Эльсинор

Филлия отсутствовала до глубокого вечера, а после возвращения сразу ушла к себе. Даже вечерний чай пить не стала. Редбронт и вовсе не появился. Вернее, он наверняка вернулся, но я не дождалась — ушла спать.

Заснуть не могла долго, ворочалась с боку на бок. Нерастраченная энергия не давала погрузиться в расслабляющую темноту. С трудом, но все же уснула, и проснулась от настойчивого стука в дверь.

— Диана, ты проспала обед! У нас второе задание горит!

Сползла с кровати, почти не разлепляя глаз. Распахнула дверь и поморщилась.

Как всегда тошнотворно бодрый Редбронт.

— Ты где был? Я вчера тебя ждала, сколько могла. Нашел Дайнеши?

— Почти, — уклончиво заявил помощник, а я сложила руки под грудью.

— Что значит "почти"? Нашел или нет?

— Почти нашел, — с нажимом повторил Редбронт и напустил строгости. — Приводи себя в порядок и спускайся.

Не много ли командиров на одну меня?

Хэнтсворт, Редбронт туда же, и Филлия не отказывает себе в удовольствии.

Куда я попала? Верните меня домой! Там я была сама себе командир. Никто за каждым моим шагом не следил, никаких заданий не выдавал.

Умылась прохладной водой, стало получше.

В столовой накрыто только на меня. Поздний завтрак и бойкий Редбронт.

— Рассказывай, пока ем.

— Рассказывать особенно нечего. Я объехал всех коллекционеров, с которыми точно когда-то работал Дайнеши. Его не видел никто, кроме одного, но тот не в Эльсиноре, а его помощница ничего не знает — пару дней как у него работает. В общем, надо дождаться возвращения.

— Так, и когда он вернется?

Запила ягодным чаем тост с джемом. Вкусно.

— Вечером. Выполним задание и сразу отправлюсь к нему.

— Опять?

Все, аппетит пропал. Теперь я знаю из-за кого и для кого их выполнять. Энтузиазма изначально не было, и вовсе пропал.

— Да, Диана. Второе задание. Сегодня воскресенье.

Я не хочу готовить для Хэнтсворта. Он злой и нехороший нечеловек, у нас особая неприязнь друг к другу. Единственное, чем я могу его щедро накормить, это пурген. Не знаю, можно ли в Эльсиноре достать нечто подобное, но если найду… Ох, милый Дарк, я тебе не позавидую.

— Может Мафа приготовит? — озвучила гениальную идею.

Редбронт отрицательно замотал головой.

Мы вышли в холл. Филлия спускалась по лестнице на последних ступеньках, Мафа ждала, чтобы открыть хозяйке дверь.

— Нет, Диана. По условиям, ты должна приготовить сама.

— Но вы ведь можете закрыть глаза на некоторые детали?

Надо испробовать все доступные варианты.

— Нет, — непреклонно заявил помощник.

Каков упрямец!

— Хорошо, один глаз. Один глаз вы можете прикрыть? Готовить буду я, а Мафа помогать.

Филлия закусила дужку очков, отрицательно мотнула головой и вышла сразу в карету, а Редбронт настойчиво досверливал во мне дыру.

— Ладно, — буркнула, принимая поражение. — Сама так сама. Но предупреждаю: моя рука может дрогнуть и случайно насыпать в блюдо секретный отравительный ингредиент.

— Диана, — помощник вздохнул.

— Не я! — помахала пальчиками правой руки. — Она такая шалунья, ты не представляешь.

Редбронт засмеялся и потер переносицу.

— У тебя четыре часа, — напомнил он, не отнимая руки от лица.

Уйма времени для того, кто точно знает что приготовить, и катастрофически мало для меня.

Я ведь могу сделать обычный омлет? Сложность и изысканность в задании не прописана, а Хэнтсворта я легко могу представить, допустим, поедающим глазунью.

На такую готовку хватит пятнадцати минут, гарантировано уложусь в срок, но как-то слишком просто… Нет, я не собираюсь его удивлять и поражать кулинарным мастерством. Готовлю вкусно, но крайне редко. Просто не хочется оказаться худшей из худших.

Безусловно, мой омлет покорит кого угодно, но…

Ай, Диана! Кого ты обманываешь? Цель одна и предельно точная: ткнуть в лицо Хэнтсворта нечто потрясающе вкусное и насладиться мыслью — это единственное, что ему перепадет. Потому что Диана Котеева навсегда останется той, которой Дарк Хэнтсворт не нужен. Особенно после его диктаторских замашек. Он и без того был незавидным женихом.

За размышлениями руки сами ваяли что-то знакомое. То, что делала пусть и редко, но хорошо знала как и в каком порядке, в каком количестве сыпать, когда перемешивать, что добавлять. Соблазн насыпать перца был велик, но я сдержалась.

Где-то в какой-то точке вселенной меня ждет мой идеальный мужчина. Я пока не знаю координат, и даже ориентиров для поиска нет, но я их обязательно найду. Или он меня найдет. Второе предпочтительнее, я ведь леди. Меня надо спасти из темной-темной башни… В моем случае — из отличного и весьма светлого дома. Но это детали.

Та-ак, пахнет вкусно. Достойно.

Ягодный пирог с черничным кремом. Единственный более-менее праздничный десерт, который я научилась готовить. И по времени уложилась — осталось сорок минут на "собраться и добраться".

Только вот какого черта я должна выступать курьером? Приготовь, привези, а с ложечки покормить не надо?

— Дорогой Редбронт, ты ведь все знаешь… — начала издалека, вытирая руки о полотенце.

Помощник заметно напрягся.

— Я точно обязана самолично доставить жениху результат своих трудов?

Мафа весь процесс готовки просидела в углу просторной кухни, ревностно наблюдая за моим полувандальным нашествием. Дождавшись окончания, она загремела посудой. У нее тут особый фен-шуй. Прекрасно ее понимаю. Не люблю, чтобы на моей кухне кто-то хозяйничал.

Мы с Редбронтом проследили за гневно сопящей Мафой, и… Лично я все еще жду ответ.

— Да, — глаз помощника дернулся. — Правила для всех одни.

Скрипнула зубами, стягивая фартук через голову.

Что ж, пусть так. Оформлю ему доставку на дом.

— Какое унижение! — не сдержала возмущения. — Приготовить лично для него, привезти, в руки отдать… А прожевать не надо?!

Я громко топала, поднимаясь на второй этаж.

Нервы-нервы-нервы, куда же вы подевались, мои хорошие? Вернитесь, я по вам скучаю.

Переодевание заняло минут десять, пять из которых я безучастно смотрела в зеркало и не шевелилась.

Мне скоро понадобятся антидепрессанты. Здесь такие штуки делают? Пора составлять список важных вопросов, на которые необходимо получить ответы.

Мафа упаковала мой пирог в черную бархатную коробку, даже широкой золотой лентой перевязала.

Красиво. Как представлю, что Хэнтсворту понравится, аж зубы сводит.

— Ты ведь будешь меня сопровождать? — повернулась к Редбронту в дверях. — Вдруг я сбегу.

Помощник учтиво указал на кулон на моей шее.

— У тебя договор с Искрой, сбежать не получится.

Скривилась, одной гримасой выражая все что думаю по этому поводу.

Когда-нибудь я припомню это Каувер. Она не уточнила многих деталей, повлиявших на итоговую "цену" отборной аферы.

***

Редбронт забрался в карету следом за мной. Хорошо, что он рядом. Клянусь всеми богами, если они существуют: Хэнтсворт окажется лицом в этом пироге, если хотя бы заикнется про ведьм, мои местные документы, даже просто открытый рот станет для меня весомым поводом.

В самом деле надо было приготовить яичницу и торжественно вручить со словами: "Ты потерял, а я нашла!".

Карета приземлилась напротив знакомой входной двери, перегородила проход горожанам. Летающий транспорт оставил нас на улице и уплыл в неизвестном направлении.

Я не готовилась к самостоятельному возвращению домой. Я не знаю карту местности. Впрочем, так даже лучше. Доберусь… до ближайшего бара. А Хэнтсворту скажу, что его карета сама меня бросила и я не виновата.

— Постучи, — подсказал помощник.

— У меня руки заняты, — я подняла коробку повыше, которую легко могла держать одной рукой.

Ничего-ничего, это даже за ложь не считается.

Здоровый кулак замаячил перед носом. Глухое "тук-тук-тук" ударило по нервам.

После милейшего разговора я готова к чему угодно. Хэнтсворту стоит учесть, что помимо ногтей у меня есть зубы, и я очень больно кусаюсь.

Сердце от смачного пинка помчалось галопом, пока я наблюдала за стремительно распахивающейся дверью. Оно запнулось на несколько долгих ударов и продолжило бешеные скачки.

Милое лицо с открытой, приятной улыбкой совершенно точно не Дарк. Та девушка, что столкнулась со мной на этом самом месте, смотрела с интересом.

С чего начать?

"А Хэнтсворт выйдет?"

И… кто это? Жены у него нет, но… любовница? Почему тогда она так мило улыбается? В ее глазах нет желания убить или послать, а у меня бы, в таком случае, точно красовалось выражение потрошителя. Не сразу, конечно. Сперва бы дождалась озвученной причины визита, а дальше… все зависит от контекста.

Есть у меня недостаток, называется "ревность", но сейчас я его не ощущаю. Дарк Хэнтсворт — не тот, кого я стану ревновать в этой жизни.

— Искристого вечера, — вымолвила наконец. — Второе задание для Хэнтсворта.

Продемонстрировала коробку с пирогом, как бы поясняя, о чем речь.

— Вы Диана? — нежный голос очаровал.

И Редбронт вон голову склонил, смотрит одурманенным взглядом, едва слюни не бегут.

— Да, а вы?

Ткнула помощника локтем под ребра.

Приходи в себя! Позор, так открыто демонстрировать опьяненность красоткой.

Он мотнул головой. Взгляд слегка прояснился.

— Я Анита, — чарующая улыбка снова ударила Редбронта обухом по голове. — Сестра Дарка. Вы приготовили нечто вкусное, я чувствую аромат ягод.

— Сестра?

Скептицизм вырвался вместе со словами. Рот искривился, брови съехались к переносице.

Это милейшее создание — родня злобного демона?

— Нет, не может быть, — заявила ошарашенно.

Анита засмеялась переливами не то колокольчиков, не то ручья.

— Почему же? Давайте коробку, вам, наверное, тяжело. Проходите, Диана. Вы последняя.

Неважно, все неважно. У Дарка Хэнтсворта есть сестра. Она должна выглядеть злобной сукой-стервой, с непременно черными волосами, надутыми губами, глазами-иголками и скрипучим голосом.

— Редбронт! — зашипела на помощника и похлопала по плечу для лучшего эффекта. — Что с тобой? Ты едва ли не облизываешься на нее!

Он заморгал часто-часто, как если бы выходил из гипнотического транса. Свербит во мне предчувствие открытия очередной тайны, которая наверняка не вызовет у меня восторга.

— Прости, — бормотал Редбронт, жмурясь и потряхивая головой.

Прошла в дом, утягивая за собой помощника. Его нельзя оставлять одного. Уведут ведь, околдуют, а мне искать потом по закоулкам, морги обыскивать, если они имеются. Хотя скорее следы пропавшего приведут к притонам шальных.

В мое первое появление в этом доме рассмотреть его возможности не было. И не особо-то хотелось. Да и теперь изучать жилище Хэнтсворта нет ни малейшей тяги, но не закрывать же глаза.

В целом дом непримечательный. Холодный, мрачноватый, даже угнетающий. Как его хозяин. Все в черных и серых тонах с редкими элементами цвета золота. Зал обставлен стандартно: кожаный диван с четкими прямыми углами, два кресла в комплекте, столик. Минимум мебели, отсутствие приятных мелочей.

Кухня более живая. Давящая атмосфера сохраняется, но в целом дышать полегче. Один маленький горшочек с зеленой растительностью выбивается из общей картины, как белая точка на черном квадрате.

Анита успела расставить кружки на столе и заварить чай. Когда мы с Редбронтом вошли, она резала пирог на ровные кусочки.

Мы так долго шли? И главный вопрос…

— А где Хэнтсворт?

Обернулась с комком в горле, будто он сейчас выскочит из-за угла. В пустой гостиной ни намека на чье-то присутствие, благо прятаться негде — обзор великолепный.

— В этот раз я за него.

Мягкий смех понесся прямой наводкой в уши Редбронта. Так, мой помощник снова "поплыл". Пора это как-то прекращать.

— Извините, если вопрос покажется бестактным, — начала спокойно, без резкости. — Вы знаете из-за чего Редбронт… слегка не в себе?

В подтверждение моим словам помощник облизнулся.

Надеюсь, он таким не останется.

Девушка будто впервые увидела моего сопровождающего.

— Забыла, — она улыбнулась и как ни в чем ни бывало достала чайные ложки. — Сейчас пройдет.

Пристальный взгляд сияющих глаз на мужчину подействовал отрезвляюще, минуя "похмелье". Сами глаза Аниты поблекли, словно их затянули прозрачной матовой пленкой.

Я не ошиблась! Без чертовщины не обошлось.

— А… простите за любопытство, но… что это было? На меня ваши чары не действуют?

— Нет, — обволакивающий смех баюкал на своих волнах. — Они действуют только на мужчин. Обычно я это контролирую, но иногда забываю, как сейчас. Не волнуйтесь так, с вашим помощником все будет в порядке.

Блаженная улыбка Редбронта говорила об обратном… Придется поверить на слово.

Зная, чья она сестра, доверять не хочется.

Дарк демон, значит Анита демонша. Демониха. Демонка. И где, собственно, сам виновник моего здесь присутствия?

— В этом Отборе кандидатки лучше всех предыдущих.

Скачок темы слегка напряг. Я не горю желанием обсуждать остальных девушек, но порадуюсь за ту, что заберет "трофей". Я бы даже приплатила, лишь бы не дойти до финала.

Пожала плечами в ответ на неожиданную реплику. Что тут скажешь? Этот Отбор несомненно лучше, потому что в нем участвую я.

— Вы лично просматриваете? — усмехнулась беззлобно. — Помощь брату, вдруг сам не справится?

— Да, приблизительно. Он попросил принять у девушек второе задание, а я пользуюсь моментом, чтобы узнать вас лучше.

Ко мне придвинули черную чашку с золотым орнаментом. Приятный аромат ягод обласкал ноздри. Неужели Хэнтсворт ценитель чая? Или Анита его с собой принесла? Не удивлюсь, если так.

— Меня уже выгоняли с Отбора, можете особо не вникать в мою скромную персону, — заявила, подталкивая Редбронта локтем в бок.

Он все еще пьяно улыбался, смотря куда-то в сторону и напрочь игнорируя нас и чай.

Мужчины… просто поразительны. Хотя… я бы от пьянящего красавца не отказалась, но он либо кого-то "опьяняет" и до меня дойти просто некогда, либо очень долго идет.

— И все же вы здесь. Искра вас не спроста оставила, — Анита подцепила маленький кусочек пирога и отправила в рот.

Сразу захотелось, чтобы он ей понравился. Аж дышать перестала, наблюдая, как она медленно, с чувством, жует.

Никогда еще настолько сильно не ждала оценки своего кулинарного творения.

— Очень вкусно, — ее голос для ушей стал еще приятнее. — Нежно, в меру сладко, сочетание с ягодами идеальное. Как я люблю.

Выдохнула, расслабляясь на стуле. Теперь можно и самой попробовать.

Кто здесь молодец? Даже в Эльсиноре по бабушкиному рецепту пирог отменный сделала! Вот что значит "нигде не пропаду".

— Редбронт! — шикнула на помощника.

Катастрофически неприлично сидеть с блаженным видом столько времени.

— Не переживайте, Диана, пару минут и он будет в норме, — заверила Анита слишком уверенно.

А меня сомнения одолевают. Это ж что надо делать, чтобы вот так… влиять?

— Простите за еще один бестактный вопрос, но, что вы с ним сделали?

Может, я тоже так могу? Вдруг во мне что-то сломалось при переходе в этот мир и я теперь супер-вумен, но еще об этом не знаю.

Это ведь Эльсинор! От него чего угодно можно ожидать.

Анита задумчиво жевала, смотря на меня, а я в ожидании на нее. Ничего не могу поделать со своей природной любознательностью.

— Вам ведь известно, что Дарк демон-инкуб?

— Да! — выпалила и тут же замотала головой, слыша незнакомое слово. — Нет. Инкуб? Что это значит?

У меня только слово "инкубаторский" всплывает, но… Я не знаю всех странностей этого мира. Может они здесь детей каким-то иным способом… выращивают.

— Инкуб особенно влияет на женщин, он для них как… — Анита покрутила головой, посмотрела на пирог и улыбнулась. — Как самый вкусный десерт. А я суккуб. Все то же самое, только в отношении мужчин.

Самый вкусный?

Я, конечно, дико извиняюсь, но вообще нет. Единственный момент, когда я его захотела, был сразу после моего эпичного приземления в его спальне. И тот длился недолго. Так что я бы поспорила.

Посмотрела на Редбронта. Бедняга.

— Какая неудобная штука… А как вы с людьми взаимодействуете? Ну… это ведь странно, когда вас все хотят.

— Если контролировать свой дар, можно легко избежать таких инцидентов, — со скрытой тоской протянула Анита и кивнула на Редбронта. — Я часто об этом забываю, и чем старше, тем сложнее дается контроль.

Она задумчиво крутила кружку на столе. Встрепенулась, словно отгоняя непрошенные мысли, и снова приятно улыбнулась.

— Но это пока не найду свою пару. Потом станет легче.

Пожалуй, я лучше со своим набором неспособностей поживу. Верно говорят: прежде чем завидовать, узнай чему.

— Пара минут прошла, а он еще не в адеквате, — я искренне забеспокоилась за помощника. — С ним точно все будет в порядке?

Анита с видимым беспокойством всмотрелась в его лицо. Я попеременно смотрела на него и на нее, не зная, что и думать. А если он останется… таким? Непонятно каким.

Вздрогнула от хлопка и уставилась на дверной проем. Сердцебиение замедлило ритм, кажется пропуская удар через один. Анита тоже посмотрела на выход, только с воодушевлением.

Хэнтсворт вошел медленно, даже лениво, оценивая обстановку с каменным, непроницаемым лицом.

— Дарк, я случайно зацепила Редбронта. Вытолкни его, — попросила Анита, с искренней теплотой смотря на брата.

Они, вероятно, достаточно близки, но в данный момент это неважно.

— Куда вытолкнуть? — я ошарашенно смотрела на нелюдей, на помощника.

Подсвеченные злые глаза метнули в меня с десяток молний. Пусть! Я за Редбронта переживаю.

Ладонь Хэнтсворта легла на плечо помощника. Мгновение, и он тряхнул головой, смотря по сторонам, а я сцепила зубы от резко накрывшей, неизвестно откуда взявшейся волны возбуждения. И не просто легкого томления, а такого, что ноги сжала и вся натянулась, сдерживая рвущийся наружу стон.

Что это… уф… какого черта?! Вернее, какого демона?!

Хэнтсворт!

Метнула в него убийственный взгляд, полный возмущения и пожелания долгой и мучительной, а он смотрел на меня. Пристально. Ноздри раздулись, огонек в зрачках стал гореть чуть интенсивнее, и от этого, — или от чего-то другого, не понять, — накрыло второй волной.

Прикусила губу изнутри, впиваясь ногтями в кожу ладоней.

Нет, невыносимо!

— Простите, — выдавила едва-едва и выбежала из кухни.

Проклятый демон. Ничего хорошего от нелюдей ждать не стоит. Конкретно от Хэнтсворта — тем более!

Где уборная? Надо умыться прохладной водой. Перевести дыхание.

Металась по гостиной в поисках нужного помещения, а нашла только лестницу наверх. Взбежала на второй этаж. Всего три двери. Какая-то из них точно спальня Хэнтсворта. Как раз та, откуда началось мое путешествие в мир Эльсинора.

В комнате была ванная, он из нее вышел в одном полотенце.

Воображение услужливо подкинуло памятную картину, подливая огня в неостывшее тело. Низ живота скрутило болезненным узлом.

Дергала двери подряд, заглядывая мельком. Одна, вторая… его. Это, без сомнений, наглость вламываться в хозяйскую спальню, но где здесь еще одна ванная не представляю.

Мне нужна только раковина. Больше ни к чему прикасаться не буду.

Влетела в комнату в черно-золотых тонах. Дернула дверь слева и оказалась в окружении глянцевой черной плитки. Зеркало во всю длину стены по правой стороне над раковиной показало взбудораженное отражение. Щеки горели, глаза пылали, тело свело от напряжения. Открыла воду, сделала прохладней. Щедро плеснула в лицо одну горсть, вторую, третью. Снова посмотрелась в зеркало и едва сердце не остановилось!

— Хэнтсворт, — даже мне голос показался слишком уж сексуально наполненным.

Непреднамеренно. Это все он! Его демонское влияние.

Спиной чувствовала тепло его тела и начала дрожать от переполняющей не высвобожденной энергии.

Он смотрел на мой профиль, а я следила за ним через зеркало. Крылья носа трепетали, сквозь обычную маску стойкого непроницаемого безразличия проступили совсем иные эмоции.

Вскрикнула от резкого рывка за талию назад, впечаталась в железное тело. Настолько напряженное, что другое сравнение сложно подобрать.

Жадный и шумный вдох прошелестел над ухом, заставляя бесконтрольно дрожать. Невозможно реагировать спокойно, когда одновременно видишь и чувствуешь крепко прижимающие руки. Одна ладонь накрыла живот, вторая с талии поползла вниз. На лице Дарка написано какое-то нечеловеческое удовольствие: веки опустились, губы подергивались исказиться в оскале, и он по-прежнему как одержимый дышал глубоко и часто, наслаждаясь одному ему известным ароматом.

Вот что значат слова Аниты про "десерт". Это кондитерское изделие я бы попробовала. Устоять нереально.

— Сладко пахнешь, — низкий будоражащий голос смешался с хрипотцой.

Колени как-то резко подогнулись от прошивших насквозь, — вдоль и поперек, — разрядов. Не прижимай он к себе, я бы точно упала.

Черт, зачем надела платье? Зачем?

Проворная рука сгребла подол, не встретив даже вялого сопротивления. Руки безвольно висели. Я лишь наблюдала, сходя с ума от слишком острых ощущений: тактильных и визуальных.

Полустон-полувскрик отскочил от стен ванной, когда пальцы мягко прошлись по влажным чувствительным точкам под бельем — всего на какое-то ничтожное мгновение.

Поймала взгляд подсвеченных зрачков в зеркале. С трепетным ощущением слабого стыда наблюдала, как Хэнтсворт подносит к носу поблескивающие пальцы и втягивает воздух, прикрывая глаза. На несколько чертовски долгих секунд. Поднимает веки и впивается в мои глаза в отражении практически красными зрачками.

Пугающими. Нагоняющими ужас.

Дикое сочетание. Одновременно хочется сбежать и узнать что будет, если остаться. Проблема в том, что в таком состоянии можно только уползти.

Он резко шагнул вперед, толкая собой в спину без предупреждения. Бедра вжались в край раковины, корпус ушел вперед. Еще немного и лоб точно столкнется со своим отражением. Недвусмысленная твердость уперлась в ягодицы, намекая, что демон и сам неслабо возбужден. Но, судя по искореженному лицу в отражении, ему это не особо нравится.

Ладонь нагло проскользила по животу к груди, сжала ее. Я в состоянии "хочу прямо сейчас", каждое движение только подливает масла в огонь!

На груди не задержался. Пунктом назначения, похоже, была моя шея, и он до нее добрался. От ощущения, что хрупкая и жизненно-важная часть моего тела в чьих-то руках… Ладно, в одной руке. Достаточно посильнее надавить и все, нет больше Дианы Котеевой.

К своему стыду, возбуждение не исчезло.

Возможно, благодаря этому треклятому демону я открою в себе грань любительницы БДСМ. А вообще-то не хотелось бы, мне боль не нравится.

— Что ты выпила? — низкий голос чертовски будоражил, только сквозящая злость все портила. — Что использовала?

Что он несет?

— Чай пила внизу. У Аниты спроси, с чем он.

Вторая рука вновь пробралась под платье. Скользя по бедру наверх, оставляла после себя толпу мурашек.

Как же приятно… Так просто не бывает, чтобы настолько остро ощущались прикосновения. Погладил по животу и пополз выше. Откинула затылок назад, на плечо, не сдерживая стон.

— Ведьмы что-то дали тебе. Что? Говори!

Это… он решил так выманить правду, которой не существует? Неужели все демоны настолько твердолобые?

— Мне никто ничего не давал, — голос разомлел, и вместо ожидаемо твердого вышел податливо-мягкий.

Вялым движением попыталась опустить подол, избавиться от ощущения пьянящих ладоней.

Бессмысленно. Все равно что бороться с ветряной мельницей.

— Ведьмы послали тебя, — прорычал на ухо, сминая грудь.

За глянцевой поверхностью глаз красным угольком или, скорее, лазером, сверкали зрачки. Надеялся, вероятно, проделать дыру в моей черепной коробке.

— Меня никто не посылал! — возмутилась неубедительно.

Сложно сохранять уверенность, когда он тут… руки… распускает. Вот, даже мысли путаются!

— Кто открыл портал в мой дом?

Достойно принимать правду не в его стиле, да?

— Я уже говорила, — сглотнула ком в пересохшем горле, облизнула губы, а взгляд в зеркале меня едва не расчленил.

Объяснить убийственное выражение, с которым Хэнтсворт проследил за движением языка, очень сложно, но там явно обещание самой мучительной смерти.

— Книжку нашла по Темной магии. Решила лишний раз убедиться, что никакой магии, и тем более демонов, не существует!

Голос срывался на шепот всякий раз, когда его руки затрагивали какие-то неизведанные раннее точки. Доступ в нижнюю часть тела стал ограничен — крепко прижал к раковине, и хорошо! Потому что иначе… черт знает, чем бы все обернулось.

Впрочем, догадаться несложно.

— Не лжешь.

Он что, разочарован правдой? В выдумки про ведьм верить легче?

И что все это значит?!

Последний вопрос озвучила вслух, впиваясь в его глаза взглядом через зеркало.

Убрал руку, отпустил шею, хотя и не держал ее, только касался.

Тело отреагировало дрожью от накатившего холода. Было жарко и резко схлынуло. Дарк отступил, вместе с ним исчезло и ощущение опоры. Ухватилась за края раковины, чтобы не свалиться.

Я девушка гордая. Не могу себе позволить ползать по полу.

— Иди вниз, — сухой приказ, ледяной тон, злой взгляд.

Зрачки все так же горели. Неприятно.

— Ты на свои вопросы ответы получил, а на мои можно не отвечать, так считаешь? — голос сам собой повысился.

Естественно! Я возмущена. Использовал свои эти… как называется… чары! А мне хоть что-то объяснить?

Конечно, зачем?! Котееву можно выпнуть и ничего не говорить, как при первой встрече. Я могу напомнить, чем все обернулось. Отбором! Я здорово умею выкручиваться самостоятельно, только не всем потом нравится результат. Вот как Хэнтсворту.

— Иди вниз! — рыкнул Дарк, сжимая кулаки.

Надоело смотреть в отражение. Развернулась. У меня глаза не сверкают, спецэффектами не обзавелась, но надеюсь хотя бы эмоции передают верно.

— Ты чертов псих, Хэнтсворт! Если хоть одна дойдет до финала Отбора, сама от тебя откажется.

Он чуть наклонил голову, наблюдая, как я трясу желтым камнем на цепочке.

Самоудаление участницами предусмотрено? Должен ведь быть пункт в правилах. Передумала, нашла другого. Мало ли какие случаи?

— Я ведь могу отказаться от дальнейшего участия самостоятельно? — стянула с себя цепочку, не дожидаясь ответа.

Девушки не рабыни, нас не могут держать силой. Это ведь не мир жесткого патриархата. Ведь нет?

Я в таком не выживу.

Хэнтсворт улыбнулся. Ненатурально. Словно издеваясь. Но длилось это недолго.

Точно — псих.

— Не можешь, — бросил зло. — Спускайся. Сам попробую, что ты приготовила.

Он воспользовался освободившимся местом у раковины, открыл воду и заметил, что я не ушла. Смотрела на желтую стекляшку. Внутри замерцал желтый свет.

Проклятье! Эта Искра точно хочет свести меня в могилу. Но ведь должен быть какой-то пункт, по которому участница может оспорить решение Богини?

Звучит смешно, да… Но мне простительно. Существование богов весьма сомнительно, а эта стекляшка может гореть при определенных условиях, например, с божественным вмешательством никак не связанных.

— Спускайся вниз, — четко и крайне недовольно процедил Хэнтсворт, набирая воды в сложенные вместе ладони.

Фыркнула, разворачиваясь к выходу с прямой спиной, гордой осанкой, сжимая цепочку в опущенной руке. Надевать кулон обратно на шею совсем нет желания.

Глава 14

На кухне шло активное обсуждение чего-то, по всей видимости, веселого. Редбронт, похоже, полностью пришел в себя. Улыбка натуральная, без тошнотворного блаженства.

На мое появление отреагировали радостно. Приятно, конечно. Соскучились, видимо.

— Редбронт, ты как? Все хорошо? — заняла место, где сидела прежде.

Хорошо сидела, между прочим. Чай пила, пирог ела. Очень мне было вкусно. Даже жаль, что этот… демон его попробует.

— Лучше прежнего! Прилив сил поразительный.

Да? Демонские чары так действуют? Что-то не чувствую ничего похожего на внезапный взрыв энергии.

— У вашего брата отвратительный характер.

Сочла своим долгом сообщить об этом. Не утаила столь важную информацию. Из-за обиды в том числе.

Нечего было меня возбуждать, лапать, а после прогонять. Может, я бы подобрее была. А так… я зла! И очень опасна.

— Это правда, — улыбнулась Анита. — Но он хороший на самом деле. Надо только узнать его получше, тогда…

— Анита, — Хэнтсворт оборвал ее, заходя на кухню.

Девушка ничуть не смутилась его наглости. Улыбка стала более теплой, хотя куда уж теплее и милее.

— Где блюда участниц?

Дарк обвел взглядом просторное помещение. Острый подбородок девушки указал ему за спину. На длинной столешнице, похожей на мраморную, рядком выстроились различные блюда.

Странно, как я их раньше не заметила.

Хэнтсворт показательно лениво приблизился к ним, крутанул фиолетовую тарелку и поморщился.

— Традиционное из Десятого. Терпеть его не могу.

Благо, оно стояло крайним. Хэнтсворт оттолкнул его в сторону не глядя. Тарелка заскользила по гладкой поверхности и со звоном упала в раковину. Судя по звуку — разбилась.

Никакого уважения к чужому труду.

— Хельда этого не знала, — мягко заметила Анита. — Очень милая и приятная девушка.

Дарк кивнул, насаживая на вилку кусочек следующего блюда. Пожевал несколько секунд, скривился, швырнул вилку в раковину, а остатки выплюнул в бумажную салфетку.

— Отвратительно, — вынес вердикт, понятный без слов.

— Да, но Зои старалась. Она предупредила, что с готовкой у нее отношения не очень.

Анита не теряла завидного оптимизма, в отличие от Дарка. Он с изумлением посмотрел на сестру.

— Ты знала, что это невозможно есть, и не сказала?

Она пожала плечами с невинной улыбкой.

Молодец! Искренне хвалю и обожаю всей душой. Прелесть, а не демонша. Демониха. Боже, надо узнать, как правильно склонять, чтобы не опозориться.

На нас с Редбронтом упал недовольный взгляд. Помощник расценил его как гость, злоупотребляющий гостеприимством.

— Мы, пожалуй, пойдем! — он хлопнул себя по коленям и встал.

А я не согласна, хочу досмотреть ярморочное шоу до конца. Закрепить и укрепить за Хэнтсвортом звание "невыносимый демон". Жаль не знаю, какой здесь год.

— Была рада с вами познакомиться, — Анита поднялась, протягивая руку к Редбронту.

Он в долгу не остался, мягко перехватил тонкую ладошку. Воспитанный человек, добрый мужчина. Чего не скажешь о некоторых.

Дарк с вилкой подошел к столу. Подсвеченные красным огоньком зрачки метнулись к моему лицу.

Странное дело. Прежде они светились желтым светом. Тусклым, будто слабая лампочка. Я думала, красные у него только в момент помутнения сознания.

Вероятно, он свихнулся окончательно.

Пристально и несколько ревниво проследила, как кусочек моего пирога отправляется в его рот.

Да, для него пекла. Но жалко! Переводить такую вкуснятину на этого нелюдя.

Кажется, на четвертом движении челюстью он сбился с ритма. Злой взгляд впился в меня, как пиявка.

Скажи, что тебе не понравилось, и ложка прилетит в твой лоб. Возможно, глаз. За точное место прибытия не уверена.

— Неплохо, — прокомментировал он сухо и вернулся к столу с другими блюдами.

Неплохо? Да это лучшее, что ты из всего этого попробуешь!

— Ты прав, Редбронт. Не стоит задерживаться, у нас полно дел.

Задел. Таки смог! Хотя совершенно плевать, что он действительно думает, но все же.

"Неплохо" в переводе на русский означает "могло быть лучше", а это уже обидно.

Дошла до выхода из дома, слушая дыхание помощника за спиной. Уперлась рукой в дверь и выдохнула, отбрасывая эмоции.

— Я не поблагодарила Аниту за чай. Невежливо получается. Подожди, я быстро.

Чертов Хэнтсворт. Чуть из-за него не прослыла неблагодарной и заносчивой.

Надо брать эмоции под контроль, они все портят. Рядом с этим… демоном, просто невозможно оставаться адекватной. Он словно вытаскивает на свет самую нелицеприятную мою сторону.

Надеюсь завтра я, наконец, покину Отбор, и необходимость лишний раз пересекаться с Хэнтсвортом отпадет.

Чем ближе подходила к кухне, тем громче становились голоса. Не хотелось подслушивать, но врожденное любопытство побудило остановиться. Застыла у стены возле входа, затаив дыхание.

— Тебе понравилось, я вижу, — мягкий голос Аниты сложно спутать, особенно когда не с кем.

— Да. И что?

Поразительно. Он так же спокойно говорит с Филлией, а с остальными — как с ничтожными букашками.

— Ты мог сказать.

— Я сказал.

— Неплохо? Это неудачная реакция, Дарк.

Губы растянулись в улыбке. Все-таки я права! Мой пирог ему понравился, а он просто трус, чтобы признаться.

— Другой нет. В сравнении с остальной едой он хорош, а в целом неплох.

От улыбки не осталось следа. Все-таки "демон" это даже не вид, раса, или как правильно. Это призвание.

— Ты видел свои глаза?

Я видела. Злые и с огоньком. Теперь красным.

Очень мне не нравятся.

— Что с ними? — бесцветно и безразлично уточнил Хэнтсворт.

Звяканье ложки о тарелку, томительная пауза.

Я тоже хочу знать, что с ними. Анита, ради Искры, хватит молчать. Меня скоро Редбронт хватится.

— Огонь прорвался, ты ее почувствовал, — произнесла с трепетом, будто сказанное действительно имело большое значение.

Ничего непонятно. Какой огонь, куда прорвался, кого почувствовал, — похоже на диалог сумасшедших.

— Взрослая, а в сказки веришь, — как-то по-доброму усмехнулся Хэнтсворт. — Возбуждение. Пройдет.

— Ты ведь знаешь, что нет.

— Тебе домой не пора?

Тонкий намек. Весьма прозрачный, очень в стиле Дарка.

— Я заберу пирог, ты не против?

— Против, — он с ответом не медлил.

— Он ведь всего лишь "неплох", — переливающиеся колокольчики смеха коснулись ушей.

Так, похоже, пора убираться отсюда. Если войду на кухню, станет слишком очевидно, что подслушивала. Поговорю с Анитой в другой раз. В крайнем случае передам свои извинения и благодарности через Филлию.

***

Меня как нашкодившего котенка заставили сидеть дома. Из всех возможных собеседников мне досталась молчаливая Мафа. Я, как могла, старалась ее разговорить. Кого еще, раз ни Филлии, ни Редбронта нет?

Мафу такой расклад в пучину восторга не вверг. Мои экспрессивные стенания она принимала скупыми кивками, продолжая заниматься своей работой: вытирала пыль, готовила ужин, накрывала на стол. Я всячески ей помогала — таскалась следом и развлекала болтовней.

В придворные шуты меня бы точно не взяли.

Филлия вернулась поздно. За ужином коротко расспросила про второе задание. Со снисходительной улыбкой выслушала много "лестного" о дорогом племяннике.

Спросила, почему она прежде не упоминала племянницу. Получила вполне ожидаемый ответ: я не спрашивала, а самой к слову не пришлось.

Смотрительница быстро ушла, я осталась стойко ждать Редбронта. За столом, потом на кресле. Смотрела на звезды лежа на диване. Среди ночи посыпались редкие хлопья снега. Наблюдала за их полетом с долей смирения: надо учиться ждать. Редбронт вернется и все расскажет.

Неминуемо заснула, озябла, проснулась и поплелась наверх. За окном маячили предрассветные сумерки.

Задернула шторы поплотнее, стянула платье и закуталась в одеяло. Вроде только-только окопалась в подушках и уже кто-то настойчиво стучится в дверь.

— В дятлов стреляю на поражение, — прокряхтела, не желая открывать глаза.

Дятел голосом Редбронта с удивлением поинтересовался:

— Чем?

— Ядовитой слюной. Смерть мучительная.

Тихий культурный смех по ту сторону лишь добавил к чувству несправедливости сонное раздражение.

— Поднимайся, надо успеть собраться к балу.

Бал. Пусть они там без меня как-нибудь.

Бессмысленное пустое развлечение для потехи непомерного эго Хэнтсворта и других демонов.

Сползла с кровати, не препятствуя утреннему ворчанию.

— Вот так всегда: я до глубокой ночи верно и преданно его ждала, а он стучит, хорошего человека будит, — распахнула дверь, взглянула на бодрого Редбронта. — Зачем ты хорошую меня разбудил? Я ведь стану плохой и злой. Прямо сейчас.

— У меня нет такого ощущения.

Умилительная улыбка помощника играла против него.

Сдула упавшие на глаз волосы.

— Погоди минуту, появится.

— Ты слишком забавная… В хорошем смысле! Когда злишься. У тебя три часа на сборы, советую не тянуть, иначе придется везти тебя в неподобающем виде.

Редбронт неторопливо удалялся от меня все дальше и дальше.

Это… это что, все?

— А подробности по Дайнеши?

— Сейчас не время! — бросил помощник через плечо, не останавливаясь. — Ты опаздываешь!

Даже если и так. Скажу заветную фразу: "В Эльсиноре ничего не происходит просто так", — и никаких проблем.

Времени на сборы хватило, главным образом стараниями Филлии. Она явно выполняла роль не просто смотрительницы, а взяла на себя обязательства Феи-крестной. Визажист, стилист, массажист. Прежний, почти родной.

Платье отличное. Бунтарское и утонченное. Прозрачный черный верх расшит силуэтами диких животных, нижняя часть телесного цвета короткая и обтягивающая. Получилось платье под платьем. Желтый кулон хорошо вписался, как и браслет из мелких деталей в виде костей.

Теперь угроза: "Сейчас покусаю!", — будет восприниматься серьезней.

— Рассказывай! — накинулась на Редбронта в карете.

Он поправил часы на руке, черпая мое терпение чайной ложкой.

— Нашел Дайнеши?

— Почти.

— Это как? По частям? Расчленили? Кто успел?

Помощник покосился на меня с изумлением.

— Все же надеюсь на его живучесть. Если верить слухам, ему всегда удается уйти от неприятностей.

— От меня не уйдет, — пообещала деловито. — Так ты нашел его или нет?

— У него была назначена встреча, куда я вчера и поехал после…

— После того, как безжалостно бросил меня дома одну, — перебила мрачно. — Я в курсе.

Снисходительный и укоризненный взгляд стал мне ответом.

Нет уж! Меня таким не проймешь. Форменное предательство! Не оправдаться.

— Он не пришел. Мы ждали его до утра в компании шахмат, разговоров о высоком, и бутылочками выдержанного… — Редбронт осекся под уничижительным взглядом, прокашлялся. — Он прислал сообщение, что не смог явиться, извинялся и просил перенести встречу на завтра. То есть на сегодня.

— Давай проясним: пока я ждала тебя с новостями, ты наслаждался светским вечером. Так, выходит?

Редбронт сделал вид, будто крепко задумался.

— Выходит, что так.

Отлично.

Я в восторге.

Ни Дайнеши, ни сострадания к подвергшейся дискриминации мне. Потрясающе.

— Я не обиделась, но запомнила.

Карета плавно приземлилась. Помощник вылез, предложил мне руку.

Знакомые лица девушек по отбору и масса незнакомых тянулись к центральному входу. И опять всех снимают. Не забыть натянуть маску доброжелательности с оскалом акулы.

Искра, услышь мою просьбу: выгони меня с отбора! И мужика нормального пошли, если тут такой найдется. Два маленьких прошения. Крохотных. Чего тебе стоит?

— Я действовал по ситуации, — тихо заговорил Редбронт, улыбаясь местным папарацци. — Ты ведь хочешь найти картину?

— Хочу! Только я сижу дома и пью чай, а ты пьешь жизнь! Это несправедливо.

— Поговори с Хэнтсвортом.

— О чем? — фыркнула ровно в момент яркой вспышки.

Черт. Ведь используют снимок с перекошенным лицом.

— Попроси смягчиться. Примени женское обаяние.

До дверей осталось несколько метров.

— Он сухарь и демон.

— Он мужчина, Диана.

Перед нами выверенным движением распахнули двери, впуская нас, и в нас, роскошь.

Мужчина. Ну, допустим.

И что мне с ним делать?

Глава 15

Все как в прошлый раз: тот же путь, и люди, кажется, те же, и в зале такая же атмосфера повышенной значимости и чопорности.

Редбронт незаметно растворился в толпе. Скользкий окунь, хоть на поводке держи.

Тихая музыка способствовала размеренным беседам. Льстивость просвечивалась сквозь многие добродушные маски, еще раз доказывая, что мероприятие сомнительное.

Да, оно мне не нравится, и все же с практической точки зрения из него можно извлечь выгоду. Завести нужные знакомства. Люди здесь собрались значимые, иначе что бы им тут делать, верно? Удобно, как ни посмотри, собрать в одном месте тех, кто в будущем вполне может оказаться полезным. Если я решу задержаться в Эльсиноре.

Не выгорят дилетантские расследования — выкручу по-другому. Найду работу. Удачнее сложится. Здесь ведь ничего не происходит просто так.

— Рада видеть, — из толпы появилась Каувер.

В брючном костюме изумрудного цвета, в руках бокал с местным шампанским. Важная, собранная, несмотря на обстановку.

— Надеюсь, в последний раз при таких обстоятельствах.

Ни к чему притворяться, будто мне внезапно срочно понадобилось сердце Хэнтсворта.

Каувер усмехнулась и припала к бокалу.

— Оптимистка. В худшем случае еще два этапа пройдешь.

Любопытно выходит. У меня все основания ненавидеть Хэнтсворта, по крайней мере недолюбливать, а Каувер, вроде, его правая рука. Настолько плевать или вовсе не желает ему простого человеческого счастья?

— Разве ты не желаешь ему "большой и чистой"? — поинтересовалась без упрека. Не мое дело, и все же.

Каувер сделала очередной неторопливый глоток, подбирая слова. Взгляд задумчиво обежал пространство.

— Я слишком хорошо его знаю, чтобы понять: Дарк и любовь несовместимы.

Она помолчала и с невеселой усмешкой добавила:

— Снова.

Оговорочка? Или намеренный повод для размышлений? Как бы ни было…

— Прежде был опыт?

Цепкий взгляд пробежался по лицу. Очередная заминка в раздумьях, а в глазах обещание долгой и мучительной в случае чего.

Не смотри так, я просто поддерживаю беседу и свое любопытство. Не более.

Кивок дал утвердительный ответ.

— Девушка не выдержала и сбежала? От счастья.

Мне словно дали несколько пощечин взглядом. Исключительно неприятные ощущения.

— Эльсинор ее не принял.

Глаза, уши и разум, я помню, и все равно не понимаю, как мир — мир! — может решать. Как мир может "не принять"? Ее выселили?

Дальнейшие вопросы отмела. Лезть в чужую личную жизнь за спиной неэтично, и незачем. А вот с миром придется разобраться. Надо понять, каким образом он функционирует.

Слишком много тут ненаучного. Немыслимого…

Как немыслимая скука этого вечера.

Вновь осталась одна среди толпы. Двинулась к знакомым лицам. Музыканты приободрились, завидев "старую знакомую". Впрочем, особой радости не демонстрировали.

Согласна, от меня стоит ожидать чего угодно. Я и петь могу. И буду. А тут непринято. Выходит, я нехороший человек, а пою хорошо. Это называется "баланс".

— Привнесем красоты в вечер?

Сходу с вопроса. Четко, по делу. Зачем тянуть? Скоро начнут батарейки в лампочках проверять.

Музыканты переглянулись. Внимания к нам заметно прибавилось. Любопытные, скептические и настороженные взгляды летели в спину, чувствовала их отчетливо.

Несколько шагов на невысокий подиум. Предвкушающий мандраж, адреналин потек по венам.

Что петь? Надо по настроению, иначе неинтересно.

Взгляд сам собой скользил по лицам. Плавно, неспешно, пока не споткнулся о злые глаза. Отсюда разглядела красный огонек в зрачках. Жуткий.

Память оперативно подбросила вчерашние воспоминания из ванной комнаты Хэнтсворта. Неестественное возбуждение, его бессовестные руки.

Злость заворочалась внутри, дополняя вчерашние эмоции. Возрождая их.

Я знаю, что спеть.

Обговорила с музыкантами, взяла микрофон.

Слова лились с кайфом. Наслаждение каждым тактом музыки.

Что советовал Редбронт? Применить обаяние. Женское.

О мести ничего не было?

Жаль.

Провокационные слова и фразы из любимой песни присутствующие расценили именно так, как было задумано. О том, что мне хорошо наедине с собой и нет потребности в чужих руках — мне достаточно своих.

Все свое внимание уделила Дарку, улавливая при этом веселые, и смущенные, и несмелые улыбки. Хэнтсворт кроме вздернутой брови свою реакцию не демонстрировал.

Это и не нужно.

На последних словах заметила Каувер. Она залпом опрокинула в себя шампанское, развернулась, сунула пустой бокал официанту и, похоже, пошла на выход. Не иначе как моя улыбка на нее так подействовала.

Вышла из-под всеобщего внимания гордо и уверенно. Еще более уверенно, чем шла петь. Потому что не надо меня трогать без разрешения. Возбуждать, к тому же. И выгонять.

Свет пролился ярким пятном из распахнувшихся дверей. Монтрер с торжественной сдержанностью пригласил участниц пройти на церемонию.

Почему мы всегда первые? Другие демоны опаздывают?

Девушки с красными, синими, зелеными, фиолетовыми камнями провожали нас любопытствующими взглядами. Голодные до сенсаций журналисты приготовили свои аппараты.

Качнула головой с недовольством, заходя в комнату среди последних.

Встала с краю, поближе к выходу. Хочу сбежать сразу, как избавлюсь от лампочки.

— Рад вас вновь приветствовать, — заговорил Монтрер приятным, располагающим голосом. — Вы прошли второе задание. Через несколько минут состоится третий этап отбора. Кто-то из вас сегодня покинет этот зал без кулона. Возможно, Искра будет милостива и допустит до следующего задания всех. Как бы ни обернулось, вы должны помнить, что решение пойдет вам на пользу. Не расстраивайтесь излишне, печаль в приближении часа смены года ни к чему.

Монтрер на несколько секунд задержал взгляд на моем скептическом лице.

Я буду рыдать. От счастья. Клянусь мандаринками.

Давайте сюда демоняку, пусть выскажет свое "фи", и я пойду.

Конферансье впустил "жениха". Девушка рядом со мной обронила вздох. Так и подмывало сказать: "Поднимите. Не надо кислородом разбрасываться".

Ладно, опуская мой природный юмор и приобретенную неприязнь к демону… Объективно: Хэнтсворт привлекает внимание. Он был мне симпатичен в первые секунды попаданства. Пока рот не открыл. В иных обстоятельствах он бы мне понравился.

Полагаю, не всем здесь повезло узреть неприятную сторону его натуры.

— Озвучьте ваше решение, — попросил Монтрер и сделал шаг в сторону.

Неприятные глаза с тусклым красным огоньком в зрачках заскользили по девушкам. Сама ярморочная суть вызывала протест в моей земной душе.

Желтый огонек, стоит признать, навевал меньше жути.

На мне злые глаза не задержались. Метнулся в начало "строя", указал на одну, затем на другую, еще одна и… да! Я едва не запрыгала на месте.

Монтрер с сомнением уточнил:

— Вы хотите отпустить сразу четырех девушек?

Не вздумайте его отговаривать! Я не возражаю, готова проголосовать за свое мирное удаление.

Сдерживать счастливую улыбку просто титанический труд.

— Да, — бескомпромиссно заявил Хэнтсворт.

Конферансье не стал спорить. Свел перед собой ладони вместе, губы беззвучно зашевелились.

У девушки сбоку "лампочка" зажглась. У других тоже.

Сняла свой кулон.

Наконец! Свобода.

Не горит.

Все видят? Прошу зафиксировать.

Дарк безразлично наблюдал за Монтрером, собирающим кулоны. Я решила не ждать, когда очередь дойдет до меня, и сама двинулась навстречу конферансье.

Протянула цепочку. Мужчина остановил руку, так и не взяв кулон. Наклонил голову, с любопытством всматриваясь в камень.

Холодок прошел по ладоням. Приподняла украшение на уровень глаз.

Внутри едва-едва пробивался желтый свет.

Не может быть. Отсветы. Блики.

Зажала в ладонях, чтобы точно рассмотреть.

Фиаско.

Импровизированную лодочку из рук бесцеремонно развернул к себе Хэнтсворт. Лицо обрело непроницаемый металлический заслон.

Не надо так на меня смотреть! Я Искру просила от тебя избавить. У нее слуховой аппарат барахлит или передатчик сломался.

Девушки настороженно тихо переговаривались, сверля во мне множество прожигающих отверстий.

— Диана Котеева, вы продолжаете участвовать в отборе, — заключил Монтрер.

Безумие.

Хэнтсворт вышел в распахнутые двери навстречу папарацци. Не задерживаясь и не оглядываясь, уверенно продвигался сквозь толпу.

У этого всего должно быть какое-то объяснение. Очевидное или невероятное, но оно точно существует.

Участницы выходили в зал. Я, растеряв запал и пыл, тащилась в конце.

— Желтое сиянье глаз великолепно! — восхищалась девушка передо мной.

— Да, завораживает, — поддержала другая.

— Они ведь красным горят, — встряла я неожиданно для себя.

На меня посмотрели с удивлением.

— Желтым, — надо мной усмехнулись.

Мне ведь не показалось. Я не дальтоник. Как вчера появился красный огонек, таким и остался. Когда пела видела, и на церемонии…

Чертовщина какая-то.

— Поздравляю! — Редбронт нарисовался сбоку.

Радостная улыбка увяла под моим гневным взглядом.

— Можем ехать домой?

Помощник кивнул.

Без промедлений направилась к выходу. Мне нужна Филлия. Она наверняка не откажется ответить на вопросы.

Ощущение, будто меня нагло обманули. Или все еще обманывают. Факт очевиден: я многого не знаю и не понимаю, а хотелось бы знать и понимать.

Бесконечно длинная анфилада, либо я слишком раздраженная.

Редбронт тяжелым шагом ступал за спиной, предусмотрительно сохраняя молчание. Немногочисленные люди вокруг стали размытыми. Захочу — лиц не вспомню. Кроме, пожалуй, одного.

Эффектная рыжая женщина в красном платье грациозно двигалась навстречу. Туфли ступали четко по ровной линии, будто она по подиуму идет. На губах легкая, кокетливая полуулыбка, в глазах пожар — не меньше.

Энергетика пробивает. Хочется смотреть, не отводя взгляд. Я так и делала. Застыла на месте, почувствовав себя неказистым подростком на ее фоне.

Незнакомка остановилась, не нарушая личного пространства. Цепкий взгляд задержался на кулоне, сместился ниже и плавно вернулся к лицу.

— Искристого вечера, — покашливая, поздоровался Редбронт.

Спину обдало холодом, помощник отошел чуть в сторону.

Странная реакция. Эта дама — чрезмерно важный элемент Эльсинора?

— Доброй Искры, — произнесла вежливо, не пытаясь лепить на лицо улыбку.

Получится недружелюбно, лишь впечатление испорчу.

— Как угораздило милое создание попасть на отбор к Хэнтсворту?

Тягучий голос лился шелковой лентой, обвивался вокруг, приковывая внимание.

— Волей Искры, полагаю.

Женщина понимающе улыбнулась.

— Порой Боги запускают цепочку странных событий, но там, где заканчивается их воля, начинается личный выбор.

Хорошая мысль. Запомню.

— Как твое имя?

Вот так, сходу, про волю, богов и личные данные. При желании сама узнает, участницы отборов на обозрении публики. Скрывать нечего.

— Диана, а ваше?

Люблю понимать, с кем говорю.

— Эола, — мне снисходительно улыбнулись.

Это имя? Нет? Знакомое что-то… Откуда? Где слышала?

Эола…

Это не предводительница ли ведьм, из-за которых на меня каждый раз кидался Хэнтсворт? По виду похожа.

Вот ты какая — главная ведьма всея Эльсинора.

— Простите, я не местная, порядков не знаю. Мне следует поклониться или вежливого обращения достаточно?

Ведьма с некоторым одобрением улыбнулась.

— Достаточно. Мы непременно скоро увидимся, Диана.

Колкий взгляд напоследок вконец вогнал в ступор. Надо скорее отсюда сматываться, пока какой-нибудь вампир не решил узнать группу крови, дракон — температуру тела, оборотень — степень волосатости.

Эола скрылась за поворотом, а я уставилась на Редбронта. Он задумчиво-настороженно провожал ведьму взглядом.

— Поехали домой, — простонала удрученно.

Помощник активно закивал и заспешил следом.

Глава 16

Прошедший вечер выбил из головы мысли о Дайнеши и пропавшей картине. Есть над чем подумать. Хотя бы о непринятии Эльсинором загадочной любви Хэнтсворта. Я все еще не понимаю, как такое возможно. Об Эоле тоже. Прошла бы мимо, но нет: заострила внимание на отборе.

Обвинения Дарка в связях с ведьмами, заинтересованная главная ведьма. Не на одной ли лужайке скачут эти проблемные зайки?

— Ты случайно не в курсе сути конфликта Хэнтсворта и ведьм?

Карета проплывала над волшебным городом. Огни мерцали вплоть до горизонта, большая елка на площади — как венец всего сказочного и маяк в беспросветном неверии в чудо.

Окно транслировало отражение задумчивого Редбронта.

За время нашего недолгого знакомства я, как ни странно, не узнала об этом человеке ничего. Совершенно ничего важного. Чем он жил до начала отбора? К какой жизни вернется после? Есть ли семья и где она? Даже точный возраст не знаю. На вид лет сорок. Земных.

Вдруг в Эльсиноре старение тормозится? Надо выяснить.

Список вопросов ширится быстрее, чем находятся ответы.

— Это долгая история, — голос Редбронта обрел глубину рассказчика-мудреца, подводящего к эпической легенде. — Мало кто вспомнит, когда она началась. Не между Хэнтсвортом и ведьмами, а между демонами и ведьмами.

Суть, в общем-то, не меняется, но так даже лучше. Не стала перебивать ненужным комментарием, удержалась от вопросов. Вдруг не захочет дальше рассказывать?

Чтоб исключить полет моего словоблудия, достала из холодильника бутылку ежевичного лимонада.

— Чистокровная ведьма рождается только от союза ведьмы и обычного человека. Представителей людей обыкновенных в Эльсиноре всегда было меньшинство. Изначально все они попали сюда случайно — примерно как ты. Спокойно продолжали свой род. Сама понимаешь: когда множество рас, они рано или поздно смешаются. Сейчас практически в каждом есть часть от какого-нибудь пра-пра-пра дракона, оборотня, кого угодно. Даже маленького процента достаточно, чтобы родилась слабая ведьма или вовсе обычный ребенок, без способностей.

Пока вроде понятно, но… рано делать выводы. Рано.

— Ведьмы стали ходить в другие миры. С одного раза дети не всегда получаются, — Редбронт улыбнулся. — Нередко такие походы заканчивались нашествием безмерно влюбленных мужчин, только ведьмы редко выходят замуж.

А что? Удобно. Странно, но удобно. Наверно. Не знаю ведьминских приколов.

— Поначалу просто добавилась работа по устройству беглецов, их количество неуклонно росло. Эльсинор начал преобразовывать систему входа, ограничиваясь пропуском действительно нуждающихся. Те, кто уже попал сюда, отвергнутые, начали мстить: устраивали погромы, убивали. Другие пытались пробиться в Эльсинор силой. Ведьм это лишь забавляло.

Хорошенькое веселье.

Не нравятся мне эти дамы. Как будто с гнильцой.

— Тогда Хранитель грани решил ограничить возможность ведьмам покидать Эльсинор: до зачатия разрешен один переход в месяц, после рождения — раз в три года. Ведьмы взбунтовались. Решение принял сам Хранитель в обход Конгрегации. Это недопустимо, поскольку все правила принимаются на Совете путем голосования каждого представителя. Демоны поддержали Хранителя. Та Эола и тот Эш начали негласную войну. Ведьмы проиграли, но не смирились.

— Что происходит теперь?

Помощник покопался в бутылках, достал имбирный лимонад.

— Эта Эола вторая при Хэнтсворте. Прошлую он выгнал из Эльсинора и запечатал для нее проход.

— Подозреваю, так делать нельзя?

— Он изгнал представителя ведьм, члена Конгрегации. Его хотели судить. Ведьмы грозились провести самосуд.

— Не раскаялся?

— Нет. Доказал свою правоту, поднял положение Хранителя грани на небывалый прежде уровень, заставил считаться со своим мнением. Всех. Кроме ведьм. Они демонстративно лояльны, но желание мести не утратили, у них за жизнь Хэнтсворта высокая награда. Вернее, за его смерть. Желательно мучительную. Зрелищную.

— Зачем нынешней Эоле мстить? Нормальную должность заняла, сиди да радуйся.

Редбронт покачал головой, сделал несколько больших глотков.

— Эола, которую выгнал Хэнтсворт, ее мать. Ведьмы друг за друга готовы умереть, слишком они привязаны.

В каждом мире свои сумасшедшие. Хотя, наверно, можно понять. Они считают, что тут все против них, раз переходы ограничили. Демоны бесчинствуют, получается.

Вот почему Дарк без конца твердил о ведьмах. С таким фидбеком и у меня бы паранойя развилась.

Мы приземлились у входа в дом. Редбронт открыл дверь кареты, а сам выходить не собирался.

Куда это он? Без меня.

Прочитав вопрос во взгляде, пояснил:

— Надо искать Дайнеши. Мы ведь хотим найти картину?

Мы! По факту я сижу дома и… все!

— Хотим, — буркнула, вылезая на прохладный воздух. — Только меня списали, как балласт.

— Не преувеличивай. Поговори с Хэнтсвортом, он не зверь.

Дверца тихо хлопнула. Летающий транспорт сразу начал набирать высоту.

Не зверь, как же! Он сам мне приговор без обжалования вынес!

Мафа встретила стандартным кивком, что-то начала говорить в спину. Из всего уловила необходимое — Филлия пьет чай. Остальное я не слушала.

— Разрешите засыпать вас вопросами, — заговорила прежде, чем завернула в просторную столовую.

Хозяйка дома до моего появления смотрела в окно. Обернулась, элегантно стянула очки. Взгляд пробежался по мне, словно что-то могло измениться.

— Разрешаю, — женщина улыбнулась и закусила дужку очков.

— Странные дела, дорогая Филлия: я тут узнала, что ваш незабвенный Дарк вытолкал взашей прошлую Эолу, а нынешняя жаждет мести, — вода с мерным журчанием полилась в стакан. — Хотелось бы прояснить причину, не просто так же он людьми разбрасывается? Да, и еще…

Прохлада оросила, убивая сухость во рту.

— … любовь какая-то была, Эльсинор не принял. Меня в контексте устройства мира интересует: как это он может кого-то не принять? А! И вот что…

Подошла ближе к креслу. От крутящегося в мыслях вопроса подскочил пульс. Волнение вдруг помахало рукой.

— … глаза светились желтым, теперь красным, но другие девушки сказали "желтым". Я узнавала. А я ровно в то же время видела красный. Я дальтоник или сумасшедшая? Или все вокруг сумасшедшие, а я здоровая? Или все больны и мир обречен? Я предпочту второй вариант, но хотелось бы узнать правду.

Похоже именно таких вопросов Филлия не предполагала. Ее обескураженный взгляд сместился за меня и чуть левее.

Спиной почувствовала чье-то присутствие.

Редбронт вернулся? За мной, не иначе. Или Мафа подкралась?

Обернулась, и слегка покачнулась.

Хэнтсворт? Что он здесь…

Глупый вопрос. Филлия его тетя, визит не невероятен, но… нет, все же, что он здесь делает?

В данный момент прожигает меня взглядом. Красный огонек, если б мог, точно оставил бы несколько ожогов.

— Подселенца отправил за грань, больше шуметь не будет, — он обращался к Филлии, смотрел на нее же.

Так вот о чем пыталась предупредить Мафа — о позднем визите гостя. Впредь буду слушать внимательно.

Теперь на меня смотрели две пары глаз. Злые с огоньком кололись чуть меньше, чем обычно, и все же стало чуть легче, когда они метнулись к Филлии. Та, в свою очередь следила за нами двумя, а обратилась ко мне:

— Не думаю, что я вправе…

— Можешь рассказать, — перебил Хэнтсворт.

— Уверен? — мягко уточнила смотрительница.

Дарк вновь метнул в меня с десяток игл. Короткий взгляд и емкий ответ:

— Да.

Задержался у двери, чтобы добавить напоследок:

— Понадобится помощь — сообщи.

Филлия улыбнулась, и Хэнтсворт исчез за поворотом.

— Вам только что дали карт-бланш?

В чем подвох? Тут ведь ничего просто так не происходит.

Тетушка, похоже, решению племянника тоже удивилась.

— Дали, — протянула она, продолжая смотреть на дверной проем. — Не мне. Тебе. Давай сделаем чаю. Мафа!

На спокойный зов заглянула домработница. Пока Филлия озвучивала распоряжения, я расположилась на диване.

— Почему "мне"? — озвучила терзающий вопрос.

Филлия слегка толкнулась ногой, кресло закачалось метрономом.

— При должном желании и стремлении суть историй, которые ты просишь рассказать, узнать можно. Детали же известны очень немногим.

— Тайна?

— Нет, — смотрительница отрицательно качнула головой. — Дарк не любит болтать без надобности.

Он без слов взглядом обходится отлично. Хочется застрелиться, удавиться, провалиться на месте.

— Про красные глаза тоже расскажете?

Они живо нарисовались в воображении, будто я их вижу перед собой.

Бр-р. Вздрогнула всем телом, прогоняя видение.

— Об этом лучше спросить у него. Боюсь, моих познаний недостаточно для ответа.

Досадно. Теоретически можно совместить просьбу о послаблении режима домашнего ареста с вопросом. Практически же это кажется невыполнимой миссией. После первого мы, вероятно, вновь перейдем на общением криком, и до вопроса просто не дойдем.

— Ладно, давайте о любви, эоле, непринятии, изгнании, все давайте!

Потерла ладони в предвкушении. Залезла с ногами на диван, почти в позу лотоса. Мафа расставила на столике чайные пары, ароматный чай, несколько аппетитных пирожных, небольших бутербродов, сыр.

С таким набором я согласна даже на самую скучную и занудную историю.

Филлия подождала пока Мафа закончит. Сделала мелкий глоток чая, загадочно смотря в окно.

— Когда Дарк принял на себя обязанности Хранителя грани, ведьмы, да и все остальные, были насторожены. Прошлое оставило отпечаток. Эола долго добивалась отмены ограничения переходов. С прошлым Хранителем ей почти удалось договориться, а теперь предстояло проделать путь заново. Дарк сразу дал понять, что не снимет ограничений. Уговоры и разговоры на него не действовали.

Вот уж неудивительно.

— Эола славилась любовью к грязным методам. Она не гнушалась самыми отвратительными, лишь бы добиться своего.

Ох, кажется, переходим к интересному.

Жевать и слушать — идеальное сочетание.

— Ты, наверно, не знаешь: на демонов ведьмины чары не действуют. Зелья ведьм сильны для людей, оборотней, вампиров, драконов, но бессмысленны для демонов. Эола нашла способ обойти их природную защиту: убила демона и сделала приворотное зелье на его крови.

Вот ведь… Подавилась. Бутерброд пошел не туда.

Филлия наблюдала за моим красным от натуги лицом. Припомнила, с каким ледяным спокойствием она смотрела на задыхающегося Гарднера…

Моя жизнь в моих руках. Откашлялась, отодвинула тарелку с бутербродами подальше. Наелась. Хватит. А то отправлюсь вслед за тем несчастным демоном.

Убедившись, что я дышу, смотрительница продолжила:

— Действовала продумано: постепенно туманила разум, привязывала к себе. Никто не заподозрил неладное, ведь всем известно — демоны не поддаются магии ведьм. Странность этого союза вызывала вопросы, но это Эльсинор. Здесь никто не осуждает выбор другого. Время шло, Дарк снял ограничения, ведьмы смогли свободно перемещаться между мирами. Неизвестно сколько бы продолжалась беспринципная игра Эолы…

Глоток чая на миг прервал рассказ.

— В Эльсиноре много беглецов, ты знаешь. В один из дней для получения документов к Дарку пришла девушка. Бежала из двадвадцать второго от насильника-отчима, державшего ее в рабстве.

— Жуть, — не удержалась от комментария.

Филлия согласно кивнула.

— Что-то в этой девушке ослабило завесу колдовства. Понимание слабо пробивалось в сознании. Осознав, Дарк смог избавиться от чар Эолы, а ее саму изгнал, лишив возможности когда-либо вернуться в Эльсинор.

— Девушка-беглянка и стала той любовью Хэнтсворта, да?

— Верно. Только счастье продлилось недолго. Через восемь месяцев Эльсинор неожиданно для всех нас выбросил Элизабет в другой мир. Дарк быстро ее отыскал и вернул, но через какое-то время это повторилось снова, и снова. Каждый раз ее забрасывало все дальше, поиски осложнялись. Дарк злился, пытался ее защитить. В очередной раз ее унесло безвозвратно… Он искал почти год по разным мирам, но надежда ее отыскать таяла, утекая сквозь пальцы.

Я ждала захватывающую историю, а мне даже жаль Хэнтсворта. Форменная несправедливость. Бесчеловечная.

— И… и что он сделал дальше?

На губах Филлии заиграла грустная полуулыбка.

— Пытался добиться помощи Искры, но она осталась глуха. Дарк хотел навсегда покинуть Эльсинор, и не смог — он Хранитель грани. Презрение к Эльсинору, к Искре, питает его несколько лет.

Вспомнился его дом. Единственный без украшений среди сверкающих соседей.

— Поэтому огнями не украшает, да?

— Предание гласит: в час смены года Искра идет на свет в каждый дом. Дарк не верит Богине, бросившей его, когда он больше всего в ней нуждался.

— И в Отбор не верит, потому что она решает?

Филлия подлила чая мне и себе.

— Он свою любовь нашел и потерял, а его обязывают участвовать в отборе. Разумеется, ему это не нравится.

Скверная история.

Монтрер же как-то связывается с Искрой, выходит, она существует. И просто проигнорировала искреннюю просьбу, молитву — не имеет значения, а теперь пытается навязать свой выбор.

Эгоистично.

— А вы что думаете?

Филлия вздохнула, словно не раз над этим размышляла.

— Нам часто кажется, будто мы точно знаем, что нам нужно. Разочаровываемся, злимся, когда выходит "не так". Но, может, раз "так" не вышло, то и нужно нам вовсе не это?

Задумчиво подтянула колени к груди, поставила чашку сверху.

— Возможно, вы правы. А может и нет. Почему Боги решили, что знают лучше конкретного человека? Они не испытывали его эмоций, не проживали его жизнь. Вынесли вердикт просто наблюдая сверху. Это лишает нас свободы, воли, выбора. Выходит, мы просто пешки на чьей-то шахматной доске. Желая сыграть идеальную партию, ломают, убивают веру, уничтожают чувства. Несправедливо, нет?

Смотрительница повела плечом, делая небольшой глоток.

— Возможно, ты права. А может и нет.

Философия.

Никому, похоже, не дано понять, как же на самом деле устроена загадочная вселенная. У кого в руках нити кукловода, а у кого — ножницы.

Глава 17

Утром, как ни удивительно, проснулась без посторонней помощи. Это не обрадовало. Я привыкла начинать день под Редбронта. Кто-то любит Шопена, Бетховена, а мне Редбронт нравится. Только почему-то симфония не зазвучала.

На последних ступенях столкнулась с Мафой.

— Доброго утра. Все в столовой?

— Искристого утра, Диана, — грубоватый голос напитан дружелюбием. — Филлия отбыла час назад. Редбронт вернулся два часа назад, спит. Просил не беспокоить.

А… отлично. Надеюсь, за ночь он раздобыл полезную информацию, иначе наше агентство "Редбронт и Котеева" потеряет ключевого партнера, и на одну фамилию в названии станет меньше.

— Я могу позавтракать? — уточнила вежливо, ткнув пальцем в сторону столовой.

— Конечно, — кивнула Мафа с видом, что это и без вопроса очевидно.

— Благодарю.

Уныние как-то сразу навалилось. Не успел мой день начаться, а меня уже все удручает. Самое главное — что мне делать? Сидеть и ждать, когда проснется Редбронт или вернется Филлия?

Могла бы погулять по городу, но Хэнтсворт! С замашками диктатора.

В памяти всплыла вчерашняя беседа с Филлией. Многое стало понятно. То, чего я и не подозревала. Я была готова поверить, что возлюбленная от Дарка сама сбежала, но чтоб против нее мир ополчился… Еще фраза странная прозвучала: "Прошлое оставило отпечаток". Какое прошлое? И какой отпечаток?

Села за стол, подперла подбородок ладонью. Взгляд зацепился за свиток со знакомой печатью.

Похоже, очередное задание. Вчера о нем никто и не вспомнил.

Треск, шелест бумаги… Энтузиазма ноль. Посмотрим, что демоняка придумал.

Задание №3 для участницы Отбора Дианы Котеевой

Каждый эльсинорец обладает находчивостью. Вам предстоит доказать, что вы способны найти выход из любой ситуации.

Не используя средства жениха, помощника, смотрительницы и их слуг, приобретите подарок, достойный жениха. Исключения составляют: плоды растительного происхождения, животные, блюда съедобные и предметы для сервировки, а также носки, платки, канцелярия и гигиенические принадлежности.

Помните: в Эльсиноре нет строгих законов, но существуют правила, их нарушение повлечет ответственность. При выполнении данного задания за ваши неправомерные поступки жених ответственности не несет.

— Что?! — возмутилась вслух.

Так увлеклась, что не заметила Мафу. Она с вопросом уставилась на меня, не понимая причину повышенной эмоциональности.

— Простите. Это я… о своем…

Хэнтсворт. Ужасный демон!

Интересно, остальные женихи тоже придумывают участницам абсурдные задания, или мне исключительно повезло?

Вкуса еды не заметила, настолько увлеклась мысленным негодованием.

Приобрести подарок. Какой? Впрочем, не столь важно. Очки с затемненными стеклами, чтоб глаза его не видеть. Вопрос ведь не в этом.

Личных эльсов в моем распоряжении пока нет. Просить нельзя. Хотя как он проверит?

Ладно, допустим, я соблюдаю условия — это полдела. Как выполнить задание сидя дома?!

Вот и веская причина для отмены абсурдного заточения. Пусть мой душевный комфорт и мои желания его не волнуют, Дарк не может препятствовать исполнению заданий.

Осталось найти демона. Я знаю пять вариантов, где он может быть. Один отметаем сразу, ибо я нахожусь здесь. Остается его дом, личный кабинет, галерея Филлии, резиденция конгрегации. В других местах я его попросту не встречала.

Начну по порядку.

Помня прошлый опыт, предусмотрительно надела брючный костюм. На выходе меня поймала Мафа настороженным:

— Вам нельзя покидать дом одной.

— Я как раз к распорядителю за амнистией. Так Редбронту и передайте, когда проснется.

Мафа подняла глаза к потолку, словно могла там увидеть, проснулся он или нет.

— Валите все на меня. Самовольное отлучение из места заключения! Полагается наказание: три шлепка и пять объятий, — закрыла дверь за спиной и нырнула в карету.

Я, может, на отбор и подписалась, а на лишение меня права передвижения — нет. И шантаж не люблю. Надо уметь договариваться!

Крыши блестели под эльсинорским солнцем. Жители города спешили по делам, кто-то неторопливо прогуливался по узким улочкам с круассаном или другой выпечкой, просто с кофе или каким-то напитком. Красота! Вместо елки на площади Эйфелеву башню поставить, и почти Париж.

Серая крыша дома Хэнтсворта выделялась среди преимущественно красных. Прежде не обращала внимания на столь незначительную деталь.

Карета опустилась, на время перегородив дорогу. Проверю, есть кто дома или…

Один короткий стук, второй, и кулак завис на уровне плеча Хэнтсворта.

Колебания воздуха за спиной сообщили об отплытии кареты.

На выражение удивления Дарк поскупился: всего лишь бровь изогнул, развернулся и зашагал вглубь дома.

Это расценивать приглашением войти?

Сцепила зубы на гордости, закрыла за собой дверь.

— Я по делу, — обозначила сразу, отсекая возможные домыслы.

Голая спина замерла возле дивана — ненадолго. Хэнтсворт сел, не прислоняясь к спинке.

Глаза с красным огоньком на дне зрачка наблюдали, как я подошла к креслу. Хорошо костюм надела, в платье ляжки бы точно прилипли к кожаной обивке.

— Излагай.

Я готовилась к претензиям на тему моего внезапного утреннего визита. Или сперва выслушает, потом выскажет?

Хэнтсворт ждал без демонстративного недовольства, но глаза все равно жуткие.

— Для нового задания необходимо свободно передвигаться по городу. Сними запрет.

В мыслях звучало более унизительно, в действительности же странно. Странно, но не унизительно.

— Во время Отбора тебя обязан сопровождать помощник или смотрительница. Это не мое правило.

Локти Дарка упирались в колени, мышцы выделились на руках и плечах. Скользнула по ним взглядом. Не удержалась, повторила путь еще раз.

— Ты читала регламент? — злые глаза насмешливо улыбались, а выражение лица не изменилось, осталось беспристрастным.

Рассматривать его с двух метров, полагая, что не заметит…

Прилепила взгляд к лицу Хэнтсворта, запрещая смещаться ниже. Придала голосу максимум невозмутимости.

— Не успела.

Дарк усмехнулся.

— Занимательное чтиво. Рекомендую.

Давно стоило это сделать, но в моем мире даже договора не читают. Что там мелким шрифтом написано, для кого? Подписал, а потом думай в чье распоряжение перейдет почка, печень и задница.

Стоит спросить про цвет? Эта загадка действительно напрягает. Я хочу знать, что не сошла с ума и зрение меня не обманывает.

— Что еще? — Хэнтсворт изогнул бровь. — Говори.

У меня все на лице написано? Большими светящимися буквами, вероятно.

— Твои глаза…

Произносить вслух поистине неловко. Уверенности слегка добавил сам Хэнтсворт. Он смотрел без насмешек и злости, ожидая продолжения.

Выдохнула, раздумывая над формулировкой.

— В твоих глазах желтый свет или красный?

Видимой негативной реакции не последовало.

— Какой ты видишь?

Ответить честно или проверить реакцию? Вчера он слышал этот вопрос, и я упоминала, что вижу красный. Желает удостовериться?

Не хочу игр. Дайте мне честный ответ и я спокойно буду жить дальше.

— Раньше был желтый. С недавних пор — красный. Девушки на отборе видели желтый, а я — красный. Кто из нас сумасшедший?

Всплеснула руками от переизбытка эмоций.

Я ведь не могу видеть то, чего нет? Дарк сидит напротив и в его зрачках в это же мгновение тускло горит красный огонек. Это не иллюзия! Или все же выдумка сознания?

Признаю, фантазия богатая, бурная, но светящиеся глаза! Нет, на такое я не способна.

— Никто, импульсивная. Все видят одно и то же.

— Два разных цвета — одно и то же?

Хэнтсворт уставился на стену, будто там написано объяснение.

— Различие в глазах смотрящего, — напряжение появилось в его голосе.

— Что это значит? Я необратимо больна и вижу цвет, который по факту другой?

Мозг повредился во время перемещения в другой мир. Очевидно ведь что такие путешествия не проходят без последствий.

На каком уровне здесь медицина? Боже, я даже не знаю, существуют ли в Эльсиноре лекарства, аппарат МРТ, узи, рентген, в конце концов. А капельницы?

Как вернуться обратно?! Мне необходимо полное обследование.

Заметалась, точно зная, где выход, но почему-то его не видела.

Мне надо… куда? К Филлии, для начала. Она поможет, подскажет, даст совет. Она добрая и чудесная, на нее можно положиться.

Предплечья сдавили крепкие пальцы. Дыхание и без того сбитое невероятно участилось. Злые глаза ловили мой мечущийся взгляд.

Почему он меня держит? Я ведь не буйная. А вдруг? Не сразу, постепенно изменения достигли необратимой фазы…

— Смотри на меня, пугливая, — отрезвляющий голос ввинтился в уши. — Ты не сумасшедшая. Не больная. Слышишь?

В черных зрачках пульсировал красный огонек. Его видно столь же отчетливо, как самого Дарка.

— Слышишь? — настойчивый жесткий вопрос вынудил кивнуть. — Не веришь?

Немного совестно признаваться, но ведь и правда не верю. Помотала головой, почему-то не в силах произнести ни слова. Ни короткого, ни длинного, и даже нечленораздельного звука не получилось.

Раздраженный выдох долетел до лица.

— Жди здесь.

В заторможенном тумане на лестнице мелькнула спина Хэнтсворта.

Приложила ледяные ладони к горячим щекам.

А вдруг я умираю? В другом мире! Так бесконечно жаль себя…

Здесь есть кладбище?

Дала себе мысленных пощечин.

Приди в себя, Диана! Какое кладбище, какие… Надо выключить психа. Да, немного сдала. С кем не бывает? Мне простительно. Я в чужом мире, в дурацком отборе, жених — демон со светофором вместо глаз. Обычные эльсинорские будни.

Дарк появился в свитере. Цепкий взгляд пробежался по мне, оценивая состояние.

— Пришла в себя, — констатировал и распахнул дверь.

Придержал, не позволяя шагнуть за порог. Карета плавно опускалась перед нами.

Расположившись внутри задумалась, куда я негласно согласилась лететь?

Хэнтсворт, не скрываясь, смотрел пристально. Несложно в замкнутом пространстве, но не менее неприлично.

Я чувствовала себя гораздо лучше. Легче. Спокойнее. И вполне могла контролировать себя и свою речь.

— Куда мы?

Драк усмехнулся, посмотрел на город.

— Вопрос на высоте в сотни метров. Ответ не понравится, прыгать будешь?

Прыгать?

Выглянула в окно и поежилась.

— Я стану похожа на блин. Конечно даже так буду великолепна, но предпочту не прибегать к таким… радикальным изменениям.

Злые глаза отразили долю изумления.

— За доказательством.

Емкий ответ на вопрос. Не стала уточнять кто и что будет доказывать. Скоро узнаю.

Карета пошла на снижение. Легкое волнение колыхалось внутри, однако с головой больше не накрывало.

Хэнтсворт помог выбраться на зеленую лужайку. Мы оказались на пороге незнакомого дома.

Серая дверь, украшенная красивым венком с вплетением гирлянды, отворилась. Молодой мужчина в исключительно хорошей физической форме приветливо улыбнулся.

— Мистер Хэнтсворт, — он чуть склонил голову, отходя в сторону.

Пальцы сомкнулись выше локтя, направляя меня в дом. Уют и странное спокойствие окутали с порога. Приятное место. Только зачем мы здесь?

— Генри, какой свет ты видишь в моих зрачках?

Мужчина на краткий миг всмотрелся в глаза Дарка.

— Желтый, — ответил без сомнения.

Хэнтсворт кивнул и зашагал куда-то вглубь чужого дома.

Поспешила за ним, чувствуя смущение. Невежлив Хэнтсворт, а неловко мне!

— Где Анита?

— Наверху, — спокойный плавный голос прозвучал за спиной.

Лестница закончилась на втором этаже. Перед нами просторная гостиная, слева и справа несколько дверей. Спасибо, что туда вламываться не пришлось.

Искомая девушка с упоением читала на диване, подтянув к себе колени. До нашего появления.

Она не выразила ни капли недовольства, наоборот расплылась в улыбке и ринулась обнять брата.

— Рада видеть, — звонкий поцелуй остался на его щеке, Анита сместилась ко мне. — Тебя, Диана, рада видеть не меньше!

Чего не ожидала, так это что объятия достанутся и мне тоже. Вновь неловкость, но с ней справилась легче.

— Генри, приготовь, пожалуйста, чай мне и гостям, — мелодично попросила Анита и повернулась к брату.

Он без предисловий задал ей знакомый вопрос:

— Какой свет ты видишь в моих зрачках?

Анита, продолжая улыбаться, слегка нахмурила брови. Засмеялась, смотря то на меня, то на Дарка.

— А что происходит?

Хэнтсворт раздраженно выдохнул.

— Какой свет, Анита?

— Красный, — произнесла она, явно не понимая, к чему столь странный вопрос.

А я вроде понимаю, и вроде…

Нет, пока не совсем.

— Разница в глазах смотрящего, — повторил Дарк, наблюдая за мной.

— Я не понимаю, почему красный вижу я, Анита, а Генри видит желтый? Я ведь тоже раньше видела желтый!

Анита внезапно развернулась к лестнице и бросила на ходу:

— Проконтролирую Генри!

Чудесно. Снова я одна против логики демона.

Спокойно. Не стоит срываться на крик. Мы оба слишком быстро заводимся, а я хочу понять.

— Просто объясни, почему мы видим красный, а остальные — желтый?

Никто из нас не решился сдвинуться с места, сесть на диван или занять кресло.

— Анита суккуб и моя сестра, ей доступно больше.

Что ж, это вполне вписывается в рамки моего понимания.

— Хорошо, а я? Я же не суккуб?

Тревога зазвенела на последнем вопросе.

Дарк с усмешкой покачал головой.

— Нет.

Очередная порция облегчения. Спасибо, Искра, что не поломала меня окончательно при переносе сюда. Будь у меня возможность, я бы задала Богине несколько душещипательных вопросов. Один точно звучал бы примерно так: "За какой искристой матерью меня затащило в Эльсинор? Мне и в моем мире прекрасно жилось!".

— Есть теория. Надо проверить.

— Какая?

— Ненадежная, — колкий взгляд впился в лицо, затем сместился вправо.

Анита поднималась по лестнице, следом за ней с подносом следовал Генри.

— Дарк, вероятно, хотел сказать "легенда", — девушка не смутилась под суровым взглядом брата. — Он в нее не верит. Присаживайтесь, где удобно.

Со стороны окна одно плетеное кресло с подушкой. Самое удобное, на мой взгляд. Дистанцировано и при этом всех видно.

Брат с сестрой сели по разным сторонам небольшого дивана.

Генри неспешно расставил чайные пары. Поставил перед Анитой, поднял голову, смотря на девушку из полусогнутого положения. Та стрельнула глазками, едва заметно закусила губу в улыбке. Нога скользнула по другой, элегантно разместилась в выгодном ракурсе.

Все это — всего несколько секунд, но искры и меня задели. Неловко и душно, будто открыто флиртую я… Впрочем, слово "флирт" покажется слишком невинным.

Дарк подпер висок двумя пальцами, следя за сестрой с приподнятыми бровями. Когда остались втроем, он без упрека произнес:

— Не заиграйся. На острове Святого Персиваля мест не останется.

Снова этот остров. Мне о нем так и не рассказали.

— Все под контролем, — лучезарно улыбнулась Анита и повернулась ко мне. — Ты веришь в легенды?

— Не доводилось. Как и попадать в другие миры.

Хэнтсворт не сменил позы, выражение лица осталось беспристрастным. Вступать в разговор, похоже, не собирался, предпочитая наблюдать.

— Ничего не происходит просто так, — улыбка не сходила с лица Аниты. — Существует легенда… Когда Искра спустилась в Эльсинор и подарила свет, она увидела несчастных людей. То были демоны. Она спросила: "Почему вы тоскуете? Что гнетет вас?", — и они рассказали, что их угнетает и убивает одиночество. Суть демонов пугала других и они не могли найти себе пару. Тогда Искра своей волей закляла проводить Отбор, чтобы каждый демон в час смены года мог обрести свое счастье. Сомнения вызвали волну негодования. Увидев это, Искра добавила: "Кто сердцем слеп, своего избранника или избранницу найдет по свету". Каким должен быть свет в легенде не сказано, но считается, что именно тогда в наших глазах засияла желтая искра.

Счастье обрел, сердцем ослеп…

Мозг лихорадочно перемалывал услышанное, а взгляд метнулся к Дарку.

Ничего по нему не понять. Глаза неизменно злые и колются. Словила красный огонек, а мозг выплюнул короткую мысль: избранник?

Архаично верить в легенды и высшее провидение. Наука подобное высмеивает и отрицает.

Наука! Я сижу неизвестно в какой точке Вселенной. В седьмом мире, если быть точнее. А наука там, в сто двенадцатом.

О чем Дарк подумал? В это мгновение, когда я совершенно перестала понимать, что происходит, о чем его мысли? Что это выдумки? Фантазии?

Лучше бы так. Только что делать с красным огоньком в глазах? Он ведь есть. И кроме меня его никто не видит. За исключением Аниты. Она лишь подтверждает: я не сошла с ума и со зрением порядок.

Выходит, легенда не врет?

Глупости. Какие же это глупости!

Дарк Хэнтсворт мой избранник?

Я его не избирала. Требую аннулировать голосование и организовать перевыборы.

Посмотрела поверх кружки и вновь поймала прямой взгляд с красным светом внутри зрачка. Неприятные глаза, которые, кажется, видят не только внешнее. Глубже. В мысли смотрит, и если не дословно, то суть точно считывает. Вместе с сомнениями, обоснованными страхами, волнением, недоверием.

Заставила себя повернуться к Аните.

— У женщин-демонов тоже проходит Отбор?

С ритма не сбилась. Удалось спросить ровно, и все же голос выдал истинное состояние.

— Нет, — она с улыбкой покачала головой, — но можем участвовать, если велит душа. Думаю, нам несколько проще.

Не знаю как в этом мире, в моем же найти кого-то достойного — задачка со звездочкой.

Может свет и впрямь облегчает поиск. В определенном смысле.

— У тебя тоже светятся? — присмотрелась, хотя не заметить было бы сложно. — Я не вижу.

— Если демон не хочет, никто не увидит, — лукаво поведала Анита. — Свет Дарка доступен всем участницам Отбора, желает он того или нет.

Интересно, здесь личные пожелания вообще учитываются или действует правило: по искристому велению, по искристому хотению?

Ощущение подвоха не покидало с самого попадания в Эльсинор. Не могло здесь быть идеально. Впрочем, плохое сказать тоже странно: эльсинорцев устраивает устоявшийся порядок вещей, влияние "высшего разума", самого мира. Кому не нравится — вон грань, никто не держит. Идите с богом, как говорится. А чего хочу я? Остаться или уйти? Опуская момент отборного договора, из-за которого до выбывания все равно никуда не деться.

Допустим, у меня появился выбор. Могу остаться в Эльсиноре, продолжать вливаться в мир и со временем сойти "за свою". Могу уйти, но напрямую на Землю не попаду, придется окольными путями пробираться через вселенские сады-огороды. Предположим, добралась. С руками и прочими конечностями. А дальше?

— Спасибо за чай, — бесстрастный голос прервал размышления. — Мы пойдем.

Чашка Дарка стояла полная, он к ней даже не притронулся. Анита молчаливо отметила это.

Мы — это ко мне относится?

Да, очевидно. Меня прожигали взглядом в ожидании.

— Спасибо.

За чай и новую порцию "на подумать".

Генри проводил нас вежливым пожеланием искристой удачи. Без нее тут, похоже, удачи вообще не бывает, и в принципе ничего не существует. Только на Искре все и держится.

Не стоит, наверно, так о Богине. Отомстит еще.

Фыркнула собственным мыслям.

Отомстит! Эфемерное нечто из старых легенд. Пусть я и в другом мире, но здравомыслие все еще при мне.

Дом Аниты далеко от центра города, лететь долго. Покосилась на Дарка. Он, чуть повернув голову, смотрел в окно.

Свет и тень разделили лицо на две косые половинки, выделяя выраженные скулы, словно темным мазком кисти задев уголок губ. Они дернулись, изгибаясь в ухмылке. Показывая, что мое тайное наблюдение вовсе не тайно.

Вытащила бутылку с простой водой из холодильника, скрывая проявившуюся неловкость. Лучше смотреть в окно. Город красивый, вид хороший. Пространство кареты слишком замкнутое.

— Почему ты не веришь легенде? — выпалила, опережая нервозность. — Ты демон в Эльсиноре, у тебя светятся глаза. Вроде нет причин сомневаться.

Все же сложно привыкнуть к зрачкам, внутри которых горит красный свет.

— Теперь нет.

— Думаешь мы… как это сказать… избраны друг для друга?

Мои брови от удивления не удержались на месте, благо голос остался достаточно спокойным. Без истеричного восклицания.

Дарк посмотрел в окно со вздохом то ли смирения, то ли отчаяния.

— Возможно.

Вопрос на миллион: если двое кем-то избранных не хотят быть избранными, в какую инстанцию обращаться? Действие против желания тянет на нарушение прав человека. Пусть к демону это не относится, я человек чистокровный, прошу соблюдать мои права.

— И что теперь? — спросила осторожно, боясь ответа.

Неважно какого, просто страшно стало.

— А что изменилось?

От прямого пронзающего взгляда поежилась. Потерла ладонями предплечья по ткани пиджака.

Елка днем не светилась, но ее так же хорошо видно, как ночью. На рынке наверняка можно найти что-то недорогое. Выменять на… да хоть на пиджак. Или сделать что-нибудь в обмен.

Расправлюсь с заданием и посвящу всю себя поискам картины. Осталось получить официальное разрешение на свободное перемещение по городу в компании Редбронта, и подтверждение для строгого блюстителя в лице Филлии.

— Высади меня на главной площади.

Не должно затруднить. Насколько помню, его дом находится рядом.

— Зачем? — Дарк искренне удивился, не пытаясь этого скрыть.

— Задание выполнять, — пояснила очевидное.

Несколько мгновений буравили друг друга взглядом, пока Хэнтсворт молча не выглянул в окно.

Это "да"? Или нет?

Спросить?

Не стану. Все равно увижу направление. В любом случае доберусь до площади, просто займет больше времени, если высадит у дома Филлии.

Глава 18

Карета приземлилась на краю площади.

Хэнтсворт решил следовать путем джентльмена: вылез и помог мне выбраться. Без него я, конечно же, точно бы не справилась, да… Но приятно.

Распрощаться надо, а… с чего начать?

Люди ходят, смущают. Косятся. На Дарка. И на меня, потому что рядом стою.

— Ну, пока. Торжественно клянусь с Редбронтом не расставаться, только Филлии разреши меня из дома выпускать.

Хватит с меня контролеров. Достаточно "высшего разума", неусыпно следящего как "всевидящее око". Этакий эльсинорский Саурон.

Дверца кареты захлопнулась, та плавно поплыла наверх.

Постойте, вы пассажира забыли! Демоны летать не умеют. Или умеют? Что я вообще о них знаю?

Хвост, рога, копыта. Кожистые крылья как у летучих мышей. Или это у вампиров? Я в фольклоре совершенно не разбираюсь. Похоже, пора начинать.

Теоретически: где демон может скрывать хвост? Допустим, он существует. Тогда место, из которого он выходит, должно топорщиться…

Ну, пока я вижу только одно подходящее, и оно вовсе не сзади.

Вернула взгляд на уровень плеч Дарка. Зацепила немой вопрос.

Его тут все рассматривают с разных сторон, а я напротив стою, и что, уже посмотреть нельзя?

— Жду, когда уйдешь, — намекнула как смогла.

— Иди, куда собиралась, — Хэнтсворт кивнул в сторону рыночной площади.

С удовольствием пошла… Не одна. Остановилась после пары шагов, через плечо смотря на демона.

— А ты?

Чего тащишься за мной?

Вторая часть вопроса прозвучала мысленно, но, кажется, ее тоже услышали.

— Я не могу отпустить тебя одну, — его раздражение все же высунулось.

Хорошо. Начала подозревать, что Дарк поломался.

— Регламент?

Очевидно. Все беды из-за правил. Хотя без них было бы хуже.

— Ты презираешь отбор, но соблюдаешь правила. Странное сочетание, не находишь?

Аккуратные деревянные лавки с различными товарами пестрили огоньками даже днем. Никто не толпился, достаточно спокойно выбирали, закупались, и просто глазели по сторонам. Продавцы либо активно зазывали, рекламировали свой товар, либо занимались обслуживанием покупателей.

В первый раз мне здесь понравилось, а теперь, с возможностью не спешить, нравится гораздо сильнее.

— Я не презираю. Не вижу в нем смысла. Это другое.

Разница лишь в формулировке, но ладно. Пусть.

— Не участвуй, — пожала плечами, мимоходом посматривая на вкусности различной формы: снеговик, елка, пряничный домик, шоколадный шар в виде елочной игрушки, розовый бант, размером с настоящий. Из тех, что больше головы.

Захотелось попробовать. Хоть что-нибудь. Аромат… корицы, шоколада, ванили, клубники…

Слюни затопили рот. Проглотила, отворачиваясь. Я на вкусняшки еще не заработала.

Поймала взгляд насмехающихся глаз. Удивительно, что они имеют в своем арсенале такое выражение. Уголки губ Дарка лишь слегка дернулись, отрешенность и безучастность не растворились.

Сопроводитель оставил меня у следующей лавки.

Куда он? Мог хотя бы попрощаться или попросить подождать.

Уязвленность притихла. Хэнтсворт заговорил с продавцом тех самых сладостей. Мужчина активно кивал и складывал что-то в бумажный пакет. Улыбка терялась за усами.

У меня усов нет, так что даже не пыталась ее скрыть. Не без кокетливой скромности приняла презент. А что? Хочет приятное сделать — надо брать, не обижать, когда еды касается.

С более дорогими вещами у меня компромисса нет. Правда, никто не предлагал.

— Спасибо!

Наугад вытащила имбирный пряник в форме звезды. Ажурный узор из тонких линий глазури сверху. Красиво. Даже жаль зубами портить.

— До дома не дотерпеть? — хмыкнул Хэнтсворт и резко завернул в проход, когда мы его почти прошли.

Придержал за руку чуть выше локтя, не позволил отстать и затеряться в толпе.

Это я должна водить его по рядам, а не наоборот.

Остановился он так же внезапно и резко, как начал движение. Нос мгновенно почуял аромат кофе. Нежный, тонкий, приятный.

— Какой?

Неопределенно повела пряником, беззвучно открывая рот. Дарк насмешливо приподнял бровь.

— Латте. Классический. С корицей.

Маячившее удивление смешалось с надеждой, что со своим ответом не выглядела глупо. Не знаю, в каком виде здесь чаще пьют кофе и как он называется. Может крайне полезное в деле понимания волшебство Эльсинора сработает и теперь.

Откусила краешек конца звезды, наблюдая за Хэнтсвортом. Он словно находился в своих мыслях, пока ждал заказ. Иногда я ловила и чувствовала его внимательный, и в то же время отрешенный, взгляд.

Странное ощущение: будто у нас свидание, но это не оно.

С благодарностью приняла стаканчик, запила медово-имбирный вкус пряника. Мягкий сливочный напиток чудесен.

Дарк и себе взял кофе. Он неторопливо вел меня среди прилавков в другую сторону. Не туда, откуда мы завернули.

Задвигая подальше неожиданную неловкость, глазела по сторонам. Все же я здесь по делу.

Подарок для Хэнтсворта.

Направила на него косой взгляд, пока он смотрел перед собой.

Совершенно незнакомый человек. Демон. Не бедный. Необходимое для жизни и в угоду желаниям он себе позволит сам. Вычурностей в его доме замечено не было, как и статуэток и прочих мелочей.

Солнечный луч играл на его черных ресницах, заставляя щуриться. Оставлял блики, путался в волосах.

Едва ли Хэнтсворт этим заданием захотел нажиться. Наверняка выбросит подаренное. Развлечение, не более.

Усмешка едва исказила губы Дарка. Он по-прежнему смотрел перед собой, но мое наблюдение тайком, похоже, вовсе не тайна.

Спрятала улыбку за стаканчиком. Выгляжу нелепо. Не говорить же теперь, что пыталась разгадать его замысел с заданием. Это еще более смешно. Лучше сделать вид, будто ему показалось.

Пряник закончился вместе с кофе, теперь меня ничто не отвлекало. Кроме Хэнтсворта. Его неслышимое присутствие не давало расслабиться.

Не представляя, что нужно, — искать сложнее. Вопрос приобретения оставила на потом. Сперва найду подходящее, после стану думать, как это заполучить.

Ваза с росписью для цветов демону вряд ли требуется. Глиняный горшок тоже весьма сомнительный презент. Снова вазы… Так, в этом ряду точно ничего не найти.

Теперь вела я, Дарк бесшумно следовал за мной. Вскоре привыкла, что он постоянно находится за спиной, и перестала обращать на него внимание.

Глубоко внутри сидела противная девчонка, тайно желающая вывести его из себя. Ему ведь наверняка не улыбается ходить среди дня со мной по торговым рядам. Терпение когда-то должно его покинуть.

Намеренно не оттягивала, это глупо, но понаблюдать за сменой настроения стало интересно.

Похоже, из нас двоих я первой потеряю лицо спокойствия. Утомительно смотреть на различные вещи и совершенно не понимать, подходит или нет? То или все же не то? Еще искать или эта странная штука неизвестной формы — идеальна для Дарка Хэнтсворта?

Раздражение наверняка стало заметно. Ни в чем неповинные люди могли попасть под мой каток недовольства. Плюнуть на все и вернуться сюда в другой день или поискать где-то еще? На местной барахолке порыться, если такая имеется.

Все. Надо сказать, что с меня хватит и я домой. Пешком, на карете, хоть ползком. Развернулась с открытым ртом и… ничего не произнесла. Дарк смотрел с вопросом, а я — мимо него, за спину.

Обогнула, слегка задев предплечье. Мягкий свитер пощекотал ладонь.

На длинной полочке под низким потолком торговой лавки стоял мой светильник. Мой, родной. Товарищ и компаньон, единственное напоминание о моем мире. Я бы могла ошибиться, но узнаю его из тысячи. Банально: здесь таких не делают. Местные выглядят иначе.

Низкорослый мужчина, завидев чрезвычайный интерес, затараторил:

— Диковинная вещица! Уникальная! Нигде больше таких не найдешь!

Вот и неправда. Найду. Пустите меня на Землю, там полно.

— Это мой светильник, — улыбнулась вежливо. — Я его забыла, потеряла, а вы нашли, сохранили. Спасибо.

Кивнула в знак благодарности опешившему торговцу.

— Могу я его забрать?

— Заплати и забирай, — жадные глаза блеснули.

Какая интересная межмировая торговая система получается: я за него заплатила сперва в одной точке вселенной, теперь за него же должна заплатить в другой?

— Давайте разберемся: вы взяли мою вещь и пытаетесь мне ее продать. Верно?

Торговец хмыкнул, упираясь руками в край прилавка.

— Как же она ваша, если я ее собственными руками…! Нашел.

Обернулась на Дарка. Он бесстрастно наблюдал, не собираясь вмешиваться. Злые глаза будто улыбались.

— Нашли бесплатно, и вместо поиска предыдущего владельца, то есть меня, выставили на продажу. Нечестно выходит.

Очевидная правота заставила задуматься. Мужчина пожевал губы, буравя хмурым взглядом.

Надо слегка надавить.

— Как отнесутся люди, узнав, что честный торговец, оказывается, мошенник?

Мягкость и плавность голоса действовала надежно: реагировать агрессией на спокойствие тяжело, возникает ощущение себя несдержанным хамом. Никто себя таковым чувствовать не любит.

Брови мужчины почти вплотную сошлись на переносице. Пальцы барабанили по деревянной поверхности.

Он скривился, достал светильник.

— Забирай! — грубо сунул мне в руки. — И не появляйся здесь больше.

Усмехнулась ему и своей маленькой победе. Хэнтсворт тоже дернул уголком губ.

— Справилась. Молодец.

Похвала от него куда страннее, чем кофе и сладости.

Протянула ему своего земного "друга". Дарк слегка изумился, но светильник принял.

— Будет напоминать тебе о…

Запнулась, проглотив слова "обо мне".

— О бессовестном вторжении в твою спальню, — закончила уверенно, словно так и планировала.

Пронзительный тяжелый взгляд разбил уверенность, будто знал наверняка, что именно осталось невысказанным.

Поправила волосы, скрывая неловкость.

— Пойдем, провожу, — Хэнтсворт сгладил, не зацикливая внимания.

Выдохнула спокойно, рассеивая внутреннее напряжение.

Мы вышли к краю площади. Справа высилась та самая ель, под ней исправно нес службу снеговик. Тот же цилиндр, костюм. Выглядит игрушечным, несмотря на внушительные размеры.

Может тогда, под впечатлением, мне показалось? Вдруг он не шевелился на самом деле? Да, Редбронт говорил, что снеговик — любимая форма Эльсинора, но… как же глупо звучит!

— Диана? — позвал Дарк.

Дыхание замерло. Снеговик слегка повернул голову. Улыбка растянулась на круглом белом лице, один глаз задорно подмигнул. Он вернулся в прежнее положение и вновь застыл.

Нет, точно не показалось.

— Ты видел? — остановилась у проема кареты.

Меня мягко подтолкнули в спину. Забралась внутрь, сжала край сиденья в ожидании.

— О чем ты, загадочная?

Темные брови заблестели под ярким солнцем и тут же утонули в тени башни с часами.

Так, снова теория о сумасшествии.

Сглотнула сухость. Во рту разом пересохло, ладони, наоборот, вспотели.

— Снеговик… на площади. Посмотрел, подмигнул.

Хэнтсворт не изменился в лице, сохранил легкий налет удивления.

Прелестно. Либо я вижу то, чего не видят другие, либо я сошла с ума. Разница несущественна. В первом случае я буду чокнутой для окружающих, во втором — тоже.

— Видел, — кивнул Дарк.

Сердце замедлилось, чтобы застучать сильнее. Задышала часто, сжимая сиденье до боли в пальцах.

— Успокойся, с твоей головой все в порядке.

Кивнула, принимая как факт: да, со мной все в полном порядке.

От площади до дома Филлии долетели быстро. Не забыла свой пакет со сладостями. Бумага шуршала, пока я перехватывала то одной рукой, то другой.

Взялась за дверную ручку и обернулась. Карета плавно оторвалась от земли. Стукнула по двери, призывая затормозить. Транспорт опустился, и, как и ожидала, показался озадаченный Хэнтсворт.

— Что еще, забывчивая?

— Ты не поговорил с Филлией, — напомнила о важном. — Я не пленница. Задание выполнила, я молодец, могу спокойно заниматься поисками картины с Редбронтом.

Дарк встал передо мной. Он примерно на голову выше. Так близко красный свет в зрачках кажется ярче.

— Снова собираешься плохо себя вести?

Его усмешка выглядела довольно мило.

— Я не вела себя плохо. Я жертва обстоятельств.

Он качнул головой, обошел меня.

— Идем, жертва.

Толкнул дверь. Внутри придержал, впуская меня.

Мафа появилась буквально сразу. На ходу вытирая руки о полотенце, она добродушно улыбнулась, приветственно кивнула. Бросила на меня встревоженный взгляд.

— Искристого дня, мистер Хэнтсворт. Диана.

Дарк вежливо кивнул в ответ.

— Филлия дома?

— Вернется минут через сорок. Подождете?

В меня уперлись неприятные, непроницаемые глаза. От прямого ответа Хэнтсворт воздержался.

— Редбронт?

Женщина сконфуженно сжала полотенце.

— Отбыл минут пятнадцать назад.

Я недовольно прищурилась. Куда мой помощник отправился без меня? То, значит, спит днем, то исчезает. Подозрительно. Очень мне не нравится.

— Сделай нам чай, — попросил Дарк.

Мафа кивнула и скрылась за углом.

Выходит, останется ждать Филлию, и мне предполагается ждать вместе с ним. Поразительно много времени мы провели вместе за один день, и все еще живы. Даже не поругались ни разу.

За пустым столом сидеть было бы странно. Кресло Филлии занять никто не решился. Диван пусть и небольшой, но для двоих места достаточно, посредине еще осталось.

Молчание не давило. Непривычно сидеть в тишине, когда можно говорить о чем угодно, но и без слов оказалось неплохо. Чай расслабил, помог отпустить редкие копошащиеся мысли.

Температура в столовой словно опустилась на несколько градусов. Привыкшая к теплу и комфорту поежилась, обняла кружку ладонями. Прямо на нас смотрел неразведенный камин. Сухие поленья лежали на дне, подготовленные заранее. Разжигать, когда здесь никого нет, расточительство, а теперь…

Я росла в среде централизованного отопления каменных джунглей, камины видела только по телевизору. Поджечь могу, но с большой вероятностью весь дом сразу. Чтоб наверняка.

Дно чашки звякнуло о блюдце. Дарк присел у камина на корточки, шорох заполнил комнату. Закончив поправлять поленья, закрутил головой в поисках спичек.

— Я думала, тебе достаточно щелкнуть пальцами и все запылает, — улыбнулась чаю в кружке.

Донесся тихий смешок. Демон взял с каминной полки коробок, чиркнул, все так же оставаясь ко мне спиной.

— Щелкнуть могу. Запылает.

— Зачем тогда спички? — искренне изумилась, глядя как Дарк без труда балансирует, сидя на носочках.

Еще один тихий беззлобный смешок.

— Непонятливая, камин разжечь.

Глотнула чая, теряя суть.

— Ты ведь сказал: щелкнешь — запылает.

Языки пламени медленно поднимались, лаская поленья губительной страстью.

Удовлетворившись результатом, Дарк поднялся.

— Тело гореть станет, — пояснил невозмутимо и вернулся на диван. — Согреться поможет, только мало будет.

Тело станет…

Мало будет…

Чего мало? Что за ребус.

Лавандовый чай растекся по языку. Мысль вильнула, выводя на другой уровень.

Чары инкуба! Вот он о чем. Телом гореть я и без магии могу, было бы с кем.

Взгляд сам собой метнулся вбок. Не поворачивая головы к наблюдению доступна нижняя часть туловища. В одежде Хэнтсворт хорош, а без нее наверняка лучше.

Припомнила первую встречу. Мокрые капли на коже после душа, недвусмысленно топорщащееся полотенце…

Легкий жар появился на щеках.

— Камин хорошо справляется.

Только помещение еще не нагрелось. Дрожь пробила тело от напряжения и от холода. От Дарка это не укрылось.

— Садись ближе. Теплее.

Глянула на свободное место. Небольшое, сантиметров двадцать всего.

Вежливо отказаться — решит неприятен, брезгую сидеть рядом или стесняюсь. Подвинусь — себя неловко буду чувствовать. С другой стороны, он слышал мою просьбу снять полотенце, тогда смущения не было. Меня оправдывает непонимание реальности, и все же из памяти не сотрешь.

Придвинулась, не поворачивая головы. Бедро обдало теплом, обожгло через ткань. Захотелось отодвинуться, избавиться от неясного ощущения нелепости. Вместо этого выдавила из себя вопрос:

— Так почему ты участвуешь в Отборе? Каувер говорила что-то про традиции… Ты не похож на того, кто им следует.

Дарк хмыкнул над ухом.

— Развлекаюсь.

Очевидно, судя по заданиям. И все же… Он гонялся за своей любимой по всем мирам, наверняка проклинал Эльсинор и Искру любыми доступными словами. Едва ли после такой подставы станешь трепетно относиться к традициям, связанным с той самой Богиней, которая плевать хотела на его чувства.

— Верю. А на самом деле?

— Ты всегда лезешь под кожу, дотошная? — в голосе зазвенело раздражение.

Обида кольнула, подбивая ответить в тон. Не пойду у нее на поводу. Я действительно словно переступаю черту, ограждающую личное от доступного, публичного, и не вправе злиться, когда за нее пускать не стремятся.

— Просто пытаюсь понять, — ответила спокойно.

Повернула голову и столкнулась с красным огоньком в злых глазах. Под тяжелым взглядом хотелось отвернуться, закрыться. Спрятаться. Но это слишком легко.

— Зачем? — хлестко процедил Дарк.

Если бы голос имел отражение в предмете, его наверняка был бы пуленепробиваемым стеклом: при ударе вибрирует, но не бьется.

— Не знаю, — мотнула головой в такт честному ответу. — Интересно. Возможно.

Неприятная усмешка заиграла на его губах.

— Так "интересно" или взыграло желание найти рычаг давления?

Необоснованное обвинение. Или наоборот закономерное? Отсутствие доверия к людям неоспоримо и даже понятно: используй кто-то меня ради достижения собственных целей, я бы тоже бунтовала всякий раз при попытке подобраться ближе.

Пусть и понимаю, все равно обидно.

— Интересно.

Сохранила спокойствие, наступая на горло ответному упреку. Выражение злых глаз смягчилось.

— Прости, — Дарк напряженно выдохнул и устремил взгляд на огонь.

Вздрогнула непонятно по какой причине. От самого слова, от ситуации или от понимания, что он, похоже, искренен.

Потянулась подлить чая, чтобы сбить нарастающее волнение.

— Я обещал Филлии участвовать в Отборе.

От глухого голоса рука дрогнула, носик звякнул о край фарфора. Звон разнесся по помещению.

Хорошо, не пролила.

Протянула чашку Дарку, возвращаясь в прежнее положение.

— Спасибо.

Отстраненно кивнула. Не велика сложность налить чай.

Хэнтсворт стал Хранителем грани без своего желания, спал с эолой под действием приворота без своего желания. Участвует в Отборе, потому что обещал Филлии, — опять же без желания. Он вообще своей жизнью живет или той, которую хочет кто-то, только не он?

Покачала головой, наблюдая за игрой пламени в камине. Танцующие лепестки огня. Красиво со стороны, потрогать захочешь — обожжешься.

— А сам-то ты чего хочешь?

Удивление хорошо читалось во взгляде. Дарк спустился с глаз ниже, мазнул по губам и вновь наверх. Гипнотизирующий красный огонек пульсировал на дне зрачка.

Пальцы мягко и уверенно взялись за мой подбородок. Мысли заклубились в хаотичном потоке.

Губы нежно примкнули к моим. Дарк по-прежнему касался, но не держал. Не сковывал.

Каждое движение губ как проба пера — никогда не знаешь, каким получится росчерк.

Ненавязчивые касания языка словно обливали в моем сознании горючим дверь с табличкой "склад мыслей", пролили дорожку на расстояние в метра два. Чтобы не задело, когда полыхнет.

Поцелуй плавно стал глубже, настойчивее, но будто сохранял дистанцию. Как знакомство. После него оба решат продолжится ли, а пока в голове лишь туман.

Ладони приклеились к чашке с чаем на коленях.

Хэнтсворт провел пальцем по моей влажной нижней губе. Проследила за движением его руки, не решаясь вновь увидеть красный огонек в глазах. Когда посмотрела, взгляд Дарка был направлен за меня.

— Не помешала?

Дернулась, оборачиваясь. Забыла, что могу расплескать чай.

Филлия сделала вид, будто все как обычно. Ее выдавала рвущаяся на лицо улыбка и хитрый блеск глаз. Она закусила дужку очков, изо всех сил стараясь не улыбаться. Получалось плохо.

Не школьники, а ощущение, будто нас застукали неожиданно вернувшиеся родители. Почесала затылок, выдавая нервозность с потрохами, заерзала на диване, сползая на самый край. Потерла ладонь о брюки, совершенно теряясь.

Скользящее движение по кисти отогнало граничащую с паникой неловкость. В глазах Дарка безмятежная твердость.

— Не дергайся, пугливая, — он тихо усмехнулся и поднялся.

Остановился рядом с Филлией, оставляя мне на обозрение спину. Железная леди Бикфуст продолжала играть роль человека, который ничего не видел.

— Пусть занимается поисками картины. В сопровождении.

— Конечно, — смотрительница невозмутимо кивнула.

В ее взгляде, помимо всего прочего, отразилось уважение. Да уж, будет думать, что я себе разрешение "нацеловала".

Хэнтсворт напоследок бросил на меня короткий взгляд и оставил нас. Мастер ретироваться вовремя.

Глава 19

Филлия элегантно заняла свое кресло, продолжая закусывать дужку очков с загадочной улыбкой.

Коротко улыбнулась в ответ и спряталась за чашкой с чаем. Треск поленьев в камине внезапно стал чрезмерно громким. Тишину разбавила Мафа — принесла чистую чайную пару и легкий салат, — любимая вечерняя еда Филлии.

Сунула руку в бумажный пакет со сладостями, наощупь вытащила шелестящую обертку. Шоколадная конфета в форме сердца. Красная, с желтыми блестящими бисеринками. Классическое сочетание цветов. Просто шоколадка. А перед глазами — черные зрачки с красным огоньком и дурацкий желтый камень.

Запила нервное покалывание языка под стук вилки о тарелку.