх и доля упрямства, с предвкушением, плескались в ее глазах. Наверное, такой же взгляд был у моего деда, когда он вываливал свои откровения на посвященных. Когда-нибудь я расскажу про него подробнее, очень занимательная и поучительная история.

Мы молча согласились.

«Я была у короля», — сказала маман.

Конечно, его постелька куда мягче, нежели подстилка, называемая матрасом, в этом клоповнике.

«Король ничего не решает!», — было следующее, что выдала она мне.

Тоже мне — откровение.

«Почему ты не вышла за него замуж?».

Давно хотела ее об этом спросить. А тут и повод предоставился.

«Нельзя задавать такие вопросы, — вяло отозвалась она, — Он самозванец, отобравший все у нашей семьи».

«Сейчас он король! И мог бы все тебе вернуть».

«Проклятый Кирелли никогда этого не допустит!».

Я ожидала продолжения, но проклятый Кирелли, очень не вовремя, оказался в сей час на пороге нашего дома. Его имя из уст старого слуги, в роли дворецкого, заставило вздрогнуть маман, а у меня вызвало улыбку, полную ожиданий. Очень уж хотелось заглянуть своему страху в глаза. Знаете, какие у него глаза? Серые, как грязный снег. И такие же холодные. Я ушла с ним, невзирая на молчаливое предостережение маман. Официально — на прогулку. На самом деле — наш разговор был не закончен. И судьба моей семьи решалась отнюдь не этой ночью в спальне короля. Конечно, я этого не могла знать, но предчувствие, что основной игрок теперь не маман, оно было!