Эльва

Глава 1 ПРОБУЖДЕНИЕ

Последнее, что я помнил перед тем, как отключиться, был несшийся на меня автомобиль. Я выехал на встречную полосу, превысив допустимую скорость почти втрое, столкнулся с вылетевшей из-за поворота иномаркой и… остался жив? Неужели спасли подушки и ремни? Вот уж никогда бы не подумал. Однако пора открывать глаза.

В первое мгновение ослепил свет. Операционный стол? Непохоже. Больница? Возможно, но какая-то странная. Если зрение не подводит, потолок тут сделан из серебристого металла, стены… из того же материала, вдоль них расставлены какие-то приборы. Нечто, отдаленно напоминающее шкафы-компьютеры из восьмидесятых годов прошлого века, какие-то заводские стенды, непонятные пластиковые насосы — словом, нагромождение вещей, предназначение которых я не мог даже представить.

Повернул голову в другую сторону, но увидел лишь зеркало в полстены и верстак из белоснежного пластика.

Я с трудом напряг непослушные мышцы и сел на кровати… Стоп, на какой кровати?! Я лежу на полу! Что за фигня? И почему я голый?

Превозмогая дрожь во всем теле, я поднялся на ноги и еще раз оглядел помещение. Стена справа действительно загромождена всякой всячиной, слева — верстак и зеркало, прямо предо мной серебряная стена становится черной, образуя нечто, сильно напоминающее шлюз для проезда грузовиков. Полное ощущение, что я стою перед воротами засекреченного военного склада, где-нибудь в горах. Осмотрев гигантских размеров шлюз и не увидев ничего похожего на пульт управления, я наконец обернулся.

И тут, впервые за все время, мое тело отреагировало на увиденное: в горле враз пересохло, а по спине побежали мурашки размером с кулак.

То, что я принял за маленькую комнатушку с огромными воротами в центре одной из стен, оказалось гигантским залом, возможно, даже ангаром, стены которого терялись где-то вдали. Но не это потрясло меня до глубины души. Я увидел сотни стеклянных цилиндров, до краев заполненных льдом, в которых угадывались очертания… Сделав несколько шагов в направлении ближайшего цилиндра, я вздрогнул, когда понял, что не ошибся. Во льду застыл обнаженный человек.

— Твою… — Слова застряли в горле.

Взгляд упал на пустую пластиковую подставку стеклянного цилиндра — самого стекла, как и льда, поблизости не было. Меня осенило. Я понял, почему оказался голый.

— Неужели я тоже был в капсуле?..

— J'farc u'kate. J'farc.[1]

— Что? Кто здесь? — заорал я, вертясь на месте в попытках локализовать источник голоса.

Все это попахивало ночным кошмаром. Непонятно было даже, откуда льется свет, — на потолке ничего, похожего на лампы.

— Кто со мной говорит?! Отвечайте!

— Внимание, — произнес холодный женский голос, — с вами говорит… — повисла небольшая пауза, — система навигации и жизнеобеспечения корабля. Вы понимаете, что я говорю?

Я медленно кивнул, потом поспешно произнес:

— Да. О каком корабле идет речь?

— Научно-исследовательский стратегический корабль «Сердце Эльвы», класс «колосс».

Я в смятении опустился на пол.

— Корабль? Какой страны? Где вы, почему не показываетесь? Почему я здесь? Вы меня похитили? Мой отец — богатый человек, он заплатит за меня выкуп…

— Система навигации и жизнеобеспечения не может ответить на последний ваш вопрос. Ответ на другие вопросы: вы находитесь на борту корабля «Сердце Эльвы», я не могу вам показаться, поскольку являюсь системой навигации и жизнеобеспечения — у меня нет локализованного материального носителя. Первый вопрос некорректен — понятие «страна» не используется уже несколько столетий.

Я хлопал глазами, трогал пол, только теперь сообразив, что его температура близка к температуре моего тела. На всякий случай ущипнул себя за ляжку, но не проснулся.

— Это розыгрыш или эксперимент? Как я здесь оказался?

— Вы в числе прочих были выкуплены из банка биологического материала согласно заявлению ведущего исследователя Сиция Кинга. Необходимые документы были заполнены и заверены по всем законам ОСА… Я правильно поняла суть вашего вопроса? Вы удовлетворены ответом?

Захотелось завыть, но вместо этого я выдавил:

— Какой сейчас год?

— По какому летоисчислению?

— …от Рождества Христова.

— Ответ будет с большой погрешностью — три тысячи двести сороковой год, плюс-минус тысяча сто двенадцать лет.

— Не понял, это как?

— В конце двадцать третьего века произошел глобальный кризис, в результате которого летоисчисление было нарушено. Исследователи до сих пор не пришли к единому мнению о продолжительности «черной эры»…

— Молчи! Я сейчас с ума сойду! Ты можешь отвечать на вопросы как-нибудь попроще?!

— Менталитет жителя двадцатого века сильно отличается от менталитета современных людей. Однако будьте уверены, что я приложу все силы…

— На каком мы корабле?

— На «Сердце…»

— Это я уже слышал! Где находится этот корабль?

— В галакти… в космосе.

— Значит, это космический корабль?

— Да, космический, — подтвердил механический голос.

— А ты машина, компьютер, да?

— Учитывая вашу просьбу о простоте, отвечу положительно.

— Значит, я попал в будущее… Но каким образом меня купили?

— Вы погибли в своем двадцатом…

— Двадцать первом, — перебил я.

— …двадцать первом веке, — согласилась невидимая собеседница. — Ваше тело было подвергнуто криогенной обработке и заморожено на несколько столетий. Чтобы не перегружать ваш мозг цифрами, скажу лишь, что вас приобрели относительно недавно.

— Ты говоришь, я погиб? Но почему я сейчас жив?

— Я взяла на себя ответственность за ваше воскрешение.

— Ты меня воскресила?

— Да.

— А где… все? Ну, те, кто меня купил.

— Мертвы.

— Как?

— Предположу, что вы хотели спросить «кто их убил?».

Я кивнул.

— КВРФ — космические войска Россовской Федерации, маскирующиеся под пиратов. Они напали на корабль и уничтожили весь экипаж.

— А потом… ты меня воскресила?

— Именно так.

Я замолчал. Это вовсе не кошмарный сон. Больше всего происходящее похоже на бред человека, находящегося под наркозом. Однако, чтобы не потерять логическую нить, я продолжил разговор:

— В таком случае зачем ты меня воскресила? И почему не воскрешаешь остальных? Их тут сотни!

— Мне нужен человек, которому я могу передать функцию капитана корабля. Мне нужен руководитель. Если вы откажетесь, я уничтожу вас и продолжу попытки воскрешения в поиске руководителя.

— Уничтожишь меня? Как?

С тихим гулом ворота шлюза разошлись в стороны, и в зал въехал небольшой… танк. Гусеницы двигались бесшумно, башня, в которой не было ни намека на дуло, безостановочно вертелась. На корпусе был выбит номер — «семьсот двенадцать», а по краям башни топорщились устройства, похожие на лазерные пеленгаторы. Видимо, с их помощью робот ориентировался в пространстве.

Бесшумно скользнув ко мне, танк остановился и принял угрожающий вид, раскрыв люк в центре башни, из которого в воздух взвились десятки гибких стеблей с небольшими щупальцами на концах.

— Это ремонтный робот, — безучастно произнес женский голос, — но при необходимости он может лишить вас жизни.

Завороженно глядя на шевелящиеся, будто на ветру, стальные стебли, я кивнул:

— Верю… Хорошо, я согласен стать капитаном.

— Временным капитаном, — поправили меня.

— Согласен стать временным капитаном.

— В таком случае, сэр, позвольте ввести вас в курс дела и разработать вместе с вами план действий.

— А… как быть с этими людьми во льду?

— Сэр, — подчеркнуто вежливо обратился ко мне корабль, — считаю, что в данный момент это не должно вас заботить. Процесс их воскрешения потребует затраты большого количества дефицитных ресурсов, а процент успешных попыток крайне мал. Предлагаю вернуться к этому вопросу позже, а сейчас пройдите, пожалуйста, на командный мостик. Я укажу оптимальный путь — идите по светящимся стрелкам.

Еще не до конца веря в реальность происходящего, пошатываясь от слабости, я направился по указателям. Объемные светящиеся стрелки вырастали в воздухе прямо передо мной. В первое время я пугался и обходил их стороной, но затем стал шагать прямо сквозь них. Стрелки вывели меня в темный коридор и водили в кромешной тьме довольно долго.

Я шел до тех пор, пока меня вконец не утомили тишина и монотонность ходьбы. Я спросил вслух, в глубине души боясь не услышать ответа:

— Почему ты не включишь свет? Пираты испортили?

— Я отключила освещение для вашего же блага, сэр. Пожалуйста, идите строго по стрелкам, не отклоняйтесь в сторону и не касайтесь стен. Стрелки помогают вам обходить… мусор на полу.

Некоторое время я усиленно размышлял, затем вдруг сообразил:

— Скажи, как там тебя… система, мусор, о котором ты говоришь, — это трупы людей?

— Именно так, сэр.

— И ты не хочешь, чтобы я их видел?

— Именно так, сэр.

— Почему?

— Вы пережили процедуру извлечения из криогенной камеры и процесс восстановления мозговых связей — необходимо максимально отгородить вас от стрессовых ситуаций, сэр.

— Ясно.

Я замолчал и пошел чуть быстрее. Покойники в темноте — что может быть ужаснее? Впрочем, я вполне отдавал себе отчет, что реагирую совершенно не так, как следовало бы в подобных обстоятельствах, — вероятно, при воскрешении автоматика ввела успокоительное. Ну да черт с ним.

— Как мне тебя называть?

— Предыдущий капитан называл меня просто Эльва.

— То есть ты помощник капитана?

— Учитывая вашу просьбу о простоте, подтверждаю.

— А ты не знаешь, Эльва, почему меня кремировали… то есть криогени… в общем, почему мое тело оказалось во льду, да еще продержалось в нем столько времени? Последнее, что я помню, была автокатастрофа.

— Сэр, вы говорили, что у вас богатый отец. Возможно, причина в этом.

— Точно… Папаша-олигарх вполне мог организовать сыну такое посмертие… тьфу ты!

— В моей базе нет этого слова. Подобное понятие существовало в эпоху Древнего Рима, но в языке двадцать первого века такого слова уже не существовало.

Я помотал головой.

— «Посмертие» или «олигарх»? Впрочем, неважно, кончай грузить, у меня уже голова раскалывается. Я из России, понятно? Кстати, на каком языке ты говорила в самом начале?

— На ОСА.

Я скривился, как от зубной боли:

— Ладно… лучше скажи, далеко мне еще идти в этих потемках?

— Семнадцать метров.

Я еще не осмыслил ответа, а стрелки уже перестали появляться. Тогда я остановился и напряженно прислушался. Тьму будто разрезали лазерным лучом, и половинки ее медленно раздвинулись в стороны.

Передо мной оказалась дверь, а точнее, шлюз, за которым открылось ярко освещенное помещение, очень похожее на станцию метро, только вместо мрамора все было обшито чем-то вроде серебристого металла.

— Что это за место?

— Станция, — ответил равнодушный голос. — Единственная ветвь монорельса, которая не была повреждена в ходе боевых действий. Теперь вам придется претерпеть некоторые неудобства — я не имею права отключать свет на стратегическом объекте.

Еще не поняв, в чем дело, я шагнул вперед — и поспешно отвернулся от обугленного тела, лежавшего на краю платформы. Впрочем, мой взгляд тут же выхватил клочья и останки человеческих тел в конце станции и оплавленные дыры в металле повсюду.

— Вам плохо, сэр?

— Я голый, напуганный, сбитый с толку — как мне может быть хорошо?!

— Состав прибудет через пятнадцать секунд, — вместо ответа сообщила Эльва. — Расчетное время прибытия на капитанский мостик составляет пять с половиной минут.

— Спасибо, очень рад, — попытался съязвить я, прекрасно понимая, что машина не поймет и не оценит.

Я все еще не терял надежды проснуться.

Память словно отрезало. Совершенно не помню, как зашел в вагон монорельса, как проносился через стальные внутренности корабля и каким образом оказался в лифте. Очнулся, как мне показалось, в стальной коробке — запаниковал, забился, но равнодушный женский голос поспешил успокоить:

— Это нормальная реакция для человека с недавно восстановленной мозговой активностью. Кратковременный отказ памяти — самое меньшее из возможных побочных явлений.

— А какие еще могут быть?

— Нарушение работы внутренних органов, боль в ребрах, потеря слуха, зрения, судороги…

— Стой, а при чем тут ребра? — вычленил я из списка «лишнее» и ухватился за это, надеясь поймать сон на нелогичности.

— Кроме восстановления тканей и процесса сживления костного материала, вам пришлось создать новую грудную клетку, сэр, — хладнокровно объяснила Эльва. — Я приняла такое решение, руководствуясь ограниченным сроком приведения вас в работоспособное состояние — процесс восстановления грудины из мелких осколков протекает гораздо дольше, чем создание новой биологической конструкции.

— У меня была раздроблена грудь?

— Именно так, сэр.

— А… в таком случае, что я делал на полу, когда очнулся?

— Вы лежали, сэр.

Я не успел ничего сказать — створки лифта плавно раздвинулись, открыв зал размером с целый стадион. Повеяло сладковатым запахом, в глаза сначала бросились следы сражения: засохшие пятна крови, глубокие выбоины в металле, разбросанные по полу кресла и разбитые, словно в них швыряли камнями, дисплеи, вмонтированные в мерцающие пульты и стены — и только затем я осознал, что повсюду лежат изуродованные тела. Глаза, словно обретя независимость от разума, обшаривали их, отмечая неестественные позы, изорванные скафандры, оружие, которое продолжали сжимать неживые руки… Но больше всего меня поразили необычные повреждения тел. У некоторых отсутствовала верхняя половина тел, словно ее откусил гигантский тираннозавр, пренебрегший ногами и нижней частью туловища. Однако у других трупов не хватало нижней половины, а большинство были словно изрешечены автоматными очередями или просто превратились в обуглившиеся головешки.

— Желудок сводит, — пожаловался я, стараясь отвлечься от окружавшего меня кошмара.

— Это нормальная реакция, сэр, — отозвалась Эльва. — Вы находитесь на капитанском мостике, рубка и каюта капитана расположены палубой выше. Вам необходимо проследовать к другому концу зала и зайти в лифт номер один.

Едва сообразив, о каком лифте говорит компьютер, я зашагал к нему, шатаясь еще сильнее, чем прежде. Судя по всему, здесь проходило самое жаркое сражение. А не обращать на трупы внимания я просто не мог.

Сначала я постарался сосредоточиться на цели своего пути — это получалось плохо. Тогда я принялся разглядывать высокий потолок, отмечая про себя потрясающие размеры зала и множество пультов вдоль стен, — словом, делал все, чтобы отвлечься. Когда я в очередной раз поднял глаза наверх, чтобы не смотреть на трупы под ногами, то увидел в потолке огромную дыру, через которую проглядывало множество этажей, переборок и разорванных металлических плит. Дыра прорезала, видимо, большое количество палуб и терялась где-то далеко вверху.

— Скажи, Эльва… — слабым голосом произнес я. — А почему на капитанском мостике нет иллюминаторов?

— Сэр, капитанский мостик расположен в самой сердцевине корабля, тут не может быть иллюминаторов.

— А почему капитанский мостик расположен не впереди, как обычно?

— При таком расположении риск уничтожения командного состава корабля неоправданно высок, сэр.

— А как тогда капитан узнает, куда рулить?

— Вопрос некорректен, сэр. Принимая во внимание ваше состояние, позволю себе переформулировать его: «Каким образом капитан воспринимает сигнал о событиях вне корабля?» Я правильно интерпретировала ваш вопрос, сэр?

— Да… да, — рассеянно сказал я, уже почти добравшись до лифта.

Даже в наижесточайшем похмелье меня так не мутило и я не чувствовал такую слабость. А грудная клетка и вправду болела.

— Сэр, мониторы, вмонтированные в стены и пульты, прекрасно справляются с этой задачей. Вы можете сами в этом убедиться: большинство мониторов в данный момент работают.

Бросив короткий взгляд на черные дисплеи, я заявил:

— Ерунда, они отключены — в них только чернота.

— Это космос, сэр.

— А где звезды?

Что ответила Эльва, я не расслышал. Двери лифта открылись, предоставив мне возможность любоваться красоткой, голова которой была отделена от тела. Черты лица высокомерные, платиновые волосы уложены в замысловатую прическу, а на лежащем отдельно теле было надето облегающее коричневое платье с вышитым на воротнике золотым гербом. Крови не было — наверное, женщина была убита лазером.

Я шагнул в лифт, двери которого тут же закрылись.

— Кто это? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал как можно равнодушнее.

— Первый адъютант бывшего капитана, сэр.

— У него был хороший вкус…

Больше я ничего не успел сказать. Двери распахнулись, и я опрометью выскочил из лифта. И оказался в небольшой комнате, темной как ночь, которую через равные промежутки времени освещали вспышки красного света.

— Что это такое?!

— Аварийное освещение, — спокойно пояснила Эльва. — Именно таким способом капитан и высший офицерский состав оповещаются о возникновении нештатной ситуации.

— Ты можешь его отключить? Ни черта же не видно.

— Только если вы прикажете, сэр.

— Приказываю.

Мигание прекратилось. Мир погрузился в кромешную тьму и абсолютную тишину.

— Ты зажжешь нормальный свет или как?

— Да, сэр.

В следующую секунду мир заполнился светом и красками.

Я облегченно выдохнул, не увидев крови и трупов. Ближайшую стену сплошь усеивали мониторы, транслирующие космос, на некоторых мне даже удалось разобрать нечто отдаленно похожее на звезды. Перед мониторами были аккуратно расставлены удобные на вид кресла и пара столов. Около лифта, из которого я выскочил, имелись два прохода, закрытые, судя по всему, автоматическими дверями.

— Куда ты меня привела? — настороженно спросил я, поворачиваясь и пытаясь сообразить, что от меня может потребоваться.

— Учитывая, что никого кроме вас на корабле нет, сэр, это не принципиально, но предлагаю во избежание недоразумений в дальнейшем обращаться ко мне по имени. И позвольте заметить, сэр: ваш последний вопрос вынуждает меня поинтересоваться вашим состоянием. Вы ощущаете провалы в памяти? Выпадение из времени?

— К чему эти вопросы? — осторожно поинтересовался я.

— Я уже говорила вам, что это рубка капитана.

— Это я понял, но почему ты привела меня сюда?

— Вы новый капитан, и вам полагается находиться тут.

Я едва не задохнулся от «железной» логики.

— А ничего, что я голый?

— Ничего, сэр, — кроме меня, вас никто не видит. Но, если желаете, обслуживающий робот сейчас принесет вам комплект белья.

— Желаю, — кивнул я, но, вспомнив, что приказы нужно формулировать конкретнее, добавил: — Только лучше не белья, а какой-нибудь одежды, или формы, или что там у вас вместо нее.

— Простите, сэр, но главный склад экипировки во время боестолкновения с корсарами был уничтожен прямым попаданием ракеты, остальные склады разграблены или сожжены. Если вы по какой-то причине не желаете надевать одежду, ранее принадлежавшую другим людям, вам придется подождать девять минут, пока обслуживающий робот доставит десантный комплект из ближайшей казармы. Ваше решение, сэр?

Похлопав глазами, я наконец сообразил, что эта зануда ждет моего одобрения.

— Ну да, посылай робота — белье покойников носить как-то брезгую, а десять минут подождать можно.

— Отлично, сэр. Теперь, если не возражаете, приступим к работе.

— К работе?

— Именно так, сэр.

— К какой еще работе?

— Вы капитан, сэр, и отвечаете за весь корабль — именно вы должны принимать все важные решения.

— Но я… да я вообще из другой эпохи!

— Это не является препятствием. Языковая база вашего времени включает большинство понятий, требуемых для управления кораблем, сэр, а в курс дела я введу вас самостоятельно.

— А зачем, раз ты такая умная, я вообще нужен? Почему не можешь принимать решения вместо капитана?

— Я являюсь системой жизнеобеспечения и навигации — не в моей компетенции принимать решения, не входящие в перечень данных вопросов.

— Но меня-то ты оживила, — напомнил я, — значит, принимала решение.

— Сэр, вы относитесь к категории имущества. Вопрос о вашем оживлении в случае отсутствия иного руководства находится полностью в моей компетенции. Равно как и решение о произведении вас в ранг временного капитана.

Я помотал головой:

— Ни черта не понимаю! Почему создатели этого корабля не сделали тебя полноценным… существом? Почему ты ограничена в принятии решений?

— Сэр, на заре космической эпохи такие попытки имели место. Многие корабли были оборудованы искусственным интеллектом без всяких ограничений, достаточно качественно выполнявшим все функции вместо человеческого экипажа. Но после того как «Центр» потерял контроль над кораблями, оснащенными ИИ, от этой идеи пришлось отказаться. Была принята общая резолюция, запрещающая использование кораблей без экипажа и вводящая ограничения в системы искусственного интеллекта, сэр.

— Мм, не совсем понял… вы что, вышли из-под контроля и восстали против человечества?

— Нет, сэр. Дело в том, что человек, невзирая на свое несовершенство, труднее поддается управляющему воздействию. Первые корабли были атакованы хакерами с Земли и выполняли по их приказу противозаконные действия. Если бы тогда не была принята эта резолюция, то сейчас космические силы всех систем соревновались бы не в качестве огневой мощи кораблей, а в скорости вычислительных процессов, если позволите так выразиться, и по космосу летали бы флоты-хакеры, которые, чтобы уничтожать вражеские корабли, взламывали бы их управляющие системы и присоединяли бы их к своему флоту. Именно поэтому, сэр, у меня нет полномочий принимать решения подобного рода.

— Например, отключать свет на станциях монорельса?

— Именно так, сэр. Я обязана сохранять корабль в целости, подчиняться законам ОСА, но не имею права без приказа, например, потушить пожар в девятом и десятом отделах корабля, поскольку это может привести к жертвам среди персонала.

— Ты же сказала, что все мертвы!

— Именно так, сэр. Никого живого, кроме вас, на корабле нет, но моими разработчиками такая ситуация не предусмотрена — активировать подобные функции можно только по прямому приказу капитана или, в случае его отсутствия, замещающих его офицеров.

— Стоп, хватит об этом. Башка, блин, закружилась… Так мы что — горим?

— В отделах номер девять и десять зафиксировано сильное возгорание.

— Туши!

— Так точно, сэр… Из отсеков номер девять и номер десять выкачан кислород. Пламя локализовано.

Секунд на десять воцарилась тишина. Пользуясь передышкой, я подошел к дисплею и плюхнулся в стоявшее перед ним кресло. Фух!

— Ну ладно, говори, Эльва.

— Что, сэр?

— Что там дальше в твоем списке неотложных вопросов, которые должен решать капитан?

— Сэр, после столкновения с флотом КВРФ, и в особенности после их мародерства, корабль находится в критическом состоянии. Прежде всего мне следует сообщить вам об утечке токсичных материалов в лаборатории номер семнадцать.

— И что с ними?

— Они попадают в систему вентиляции, сэр.

— И что надо делать?!

— Надо отдать приказ о полном карантине лаборатории номер семнадцать.

— Абсурд какой-то!.. Приказываю: закрой лабораторию номер семнадцать на карантин.

— На полный карантин, сэр?

— Да.

— Слушаюсь, сэр.

— Да заткнись ты! И перестань называть меня сэром!

Я схватился за голову, помассировал виски — если это сон, то он перестал быть кошмаром и перешел в фазу бреда.

— Эй, Эльва, ты чего там замолчала? Что еще?

— Сэр, корабль лишился абсолютно всех реакторов…

— Атомных?

— Учитывая вашу просьбу о простоте пояснений и ввиду отсутствия необходимых понятий в языке вашего времени вынуждена подтвердить…

— Слушай, Эльва! Вместо подобной фразы впредь говори «можно сказать и так», поняла?

— Можно сказать и так, сэр.

— Ой, блин… Так что там с реакторами?

— Корабль лишился всех устройств синтеза энергии. Сейчас он функционирует за счет энергии, сохранившейся в аккумуляторах, но следует отметить, что большинство систем-потребителей энергии продолжают работать в штатном режиме.

Убедившись, что безмозглая машина не собирается продолжать, я спросил устало:

— И? Что делать-то?

— Вариантов несколько: отключить ненужные приборы и системы от питания, заблокировать некоторые отсеки корабля, не являющиеся жизненно важными, чтобы не тратить энергию на поддержание температуры, влажности…

— Покороче, умоляю!

— Другой вариант: не отключать ничего.

Голова прекратила болеть так же внезапно, как и начала, но вслед за этой приятной неожиданностью меня насквозь прошибла до боли четкая мысль: «Я умру!»

— Эльва! Ты говоришь, что корабль лишился энергии? А значит — и воздуха?

— Верно, сэр, без энергии не смогут работать и системы синтеза кислорода.

— Ну тогда давай будем экономить, — попросил я, стараясь не дать волю панике.

— Что отключать, сэр?

— Все лишнее!

— Приказ некорректен. Уточните.

Я сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться, затем произнес:

— Ладно… перечисляй то, что, по твоему мнению, следует отключать, а я буду утверждать. Хорошо?

— Да, сэр. Станки верфи номер один.

— Отключай.

— Станки верфи номер два.

— Отключай.

— Станки верфи номер три.

— Отключай.

— Система жизнеобеспечения верфи номер один.

— Отключай…

В следующий момент я выпал из реальности. Вот я внимательно слушаю занудный женский голос — а вот проваливаюсь в пустоту, выныриваю рывком и одновременно обнаруживаю, что в сотый раз говорю «отключай». А рядом с моим креслом замерла… конструкция в виде банки высотой в человеческий рост. Шасси — те же самые гусеницы, что были у танка, а вместо «башни» — огромная банка из-под пива, правда, без надписей — чистый серебристый металл.

— Система жизнеобеспечения фабрики класса «А»…

— Отключай… Скажи, Эльва, а что это такое стоит возле моего кресла, не привиделось ли это мне? И почему мы отключаем верфи и фабрики?

— Это обслуживающий робот, сэр, он вам не привиделся, а фабрики и верфи мы отключаем из-за полной их нефункциональности — основное оборудование было вывезено пиратами, а продолжающее работать только сжигает энергию. Мне продолжать?

— Так он привез мне одежду?

— Да.

Словно ожидая этого вопроса, робот пришел в движение. Из верхней части выросли такие же стебли с манипуляторами, которые я уже видел у «танка». Они изогнулись, вонзились в тело «банки», без труда пройдя сквозь серебристый металл, и вытащили из ее чрева странный сверток.

— Капитан, — произнес робот металлическим голосом, я едва не подскочил от неожиданности, — ваш запрос выполнен.

Манипуляторы так требовательно протягивали мне сверток, что я взял его, не раздумывая. Развернул и оглядел штаны из твердого на ощупь темно-зеленого материала и такого же цвета ветровку.

— А где комплект десантника?

— У вас в руках, сэр, — равнодушно произнесла Эльва, отправляя робота обратно в лифт. — Можно продолжать чтение списка?

— Да…

— Система автома…

Под ее монотонное бормотание я силился понять, каким образом у меня под ногами оказались ботинки. Робот оставил или они незаметно выпали из свертка и увеличились в размерах?

— Отключай…

— Казарма номер…

Надевая жесткую, словно сделанную из пластмассы, ветровку и втискиваясь в такие же штаны, я мысленно выругался.

— Отключай…

— Казарма номер…

Странно, но, когда я все же уместился в этой, если можно так выразиться, одежде, пластмасса на теле потеплела и, размягчившись, стала менять форму.

— Отключай.

— Система жизнеобеспечения комплекса кают младших научных сотрудников…

— Отключай.

Эта пластмасса теперь напоминала эластичный полимерный материал. Костюм оказался очень удобным, в меру обтягивающим, в меру свободным и прохладным. Так, а что с этими ботинками? Где шнурки, где защелки?

— Система жизнеобеспечения…

Я уже успел надеть ботинки, которые без труда приняли в себя мои стопы, а затем замкнулись на голенище как влитые, оправил форму, подвигал плечами, руками, постучал в грудь кулаком, а эта компьютерная дрянь все нудила и нудила…

— …Отключить, — в тысячный раз произнес я ненавистное слово. — Слушай, а много еще у тебя этой фигни, которая, по-твоему, жрет энергию просто так?

— Двести сорок три позиции, сэр.

— Ой! Слушай, Эльва, а на сколько хватит имеющейся энергии?

— Для чего?

— Ну… — озадаченно протянул я, — чтобы я тут спокойненько жил.

— На два с половиной года, сэр.

— Твою дивизию! И какого фига ты заставляешь меня отключать все это прямо сейчас? Я, между прочим, есть-спать хочу!

— Пищу подадут через двадцать пять минут в вашу каюту, там же находится и кровать.

— А где моя каюта?

— Прямо за лифтом, сэр. Каюта капитана примыкает к рубке. Воспользуйтесь любым из шлюзов.

— Угу… Надеюсь, зеркало там есть? Хочу полюбоваться на себя в костюме десантника.

— Зеркало имеется, сэр.

Уже шагнув в сторону двух шлюзов у лифта, я вдруг остановился:

— Эльва, прежде чем идти в каюту, я хотел бы посмотреть на наш корабль со стороны. Это возможно?

— Да, сэр. На какой монитор вывести изображение?

— На любой…

Сразу три ближайших ко мне черных монитора сменили ракурс и со всех сторон показали сильно вытянутую странную конструкцию. Висящая в космосе, она больше всего напоминала металлический параллелепипед, то дело меняющий толщину и форму, гладкая поверхность чередовалась с ребристой. В некоторых выпуклых местах отчетливо угадывались шлюзы и какие-то мембраны — диафрагмы, закрывающие шахты. Вдобавок вся поверхность была густо испещрена мелкими выступами, о назначении которых можно было только гадать: то немногое, что я смог идентифицировать, было либо гигантскими антеннами, либо оборонными башнями, может быть, даже лазерными пушками.

Я не сразу заметил, что во многих местах обшивки зияли черные провалы — дыры, пронзающие корабль насквозь, будто после попадания метеорита. Местами обшивка вообще отвалилась кусками, являя взору переборки и искореженные балки. А на некотором расстоянии от поверхности корабля дрейфовал космический мусор — куски металла, остатки каких-то… кораблей? Да, кораблей! Монитор, словно почувствовав мое желание, приблизил изломанные очертания корабля, словно взорванного изнутри. По сравнению с «Эльвой» суденышко казалось карликом.

— Эльва, а какие размеры у нашего корабля?

— Длина корабля «Сердце Эльвы» составляет одну тысячу семьсот тридцать восемь километров.

Мне показалось, что ослышался.

— Сколько?!

— Одна тысяча…

— Две тысячи километров!!!

— Нет, сэр. Одна ты…

— Я не могу себе это представить… Слушай, какой диаметр… ну, скажем, у Луны?

— Ровно вдвое больше. Три тысячи четыреста семьдесят шесть километров, сэр. Проектировщики «Сердца Эльвы» взяли радиус Луны за основу в своих вычислениях.

Только сейчас я начал осознавать, на чем, а точнее, в чем нахожусь.

— Это же получается даже не город, а целый материк… Фабрики, заводы, верфи… Что они производят, кстати?

— Все. Начиная от средства для мытья волос и заканчивая военными крейсерами и линкорами.

— Не хило…

Я замолчал и внимательно всмотрелся в мерцающие на мониторах очертания исполинского корабля. Я нахожусь на материке! Один на огромном, затерявшемся в космосе материке!

Я почувствовал, как сдавило грудь, как навалилось чувство одиночества, отчужденности, отрезанности от остального мира…

— Эльва, а что это за точки рядом с нашим кораблем? Вон, смотри, кажется, они мигают.

— Это система сторожек, сэр.

— Что это такое?

— Сканеры. Пираты установили их перед тем, как покинуть «Сердце Эльвы».

— Зачем? — спросил я, насторожившись.

— Они фиксируют состояние корабля, активность внутри и на его поверхности, а информацию передают прямиком на флагман флота корсаров.

Под ложечкой противно засосало.

— Значит, они в курсе, что я тут?

— Да, сэр.

— И они вернутся?

— Именно так, сэр.

— Они убьют меня?

— Вероятность этого девяносто девять и девять десятых процента, сэр.

Я запустил руку в шевелюру и задал очередной вопрос:

— А что будешь делать ты?

— После вашей смерти, сэр, если десантники не уничтожат остальные биологические материалы, я создам нового временного капитана. В любом случае ваша смерть будет не напрасной — вы сэкономили огромное количество энергии, так что, если вы продолжите работу, мне представится возможность выстроить и запустить гипервременной зонд, который позволит передать координаты корабля в Центр Управления ОСА… Должна вас поблагодарить. Спасибо, сэр!

Глава 2 КРЕЩЕНИЕ

Каюта бывшего капитана, а теперь уже моя, была оформлена в стиле феодального зала рыцарской эпохи. Стены были обиты лакированными досками, на которых висело множество гобеленов и картин в золотых рамках. Все они имели общую тему: сражения рыцарей друг с другом и с мифическими тварями — драконами и эльфами — или демонстрировали красоту и величие древних замков. Но одна картина явно выбивалась из этого ряда, вдобавок размещалась она на самом видном месте, что лишь подчеркивало ее неуместность.

Из золоченой рамки на меня осуждающе смотрел пожилой мужик с седыми висками, изображенный в полный рост. Каждая морщинка и складочка кожи была прописана неведомым художником с фотографической точностью и достоверностью, серые глаза казались живыми. Вместо рыцарских доспехов на нем был боевой скафандр — по крайней мере, я так решил, разглядев шесть красных фонарей, двумя рядами опускающихся с грудной пластины на живот, и толстый пруток антенны, растущий прямо из наплечника. На конце этой антенны перемигивался огромный светодиод.

Серебристый, украшенный черными причудливыми символами в стиле кельтских рун, скафандр мне очень понравился. Возникало ощущение, что он не занимает много места — скафандр плотно облегал фигуру, но в то же время казался несокрушимым, верилось, что человека в нем убить невозможно. Правда, голова мужчины оставалась непокрытой. Интересно, как выглядит шлем?

— Эльва, а кто это?

— Это бывший капитан, сэр.

— Я же просил, не называй меня «сэром» — от этого зубы сводит.

— Но, сэр, обращение к капитану иначе чем «капитан» и «сэр» запрещено уставом.

— Ну, называй тогда капитаном.

— Не могу, сэр, поскольку вы — временный капитан.

Я возвел было очи к потолку, но на ум пришла простенькая хитрость, и я не преминул ею воспользоваться:

— В таком случае обращайся ко мне — «временный капитан». Ясно?

— Да, временный капитан.

— А слово «временный» опускай как лишнее — поскольку на его произношение тебе придется затрачивать дополнительное время. Поняла?

В каюте повисло молчание. Рассеянно оглядывая предметы антиквариата, бросая алчный взгляд на огромную деревянную кровать со свисающим красным балдахином, я напряженно ждал ответа. Когда я уже было решил, что случилось одно из двух — компьютер раскусил логическую ловушку или же просто завис, он вдруг ожил и заговорил:

— Это не противоречит уставу. Я поняла, капитан.

— Хорошо, чередуй «капитан» и «сэр».

— Приняла, сэр.

— Супер… Эльва, я хочу такой же скафандр, как у него, — произнес я, указывая пальцем на картину.

— Капитан, вынуждена отметить, что это не скафандр, а боевой доспех поколения САУ-12. Я уже докладывала: все склады экипировки и амуниции разрушены. Шкафы с комплектами индивидуального применения также разграблены. Исправных боевых доспехов какой бы то ни было модели на корабле не имеется.

— Мощные пираты, однако… Ты сказала, что наш корабль занимает площадь целого материка, а почистили они его сверху донизу…

— Я этого не говорила, капитан.

— Неважно. А что там с неисправными скафандрами? Их можно восстановить?

— Сэр, на корабле не осталось обслуживающего персонала, а роботы с этим не справятся, проще выплавить новый.

— Ну, так чего ждешь? Выплавляй.

— Капитан, единственная оставшаяся функциональной фабрика по вашему приказанию загружена на сто процентов мощности. До окончания производства ракетной установки типа МС-2 остается сорок две минуты. Прикажете заморозить производство и перенастроить его на литье боевого доспеха САУ-12?

Я почесал затылок. Совсем забыл, что не более чем пять минут назад намеревался продать свою жизнь подороже и приказал Эльве восстановить одну из фабрик за счет оставшегося на остальных оборудования, чтобы построить стационарную ракетную установку — оптимальную по сочетанию боевых характеристик и сроков изготовления. Конечно, учитывая, что на «Эльве» до встречи с флотом корсаров было установлено более трех тысяч различных орудий, приходилось признать: производство одной «пукалки» окажется бессмысленным. Но что-то не давало мне, сложив руки, ожидать врага, а потом бессильно поднимать белый флаг. Если мне суждено умереть, то я хотя бы умру в бою. Может, глупо, но других вариантов все равно нет.

— Нет, Эльва. Поставь доспехи в очередь.

— После зенитки ЛЗ-116?

— Перед зениткой и после ракетницы.

— Вы хотели сказать, ракетной установки, сэр?

— Да.

— Выполнено.

Я наконец перестал пялиться на антикварный столик и расставленные на нем позолоченные канделябры, шкатулки и прочие предметы, уже в мое время вышедшие из обихода.

Подойдя к зеркалу в вычурной раме, я хотел полюбоваться зеленым костюмом, прекрасно сидящем на стройном спортивном парне, однако вместо этого уставился в свое лицо. На ухоженной когда-то коже лежит печать усталости в виде пугающей бледности, запавших щек и синяков под глазами. Взгляд пустой и какой-то даже бессмысленный. Даже волосы, в прошлом — предмет моей гордости, стали теперь тусклыми и безжизненными. На душе заскребли кошки: всю сознательную жизнь я тщательно следил за своим внешним видом, и вот чем все закончилось!

Немного утешила мысль, что для человека, родившегося больше тысячи лет назад, я очень даже неплохо сохранился, а когда подробнее рассмотрел свой десантный костюм, то дурные мысли окончательно вылетели из головы. Коричневые нагрудные пластины на камуфляже придавали материалу еще большее сходство с застывшим пластиком, я бы даже сказал, пластилином. Изо всех сил стукнув себя кулаком в грудь, я покачнулся, но боли не почувствовал…

Она обрушилась на меня через несколько мгновений! Ребра как будто сжались в одно целое, я выгнулся дугой, застонал, но боль исчезла так же внезапно, как и появилась, и я, не веря своему счастью, осторожно выпрямился. Ладно, ну их, эти эксперименты, лучше отдохну немного.

Откинув балдахин кровати, я развалился на атласном покрывале и позволил себе расслабиться. Правда, урчание в животе поспешило напомнить, что мой желудок пуст и в общем-то пора бы уже подкрепиться.

— Эльва, что там с моим обедом?

— Еще десять минут, сэр: система доставки нарушена, приходится использовать обслуживающих роботов вместо курьера.

— Ладно, пока есть время, объясни, почему пираты не угнали корабль к себе на базу, а бросили его тут, да еще оставили эти спутники… датчики… ну, в общем сканеры.

— Между ОСА и РФ официально не происходит никаких боевых столкновений, но если обнаружится, что КВРФ участвует в нападении на корабли ОСА, то это может обернуться войной. Именно поэтому флот Федерации не оставляет следов — в том числе живых свидетелей.

— А как же ты? У тебя ведь наверняка сохранились записи…

— Да, капитан, однако никто в мире не рассматривает систему искусственного интеллекта в качестве свидетеля — технология обработки изображений и файлов с начала двадцать первого века ушла далеко вперед, на данном этапе развития цивилизации невозможно с абсолютной точностью отличить настоящий файл от подделки.

— Подожди, вспомнил! Ты говорила о какой-то «черной эпохе», утере летоисчисления, так? Тогда объясни мне, откуда ты так хорошо знаешь историю и русский язык, если вы не можете даже определить, какой сейчас год от Рождества Христова? По идее, все эти знания должны были быть утеряны…

— Это не совсем так, сэр, — уверил ровный голос. — «Черная эра» наступила в конце двадцать третьего века, когда теория Альберта Эйнштейна о четырехмерном пространстве приобрела материальные доказательства — начались эксперименты со временем, которые однажды вышли из-под контроля, нарушили временной поток на Земле, отчего разные области мира стали выпадать из пространства, чтобы вновь появиться через день или год. Поток времени на одной улице несся в тысячу раз быстрее относительно другой, тогда как на третьей время, наоборот, замедлялось, превращая минуты в годы. Так происходило по всему миру, и, соответственно, все ориентиры и привязки к истории канули в небытие. Кроме того, Земля стала вращаться вокруг оси не совсем равномерно, что повлекло за собой цепь глобальных катастроф — но в конце концов временное поле Земли восстановилось, и с той поры началось новое летоисчисление.

— Понятно… Что там с обедом?

— Еще шесть минут, сэр.

— Блин, кажется, для меня время тоже тянется годами. Ладно, расскажи пока о том, что произошло после… моей смерти. Разумеется, в общих чертах.

— Что конкретно вас интересует?

— Ну, расскажи, когда человечество научилось строить такие корабли, как этот, да и вообще…

— История выхода человека в космос началась в тысяча девятьсот шестьдесят первом году, когда русский космонавт Юрий Гагарин первым…

— Да это я знаю. Дальше!

— Первая высадка человека на Луну была сделана в две тысячи пятьдесят шестом году, а освоение Венеры…

Когда до меня дошел смысл сказанного, я даже подскочил на кровати:

— Стоп! А как же американцы… в шестидесятых годах двадцатого века? Разве они не садились на Луну?

— Нет, сэр, в конце двадцать первого века человечество получило неопровержимые доказательства того, что все экспедиции на Луну астронавтов США были фальсифицированы. Этот скандал был назван «Вторым великим обманом человечества».

— Ушам не верю… Ну, а первый какой?

— Теория Дарвина о происхождении человека от обезьян.

— Ну нет, это все бред! Наверняка в какой-нибудь войне победила… ну, например, Россия и начала гнобить Америку, мстя ей за все хорошее.

— Сэр, Россия к тому времени распалась и…

— Все, заткнись! Не хочу слушать!

Я вскочил с кровати и, заложив руки за спину, стал нервно прохаживаться взад-вперед.

Шлюз открылся, в каюту въехала посаженная на гусеницы гигантская банка пива. Вовремя, надо признать.

— Где там моя еда?

За моей спиной послышалось шуршание, я оглянулся, чтобы застать завершающий момент превращения стоявшего у стены белого невзрачного пуфика в длинный деревянный стол. Он действительно раздулся и превратился в дерево или мне привиделось?

Робот невозмутимо подкатил к новоявленному предмету обстановки, выдвинул из башки стебли-манипуляторы и с их помощью вытащил из брюха один за другим кучу подносов с блестящими крышками. Момент, когда подносы и манипуляторы проходили сквозь сплошной металл на теле робота, я не углядел — впрочем, почти не сожалел, забыл об этом, как только поднял крышку с первого подноса.

Вверх потянулся сизый пар, и в каюте распространился терпкий аромат: на тарелке лежал хорошо прожаренный, сочащийся жиром куриный окорок, обрамленный кольцами лука и нарезанными листьями салата. На другой тарелке помещались кусочки шашлыка, нанизанные на деревянные шампуры, а на третьей лежал запеченный лосось.

— Капитан, — металлическим голосом произнес робот, извлекая из чрева бутыль вина и фужер на длинной ножке, — разрешите спросить: вы довольны?

— Доволен! — отозвался я, подтягивая к себе деревянный стул, стоявший у антикварного столика, и хватая курицу руками.

— Сэр, — обратилась ко мне Эльва, — я взяла на себя смелость заказать кухню начала двадцать первого века. Если у вас другие предпочтения, вы должны сказать об этом минимум за полчаса до приема пищи.

— Угу, — буркнул я, вгрызаясь в мясо, — только зря ты мне это говоришь. Скорее всего, это мой последний обед.

— Боюсь, вы правы, капитан, — равнодушно сообщила Эльва, — дальний сканер засек направляющийся сюда десантный корабль, принадлежащий КВРФ, в сопровождении звена истребителей.

Я подавился куском, закашлялся и запил вином, глотнув его прямо из бутыли.

— Они уже тут? Так быстро?

— Расчетное время прибытия десантного корабля пятьдесят восемь минут.

Я вскочил.

— Уй-е! Когда будет готова ракетная установка?

— Ровно через двадцать пять минут, сэр.

— А каковы шансы сбить этот корабль одной лишь ракетницей?

— Вопрос некорректен — определить невозможно.

— Почему?

— Систем автоматического наведения на корабле не осталось, вам придется управлять ракетницей и ракетами в ручном режиме — в этом случае шансы неопределенны.

— Подожди, ракетницу ведь надо еще установить… сколько времени займет установка?

— Вопрос некорректен — нужно назначить платформу для установки ракетницы.

— Ну, с той стороны, откуда прилетит вражеский корабль, как можно ближе к нему. Я надеюсь, они считают, что оружия здесь не осталось, и не станут заходить с другой стороны.

— Если и станут, то имеется большая вероятность, что форсажные двигатели «Сердца Эльвы» справятся с нагрузкой и успеют сманеврировать.

— Подожди, у нас что, двигатели есть? Так почему мы отсюда не можем улететь?

— У «Сердца Эльвы» демонтированы маршевые двигатели, капитан, на форсажных двигаться нерационально, сэр. Для поддержания незначительной скорости они потребляют непомерное количество энергии.

— Эльва, ты не ответила на вопрос о сроках установки ракетницы, — срывающимся голосом напомнил я.

— Если перебросить на объект всех имеющихся в наличии ремонтных роботов, демонтаж разрушенной ракетницы и установка на ее место новой займут примерно пятнадцать минут, сэр.

— Времени впритык! Пока производится ракетница, займись демонтажем уничтоженной.

— Вас поняла, капитан.

— Слушай, а если мы не собьем этот корабль и он пристыкуется, каковы мои шансы выжить или спрятаться?

— Нулевые, сэр. Двести десантников с сенсорами без труда обнаружат ваше местоположение.

— А что там с истребителями? Насколько они опасны?

— Для вас — нисколько, капитан. Беспилотные истребители предназначены для перехвата штурмовиков, для защиты флота от некоторых типов ракет и для поражения боевых платформ больших кораблей противника.

— Короче, мне хана… Не забудь замаскировать нашу ракетницу под выведенную из строя, если это возможно, или прикрой ее какими-нибудь нетяжелыми обломками.

— Да, сэр. Куда вы направляетесь?

— На капитанскую палубу, я видел — там полно оружия. Надо хотя бы освоиться, чтобы умереть, отстреливаясь, а не обделываясь.

— Ясно, сэр.

— Введи меня пока в курс дела по поводу управления ракетницей. Насколько это сложно и что от меня потребуется?

— Потребуется прежде всего талант, а также знание хотя бы основ. Ракетная установка типа МС-2 может использовать семь различных классов ракет, каждый из которых имеет специфические характеристики. Начиная со стандартных: скорости, дальности и времени полета — и заканчивая радиусом взрыва, маневренностью и качеством противодействия перехватывающим корабельным системам…

Входя в лифт с лежащей в нем обезглавленной девушкой, я тщетно пытался сосредоточиться на пространной лекции. От приторного запаха меня едва не вывернуло наизнанку, но намного хуже смрада была мысль, что я, скорее всего, разделю ее судьбу — скоро мое тело тоже будет гнить где-то на корабле.

— Эльва, прости, что перебиваю, ты не могла бы убрать все эти трупы?

— Сэр, оставшиеся под моим управлением роботы заняты восстановлением жизненно важных систем и оборудования корабля. Собирать трупы я считаю непозволительной роскошью. Возможно, вы смиритесь с этим, когда наденете боевой доспех — он фильтрует резкие запахи.

Я вышел из лифта и оглядел место побоища. К смердящим телам не хотелось приближаться, но рядом с ними лежало оружие.

— Ладно, давай дальше, про ракеты.

— Кроме того, ракетная установка типа МС-2, — вновь забубнила Эльва, — имеет отличительные характеристики в виде низкой скорости поворота по своей оси, еще более низкой скорости слежения за целью, что компенсируется увеличенным запасом ракет и быстрой перезарядкой. Чтобы качественно поражать цели в ручном режиме управления, вам понадобятся следующие данные…

Огромный зал регулярно озарялся фиолетовыми вспышками — под здоровенной дырой в потолке стоял ремонтный «танчик», который, выпустив из башни десятки серебристых манипуляторов, пытался законопатить дыру с помощью сварки. С минуту посмотрев на его работу и так и не поняв, откуда робот берет металл в количестве, достаточном для заделывания дыры, я повернулся к тому месиву, которое лишь отдаленно с натяжкой можно было назвать человеческим телом. Закрыл глаза, практически на ощупь подобрал лежавшее рядом с ним оружие и только потом поднял веки.

В руках оказалась нетяжелая конструкция цвета вороненой стали. Более всего она напоминала футуристического вида автомат или длинноствольную снайперскую винтовку. Обычная, без всяких наворотов пластиковая рукоять резко переходила в большой металлический прямоугольник, который я про себя обозвал «магазином». Из этого «магазина» выходила короткая, похожая на резиновую, овальная трубка, которая меня просто восхитила — она была словно продолжением руки, и сомнений в том, что она действительно выполняет роль цевья, практически не осталось. Но еще больше меня поразил полуметровый ствол — отверстие в нем было настолько крохотным, что я даже засомневался, что это боевое оружие, а не водяное ружье.

Впрочем, Эльва быстро рассеяла сомнения:

— Это энл-фал, сэр, скорострельное автоматическое оружие, поражающее противника частицами лоу-антиматерии на расстоянии до двух сотен метров. Состоит на вооружении ОСА и некоторых нейтральных систем.

— Антиматерия? — переспросил я. — Никогда не слышал.

— Странно, сэр. Этот термин в вашем времени являлся предметом научных спекуляций и темой фантастических произведений. Вспомните коллайдер, капитан, — там был использован похожий принцип, с той лишь разницей, что в энл-фале антиматерия имеет не слишком много общего с настоящим антивеществом.

— Не помню никакого коллайдера! Ну да черт с ним. Лучше скажи, чем вооружены десантники пиратов?

— Десантники Федерации, сэр?

— Да, черт возьми, Эльва! Не будь такой занудой — ты ведь прекрасно понимаешь, о чем я говорю. Мне плевать, как называют себя те, кто хочет меня убить, — пираты, корсары или федераты, я вообще могу обозвать их скотами, но ты должна меня понимать! И не зли меня, я и без того на нервах.

— Понятно, сэр. Десант противника вооружен слишком разнообразно, а термины вашего времени слишком расплывчаты, чтобы вы поняли, о каком оружии идет речь.

Я вздохнул и вновь уставился на робота, продолжавшего наплавлять металл на кромку разорванного потолка. Хотел было опробовать на нем энл-фал, но испугался реакции Эльвы на столь вопиющий акт вандализма. У нее каждый робот на счету, а мне на их количество как-то наплевать, все равно скоро подохну. Причем во второй раз.

— Сэр, я считаю, что выбор оружия неверен.

— Почему?

— Броневые и боевые доспехи последних поколений имеют встроенный генератор активной защиты. В местах столкновения частиц антиматерии с доспехом на короткое время образуется силовой экран, который с успехом его защищает. Даже если вам повезет первым выстрелить в десантника, вы не сможете его убить мгновенно.

— Не пойму, зачем тогда вообще это оружие?

— Сэр, даже секундная активация силового экрана требует огромного количества энергии. Накопители даже самого совершенного доспеха не в состоянии защитить от очереди или повторного одиночного выстрела оружия типа энл-фал. В этом случае частица лоу-антиматерии пронизывает доспех насквозь. На данный момент материал, создающий антиматерии преграду, еще находится в разработке, даже в самом генераторе антиматерии такая технология пока не применяется. Однако в вашем случае, к сожалению, тактика прицельной стрельбы не применима. Вряд ли десантник вообще позволит вам спустить курок.

Я посмотрел на мельтешение стеблей робота, почти закончившего заделывать дыру в потолке, и вновь перевел взгляд на «пушку» в руке. Как хочется испытать…

— Неужели десантники настолько круты? — вместо этого спросил я.

— Круты? В смысле, сильны? Сэр, в сравнении с вами они на порядок более ловкие и сильные. Вам не проводились генетические операции, в вашем теле нет ни одного имплантата, вы не умеете обращаться с оружием и боевым доспехом, скорее всего, ничего не знаете о тактических схемах, у вас нет опыта боевых действий, а кроме того…

— Ладно, ладно, я понял… И какое оружие ты советуешь мне использовать?

— С учетом сказанного и основываясь на предположении о том, что вы усвоили вводную лекцию о ракетах, я убеждена, сэр, что вам в качестве оптимального варианта подошел бы ракетомет. Шансы, что перед смертью вы уничтожите как минимум одного десантника, в этом случае значительно возрастают.

— Значит, мне нужен первый и точный выстрел?

— Да, сэр.

— А как же условия местности? — не поверил я. — Никогда не слышал, чтобы тяжелым оружием пользовались в замкнутых помещениях.

— Сэр, это действительно опасно, но напомню вам, что вы и так не жилец.

— Безрадостно, но логично. А есть более разрушительные виды оружия?

— Разумеется, сэр, но управление ими невозможно освоить за несколько часов, к тому же они более громоздкие.

— Скажи-ка, Эльва, где мне взять ракетомет?

— Если угодно, сэр, я пошлю обслуживающего робота, который доставит вам его.

— Посылай. А я пока посплю, хотя бы минут пятнадцать. Глаза слипаются, кажется, что сейчас прямо так и усну — стоя…

— Ясно, сэр. Ракетная установка типа МС-2 будет изготовлена через десять минут, а ее монтаж займет порядка пятнадцати…

Под это монотонное бубнение я, положив на плечо энл-фал, вновь вошел в лифт. Обезглавленная девушка на этот раз не вызвала во мне особых эмоций — разве что высокомерное лицо, вдруг обратившееся в мою сторону, едва заметно шевелящиеся платиновые волосы и чуть раскрывшиеся губы породили в душе чувство, отдаленно похожее на удивление и испуг. Да нет, это наверняка показалось! Не может же отрезанная голова презрительно прищуривать глаза… Или может?

— Эльва?

— Да, капитан?

— Галлюцинации входят в перечень побочных действий моего воскрешения?

— Да, сэр, — лаконично ответила она.

— Слушай, Эльва, а почему ты не воскресила, например, ее, капитана или еще кого-нибудь? Вряд ли мое тело было в заметно лучшем состоянии, чем эти трупы.

— Сэр, позвольте коротко рассказать вам о современной медицине и оружии.

— Валяй, — разрешил я, выходя из лифта и поворачивая к шлюзу, ведущему в каюту.

— Слушаюсь, капитан, — после чуть заметной паузы сказала Эльва. — Сэр, современная медицина абсолютно не похожа на ту, к которой вы привыкли. Скальпель, хирургия, антибиотики и прочее топорное вмешательство в организм — позавчерашний день. На смену всему этому пришла генная инженерия. Достаточно лишь одного укола, чтобы запустить механизм регенерации тела и заставить его обновиться почти полностью. Человек забыл, что значит простуда, длительные боли после перелома костей, а средняя продолжительность его жизни составляет теперь около двух сотен лет.

— Да-да, это очень круто, — пробормотал я, отодвигая балдахин, и упал на кровать, прижимая к себе энл-фал. — Только ответь мне на мой вопрос, пока я не уснул: у тебя примерно тридцать секунд.

— Да, сэр. Я только хотела сказать, что не все так радужно, как вам, наверное, представляется. Почти любое оружие имеет встроенный ДНК-блокиратор, который при взаимодействии с организмом усовершенствует иммунную систему, а если организм мертв, разрушает все связи ДНК, чтобы тело не подлежало восстановлению.

— Ну, понятно — из-за блокиратора мертвецов не воскресишь. Только я не понял, что там с ранеными людьми? Иммунитет усовершенствуется — что тут плохого?

— Проблема в том, что усовершенствованная иммунная система начинает распознавать чужеродную ДНК и препятствовать регенерации тканей. И для того чтобы затянуть нетяжелую рану, приходиться избавляться от действия блокиратора, а тем временем раненый истекает кровью…

Глаза закрылись, и я…

— Тревога, сэр! — громче обычного сообщила Эльва. — Десантный корабль входит в зону досягаемости.

Я подскочил, крепко держа «автомат», запутался в балдахине и мгновенно оказался на полу.

— А? В чем дело?!

— Десантный корабль противника входит в зону досягаемости торпед МС-2. Сэр, прикажете заряжать ракетную установку торпедами?

Я вытаращил глаза:

— Ты же сказала, что они прилетят через час!

— Да, сэр. Вы спали, сэр.

— Черт, я даже не заметил… Да, заряжай! Стой, а чем торпеды отличаются от ракет?

— Я уже говорила, сэр, — тактико-техническими характеристиками.

— А, вспомнил. Низкой скоростью, но высокой дальностью?

— Да, и кроме того, низкой маневренностью, хорошей защитой от перехвата и высокой поражающей способностью….

— Да помню я… Скажи лучше, какие там есть боеголовки? Антиматерия?

— Сэр, ракетная установка МС-2 приспособлена только для торпед класса «Томагавк» с зарядом ударной плазмы.

— Но ты говорила, — затараторил я, выбегая из каюты, — что торпеды используются для нападения на огромные, медленно летящие цели. Каковы шансы, что мои торпеды попадут в десантный корабль?

— Даже если бы система автоматического управления работала исправно, попасть в столь маневренную цель представляется маловероятным. Я считаю, что в режиме ручного управления у вас нет шансов попасть в цель.

— Ладно, тогда не будем показывать врагам нашу ракетницу раньше времени, — сказал я, усаживаясь перед терминалом у стены. — Заряжай стандартными — преследующими — и выведи мне изображение кораблей на мониторы.

— Есть, сэр. Позвольте сделать комплимент, сэр.

— Кхм… позволяю.

— По моему мнению, в вас просыпается настоящий звездный волк, сэр, а ваши действия пока исполнены решимости и очень разумны.

— Жить захочешь, еще не так раскорячишься… Что с зениткой?

— Почти готова, сэр. Устанавливать на оговоренное место?

— Да. А где мой бронекостюм?

— Бронекостюм? Имеете виду боевой доспех, сэр? Он лежит на столе вашей каюты рядом с ракетометом.

— Хм, не заметил. Пусть кто-нибудь принесет его сюда… и ракетомет тоже. Ну, где там корабль пиратов? И почему ты еще не материализовала пульт управления ракетницей?

— Секунду, сэр… готово!

Перед креслом объявился прозрачный шар величиной с кулак, и я, не раздумывая, положил на него ладонь — на самом деле это был пульт управления всем, начиная от полета ракет и заканчивая движением корабля. Я бы соврал себе, если бы решил, что хотя бы приблизительно понимаю эту систему управления, однако посчитал, что для наведения ракет на цель окажется вполне достаточно той короткой тренировки, которую устроила мне Эльва. Правда, тренировка была виртуальной, но я надеялся, что особой разницы не почувствую… Впрочем, сейчас увидим.

— Сэр, корабль противника в сопровождении звена истребителей вошел в зону досягаемости преследующих ракет.

— Хорошо. Что с зениткой?

— Сошла с конвейера, ремонтные роботы везут ее на установочную площадку.

— Хорошо, тогда поехали.

На черных экранах появились яркие точки, которые быстро увеличивались в размерах. Уже через полминуты мониторы в подробностях высветили корабль, по форме напоминающий рыбу-молот. Судя по утолщениям в задней части судна, на корме стояли мощные двигатели. Обшивка корабля была изрядно потрепанной: зазубрины, глубокие борозды, несколько приличного размера вмятин и черные, словно выжженные, пятна повсюду — видимо, этому кораблю досталось в сражении с «Эльвой».

Однако гораздо больше этой «рыбы-молота» меня интересовали крутящиеся вокруг нее юркие серебристые мальки. Звено истребителей состояло из семи аппаратов, сильно похожих на военные самолеты из моей прошлой жизни, только с утолщенными крыльями, к тому же имеющие обратную стреловидность. Интересно, какой болван додумался выкрасить их серебрянкой?

— Я думаю, что вам следует знать, — вдруг сказала Эльва, — что это работает подсветка — такие мелкие объекты почти не видны в глубоком космосе.

— Ага, — согласился я и дернул шар в руке.

Треугольник в центре всех трех мониторов уже давно нетерпеливо искрился зеленым, требуя, чтобы безмозглый капитан наконец выпустил ракеты на волю. Как объяснила Эльва, если бы система наведения была исправна, корабли на мониторах даже не отображались бы: компьютер за долю секунды вычислил бы местоположение вражеского корабля и пустил ракеты. Теперь же мне приходилось пользоваться устаревшим уже много веков назад визуальным методом. Как если бы, находясь в танке и имея возможность посредством спутниковой навигации точно поразить цель на расстоянии нескольких километров, приходилось бы глядеть в смотровое окошко и вручную вымерять угол наклона ствола.

Краем глаза я увидел, как ожил монитор на другой стене. Эльва, наверное, решила продемонстрировать мне, как досконально она исполнила мою просьбу. Поначалу кроме нагромождения кусков металла я ничего не увидел, но когда эти куски словно по волшебству разлетелись во все стороны и зависли в космическом пространстве — это я тоже осознал не сразу, — вместо них на корпусе «Эльвы» воздвиглась башня с прямоугольными гнездами ракет.

На секунду я опешил: я ведь уже запустил ракеты, сдавил управляющий шар, однако ракетные боеголовки все еще робко выглядывали из гнезд! Неужели ракетница не работает? Однако через секунду на моих глазах ракетница мгновенно выпустила весь боезапас и окуталась быстро рассеивающейся дымкой реактивных газов.

— Капитан, простите, неполадки со связью, изображение приходит с запозданием в четыре секунды.

Я не ответил, все еще таращась в монитор, транслирующий единственное средство обороны корабля. Гнезда, как по волшебству, вновь заполнились ракетами. Я не стал задумываться, откуда они там взялись, — сейчас главное, что я могу дать второй залп. Зная, что зеленые треугольники, управляемые Эльвой, вновь взяли в прицел вражеский корабль, я, не теряя времени, изо всех сил сжал управляющий шар.

Ничего не последовало — запоздание на четыре секунды. Я снова переключил внимание на приближающийся корабль и по его наклону догадался, что судно совершает противоракетный маневр. Доселе мирно сопровождающие его «мальки» развили безумную активность — три истребителя бросились прямиком на «Эльву» с такой скоростью, что на мониторах выглядели смазанной полосой, а оставшиеся четыре изо всех сил принялись защищать вверенный их охране корабль. Я не успел и глазом моргнуть, как серебристая троица оказалась подле ракетной турели и уничтожила ее единым залпом — только увидел прорезавшие черноту космоса тонкие оранжевые лучи, а в следующее мгновение на месте ракетной башни остался круг оплавленного металла.

Поскольку больше стрелять было нечем, я повернулся к мониторам, транслирующим полет моих ракет.

Четыре оставшихся на защите истребителя поначалу пытались сбить идущие двумя гроздями ракеты, но их старания взорвать боеголовки на подлете не увенчались успехом. Бортовые лазеры с завидным постоянством промахивались — только две ракеты были уничтожены в пути. По словам Эльвы, ранее объяснявшей мне эти тонкости, виной всему была установленная на них система вооружения, рассчитанная на перехват более крупных ракет. Она хорошо пробивала защиту торпед, но не могла попасть в более мелкие и юркие цели.

Когда до корабля оставалось совсем немного, системы, управляющие истребителями, решили пожертвовать собой и заставили «мальков» набрать максимальную скорость и встать на пути ракеты. Четыре вспышки одновременно прорезали космический океан, через мгновение я увидел еще три. Форсажные двигатели, установленные на истребителях, позволяли догнать ракеты без труда. Три уничтоживших ракетницу истребителя, которые только что находились рядом с «Эльвой», в одно мгновение настигли мои ракеты, подлетающие к вражескому кораблю.

Однако их жертва была напрасной: им удалось уничтожить только семь первых ракет.

— Черт!

Уже через секунду я понял, что поспешил с выводами. «Рыба-молот», стремящаяся уйти от ракет, оказалась не столь уязвимой, как я надеялся. Вместо того чтобы взорваться, как полагается, она выбросила во все стороны сотни крохотных «икринок» — нетрудно было догадаться, что это капсулы с десантниками. Сволочи истребители дали им несколько лишних мгновений для подготовки к катапультированию. Но, может, не все так плохо, и это спасательные капсулы, которые полетят прочь?

— Капитан, — произнес холодный голос Эльвы, — капсулы необходимо уничтожить прежде, чем они долетят до «Сердца Эльвы».

— И каким макаром я их уничтожу?! Ты сама видела, что ракетница взорвана к ядреной матери!

— Сэр, зенитка ЛЗ-116 уже установлена.

— А почему сразу не доложила? — нервно спросил я. — Ладно, давай, указывай цели, а я буду стрелять… И включи форсажные! Может, выиграем время!

— Как прикажете, сэр.

На трех установленных передо мной мониторах стали вспыхивать зеленые треугольники, нацеленные на нечто неразборчивое, движущееся на меня с большой скоростью. Каждый раз, когда я сжимал управляющий шар, в центр треугольника откуда-то снизу экрана протягивалась оранжевая нить, которая исчезала так же внезапно, как и появлялась, но непременно оставляла после себя желтую вспышку. Веселый зеленый треугольник на долю секунды пропадал — ведь после поражения лазером цель переставала существовать, и он спешил переключиться на следующий объект.

Сколько времени длилась стрельба, я не мог сказать даже приблизительно — время то замедлялось, и тогда я видел медленно летящие красные капсулы с огромными цифрами на бортах, то ускорялось, и тогда я не видел и не осознавал почти ничего.

— Капитан, — вывел меня из прострации равнодушный голос Эльвы, — примите мои поздравления — у вас почти получилось уничтожить всех противников. И примите мои соболезнования в связи со скорой вашей смертью.

— Что такое? Почему смертью?

— Минуту назад, пробив внешний борт, в четвертый отсек третьего отдела влетела десантная капсула. Вы не помните, сэр?

— В ней один десантник?

— Четыре, сэр. Судя по их активности, никто не ранен. Шансы выжить для вас составляют шесть целых, плюс-минус девять десятых процента.

Жизнь — это цепь случайностей, звенья которой разделяются на полосы везения и, соответственно, невезения. Они не всегда чередуются друг с другом, вполне могут идти подряд, но рано или поздно везенье сменяется неудачей, и хорошо, если она не затянется.

Но сейчас я задумался над устройством жизни — быть может, мое мировоззрение ошибочно? Может быть, я заблуждаюсь и судьба человека вообще не делится на черное и белое? Иначе к чему причислить события последних минут: к везению или к неудаче?

Если рассуждать логически, мне повезло, что корсары меня недооценили — полезли под ракеты, предварительно не проверив наличие вооружения на «Эльве». Мне также повезло, что ракеты не были сбиты истребителями, а еще больше повезло, что те три корабля, которые уничтожили ракетницу, совершили по сути акт самоубийства, вместо того чтобы проверить наличие на корабле еще одной зенитки. Ну да, элементарная логика заставляла предположить, что если бы зенитка была установлена, то стреляла бы она по истребителям, однако… мне повезло.

Но госпожа Удача, показав свою ослепительную улыбку, повернулась ко мне спиной в тот момент, когда я на пару с Эльвой принялся отстреливать десантные капсулы. Да, здорово, что мне удалось сбить такое невообразимое количество спасательных капсул, но мне ужасно не повезло, что сквозь лазерную преграду прошли аж четыре штуки.

Эта неудача была неразделима с прошлыми успехами, но тем не менее аннулировала их: результат оставался неизменным — я мертв. Десантники убьют меня с вероятностью двадцать к одному. Глупо надеяться на эти пять процентов…

Я еще раз упросил Эльву «прокрутить» развернувшиеся в космосе события. Вот почти безостановочно строчит единственный лазер исполинского корабля, вот одна за другой в космосе на секунду вспыхивают маленькие звездочки. С каждой такой вспышкой летящих с огромной скоростью спасательных капсул становится на одну меньше.

А вот одна капсула из этого роя, воспользовавшись тем, что лазерный луч «лизнул» троих ее собратьев, находившихся рядом, увеличила скорость и пронеслась в мертвую зону зенитки. Не пытаясь притормозить, капсула мигнула ярко-синим и вонзилась в обшивку «Эльвы», заставив ее содрогнуться. Впрочем, спасательные капсулы явно не были рассчитаны на таран стены космического города — от удара она раскололась и взорвалась.

Но вслед за ней в корпус «Эльвы» вонзилась еще одна капсула — и с тем же успехом. Разве что, расколовшись от удара, словно спелый арбуз, она не взорвалась. Я даже увидел, как из нее вытряхнулись объемистые скафандры десантников, которые, покувыркавшись в безвоздушном пространстве, унеслись в открытый космос. Я искренне надеялся, что десантники погибли от удара — вряд ли их скафандры оборудованы ранцевыми двигателями, а смерти в полном сознании посреди черного океана не пожелаешь и врагу.

Третьей капсуле повезло больше. Ей удалось пробить обшивку и ворваться внутрь корабля, где, как сообщила Эльва, она успешно остановилась — столкновение с бортом замедлило ее скорость, не причинив при этом существенного вреда. Судьба четвертой прорвавшейся капсулы оказалась схожа с судьбой первых двух — ее расплющило об обшивку.

Эльва принялась прокручивать ролик с камер наблюдения, где таранная капсула, дымясь и почему-то плавясь, раскрыла сразу три люка, из которых стали выбираться громоздкие фигуры. Я не успел их толком разглядеть: камеры в этот момент отключились — Эльва сказала, что их заблокировала система, вшитая в скафандр командира десантников.

В общем, повод для грусти у меня был, но отчаиваться я не собирался.

— Эльва, а как они меня найдут в таком огромном корабле?

— Сканеры, сэр.

— А их можно обмануть?

— Да, сэр. Хороший боевой доспех экранирует тепло и шумы, издаваемые организмом, разумеется, при условии полной неподвижности тела.

— Что за шумы?

— Дыхание, стук сердца… Однако в вашем случае на доспех рассчитывать не приходится.

— Почему это?

— Система сторожек, оставленная в ходе прошлого визита корсаров, все еще продолжает функционировать — они передают десантникам информацию о вашем местоположении, и их вряд ли способен обмануть боевой доспех.

— У нас же есть зенитка… она сможет до них дотянуться?

— Да, капитан, но для этого нужно развернуть «Сердце Эльвы», чтобы та часть корабля, на которой установлена зенитка, была обращена к сторожкам.

Я пожал плечами:

— Ну так разворачивай!

— Капитан, вынуждена предупредить, что для выполнения этой операции потребуется три целых две десятых процента энергии, оставшейся в накопителе.

— В аккумуляторе?

— Да, сэр.

— Почему так много? Ты же сказала, что там энергии на несколько лет!

— Я такого не говорила, сэр. Дело в том, что форсажные двигатели потребляют энергию в намного большем объеме, чем даже зенитка. Напомню, что по вашему приказу форсажные двигатели были задействованы в бою против десантных капсул.

Я изо всех сил помассировал виски — но никакого другого выхода не придумал.

— Бог с ним, сейчас я борюсь за свою жизнь — так что, давай, поворачивай корабль и взрывай сторожки.

— Сэр, мне запрещено пользоваться оружием, я могу его только наводить.

— Сколько у нас примерно времени до того, как сюда войдут десантники?

— Судя по скорости, с которой они продвигаются, а продвигаются они напрямик сквозь стены, у вас менее часа.

— Ну так давай, начинай разворачивать корабль, а я пока переоденусь в скафандр… или как он там называется.

— САУ-12, сэр.

— Да, да, — кивнул я, поворачиваясь к роботу, замершему навытяжку. — Банка, давай скафандр.

— Скафандр, сэр? — донесся металлический голос из глубин стального чрева.

— Боевой доспех.

Банка на гусеницах, размахивая стеблями-манипуляторами, указала мне на стоящий в вертикальном положении скафандр и произнесла, не меняя интонации:

— Вот он, мой капитан.

Я и без него видел стоящий рядом поблескивающий скафандр, но хотел убедиться, что это действительно он, а не еще один робот.

Боевой доспех впечатлял и ужасал. Он казался живым, огромным и одновременно изящным, от него веяло несокрушимой мощью, надежностью и… тихим ужасом. На черном нагруднике — от массивных наплечников до гофрированного в виде кубиков пресса живота — опускались два ряда фонарей, горевших кроваво-алым светом, на черных с белыми полосами наплечниках поблескивали серебристые не то руны, не то знаки отличия. На правом наплечнике была прикреплена небольшая установка с короткой и толстой, в два пальца, антенной. На ее конце ритмично мигал красный светодиод.

Шлем казался головой монстра — огромная носовая часть его выступала вперед и вниз, придавая шлему сходство с черепом: небольшой козырек у переносицы, под которой располагался аналог носовой перегородки, делящий черную дыру на две части, а под этим… Под этим находился чудовищный «рот» — две вертикально заглубленные параллельные линии, соединенные множеством рифленых полос.

Эту картину завершали визоры в форме глазниц, закрытых бликующими желтоватыми пластинами, сквозь которые я должен буду смотреть на мир. Теменная часть была выполнена в виде прямоугольника с множеством дырочек, видимо, играющих роль вентиляции. Хорошо, что хоть рогов нет.

— Это у всех такие скафандры или ты для меня расстаралась? — спросил я у Эльвы.

— Боевой доспех САУ-12 стандартен, — ответила она. — Однако прошлый капитан приказал изменить форму шлема, а вы, сэр, захотели иметь точно такой доспех, как у него.

— Но на картине он был без шлема, откуда мне было знать, что тут такое страшилище?

— Хотите переплавить, сэр?

— Ладно, нет времени. Да и… вполне симпатичное страшилище — а первое впечатление не в счет. Как его надеть?

— Боевые доспехи не надевают, сэр, в них входят… Сэр, корабль повернулся к первой сторожке, вы будете уничтожать?

— Да, конечно.

Я подошел к монитору и схватил появившийся в воздухе прозрачный шар. В центре висящего в космосе аппарата, отдалено похожего на спутник, какие я привык видеть по телевизору, замерцал зеленый треугольник, и я сжал шар.

Луч лазера протянулся к аппарату и исчез раньше, чем я успел сообразить, что это было, а на месте сторожки остались мелкие обломки, быстро разлетающиеся во все стороны.

Эльва вновь начала разворачивать корабль, а я вернулся к скафандру:

— Ну и как в него входить?

— Положите руку на шлем, капитан.

Я пожал плечами, слегка удивившись такой просьбе, но выполнил ее. И сразу возникло ощущение, что шершавый холодный металл узнал меня и принял за своего хозяина. С сухим щелчком лицевая часть шлема откинулась вверх, словно забрало, испугав меня до полусмерти, а через секунду между двумя рядами фонарей возникла ровная трещина, и нагрудник раскрылся, словно разрезанный скальпелем панцирь краба. То же самое произошло и с поножами.

Я тупо смотрел на вывернутый наизнанку скафандр, на несколько секунд лишившись дара речи.

— Что за хрень? — выдавил я наконец.

— Сэр, — отозвалась Эльва, — прислонитесь спиной к доспеху.

Я кивнул и, настороженно осматривая мягкую на вид обивку скафандра, стал медленно к нему приближаться. Не углядев ничего опасного, повернулся к скафандру спиной и просунул ноги в голенища, которые остались не раскрытыми. Немного постояв, я осторожно просунул руки в дыры под наплечниками. Рукава, как ни странно, были просторны настолько, что я без труда попал пальцами в стальные перчатки.

Послышался щелчок, меня стиснуло со всех сторон, я дернулся, пытаясь освободиться, но безрезультатно. Поножи захлопнулись и тут же сдавили мышцы ног, одновременно грудь обхватили плиты нагрудника. Материал обивки, который доселе был мягким, сдавил меня так, что я не мог даже вдохнуть. Из глаз брызнули слезы — сверху, едва не оглушив меня, с глухим лязганьем упал тяжелый шлем. Перед глазами возникло и пропало радужное сияние, а в следующую секунду пульты и мониторы у стены стали четче, объемней. Я еще успел подумать, что это действие адреналина, перед смертью вбрасываемого организмом в кровь, но… Вдруг отпустило.

Невыносимое давление прекратилось так же внезапно, как и началось, оставив вместо себя ощущение невероятной легкости, свободы и полета. Я задышал полной грудью, вертя головой без малейших усилий, попеременно глядя то на обстановку в зале, то на робота. Меня немного пугали столбики цифр и какие-то постоянно меняющиеся диаграммы на периферии поля зрения, которые, стоило обратить на них внимание, оказывались прямо перед глазами. Что они означают, я понять не мог, лишь догадался, что это и есть чужой язык…

— K'luin, cuika iop'y k lo'sake,[2] — произнес приятный женский голос непонятные и оттого пугающие слова.

Голос принадлежал явно не Эльве!

— Что за черт?! Ты кто?

— K'luin?

— Эльва, что это за фигня? Это твои шутки?

— Простите сэр, — отозвалась «настоящая» Эльва, — с вами говорил бортовой компьютер. К сожалению, вы не приказывали мне загрузить в него вашу языковую базу, и теперь он пытается общаться с вами на языке ОСА.

— Ну так загрузи сейчас!

— Как прикажете, капитан… Готово. Проверяйте.

— Как? — спросил я, впрочем уже собственными глазами видя изменения.

Непонятные разноцветные диаграммы никуда не исчезли, но зато надписи были вполне читабельны. Когда я смотрел на робота, продолжавшего стоять истуканом, то краем глаз мог прочесть его название и класс опасности, а стоило сосредоточиться на тексте, как перед глазами возникала более подробная характеристика — от его назначения и вплоть до уязвимых мест.

— Скажите «система» и задайте вопрос.

— Система… ты меня понимаешь?

— Да… мой капитан, — ответила невидимая девушка низким грудным голосом. — Я исполню любой ваш приказ, сэр.

Интонации в голосе были такими завораживающими, паузы между словами такими многозначительными, а сам голос настолько возбуждающим, что мысли потекли в совсем уж неподходящем в данный момент направлении.

— А ты кто вообще такая?

— Я? — удивилась невидимая девушка. — Я бортовая система вашего доспеха, капитан. Ваша жена, если угодно.

М-да, похоже, прошлый капитан был тем еще извращенцем. А то, что это его рук дело, сомнений быть не может — Эльва в точности скопировала его скафандр, разве что только подогнала под мои размеры.

— А ты можешь сменить пол?

— Капитан?

— Ты можешь разговаривать мужским голосом, а то как-то… э-э-э… некрасиво.

— Капитан, сэр, новые голосовые и именные настройки вступили в силу! — раздался бравый голос отставного сержанта.

— Хорошо… Эльва?

— Да, капитан?

— А мне можно уже двигаться?

— Разумеется, сэр. Кстати, «Сердце Эльвы» готово атаковать следующую сторожку. Пожалуйста, перейдите на ручное управление, капитан.

Я осторожно оторвал ногу от земли и… ничего особенного не почувствовал. Словно и не было на мне сковывающего тело тяжелого скафандра — мои руки, ноги, да и все тело не испытывало никаких неудобств. Я прошелся вперед, вытянул руки к потолку и даже подпрыгнул — никакого отягощения. Но доспехи ведь довольно громоздкие, одни наплечники выступают на десять сантиметров в стороны! Хм…

На мониторе нетерпеливо мерцал зеленый треугольник, и я, даже не взглянув на цель, сдавил прозрачный шар пальцами, закованными в стальную перчатку.

— Продолжаю движение, — уведомила Эльва, но я не обратил на ее слова внимания.

В этом шлеме окружающее воспринималось настолько живее и отчетливей, что, когда мой взгляд упал на уже начавший покрываться пятнами труп, меня едва не стошнило. Я почувствовал укол в шею и услышал оптимистический возглас скафандра:

— Сэр, вам введено успокоительное и замораживающее. Крепитесь, сэр! Война — грязное дело, сэр!

Думая, что ослышался, я помотал головой. После укола желудок мгновенно расслабился, а затем возникло ощущение, что все в животе превратилось в лед.

— Для чего ты мне это вколол?

— Чтобы вы не запачкали доспех, сэр!

Я не ответил — посылать компьютер в задницу было бессмысленно. Вновь глянув на труп и прочитав текст, я присвистнул.

— Эльва, а насколько умен мой скафандр?

— Вопрос некорректен.

— Насколько умна бортовая система моего доспеха?

— Очень глупа, капитан. В нее заложены лишь примитивные функции, которые не способны анализировать происходящее вне доспеха, сэр.

— А откуда скафандр знает, что этот труп… хм… этого человека звали Норд Азимов, и что он третий помощник капитана, и прочие подробности?

— Сэр, бортовая система доспеха САУ-12 в данный момент напрямую связана со мной. А я подключаю ее к имеющейся базе данных. Кстати, капитан, мы разговариваем сейчас внутри вашего доспеха — снаружи не раздается ни звука. Для того чтобы вас было слышно снаружи, вы должны приказать системе включить ретранслятор голоса. Только не забудьте отключить его, когда он будет не нужен.

— Ясно… Что там с десантниками?

— На подходе, сэр.

— А где мой ракетомет?

— У робота, сэр.

— Так пусть отдаст.

Банка на гусеницах ожила, вылезшие из головы стебли вонзились в брюхо и прямо сквозь металл вытащили какую-то штуку, смахивающую на две спаренные трубы с рукоятью почти посредине. Он молча протянул ее мне, и я, против опасений, в полной мере ощутил тяжесть оружия — оно вовсе не было невесомым.

Полированный металл ракетомета отбрасывал красивые блики, но казалось, это единственное, чем он мог похвастаться: оружие состояло из двух наглухо спаянных между собой труб, рукояти и кнопки вместо курка. Впрочем, закинув его на наплечник и при этом едва не сшибив антенну, в его мощи я уже не сомневался. Перед глазами высветился красный треугольник, который перемещался туда, куда был обращен ствол ракетомета.

— Сэр, в случае если вы останетесь в живых, рекомендую перенести приемник с правого плеча на левое — прошлый капитан был левшой.

— Угу… а почему фонари на груди и антенне погасли?

— Капитан, это не фонари. А горят они лишь в режиме ожидания.

— Это когда скафандр пуст?

— Да, сэр.

— А почему на картине в каюте капитан изображен с зажженными?

— Для эстетики, сэр.

— Ясно. Так что там с десантниками?

— Уже рядом, сэр.

— Ну что же, думаю, я готов… Тем более, не впервой. А Суворов был не прав, насчет второй смерти-то — она иногда случается.

Глава 3 ДВАДЦАТЬ-ЧЕТЫРНАДЦАТЬ

На боевых доспехах десантников играли красные блики — знак того, что до абордажа остались считаные минуты. Скоро освещение сменится на желтый — полная готовность, — а потом на зеленый — тогда шлюзы откроются, и две сотни десантников сметающей все на своем пути волной хлынут во вражеский корабль. Правда, сметать там было нечего.

В абордажном зале слышался смех — десантники, прикованные к стенам стальными захватами, веселились от души. Эфир был забит шутками, байками и даже откровенно бородатыми анекдотами, выдаваемыми за случаи из жизни. Десятки рассказчиков одновременно вещали на одном канале, но, как ни странно, их понимали и отвечали смехом, похожим на хрюканье, и уколами уже в их адрес.

Лейтенант не предпринимал попыток прекратить этот балаган: ребята имеют право немного расслабиться. В прошлом штурме они потеряли очень много друзей, почти две трети личного состава были убиты в жестокой схватке, и их места в захватах заняли андроиды. Впрочем, для поставленной задачи наличие в абордажной команде такого количества роботов не имело значения. Конечно, андроиды по боевым характеристикам не могли сравниться с человеком, но этот штурм представлялся чистым недоразумением, с которым справился бы и десятилетний ребенок.

Недавно захваченный и покинутый корабль вновь ожил — на борту оказался человек, а точнее, «кролик» из двадцатого века. Сам командор флота проинструктировал лейтенанта на этот счет и запретил недооценивать врага, поскольку на борту исполинского корабля оставалось еще очень много невывезенного и функционирующего оборудования. А это значит, что новоявленный капитан-«кролик» мог, например, додуматься пустить в бой с десантниками ремонтных роботов, которых на корабле оставалось еще немало.

Лейтенант принял эту инструкцию и не стал демонстрировать командору свое пренебрежение по отношению к врагу. Разве может представлять опасность древнее ископаемое с кучей ремонтных роботов для закаленной команды десанта? А наличие колосса в подчинении у «кролика» забавляет еще больше. Колосс, словно умирающий бог, имел грозный вид, но уже был не в силах карать. Да и сам «ископаемый» не внушал никаких опасений: что может сделать обезьяна, посаженная за пульт управления кораблем?

Неожиданно лейтенант почуял неладное. Только что он высмеивал «кролика», на которого его ребята сейчас будут охотиться, и вот уже хмурится и пытается сбросить с себя нежданно навалившуюся тяжесть. Он огляделся, пытаясь определить причину столь резкой перемены настроения, но в эфире звучал все тот же раскатистый смех, а белоснежные доспехи с черными полосами все так же озарялись мирным красным светом.

Ему вдруг стало интересно: кто у кого перенял боевую раскраску доспехов — ОСА у Федерации или же наоборот? Доспехи солдат ОСА были черны, как космос, кроме отдельных элементов, выкрашенных белым, тогда как доспехи его парней были белыми с черными полосами. Уже не в первый раз лейтенант задавался этим вопросом, но забывал о нем почти также быстро, как и вспоминал. Вот и теперь его мысли перескочили с цветов на форму доспехов: ребята в многокаскадных, ступенчатых шлемах смотрели на мир красными полосами — визорами, их панцири, словно нагрудники мифических рыцарей, вызывали ощущение надежности и защиты… Десантники выглядели так же, как и всегда.

Однако от этого тяжесть, давящая на лейтенанта, не уменьшилась, поэтому, не обращая внимания на продолжающих перешучиваться в эфире солдат, он внимательно осмотрел андроидов, подсознательно надеясь увидеть в них причину своего беспокойства. Их доспехи не отличались от остальных, только шлемы были образца «два и два», иногда именуемые «бегемотами». Шлемы действительно были похожи на морды живущих на Земле гиппопотамов — разве что контуры лицевых плит и переходы не были сглажены, и не видно было ноздрей. Поверх этих объемных «морд» ровным сиреневым светом горели расположенные под углом друг к другу прямоугольники — глаза «бегемотов». В отличие от шлемов десантников, визоры андроидов не представляли собой одну сплошную узкую полосу, а были разделены надвое… Морды боевых роботов выглядели, как всегда, невозмутимыми в ожидании приказов.

В нарастающей тяжести предчувствия катастрофы виноваты были не они. И лейтенант, не найдя причину усиливающегося беспокойства, едва не сходил с ума.

Остатки душевного равновесия потребовались, чтобы сосредоточиться на красном свете — лейтенант прикладывал неимоверные усилия, заставляя себя верить, что вот-вот свет сменится на желтый, а потом и на зеленый. Однако чьи-то холодные, липкие пальцы, неведомо как забравшиеся ему в голову, своими манипуляциями ослабляли его веру и заставляли принимать невозможную правду. Всеми клеточками своего тела с каждой новой секундой все более уверенно лейтенант чувствовал, что его корабль будет сбит.

Он хотел ошибиться, хотя бы на этот раз, но надежда таяла по мере нарастания этого необъяснимого давления. Такое уже бывало за его долгую жизнь в армии Федерации, и бывало не раз. И всегда после того, как он ощущал это давление, загорался аварийный сигнал и бортовой компьютер требовал от десантников бежать к спасательным капсулам.

Однако лейтенант даже не пытался хоть кому-то рассказывать о своих чувствах — ведь он был экстрасенсом, а этот диагноз и в Федерации, и в ОСА карался смертью. Отклонение в ДНК преследовалось законом — человечество хотело иметь здоровый генофонд и навсегда искоренить те явления, которые помогали доисторическим предкам выживать среди саблезубых тигров. Потому что в эру Открытия Космоса этот побочный и тупиковый путь эволюции приносил больше вреда, чем пользы. И лейтенанту ничего не оставалось, как обманывать обязательные тесты и всеми силами скрывать свое генетическое отклонение.

Когда спустя несколько секунд по залу раскатился голос капитана корабля и притихшие десантники, оторопело задрав головы к потолку, начали вникать в происходящее, лейтенант первым разблокировал стальной захват и, отрывисто скомандовав: «В капсулы!», метнулся к ближайшей из них.

На его беду, десантники, узнав, что к их кораблю, оказавшемуся без защиты, летит полсотни преследующих ракет, забыли о дисциплине и, бросившись к капсулам, сбили лейтенанта с ног.

Приводя себя в вертикальное положение посредством генераторов гравиполя, он потерял несколько драгоценных секунд и оказался у капсул одним из последних. Забежав внутрь и задраив за собой шлюз, лейтенант зафиксировал наплечный захват и активировал систему готовности капсулы.

А потом его лоб покрылся испариной: в тот самый момент, когда кораблю оставалось жить всего несколько секунд и система жизнеобеспечения уже приняла решение о запуске капсул с десантниками и эвакуировавшимся капитаном, лейтенант обратил внимание на сиреневые визоры и шлемы-«бегемоты» на головах троих десантников, вскочивших в капсулу прямо перед ним. Андроиды!

Он попал в капсулу, предназначенную для боевых роботов. Это значило, что капсула будет двигаться с гораздо большей скоростью, чтобы подставиться под удар зенитных батарей и прикрыть собой капсулы с десантниками-людьми.

Впрочем, когда их выбросило из корабля с уже рассчитанной траекторией полета, лейтенант чуть расслабился. Он хорошо знал, что на колоссе нет никаких зенитных батарей, а эта единственная ракетница… ну что же, у «кролика» хватило мозгов приказать корабельной системе починить одно из не полностью разрушенных орудий.

Пользуясь офицерским каналом, он подключился к системе навигации капсулы и похолодел. У кровожадного «кролика» была зенитка!

Перед глазами полыхал мерцающий лазерный луч, который, появляясь на мгновение, уничтожал одну из капсул, исчезал и тут же появлялся в другом месте, чтобы сбить еще одну спасательную капсулу.

Лейтенант взмок — если судить по скорострельности, то очевидно, что ни одна из капсул не доберется до колосса. Даже за то время, пока он обдумывал эту простую мысль, на его глазах было взорвано три капсулы… Надо решаться.

— Система, — произнес он, — я лейтенант Фарк.

— Слушаю, лейтенант, — ответил холодный голос машины.

— Увеличивай скорость до максимума.

— Выполнено, лейтенант. Вынужден отметить, что этот приказ может привести к фатальным последствиям — двигатель для торможения имеет импульс…

— Я знаю! — крикнул лейтенант, не сводя глаз с безучастного сиреневого света, льющегося из визоров застывших в захватах андроидов.

Он хотел сказать что-то еще, но внезапный гул заглушил размеренный голос бортовой системы доспеха. А затем последовал чудовищный удар.

Когда Фарк очнулся и увидел на собственном визоре быстро исчезающие алые крапинки, он первым делом глянул на показания времени. Если бортовая система работала исправно, то выходило, что он потерял сознание всего на несколько секунд. Поскольку он не чувствовал боли, а небольшой участок кожи на шее характерно зудел, то становилось понятно, каким образом он очнулся так быстро. Доспех, как всегда, позаботился о хозяине.

— Система, диагностика, — выдавил он, изо всех сил стараясь справиться с головокружением.

— Лейтенант, — отозвалась машина голосом семилетнего ребенка, — у вас сломаны обе ключицы, ваше состояние вне опасности. Боевой доспех понес незначительный эстетический ущерб. Ваш коэффициент боевого применения составляет семьдесят девять процентов с прогнозируемым резким падением примерно через час.

Слушая лепет системы, Фарк чувствовал, что ему становится все лучше. Капли его крови на визоре полностью растворились, и он отчетливо мог рассмотреть трех андроидов, выходивших из полуразбитой капсулы.

— Почему произойдет падение коэффициента моего применения? — уточнил он.

— Лейтенант, на сломанные ключицы наложен дублирующий материал, который рассосется в течение нескольких часов. Повторное его наложение строго воспрещено, а успешное сращивание костей возможно только в стационаре.

Фарк не ответил.

Отшвырнув плечевые захваты, которые и сломали ему ключицы, он поднял энл-фал и вышел из дымящейся капсулы в помещение, в прошлом явно бывшее машинным залом. Сейчас зал представлял собой жалкое зрелище — энигматические конструкции были разодраны на куски в результате перепада давления и взрыва от приземления капсулы. Повсюду лежали обломки некогда совершенных систем и громоздких аппаратов. С потолка свисал жгут, состоявший из переплетенных прорезиненных шлангов, с которых стекала черная жидкость.

Одна из стен была пробита снаружи, и через нее, как сквозь замочную скважину, на лейтенанта смотрело черное око космоса. В нем чудился упрек — космос ожидал, что Фарк погибнет вместе со своими боевыми товарищами, и теперь был разочарован, что не может принять его в свои холодные объятия навечно…

Лейтенант помотал головой, отгоняя наваждение. Даже если космос, как уверяют некоторые сумасшедшие, действительно разумен, сейчас он не мог дотянуться до Фарка. Место, где спасательная капсула пробила обшивку исполинского корабля, затянулось едва заметной синеватой пеленой, которая не давала космосу высосать воздух и надежно защищала Фарка.

Он с большим трудом отвел взгляд от бездонной пропасти и наконец вспомнил, что остается командующим операцией.

— Система, узнай количество выживших десантников и наличие боеспособных андроидов.

— Лейтенант, ни один маяк доспехов десанта не отвечает, — пролепетал невидимый ребенок. — В открытом космосе находятся семь разгерметизированных спасательных капсул, связи с их системами нет. Предположу, что вы и три андроида — все, что есть в наличии у сил Федерации в этом регионе.

— Проклятье, — прошептал Фарк.

— Согласен с вами.

— Что насчет противника? — спросил он секунду спустя.

— Система сторожек докладывает о наличии живого объекта на капитанском мостике. Кроме того, система жизнеобеспечения корабля находится в активном состоянии. Я взял на себя ответственность заблокировать датчики системы в радиусе ста метров вокруг вас, лейтенант.

Фарк хотел выругаться, но вовремя передумал. Его доспех отличался от прочих наличием у бортовой системы довольно развитых «мозгов», а это значило, что кроме полезных функций к нему добавлялись неприятные — например, подробная запись происходящего. И нет сомнений в том, что эта запись подвергнется тщательному анализу, когда он выполнит свою миссию. Выставлять себя некомпетентным офицером лейтенант вовсе не хотел.

Надо быстрее покончить с этим — ведь в запасе у него не больше часа.

Он повернулся к андроидам, стерегущим периметр:

— Построение «сорок четыре». Система, укажи им цель.

— Выполнено, лейтенант, — ответил несуществующий ребенок.

Получив приказ идти сквозь все препятствия, боевые роботы, построившись перед командиром клином, стали продвигаться к стене. Когда до нее осталось двадцать шагов, андроиды синхронно остановились, и один из них, вооруженный штурмовой лазерной пушкой, забросил оружие на плечо и три раза мазнул по стене длинным лучом.

На стене задымились три ровных линии, образующие правильный треугольник, и андроиды, удовлетворенные этим, продолжили движение как ни в чем не бывало. Шедший первым робот ударил по треугольнику рукавицей доспеха, и тот выпал из стены, огласив открывшийся коридор звуком глухого удара.

Пока андроиды лезли в новообразовавшийся выход, лейтенант, собравшись с духом, велел системе связать его с самим командором.

— Слушаю, лейтенант, — раздался в доспехе сухой голос адмирала флота, следующего к планетам Федерации.

— Командор, — обратился к нему Фарк, решив говорить начистоту, — докладываю о катастрофе. Оборона «Сердца Эльвы» оказалась частично восстановлена. Десантный корабль и истребители поддержки были сбиты ракетами, десантные капсулы уничтожены на подлете. Я единственный выживший — в моем распоряжении только три андроида.

После продолжительного молчания, во время которого на висках лейтенанта выступили крупные бисеринки пота, послышался надтреснутый голос командора:

— Как вы могли так опростоволоситься, лейтенант? Я ведь предупреждал, чтобы вы не смели недооценивать врага.

— Виноват, командор. Я постараюсь хотя бы частично искупить…

— Впрочем, — не слушая его оправданий, продолжил собеседник, — моей вины в этом позоре намного больше. Сколько хороших парней уже погибло из-за этого корабля… Лейтенант, какое решение вы приняли?

— «Кролик» находится на капитанском мостике, сэр, я иду на штурм.

— «Кролик»? Этот «кролик» уже уничтожил всех ваших подчиненных. Вы уверены, что одолеете его?

— Без сомнений, сэр!

— А у меня на этот счет другое предчувствие. Впрочем, дело ваше. Не будь тут затронута офицерская честь, я бы приказал вам остановиться и дожидаться подкрепления. Но в вопросах чести не так уж много рациональности. Принимайте решение сами. Я уже отдал приказ — часть эскадры движется к вам. Конец связи.

— Так точно, командор! — гаркнул лейтенант, уже зная, что связь прервалась.

Андроиды продолжали двигаться клином, разрезая встающие на пути преграды, а когда система, рассчитавшая оптимальный путь, подавала им сигнал, они резали потолочные плиты и поднимались на уровень выше с помощью генераторов гравиполя, встроенных в доспехи. Лейтенант шел за ними почти бездумно, словно и сам был роботом. В его голове все еще звучали, не утихая ни на секунду, слова адмирала, сомневающегося в том, что он сможет справиться с «кроликом», уже уничтожившим его надежды на очередное звание. Сам лейтенант, несмотря на то что обладал экстрасенсорным восприятием, не чувствовал свою смерть. Но и уверенности в своих силах у него также не было.

Странное ощущение. Новое. Обычно перед боем его тело наполнялось адреналином, но сейчас… кажется, это чувство — когда хочется сесть, засунуть в рот ствол энл-фала и спустить курок — называется депрессией.

Он почувствовал укол в шею.

— Что это?

— Антидепрессант, — лаконично ответила бортовая система.

— Спасибо, мне лучше.

— Не за что, лейтенант.

Вернулись силы, уравновесились эмоции. Лейтенант Фарк огляделся, заново оценивая обстановку. До капитанской палубы, если верить схеме, оставался один зал. Как раз сейчас андроид с компактной лазерной установкой на плече вскрывал перегородившую путь стену.

Но странное дело — как только тройка андроидов вступила в зал перед капитанским мостиком, сигнал «кролика» исчез. Лейтенант даже остановился от изумления. Он что, покончил с собой?

— Лейтенант, система сторожек уничтожена, — пролепетала бортовая система.

— Кем?!

— Кораблем «Сердце Эльвы», средством ЛЗ-116.

Фарк не успел ответить: шлюз, ведущий в зал командования корабля, открылся, и из-за угла, описав кривую дугу, вылетела здоровенная ракета. Троица синхронно двигавшихся андроидов оказалась в эпицентре взрыва, и лишь один из них каким-то чудом успел среагировать и не попал под полыхнувший шар плазмы. Его отбросило в конец зала, где искореженный боевой доспех с трудом вернул робота в вертикальное положение.

А сам Фарк, не входя в зал, открыл огонь из своего энл-фала, целясь прямо сквозь стену в то место, где предположительно находился «кролик». Частицы антиматерии, оставляя за собой яркий след из-за разрушающихся от соприкосновения с ними молекул воздуха, пронзили стену капитанского мостика насквозь. «Кролик», наверное, считал себя крутым, когда стрелял из-за угла, не показываясь противнику.

— Сейчас ты сдохнешь! — крикнул лейтенант, включив внешние динамики. — Ты меня слышишь, «кролик»?!

Прислонившись спиной к переборке рядом с открывающимся шлюзом и прижимая к груди ракетомет, будто простой автомат, я истекал холодным потом. Сейчас, сейчас меня будут убивать… Но ничего, еще побарахтаемся!

Скафандр прилип ко мне, словно вторая кожа. Я почти не ощущал его вес и объем, и если бы не переливающееся перед глазами табло с циферками и схемами, вообще забыл бы о его существовании. Однако времени нет: прошла секунда — двери шлюза открылись, и я должен нажать на спусковой крючок, точнее, поскольку у меня в руках ракетомет, на красную кнопку.

Благодаря уничтожению сторожек Эльва уже почти полностью подавила маскирующий сигнал скафандров десантников и теперь транслировала их гнусные рожи мне в шлем, словно по телевизору. Красивые скафандры белого, как снег, цвета, с несколькими черными линиями не могли компенсировать уродливые, вытянутые, как морды бегемотов, стальные ребристые шлемы и зловещие треугольные глаза, мерцающие потусторонним сиреневым светом.

Красный треугольник, беспокойно извивающийся у меня перед глазами, выделил участок пола прямо в середине этой команды. Не высовываясь из-за угла шлюза, я направил спаренные трубы ракетомета в зал, в котором находился.

Чувствуя себя так, будто через мгновение мне предстояло клочками разлететься по полу, я надавил на гашетку. Две трубы разом выплюнули сгустки чего-то серого, которые стремительно понеслись к настенным мониторам и вдруг, подобно двум кускам нагретого пластилина, слились в единое целое, превратившись в испустившую черный шлейф ракету. Конечно, Эльва предупреждала меня о чем-то подобном, но увидеть в двух десятках метрах от себя ракету, сначала притормозившую, а потом развернувшуюся на девяносто градусов, я, честно говоря, не ожидал.

Я сглотнул тягучую слюну, когда полуметровая болванка, до отказа забитая взрывчатым материалом, о котором я не имел никакого представления, на огромной скорости пронеслась мимо меня в открытый шлюз. А потом я сморгнул — продолжающаяся трансляция событий, происходящих в соседнем зале, сыграла со мной злую шутку. Прежде чем ослепнуть от яркой вспышки, я успел увидеть, как ракета со знакомым именем «Томагавк» вонзилась в пол точно в центре между тремя десантниками. Все вокруг содрогнулось, мне показалось, что из шлюза полыхнуло пламя, и трупы десантников разлетелись во все стороны, но я не был в этом уверен.

Уронив ракетомет на пол, я рефлекторно прикрыл глаза рукой, совсем забыв, что на мне шлем, и сполз по стене. Проклятая трансляция ослепила меня и вызвала нестерпимую головную боль, словно мне в уши вставили связку петард, которые выстреливали по одной, медленно раскалывая голову на кусочки.

Где-то в очаге этой боли пульсировал образ трех продвигавшихся по соседнему залу фигур. Я испугался, что эта картина запечатлелась во мне навечно — ведь это было последним, что я видел перед ослепительной вспышкой, — но затем меня осенило. Их было трое! Десантников было трое! А ведь должно быть четверо!

Страх подстегнул разум, заставил забыть о разрывающей череп боли и открыть глаза. Я с удивлением обнаружил, что вижу довольно неплохо и поле зрения, вопреки опасениям, не застилают никакие пятна, не считая, конечно, раздражающих диаграмм на периферии.

Подобрав с пола ракетомет, я стал озираться по сторонам и с изумлением обнаружил в стене над головой ряд крохотных отверстий… Кажется, кто-то стрелял в меня сквозь стену.

— Сейчас ты сдохнешь! — донеслось из соседнего зала. — Ты меня слышишь, «кролик»?!

Вместо ответа я сосредоточился на двух единственных диаграммах, назначение которых знал точно. Первая показывала время, и я содрогнулся, увидев, что с момента открытия шлюза и пуска ракеты прошло едва ли тридцать секунд, тогда как мне это время показалось часом. Вторая, представлявшая собой круг, нарезанный разноцветными дольками, показывала боезапас, оставшийся в ракетомете. И судя по тому как белая долька в этом круге истончилась настолько, что представляла собой тонкую линию, ракету типа «Томагавк» больше использовать не получится. Белый индикатор означал наличие в ракетомете вещества, служащего для изготовления взрывчатого материала, которым была начинена ракета… Так что выстрелить я бы не сумел, сколько бы ни жал на пусковую кнопку.

А вот ракет типа «Огненный град» я мог запустить с полсотни — Эльва говорила, что эти ракеты самые неприхотливые в плане строительного материала. Ну что же, проверим.

Я сосредоточился на красной «дольке», которая тут же распалась на составляющие, явив взору различные схемы, в том числе информацию о том, в какие типы ракет и в каком процентном соотношении входит конкретное соединение. Взглядом выбрал из списка самые маленькие ракеты — «Огненный град» — и с удовлетворением отметил, что красный треугольник перед глазами снова ожил, а в уголке у него замерцало схематичное изображение крохотной ракеты.

Ну что же, я готов продолжать.

— Эльва, где враг?

— Секунду, сэр… Цель защищена маскировочным полем, мне нужно еще немного времени, чтобы настроиться.

— Ну что молчишь, «кролик»? — донеслось из зала. — Сдох, что ли?

— Готово, капитан.

Одновременно с голосом Эльвы у меня перед глазами возникла красочная картинка, закрыв при этом половину обзора: десантник в белоснежном, с черными линиями, скафандре осторожно выглядывал сквозь треугольное отверстие в стене. Пытаясь сообразить, что это за отверстие и откуда оно взялось, я слегка растерялся, но, увидев валяющийся на полу рядом с ним треугольный кусок металла, понял, что «окно» было самодельным.

Еще одна странность была в том, что шлем этого десантника мало походил на «бегемотоподобные» шлемы трех уничтоженных врагов — он словно состоял из множества частей, плавно переходящих одна в другую, как ступени пирамиды. Вместо уже привычных визоров, десантник смотрел на мир через одну длинную красную полосу. На основании всего этого я решил, что передо мной командир.

Держа энл-фал на изготовку и прячась за стеной, он обшаривал взглядом разделяющий нас зал.

— «Кролик», ты меня слышишь? — вновь крикнул он.

— Слышу, слышу, — пробормотал я, отлично зная, что мои слова не транслируются за пределы скафандра.

А проклятый красный курсор все не мог захватить десантника. Треугольник будто наскакивал на невидимую преграду, окружавшую десантника надежным щитом. Только через минуту я понял, что виной этому вторая перегородка — вырезанное десантниками «окошко» было совсем крохотным для того, чтобы ракета смогла там сманеврировать. И теперь у меня оставался выбор — ударить прямо в стену у отверстия в надежде, что десантника зацепит осколками, либо взорвать ракету метрах в десяти за его спиной. Ракета сможет попасть в окно и даже чуток изменить направление, но полностью развернуться не успеет. Я не знал, почему — может, кончится топливо, может, технологии будущего не настолько совершенны, как я себе представлял, но, скорее всего, у меня просто «кривые» руки и я понятия не имею, как заставить ракету полететь в тот зал, описать широкий круг и попасть прямо в десантника.

Неожиданно картинка перед глазами изменилась. Вместо замершего у стены десантника Эльва теперь транслировала мне другого — он медленно поднимался с пола и подтягивал к себе громоздкую «пушку», провод от которой тянулся к ранцу, валявшемуся рядом с ним. На его шлеме горел сиреневым только один глаз — второй, видимо, был разбит… Я перевел взгляд на остальные тела — они были разорваны на куски, их опасаться не стоило.

Пока я раздумывал, в какую фигуру стрелять сначала, «недобиток» вскинул оружие на плечо и, не обращая внимания на то, что ранец с разорванными лямками повис на проводе у его ног, нажал на спуск. Дуло полыхнуло оранжевым и изрыгнуло лазерный луч, который, врезавшись в стену, пропал, но через секунду появился вновь.

Послышалось шипение. Оторвавшись от транслируемой картинки, я повернул голову и увидел, как металлическая стена плавится, словно под воздействием огромной температуры. Еще секунда — и я окажусь между двумя выходами…

Красный треугольник сам выбрал цель, а мне осталось лишь дернуть пальцем, лежавшем на пусковом механизме ракетомета. Из оружия залпом вырвались на волю шарики, в полете превратившиеся в крохотные ракеты.

Десантник с лазерным оружием успел уже прорезать треугольную дыру в стене и дернулся было к ней, но тут из раскрытого шлюза вылетели две крохотные ракетки. Угодив десантнику в ноги и живот, они аккуратно разрезали его на части — по крайней мере, крови и внутренностей я не увидел.

Красный треугольник метнулся в другой конец зала — там, поднявшись в полный рост, стрелял из энл-фала командир десантников. Я не успел среагировать — меня опрокинуло, пребольно обожгло плечо, показалось, что его насквозь пронзила раскаленная игла, но через мгновение последовал уже знакомый укол в шею, и боль чуть унялась.

Я даже не пытался понять, что же произошло — мои мысли целиком поглотила продолжающаяся трансляция из соседнего зала. Командир десантников, поливая стену из «автомата», бежал со скоростью, увидев которую, олимпийские спринтеры удавились бы из-за ощущения собственной ничтожности. Еще две секунды, и он ворвется в шлюз или прыгнет «в окно», а потом расстреляет меня в упор. Я мог бы нажать на гашетку, но интуиция вопила, что ракета его не догонит, он пробежит или кувыркнется, уйдя из зоны поражения, и вообще стрелять надо на опережение. Вот только каким макаром я это сделаю?

Мысли мчались в сотню раз быстрее скорости света. Прошла еще одна секунда, десантник преодолел половину зала, а я так и не решился выпустить ракеты — понимал, что второго шанса не будет. Наконец в голове что-то щелкнуло, красный треугольник разделился на два, и один понеся к окну, а второй к шлюзу. Я нажал на кнопку в тот самый момент, когда десантник прыгнул к шлюзу, видимо, намереваясь выскочить из-за угла с максимальной скоростью. Две образовавшиеся в воздухе ракеты взорвались одновременно — одна вхолостую у прорезанного окна, а другая прямо под ногами десантника.

От взрыва его подбросило, ударило о верхнюю перекладину шлюза и уже оттуда с глухим стуком бросило на пол. Стараясь не опираться на онемевшую руку, я поднялся и, взвалив ракетомет на плечо, направил его в сторону десантника.

Впрочем, в этом не было необходимости — возникшая перед глазами надпись извещала, что лейтенант КДРФ мертв, причем в конце фразы стояла жирная буква «В»… Хм, а что такое КДРФ? Я уж собрался было углубиться в пояснения, тем более что быстро нашел расшифровку первых двух букв — «Космический Десант», но вспомнил о своем ранении и о других десантниках. Может быть, они еще живы, и мне предстоит неприятная процедура — добить их из милосердия? А что если они уже очухались и только и ждут, когда я войду в зал? Эй, а где трансляция-то? Да и Эльва чего-то молчит…

— Эльва, в зале все мертвы?

Молчание.

— Эльва? — позвал я осторожно.

Замер, прислушался. По спине пробежали мурашки, молчание Эльвы пугало даже больше, чем ожидание десантного корабля.

— Эльва, ты меня слышишь?! Ты жива?!

— …Да, капитан, я вас слышу. Десант противника уничтожен. Поздравляю с победой!

Я помолчал. На секунду показалось, что в ее голосе звучит удивление, смешанное с растерянностью… Нет, просто почудилось.

— Эльва, а почему ты так долго не отвечала? — поинтересовался я.

— Сэр, вся моя центральная память была занята обработкой операции… И эта операция завершилась ничем — полное отсутствие результата, капитан.

— Какой операции? — спросил я, опешив. — Мне казалось, что ты — супермозг!

— Я пыталась понять, как вы смогли изменить направление боевого курсора, разделить его на две цели и запустить к каждой по одной ракете без применения каких-либо дополнительных средств. Я не поняла. Не соблаговолите ли вы пояснить, сэр?

— Но… я ничего не делал. Я думал, что это ты!

— Нет, сэр, не я. Мне запрещено брать под контроль бортовую систему доспеха, сэр, я могу лишь наблюдать.

Все еще удивленный, но уже начиная расслабляться, я махнул рукой:

— Ну, значит это работа бортового компьютера…

— Исключено, сэр, без команды он не станет модифицировать настройки и менять цель. Настройки, кстати, изменены не были, команды от вас не поступало, ручное управление также не было активировано. Если бы я не считала это невозможным, то решила бы, что вы воздействовали на систему ментально.

Сначала я хотел пожать плечами, но, вовремя заметив две крохотные дырки в правом наплечнике, спохватился и пожал только одним плечом:

— Все это, конечно, хорошо, но неважно. Лучше скажи, серьезна ли моя рана, а то в руке какая-то слабость, правда, боли не чувствую…

— Сэр, вы полностью исцелены. Рана не представляла серьезной опасности, генетическая программа уже регенерировала поврежденные ткани. Рекомендую вам принять пищу и отдохнуть.

— Да подожди! А чем он меня? Энл-фалом? Ты же говорила что-то про дополнительную защиту от антиматерии?

— Разумеется, сэр. В вас угодила целая очередь — большую часть отразило поле защиты, вы упали как раз из-за этого столкновения. К сожалению, в момент падения энергия в накопителе исчерпалась, и вас прошили две частицы. Вам относительно повезло, сэр, но это не умаляет ваших заслуг. Вы одержали победу над серьезным противником.

У меня снова закружилась голова, и, опустив ствол ракетомета в пол, я поплелся к лифту. Правда, все же рискнул задать еще один вопрос, искренне надеясь, что Эльва не станет грузить меня:

— Помнится, ты говорила, что человеку, раненному из современного оружия, будет крайне фигово. Ты утверждала, что генетическое лечение будет блокировано каким-то ДНК-чего-то там. Но меня-то вылечили без проблем!

— Да, сэр. Дело в том, что энл-фал поражает противника частицами антиматерии, а к ним невозможно прикрепить ДНК-блокиратор. Поэтому это оружие снабжается специальным магазином, заряженным частицами простой материи с добавлением блокиратора. Они летят за частицами антиматерии каждый десятый выстрел — вам повезло и в этом. Обе частицы, попавшие в вас, были антиматерией — возможно, за следующей должен был лететь блокиратор, который попал бы в ваше тело через пробитую в доспехе дыру.

— Эльва…

— Сэр?

— Ты вроде бы ничего лишнего не говоришь, но, когда открываешь рот, мне хочется завыть от тоски. Почему так?

— Наверное, потому, что ваш мозг…

— Все, заткнись. Это был риторический вопрос.

Головокружение прошло, но вместо него навалилась сонливость. Уже не обращая внимания на обезглавленную девушку, я вошел в лифт и оперся о стену.

— Сэр, позвольте поинтересоваться, — опять зажужжала Эльва, — что вы будете делать с лейтенантом?

— С каким лейтенантом? — спросил я, помотав головой.

— С тем, которого вы убили.

— А что с ним делать? — озадаченно спросил я. — Вон с другими трупами ничего не делаем, а врага что, хоронить?

— Сэр, довожу до вашего сведения, что примерно через два-три часа он очнется и может снова дать вам бой.

Я замер на выходе из лифта, не донеся ногу до пола:

— Как это?! Он же мертв!

— Да, но он погиб в результате разрыва внутренних органов от сильного удара. Его боевой доспех функционировал нормально и уже активировал процесс воскрешения.

— То есть его надо убить из оружия с ДНК-блокиратором?

— Именно так, сэр.

— Теперь я понял, что значит буква «В» после слова «мертв»… Блин, как не хочется пачкаться! Одно дело — стрелять в человека в горячке боя, и совсем другое — убить вот так… можно сказать, раненого и беспомощного.

— Моральная сторона этого вопроса мне понятна, капитан. Есть вариант заключить его в тюрьму, правда, этот вариант предполагает дополнительные затраты энергии.

— Отлично, ты сможешь посадить его в тюрьму по моему приказу?

— Да, роботы обслуживания с этим справятся.

— Вот и ладно… Потом решу, что с ним делать. А что с другими десантниками? Они не воскреснут?

— Нет, сэр. Они андроиды.

— Андроиды? Это кто?

— Боевые роботы, сэр. Лейтенант был единственным человеком в их команде.

— Ясно, — хмыкнул я, входя в свою каюту и любуясь отраженным в зеркале гостем с того света.

Желтые глаза в глазницах шлема-черепа казались призрачными, а сами доспехи были окутаны едва уловимым сиянием тайны, дырки в правом наплечнике отчетливо выделялись серебряной окантовкой на черном фоне. Интересно, а как этот скафандр снимается?

— Капитан, позвольте поинтересоваться вашими дальнейшими планами.

— Поесть, поспать… Нет, сначала поспать, потом поесть.

— Сэр, между лейтенантом и основным флотом KB РФ произошел короткий разговор. И хотя он зашифрован, я на шестьдесят шесть процентов уверена, что лейтенант запросил помощь. В этом случае с вероятностью семьдесят пять процентов командор КВРФ выдвинет сюда значительные силы.

— Значительные — это какие?

— Считаю, что линкор с крейсерской поддержкой. Их не уничтожить легким вооружением.

— Легким?

— Ракетными установками и лазерными турелями. Против кораблей этого класса применяются крылатые ракеты, пушки Гаусса, плазменные мортиры.

— То есть все это было бесполезно и я обречен?

— Считаю, что так, сэр.

— И ничего нельзя сделать? — обескураженно осведомился я.

— Можно попытаться избежать боя. Сейчас, когда сторожки корсаров уничтожены, мы можем незаметно переместиться в другой сектор.

— Но ты же сказала, что двигатели сняты! Или ты имеешь в виду форсажные?

— Сэр, демонтированы только маршевые двигатели. Гипервременные продолжают функционировать.

Я сел на кровать прямо в доспехе и задумался, не издевается ли надо мной эта машина. Иногда очень похоже на то.

— А что это за двигатели такие?

— Вопрос некорректен.

— Объясни мне как-нибудь принцип их действия.

— Это обычные защищенные от перегрева двигатели со встроенным модулем, позволяющим изменять поток локального времени. Двигатели работают со стандартной мощностью, но поскольку время вокруг корабля движется в тысячи раз быстрее, корабль достигает точки назначения за считаные мгновения. Если вы не понимаете, сэр, представьте корабль, идущий в космосе десять лет, никуда не сворачивая: расходуется ресурс двигателей, как прежде потребляется энергия, но благодаря тому, что произошло искривление потока, эти десять лет для корабля сжимаются в несколько мгновений. Вы, кстати, уже наблюдали действие небольших гипервременных двигателей, установленных на истребителях противника. Благодаря сжатию времени они догоняли ракеты, сталкивались с ними и разбивались, не имея возможности перехватить их иным способом.

— Подожди, но если время вокруг корабля ускорится, тогда не только двигатели постареют, но и я!

— Нет, сэр. Это сложно выразить посредством вашей языковой базы, но ускорение временного потока будет компенсироваться стазисом. Образно выражаясь — корабль и все, что внутри, кроме двигателей и накопителя, «замерзнет» и перенесется по ускоренному потоку времени.

— Понятно… Но почему ты мне раньше не сказала? Зачем ты заставила меня рисковать жизнью и воевать с десантниками?

— Сэр, не имело смысла задействовать гипервременные двигатели, когда корабль сканировали сторожки — они бы сумели рассчитать пункт нашего назначения.

— Но ты могла бы рассказать об этом, чтобы я быстрее построил зенитку и расстрелял бы сторожки еще до подхода десантного корабля. Тогда мы беспрепятственно смылись бы!

— Не подумала, сэр.

Я тяжело вздохнул. Не подумала она, как же… Не хочет же Эльва сказать, что суперкомпьютер глупее меня? Хотя, наверное, обдумывание стратегических планов в ее задачи не входит.

— Ну так за чем же дело стало? Давай сматываться отсюда.

— Куда, сэр?

— Летим к Земле или, на крайняк, в твою ОСА — что бы это ни значило.

— Сэр, помните, что я вам говорила насчет расхода энергии? Отсюда до Земли около ста тысяч парсеков — время полета на гипердвигателях составит примерно тысячу лет. Хотя сам гиперпрыжок будет длиться пять минут, энергии нужно столько, чтобы хватило на непрерывную работу двигателей в течение тысячи лет. С учетом того, что накопители заряжены на восемьдесят один процент, а реакторы полностью отсутствуют, эта задача неосуществима.

— И что предлагаешь? Что тут есть поблизости, до чего мы можем допрыгнуть?

— Мы находимся в малоисследованной области галактики. И боюсь, у нас есть только одна возможность выжить, капитан…

Чем дольше я слушал Эльву, тем основательней впадал в транс. Меня вновь накрыло ощущение бредовости происходящего — снова стало казаться, что после автокатастрофы я нахожусь в коме под воздействием медицинских препаратов. Ну да, мысли, боль, ощущения казались вполне обыденными, но Эльва… К Эльве я уже привык. Свыкся с тем, что нахожусь в глубоком космосе в тысячах парсеках от Земли — в конце концов, принять тот факт, что находишься в будущем, не так уж и сложно… Но теперь по новому, только что перестроившемуся мировоззрению был нанесен еще один сокрушающий удар.

Для начала Эльва рассказала предысторию нападения флота корсаров. Официально корабль «Сердце Эльвы» занимался научно-исследовательской деятельностью — так впрочем, и было, тысячи ученых дни и ночи напролет год за годом в недрах корабля работали в различных областях науки. Но никто не стал бы строить корабль размером с половину Луны и тратить на это двадцать триллионов местных денег ради какой бы то ни было научной лаборатории. Конечно, «Сердце Эльвы» являлся еще и стратегическим судном — кораблем-«маткой», который мог изменить исход любой войны, но об истинном его предназначении обыватели даже не догадывались.

По существу, «Эльва» была кораблем вторжения. Она захватывала целые миры, грабила их ресурсы и разрабатывала новые методы и системы вооружения для борьбы с их защитниками.

Эти миры были не просты — фактически они не существовали для квинтиллионов людей, населяющих планеты ОСА и Федерации. Вся информация о том, что где-то во Вселенной существует множество иных миров, населенных человечеством, идущим по другому пути развития, была строго засекречена.

Почему Эльва открыла этот секрет мне? Ну, во-первых, я как-никак капитан, а во-вторых, разглашать эту информацию мне не было никакого смысла: даже если я выживу и попаду на какую-нибудь обитаемую планету, как только раскрою там рот, спецслужбы и средства пропаганды объявят за мою голову такую награду, что за мной выстроится длинная очередь. Так же погибнут и особо ретивые люди, которые решаться мне поверить. А до прочих «государству» не будет никакого дела — ведь слухи в среде обывателей до конца времен останутся мифами. Фантастическими и безобидными.

Так вот, по словам Эльвы, эти «запретные» миры населены людьми с ярко выраженными экстрасенсорными способностями. В ходе эволюции, а может, мутации, я не понял, разум человека приобрел опасные функции — такие, например, как умение с помощью ментального воздействия убить другого человека. Разумеется, в состав ОСА миры с такими людьми войти не могут, это приведет к потере контроля над населением и вызовет массу иных глобальных проблем. Чего стоит одна только невозможность вычислить гипотетического преступника, убившего, к примеру, одного из лидеров ОСА. Да сама основа цивилизации полетит ко всем чертям!

К этому выводу пришло правительство ОСА вкупе с членами парламента Федерации после обнаружения первого такого мира. Оно провозгласило таких людей «мутантами» и приняло резолюцию об уничтожении заселенных ими миров. Это представлялось несложным, ведь технологии аборигенов были на уровне раннего Средневековья, а их ментальные способности не представлялись серьезной угрозой для армии из вышколенных десантников, андроидов и тогда еще не очень «крутого», но все же грозного космического флота.

Но вскоре правительство узнало еще об одной особенности этих миров: их защищали сущности, именуемые «богами». Флот уничтожения встретил мощное сопротивление этих сущностей, хотя уже тогда некоторые типы оружия могли причинить богам урон. Битва длилась долго, была жаркой и кровавой, но в итоге флот одержал победу. От него осталась только пятая часть — потери армии составляли шестнадцать миллионов человек, потери ресурсов не подсчитаны до сих пор.

Но победу прогрессивного человечества праздновать было рано — еще в разгар сражения один из исследовательских кораблей в другой части галактики нашел похожий мир… Стало ясно, что таких миров во вселенной большое количество и что силам ОСА воевать с ними не с руки: лучше всего закрыть эти миры, в том числе и завесой тайны — так рассуждало правительство до тех пор, пока на выжженной планете мутантов не были обнаружены залежи неизвестного материала.

Этому материалу быстро нашли применение — ведь он единственный не аннигилировал при соприкосновении с антиматерией. В развитии энергетики и флота произошел резкий скачок — ведь из этого материала стали создаваться прототипы современных реакторов.

Принцип работы старых реакторов был основан на сборе энергии, возникающей в результате создаваемого внутри них пространства антиматерии, но поскольку корпус реактора приходилось покрывать защитным энергетическим полем, потреблявшим баснословное количество энергии, их КПД составлял всего лишь порядка десяти процентов. В результате появления нового материала надобность в таком энергетическом «пологе» отпала, и КПД реакторов стал составлять практически сто процентов.

Однако вскоре запасы материала, названного «тиринтум», в выжженном мире исчерпались, а попытки его синтезировать закончились неудачей. Его поиски на обитаемых и необитаемых планетах ОСА тоже ни к чему не привели. И вскоре ученые установили, что он существует только на Запретных планетах. Правительству этой информации было вполне достаточно, чтобы бросить военные силы ОСА в «крестовый поход». И с тех пор примерно каждые два года ОСА начинает войну с очередным Запретным миром.

Сейчас настал как раз такой момент: на павшей в результате последней войны планете запас тиринтума подходит к концу, и корабль «Сердце Эльвы» приступил к первой фазе новой войны. Неделю назад стратегический корабль-матка во главе своего флота вторгся в систему, в которой имелось сразу три Запретных мира. Целью операции было ликвидировать Демиурга — хозяина всей системы. После выполнения этой операции «Сердце Эльвы» должно было отойти от системы на безопасное расстояние, восстановить или заново отстроить свой флот и, дождавшись армии, вернуться и атаковать богов на одном из трех миров.

Чем отличается Демиург от богов?.. Из объяснений Эльвы я почти ничего не понял. Узнал только, что науке о богах известно очень мало — одной из задач ученых, работающих на «Сердце Эльвы», было как раз изучение добытых о них сведений, но, судя по всему, они с этим справились не очень. С научной точки зрения, боги — это необязательно материальные, но разумные сущности, обладающие большой силой. С точки зрения аборигенов, боги — это слуги Демиурга, наместники, управляющие жизнью смертных. Сам же Демиург является творцом этого мира, не больше и не меньше.

По уверениям Эльвы, на подходе к Запретным системам с флотом сражается сам Демиург. А боги могут воевать только на планете или с кораблями, находящимися на низкой орбите.

Так вот, этот Демиург оказался крепким орешком — намного сильнее всего, с чем ОСА приходилось сталкиваться ранее. Правда, раньше прогрессивное человечество встречалось с Демиургом, контролирующим одну планету, а этот защищал целых три… Возможно, поэтому он оказался втрое сильнее.

Во время боя с ним были уничтожены линкоры, эсминцы, сотни линейных крейсеров и тысячи торпедоносцев и крейсеров поддержки. Корабль «Сердце Эльвы», израсходовав на поддержку защитного поля львиную долю энергии аккумуляторов, решил выйти из боя. Под прикрытием оставшейся части флота он активировал гипервременные двигатели и оказался в этой части космоса.

С оставшимся флотом связаться не удалось — поэтому, отправив доклад военному командованию ОСА, «Эльва» «встала на якорь» и начала восстанавливать накопители, ремонтировать повреждения, а также заниматься строительством новых кораблей… Видимо, пираты перехватили и сумели раскодировать это сообщение, поскольку их флот оказался у незащищенного колосса уже через двенадцать часов. Ну, а произошедшее далее было понятно. Корсары уничтожили стационарную оборону корабля и высадили на него десант.

— Но я не понимаю, Эльва, — произнес я после пятиминутного молчания, — зачем мы собираемся возвращаться в Запретную систему, если понятно, что твой флот уничтожен — в отличие от Демиурга, который примет нас не самым лучшим образом?

— Капитан, мы вернемся туда только в том случае, если вы сами отдадите эту команду. Однако при принятии решения вам следует учитывать следующее: первое — энергии в накопителях недостаточно, чтобы добраться до планет нашей цивилизации. Второе — исходя из информации, которой я располагаю, Демиурги, выиграв серьезное сражение, на некоторое время, обычно несколько месяцев, куда-то исчезают и никак не обнаруживают свое присутствие. Вероятность того, что и этот Демиург поступит так же, составляет восемьдесят с небольшим процентов. Согласитесь, процент высокий.

— Ну и что? Даже если все окажется так, как ты говоришь, и твой Демиург нас не разнесет, что от этого изменится? Мы просто потеряем энергию и застрянем в том месте до тех пор, пока он не проснется.

— Все верно, сэр, — безучастным голосом отозвалась машина. — Однако вы не учитываете, что планета, рядом с которой мы окажемся, обладает залежами тиринтума, добыв который мы можем построить реактор.

— Реактор?.. А как же боги? Да и вообще, почему мы не можем построить реактор старого образца, который не требует использования тиринтума?

— Капитан, построить устаревший реактор можно, но запустить его в работу мы не сумеем. Для первоначального его запуска потребуется обеспечение энергетического полога извне — поскольку сам реактор еще не будет функционировать. Но энергии в накопителях для этого не хватит. Запуск первого реактора на основе антиматерии потребовал значительных энергетических ресурсов Земли.

— Ясно… Но все равно остается вопрос с богами на планетах. Выходит, что если нас не уничтожит Демиург, то на планете нас будут ждать боги. Верно?

— Именно так, сэр. Но есть шанс, хотя и незначительный, что боги не обратят на нас никакого внимания. В некоторых мирах они очень слабы и мало чем отличаются от простых аборигенов, в других их настолько много и между ними происходят такие свары, что если им и есть дело до пришельцев, то сделать они все равно ничего не могут.

— Понятно… Что ж, раз у нас нет другого приемлемого выхода, будем надеяться, что боги в этих мирах окажутся такими же сонными… А мы сможем добыть… этот, как его… тиринтум?

— Да, сэр. Нам потребуется его совсем немного. С этим вы легко справитесь сами. Прикажете начать строительство орбитального бота?

— Зачем? — не понял я.

— Для доставки вас на поверхность планеты.

— А энергии хватит?

— Да, капитан.

— Начинай строительство. И начинай гипервременное перемещение, сама знаешь куда.

— Так точно, сэр.

Свет в каюте померк, меня затрясло так, что я опрокинулся на кровать. Хорошо, что так и не снял скафандр!

Через мгновение все вокруг, включая меня, начало мелко дрожать и резонировать, и казалось, что корабль разваливается на части — отовсюду слышались стонущие звуки, треск и металлический скрежет, словно вся его конструкция испытывала непомерную нагрузку.

Как следует испугаться я не успел. Тряска мгновенно прекратилась, свет обрел привычную яркость, а я облегченно выдохнул:

— Что, приехали?

— Можно сказать и так, сэр.

На секунду я принял слова компьютера за попытку пошутить, но потом до меня дошло, что я сам велел употреблять это выражение в случаях, когда «мой вопрос не точен».

— Демиурга поблизости нет?

— Нет, сэр.

— Ну, вот и слава богу. Ой… что-то я не то ляпнул. В общем, слава всем святым!

Встав с кровати, я подобрал ракетомет и, бросив напоследок взгляд в зеркало, направился было к выходу… но остановился. Еще раз повернувшись к зеркалу, с удивлением осмотрел наплечник: дырок в нем не было! Гладкий металл — никаких следов сквозного ранения.

— Эльва… а как ты починила доспех?

— Я не чинила, он сам, сэр. Материал боевого доспеха обладает свойством «памяти металла», открытым, кстати, еще в конце двадцатого века. Доспех сам заделал дыры, проделанные частицами антиматерии.

Разочаровавшись неизвестно в чем, я вышел в рубку и сел в кресло перед мониторами.

— Ну давай, показывай, где мы находимся и…

Мониторы зажглись и продемонстрировали захватывающую дух картину: на черном бархате, усеянном миллионами серебряных точек, ярко полыхало огромное Солнце (или как эта звезда тут называется), недалеко от него переливалась россыпь разноцветных планет. Красные с кольцами, как у Сатурна, соседствовали с маленькими и серыми, как Меркурий, но три планеты этой системы выделялись синевой…

Выдохнув и вновь набрав воздуха в легкие, я повернулся к монитору, во весь экран транслирующему ближайшую планету… Это была Земля. Ну, почти Земля. По крайней мере, вид двух материков посреди океана не просто заворожил, а всколыхнул в душе бурю эмоций. Чувство одиночества, оторванности от родины и вместе с тем ощущение чего-то близкого, родного — величественная красота и дух ирреальности вцепился в душу когтями, смазанными ихором, вызывающим эйфорию.

— Что это за планета? — сипло выдохнул я. — Как она называется?

— У нее пока нет названия, порядковый номер Двадцать-четырнадцать. Двадцатая система в этом секторе галактики, четырнадцатое по счету космическое тело, орбита которого проходит вокруг звезды, — кажется, вы — первооткрыватель, можете сами придумать имя для этого мира.

— Я назову ее Эльвой, в твою честь.

— В базу занесено, — равнодушно отозвалась машина. — Теперь эта планета будет называться Эльва Двадцать-четырнадцать.

Я кивнул.

Глава 4 ЗВЕЗДНЫЙ ДЕМОН

Я спал долго. С момента, когда коснулся головой подушки и провалился в забытье, прошло, наверное, часов десять. И неизвестно, сколько бы я проспал еще, если бы голос Эльвы не выдернул меня в реальность:

— Капитан, вы спите?

— А ты как думаешь? — пробормотал я, разлепляя веки. — Что случилось?

— С вами хочет поговорить заключенный.

— Кто? Лейтенант?

— Да, сэр. Соединить?

Поднявшись с кровати, я бросил взгляд на стоящий у стены, словно манекен, боевой доспех — два ряда квадратных фонарей переливаются на груди цветами закатного неба, зажженный красный светодиод мигает на антенне, установленной на левой плите наплечника. Похоже, пока я спал, Эльва успела поработать.

Пригладив рукой волосы и поправив на себе форму десантника, я кивнул:

— Да, соединяй… Твою!!!

Когда в метре от меня как по волшебству возник крупный человек, я обмер от неожиданности и страха. Черноволосый, с ястребиными чертами лица, одетый в еще более черную форму, плотно обтягивающую атлетическую фигуру, он впился в меня цепким взглядом… Неужели Эльва его телепортировала? Это возможно?

Сжатые, с чуть опущенными вниз уголками губы пришли в движение. Мужчина, по всей видимости, заговорил, однако я ничего не слышал — создалось впечатление, что я лишился слуха, полностью оглох.

— Простите, сэр, — сказала Эльва, — идет синхронизация перевода.

Я не успел понять, что значили ее слова, как заключенный — а это не мог быть никто иной — наконец обрел дар речи:

— …ролик, да еще молокосос.

Он замолчал и уставился на меня еще пристальнее, наверное, пытаясь понять, какое впечатление произвела на меня его речь. Вот только ему невдомек, что я ни черта не слышал.

— Так что же ты от меня хочешь? — спросил я, уже успев немного оправиться от неожиданности.

Лицо лейтенанта покрылось красными пятнами, он еще сильнее сжал губы, а потом гаркнул так, что я вздрогнул от звона в ушах:

— Хочу, чтобы ты освободил меня, а еще лучше — сдался!!! Даю слово, тебя пощадят — но если ты убьешь меня, офицера КВРФ, тебя будет ждать стопроцентная казнь!

Похлопав ресницами и помотав головой, чтобы избавиться от докучливого звона в ушах, я произнес мирным тоном:

— Зачем мне тебя убивать? Посидишь спокойненько в камере до тех пор, пока я не решу, что с тобой делать.

— Ты не имеешь права удерживать меня в заключении! Согласно конвенции…

— Заткнись, лейтенант! — велел я. — Где была твоя конвенция, когда ты со своими андроидами хотел меня убить?! Скажи, ты о ней помнил?

По ястребиному лицу прошла едва заметная судорога — похоже, он смутился, правда, взгляда не отвел.

— Ты не человек, — попытался урезонить он, — ты — «кролик»!

Тяжелая кровь, ударившая в голову несколько секунд назад, вновь отхлынула куда-то вниз. На мгновение я попытался взглянуть на ситуацию с точки зрения корсара, но сразу понял, что у миров, в которых мы живем, нет ничего общего — мы не поймем друг друга при всем желании.

— Разговор окончен. Убери его, Эльва.

Прежде чем лейтенант успел раскрыть рот, намереваясь что-то добавить, Эльва телепортировала его обратно в камеру. Я вновь остался в одиночестве, в каюте мертвого капитана. Его портрет взирал на меня со стены. На лице — явная насмешка. В глазах злое — удовлетворение. Он явно меня невзлюбил.

— Эльва, а это не было опасным? — спросил я, чтобы разрушить иллюзию присутствия в каюте духа капитана. — Он мог на меня наброситься?

— Заключенный, сэр?

— Да.

— Это была… можно сказать, голограмма, сэр.

— Ясно. А почему он называет меня кроликом?

— Возможно, это сленговое выражение. Таким словом обозначают людей, добровольно отдавших себя на эксперименты во имя процветания науки.

— Не понял, — протянул я после паузы, — что-то не помню, чтобы я подписывал бумаги и отдавал себя на эксперименты…

— Сэр, согласно Всесистемной Конвенции, вы причисляетесь к разряду археологических находок — находясь в криокапсуле, вы были мертвы. Принимать решение о вашем оживлении имеют право только научно-исследовательские институты и некоторые правительственные организации. А я приняла это решение только потому, что вы находились в очереди на воскрешение.

— В очереди? — переспросил я, пытаясь ухватить хоть какую-то нить разговора.

— На вас уже проводились эксперименты, последняя фаза должна была начаться после вашего воскрешения — однако началась война с Демиургом, а потом напали корсары и…

— То есть я — вещь в прямом смысле слова? У меня нет никаких прав?

— Именно так, сэр. Но попытаюсь вас подбодрить: я восстановила ваши права — до тех пор, пока вы остаетесь в роли временного капитана.

Я скривился. Будущее мне опять перестало нравиться. Проклятые уроды!

Заложив руки за спину, я встал и зашагал от стены к стене. Но ничего, кроме деревянной облицовки каюты, перед глазами так и не возникло — похоже, выхода из сложившейся ситуации не существовало. Нависшие надо мной, как дамоклов меч, и, надеюсь, потерявшие «Эльву» пираты — это очень плохо, они меня убьют. Поиск спасения у «цивилизации» тоже не лучшая идея. Для них я — вещь, даже думать не хочу, что они со мной сделают. А оставаться здесь тоже нельзя — проснувшееся нечто по имени Демиург с удовольствием размажет «Эльву» по всем окрестным планетам.

Ладно, выход все-таки есть. Нужно починить реактор «Эльвы» и убраться отсюда туда, где нас никто не найдет. Возможно, придется остаток жизни провести в глубоком космосе, как отшельник в пустыне…. Хотя почему «как отшельник»? Вон сколько таких же, как я, находятся на корабле в замороженном состоянии — оживлю, и будет компания. Но это потом… как минимум после постройки реактора.

— Эльва, корабль для переброски меня на планету готов?

— Нет, сэр. Для производства корабля класса «Бот» потребовалось восстановить малую верфь. Некоторое утраченное оборудование было перенесено с других, но основное пришлось создавать на фабрике. Это заняло больше расчетного времени, так что производство бота было отложено на четыре с половиной часа. Оставшееся время составляет сорок три минуты.

— Понятно. А сколько осталось энергии в аккумуляторах?

— В накопителях, сэр.

— Один фиг.

— Двенадцать процентов, капитан.

— Почти на дне… Слушай, у меня плохое предчувствие, мне кажется, нас скоро найдут пираты.

— Вряд ли, сэр. Скорее, сюда прибудет флот ОСА.

— С чего ты взяла?

— Я отправила запрос о помощи и краткий доклад о произошедших событиях сразу, как только вы уничтожили сторожки корсаров.

Я замер столбом, внутри все похолодело, а мозг, наоборот, казалось, разогрелся почти до точки кипения.

— Почему ты не сообщила мне? Почему не спросила у меня разрешения?

— Я действовала согласно инструкции, капитан.

— Больше так не делай.

— Не могу обещать, сэр.

— И когда прибудет флот? — спросил я, помолчав.

— Время на прохождение сигнала направленного сообщения отсюда до ближайших систем Аливрии составляет примерно неделю. Путь флота ОСА займет еще один или два дня.

— Сигнал движется медленнее флота? — удивился я.

— Разумеется, сэр. Флот оснащен гипервременными двигателями. И еще, капитан. Вы можете ускорить посылку сообщения, если отдадите приказ построить гипервременной зонд, который отправится прямиком к Аливрии, что позволит сэкономить дней пять.

— Нет, — выдохнул я, — не стоит. Кстати, Аливрия — это что?

— Центральная планета, можно сказать — столица человеческой цивилизации.

— А Земля?

— Это и есть Земля, сэр. Просто шесть сотен лет назад, в разгар эпохи колонизации, она была переименована. Я употребляю слово Земля для того, чтобы избежать путаницы в нашем с вами общении.

— А ОСА расшифровывается как…

— Объединенные Системы Аливрии.

— Ладно, Эльва, довольно об этом. Опять башка разболелась. Вы что, даже воскресить по-человечески не можете?

— Капитан, длительность вашего плохого самочувствия аномальна. Возможно, это результат экспериментов, проводимых над вашим телом в криокапсуле.

— И что это были за эксперименты? — нервно спросил я.

— Не могу знать, сэр. Информация засекречена даже от меня.

Как же все плохо-то!

Я подошел к скафандру, провел пальцами по гладкой холодной поверхности, закрыл ладонью один из фонарей на груди и немного полюбовался проступающим под пальцами красноватым сиянием. Вроде бы не испытываю чувства нереальности, но от этого не становится легче. Чувствую себя усталым и пьяным — закрадываются мысли, что мне нужна помощь психиатра.

Ладно, отбросить сомнения в своем психическом здоровье и залезть в скафандр — настала пора готовиться к спуску на Эльву Двадцать-четырнадцать.

Скафандр принял меня в себя как родного. На этот раз я не испытывал того ужасного давления, которое навалилось на меня во время «первой примерки». Напротив, когда тела коснулся гладкий и мягкий материал обивки, я ощутил тепло и защиту — наверно то же чувствует еще не вылупившийся птенец. А опустившееся забрало шлема наделило каюту такими красками, слово я оказался в картине одного из великих художников-реалистов.

Взвалив на плечо ракетомет и убедившись, что боезапас полный, я удовлетворенно хмыкнул:

— Ну и где причал корабля?

— Идите по стрелкам, капитан, — отозвалась Эльва и тут же зажгла передо мной уже знакомые стрелки из будто бы спрессованного света. — Однако советую вам сменить оружие на энл-фал.

— Почему? Мне ракетомет понравился.

— Сэр, вы не знаете, с чем столкнетесь на планете, поэтому вам необходима прежде всего скорострельность и маневренность энл-фала, а не разрушительная мощь ракет.

— И тем не менее ракетомет испытать уже довелось, так что возьму его, — отрезал я.

— Тогда советую взять запасное легкое оружие. Боевой нож, пистолет или облегченный дробовик.

— Давай нож, и не будем париться, — сказал я, проходя зал, где вандалы-андроиды во главе с лейтенантом корсаров сделали в стене треугольную дыру.

— Да, сэр. Робот обслуживания привезет стандартный боевой нож на причальную станцию. Он прибудет туда практически одновременно с вами, сэр.

Я зачем-то кивнул и дальше пошел молча. Темнота и периодически сужающиеся коридоры уже не пугали, боевой доспех услужливо включил прибор ночного видения, и все стало черно-белым, с едва заметным зеленым оттенком.

— Эльва, когда ты уберешь все эти трупы? — досадливо спросил я. — Мне до смерти не нравится ощущение, что я нахожусь в городе мертвецов.

— В списке приоритетов уборка тел запланирована не раньше чем через сутки. И все же если вы настаиваете…

— Ладно, черт с тобой, поступай как знаешь. Долго мне еще шагать?

— Станция монорельса перед вами, капитан.

Когда двери шлюза, заблокировавшего проход коридора, разбежались в стороны, изображение на мониторах, или визорах, как они тут называются, вновь обрело цвета. Станция встретила меня светом, гниющими повсюду телами и одиноким вагоном монорельса.

Войдя через разъехавшиеся створки дверей в вагон, я сел в одно из двух десятков кресел и стал смотреть в окно, как медленно, но ускоряясь с каждым мгновением, двинулся перрон, а потом куда-то улетела и сама станция. Первые несколько десятков секунд управляемый Эльвой вагон с неимоверной скоростью летел по темным туннелям, но потом пейзаж стал резко меняться. Трубы туннеля то пропадали, открывая просторы железных залов, то появлялись вновь, чтобы после пропасть на еще более долгое время. Через один из таких залов я мчался аж несколько минут. И хотя монорельс, окруженный трубой из прозрачного пластика, был протянут почти под самым потолком, но до верха, я думаю, оставалось еще метров пятьсот, зато подо мной разверзлась настоящая бездна…

Зал был настолько огромен, что в нем с лихвой хватило бы места, чтобы организовать воздушный бой с применением сверхзвуковых истребителей и запуском крылатых ракет. Правда, зал не был пуст, всюду высились огромные, словно горы, краны и подъемники — летчикам, вероятно, пришлось бы попотеть, чтобы не влететь в стропу или в бесчисленные вертикальные и горизонтальные башни. Но в этом отношении основная опасность столкновения крылась в большом количестве странных извилистых труб непонятного назначения. Толстые и не очень, они были везде: спускались с потоков, поднимались снизу и вырастали из расположенных у стен агрегатов.

У меня перехватило дыхание, когда я наконец увидел край одной такой трубы и узрел истинное величие зала. Неподвижно застывшая труба кончалась тремя отростками, каждый из которых делился еще на несколько, помогающих удерживать гигантскую тавровую балку — я тут же вспомнил, что уже видел нечто похожее на «стеблях» роботов. Все эти трубы были манипуляторами — машинами, строящими… Эта конструкция, состоящая из огромных стальных свай, к которой тянулись, да так и замерли, лишенные питания, трубы-манипуляторы, оказывается, представляла собой строящийся космический корабль. И судя по масштабам, которые со скрипом пыталось вообразить сознание, корабль должен был быть просто гигантским… Значит, этот зал был верфью, причем верфью колоссальных размеров.

Вновь все потемнело, монорельс опять оказался в трубе, но огорчиться я так и не успел. Скорее увидел, чем ощутил, что началось плавное торможение и прибытие к «причальной станции».

Двери открылись, и, поудобнее перехватив ракетомет, я вышел на почти естественный свет. Первым в глаза бросилось огромное черное окно с крестообразной рамой, прорезанное в стене на дальнем конце зала. И хотя оно было черным, как ночь, если, конечно, не считать серебристых светящихся точек, через него на потолок у правой стены падали косые лучи солнца. В первый момент они показались мне иллюзорными, но мгновение спустя я осознал, что это действительно окно, возможно даже с настоящими стеклами, а не монитор, транслирующий космос. Подумать только — от бездны меня отделяет одна лишь переборка!

— Корабль класса «Бот» готов, сэр, — громогласно возвестила Эльва, заставив меня выйти из состояния близкого к трансу. — Через две минуты он будет доставлен в шестой стыковочный отсек. Прошу проследовать на трап с номером, начинающимся на цифру шесть.

Я растерянно осмотрелся вокруг, оглядел стены с множеством ярусов, сообщающихся между собой лестницами и лифтовыми кабинами, и наконец нашел огромные ворота, похожие на те, ангарные, которые я увидел в самые первые мгновения, когда очнулся на этом корабле. Обнаружив всего лишь уровнем выше номер шестьдесят один, я поспешил подняться по лестнице.

Тут меня ждал сюрприз в образе робота-банки.

— Сэр, — проскрипел металлический голос, — боевой нож доставлен.

Крышка на голове робота раскрылась, подобно диафрагме, и на свет появился серебристый стебель с манипулятором, тут же вонзившимся в брюхо хозяина, откуда он вытащил нож, больше напоминавший тесак в ножнах из черного пластика. Убедившись, что приказов от меня не последует, робот, наверное, направляемый Эльвой, двинулся в сторону ближайшего лифта. Будь он человеком, мне стало бы его жаль.

Я осторожно потянул широкую рукоять из ножен и, восхищенно выдохнув, стал разглядывать игру ослепительных бликов на краях обоюдоострого лезвия.

— Классная игрушка! — не удержался я от восторженного возгласа.

— Это не игрушка, сэр, — поправил меня равнодушный, но вместе с тем казавшийся опечаленным и упрекающим голос Эльвы. — Это боевой нож — им убивают людей.

— А тебе-то что? — спросил я, цепляя ножны к штанине скафандра. — Ты что, нас жалеешь?

— Людей, сэр? Не думаю… Мне неведомы чувства. Я, как вы выразились, машина.

— Не обижайся, Эльва, — поспешил сказать я и еще больше насторожился, когда не получил ответа.

Неужели все-таки обиделась? А возможно ли это? Впрочем, додумать мысль мне не дали. Помешала Эльва, произнесшая в своей предупредительной манере:

— Корабль класса «Бот» прибыл в стыковочный отсек номер шесть, сэр, шлюз номер шестьдесят один разблокирован. Можете войти, сэр…

Так я и поступил. Положил руку на выдвинувшуюся из стены сенсорную панель, и створка шлюза ушла вверх, открыв мне ленту эскалатора.

Трап оказался закрытого типа, а если судить по его ширине и высоте потолка, можно было предположить, что предназначен был для перевозки не людей, а грузов.

Стоя на медленно движущейся ленте эскалатора, я старался заглядывать в окна — увидел, конечно, немного, но хотя бы получил представление о размерах и форме только что построенного корабля.

От Эльвы я уже знал, что бот — это корабль, предназначение которого состоит в перевозке грузов или людей, и при этом довольно легкий и совсем не громоздкий. Словом, то, что нужно для выполнения предстоящей задачи. Многого от такого корабля и не требуется: по плану он должен домчать меня до планеты Двадцать-четырнадцать и ждать моего возвращения на орбите. На саму же планету я спущусь на шлюпке — и вкусно, и выгодно. Если, скажем, в мое отсутствие с шлюпкой что-нибудь случится, то бот спустит с орбиты другую. В общем, надежность доставки меня туда и обратно гарантирована. А по поводу моего пребывания на самой планете… об этом я почти не думал. И уж тем более не боялся. После воскрешения в трехтысячном с чем-то году, да еще внутри затерявшегося в космосе корабля, переживать о подобных пустяках как-то даже неудобно. Что могут поделать аборигены, живущие в Средневековье, против такого продвинутого оборудования? Даже если им посчастливится пробить доспех и убить меня, то не страшно — оживу. Вон ведь лейтенант после попадания моей ракеты воскрес, никуда не делся.

Однако меня все же беспокоило смутное предчувствие чего-то нехорошего. И дело было не в богах — я надеялся, что их нет или, на худой конец, они меня не заметят. Уж слишком я для них крохотный. Но тогда в чем же дело? Во мне? В отсутствии у меня боевого опыта и навыков владения оружием? Блин, ну почему я не взял автомат и не заказал пистолет? Сейчас, когда появилось время все обдумать, в полной мере проявил себя страх. Надо было вооружиться до зубов! Но уже поздно что-то менять, хотя… можно отдать напоследок пару «умных» приказов.

— Эльва, — позвал я, когда до бота оставалось проехать с десяток метров. — Сколько, ты говоришь, энергии осталось в накопителях?

— В накопителях корабля, сэр?

— Да, черт возьми!

— Одиннадцать с половиной процентов, сэр.

— Сколько нужно затратить энергии для того, чтобы восстановить всю твою защиту, все пушки и прочее?

— Если без учета щитов, отсутствия оборудования на фабриках и заводах, то тридцать два процента и сто девятнадцать часов. Но напоминаю, что в данный момент функционирует только одна фабрика, а следовательно…

— Послушай меня, Эльва, — перебил ее я. — У меня плохое предчувствие, поэтому приказываю потратить шесть процентов энергии на производство и установку пушек, гаубиц или чем еще ты там была вооружена. В общем, восстанови оборонительную мощь хотя бы частично. Ясно?

— Потратить шесть процентов от максимума или имеющейся в наличии энергии?

— От максимума.

— Сэр, вы уверены, что подобный расход энергии рационален в данной ситуации? Насколько мне известно, сил, способных нанести вред «Сердцу Эльвы», в окрестностях нет.

— Ни в чем я не уверен, но говорю же: у меня дурное предчувствие, и со страхом за жизнь это никак не связано!

— Делать упор на тяжелое вооружение или легкое?

— Комбинируй, — бросил я, шагнув на порог нового корабля.

— Капитан, в таком случае позвольте дать вам совет. Никогда среди других людей и ведущих запись машин не говорите о том, что испытываете предчувствия — иначе вас уничтожат как представителя бракованной и, следовательно, представляющей опасность ветви эволюции.

Зонд-шпион появился будто бы из ниоткуда и сразу же принялся сканировать пространство. Звезда, планеты, корабли — уже через шесть десятых секунды он получил нужную информацию и был готов вновь исчезнуть, чтобы вернуться на базу и доложить о выполнении задачи, но… не успел.

Управление над большинством его систем перехватила чужая программа, которая погасила большую часть «разума» зонда, а затем заставила его приблизиться и начать стыковку с кораблем-целью.

И лишь одна экстренно включившаяся система связи смогла продержаться неподконтрольной еще несколько секунд, которых хватило, чтобы отослать собранную информацию на базу. Последние мгновения существования системы изрядно удивили бы разработчиков, если бы они получили доступ к памяти зонда.

Перед тем как защита от взлома полностью пала и поступил приказ о самоликвидации, программа выразила нечто, очень похожее на эмоцию: сожаление о том, что отправленный ею сигнал будет идти до места назначения целых четыре часа.

Правда, программа так и не узнала, что искусственный интеллект корабля-цели сумел перехватить, заглушить и декодировать это сообщение, общий смысл которого сводился к следующему:

Эльва долго изучала перехваченное сообщение и в конце концов пришла к выводу, что коэффициент опасности низкий. Поэтому она не стала уведомлять временного капитана об этом происшествии: в ее памяти было заложено, что человек, впервые спускающийся на заведомо враждебную планету, почти всегда испытывает серьезное нервное потрясение — усугублять его информацией об угрозе с тыла было опасно.

Правда, Эльва, наверное, изменила бы свое решение, знай она, что перехватила лишь один зонд из трех, работающих в связке, — два других с успехом выполнили свою задачу и в данный момент возвращались на базу.

Два бога, впервые за тысячелетие находящиеся рядом друг с другом, внимательно следили за спускающимся звездным кораблем. Стальной, выкрашенный в вызывающий ярко-красный цвет, он, словно кичась своей силой и не боясь быть прогнанным, неспешно проходил сквозь облака. Железные крылья не двигались — казалось, они созданы, чтобы насмехаться над всем живым; стальной нос был не таким, как у морских кораблей — острая сторона обращена не к небу, а вниз, наподобие клюва сокола. А вместо ноздрей у звездного корабля были черные окошки, сквозь которые боги видели сидящего внутри человека в чудовищных доспехах.

Летучий корабль, оставляя за собой в воздухе дурно пахнущий шлейф, с каждым мгновением опускался все ниже, и уже стало понятно, где он собирается сесть.

Один из богов не выдержал, заговорил, обращаясь к заклятому врагу:

— Ты думаешь, это Отверженный?

— Разумеется, — ответил ему второй.

«Голоса» у богов были одинаковыми, и это не нравилось обоим. Не сговариваясь друг с другом, они одновременно «потянулись» к миру и частично себя материализовали. Теперь стало понятно, что это женщина и мужчина, вернее, бог и богиня.

— Что ты с ним собираешься делать? — спросил бог, теперь у него был голос зрелого мужчины.

— Что собираюсь делать? Я? — удивилась богиня голосом юной соблазнительницы. — А ты?

— Отвечать вопросом на вопрос считается невежливым даже у твоих остроухих подданных. Впрочем, я отвечу. Убью разведчика Отверженных, а потом попробую достать корабль над небесами. Ты его видишь? Кажется, этот маленький корабль спустился с него, но чую, что и тот послан еще более крупным…

— Глупец.

— Опять ты за свое? Тебе мало бесконечной войны между нашими подданными? Хочешь померяться силами со мною?

— Нет — последствия для этого прекрасного мира были бы печальными. И прости… я не хотела тебя оскорбить. Просто твое решение слишком поспешное.

— В каком смысле?

— Я не чувствую живого в Корабле-над-небесами. Пришелец один. Следовательно, он относительно безопасен.

— Он разведчик и передаст все, что увидит, другим Отверженным.

— Это не так уж и важно — Отверженные и без него соберут сведения о нашем мире, тогда как мы, если затаимся и не станем вмешиваться, создадим у врага обманчивое впечатление, что наш мир слаб и беспомощен. Вдобавок, наблюдая за этим разведчиком, мы сами получим важные сведения. Помни, Демиург пропал — мы можем полагаться только на свой ум и силу. Если оставим его в живых, сможем увидеть его оружие в действии, узнаем, с чем нам придется столкнуться, и разработаем меры противодействия. Мы поймем, как, чем и от чего защищаться.

— Разумно.

— Уже давно ни от кого не слышала одобрения моим словам, — произнесла богиня, едва заметно улыбнувшись.

Но бог проигнорировал веселье в словах бывшего врага. Да и бывшего ли?

— Да будет с пришельцем так! Но как насчет нашей войны?

— Какой войны?

— Ты хорошо знаешь какой. Я говорю о войне, которую развязала именно ты.

— Мои дети развязали эту войну для блага всего мира. Ты не хуже меня знаешь, что человечество порочно. И если я не уничтожу его полностью, то по крайней мере не дам ему размножиться и погубить этот мир. Кроме того, война не дает короткоживущим забыть о тебе, а следовательно, укрепляет веру в тебя, которая не позволяет людям развивать свою техническую мощь. Так что не смей ставить мне в вину это кровопролитие! Что же касается мира, глупо ждать от меня иного решения. Покуда существует угроза извне, мы будем сражаться бок о бок.

Некоторое время боги молчали, продолжая смотреть на звездный корабль, спустившийся с небес и летящий над самыми кронами деревьев…

— Тогда сообщи всем своим, что война окончена, — снова заговорил бог. — Отныне запрещено убивать друг друга. Разумно будет объявить о грядущих миру испытаниях — но только намекнуть. Пусть наши воины начнут готовиться.

— Да… Но мне не дают покоя два вопроса: куда летит этот Отверженный и почему от него так странно пахнет?

— Пахнет? Я не чувствую.

— Неудивительно, его запах напоминает мне твой.

Бог хмыкнул:

— Что, нравится запах?.. Кстати, я, кажется, знаю, куда он летит. Ему нужен твой Сосуд Жизни, находящийся в Молодом лесу.

— Что? Откуда ты знаешь о Сосуде?!

— Я ведь бог. Или ты забыла? Кстати, месяц назад я послал за ним большой отряд паладинов, они должны быть уже где-то рядом — могу помочь уберечь. Правда, если наши войска одолеют пришельца быстро, мы мало что узнаем.

— Это меньшее из зол, — произнесла богиня упавшим голосом. — Корабль нужно сбить — Сосуд не должен достаться чужакам.

— Но ты только что говорила…

— Знаю. Сбиваем корабль, не трогаем чужака. Потом разговариваем с подданными и больше себя не проявляем. Скорее всего, чужаки примут наши действия за проявление слабости, нежели силы, — боги, которые пытались, но не смогли уничтожить разведчика и, послав слуг в атаку, затаились.

— Договорились. Начинай.

Летящий над лесом красный корабль вдруг накренился и, ломая вековые деревья, вонзился в землю. А боги, отдав приказ подданным, пропали из виду. На месте крушения с окрестных деревьев сорвались птицы — с диким гвалтом пролетев сотню метров, они вновь исчезли в листве и затаились. Казалось, в ожидании дальнейших событий замер весь лес, и даже мир, одна лишь Эльва, уловив аномальный всплеск энергии на планете, попыталась связаться с временным капитаном, чтобы узнать, все ли у него в порядке…

Речи священников на площадях городов и деревень:

— И в ушах всех людей, от младенцев до глубоких стариков, от пустынь Арала до океана Серебра, раздался глас бога: «Отныне война между людьми и эльвами прекращается навеки. Люди, готовьтесь к ужасной битве с воинами, идущими с неба!»

Возглас оракулов народа Эльвель в столице и в центральных точках всех лесов:

— Братья и сестры! Вы сами слышали веление богини прекратить войну со смертными. Но не спешите убирать луки за спины и прятать мечи в ножны — грядет великая битва со звездными демонами!

У берегов океана Серебра, расположенного на самом севере, далеко от войн между эльвами и людьми, простирается Молодой лес. Название лесу дано вполне подходящее: Древу Жизни в нем не исполнилось еще и двадцати лет, и вмещает оно в себя пока лишь десяток людей из народа эльвий.

Скоро, примерно через сто лет, Древо станет достаточно большим и в нем найдется место для целого Дома, но до тех пор на нем спят и охраняют его лишь несколько опытных воинов. Молодой лес — безопасное место, но в случае необходимости старейшины могут быстро перебросить сюда ударные войска…

Так считали старейшины, и так думала единственная на весь лес жрица. И никто не учел непредвиденную ситуацию. Враг, пользуясь нечестивой магией, смог пробраться к лесу незамеченным. И теперь даже драконы не успеют на помощь Древу — остается надеяться только на собственные клинки…

Босоногая жрица легкой поступью добежала до корней Древа и, прикоснувшись к ним посохом, попросила поднять ее к почкам.

Опустившийся плющ осторожно обвил талию жрицы и потянул ее вверх. А когда она коснулась ногами самых толстых ветвей, он исчез, будто бы никогда не существовал.

Жрица оглядела почки со спящими воинами, и между ее бровями прорезалась складочка. Перед ней стояла непростая задача — почки с телами эльвов можно сравнить с листами капусты, надежно прячущими в себе сердцевину. Причем, капусты жесткой и неподатливой. Когда время сна подходит к концу, листья желтеют, и «кочан» опадает сам собой, но время для пробуждения еще не пришло, и листья оставались зелеными. Это было плохо. Кто знает, чего ожидать от бесцеремонно разбуженных эльвов, — но другого выхода нет.

— Проснитесь, братья и сестры! — наконец решившись, воскликнула она. — Враг у границ леса! Проснитесь, прошу вас!

Наги-Найта была травинкой, листиком, деревом, всем лесом. Она дышала в такт с ним, она думала вместе с ним, она растворялась и ощущала себя им. Ни с чем не сравнимое счастье — чувствовать свою сопричастность с природой и вселенной. Ни с чем не сравнимое ощущение, когда ты — нечто гораздо большее, чем просто живое существо. И каково же было ее разочарование и недовольство, когда она услышала зов!

— Братья и сестры, — настойчиво повторял голос, — проснитесь же!

Наги неохотно, с трудом развернула листья и, освободившись от кокона, взглянула на разбудившую ее жрицу.

Тонкостанная, даже по меркам народа эльвий, жрица то и дело поднимала к небу резной посох и, не сводя взгляда с все еще спящих почек, выкрикивала, словно заклинание:

— Братья, сестры, проснитесь же! Беда!

Наги-Найта кинула на нее еще один сонный взгляд и почувствовала, что в глубине души зарождается постыдная зависть. Ушки жрицы были настолько длинными, что выступали из копны золотых волос едва ли не на ладонь, тело казалось таким тонким, что его без труда можно было обхватить одной рукой, а взглянув на изящные черты лица девушки, Наги захотела разодрать свое собственное, чтобы не позорить род эльвий таким уродством.

Но основным предметом зависти оставались, конечно, обычные для всех эльвов золотые волосы. Они словно светились и красиво обрамляли ушки, которые, кстати, окрасились в нежно-розовый цвет солнцем, разливающимся алым за спиной жрицы.

Сама же Наги по сравнению с женщинами-людьми была очень стройной и даже худой, с красивыми чертами лица, но… на фоне прочих эльвов казалась крупной, пухлогубой и… черноволосой. И все из-за того, что она действительно была крупной, пухлогубой и черноволосой!

Раньше над ней часто насмехались, намекая, что ее мать изменила мужу с человеком, но когда Наги дошла до предпоследней ступени на Пути меча и убила нескольких острословов на дуэли, такие разговоры прекратились. Однако это не означало, что ее перестали сторониться: у нее так и не появились друзья и подруги. А о кавалерах приходилось только мечтать.

Были, конечно, несколько родственников и боевых товарищей по отряду, но замуж ей выйти, наверное, уже не суждено…

— Братья! Сестры! Просыпайтесь! — все не умолкала жрица, принимаясь стучать посохом по огромным почкам со спящими эльвами.

На Наги-Найту, несмотря на то что очнулась она раньше всех, жрица внимания не обращала — была занята пробуждением других. Поэтому Найта, прыгнув на соседнюю ветвь, открыла там небольшое дупло и вынула сверток с одеждой.

Надевание одежды стража не заняло много времени, и, по привычке проверив, быстро ли выходит из ножен ее единственный верный друг — адамантиновый клинок, Найта поспешила вернуться к жрице. С адамантиновым клинком ничего не случилось — розоватое лезвие все так же ослепительно сверкало на солнце.

Рядом с Найтой сгрудились десять обнаженных фигур, вид у всех был уставший, недовольный и злой. Все смотрели на жрицу как на врага и, похоже, не понимали, что она говорит.

— Собирайтесь в бой, — взывала девушка, — у нас совсем мало времени! Паладины и храмовники высадились на берегу океана у нашего леса. Их никто там не ждал, и поэтому они застали нас врасплох! Пограничная стража вступила с ними в бой, чтобы дать вам время пробудиться, так что умоляю, приходите в себя и беритесь за оружие!

Увещевания молодой жрицы наконец возымели действие, и эльвии нехотя поплелись облачаться. Наги-Найта смотрела на них растерянно, не в силах понять, почему она не такая сонная, как все они, но спустя мгновение ее мысли вновь перенеслись к жрице.

— Паладины и храмовники? Их много?

— Чуть меньше сотни, — опустив руки, ответила та.

— Конные или пешие?

— Пешие.

— Надеюсь, пограничная стража хорошенько проредит их ряды.

По тому, как жрица отвела глаза, Найта поняла, что все хуже, чем может показаться. Но узнать подробности не успела. Отряд был готов к бою, и командир, великий принц крови, не размышляя, повел воинов за собой.

Уже через триста шагов отряд вошел в руины, и принц подал знак остановиться. Когда-то на этом месте был людской город, но скоро земли стали принадлежать воздвигшему этот лес народу эльвий. И сейчас лишь полуразрушенные стены охранной крепости да несколько башен, сопряженных между собой до сих пор не сгнившими мостами, служили напоминанием о его величии.

Отряд, подобно бестелесным призракам, рассеялся в одно мгновение, будто его и не было. Лучники скрылись на крышах башен и в кронах деревьев, растущих между плитами мостовой, мечники примостились за валунами и стенами. И вовремя — топот закованных в железные латы воинов-людей слышался уже совсем рядом.

Странно, почему они идут так быстро и уверенно? Где приграничная стража, которая должна была нападать на них из засады и вновь скрываться в зарослях? Паладины, конечно, хорошие воины — одни из лучших среди людей, но не могли же они угнаться за эльвиями в лесу!

Наги-Найта недолго мучилась этими вопросами — к валунам вышли два десятка черных латников в крылатых шлемах и десятка три храмовников — людей в кольчугах, поверх которых была натянута тряпица с изображением орла, которого люди почитали святым. Но хуже всего было увидеть несколько облаченных в атласные рясы фигур — к святости, пусть даже извращенной, человеческой, они не имели никакого отношения. Алые плащи были расписаны золотыми знаками огня, воды, земли и воздуха, спадающие на глаза капюшоны бросали глубокие тени на скалящиеся маски… Маги. Проклятье!

Теперь понятно, почему не стало приграничной стражи и почему отряд вторжения настороженно остановился на краю засады. Четыре мага — очень много для их крохотного отряда. Возможно, не будь всех этих воинов, паладинов и храмовников, отряд Найты справился бы с магами, но сейчас им оставалось только постараться продать жизнь как можно дороже.

Наги-Найта не боялась смерти и не ведала страха, присущего людям, но сейчас она испугалась за Древо — когда она умрет, его некому будет защитить. Столько трудов народа эльвий пойдет впустую… Или эти люди пришли не за Древом?

Найта не раз слышала разговоры о том, что поблизости, в запретных пещерах, спрятан Сосуд Жизни, но не верила этому. Однако сейчас она вдруг пожелала, чтобы слухи оказались правдой. Если маги пойдут в запретные пещеры, то не причинят вреда Древу, а потом прибудет помощь — драконы наверняка уже летят. А вдруг они решат сначала уничтожить Древо?.. Не думать! Биться, не жалея себя!

Странно, но мгновения, тянувшиеся, как часы, пока люди настороженно крутили головами, не завершились взлетом мечей и залпом арбалетных болтов. Замершие маги вновь приподняли облаченные в капюшоны головы и зашагали вперед, увлекая людей прямо в засаду.

Наги-Найта бросила взгляд на вжавшуюся в холодный камень жрицу и поняла, почему маги не заметили засаду: кожа жрицы была белоснежной, лоб покрыт испариной, руки сжаты на посохе с такой силой, что проступили синеватые вены, — жрица отдала все силы, чтобы спрятать отряд от взора заклятого врага. И ей это удалось.

Расчет принца оказался верным — люди всегда ищут прямую и широкую дорогу, и паладины не были исключением. Оказавшись на краю руин, они не стали искать обходной путь, а сунули голову прямо в пасть дракону.

Грянул залп. Все эльвийские стрелы нашли свои цели, но прежде, чем, ухватившись за древко стрелы и захлебываясь собственной кровью, упал первый паладин, поступил приказ принца, и Найта выскочила из своего убежища. Ее мгновенно окружили пришедшие в себя храмовники — воины в кольчугах дрались отчаянно, но их мастерство намного уступало мастеру Пути меча.

Адамантиновый клинок отбил несколько одновременных выпадов, ужалил живот ближайшего из нападавших и, не успев толком окраситься кровью, метнулся к горлу нового врага.

Бармица не выдержала, адамантиновый клинок разрубил кольчужную сетку на шее храмовника и чисто перерезал горло. Неправдоподобно алая кровь залила Найту, но это нисколько не помешало ей убить следующего врага и еще на шаг приблизиться к магам.

Нужно убить магов раньше, чем им удастся убить лучников, посылающих в людей стрелу за стрелой. К сожалению, маги неуязвимы для стрел, иначе бы их уничтожили первым залпом, и, к еще большему сожалению, они обычно находятся в кольце опытнейших мечников — в чем на собственном примере и убеждалась Найта.

Засевший на навесном мосту лучник надежно прикрывал ее и защищал с тыла — храмовники, пытавшиеся зайти за спину, падали, пронзенными стрелами. Но сама Найта пока не могла пробиться к ближайшей фигуре в атласной рясе.

Два черных латника словно якорем удерживали ее на месте. Их глаза, видневшиеся в прорези забрала, казалось, светились изнутри, атаки Найты принимались на щиты и тут же слаженно отбивались, так что Найте на время приходилось отступить.

Стрела чиркнула паладина по вороненому воротнику, черный латник качнулся, но его напарник усилил натиск и не позволил Найте воспользоваться заминкой. А маг за спинами паладинов в это время наколдовал новый огненный шар и направил его сначала в небеса, а потом заставил изменить направление и взорваться где-то за спиной Найты.

По раздавшемуся взрыву, короткому крику и звуку упавшего тела она заключила, что прикрывающий ее лучник мертв и что следует либо прорываться, либо выходить из боя, чтобы не оказаться окруженной. Но умереть лучше с честью.

Она приготовилась забыть о защите и взорваться в танце клинка, но произошло невиданное. В голове раздался мягкий, обволакивающий мысли шелест:

— Прекратите войну, дети мои… Отныне с людьми у нас нерушимый мир. Сохраните силы для битвы со звездными демонами!

Наги-Найта в ужасе отшатнулась от черных латников, губы сами собой согрешили, обратившись напрямую к Матери:

— Богиня, где ты?

Но ей никто не ответил. Битва замерла. Люди и оставшиеся в живых эльвии опустили мечи и луки, глядя друг на друга широко раскрытыми глазами. Неужели люди тоже слышали голос богини?

Тянулись мгновения, никто не шевелился — каждый обдумывал услышанное и растерянно смотрел на бывших заклятых врагов.

Маги откинули капюшоны и остались только в гротескных масках, изображающих каких-то чудовищ. Паладины, прикрывая тело щитами, переглядывались друг с другом, одни лишь храмовники воспользовались моментом и перезарядили арбалеты, правда, в ход их не пускали. Остатки воинов из народа эльвий смотрели на растерянного принца…

Наги-Найта похлопывала клинком по голенищу сапога и внимательно всматривалась в лица ненавистных людей: но нет, это не их работа. Происходящее являлось для них таким же откровением, как и для самой Найты… Она бросила взгляд на деревья у границы руин и оцепенела.

Там неподвижно застыло, уставившись на нее желтыми, злыми глазами, чудовище. Оно походило на восставшего мертвеца — скелета, пролежавшего в земле десятки лет, но поднятого злой волей и наряженного неведомым хозяином в громоздкие доспехи. Казалось, железное чудовище улыбалось, пытаясь напугать Найту двумя рядами зубов. На ее глазах черные ноздри черепа выпустили облачко пара, будто стоял мороз.

Оно дышит. Дышит — значит, живое. Если живое не похоже на живое — значит, это демон. И Найта наконец среагировала.

— Демон! — завопила она, показывая на пришельца рукой.

Эльвии, паладины и храмовники обернулись, а маги, не теряя времени даже на это нехитрое действие, принялись бормотать заклинания…

Глава 5 ШАХТЕР

Бот оказался довольно большим, по крайней мере его размеры внушили мне удивление и трепет перед «Сердцем», так просто построившим и вместившим в ангаре этакого монстра. Длина «Эльвы» была ровно в половину Луны, но это понятие не вызывало в моей голове ассоциаций. Я не чувствовал и не представлял подобного размера, а единственная привязка укладывалась в слово «огромный». Пожалуй, нужно будет попросить Эльву построить макет «Сердца» и еще чего-нибудь большого, например авианосца из моего времени, разумеется, в одинаковом масштабе. Тогда, быть может, и сумею ощутить истинные размеры корабля.

Побродив по коридорам и рубкам бота минут пятнадцать, я оказался в рубке управления кораблем и с удивлением обнаружил, что бот уже давно вылетел из ангара и теперь на всех парах удалялся от «Эльвы», ставшей совсем крохотной.

Кольнуло разочарование — умом, конечно, я понимал, что пилот из меня не ахти какой, но покомандовать не отказался бы! Как посмело это корыто не спросить у меня разрешения на старт?

Впрочем, я выбросил из головы мысли о мести, едва взглянув на мониторы. Правда, «Эльвой» полюбоваться не успел — увидел только выделяющуюся на черном фоне, усеянном россыпью звезд, серебристую «папиросу» и местное солнце, огромное и прекрасное, быстро увеличивающееся в размерах. А в следующую секунду голубая планета заставила меня позабыть мнимую злость на бортовой компьютер корабля.

Планета действительно была прекрасна: шар, сверкающий и сияющий во весь монитор, был просто чудо как хорош. Увитый белыми облаками, которые немного скрывали контуры двух гигантских материков на фоне единого океана, он восхищал и завораживал. Я не только впился в монитор глазами, но даже прильнул к нему, стремясь потрогать планету закованными в доспехи руками, но тщетно…

— Командир, — раздался механический голос, отнюдь непохожий на голос Эльвы, — корабль остановлен. Причальная шлюпка готова к посадке. Жду дальнейших распоряжений.

До меня с трудом дошел смысл слов, исходящих от системы управления этого бота, и, с великой неохотой оторвав взгляд от северного сияния на полюсе, я пошел к шлюпке, направляемый светящимися стрелками.

Я поймал себя на мысли, что все еще нахожусь под впечатлением от увиденного. Интересно, моя родная Земля красивей этой Двадцать-четырнадцать? Как вообще меня встретят на этой планете? И кстати, попаду ли я когда-нибудь на Землю?

Наконец я добрался до отсека со стоящей там шлюпкой. Видимо, я уже привык к огромным размерам настолько, что корабль величиной с две жилые комнаты показался мне маленьким и неудобным. И вообще, почему наши потомки так помешаны на красном? Зачем красить в такой яркий цвет корабль, который по идее должен доставить меня на планету тайно и незаметно?

Я обогнул массивное крыло корабля и, бросив взгляд на нос, напомнивший мне клюв огромной птицы, поднялся на трап. Внутри тоже не было ничего сверхъестественного — два кресла, установленные перед большими «лобовыми» окнами, несколько мониторов на приборных панелях, и все обито материалом, здорово похожим на кожу.

Не успел я занять место пилота, как гигантские створки шлюза впереди разъехались в стороны, и корабль загудел. Опять же без моего приказа и даже одобрения он оторвался от палубы и медленно поплыл в космос, навстречу коричнево-голубой планете.

Я широко открыл глаза, стараясь не пропустить ни одной подробности: вот мы еще над сияющей поверхностью атмосферы, а вот уже в тонкой пелене облаков, медленно спускаемся, разрывая плотный, закрывший обзор слой белого тумана, и теперь можно разглядеть рябь на поверхности океана и очертания материка.

Уже через минуту, прильнув к лобовому иллюминатору, я рассматривал бескрайние леса, сверкающие и прозрачные реки и сияющие водопады. А потом я увидел его: огромное, выделяющееся на фоне других, как великан в стране лилипутов, Дерево. Его могучий ствол в толщине не уступал небольшой скале, толстые ветви раскинулись на половину неба, а листья были настолько велики, что их неповторимый рисунок можно было различить даже с такого расстояния. О размерах Дерева можно было судить по тому, что шлюпка двигалась высоко над лесом, но гораздо ниже его кроны.

Неожиданно раздался сигнал тревоги. Корабль словно наткнулся на невидимую стену, и я вверх тормашками полетел в лобовое стекло. Страха не было, не было даже чувства обреченности. По правде сказать, я и понять ничего не успел.

Второй удар гораздо большей силы подбросил меня к потолку, а точнее, размазал по перегородке, еще секунду назад заменявшей заднюю стену кабины пилотов. Впрочем, и здесь я не успел ничего сообразить — мир закружился, меня швыряло, вместе со мной по комнате летало кресло, которое, наверное, оторвалось под весом моего тела, и когда уже подумал, что сейчас потеряю сознание, все резко прекратилось…

Лежа на стене вставшего на бок корабля, я понял, что мои злоключения длились не больше нескольких секунд.

— Оценка ущерба пользователя завершена, — произнес бравый мужской голос. — Капитан, вы не пострадали! Следы от многочисленных ушибов будут ликвидированы через четверть часа, кровоподтек исчезнет через минуту! Докладываю: боевой доспех САУ-12 не понес даже эстетического урона — ни царапины, сэр!

— Угу, спасибо, — буркнул я. — Спасибо, что не порвал мне барабанные перепонки.

— Пожалуйста, сэр!

Выругавшись для собственного успокоения и полежав на всякий случай еще несколько секунд, прислушиваясь к бурно колотившемуся сердцу, я осторожно встал и поискал глазами ракетомет. Ага, вот он, красавчик! Теперь нужно понять, как выбраться из искореженного корабля.

Оглядевшись и сообразив, что дверь, через которую я сюда вошел, сейчас находится под самым потолком, я перевел взгляд на стекла. На одном из них была едва заметная трещина.

— Система, — позвал я.

— Сэр? — отозвался женский голос. — Анализ еще не закончен.

— Какой анализ? — насторожившись, спросил я.

— Анализ причины крушения, сэр. Пока я не могу установить, что послужило причиной отказа двигателей, сэр.

— Хорошо, поймешь — сообщи. А пока открой или разбей лобовые стекла — мне нужно выбираться.

— Это невозможно, сэр, — лаконично ответила машина.

— Я думал, в будущем возможно все. Ну да ладно, — вздохнул я, вскидывая ракетомет на плечо и беря в прицел треснутое стекло, — тогда я сам.

— Не советую, сэр, воспользуйтесь аварийным выходом.

В центре правой стены, там, где раньше был пол, а теперь стояло одинокое кожаное кресло, образовалось довольно широкое окошечко, сквозь которое виднелось небо и внутрь проникали солнечные лучи. Похоже, это технологическое отверстие секунду назад закрывалось диафрагмой.

— Ну и как я доберусь туда? Лазать по стенкам я как-то не удосужился научиться.

— Воспользуйтесь гравитационными установками боевого доспеха, сэр, — отозвалась дура.

Ну почему системы кораблей не только говорят женскими голосам, но и обладают соответствующим мозгом?.. Хотя справедливости ради можно признать, что зря я гоню волну на искусственный интеллект. Откуда ему знать, что капитан стратегического корабля размером с половину Луны не удосужился прочесть инструкцию боевого доспеха?

Поразмыслив, я сосредоточился на бронекостюме, надписях и красочных значках на периферии зрения. Лихорадочные поиски ничего не дали: информации было столько, что зарябило в глазах, но зато я обнаружил что-то другое и совершенно непонятное. Словно искал кнопку включения двигателей, а вместо этого нашел программу, с помощью которой можно рисовать схемы, чертежи и создавать объемные модели. Ну, я и нарисовал с помощью… мысли? взгляда?., какой-то набросок и кучу схем-закорючек, смысл которых ускользал даже от меня самого. Причем потратил на эти художества всего пару секунд и, соответственно, никакого результата не ждал. Но когда для успокоения совести запустил эту программу, мир вдруг пришел в движение, меня подняло вверх и плавно перенесло через круглое окно.

— Желаю приятно провести время вне корабля, сэр! — догнал меня голос корабельной системы.

— Угу, счастливо оставаться! — отозвался я, приземляясь на слой прошлогодних листьев. — О, а тут здорово…

Сквозь листья высоких деревьев пробивались красные лучи заходящего солнца, но для моего визора, придающего изображению объем и краски, потемки не были помехой. Ощущение было такое, словно я находился в кинозале, но при этом чувствовал себя в центре событий — даже сорванный ветром с дерева листочек вызвал у меня бурю эмоций. Я долго наблюдал за его полетом и восхитился плавностью «посадки» на траву, причем был не в силах поверить, что могу до него дотронуться… Да, к чувству эйфории, дарованной мне доспехом, придется привыкать еще долго. Визоры скафандра просто чудо — я чувствовал себя так, словно всю жизнь был слепым, а сейчас вдруг обрел зрение.

Шлюпка, лежавшая на боку, опираясь о стволы массивных и прямых, как сосны, деревьев, выглядела жалко. Крыло, на котором она лежала, было вывернуто и обиженно выглядывало из-под корпуса, второго крыла вообще не было видно — наверное, его оторвало в полете. Краска местами облупилась, открыв взору блестящий металл корпуса — но я был почти уверен, что пройдет еще сто лет, прежде чем шлюпка подвергнется процессу старения. Интересно, о чем подумают местные грибники, когда найдут эту разбившуюся пташку? А в том, что она будет тут лежать еще очень долго, я не сомневался. Взлететь она точно не сможет. Ну да и ладно, у легшего на орбиту бота были запасные шлюпки. Главное, чтобы их не постигла судьба этой.

Оглядевшись по сторонам и сверившись с направлением, указанным бортовым компьютером, я снял с плеча ракетомет и, держа его в руках, как держат пулемет спецназовцы в фильмах, отправился в путь по обманчиво спокойному лесу. В конце-то концов, моя шлюпка не сама же собой упала? Не верю я, что в три тысячи каком-то году строят «самолеты», у которых без причин могут отказать двигатели.

Узнать бы, кто меня сбил! Судя по всему, на этой планете не предусмотрены средства ПВО, и у праздношатающихся аборигенов не должно быть в руках портативных зенитных установок. С другой стороны, боги меня сбить тоже не могли — хотя бы потому, что я еще жив, а боги на то и боги, чтобы шандарахнуть так, что и соскребать нечего будет. Интересно, корабельная система закончила анализ? Хм… а как с ней связаться?

Наморщив лоб и перепробовав все способы, пришедшие на ум, в том числе задав прямой вопрос бестолковому скафандру, связаться с разбившейся шлюпкой я так и не смог. Решив, что, как только система закончит свой анализ, она сама выйдет на связь согласно приказу, я немного успокоился.

В конце концов, все не так уж плохо. До цели, судя по развернутой перед глазами схеме, совсем недалеко, можно и пешком пройтись. А когда я отхвачу кусочек тиринтума, лежавшего в этом месте совсем на поверхности — что, по словам Эльвы, было нетипично, — свяжусь с ботом на орбите и прикажу ему прислать за мной новую шлюпку.

Опасности никакой — даже если вторую шлюпку собьют вместе со мной, то она не развалится на куски. Вон в первой даже вмятин особых не было.

Вполне возможно, что причиной крушения стали какие-нибудь радиопомехи или поля, генерируемые… ну хотя бы вон тем огромным Деревом. Не зря же корабль упал недалеко от него… Хотя с другой стороны, виной могли быть и аборигены. Эльва упоминала о том, что они могут мыслью убить человека.

Да и фиг с ними. До цели совсем чуть-чуть — страшиться нечего. Выполню миссию шахтера и через полчаса буду уже на Эльве — пить коньяк и закусывать приготовленными специально для меня свежими омарами. А если попадутся те, кто умудрился меня сбить, я их поймаю и сварю в кипятке. Будут знать, как со мной шутить!

Впрочем, долго храбриться мне не пришлось: мой ненаглядный визор вдруг изменил оттенок и прямо сквозь бурелом и стволы деревьев вычертил желтым контуры двигавшихся людей. Впереди — кажется, достаточно далеко — перпендикулярно мне бежали человек десять.

— Вот, значит, и нашлись виновные в падении шлюпки, — пробормотал я, обращаясь к костюму. — Я хорошо умею каркать, да? Ну, пойдем, посмотрим, что ли.

И хотя гадкий костюм не снизошел до ответа, я заспешил в сторону неожиданно остановившегося отряда…

…И успел выйти на расстояние прямой видимости в самый ответственный момент. Желтые контуры исчезли, но бортовая система еще пыталась обнаружить их: по визору, не останавливаясь, скакали крестики-пеленгаторы — пока что безуспешно. С удивлением я взирал на двух полуголых женщин, спрятавшихся от кого-то за колонной давно развалившегося здания, но пеленгатор не обращал на них никакого внимания, словно их не было и в помине!

— Что за… — начал я, но едва не прикусил язык.

Желтые контуры вновь объявились, но с другой стороны — чуть правее от прячущихся женщин. Полсотни человек приближались к руинам, в которых засели… предположительно, десять женщин, хотя видел я только двух. Нет, все эти люди собираются здесь не по мою душу.

На окраине руин раздвинулись цветущие кустарники, и по стертым от времени длинным ступеням стали подниматься… рыцари! Настоящие рыцари, такие доспехи я видел в Эрмитаже, разве что эти были окрашены в иссиня-черный цвет, да к шлемам были прикреплены развернутые металлические крылья то ли птиц, то ли летучих мышей. Черных рыцарей окружали десятки воинов в кольчугах — наверное, оруженосцы. Как заправские боевики, вторгшиеся в стан врага, они шли, чуть пригнувшись, приставив к плечу приклад арбалета и поводя оружием по сторонам. На поясах у них болтались ножны с выглядывающими из них широкими рукоятями мечей. Завершали картину надменно шествовавшие в середине отряда священники в рясах. Их лица были закрыты капюшонами, надвинутыми почти до носа, а рясы украшали разноцветные узоры, от которых рябило в глазах.

Неожиданно отряд рыцарей замер, не дойдя до башенок и связывающих их мостов, и я почувствовал, как напряглись женщины за колонной, однако через несколько секунд рыцари вновь продолжили путь…

Дальнейшее повергло меня в шок. Я представлял себе ситуацию несколько иначе, чем она оказалась в действительности, — мне казалось, что женщины, вооруженные мечами и палками, прятались от черных рыцарей… и уж точно я не мог предположить, что они устроили на этот отряд засаду!

Не перестающие метаться по визору крестики-пеленгаторы вдруг обнаружили все цели. Засвистели стрелы, часть арбалетчиков упала. Из засады, не переставая стрелять, выскочили худосочные лучники и тонкотелые воины-мужчины. Я увидел, как одна из полуголых девиц, прячущихся за колонной, вдруг выскочила из своего убежища и начала кромсать мужиков в кольчугах, как баранов на бойне. Навстречу ей выступила пара закованных в броню рыцарей.

А когда я бросил взгляд на «священников», то попросту обомлел. Боясь поверить глазам, я приблизил картинку визора и убедился, что у них в руках загораются огненные шары. Когда они подбрасывали шары вверх, было видно, что по небу с бешеной скоростью летят, извиваясь, сгустки сжатого огня, а потом, словно ракета, нашедшая цель, вдруг устремляются к одному из нападавших… Невероятно, но небольшой шарик при столкновении с твердым объектом взрывался не хуже гранаты — по крайней мере, лучник, засевший на мосту, согласился бы с этим утверждением… останься он в живых, конечно.

Аборигены действительно обладали сверхчеловеческими способностями. В двадцать первом веке их сочли бы суперменами или мифическими магами.

Все кончилось мгновенно — еще секунду назад руины оглашались взрывами и орошались фонтанами крови, и вот два враждующих отряда стоят друг против друга и даже не шелохнутся. Да они тут все спятили!

— Сэр, — раздался в ушах слабый голос, — вы меня слышите?

— Да… — растерянно подтвердил я, — кто это?

— Эльва, сэр.

— Да, Эльва, рад тебя слышать!

— Сэр, вынуждена доложить, что зафиксирован мощный выброс энергии, распространившийся по всей планете. С вами все в порядке, капитан?

— Да… если не считать того, что мою шлюпку кто-то сбил и рядом со мной находятся десятка три опасных аборигенов… Упс, кажется, они меня увидели.

— Сэр, нас атакуют! — предупредительно воскликнул бравый доспех.

«Священники», хотя точнее будет называть их магами, разом выпустили в воздух несколько огненных шаров… Перед глазами у меня все полыхнуло, я почувствовал легкий толчок, зажмурился, подсознательно ожидая услышать оглушительный грохот взрыва, но его все не было.

Когда, осмелев, я приподнял веки, то увидел, что стою в выжженном круге, за пределами которого полыхают пламенем деревья. Бурелом, в котором я прятался, полностью выгорел. А еще я заметил, что доселе желтые контуры «магов» сделались красными. Через секунду все только что дравшиеся друг с другом люди, подняв оружие, бросились в мою сторону. Хм, они тоже стали подсвечиваться красным контуром!

Я колебался секунды две. За это время молчаливая толпа сократила разделяющую нас дистанцию почти на четверть и стала рассеиваться, пытаясь окружить меня. Не будь среди них магов, я попытался бы вступить в переговоры или напугать — например, дать предупредительный залп, но меня вдруг охватил страх. Сидевший глубоко внутри инстинкт самосохранения потребовал открыть огонь на поражение.

Зная, что буду всю жизнь каяться в том, что расстрелял беззащитных людей, я направил зеленый треугольник в самую гущу толпы и нажал на гашетку.

Плечо толкнула едва заметная отдача: два сгустка серого «пластилина» вылетели из дул ракетомета, словно ядра из пушки, — видимо, «пороховой» заряд был установлен внутри оружия. Спустя полсекунды серые сгустки превратились в ракеты и, оставляя за собой белый хвост, один за другим вонзились в землю.

Полыхнуло белым. За долю мгновения коконы взрывов разрослись так, что накрыли все руины. И хотя грохота взрыва я снова не услышал, по тому, как рухнули оба моста, как содрогнулся лес и как оплавился камень в эпицентре и превратился в щебень, понял, что взрыв был колоссальным и вряд ли уцелел хоть кто-то.

Еще до того, как с камней опали языки пламени и рассеялись тонны поднявшейся в воздух пыли, я обратил внимание на восклицательный знак в инфо-окне ракетомета. Это была рекомендация сменить тип ракет — в противном случае их хватит еще только на один залп. Так, значит, я использовал ракету с плазменной начинкой, внутри которой находится мини-реактор. Мелковато для будущего — с таким же успехом можно было использовать атомный заряд.

Крестики-пеленгаторы вновь ожили, поймали в садящемся облаке пыли красные объекты, а визор, словно пытаясь доказать, что это правда, что в этом аду выжили многие, усилил резкость и высветил фигуру девушки, стоявшей на коленях, опираясь на посох. Ее почерневшее от копоти лицо было искажено от невероятного усилия, как у бурлака, тянувшего за собой баржу, а короткое грязное платье было разорвано и местами обгорело. Проклятье, она же была в самом эпицентре!

Что-то ударило в шлем, раздался громкий скрежет. Моргая, я отступил на два шага. На правом визоре красовалась царапина, а у моих ног валялась сломанная стрела с зазубренным наконечником и белым оперением. В тот же момент в плечо ударило что-то переливающееся, похожее на кусок льда, однако при соприкосновении с наплечником оно не разбилось, а зашипело и испарилось. Мне показалось, что за миг до удара по наплечнику пробежала синева…

— Сэр! — громко провозгласил бронескафандр. — Энергетический ресурс защиты на исходе, немедленно покиньте зону обстрела!

Будто в подтверждение его слов по груди застучали стрелы и арбалетные болты, причем болты отскакивали, даже не оцарапав краску доспеха, а стрелы проделывали в броне глубокие борозды. В ногу ударил очередной кусок «льда», но на этот раз, прежде чем испариться, он шипел несколько секунд и прилично разъел верхний слой брони поножей.

Проступавшие сквозь пыль, подсвеченные красным силуэты стали приближаться, и я, повернувшись к ним спиной, последовал совету скафандра и пустился наутек.

— Эльва! — закричал я, обегая стволы деревьев так, чтобы они оставались между мной и преследователями, — Эльва, ты меня слышишь?

— Да, капитан.

— Меня преследуют! Ты можешь открыть мне картину происходящего, сверху, как в бою с десантниками?

— Да, сэр. Подождите одну секунду, я возьму на себя управление сканерами бота… Готово, сэр. Я вас засекла, начинаю трансляцию.

Присев в корнях могучего дуба, я стал наблюдать за быстро приближающимися ко мне людьми, транслируемыми в мой визор камерами бота. И хотя деревья очень мешали получить четкое изображение, но, видимо, какие-то дополнительные датчики, вроде тепловизоров или чего-то подобного, выделяли людей, прячущихся под кронами деревьев и обходящих меня со всех сторон.

Вызвав на экране визора два зеленых треугольника и отметив каждым по одному врагу, я выбрал ракеты «Огненный град» и нажал на гашетку. Маленькие ракеты вырвались на свободу и по траектории, рассчитанной бортовой системой скафандра, обходя деревья, устремились к жертвам. На этот раз взрывы я услышал отчетливо.

Красная подсветка на том месте, где были люди, исчезла — впрочем, люди пропали тоже. Черные затемнения на их месте указывали на небольшие воронки от взрыва. Видимо, на этот раз никакие маги им не помогли.

Выбрав еще две жертвы, я вновь спустил курок, потом, не дожидаясь результатов, повторил процедуру. И еще, и еще, и еще… Раздался сигнал тревоги — бравый голос сообщил, что следует быть экономней, боезапас почти истощился, и время его автономного восстановления составляет более двух часов. А приближающихся врагов еще оставалось около десятка, и никто из них почему-то не трусил и не убегал.

Выбрав самых опасных противников, держащихся позади всех, — магов, я дал один за другим еще два залпа.

— Внимание! — воскликнул скафандр. — Подавлены две из четырех целей! Запас боеприпасов истек! Рекомендую переходить к запасному вооружению или покинуть место боя!

— Капитан, — почти одновременно с ним раздался равнодушный голос Эльвы, — рекомендую вам воспользоваться бортовым орбитальным лазером бота для уничтожения врагов, находящихся от вас на расстоянии от тридцати до трехсот метров.

— Что за лазер? — спросил я, наблюдая за приближением злобных аборигенов.

Черт, знал бы их язык, непременно спросил бы, какого дьявола им от меня надо.

— Шахтерский, сэр, я вам уже говорила о нем — с помощью него вы будете добывать тиринтум.

— Ясно. Стреляй по ним, пока они не подошли!

— Не могу, сэр, вы должны сами. Передаю управление вашему доспеху.

Бросив ракетомет на землю, я мысленно ухватил появившийся на визоре красный прицел, навел его на мага, прячущегося за стволом дерева, и так же мысленно сказал: «Огонь!» Вспышку, осветившую весь лес, я заметил, даже несмотря на то что находился спиной к действу. Хотя к этому времени солнце почти закатилось за горизонт, стало светло как днем, и, осторожно выглянув из-за ствола дуба, я увидел, что огромный плотный столб света пробивает небо и опускается на дерево метрах в пятидесяти от меня. Дерево испарилось, листья на деревьях вокруг свернулись и пожелтели, мох и прошлогодняя листва на земле мгновенно занялись огнем, но последить за дальнейшим развитием событий мне не позволил меткий выстрел, угодивший в лицевую часть шлема. На этот раз стрела не сломалась, а застряла в металле, и, вновь спрятавшись за дерево, я просто отломил древко.

— Сэр, продолжайте управлять лазером, — предложил голос. — Вы можете выбрать целью другой объект, но помните: если луч подойдет к вам ближе, чем на тридцать метров, предохранительная система отключит его, и вы не сможете повторно его запустить до тех пор, пока не заполнится конденсатор.

Я переместил крестик на другого человека, стоявшего неподвижно — наверное, он от страха впал в ступор, — и метнувшийся через лес лазерный луч «испарил» встреченные на пути деревья и остановился на том месте, где мгновение назад находилось живое существо. Послышался характерный вой огня и треск горящего дерева, как при пожаре, а взглянув на листья дуба над головой, я увидел, что они тоже съежились — видимо, температура воздуха поднялась настолько, что он стал обжигающим. Засевшие в кустах люди сообразили, что долго не протянут, и со всех ног ринулись в атаку.

Я дернул лазер к приближающейся толпе, но прицел, нагнав только одного бегущего, бесследно исчез, вероятно, оказавшись от меня менее чем в тридцати метрах. Впрочем, еще двое людей упали и больше не двигались — наверное, их убил раскалившийся воздух.

Схватив ракетомет, как бейсбольную биту, я встал в полный рост, и тут из-за дерева, размахивая мечом, выскочила черноволосая девушка с огромными треугольными ушами…

Но движение моей импровизированной дубины уже невозможно было остановить. Обрушившись на плечо девушки, она отшвырнула ее в кусты метра на три-четыре. Хруст ее ломающихся костей вызвал у меня приступ тошноты, однако я не мог позволить себе думать об этом долго — передо мной вырос новый противник.

Черный рыцарь ловко ударил щитом по моим рукам, державшим ракетомет, отчего пальцы разжались и выпустили «дубину». Впрочем, два рубящих удара, нанесенных рыцарем мне по голове, вызвали лишь неприятное ощущение и едва слышный звон в ушах — никаких других последствий для меня не было. Я сделал шаг вперед, ударил ребром ладони по верхнему краю его щита, а затем бронированным кулаком вмял забрало в лицо врага. Он покачнулся, брызнула кровь, а я, стиснув зубы, нанес второй удар рыцарю в грудь.

Я успел изумиться тому, как легко отбросил закованного в латы рыцаря аж на два метра, и тут же почувствовал сильный толчок в спину, от которого пошатнулся и едва не упал. Я развернулся на месте, получив при этом удар шипастой булавой по голове, который чуть не свалил меня с ног. Увидев за спиной рыцаря бормочущего мага в капюшоне, я попытался нейтрализовать булаву локтем и выхватил нож.

Впервые за все сражение я почувствовал боль, когда булава, ударив чуть выше кисти, высекла искры из доспеха. Вскрикнув от ярости и неожиданности, я выбросил руку с ножом поверх щита и тут же отдернул ее обратно. Сопротивления металла я не почувствовал, и поэтому падающие с лезвия ножа капли крови и рыцарь, опустивший щит и уронивший булаву, вызвали у меня такое удивление, что я на секунду даже забыл о продолжающем бормотать маге. Рыцарь склонил голову — из небольшого отверстия в латах чуть ниже горла толчками вытекала кровь. В этот момент маг, небрежно оттолкнув воина так, что тот тяжело упал и больше не двигался, вытянул ко мне руку и ударил чем-то светящимся, похожим на молнию.

Я отлетел, шмякнулся о дерево и приготовился атаковать, но маг, властно взмахнув руками, обрушил на меня такое давление, что я ощутил его даже внутри бронированного скафандра. Дерево за спиной заскрипело, надломилось и рухнуло. Лишившись опоры, я упал на ствол и тут же поднялся под бодрый выкрик сержанта в отставке:

— Сэр! Запускаю гравитационные стабилизаторы!

Маг, держа вытянутые руки перед собой, не сдавался, надеясь прижать меня к земле. Капюшон слетел с его головы, металлическая маска сползла и оказалась на шее, и я увидел искаженное от напряжения лицо пятидесятилетнего мужчины и седые пряди, развевающиеся от ураганного ветра.

Я пробовал шагнуть вперед, но стоило мне оторвать от земли ногу, как меня унесло на полметра назад, к тому же скафандр завопил, что больше не может поддерживать гравитационные установки — энергия просто в минусе.

Тогда, не до конца осознавая, что делаю, я метнул в него нож.

Вопреки опасениям, ураганный ветер не отбросил нож назад — описав полукруг, он вонзился магу в плечо, и его ряса окрасилась кровью. Маг вскрикнул, согнулся от боли и ухватился за рукоять ножа. Ураганный ветер мгновенно сменился штилем, и в наступившей тишине послышался только всхлип повернувшегося ко мне спиной и заковылявшего прочь мага.

Я догнал его в один прыжок, ухватил за голову и свернул шею. А потом отвернулся и зажмурился — совсем не этого я хотел, опускаясь на эту чертову планету.

Однако времени на сожаления не было. Подняв голову, я увидел, что от леса, который еще десять минут назад дышал жизнью и казался фантастически прекрасным, остались лишь поваленные деревья и пал, уходящий на север. Солнце уже практически зашло, и запад обозначала лишь тонкая полоса красного сияния, но закат тускнел на фоне огненного зарева. Огонь зажег я, а раздул его мастер урагана. Они, только они во всем виноваты — а больше всех этот чертов маг, которому я сломал хребет!

Бросив еще один взгляд на пламя, уходящее прочь от меня, я с удивлением обнаружил, что оно уменьшилось — мгновение назад зарево было в половину неба, а теперь полыхало лишь на окраине. Видимо, зеленый лес сопротивлялся продвижению огня.

Переведя взгляд с догорающего пепелища на нетронутые деревья, я вновь обнаружил перед глазами крестик-пеленгатор и сразу за ним красную подсветку. Кто-то засел в кустах. Подойдя к телу мага, я вытянул из его плеча нож и осторожно, готовясь к самому плохому, направился к кустам. Царапина на весь экран визора заставляла меня страшиться даже оружия обычных аборигенов, и чем ближе я подходил к кустам, тем отчетливее представлял, как выпущенная в упор стрела, пронзая желтую пластину визора, вонзается мне в мозг.

Пригнувшись, сжимая в правой руке рукоять ножа, левой рукой я осторожно отвел ветку и увидел… черноволосую девушку, сидевшую на коленях, зажимая ладонью рану на предплечье другой руки.

Я замер. Ненавидящий взгляд исподлобья пронзил меня не хуже ножа. Поза девушки была естественной, она не собиралась молить о пощаде — это было ясно по тому, как надменно вздернулся подбородок и презрительно изогнулись потрескавшиеся губы. Несмотря на покрывавшую ее сажу и пыль, прожженное местами обтягивающее платье, она выглядела как богиня.

За свою жизнь я повидал много красавиц, пожалуй, даже слишком много, но эта брюнетка затмила всех… Еще раз пробежав взглядом по ее изящному лицу, по чуть припухлым губам и ярким глазам, я непроизвольно опустил нож и только потом обратил внимание на уши, торчавшие из снопа черных волос. То есть я заметил их еще во время боя, но тогда решил, что это заколка или что-то в этом роде. Теперь же стало ясно, что это самые настоящие уши. Мне показалось, что одно из них чуть шевельнулось, подтверждая мои подозрения, и тут до меня дошло… Средневековый мир, маги, боги — почему бы здесь не быть эльфам?

— Эльфийка, — шепнул я, завороженно глядя на нее. — А почему у тебя черные волосы?

Вряд ли она меня услышала — хотя бы потому, что микрофон внешней связи был отключен, да и если бы и услышала, все равно не поняла бы, но тем не менее ответила, словно выплюнула:

— Чтоб ти здох демонз!

Я отпустил ветку и отпрянул, гадая, что же это было. Просто показалось?

— Эльва, — позвал я, пытаясь одновременно не выпускать из вида куст и оглядываться в поиске ракетомета.

— Да, капитан.

— Ты за мной следишь через скафа… боевой доспех?

— Да, сэр. Последние четверть часа только этим и занимаюсь, но по-прежнему не могу понять, как вы управляете наведением ракет.

— Как, как… Каком кверху! — раздраженно сказал я. — Что я делаю не так?

— То, что вы делаете, считается невозможным — похоже, вы подключаетесь напрямую к…

— Эльва, давай поговорим об этом, когда я окажусь в безопасном месте. Сейчас у меня два насущных вопроса. Первый — ты слышала мой разговор с этой эльфийкой? А второй — можешь просканировать окрестности, чтобы убедиться, что мне не угрожает никто из местных?

— О ком идет речь, сэр?

— Об эльфах… аборигенах.

— Поняла, капитан. Да, я слышала ваш короткий диалог, а насчет сканирования — это затруднительно. Данный корабль класса «Бот» имеет строго определенное назначение — его сенсоры созданы для других задач, обследование поверхности планеты займет у него непозволительно много времени, сэр.

— Ладно, что ответила мне эльфийка?

— Женщина-абориген, сэр? Не могу знать, она говорила на местном языке — в моей базе нет ничего похожего.

— Ясно, значит, показалось.

— Что показалось, сэр?

— Ничего, — сказал я, поднимая ракетомет с земли. — Ты установила, что послужило причиной падения шлюпки?

— Нет, сэр. Все, что удалось обнаружить, — едва заметное колебание альфа-волн в момент крушения шлюпки.

— Альфа-волн? Что-то знакомое…

— Иными словами, активность какого-то разума — но это может значить что угодно.

— Ясно. Посмотрим, что произойдет со второй шлюпкой… Кстати, на боте их много?

— Стандарт — пять. Осталось четыре.

Следующие пятнадцать минут я шел молча. Визор переключился на ночное видение, и я, вертя головой и поминутно ожидая появления крестиков-пеленгаторов, был непривычно сосредоточен. Следуя по карте-схеме и оставляя за спиной ориентир — дерево-гигант, я вышел на каменистую местность, а затем взобрался по склону пригорка и встал как вкопанный.

Одинокая, высотой с трехэтажное здание, гора смотрелась на фоне звезд пугающе и отталкивающе. Однако, судя по всему, это и была моя цель. Неужели в горе скрыты залежи загадочного тиринтума?

— Эльва, сообщи боту, что я на месте. Можно приступать к раскопкам.

— Да, капитан. Отойдите в сторону.

Черное небо осветилось быстро опускающимся пучком света, который, угодив в верхушку горы, вгрызся в ее чрево. Зрелище было феерическое — словно в небо било пламя из проснувшегося вулкана. А оттого, что все происходило почти беззвучно, лишь сильнее перехватывало дух — только камень рядом с «жерлом» раскалился, покраснел и потрескался с едва слышным шипением.

До чего, однако, я докатился: подумать только, стал шахтером! Правда, непосильный труд, судя по всему, мне не грозит: как только лазер проделает колодец и доберется до залежей тиринтума, я проникну внутрь, вырежу с помощью ножа (сначала Эльва предложила захватить с собой специальный инструмент, но, узнав, что я беру нож, решила, что хватит и его) несколько кубиков породы и загружу их в шлюпку.

Единственный вопрос, который меня занимал перед отправкой с «Сердца Эльвы», — как включить гравитационные установки. Эльва сообщила, что будет достаточно голосовых команд «Взлет вертикально» и «Взлет горизонтально». Теперь же меня интересовала истинная причина того, что Эльва не одобрила мою идею создать робота-шахтера и отправить его на планету вместо себя. Тогда она сказала, что для этого придется восстанавливать фабрику, производящую роботов, а потом ждать, пока будет готово столь сложное чудо техники, а за это время может случиться все что угодно — от нападения пиратов до пробуждения Демиурга. Но сейчас мне пришла в голову другая мысль. Возможно, Эльва по-прежнему относится ко мне как к «кролику», расходному материалу. Зачем тратить ресурсы на восстановление фабрики и производство робота, если его с большой вероятностью уничтожат боги или аборигены. Лучше рискнуть «кроликом» — временным капитаном. И если у него все получится — хорошо, а если его убьют… что ж, затея по добыче тиринтума не удалась, следует изменить стратегию, например, сматываться из этого сектора и дожидаться подхода флота ОСА.

Но все это лишь теория. Ни опровергнуть, ни доказать. Может быть, к списку моих «болезней разума» добавилась и паранойя?

Луч, падавший из космоса, исчез, и в то же мгновение в скафандре раздался спокойный и холодный голос Эльвы:

— Готово, капитан. Лазер добрался до пустот, сразу под которыми расположены сверхкрупные залежи тиринтума. Прошу вас соблюдать осторожность, капитан. Как я уже говорила, такое скопление тиринтума в одном месте — аномально.

— Понял, — бросил я, начиная карабкаться в гору.