Эпизод один: Дигитальные пираты

Произведение впервые вышло насколько лет назад в издательстве Эксмо под другим (неудачным) названием в серии Кибер-вор. Срок договора с издательством истёк.

Данное произведение — игра воображения автора. Имена, образы, названия и события вымышлены, и любое сходство с живущими или умершими лицами, событиями, организациями или названиями чисто случайно.

ВЕРОНИКА

Самолет пробивался к земле через сплошную пелену облаков. После двенадцати часов полета на двух самолётах ныла спина, затекли ноги, и голова гудела от шума моторов, плача детей и постоянных разговоров вокруг. 'Аэрофлот' был полон. Одни летели в гости, другие возвращались домой. Постоянно о чем-то разговаривали. Уходили, приходили и уходили вновь. Приходилось вставать, чтобы кого-то пропускать. Она не привыкла быть надолго запертой в окружении такого количества людей. В Нью-Йорке ей приходилось пользоваться подземкой, но она могла позволить себе избегать часов пик. Кроме того, вся её жизнь за последние несколько лет требовала, чтобы она, как говорят американцы, 'сохраняла низкий профиль' и перемещалась по городам, избегая самолетов, где могли отследить ее передвижения по стране. Сказать по-правде, она, американка, вообще впервые в жизни летела на самолете. Летела в никуда. Летела, чтобы укрыться от силы, дыхание которой она стала ощущать все ближе и ближе за своей спиной.

Её привезли в Америку из Ленинграда, когда ей было два года. Мама каким-то образом познакомилась с заезжим американцем, который во времена смутного времени перестройки попал в этот город и который на волне всеобщей эйфории влюбился, женился и вывез мать и дочку в Америку. Вскоре после приезда эйфория прошла, столкнувшись с суровым бытом в Америке. Крохотный домик на окраине небольшого городка. Ежедневный вечерний досуг перед телевизором, который показывал шоу или сериалы с нелепыми шутками и ещё спортивные матчи с непонятными правилами. Еженедельное посещение проповедей в церкви, где почему-то требовалось самому участвовать в шоу, петь, хлопать в ладоши и по команде изображать, как ты любишь Бога. И ещё работа на фабрике, куда матери нужно было ехать к пяти утра, чтобы упаковывать в картонные коробки какие-то изделия, так как другой работы для специалиста с советским высшим образованием в Америке не нашлось. На фабрике работали в основном мексиканки, которые ненавидели всех белых и в особенности тех, которые плохо говорили по-английски. И ещё муж-американец, который на последние деньги слетал в разваливавшийся Советский Союз, чтобы там сказочно разбогатеть, а когда этого не случилось, засел перед телевизором с 6 pack, упаковкой для шести бутылок с пивом и чувствовал себя счастливым, что мог не работать, а получать пособие по безработице для себя и всяческие выплаты от штата за ребёнка.

Надо отдать должное маме. Как только она получила документы, то туже ушла от своего американского благодетеля и поселилась с дочкой ближе к центру городка, где нашла новую работу, воспользовалась так называемой восьмой программой для оплаты жилья и определила дочку в детский сад, который содержался за счёт города. Это давало возможность выжить. Развод с мужем был несложной процедурой, так как домик принадлежал кому-то из родственников, а доходов, кроме пособия по безработице, у него не было. Единственное, о чем он сожалел, так это о потерянных денежных выплатах за дочь.

Детский, или как в Америке он называется 'предшкольной' сад был забит чёрными детьми, или как их полагалось называть афроамериканцами. Если прибавить к этому чёрных воспитательниц, то оказалось, что Вероника смогла выдержать там несколько дней после чего, сказав твердое 'нет', упала на пол и устроила матери грандиозную истерику. Каким-то образом мама скооперировалась с другими родителями и дотянула её до школы, куда её стал забирать и привозить жёлтенький автобус, и где она могла находиться до шести вечера, до тех пор, пока не возвращалась с работы мать.

В школе Вероника Ярборо, а мама оставила фамилию бывшего мужа, чувствовала себя не намного лучше, чем в предшкольном саду. Она стеснялась своего произношения, своей неприспособленности к окружающей жизни. Детей, которые оставались после занятий в школе, развлекали рисованием, лепкой из пластилина и другими, так называемыми, артпроектами. Когда установили компьютеры для старших классов, она стала приглядывать, как старшеклассники писали свои работы и как легко они могли копировать их друг у друга. Воспользовавшись тем, что кто-то из них ушёл, не закрыв свой компьютер, она, стуча одним пальцем по клавишам, смогла испортить всю написанную работу, или вернее то, что школьник скопировал из работы соседа. Это был первый шаг к тому, что составит её собственный путь в жизни — проникновение и захват информации.

Она росла вместе с ростом компьютерной техники и информационных технологий. Быстро прошла стадию компьютерных игр, от написания школьных работ перешла к их копированию у других. Отслеживала все новшества. В то время, пока сверстники проводили время в закусочной рядом со школой и ели мороженое, Вероника сидела перед компьютером в школьной библиотеке, так как мать не имела возможности купить ей собственный. Затем были учебники по программированию, на которые тратились ее последние деньги. Но подлинный переворот принёс Интернет. Она окунулась в него, как в океан. И, наконец, сделала открытие, что информация стоит денег.

В школе торговали все и всем: сигаретами в пачках и поштучно, пивом, кое-чем покрепче, даже наркотиками. Но ее нишей стала информация. Она начала с продажи школьных работ в младшие классы и менее продвинутым ученикам в своём классе. Вместо того чтобы тратить деньги, она стала их зарабатывать. Наконец, она купила у одного из учеников старенький компьютер, что позволило ей работать дома после закрытия школы. В школе она представляла несколько странное зрелище высокой, не очень опрятной девочки с вечно озабоченным лицом и воспалёнными глазами. Но все знали, что у нее имеется практически любая необходимая информация, и её можно купить или обменять на что-либо.

Через несколько месяцев она приобрела более мощную машину, при этом ее мать даже не заметила замены. Возникла проблема. В массовом порядке стали появляться Интернет-магазины, где можно было купить товары по ценам значительно ниже, чем в городе. Но для расчетов за них требовались кредитные карточки. Было абсолютно бессмысленно говорить об этом с матерью. Значит необходимо иметь свою. Выловив в почтовом ящике одно из бесчисленных предложений об открытии карточки, Вероника заполнила его от имени матери и к её удивлению вскоре получила красивый кусок пластика, который вводил её в мир электронных денег и безграничных возможностей. Были решены технические вопросы с внесением денег в счёт оплаты покупок по карточке. Это можно было делать наличными в банке, и никто не задавал вопросов об её возрасте. Ученик старших классов за деньги открыл для нее почтовый ящик в одной из частных фирм, занимающихся экспедированием мелких грузом, и пошёл поток товаров и денег.

Всё шло хорошо до тех пор, пока она не нарвалась на сайт, который предлагал пиво из Канады почти в два раза дешевле розничных цен. Приближались летние каникулы, и Вероника посчитала, что пиво должно быть востребовано на вечеринках, посвященных окончанию учебного года. Вероника оплатила покупку, но товар не поступил. Продавец на запросы не отвечал. Это стало для неё открытием, что Интернет даёт возможность отъема чужих денег.

Предстояло решить задачу: где взять оборотные деньги взамен утерянных, чтобы продолжить операции деньги-товар-деньги. Следующим этапом была мысль: а что, если исключить из этой формулы 'товар', который был самым рисковым элементом в схеме. Вкладывать деньги, чтобы получать деньги. Используя свои знания программирования, она создала свой собственный виртуальный магазин с сотнями товаров других фирм, которые реально их имели и занимались отправкой. Она просто пересылала получаемые заказы в эти фирмы, и те выплачивали Веронике определенные, хотя и небольшие отчисления от продаж. Она постоянно совершенствовала дизайн своего сайта и его удобство для пользователей. Это занимало все её время, но стало приносить настоящие, живые деньги из виртуального пространства.

Она всё более и более погружалась в глубины нового для себя мира, где, в отличие от реальной жизни, она чувствовала себя равной среди других. Школа отходила на второй план. Она была там на хорошем счету, так как знала, где взять ответы на контрольные работы для себя и для других. Её особенно не трогали. Друзей у неё не было. Ей было просто не интересно с теми непосвященными, которые использовали океан информации, её океан только для сёрфинга по поверхности в виде игр, скачивания музыки и обмена сообщениями с никому не ведомыми друзьями по переписке.

Впервые она задумалась о мировых возможностях Интернета, когда ещё в школе случайно попала на европейский сайт, где на плохом английском языке предлагались какие-то непонятные лекарства. Проведя быстрый поиск, она нашла, что это анаболики и другие препараты для наращивания мускульной ткани, и что они не лицензированы для использования в США. Идея пришла мгновенно. Составить красивый сайт с мужественными и накаченными мужчинами не составило труда. Но она уже отошла от возни с товарами, а пересылать заказы куда-то в Европу представлялось очень проблематичным в плане получения лекарств и денег. Поэтому логичным представлялась схема, которую использовал тот канадский торговец пивом, который лишил её большинства с таким трудом заработанных денег и потом исчез из виртуального пространства. Проблема только состояла в получении денег заказчиков. Вероника не могла использовать карточку на имя своей матери, так как в случае расследования это грозило неприятностями для нее самой и для ничего не подозревающей женщины. Ответ опять пришел из виртуального пространства. Кто-то предлагал данные на людей из нескольких городов, включая номера социального страхования, необходимые для открытия кредитных карточек. Было очевидно, что эта информация была украдена. Она купила данные на одну женщину, проживающую в её городе. Сумма была незначительная, и она была готова её потерять в случае недобросовестности продавца. Но к её удивлению она получила все необходимые данные. Проверить через Интернет достоверность того, что подобный человек действительно существует, в Америке не составляло труда. Заполнить бланк с просьбой об открытии карточки заняло пару минут. Техническая задача по замене адреса тоже была вполне по силам. Так впервые Вероника стала обладателем чужого имени и чужой жизни.

Сайт, благодаря баннерам в других популярных сайтах, имел успех в течение 3 месяцев и благополучно исчез из виртуального пространства, когда количество жалоб на непоступление заказов стало стремительно нарастать. Она повторила этот же трюк с новыми сайтами, продающими другие ходовые товары. В результате стала владелицей модели компьютера нового поколения. Но приходилось искать новые пути, чтобы быть впереди других, так как Интернет был населен огромным количеством копировщиков, мгновенно перенимающих чужой успех. К 16 годам Вероника испробовала все трюки с Ебэем и другими сайтами, используя жадность клиентов, которые стремились купить дорогую электронику и другие товары за полцены.

У нее появились деньги, которые она решила вложить не в новую технику, а в себя. После окончания школы она была принята на курсы программистов в Чикаго и быстро собрала вещи. Уезжала без сожаления. Маме она сказала, что приедет обратно и найдет работу после окончания обучения, но и ей, и маме было ясно, что в этот городок она уже никогда не вернется.

Самолёт вдруг мягко ударился и побежал по земле. Вероника вздрогнула и вышла из состояния дремоты. Кто-то зааплодировал. Стюардесса объявила о прибытии в аэропорт Шереметьево и о температуре в Москве. Бегство закончилось. Наступал новый период жизни, и стало по-настоящему страшно.

КОСТИК

В соседнем кубике оживлённо болтали, пользуясь тем, что начальница куда-то ушла. У себя он напряженно вглядывался в экран, пытаясь понять тенденцию, куда пойдёт курс швейцарского франка по отношению к иене, если его курс по отношению к фунту падает. Вывести формулу, позволяющую определять подобные тенденции на рынке FOREX, было его заветной мечтой, но, к сожалению, заниматься этим он мог только в короткие промежутки времени, когда отсутствовала его начальница. Он знал, что лучшие умы бьются над проблемой, надеясь в одночасье сказочно разбогатеть, и в душе понимал, что математическая формула вряд ли существует, либо она настолько сложна, что не по силам никакому самому мощному компьютеру, но мечта есть мечта и всегда хотелось надеяться. По крайней мере, подобная гимнастика для ума позволяла скрасить рутину рабочего дня во время недолгих промежутков времени, когда отсутствовала начальница.

Из соседнего кубика выпорхнула соседка и, проходя мимо, бросила:

— Костик! Я ненадолго.

'Да, хоть навсегда'.

Почему-то она считала, что он будет её покрывать, если начальница поинтересуется, куда подевалась её сотрудница.

С тех пор, как он себя помнил, все его называли Костиком.

Он родился в частном доме в пригороде Иркутска и рос в эпоху, которая почему-то вместо развала называлась перестройкой. Отца он не помнил, как и большинство ребят из его района. Мама никогда не заводила разговор об отце, да и он никогда о нём не спрашивал. В их районе одни отцы сидели, но они, по крайней мере, после отсидки возвращались. А другие просто куда-то сгинули или умерли от водки, и это было навсегда. Для себя он решил, что это как раз тот случай, когда навсегда.

Предприятия одно за другим закрывались. Работы не было. Деньги ничего не стоили. Но люди как-то выживали. Пытались выжить и они. Мать, бухгалтер по профессии что-то покупала и продавала, но выручал, в основном, огород. Пацаны носились по улицам, предоставленные сами себе, каждый имел свою кличку, но он всегда оставался для всех Костиком.

Школа находилась в старом здании, была построена после войны и с тех пор, кажется, не ремонтировалась. По коридорам гуляли сквозняки, а зимой было очень холодно. Учителями работали уставшие от жизни женщины, месяцами не получавшие зарплаты и думавшие только о том, как бы выжить в то смутное время.

Любимым предметом у Костика сразу же стала арифметика. Ему нравилось разгадывать задачки, складывая или отнимая на пальцах. Даже дома, пока не было мамы, он заворожено загибал пальцы, радуясь каждому полученному ответу. Он любил все цифры, в их изображении была какая-то необъяснимая магия. Но некоторые из них нравились больше других. Единица — это солдат, двойка — лебедь. Он почему-то сразу решил, что восьмёрка с её плавными изгибами — это его цифра.

Время шло. Он переходил из класса в класс с неизменной пятёркой по математике. В пригороде, где они жили, ничего не менялось. Их дом, как и всё в округе, потихоньку ветшал, выбоины на дорогах становились глубже, люди уезжали в другие места в поисках лучшей жизни. Уже тогда он решил, что уедет из их покосившегося домика куда-нибудь туда, где жизнь подчинена жестким правилам математики, где много света и по ночам не воют собаки.

Став старше, он открыл для себя алгебру и геометрию с их неумолимыми законами и логикой. Учебник алгебры он самостоятельно осилил за месяц и сидел на уроках математики в школе, не понимая, как другие могут сонно следить за учительницей и мечтать, чтобы урок быстрее закончился, совершенно не осознавая магии комбинаций чисел и знаков.

Пацаны, становясь старше, собирались кучками и рассказывали друг другу истории о старших братьям, которые собирали бригады, обирали хозяев ларьков и ожесточенно воевали с другими бригадами. Начались похороны бойцов, погибших в этих стычках, когда все соседи высыпали на улицу, чтобы собраться вокруг табуретки с портретом вчерашнего мальчишки, который незаметно стал взрослым и ушёл из жизни в самом начале пути. Но уже подрастали новые бойцы, которые заменяли его и уходили из дома в другой, ещё более злой мир, чтобы отвоевать там своё место или погибнуть. Они качались, смотрели по видику фильмы с Сильвестером Сталлоне и с завистью провожали взглядом японские иномарки, когда те заезжали в их район. Они знали по именам всех городских криминальных авторитетов и все легенды, которые о них слагались. Это была смена, уже со школы морально готовая к войнам.

Костик постепенно отходил от своих бывших уличных друзей, проводя всё больше времени в библиотеке, где стал с увлечением читать книги о жизни замечательных людей, проецируя их жизни на себя и стараясь предугадать, как бы он повёл себя в той или иной ситуации. Но библиотека была запущенной, как и всё остальное, книжный фонд ветхим и не пополнялся многие годы. Скоро там не осталось не прочитанных книг на эту тему, а всё другое его не интересовало.

В школе всё те же учителя, кутаясь в платки от холода, рассказывали о расположении континентов на земле, физических законах, названных в честь иностранцев, открывших их, об элементах из таблицы Менделеева. Учеников в классах становилось заметно меньше. Одни уезжали с родителями в поисках лучшей доли, другие переезжали поближе к центру города, так как их родители разбогатели на торговле, некоторые мальчишки, да и девчонки попросту бросали школу и слонялись по улицам, не зная, чем себя занять. По вечерам девочки шли со старшими парнями в единственную в их районе дискотеку, печально знаменитую драками у входа. Казалось, что никого и ничего не волнует, кроме того, как бы повеселее прожить сегодняшний день.

Мать нашла себе работу продавцом где-то в центре города, пропадая там целыми днями и появляясь лишь поздно вечером, чтобы приготовить кастрюлю супа на три дня и постирать вещи. С утра она вновь исчезала, оставляя Костику список того, что тот должен был сделать в течение дня. Особенно пристально требовалось следить за отоплением в холодные зимние месяцы. Со временем мать стала иногда оставаться на ночь в городе, и он в одиночестве слушал скрипы и шорохи старого дома. Как-то к нему зашли его старые приятели по улице. Принесли пиво и сигареты. После этого нашествия осталась головная боль на всю ночь и разбитая посуда, и он стал пресекать все попытки парней повторить подобный визит. Он всё более и более отдалялся от своих сверстников, у него не было друзей, не было девушки.

Однажды он поехал в город, где работала его мать, и увидел вывеску 'Интернет клуб'. Он уже слышал много историй о том, что такое Интернет. Увидев, как внутрь зашли несколько мальчишек, он открыл дверь и очутился в полутёмном помещении, заполненном гулом автомашин и звуками выстрелов. Там стояли компьютеры, на которых парни с увлечением играли в игры с гонками и перестрелками. Приглядевшись, он заметил вход в следующую комнату, где перед мерцающими экранами сидели ребята и девушки постарше. Он почувствовал волнение, так как понял, что это — то неведомое, что называлось Интернетом.

Мать дала ему денег на один час работы с компьютером, и вскоре он вернулся обратно в клуб. Пожилой мужчина кратко объяснил, что нужно делать, и он остался один на один с чудесной машиной. Сначала ничего не получалось, но методом проб и ошибок он усвоил азы работы. К сожалению, на это ушёл оплаченный час, и появившийся пожилой мужчина потребовал освободить место для следующего посетителя.

С тех пор, как он узнал, что такое компьютер, время для него стало делиться на 'до' и 'после'. Костик стал использовать любую возможность, чтобы поехать в город и посидеть в компьютерном зале. Его не интересовали электронные игры, в которые резались подростки. Он прошёл этот этап, даже не заходя туда. Его сферой сразу же стал Интернет и пласты информации, открывающиеся внутри. Там было всё. Он находил ответы почти на все поставленные вопросы, включая предстоящие контрольные работы в школе. Проштудировав русские сайты, он столкнулся с проблемой английского языка. Объём информации на английском в тысячи раз превышал то, что он мог прочитать по-русски. Но английский плохо давался ему в школе. Костик взялся за словарь и постепенно стал понимать общий смысл тех тем, которые его волновали.

Время шло и неумолимо приближалось окончание школы. Мать окончательно переселилась в город и стала работать бухгалтером в фирме, с хозяином которой она жила. Дома в их посёлке стали стремительно покупать разбогатевшие бизнесмены из города, чтобы строить коттеджи, пользуясь близостью к городу и к озеру. Сразу же после того, как он окончил школу, мать тоже продала дом и проводила его в дальнюю дорогу. Он уезжал поступать в Новосибирский университет. Мать дала ему денег на дорогу и на жизнь на первое время и пообещала присылать ещё. Уезжал он без сожаления. Маме он сказал, что приедет обратно после окончания университета, но и ему, и маме было ясно, что в этот город он уже никогда не вернётся.

Задумавшись, он едва не пропустил приход Моргуши, как за глаза звали начальницу, которая в дополнение к вечно озабоченному лицу постоянно моргала глазами. Костик быстро убрал с экрана графики FOREX, и на нём появились таблицы, за заполнение которых ему здесь платили деньги. Эта рутина здесь называлась работой.

ВЕРОНИКА

В очереди на паспортный контроль не оставляла мысль о том, что, как только она предъявит свой паспорт, к ней подойдут и уведут в особую комнату, где арестуют и отправят под конвоем обратно в Америку. Но пограничник, едва взглянув на неё, молча, поставил печать и бросил ее паспорт на стойку. Когда она, наконец, получила свой чемодан и покатила его мимо таможенников, казалось, что сейчас к ней подойдут и вытрясут из неё все деньги, которые она везла под платьем. Но таможенники выглядели усталыми и недовольными своей жизнью, и никто просто не обратил на нее внимание.

Когда она вышла в зал, дюжина молодых и не очень молодых людей в одинаковых кожаных куртках стали наперебой предлагать такси. Она уже знала от своих виртуальных корреспондентов, бывавших в Москве, что безопаснее и дешевле взять машину через одно из агентств в аэропорту. Они же подсказали Интернет сайт агентства, через который она сделала заказ. Девушка, к которой она обратилась, даже не посмотрела на бумагу с подтверждением заказа, а лишь сказала сумму, которую предстояло заплатить, а затем крикнула мужчине в неизменной кожаной куртке: 'Давай! Поезжай!', и через 5 минут она сидела в машине какой-то европейской марки, довольно чистой внутри. Водитель был не очень разговорчив, что обрадовало Веронику. Стояла унылая дождливая погода. Дорога представляла собой медленное перемещение из одной пробки в другую, и она смогла закрыть глаза и откинуть голову в уголке кабины.

Обучение профессии программиста давалось ей легко, поэтому оставалось много времени на то, чтобы открывать из своей крохотной квартирки все новые и новые уровни в мировом информационном пространстве. Деньги стремительно подходили к концу и требовались новые идеи для продолжения учёбы и для жизни в большом городе. Вероника вспомнила о воришке, который продавал в Интернете данные на людей, очевидно, украденные из какой-то организации. Проведя поиск, она обнаружила, что существует рынок подобной информации, и цены на нем стремительно пошли вверх. При этом ценились большие базы данных. Небольшое исследование привело ее в неожиданное место, которого она всегда опасалась. Это был суд. По закону судебные решения в гражданском суде являются общедоступной информацией, и любой желающий имеет право ознакомиться с ней. И Вероника стала регулярным посетителем архивов судов города, где на микрофильмах хранилась информация, имеющая большую стоимость на виртуальном рынке.

Первая база данных ушла практически мгновенно. Она понимала, что данные вряд ли будут использоваться в законных целях, поэтому проявила осторожность, отправляя их с одного из компьютеров, установленных на курсах, на которых училась.

Затем были ещё и ещё. Общение с покупателями позволило ей войти в виртуальный форум, где его участники, которых стали называть хакерами, обменивались последними новостями и вели беседы на интересующие их темы. Они никогда не видели друг друга, прятались за придуманными именами типа Зеленый Дракон или Кррррраб777, не было понятно, в какой точке планеты они находятся, и все они вели увлекательную игру, позволяющую зарабатывать деньги, не выходя из собственного дома. Здесь были свои законы, свой язык общения и свой кодекс поведения. Это сообщество заменило ей друзей, которых у Вероники никогда не было.

Приходилось ограничивать себя, чтобы не вызывать подозрений у персонала архивов, где ей приходилось представляться ассистентом крупной юридической фирмы. Затем в газетах и по телевизору стали появляться материалы об эпидемии использования личных данных для открытия кредитных карточек на чужие фамилии, и она поняла, что этот бизнес для нее закончился.

На курсах она ни с кем не сближалась. Появился один парень, с которым у Вероники была недолгая связь. Парень заходил время от времени, приносил пиво и смотрел у нее спортивные матчи. Перед его приходом приходилось прятать свой компьютер, так как она вряд ли смогла бы объяснить, как она позволила себе приобрести такую дорогую модель. А главное, Вероника не могла в это время работать, а вместо этого ей приходилось слушать его комментарии к происходящему на телеэкране. Когда он предложил жить вместе, чтобы экономить на расходах по аренде квартиры, и она представила себе, что это будет для нее означать, то решила, что с парнем пора заканчивать. Отношения постепенно сошли на нет, и Вероника смогла без помех продолжать делать то, что ей больше всего нравилось.

В то время все на курсах программистов рассказывали истории о хакерах, которые вторгались в компьютерные сети различных организаций, включая правительственные, взламывая защитные программы. Это делалось из чистого хулиганства или просто, чтобы доказать миру свое превосходство, но из общения с членами форума она знала то, о чем не печаталось в газетах. Хакеры научились взламывать сети банков и опустошать счета на значительные суммы. Банки никогда не давали в прессу информацию о таких набегах из опасений за свою репутацию, но по закону были обязаны сообщать в ФБР, что не прибавляло ей энтузиазма.

Учёба на курсах программистов и деньги закончились одновременно. Нужна была либо работа, либо новый источник дохода в виртуальном пространстве. Как всегда, она обратилась к форуму хакеров, который на каком-то этапе своего существования почему-то стал называться Чёрным Гномом. К этому времени на форуме произошли кардинальные изменения. Он стал окончательно закрытым, были отсеяны все лишние и введена система защиты с паролями. Новых членов принимали только по рекомендации двух членов форума. Это было ответом на новую опасность. ФБР начало охоту на хакеров, но и это было не самым опасным. Только в фильмах агенты ФБР — бравые молодцы, борющиеся с маньяками и преступниками. На самом деле ФБР — это огромная бюрократическая машина, куда шли работать далеко не самые светлые умы. Маленькие зарплаты и отсутствие перспектив не привлекало грамотных профессионалов. Гораздо опаснее стали частные фирмы, которые нанимались банками и крупными фирмами для защиты своих сетей и поисков тех, кто пытался их расколоть. На эти цели выделялись большие деньги, и вскоре образовалось сообщество фирм, противодействующих проникновению в локальные сети, с обменом информацией между членами сообщества и плотным сотрудничеством с ФБР. Именно с помощью информации, полученной от таких фирм, ФБР радостно возвестило об арестах нескольких кибержуликов.

Из форума пришло предложение. Взлом локальных сетей становился слишком сложной задачей для одиночек. Выход состоял в объединения усилий нескольких хакеров. Ей предложили конкретный план действий с детальных разъяснением роли каждого и долей участия в распределении денег, если план сработает. План был тщательно продуман и требовал определенной подготовки. Вероника получила через курьерскую почту программу, которую ей следовало запустить в строго определенное время. Она не могла сделать это со своего компьютера, так как её могли легко вычислить. Пришлось искать библиотеку с компьютерным залом в другом районе города, надеть парик и изменить внешность на случай, если там были установлены видеокамеры.

Первая попытка оказалась неудачной. Что-то не сработало, и одновременной атаки не получилось. На этот случай план предусматривал повторную попытку ровно через полчаса. Вновь неудача! Следовало срочно покинуть помещение библиотеки. Дома Вероника проанализировала архитектуру программы и признала, что она была написана талантливым автором. Она не нашла ни одного видимого изъяна. Но кто-то в отличие от неё нашел. Следующий диск, который она получила, содержал некоторые изменения, благодаря которым очередная попытка удалась. Как казалось, это было начало новой жизни.

Через две недели пришёл пакет с несколькими чеками. Денег было меньше, чем она рассчитывала. Значительная сумма ушла на отмывание денег через несколько подставных счетов. Её доля была самой маленькой, основные деньги получили автор программы и организатор взлома. Но этого хватало, чтобы продержаться какое-то время. Ещё большее разочарование наступило тогда, когда она узнала от ДвойногоДжо, за которым на форуме Чёрный Гном скрывался организатор взлома, что программой вряд ли удастся воспользоваться повторно, потому что на следующий день после взлома большинство банков уже знали о бреши, которую нашёл автор программы в системе защиты, и она была устранена. Эти ребята тоже объединились и наладили надежную систему взаимной информации.

Проанализировав имеющуюся у неё программу, использованную при взломе, Вероника пришла к выводу, что она сама вряд ли сможет создать что-либо подобное. К сожалению, её таланта на такое не хватало. Некоторое время она занималось тем, что у профессионалов называлось Phishing и Pharming, переадресовкой ничего не подозревающих пользователей в фальшивые веб-сайты, которые выглядели точной копией настоящих, для получения информации о пользователях и последующей её продажей через форум Чёрный Гном, но это были нерегулярные доходы. Новых предложений из Чёрного Гнома не поступало. Деньги постепенно подходили к концу, и требовался новый прорыв.

Идея пришла, когда Вероника смотрела местные новости, где говорилось о суде над сотрудницей банка, которая попыталась перевести деньги с чужого счёта на счёт своего приятеля. Как всегда она обратилась в форум. Ответ был единодушен. 'Инсайдер', как его называли, в дополнение к соответствующей программе был выигрышным вариантом, но вопрос, где взять 'инсайдера', работающего на фирме-жертве и готового к сотрудничеству. Она решила, что таким 'инсайдером' могла стать только она сама.

На подобный шаг было трудно пойти. Требовалось решить несколько проблем. Первая — это новое имя. Учась на курсах, ей удалось получить номер социального страхования одной из студенток. Водительские права любого штата, общепринятый идентификационный документ в Америке, предлагал один из проверенных сайтов в Англии. Там же можно было напечатать карточку социального страхования. Изготовить любой диплом предлагал один из американских сайтов. На форуме ей подтвердили надежность обоих поставщиков. Так через каких-нибудь две недели она превратилась в Аманду Саммерс, которая начала поиск работы.

Прежде всего, она сняла недорогую квартиру на новое имя. Опасаясь, что банки могут тщательно проверять каждого кандидата на работу, Вероника сосредоточила поиск на небольших коммерческих фирмах. Вскоре её стали приглашать на собеседование, и одно из предложений на работу выглядело заманчиво. Это была крупная фирма по снабжению автомобильными запчастями, работающая во многих штатах страны. Прежде, чем выйти на работу, пришлось съездить в городок, где родилась и училась настоящая Аманда Саммерс и запомнить основные достопримечательности: названия школ, где она могла учиться, и церквей, которые могли посещать её родители. Городок находился недалеко от Чикаго, и вполне вероятно, что на фирме мог работать кто-то родом оттуда. Таким образом, она появилась подготовленной на свою первую в жизни работу.

— Приехали, — строгим голосом сказал водитель, и Вероника очнулась от полудремы. Машина стояла около большого и сильно потрёпанного дома. Подъезд был ещё более запущен, и пахло кошками. Вероника мужественно начала подъём на третий этаж, где обитала родственница матери, её единственный контакт в этом большом городе.

КОСТИК

Моргуша скрылась у себя за стеклянной перегородкой, откуда могла наблюдать за всеми, и пришлось вновь заняться нудной и утомительной в своём однообразии работой, но это было то, за что ему платили деньги в этой организации.

Странно, но с первого момента учёбы в университете в Новосибирске его немедленно стали звать Костиком.

Ему удалось поступить на факультет информатики, несмотря на высокий конкурс и недостаточное знание английского. Так он оказался в общежитии университета в комнате на трёх человек, в которой фактически жили четверо. Там же поселилась подруга одного из обитавших там старшекурсников, которой некуда было деваться, так как её отчислили за неуспеваемость.

Вообще, переход к самостоятельной жизни дался Костику нелегко. Он настолько долго жил в изоляции и в тишине, где единственными посторонними звуками были свист ветра и скрипы старого дома, что ему было трудно привыкнуть к реалиям общежития, когда студенты запросто заходили друг к другу занять хлеба или просто поболтать, не считаясь с тем, что кто-то уже спал, и когда дни рождения перерастали в гуляния с музыкой и смехом далеко за полночь. Заниматься он мог только в библиотеке, где сидел до закрытия, так как ему просто не хотелось возвращаться в общежитие с его шумом, движением людей и постоянно хлопающими дверями.

Он понимал, что не мог надеяться только на мать и на стипендию, чтобы жить в большом городе, и схватился за работу реализатора в коммерческой палатке, когда один из старшекурсников ушёл оттуда. Уже прошло то время, когда бригады просто обирали коммерсантов. В то время они уже поделили город и завладели самими торговыми точками. Зарплата было небольшая, покупателей было немного. Но всю вторую половину дня Костик мог заниматься внутри, прерываясь лишь для того, чтобы отпустить товар редкому покупателю и усталым уходить обратно в общежитие поздно вечером после закрытия и сдачи выручки немногословному кавказцу из бригады владельцев палатки.

Работу он потерял зимой, когда, придя после учёбы, обнаружил, что палатка сгорела дотла. В соседней точке ему сказали, что ночью её подожгли конкуренты, и он понял, что этот источник дохода иссяк. Найти подобную работу зимой было проблематично.

В университете расширили компьютерный зал, хотя и его не хватало и приходилось записываться заранее. За тот один час, когда удавалось прорваться к компьютеру, он старался получить максимум информации. Подводил английский язык, который давался с трудом. Он открыл для себя форумы, где участники обсуждали различные проблемы, связанные с информатикой, и откуда он получил много полезных для себя сведений. Там впервые он узнал о существовании хакеров и об их подвигах. Участники форумов в большинстве своём одобряли действия хакеров и даже восхищались ими. Как они утверждали, это был вызов крупным фирмам и даже форма протеста против системы в целом.

Где-то на третьем курсе однокурсники стали собираться в группы и писать хакерские программы. Это стало модной темой всех обсуждений в общежитии. Из уст в уста передавались истории о каких-то ребятах из России, которые взламывали сети банков и в результате ездили на шестисотых Мерседесах по Лазурному Берегу. Но судя по студентам его факультета, никто из них так и не разбогател, хотя он знал, что некоторые пытались применить на практике написанные ими программы.

Костик, как и другие, тоже попытался написать хакерскую программу, но быстро понял для себя, что прежде, чем атаковать, необходимо понять принцип обороны. Как студенту факультета информатики ему полагалось довольно много времени для работы на компьютере, и он стал использовать его, чтобы написать не программу нападения, а программу защиты от него. Он полагал, что программисты, писавшие их на Западе, руководствовались некими едиными принципами в своей работе, и если их понять, то можно определить места. Программа отнимала много сил. Друзей у него не было, поэтому он работал один.

К концу третьего месяца программа была вчерне готова, и он переключился на выявление возможных дыр. Но, видимо, неосознанно он писал программу таким образом, что в ней было трудно найти изъяны, которые можно было бы использовать для проникновения.

Но наступила сессия, затем лето. В родной Иркутск он возвращаться не стал. Мать вышла замуж, у неё была новая семья, сложные отношения с мужем и со свекровью, и он чувствовал, что будет там лишним. Как всегда, он начал работать в торговой точке. На этот раз продавал книги. Пытался читать сам, но его ничего не интересовало, кроме литературы по специальности.

Шли дни. Один похожий на другой. Ничего не менялось, кроме времён года и соседей по комнате. Старшекурсник закончил учёбу, шумно отпраздновал и исчез со своей девушкой. Затем исчез другой. На их места приходили первокурсники, и как-то незаметно он сам стал старшекурсником.

Основной темой среди студентов его курса была будущая работа. Все понимали, что рабочих мест меньше, чем выпускников. Рассказывали чудесные истории, как бывшие отстающие студенты становились сетевыми администраторами в крупных организациях с огромными зарплатами, как выпускники уезжали за границу и организовывали там процветающие фирмы, много рассказывалось всяких историй.

Учился Костик хорошо, но он понимал, что хорошая учёба не означает хорошей работы. Всё чаще он задумывался над тем, что делать дальше. Возвращаться в родной Иркутск он не собирался. Новосибирск был большим научным и промышленным центром, но это не означало, что там было много работы по его специальности. Уезжать за рубеж с его английским было бессмысленно. В нём нарастала тревога, что делать дальше.

Он опять вернулся к программе, которую писал. Приходили разные идеи, он пытался их разрабатывать, но всегда что-то мешало, и дело не двигалось. Делал он это для души, так как сомневался, пригодится ли его работа в будущем.

Свою программу по защите сетей он сделал темой дипломной работы. По всему было видно, что его научный руководитель сомневался, сможет ли студент осилить подобную тему, но он смог. Руководитель не знал, что это было результатом двухлетней работы и имело свою цель. Она была признана лучшей дипломной работой, и вскоре он оказался на перепутье с красным дипломом в руках и с университетом позади, а впереди простирались десятки дорог с туманным будущим.

Ему давался месяц, чтобы покинуть общежитие. Краткий поиск показал, что в этом городе перспектив для работы у выпускника с красным дипломом практически нет. Мать прислала ему немного денег, и он взял билет и покатил на поезде на запад, в Москву.

— Ты опять не успел сделать работу? — спросила, проплывая мимо него, Моргуша, направляясь вместе со всеми домой. Костик давно бросил отвечать на подобные наезды. Он просто хотел побыть в тишине один на один с компьютером, поработать над программой, которую так и не закончил, подумать над формулой FOREX, которую так и не открыл.

ВЕРОНИКА

— А ты что, и вправду американка? — спросила женщина, которая открыла ей дверь. До этого она объяснила, что Мария, мамина родственница ушла и не сказала, когда вернётся. Вероника сидела на табурете на довольно просторной кухне и оглядывала обстановку. Несколько столов, шкафов, одна плита и отсутствие холодильника. Женщина что-то готовила на плите, успевая без устали говорить. Загадкой было, что она так по-хозяйски делает на кухне у маминой родственницы. И ещё количество дверей в коридоре квартиры. Родственница что-то говорила о двух комнатах. Женщина начала рассказывать длинную историю о том, как Мария окрутила соседа-алкоголика, женила его на себе, и когда тот умер, получила вторую комнату в квартире. Это было совсем не понятно.

— А почему у вас так много комнат? У вас тут хостел?

Вероника не смогла найти в своём словарном запасе соответствующего русского эквивалента.

Тут её не поняла женщина. Подумав, она сказала:

— Какой же здесь отель? Это квартира, и даже приватизированная, — почему-то добавила она.

— А отели там…, - и она неопределенно махнула куда-то рукой.

И без всякого перехода начала рассказывать ещё об одном соседе, который где-то живет с какой-то женщиной и приходит, только когда поссорится и подерётся со своей сожительницей.

Вероника стала мысленно анализировать свои телефонные переговоры с родственницей и сделала вывод о том, что в будущем ей необходимо проявлять осторожность, так как её недостаточные познания языка и русских условий могут привести к серьёзным ошибкам. Две комнаты в России не означают то же самое, что в Америке. И 400 долларов в месяц за одну из комнат, которые она согласилась платить, не означало удачной сделки, как это ей представлялось в Америке. Но обратного пути уже не было.

Вероника всё сидела, а женщина продолжала говорить. Она прислонилась головой к шкафу и постаралась отключиться от бесконечных историй.

Работа на фирме запчастей, на которую она устроилась, была скучной и утомительной. Особенно раздражал парик и большие в пол-лица очки, которые приходилось носить. Она дала себе месяц на то, чтобы осмотреться и ничего не предпринимать. Месяц тянулся медленно и, наконец, закончился. Ещё месяц ушёл на понимание системы расчетов за покупаемые запчасти. Неожиданным оказалось участие известной бухгалтерской фирмы в системе расчётов с поставщиками, но это даже помогло в реализации плана, так как позволяло выиграть время, пока две фирмы будут выяснять, кто виноват в том, что должно было произойти. Всё это время Вероника регулярно находилась в контакте через Интернет с тем, кто называл себя ДвойнойДжо. Где-то к середине третьего месяца программа была закончена, и Вероника получила диск. Она с трудом дождалась очередного четверга, когда фирма производила расчёты с поставщиками и за 10 минут до своего обеденного перерыва запустила программу в систему. Затем вынула диск, тщательно протёрла свой рабочий стол и компьютер от отпечатков пальцев и навсегда покинула своё место работы. Даже в случае неудачи она должна была это сделать. Пройдя два квартала, она сняла парик и очки, выбросила их вместе с документами на несчастную Аманду Саммерс, зашла на стоянку, где оставила свою машину с заранее собранными вещами и выехала из города по направлению на восток. Её путь лежал в направлении великого города Нью-Йорка.

По пути она узнала от ДвойногоДжо, что программа сработала. Вместо нескольких поставщиков деньги поступили на заранее открытые подставные счета, с которых были немедленно сняты. У них был всего лишь один день до того, как начнётся расследование.

Вероника была уверена, что она не оставила никаких следов. Она заранее взломала базу данных курсов программистов, где училась, и заменила свою фотографию на чужую, уничтожила отпечатки пальцев на работе и в квартире, которую снимала, очистила свой компьютер от всей информации, связанной с взломом. Поэтому, когда на горизонте стала всплывать панорама Нью-Йорка, ей казалось, что начинается новая интересная жизнь.

В Нью-Йорке она поселилась под новым именем некой Верджинии Хойт, данные на которую она заполучила из форума хакеров. По мере того, как средства отмывались, на её счёта стали поступать деньги от операции в Чикаго. Скрупулёзность во взаимных расчётах было непременным условием членства в форуме. Но денег вновь оказалось меньше, чем она рассчитывала, из-за высоких расходов, но даже они казалось для неё огромными суммами. В прессе не появилось ни слова о взломе. Репутация была для фирмы дороже, чем потерянные деньги.

Но Нью-Йорк был городом соблазнов, городом, который высасывал деньги быстрее, чем они поступали. Вероника сказала себе 'стоп' и стала обдумывать, что делать дальше. Она понимала, что необходимо идти на один шаг впереди других. Времени у неё было мало. После каждого успеха появлялся сонм копировщиков, пытавшихся сделать то же самое, но значительно худшими средствами. Прозвучал тревожный звонок из Чёрного Гнома. Выяснилось, что кто-то посторонний взломал защиту и какое-то время контролировал обмен сообщениями между членами форума. Немедленно был введена система PGP 1024 бита для шифрования сообщений. Теоретически это надёжная программа, но кто знал, чем располагали государственные организации после 11 сентября.

Поиски новой работы привели её в крупную фирму, управляющую сетью супермаркетов. Система внутренней безопасностью здесь была более жёсткой, чем на фирме запчастей, но и финальный приз мог быть значительно выше, если бы операция удалась. Приходилось соблюдать меры собственной безопасности. Обмен сообщениями с Чёрным Гномом был сведен к минимуму, несмотря на систему шифрования сообщений, и он осуществлялся лишь через беспроводную связь.

Через месяц начался поиск уязвимых мест системы защиты компьютерной сети супермаркетов. Это была тяжёлая, но увлекательная задача. 'Относись к этому, как к игре', - постоянно говорила она сама себе. После нескольких безуспешных попыток удалось установить screen scraper в компьютере менеджера по расчётам с поставщиками, позволяющий следить за картинкой на экране. Это помогло установить принципы, как осуществляются расчётные операции. К концу третьего месяца ДвойнойДжо, как ему казалось, справился с программой. Вероника испробовала её на одной платёжной операции, которую представили как техническая ошибка в системе. Программа ДвойногоДжо сработала. Далее она уже знала, что нужно делать. В один из дней программа была запущена, отпечатки пальцев стёрты, парик, и документы очередной жертвы полетели в мусорный ящик, и машина понесла её на юг, в город Атланту.

Именно там, в Атланте прозвучал очередной тревожный звонок. Один из членов Чёрного Гнома с помощью 'инсайдера' смог получить информацию на людей, состоящих на учёте в базе данных ФБР. Эта организация тоже была коррумпированной! За такую информацию просили немалые деньги, но Вероника запросила, что имеется на неё. Результат был неутешительным: 'Подозревается в незаконных попытках вторжения в электронные базы данных. Местопребывание неизвестно'.

ДвойнойДжо предупредил, что внедрение 'инсайдеров' стало хитом сезона, и что частные фирмы стали предупреждать своих клиентов об опасности такого рода и предлагать ввести практику проверки всего персонала, допускаемого для работы во внутренних компьютерных сетях. Она понимала, что торговые фирмы для неё стали опасны и устроилась на работу в крупную адвокатскую фирму, занимающую целый этаж в центре города. Адвокаты были слишком заняты, чтобы обращать внимание на защиту собственной компьютерной сети, и уже через пару недель Вероника знала всё о движении денег внутри фирмы. Суммы были менее значительны, чем в торговых фирмах, но и доступ к ним был облегчён. Дальнейшее было делом техники, и вскоре она мчалась по дороге на запад, в город Хьюстон.

Там, в Хьюстоне она получила очередное неприятное предупреждение. У некоторых членов форума начались неприятности с ФБР, и многие стали выезжать с территории США в соседние страны. Вероника была уверена, что она проявила максимум осторожности, но всё же ещё раз проверила базу данных ФБР. Формулировка в её деле изменилась. Добавилось слова: 'Установить местонахождение и допросить по…' и далее следовал список нескольких расследований, куда были включены и её операции. Следующим этапом было попасть в список разыскиваемых лиц, размещённый в Интернет сайте ФБР, и Вероника не имела никакого желания там оказаться. Поэтому она быстро пересекла границу и оказалась в Мексике. Проанализировав, где она бы смогла обосноваться с максимальным комфортом и безопасностью, решила, что наиболее оптимальным местом была только Москва.

— Ты уже здесь? — Вероника увидела крупную женщину, вплывающую в кухню. Это была её родственница, которую она видела впервые в жизни.

КОСТИК

— А ты чё, и вправду программист, — спросил его при первой встрече сын дальней родственницы матери, которая жила в Москве.

Костик не стал утруждать себя объяснениями, что он специалист по информационным технологиям. Парень просто бы его не понял. Он перешёл в последний класс в школе и мечтал лишь о том, как после окончания школы 'закосить' от армии и уехать почему-то именно в Канаду, чтобы заработать там кучу денег. Он начал рассказывать бесконечную историю о том, как кто-то из соседней школы познакомился по Интернету с какой-то канадкой, как уехал к ней и что из этого вышло.

Мать дала Костику адрес в Москве, и он поселился у её родственницы. Та была одинокой женщиной, работала где-то с утра до вечера, деньги зарабатывала небольшие и была рада получать дополнительный, хотя и небольшой заработок от Костика, который делил одну комнату с её сыном. Парень был неплохой, но из тех, которых жизнь ещё не шмякнула хорошенько оземь. Он приходил поздно вечером, по-хозяйски включал свет и начинал долго и шумно что-то двигать и переставлять, пока, наконец, не затихал на своей кровати. Иногда от него пахло пивом, и тогда он пытался затеять разговор о жизни. Но по большому счёту они ладили, и Костик философски считал, что могло быть и хуже.

Поиск работы в Москве провёл его по полному кругу через агентства, которые брали деньги за то, что снабжали информацией годичной давности и те, которые много обещали, но результатом был ноль. Он стал сам давать объявления в газетах, на которые не получил ни одного ответа. Костик начал с профессии системного администратора, но везде требовался опыт работы, не говоря уж о московской регистрации. Никого не интересовал его красный диплом, полученный в Новосибирске. На рынке рабочей силы в области информационных технологий был переизбыток выпускников-москвичей, и хорошая работа в Москве, как и везде, расходилась по своим.

Деньги, полученные от матери, постепенно таяли, и он стал снижать планку своих требований. Чтобы зарабатывать хотя бы что-то на жизнь, он устроился на полставки в одну из больниц, но это занимало время, которое он мог бы использовать для поиска настоящей работы. Жизнь в Москве затягивала на нём петлю, из которой, как казалось, невозможно было вырваться. О возвращении в родной город не могло быть и речи. Там работы не было вовсе, да и мать, по-видимому, совсем не жаждала его видеть.

За время, проведённое в столице, он ни разу не прикоснулся к компьютеру, так как посещать Интернет клубы было не по карману. Пришлось ещё раз попросить денег у матери, и хотя он их получил, понял, что это было в последний раз.

Однажды сын родственницы пришёл с новым предложением для Костика. Он где-то прослышал о ребятах, которые от имени мифических русских девушек вели переписку в Интернете с иностранцами, ищущими невест из России.

— Они с этих козлов срубили столько бабла! — Без конца повторял он.

Он предложил организовать переписку от имени девицы, которую он притащил с собой. Девица, собственно говоря, и не требовалась, так как можно было поместить в Интернете любую фотографию, но в разговоре она упомянула, что её сестра устраивается на работу оператором ПК в некий финансовый фонд, и через пару минут Костик уже знал адрес данного учреждения.

На следующее утро он появился в офисе фонда, но его ждало разочарование. Они набирали лишь операторов для ввода информации в базу данных. Это была плохо оплачиваемая работа, где не требовалась квалификация, но от отчаяния он заполнил анкету и попал на собеседование к полной, постоянно мигающей женщине, которая удивилась, увидев его там, так как на подобную работу претендовали только девушки. По не вполне понятным причинам она приняла его на работу, и так он оказался в компании нескольких девиц, каждая из которых сидела в своём, огороженном с трёх сторон кубике.

Работа была однообразной, хотя её было не слишком много и оставалось время для себя. Но это было лучше, чем то, что он делал в больнице, потому что здесь в его распоряжении находился компьютер, который можно было использовать, когда Моргуша, его начальница удалялась из помещения или после работы до тех пор, пока не приходила уборщица.

Интернет сотрудникам его отдела не полагался, но используя свои навыки, он проник в информационную систему фонда и организовал для себя доступ во всемирную паутину. Это несколько скрасило пребывание на работе и дало ему доступ к последним новостям в области информационных технологий.

Костик понимал, что стоит на нижней ступени иерархической лестницы в организации. Фонду требовались лишь финансисты, а не программисты, поэтому движение вверх было закрыто. Движения в сторону тоже, так как целый день он был обязан сидеть в своём кубике, не имея доступа даже к телефону для поиска другой работы. Он стал опасаться, что полностью деградирует как специалист, если будет продолжать работать оператором ПК

Он продолжал жить в одной комнате со старшеклассником, так как денег, получаемых на работе, не хватало на аренду даже комнаты в коммунальной квартире. Приходилось не только выслушивать прожекты парня, которые ему порядком надоели, но и делать за него домашние задания.

Он стал задыхаться от безысходности своего состояния, рутины на работе, невозможности полноценно работать и найти какой-либо способ самовыражения. Программа стояла на месте, так как он не имел возможности сосредоточиться, постоянно ожидая прихода то Моргуши, то уборщицы. FOREX не давался по той же причине.

Необходимо было что-то предпринять, чтобы не сойти с ума.

ВЕРОНИКА

Комната была темной, заставленной старой и потрёпанной мебелью и с затхлым воздухом. Из рассказов соседки она поняла, что это та самая комната, где жил и ушёл в мир иной алкоголик. Больше всего Вероника мечтала остаться одной и расслабиться. Но необходимо было сделать то, о чём её предупредила мама перед отъездом: вручить подарки. Это святое! Деньги деньгами, но родственнику должен быть преподнесён подарок. Без этого нельзя! По совету мамы перед отъездом она купила на распродаже в магазине кофточки самого большого размера, но увидев тётю Марию, засомневалась, сможет ли та в них влезть.

Заулыбавшаяся при виде подарков тётя Мария вдруг предложила:

— А что, деточка, сбегала бы ты в магазин и взяла бы 'Изабеллочки' или 'Тамяночки'. Отпразднуем твой приезд.

Предложение было неожиданным. Она не знала подобных названий, но глядя на круглое и лоснящееся лицо родственницы, поняла, что это были какие-то спиртные напитки.

'Так. Усопший алкоголик, судя по-всему, успел сильно повлиять на свою последнюю жену прежде, чем ушёл в мир иной'.

Пробормотав что-то о дальней дороге и усталости, Вероника не поддержала подобное предложение. Тётя Мария поджала губки и, видимо, осталась недовольной своей новоприобретённой американской родственницей. Смягчило её сердце лишь появление на столе четырёх зеленых купюр, которые быстро исчезли в одном из карманов.

— Ну, отдыхай, отдыхай! — заторопилась она, и дверь за ней закрылась.

Через час, лёжа на жесткой кровати под тяжеленным одеялом, она хотела, наконец, забыть обо всём, но нервное возбуждение не проходило. В голову лезли разные неприятные мысли о том, куда и зачем она приехала. Только сейчас она поняла, что это чужой и непонятный ей мир. Но, наконец, усталость взяла своё, и она провалилась в глубокий сон.

Утром она проснулась от стуков, шагов и говора в коридоре. Где-то играло радио. Лёжа в кровати, Вероника попыталась проанализировать ситуацию.

Прежде всего, следовало привыкнуть к тому, что здесь её имя произносилось с ударением на 'и' вместо 'о'. Затем, она заметила, что не понимает многих слов и выражений. Очевидно, русский язык во многом изменился с того времени, когда её мать покинула Советский Союз.

Первое, что необходимо было сделать — это найти новую квартиру. Она не могла себе представить ждать очереди в ванную, готовить еду в компании чужих людей и пользоваться холодильником, который находился в комнате её родственницы Марии. А куда девать наличные деньги, которые находились при ней? Да и ноутбук нельзя было оставлять в квартире, где находилось столько посторонних людей.

Поиск квартиры провел её по полному кругу специфического московской рынка аренды: бюро, которые давали адреса квартир, сданных 6 месяцев назад, 'чёрных' риелторов, получающих аренду за первый месяца и исчезающих впоследствии. День проходил за днём, деньги уходили, подкатывало отчаяние, и она всё ещё находилась в квартире тётушки Марии.

Одновременно она сдала в несколько фирм по трудоустройству своё резюме с приложением дипломов, которые она предварительно купила через Интернет. Там удивились и спрашивали, почему она приехала в Москву, но резюме приняли. Её даже пригласили на пару собеседований, но, видимо, из чистого любопытства.

Кульминацией стал переезд от тёти Марии во вполне приличную квартиру, в которую она не смогла попасть на следующий день, так как замок был заменён, а вызванная милиция отказалась ей помочь и уехала. На стуки и звонки никто не открывал, и пришлось поселиться в гостинице с ноутбуком, с которым она не расставалась, но без вещей и договора на аренду, которые остались внутри. На третий день кто-то открыл дверь и сказал, что снял квартиру и вселился только час назад и ничего не знает. Она поняла, что это — конвейер, и уплаченные деньги и все её вещи были окончательно потеряны.

Она, одинокий охотник за чужими деньгами в этом городе превратилась в жертву хорошо отлаженной машины по отъёму денег, её денег. Привезённые доллары стремительно подходили к концу, и наступало чувство отчаяния. В этот момент позвонили и пригласили на очередное собеседование.

В Америке на интервью с потенциальным работодателем требовалось идти в скромном деловом костюме и с минимальной косметикой. Одежда, которую Вероника имела для подобных посещений, осталась в злополучной квартире. Приходилось покупать всё заново, начиная с зубной щётки. А Москва оказалась городом ещё более дорогим, чем Нью-Йорк. Поэтому вначале она засомневалась, стоит ли тратиться и вообще идти туда, но затем её заинтересовало название фирмы, включавшее в себя слова 'Инвестиционный фонд', и она купила нейтральный костюм на все случаи жизни и явилась на собеседование в настроении, как будто эта организация была виновна во всём том, что с ней приключилось.

Как всегда, она попала к женщине, начальнику отдела кадров, которая, бегло просмотрев её материалы, сказала:

— Ну, это будет решать Сергей Михайлович, — и повела её вверх на последний этаж.

Судя по размеру приёмной, Сергей Михайлович был руководителем организации. Начальник отдела кадров ушла, оставив её дожидаться приёма в обществе секретарши, которая подчёркнуто не обращала на неё никакого внимания. Сначала Вероника взялась за деловые журналы на столике, но быстро потеряла к ним интерес и от скуки стала разглядывать секретаршу. Она уже знала цены и зарплаты в Москве и никак не могла понять, как при такой зарплате эта молодая женщина могла позволить себе приобрести подобную одежду. И ещё. Во сколько нужно вставать каждый день утром, чтобы успевать сделать такой макияж и соорудить на голове подобное произведение?

Секретарша шуршала какими-то бумагами, изображая активную деятельность. Минуты шли, а Сергей Михайлович всё ещё был недоступен. К нему пару раз входили и выходили люди. Наконец, когда она уже собиралась встать и уйти, дошла очередь и до неё.

За столом сидел слегка расплывшийся и начинающий лысеть мужчина лет сорока с небольшим. Она, молча, прошла и плюхнулась в кресло. Сергей Михайлович, так же молча, просматривал её бумаги.

— Ну, и что вас привело в Москву? — задал он традиционный вопрос.

— Деньги.

И это было сущей правдой. И пришлось повторить заезженную шутку:

— Все американские деньги теперь здесь у вас, а у нас остались лишь кредитные карточки.

Он никак не отреагировал.

— Я хочу забрать назад хотя бы часть наших американских денег.

В первый раз он оторвался от бумаг и посмотрел на неё, откинувшись в кресле.

— Ну и понравилась вам Москва?

— Нет. Люди нелюбезны друг к другу, и слишком много жуликов.

— Уже успели влететь в лохотрон?

Этого слова она не знала, как и многих других из новояза, но догадалось, что это могло означать.

— Да. Я попыталась снять квартиру.

— И вас развели на деньги. Ну, это дело святое! — почему-то довольно произнёс он.

Опять она не поняла, что может быть в этом святого. Вообще, разговор с самого начала пошёл в каком-то странном направлении. Как бы в подтверждение этого, Сергей Михайлович протянул ей листок бумаги и спросил:

— Как написано это письмо в отношении правильности английского языка?

Вероника бегло пробежала текст. Это была указание о перечислении определённых сумм на какие-то расчётные счета в различных банках. На секунду она засомневалась, не путает ли Сергей Михайлович её с кем-то другим. Она же не эксперт в области лингвистики, а специалист по информационным технологиям.

— Нормально. Конечно, это русский английский, но адресат вас поймёт.

— Нет. Это мне не подходит! — строгим голосом сказал Сергей Михайлович. — Сделайте так, чтобы это был британский английский. Письмо пойдёт в Англию. А я пока позвоню.

Очередная странность. Её уже приняли на работу в качестве корректора?

Сделав несколько стилистических исправлений, она, молча, положила письмо на стол руководителя фирмы.

Наконец, разговор перешёл на вопрос, по которому она пришла, и он спросил:

— Ну, и что же вы могли бы нам предложить, учитывая вашу квалификацию?

Вообще-то, всё было написано в её резюме. По-видимому, нужно было добавить что-то более весомое.

— Я могу взломать систему защиты компьютерной сети и показать, как вашу организацию могут ограбить на миллион долларов. Для этого мне потребуется четыре недели.

Скорее всего, с помощью Чёрного Гнома она смогла бы это сделать, хотя была не очень уверена в сроках.

— У нас установлена…, - и он с гордостью назвал известную программу по защите сетей.

— Тогда на взлом уйдет шесть недель.

— Окей. Сделай это! — вдруг с детской радостью сказал он. — Покажи Биллу, кто он есть на самом деле.

Билл окончательно сбил её с толку. Биллу Гейтсу или Биллу Клинтону?

— Есть тут такой Билл Андерсен. Американец. Не знаешь его?

'Я что, должна знать всех американцев, обитающих в Москве?'

Она промолчала, да ему и не нужен был ответ.

— Он организовал фирмёшку, занимающуюся установкой этих программ. Сноб и прохиндей! Устроил тут мне лекцию о том, какой он передовой и лучший в мире. Утри-ка ему нос!

Во-первых, она не поняла, почему его больше волнует вопрос о том, как утереть нос Биллу Андерсену, а не перспектива потерять деньги. Во-вторых, для неё всё ещё оставался загадкой принцип употребления в Москве 'ты' и 'вы'. Может быть, мама неправильно её учила?

Он потёр руки и сделал совсем неожиданное предложение:

— Так. Обеденное время. Давай-ка поедем и быстренько перекусим. Ты же не занята?

Ответа ему, по-видимому, опять не требовалось, потому что он продолжил:

— Подожди меня внизу около выхода на стоянку для машин! Я сейчас спущусь.

'У него здесь принято обедать с каждым кандидатом на работу? Если это так, то они скоро разорятся'.

Обед проходил в полупустом ресторане, где предлагался 'бизнес ланч'. Было чисто, красиво и неуютно.

Вероника сразу поняла, что 'бизнес ланч' в Москве отличается от подобного обеда в Америке. Сергей Михайлович сразу же заказал себе на аперитив двойной 'скотч' безо льда и бутылку вина к еде. В Америке это вызвало бы изумление у официанта и у обедающей публики, а в Москве — ничего, всё прошло без косых взглядов. Она ограничилась минеральной водой.

За обедом ей пришлось в подробностях рассказать о своих приключениях с попытками снять квартиру. Каждый эпизод вызывал у него довольный смех. После её истории с потерей вещей он заметил:

— Вероника! Считай, что тебе просто повезло хотя бы потому, что тебя не побили. Эти ребята не любят настырных.

Скорее всего, он был прав, и она миновала худшее, но в данный момент её интересовало, как она должна его называть. Сергей и на 'ты'? Опыта общения в Москве у неё было недостаточно, поэтому она решила избегать обращений и посмотреть, как будут развиваться события дальше, и что означает это приглашение на обед.

Вероника попивала воду, а бутылка вина стремительно приближалась к концу.

'Интересно, а как Сергей Михайлович после этого поедет на работу, и как он будет проводить совещание, назначенное на 2 часа, о котором он говорил?'.

Разговор шёл как-то вяло. Несколько раз они просто надолго замолкали, так как не находилось общих тем. Говорил, в основном, Сергей Михайлович, а она лишь иногда отвечала 'да' или 'нет'. А он был одним из тех людей, которым не нужен был ответ. Руководя фондом, он уже привык слушать только самого себя.

За кофе, отхлёбывая из рюмки коньяк, Сергей Михайлович, наконец, приступил к финальной части разговора, ради которой затевался обед.

— Итак. Ты хочешь у нас работать?

Вопрос был странный. Ради чего же она пришла?

— Тогда условия: 3 тысячи евро в месяц и будешь моей подругой.

Что такое быть подругой, она поняла сразу же, но подобное предложение, сделанное так буднично просто, повергло её в шок. Здесь что, всех девушек берут на работу на подобных условиях?

Молчание затягивалось. Чтобы выиграть время, она взяла в руки бокал с водой. Какие иные возможности имеются у неё? Очень туманные. В Штаты возвращаться нельзя. Надежда устроиться в России призрачна. Деньги подходили к концу. Пришлось вспомнить американский принцип пытаться продать себя максимально дорого при устройстве на работу, который, правда, в Америке имел несколько иное значение, чем в России.

— Четыре тысячи и квартира.

— Квартира? — одна бровь у него поднялась от удивления.

— Аренда в хорошем доме недалеко от работы.

— Договорились! — сказал он с облегчением.

Сделка состоялась. Её купили. Но интересно было бы знать, на какую должность её приняли.

— Личный помощник. И не забудь пробить защиту. Нужно поставить Билла на место.

Ну, конечно, она постарается! Ради этого она и пришла на работу.

К концу дня в гостиницу приехал шофёр и перевёз её. Дом был построен несколько лет назад. Полностью оборудованная и довольно просторная квартира была обставлена мебелью с претензией, но с совершенно голыми стенами и без мелочей, которые придают квартирам жилой вид. Казённая квартира.

В одном из шкафов она нашла мужской халат и тапочки, скорее всего, принадлежавшие хозяину, Сергею Михайловичу, который, по-видимому, использовал квартиру для специфических личных нужд. Это навело её на мысль о том, на какой срок она принята на работу, и как скоро он перестанет нуждаться в её услугах. Из этого следовало, что необходимо спешить.

Весь следующий день прошёл в хлопотах по организации рабочего места, которое к негодованию секретарши оказалось в огромной приёмной Сергея Михайловича. Она быстро перевела на английский пару посланий в Англию и, когда принесла шефу одно из них, услышала:

— Я сегодня заеду и посмотрю, как ты устроилась.

Конечно, этого следовало ожидать, но она не думала, что всё случиться так скоро.

Вечером он явился и попытался по-хозяйски открыть дверь своим ключом, но дверь оказалась на цепочке. Она постаралась быть максимально вежливой, но твёрдой.

— Давайте договоримся, что вы заранее предупреждаете, в какое время вы приходите, и звоните в дверь.

Ему это не понравилось, но он смолчал.

Сергей Михайлович принёс с собой торт и бутылку коньяка. Беседа как-то не клеился, и Вероника решила разговорить его, направив разговор на профессиональные темы. Конечно, начала она с фонда.

— Наша организация зарегистрирована в Англии. Это — закрытый инвестиционный фонд, куда мы привлекаем вклады физических и юридических лиц из России и стран СНГ. Средства вкладываются в, так называемые, фонды фондов в различных странах, которые держат портфели акций коммерческих компаний.

Он говорил заученными фразами, как будто делал презентацию, и собирался было продолжить лекцию. Чтобы как-то вернуть разговор в форму диалога, пришлось лихорадочно вспоминать всё, что она знала в области финансов.

— А какова степень риска и уровень ликвидности вложений?

Прежде, чем ответить, он налил себе ещё одну рюмку коньяка и стал объяснять, как работает система, старательно обходя тему степени рисков.

— Почему вы работаете через посредников в Англии и Швейцарии, а не напрямую с брокерами?

Вопрос, как ей показалось, был неудобен для Сергея Михайловича, но, подумав, он слегка улыбнулся и ответил:

— А как, ты думаешь, мы можем отсекать премию для руководства нашей организации?

Премией для руководства у него назывался откат ему лично из комиссионных посредника.

Торт стоял нетронутым, а бутылка коньяка была уже наполовину пуста. Наполнив очередную рюмку, он предложил:

— Давай продолжим разговор в постели.

Она не могла считать себя искушённой женщиной, но Сергей Михайлович в постели был настоящей катастрофой. Он тоже это понял, и некоторое время лежал, молча, но потом обрёл прежнюю самоуверенность и попытался относиться к произошедшему с юмором.

Воспользовавшись ситуацией, Вероника, решила урегулировать одну проблему и одновременно определить форму общения между ними.

— Сергей!

Она впервые назвала его по имени.

— Мне на время нужен компьютер, чтобы я могла спокойно работать дома по вечерам над решением задачи, которую ты передо мной поставил.

Ей действительно был нужен ещё один ПК, чтобы через Интернет выходить на связь с членами Чёрного Гнома. ФБР и коммерческие фирмы-ловцы хакеров научились засекать компьютеры, с которых велась переписка и даже страны, откуда осуществлялся выход в Интернет. Поэтому она не хотела засвечивать свою собственную машину.

— Подойдёт модель Dell, которая стоит у нас в конторе? Напомни мне завтра! Я пошлю шофёра.

Вскоре он ушёл.

Опять мелькнула мысль, долго ли это протянется. Времени присматриваться, как она это делала в Америке, могло не быть вовсе, поэтому следующий день она начала со знакомства с архитектурой компьютерной сети и системой защиты. Это была двухуровневая защита, взломать которую по утверждению Двойного Джо было трудно, но возможно при наличии 'инсайдера'. Вскоре она поняла, что сама не могла быть подобным 'инсайдером', так как не имела доступ к вводу информации в систему. Перевод денег проходил цепочку, начинающуюся с отдела операционистов, который невозможно было миновать.

Обдумав всё, при очередном посещении кабинета Сергея Михайловича по поводу перевода документа на английский язык, она заручилась его разрешением на проведение бесед с сотрудниками организации по вопросам безопасности компьютерной сети. Приходилось быть осторожной, так как бдительное око секретаря Сергея Михайловича фиксировало всё то, что она делала. И она была уверена в том, что, конечно же, всё затем докладывалось шефу.

Она ловила на себе удивлённые взгляды других сотрудников, посещающих кабинет Сергея Михайловича, но никто не пытался с ней заговорить, за что она была им очень благодарна. Меньше всего ей хотелось бы распространяться, кто она и что там делает.

Следующим шагом было посещение отдела, где в систему вводилась вся информация. Начальником отдела была неопрятная, постоянно мигающая женщина. Пока она объясняла то, что Вероника уже сама знала, она незаметно оглядывалась по сторонам. Все сотрудники — молодые девочки и один парнишка. У него были редкие светлые волосы, немодно свешивающиеся на лоб, и какой-то серый, несовременный облик. На девочек не было никакой надежды. Это она знала по опыту. Оставался молодой человек, и другого выбора у неё, по-видимому, не было.

КОСТЯ

Очередной скучный день начался как обычно. Основной хитростью в их отделе было работать как можно медленнее. Это устраивало всех. При нормальном темпе то, что Костя делал за день, можно было бы сделать за один час. Но подобные темпы были невыгодны всем. Сотрудникам, потому что большинство из них пришлось бы уволить. Моргуше, потому что уменьшенный численный состав снизил бы её статус в компании, и без того невысокий.

Время тянулось медленно, и, наконец, наступило время обеда. Приходилось экономить на всём, поэтому он приносил еду из дома и ел на рабочем месте. Когда он пришёл в буфет, чтобы налить кипяток для чая, то заметил молодую женщину, которая приходила к Моргуше в тот день ранее. В их отдел редко приходили посетители, но на этот раз молодая женщина просидела за стеклянной перегородкой довольно долго. Моргуша что-то усиленно ей объясняла, тыкая пальцем в экран компьютера.

Женщина сидела с чашкой кофе лицом к двери, что-то читала и, казалось, кого-то поджидала. Он никогда не видел её раньше. Неброская, тёмный деловой костюм, узкие очки для чтения на худощавом лице. Как ему показалось, она внимательно посмотрела на него.

Позднее она опять пришла в их отдел. Моргуши не было, и он, воспользовавшись моментом, рассматривал очередные графики FOREX, делая пометки. Увлёкшись, он не сразу её заметил и тут же убрал графики с экрана. Убедившись, что Моргуши нет на месте, женщина ушла.

За 15 минут до конца работы все стали активно готовиться, чтобы вылететь в дверь, как только стрелка достигнет цифры 12. Наконец, Костик остался один и, откинувшись в кресле, вставил диск в компьютер и начал в очередной раз критически просматривать своё детище — хакерскую программу, которую с несколькими перерывами писал уже несколько лет. Каких-то элементов в ней не хватало. Там было какое-то несовершенство. Сзади открылась дверь.

'Почему уборщица пришла сегодня так рано?'

В дверях стояла та самая женщина в тёмном костюме.

— Здравствуйте. Можно войти? — спросила она и, не дожидаясь ответа, двинусь к нему.

Он не нашёл, что ответить, и лишь автоматически убрал с экрана программу.

— Меня зовут Вероника. Я работаю здесь второй день и никого не знаю, — между тем продолжала молодая женщина. — Я давно хотела научиться играть на рынке FOREX, но знаю, что это сложно. Если я вас не отрываю от дел, не смогли бы вы научить меня основным принципам.

Она говорила со странным акцентом: мягко, слегка грассируя и растягивая слова.

'Наверное, из Прибалтики'.

Он был слегка ошарашен вторжением.

— Да, конечно. Я ничем не занят.

Она взяла стул из соседнего кубика и села рядом.

— А как вас зовут?

— Константин.

Он вывел на экран демонстрационные таблицы и графики одного из FOREX сайтов и стал рассказывать, что и как нужно делать. Она задавала вопросы, судя по которым, он понял, что она быстро схватывала суть, и вскоре подошла к вопросу, который волновал и его, и всех игроков: как создать систему, позволяющую выигрывать. Но в процесс вмешалась появившаяся уборщица. Нужно было уходить.

— А знаете, Константин, — она была единственной, кто так его называл. — Это очень интересно! Давайте продолжим в другом месте. Вы не заняты?

— Нет.

На этот раз он был совершенно ошеломлён.

— Тогда встретимся на улице, — предложила она.

Конечно, пойти и продолжить разговор было бы приятнее, чем возвращаться в переполненном вагоне метро в квартиру и ожидать прихода дебильного сына хозяйки. Но всё происходило так стремительно, слишком стремительно. У него было чувство, что им играют.

На улице она быстро поймала машину и сказала водителю адрес. Костя был плохо знаком с наземной Москвой и не знал, куда они едут. Но машина вскоре остановилась, и они вышли у большого, недавно выстроенного дома. Она бодро направилась к подъезду, и ему ничего не оставалось делать, как следовать за ней. Он ни о чём не спрашивал, и она не пускалась в объяснения. В лифте тоже царило молчание.

Повозившись с замками, она открыла дверь, и они вошли в квартиру. Костик снял куртку и ботинки и вошёл в комнату.

— Располагайтесь. Я сейчас приду, — сказала молодая женщина и исчезла.

У него было время оглядеться. Квартира была какая-то холодная, как номер в гостинице. Ничего лишнего. Он чувствовал себя напряженно от этой квартиры и от необычности всего происходящего.

На столике лежал ноутбук, и он не удержался, открыл крышку и взглянул на модель. Это была мощная машина с беспроводной связью. И очень дорогая!

Тут появилась женщина, которая успела переодеться в тёплый спортивный костюм и сразу стала выглядеть значительно моложе. Он понял, что она примерно его возраста, и сразу стал чувствовать себя комфортнее. Тапочки, которые она ему принесла, совсем успокоили его.

— Я сейчас приготовлю что-нибудь перекусить. Не хотите выпить? У меня есть хороший коньяк.

— Нет. Спасибо.

Как ему показалось, она вздохнула с облегчением.

Прибыли бутерброды и чай, и они продолжили разговор о системе технического анализа в FOREXе. Костик поколебался и вынул диск со своими расчётами. Она просмотрела его на компьютере и спросила:

— Это работает?

Что он мог сказать на это?

— Нет. Нужна доработка.

— Константин. А Вы уверены, что 'марджин' 1 к 100 вообще позволяет выигрывать у системы. Они же не позволяют работать 1 к 2 или 1 к 5. Вы делали расчёты, применяя теорию вероятности?

— Да. Теоретически шанс выиграть такой же, как у рулетки. Но существуют же профессиональные игроки в рулетку. Их немного, но они есть.

— Вы верите, что такую формулу действительно возможно вывести?

— Мне нужно во что-то верить, иначе я сойду с ума.

Она внимательно посмотрела на него.

Он подумал, что зря выговаривается перед этой незнакомой женщиной. Он даже не спросил, кто она и чем занимается в их организации. А какая разница? Он подошёл к той черте, когда ему уже было всё равно. Завтра это приключение закончится, и они будут лишь вежливо кивать друг другу головой, случайно сталкиваясь в коридорах.

— Константин. Не хотите ещё чая? — спросила она.

— Пожалуйста, зовите меня Костя.

— Хорошо, Костя, — улыбнувшись, сказала она и пошла на кухню за чаем.

Пока её не было, он заглянул, чем заряжен её ноутбук. Это было впечатляюще! Все мировые достижения. Несложная проверка показали наличие скрытых программ. Учитывая дополнительный блок памяти, там могли храниться просто сокровища.

За второй чашкой чая она неожиданно предложила ему:

— Костя. Меня очень заинтересовала ваша идея. У меня нет друзей в этом городе. Вы можете приходить сюда, и мы вместе могли бы поработать над формулой. Ну конечно, не каждый день, — улыбнулась она. — Но хотя бы иногда.

— Хорошо.

Это был очередным сюрпризом сегодняшнего дня. Они надолго замолкли, и Костя понял, что пора уходить. Он поблагодарил за чай, и она, спросив, где он живёт, взялась за телефон и вызвала такси. Когда он одевался, она вынула деньги и протянула ему:

— Они сказали, что такси будет стоить 600 рублей.

Он взял, потому что понимал, что возвращаться в такой поздний час в его районе может ему дорого обойтись, если на улицах болтаются такие парни, как сын хозяйки квартиры, где он жил.

Сидя в тепле и безопасности машины, он попытался проанализировать события дня. Что-то не состыковывалось. Эта Вероника слишком умна, чтобы ей требовалась помощь Костика в освоении азов FOREX. Формула — тоже очень проблематична, и она, несомненно, понимала это. По отдельным фразам он почувствовал, что у неё есть знания в области программирования. Он не Антонио Бандерес. Что же тогда? И для себя Костя решил посмотреть, как будут развиваться события дальше. По крайней мере, жизнь становилась интереснее.

Сразу после него заявился сын хозяйки, от которого густо пахло пивом. Это означало, что предстоит длительная беседа, от чего становилось муторно на душе. Но беседа не состоялась, так как в эту ночь он притащил с собой девицу, отчего Костя долго не мог уснуть из-за барахтанья и сопенья на соседней кровати.

ВЕРОНИКА

У неё было чувство, что она сделала правильный выбор. Этот молодой человек, Костя оказался довольно податливым и способным на многое. Несомненно, он был умён, одинок и был недоволен своей работой и положением. Судя по его одежде и поведению, у него были проблемы с деньгами. Она не ожидала, что он знаком с программированием, и предстояло выяснить, в какой мере он владел этими навыками. И ещё. Как далеко он готов пойти, чтобы заработать деньги? Хорошие деньги.

Из-за отсутствия времени приходилось действовать быстро, минуя стадию постепенного знакомства, и она надеялась, что не испугала его своим наскоком. Конечно, она рисковала, приведя его сразу в дом, но, попив чая, пришла к выводу, что он не из болтливых, и завтра об их встрече не будут чесать языками в их организации. Он оказался вполне милым, когда снялось напряжение первых минут, и он принялся с увлечением рассказывать ей о принципах рынка FOREX. И уж совсем её умилило, когда на пороге он сразу же снял ботинки и потопал в комнату в спустившихся носках синего цвета. Веронику всегда удивляло, почему христиане русские переняли у мусульман эту привычку.

Итак, предстояло продолжение. Костя мог оказаться существенным элементом её плана.

С нового компьютера, который доставил шофёр, она связалась с ДвойнымДжо из хакерского форума и изложила ему ситуацию с компьютерной сетью организации. Тот подтвердил, что проблем не возникнет, но нужно время. Из сайта Чёрного Гнома она узнала, что один из членов форума был пойман на чём-то и, очевидно, стал сотрудничать с ФБР, поэтому необходима предельная осторожность. В коммуникациях между собой они повысили степень PGP до 2048 битов для шифрования своих сообщений. Потребуется десятилетия для вскрытия ключа в 2048 бита, даже если применить супермощные машины.

На следующий день опять с коньяком, но без торта пришёл Сергей Михайлович или Сергей, как он разрешил себя называть вне работы. Он был усталым и взвинченным. Сразу выпив большую дозу, он развалился в кресле и, казалось, даже не хотел разговаривать. Вероника и не настаивала. Они смотрели новости по телевидению, иногда обмениваясь комментариями.

Когда они легли в постель, он долго лежал без движений, полуобняв её и думая о чём-то своём. Секс был какой-то бесстрастный, как будто они выполняли нудную работу. Затем он внезапно заснул и захрапел.

Вероника надела халат, взяла ноутбук и вышла на кухню, закрыв дверь. Но работать не хотелось. Да и нужно ли это? Складывалась непростая ситуация, когда её план зависел от двух мужчин, с каждым из которых были неопределенные отношения, которые в любой момент могли оборваться. А нет ничего хуже состояния неопределённости.

Она услышала, как одевается и уходит Сергей. На прощанье он сказал:

— Извини. Сегодня был дрянной день и поганое настроение.

Она поставила в шкаф очередную полупустую бутылку французского коньяка. Ни работать, ни что-то делать не хотелось. Напряженная обстановка сегодняшнего вечера отняла все силы.

На следующий день на работе пронёсся маленький вихрь. Распахнулась дверь, влетела дама в немыслимом полушубке и прямиком направилась в кабинет Сергея Михайловича. Из двери его кабинета тут же вылетели два сотрудника, которые в тот момент там находились. Тут же из кабинета раздался очень неприятный визгливый голос, который не могли заглушить даже закрытые двери. Сергея Михайловича слышно не было. Веронике стало стыдно, как будто она подслушивает что-то неприличное, и она пошла в буфет, чтобы выпить кофе. Там она увидела Костю, который пришёл налить в чашку кипяток. Он, несомненно, тоже видел ей, но повернулся и ушёл. Это был хороший знак. Инстинктивно он принял правильную форму общения между ними на людях. Вернее, не общения.

Вероника просидела в буфете около полчаса и, когда вернулась, то увидела, как уборщица выносила из кабинета какие-то осколки в корзине.

Вечером она позвонила по номеру телефона, который оставил ей Костя, и пригласила его зайти на следующий день. Он тут же согласился.

Была суббота. Днём пришёл Костя, и она устроила традиционное чаепитие.

— Я плохая хозяйка. Могу предложить лишь то, что есть в холодильнике.

Но ничего не понадобилось, и она смогла приступить к основной части разговора.

— Костя. Меня взяли на работу в фонд для проверки надёжности защиты компьютерной сети. Взяли временно. Моя задача состоит в том, чтобы найти уязвимое место в защите и исправить положение. Или не найти ничего и удалиться. У меня есть наработки по предыдущим подобным проверкам сетей, и вскоре я их получу. Но мне хотелось бы знать мнение специалиста-практика, который знаком с архитектурой сети, работая с ней. Вы же знакомы с основами программирования?

Конечно, то, что она сказала, было полуправдой, и его ответ должен был показать, пойдёт ли он на сотрудничество. Было почти шоком услышать от него, что он окончил университет и объяснения, почему он не смог устроиться на другую работу. Рассказано это было таким горьким голосом, что она поняла, что самым верным способом сделать из него союзника будет повысить его самооценку до уровня, когда он захочет быстро и эффективно достичь какой-то цели. Например, заработать много денег.

— Я уверена, что вы умный и способный молодой человек. Когда-нибудь через несколько лет вы будете лежать на пляже на острове в Карибском море и вспоминать о своей нынешней работе как о курьёзном эпизоде в своей жизни.

Услышав такую откровенную лесть, он с некоторым удивлением посмотрел на неё, но ничего не ответил, и разговор перешёл на профессиональные темы.

— Что касается программы защиты, то она была подстроена под требования заказчика несколько лет назад и тогда считалась неуязвимой, — начал он. — Однако с тех пор в неё не вносились улучшения, впоследствии разработанные фирмой. Поэтому сейчас её нельзя признать совершенной, хотя это — всё ещё сильная программа. Но прогресс идёт вперёд, и хакеры всегда идут на шаг впереди прогресса, правда?

Последний вопрос ей не понравился, и Вероника решила его проигнорировать. Во всём остальном она поверила, что он знает, о чём говорит.

Костя стал объяснять некоторые детали, и она поняла, что он разбирается в вопросе значительно лучше, чем она ожидала, но их прервал телефон. Это был Сергей Михайлович. Он был пьян. Очень пьян. Она выскочила на кухню и прикрыла за собой дверь. Сергей Михайлович сообщал, что он направляется к ней и скоро будет. Никакие аргументы о том, что она моет голову и стирает бельё, на него не подействовали.

Она вошла в комнату и увидела его вопрошающий взгляд.

— Костя….

Она развела руки в стороны.

— Понял, — просто сказал он и стал собираться.

Через пять минут после его ухода заявился Сергей Михайлович. Без коньяка, но с цветами. Это было почти трогательно. Он прошёл в комнату, включил телевизор и сказал, как будто оправдываясь:

— В бане были.

Он попытался поймать её за руку и усадить рядом, но промахнулся, и, сказав, что идёт готовить чай, Вероника исчезла на кухне. Когда чай был готов, она услышала из комнаты богатырский храп. Заглянув в комнату и убедившись, что Сергей Михайлович спит в одежде поперёк дивана, она удалилась обратно на кухню.

Сергей Михайлович становился проблемой. Сегодняшняя беседа с Костей убедила её, что тот был ей совершенно необходим. Но непредсказуемые посещения Сергея Михайловича ставили под угрозу весь её план. С другой стороны, если она уйдёт из квартиры, то, скорее всего, потеряет работу. Чтобы как-то успокоиться, она надела кроссовки и вышла в соседний парк побегать.

Было уже темно, и Вероника сидела и пила чай на кухне после пробежки, когда она услышала шум душа, что означало, что Сергей Михайлович встал и приводит себя в порядок. Вскоре он появился на кухне с мокрыми тёмными волосами, зачёсанными назад.

— Дай чайку! — хрипло сказал он с виноватым лицом нашкодившего мальчишки.

За чаем он стал рассказывать последние московские истории, и даже рассмешил её пару раз, хотя в большинстве своём ей было трудно понять современный русский юмор, который очень отличался от американского. Оказалось, что когда он не играет роли крутого бизнесмена из американских фильмов, который берёт всё сразу, потому что у него мало времени на разговоры, Сергей Михайлович — вполне милый мужчина, который может посмеяться сам и насмешить женщину и который ещё не утратил мальчишеских черт. Ей даже стало с ним интересно. И, конечно же, для этого ему нужно быть абсолютно трезвым.

— Ты видела вчера мою благоверную? — улыбнувшись, спросил он.

Она никогда не встречала этого слова, но догадалась, что оно означает.

— Думаю, что да. Но я сразу же ушла в буфет. Мне было неудобно. Как будто я подслушиваю.

— Правильно сделала! Ничего приятного ты бы не услышала. Одни матюги.

— Мне кажется, что вчерашнее посещение стало темой для обсуждения всего коллектива. Я думаю, что твоя секретарша не удержалась, чтобы не рассказать об этом паре подруг в организации, и в результате об этом узнали все. Это, конечно, не моё дело, но есть бизнес, и есть дом. Нельзя ли с ней договориться о том, что…

— Нельзя! — жёстко прервал он. — Я не могу запретить вход в здание члену правления фирмы. Тем более что их там двое против меня. Она и её папаша.

Всё встало на свои места. Классический семейный финансовый треугольник, описанный в американской литературе и многократно показанный в кино.

— Плюс климактический синдром, — добавил он.

Об этом в американских фильмах не упоминают. Ей даже стало жаль Сергея. Он был зажат в тиски, о которых посторонний человек мог только догадываться.

Они помолчали.

— Будь осторожна с моей секретаршей! — вдруг сказал он.

— Я знаю. Она всё тебе докладывает.

— Она всё докладывает моей жене.

КОСТЯ

Повторная встреча с Вероникой оставила двойственное ощущение. С одной стороны он обрадовался, когда она позвонила в пятницу вечером и пригласила придти в субботу. Это освобождало его от того, чтобы слоняться по улицам, чтобы не находиться в одной квартире с хозяйкой и с её дебильным сыном в течение долгих выходных. С другой стороны он не мог отделаться от ощущения, что им играют и хотят использовать, что действовало на него угнетающе.

Версия о том, что её наняли временно, чтобы она нашла дыры в защите сети, показалась ему надуманной, но вслух он ничего не сказал. Достаточно было ввести улучшения, которые предлагала фирма-разработчик программы, и в этом случае не требовалось бы привлекать специалиста со стороны.

Несомненно, она была профессионалом, хорошим профессионалом, но не более того. Программист после 5 минутного разговора с другим программистом, как правило, понимает уровень коллеги и то, на что он способен. Если она хочет найти дыры в защите, то не сможет этого сделать самостоятельно. В этом он не сомневался.

Её квартира стала приобретать жилой вид, и на самом деле ему там было тепло и уютно, с хорошим чаем, приятной профессиональной беседой и ощущением присутствия женщины. Ощущением, которым он не был избалован. Поэтому Костя решил не обращать внимания на свои сомнения.

У неё появился новенький, только что распакованный Dell, такой же, как у них на работе, и они заговорили о защитной программе, теме, которая интересовала их обоих. Но раздался звонок телефона, и Вероника торопливо ушла на кухню, откуда был слышен её сдавленный голос от того, что она закрывала рукой телефонную трубку. Она возражала против чего-то, но Костя понял, что их встреча закончена. C её появлением он встал и пошёл одеваться.

На улице была слякоть, шёл дождь вперемешку со снегом, и, направляясь ссутулившись к метро, он вспоминал уют её дома, возможность поговорить с тем, кто его понимает и обсудить то, что его интересует. Посмотрев на часы, он предположил, что хозяйкин сын уже исчез из дома, и можно возвращаться. Предстоял ещё один вечер в кровати с книжкой в руках и с мыслью, когда же этот день, наконец, закончится.

В понедельник он успел один час поработать на себя прежде, чем стали появляться сотрудницы их отдела.

— Костик! Ты что сидишь такой мечтательный? Влюбился? — услышал он голос влетевшей в комнату Моргушы.

Он вдруг подумал о том, что Вероника никогда не называла его 'Костиком'.

— Я мечтаю о том, как через несколько лет буду лежать на пляже на острове в Карибском море и вспоминать о своей нынешней работе как о курьёзном эпизоде в моей жизни.

Это было то, что он услышал от Вероники и что так его поразило. Хотя сама фраза была какой-то ненастоящей, несвойственной ей, Костя не мог не признать, что это предположение ему понравилось.

Моргуша как будто наткнулась на какое-то препятствие по пути в свою стеклянную загородку и внимательно взглянула на него, но не нашлась, что ответить.

Через два дня вновь позвонила Вероника, сказала, что у неё есть что-то интересное для него, и пригласила придти. Он ждал этого звонка и обрадовался ему. Интересным оказался диск с программой, о которой она говорила. Он провёл час перед компьютером прежде, чем вынести свой вердикт.

— Есть несколько оригинальных решений, хотя база не новая, её уже неоднократно использовали. Если вы установите улучшения, которые за последний год создала фирма-разработчик программы защиты, то система будет защищена и подобная хакерская программа не сработает.

— А если не установлю? — услышал он в ответ.

Вопрос был неожиданным. У него было ощущение, что его постепенно подводят к какому-то решению, о котором он сейчас мог только догадываться.

'Ну, что же. Посмотрим, каким будет следующий ход'.

— Я думаю, что тогда вероятность взлома будет 50 на 50, хотя я не совсем уверен, и мне нужно подумать. Но в любом случае об этом происшествии тут же станет известно системному администратору.

— Тогда подумайте! — предложила ему Вероника с усмешкой.

Она ушла на кухню, а он вернулся к компьютеру.

Ему фактически предложили роль гипотетического взломщика, который должен был вторгнуться в недостаточно защищённую систему, которая существовала в их организации. Вопрос, почему не установить дополнения к программе защиты, пока остался без ответа, но он решил, что обязательно узнает об этом на следующем этапе. Если нет, то вряд ли будет возможно продвижение вперёд.

Задача была интригующей! Победить в одиночку и проникнуть в крепость, которую совместно строили десятки людей, это ли не высшая форма доказать себе и другим: я лучше, умнее, профессиональнее, я выше вас всех? Даже если твоё преимущество впоследствии будет использовано для улучшения защиты этой самой крепости.

Программу, которая находилась в распоряжении Вероники, несомненно, написал талантливый автор. Он не знал кто, но ясно, что Вероника не могла быть её создателем. Но Костя и не собирался говорить ей о своём предположении относительно авторства и хотел посмотреть, как события будут развиваться далее.

То, что он сам занимался разработкой хакерской программы, помогло ему быстро разобраться с задачей. Эта программа, конечно же, был шагом вперёд по сравнению с тем, что сделал он, но и её он не мог назвать верхом совершенства. Даже на первый взгляд она имела изъяны применительно к программе, которую предстояло взломать. Если покопаться глубже, то, по-видимому, найдутся дополнительные недоработки. Логическим выводом для него было исправить недостатки программы с помощью наработок, которые он сделал сам. У него было слабое представление о вопросах интеллектуальной собственности, но в данном конкретном случае он не сомневался, что кто-то получил материальное вознаграждение за свою работу по написанию программы, и он полагал, что его часть работы также должна быть соответствующим образом оплачена.

Он не представлял, как этот вопрос обсудить с Вероникой, также как и другие, которые у него накопились. Он слышал, как она с кем-то разговаривала по телефону на кухне, но в этом случае это не был сдавленный шепот, как в прошлый раз. Когда она появилась в комнате, он опять вопросительно взглянул на неё. Она выглядела слегка озабоченной, но спокойной. Он понял, что беседа за чаем будет продолжена.

— Я просмотрел программу. Она скорее не сработает, чем сработает.

Он в общих чертах показал на недоработки.

— Тогда программу придётся отправить обратно, — задумчиво сказала она. — Я не уверена, смогут ли там вообще исправить недочёты, и сколько времени это займёт.

Его предположение оказалось правильным. Вероника даже не пыталась присвоить себе авторство.

— При интенсивной работе потребуется около месяца, если разработчик знает, в каком направлении двигаться.

— Вы уверены, что так долго? У меня, по-видимому, осталось мало времени, — медленно сказала она.

'Мало времени до чего?'

Поняв, что придётся оставить этот вопрос на более поздний срок, он решил выяснить то, что волновало его на данном этапе.

— Существуют ли авторские права на эту программу? Они защищены? Кому она принадлежит?

— Программа принадлежит мне, — ответила она. — Что касается авторских прав, то пусть это вас не беспокоит. Автор никаких претензий предъявлять не будет. А почему вы спрашиваете?

— В программе есть некоторые интересные находки. Если бы я мог их использовать, то я бы значительно улучшил те наработки, которые имеются у меня.

Она задумчиво посмотрела на него и спросила:

— Ваши наработки? Вы работали в этом направлении? Я не знала.

— Да. У меня многое сделано. Но я не могу завершить программу, потому что у меня нет возможности для нормальной работы. Я работаю урывками на работе, когда меня никто не видит.

Он уже стал привыкать к её задумчивым взглядам.

— Но вы можете приходить и работать здесь. Ну не каждый день, конечно, — добавила она.

— Спасибо. А вы? Я не буду мешать?

— Если бы мешали, то я бы не предлагала, — засмеялась Вероника.

— Хорошо. Но сразу скажите мне, если я стану причинять неудобства.

— Конечно, скажу, — вновь засмеялась она.

Было уже поздно, и он стал собираться домой. Говорить о вознаграждении он не решился и отложил это до следующего раза.

В прихожей неожиданно вместе с деньгами на такси она вручила ему ключи и сказала:

— Можете начинать в пятницу вечером. Я уеду на несколько дней, а вы располагайтесь и работайте. Я оставлю постельное бельё, чтобы вы не теряли время на дорогу. И буду вам звонить.

ВЕРОНИКА

Она сомневалась в правильности своего решения.

Пока Костя сидел в комнате и изучал её программу, позвонил Сергей. Она испугалась, что повторится прошлая история, но он был трезв и говорил деловым тоном. Он сообщал, что в пятницу летит в Лондон, и она должна поехать вместе с ним, чтобы помочь с переводом, и что это очень важно. Сказано было тоном, не терпящим возражений. Сергей вполне сносно говорил по-английски, и ей была не очень понятна её роль в этой поездке.

Сама по себе поездка вызывала несколько вопросов. Она регулярно проверяла веб-сайты ФБР и Интерпола, и пока она не числилась в списках разыскиваемых, но у неё были сомнения, не существуют ли иные списки, которыми обмениваются полиции США и Англии.

Отношения с Сергеем были неопределёнными, и она не представляла, сколько ещё времени мужчина в кризисе сорокалетних будет держать её в своей организации, где её роль сводилась к переводам его собственной исходящей корреспонденции. В любой момент он может пуститься в очередное приключение, надобность в ней отпадёт, и весь план будет разрушен.

Двойственное чувство она испытывала и от новости о том, что Костя имеет собственные наработки хакерской программы. Это означало, что у него имелись мысли о получении быстрых денег, что было положительным моментом. Но его роль в её плане постепенно становилась слишком значительной, особенно после того, как в его руках окажется хакерская программа Вероники. Не станет ли её план в будущем уже его планом?

С тяжёлым чувством, что её собственное будущее непредсказуемо и зависит от двух мужчин, она стала собираться в дорогу. За день до отъезда опять появилась жена Сергея. Прежде, чем влететь в кабинет, она остановилась и внимательно посмотрела на Веронику, что означало, что она, видимо, в курсе их отношений с Сергеем. И ещё она заметила кривую ухмылку на лице секретарши, по которой она догадалась, откуда к жене поступила эта информация. Когда та выяснила, что Вероника летит в Англию, то от секретарши стали исходить прямо волны отрицательной энергии, и с этим нужно было что-то делать.

В самолёте они сидели в бизнес классе. Сергей потягивал коньяк и просматривал газеты. Её же интересовал чисто житейский вопрос:

— Жена не имела претензий, что я поехала с тобой и, вообще, по поводу наших отношений?

— Я же не имею претензий, что она спит с моей секретаршей, — был ответ из-за газеты.

Это было неожиданным заявлением. А она-то думала, что он сам с ней спит.

— Твоя секретарша скоро спалит меня взглядом, и ты лишишься ценного специалиста по информационным технологиям.

— Я бы спалил её на костре, если бы у меня был повод. Дай мне этот повод, и от неё останется только пепел.

Это был чёткий намёк, который следовало выполнять, и она сделала для себя мысленную пометку заняться этой проблемой, как только вернётся обратно.

Весь остаток рейса она ни о чём не могла думать, кроме как о паспортном контроле в Лондоне. В очереди у неё начался лёгкий озноб, но чиновник не проявил ни малейшего интереса к её американскому паспорту, и вскоре они ехали в город по непривычной левой стороне дороги.

Поселились они в гостинице на Оксфорд Стрит, улице роскошных гостиниц и магазинов с сумасшедшими ценами. С самого начала она оговорила, что будет жить в отдельном номере, и Сергей ни минуты против этого не возражал. К её удивлению, несмотря на фундаментальный фасад гостиницы и роскошный вестибюль, номер оказался очень скромным, прокуренным и с расшатанной мебелью, видавшей лучшие времена.

Сергей сразу же распорядился, чтобы они прошлись по магазинам на Оксфорд Стрит, где он придирчиво отбирал одежду и прочие вещи для девочки 14 лет. Как оказалось, это была его дочь, которая училась в английской школе. По всем покупкам Вероника должна была давать свои экспертные заключения. Когда вечером с горой пакетов из всех магазинов они появились в гостинице, её единственным желанием было добраться до постели, скинуть обувь и уснуть.

Завтракала она одна, так как Сергей рано утром уехал в школу, которая находилась в одном из зелёных пригородов города. Он предупредил, что вернётся в воскресенье вечером, поэтому она провела всю субботу, неторопливо бродя по центру города, отдыхая на скамейках в парках и наслаждаясь солнечным, хотя и прохладным днём. Вечером она зашла в колоритный паб послушать настоящий английский язык. Мужчины и женщины интенсивно и шумно обсуждали футбольный матч с таким азартом, что казалось, что вот-вот вспыхнет драка. Но всё обошлось. Драки в английских пабах происходят крайне редко.

Когда она уставшая вернулась в гостиницу, то к её удивлению в ячейке для ключей находилась записка от Сергея, извещавшая, что он находится в баре. Он был пьян и зол. Пришлось сесть и выслушать всё то, что у него накипело.

— Ты представляешь? Она явилась со своим английским бой-френдом. Полным придурком с татуировками и пирсингом. Старше её на три года. Да они уже трахаются по полной программе. И куда эта долбанная английская школа смотрит? Ученикам здесь всё позволено? Ей на хер не нужны были мои подарки. Единственное, что её интересовало — это бабки. Сколько я ей привёз. Я не удивлюсь, если узнаю, что они курят дурь.

И так далее. Она, молча, выслушивала его обиды на дочь, жену, её семью и на весь мир. Ему нужно было выговориться. За этот вечер она многое узнала о нём самом, о семье и об их взаимоотношениях. Информации было даже слишком много. Ей просто не следовало бы знать некоторые вещи, и назавтра Сергей будет сожалеть о том, что он выплеснул на неё всю семейную грязь.

Она заикнулась, что ему пора идти спать.

— И ты тоже! Все в этой жизни мне указывают и куда-то направляют. Не уподобляйся им! Я — кот, который ходит сам по себе.

Никакие уговоры не помогали. Он становился всё более и более агрессивным. В конце концов, ей пришлось просто уйти, предупредив бармена, чтобы тот не давал ему больше выпивки.

В воскресенье с утра Сергей был плох, очень плох. Ей удалось почти силой заставить его пройтись по парку, покормить лебедей в прудах, посидеть на лавочке. По воскресеньям в хорошую погоду Лондон производит умиротворяющие впечатление, и казалось, что Сергей просветлел и успокоился.

В понедельник он уехал на встречу со своим английским партнёром, и она опять осталась одна. Посещение многоэтажных и роскошных магазинов на Оксфорд Стрит принесло ей мало радости.

Работа, тяжёлая работа началась для неё, когда во второй половине дня появился Сергей с пачкой документов. Это были приложения и меморандумы к некому договору о приобретении пая в коммерческой компании, которые были написаны таким витиеватым средневековым языком, какой только английские юристы могли придумать. Веронике пришлось продираться сквозь языковые джунгли, когда она сама не понимала значение некоторых слов, которые не используются в Америке или тех, которые не имеют русских эквивалентов.

Сергей терпеливо слушал, задавал вопросы и делал пометки для себя. Они управились только к вечеру, и Вероника вышла на улицу погулять.

Город готовился к Рождеству, и ночной Лондон весь мелькал и переливался огнями. Было прохладно, но безветренно. Множество людей неторопливо шли по улицам, любуясь витринами и прикидывая, что они будут дарить близким.

Вернувшись в гостиницу, она заглянула в бар и увидела там Сергея в обществе пожилого мужчины в чёрном костюме. Сергей помахал рукой, и когда она подошла, представил:

— Важа Шалвович! Познакомьтесь. Это Вероника, мой помощник и консультант из Америки.

'Упса! Мой статус в компании значительно повысился'.

Важа Шалвович был толст, черные крашеные волосы зачёсывал набок, чтобы прикрыть огромную лысину, и был очень опасен.

— У меня там брату принадлежит ресторан 'Одесса' и ещё кое-то на Брайтоне, — начал он с ходу.

— Я никогда не была на Брайтон Бич в Нью-Йорке.

Важа Шалвович на лету поймал намёк и, повернувшись к Сергею, спросил:

— На чём мы остановились?

— Я буду ужинать в ресторане.

Она намеренно обращалась только к Сергею.

Ощущение опасности, как правило, не подводило её, и это неприятное чувство не проходило после встречи с Важей Шалвовичем. Сергей, который пребывал в хорошем расположении духа, вскоре присоединился к ней за ужином.

— Не опасно вести дела с такими?

— Это — кавказский авторитет. Успел награбить столько, что не знает куда истратить. Не опасно, пока он в тебе заинтересован.

— А потом?

— А потом лучше держаться подальше.

После ресторана он впервые за всю поездку зашёл к ней в номер. В эту ночь он был нежен и чувственен, и она в первый раз почувствовала удовлетворение от пребывания с ним в постели. Ей показалось, что он испытывал то же чувство. Уходя, он сказал:

— Завтра с утра у нас серьёзная встреча. Пожалуйста, будь готова.

Слово 'пожалуйста' она услышала от него впервые.

ВЕРОНИКА И СЕРГЕЙ

Tо, что называлось 'серьёзной встречей', происходило в адвокатской конторе, возраст которой, судя по портретам на стенах, насчитывал лет двести. Адвокат был под стать конторе: старый и презрительный к иностранцам-посетителям, не владеющим в достаточной мере его британским английским языком, корни которого уходили в средневековое прошлое.

Они провели у него два часа, пытаясь объяснить, какие изменения необходимо внести в документы, при этом адвокат втягивал их в дискуссию о значении тех или иных терминов в британском понимании этих слов, что приводило к раздражению, которым, как казалось, адвокат наслаждался. Закончилось всё тем, что адвокат объявил, что из-за огромного объёма работы он сможет подготовить документы лишь через месяц, чем привёл Сергея в полнейший шок. Когда они вышли на улицу, чтобы вдохнуть свежего воздуха после затхлой адвокатской конторы, и Вероника узнала почасовую ставку адвоката, ей захотелось напиться так же, как и Сергею.

Они зашли в паб и дали волю чувствам. Сергей громко матерился и ругал адвоката, английские порядки и даже левостороннее движение на улицах. Она поддержала его, вспомнив с каким видом адвокат отворачивался к портретам предков, когда слышал её американский английский.

В конце концов, он сказал в сердцах:

— Ну их на хер. Пойдём в гостиницу и потрахаемся от души.

Сказано было грубо, но Вероника не могла сказать, что её покоробило. Это было лучше, чем Сергей просто бы напился.

В гостинице они валялись в постели, смотрели телевизор, дурачились, заказывали еду в номер. Сергей был необычайно весел, рассказывал смешные истории из своей жизни.

— Я приехал в Москву из Луганска учиться в финансовом институте.

Вероника даже не знала, где находится этот город.

— Учился плохо, на тройки. В основном, гулял с девушками.

Она поверила, что всё так и было.

— После окончания с помощью друзей кое-как устроился в банк простым клерком. Потом вырос на одну ступеньку и стал зам. начальника отдела. Сейчас сам уже не помню, какого. Там на меня положил глаз ген. директор и женил на своей дочке.

Обычная история всех провинциалов, многократно описанная в литературе и показанная в телесериалах, только эта была с русским колоритом.

Дальше он рассказывать не стал, да и она не спрашивала.

— А мне нравится Лондон, — перешёл он на другую тему. — Англичане — сволочи, но, тем не менее, я бы хотел здесь жить.