Эпизод VI: Возвращение джедая

Глава 7

Итак, — пророкотал Повелитель Тьмы, не поворачиваясь, — ты пришел ко мне.

— А ты — ко мне, — эхом откликнулся Люк.

— Император ждет тебя, — сухо заметил ситх.

Мальчишка спокойно кивнул:

— Я знаю… — и словно по наитию добавил: — Отец.

И прикусил губу. Он пока никак не мог совместить с этим словом закованную в черные доспехи безликую фигуру. Он отчаянно копался в памяти, стараясь отыскать хотя бы малейшие воспоминания об отце. Но там зияла черная дыра.

— Значит, — равнодушно сказал Дарт Вейдер, — ты решил принять истину.

— Я решил принять, что ты когда-то был Анакином Скайуокером, моим отцом, — в тон ему отозвался Люк.

Если он надеялся, что это имя сможет пробить защиту ситха, то просчитался.

Сочетание букв, не больше. Бессмысленное сочетание букв. Не такое уж бессмысленное, усмехнулся одними губами Повелитель Тьмы. В переводе:

«идущий по небесам».

— Это имя, — он все-таки повернулся, — для меня уже давно не имеет значения.

Раскатистый бас был холоден, как полярная ночь на Хоте.

Ани, домой… Ани, сколько тебя еще звать? Ани! Марш в кровать…

Металлическая маска не имеет обыкновения выдавать эмоции; она — надежный сторож. Ситх прикрыл глаза за инверторной защитой маски. Другая жизнь, другая вселенная.

— Ты когда-то носил это имя, — мальчишка упрямо не отводил светлых глаз от неподвижной фигуры. — Ты просто забыл. Я знаю, ты хороший человек.

Император не смог лишить тебя изначальной доброты. И ты сомневаешься.

«Путь лежит перед тобой, Анакин, — сказал высокий рыцарь, прятавший под старым плащом лазерный меч с зеленым клинком. — Только тебе решать, идти или нет».

— Пойдем со мной, — сказал Люк, как будто подслушав его мысли.

Повелитель Тьмы едва заметно шевельнулся.

Мальчишка, должно быть, сошел с ума, если решился испробовать принятые в Ордене методы убеждения на нем! Гляди-ка, он взял в руки лазерный меч. Тактак-так… Мальчик растет. Рукоять не слишком удобная, делал наспех, баланс тоже так себе, но первый шаг сделан.

— Это мой, — гордо подтвердил Люк. — Твоим я больше не пользуюсь.

Ну еще бы, фыркнул ситх. Сначала его нужно достать из недр Беспина. Вейдер активировал меч и чуть было не вздрогнул. Клинок был зеленым. Может, я убил джедая и взял его меч… Это вряд ли. Никто не может убить джедая. «Если бы так, — ответил тогда Куай-Гон Джинн. — Если бы так…»

— Пойдем со мной, отец, — повторил Люк.

Вейдер покачал головой.

— Оби-Ван единожды совершил ошибку. Не повторяй ее…

— Не вини Бена…

Люк шагнул было вперед, но остановился, когда острие клинка замерло у его груди. Вейдер не шевелился.

— Ты не знаешь силы темной стороны, — устало сказал он. — Я должен повиноваться.

— Тогда тебя вынудят убить меня!

— Если такова твоя судьба, — согласился ситх.

Он не хотел, но мальчишка становился слишком силен. Если дело все-таки дойдет до удара — что ж, придется его нанести. Дольше тянуть невозможно.

— Спроси у своего сердца, отец, — настаивал Люк. — Ты не можешь убить меня.

Я чувствую. Перестань ненавидеть…

Я не знаю, что такое ненависть, хотел сказать Вейдер, но промолчал. Просто никому ни до чего нет дела. Он убрал палец с кнопки; зеленый клинок погас.

— Император продемонстрирует тебе истинную природу Силы, — холодно сказал он, делая знак замершим у челнока штурмовикам.

У него оставалось еще короткое мгновение, прежде чем солдаты подойдут слишком близко, он не мог не воспользоваться им.

— Для меня уже слишком поздно, сын.

Люк отстранился. Мальчишка так и не научился скрывать свои мысли. Он был как на ладони, тягостно размышляя: что теперь может помешать ему убить того, кто стоит перед ним? Дарт Вейдер усмехнулся. Пожалуй, что ничто не помешает.

— Значит, мой отец действительно умер, — сказал Люк холодно, бессознательно копируя интонации Вейдера.

Ситх опять коротко усмехнулся.

Они развернули флот в пространстве. До цели назначения было уже не так далеко, и командование решило воспользоваться последней возможностью проверить, все ли в порядке. Было решено, что истребители останутся на кораблях-носителях, собственным ходом пойдут только «Тысячелетний сокол» и его эскорт. Флот совершит прыжок к ближайшей от Эндора системе, вновь перестроится и уйдет в новый прыжок — на этот раз уже развернутым фронтом.

Кореллианский фрахтовик как раз заканчивал облет кораблей и собирался занять отведенное ему место в строю. Сидящий в рубке Ландо нервничал. Даже присутствие рядом с ним флегматичного существа по имени Ниен Нунб не успокаивало. Ниен Нунб был суллустианином, расы и без того бедной на мимику, а Нунб к тому же отличался безграничным терпением и спокойствием.

Ландо подозревал, что Нунба всучили ему для равновесия.

Наблюдая краем глаза, как Нунб готовит корабль к прыжку, Калриссиан включил комлинк. Что ж, господа, последняя сдача за сегодняшний вечер, мой ход, ставки сделаны… Ландо облизнул губы.

— Адмирал, мы на позиции. Получены отчеты от всех эскадрилий.

Если честно, он забыл провести перекличку и спохватился только, когда ехидный голос со знакомым акцентом поставил его в известность, что Разбойный эскадрон, вообще-то, готов к выполнению задания.

— Начинайте отсчет, — отозвался с флагмана Акбар. — Всем группам — координаты переданы на ваши компьютеры.

Ландо повернулся к суллустианину. Тот невозмутимо считывал показания.

— Не волнуйся, у меня там, внизу, друзья, они выключат щиты вовремя.

Ниен Нунб переключил несколько тумблеров.

— Блтреара вахоара мукиа ага?

Ландо со вздохом уставился на клавиатуру пульта.

— Или мы устроим самую короткую атаку в военной истории, — пробормотал он.

— Гзунг жгодио, — согласился суллустианин. — Угу нини.

— Еще бы… Тогда готовность номер раз.

Он постучал по контрольной панели — на удачу. Конечно, он считал, что хороший игрок сам должен обеспечить себе удачную игру, это только сумасшедшие вроде Соло ставят как им подскажет случай. Соло. Соло никогда не подводил его, ну, может быть, всего один раз.

Но только раз! И это было давно. И не в этой системе.

Ландо улыбнулся и еще раз постучал по панели. Просто на всякий случай.

Сегодня они дадут новое определение понятию «удача» и назовут ее его именем.

— Всем кораблям — приготовиться к прыжку по моей команде, — вновь раздался голос мон каламари.

Пошел финальный отсчет. Ландо протянул руку к рычагам. Пилоты на всех кораблях, больших и малых, сделали то же самое. Они собирались совершить то, на что маленькие партизанские отряды никогда не осмеливались. В мелких столкновениях с Альянсом — по принципу «укуси и беги» — имперские силы, как правило, проигрывали. Если только им не улыбалась удача. Силы Альянса, наоборот, именно в таких сражениях одерживали победу. Если только удача в тот день не смотрела в другую сторону. Сегодня Альянс собирался вступить в открытый бой как настоящая армия, сыграть на поле, где традиционно сильна была Империя. Если они проиграют сейчас, они проиграют войну.

Команда сидела на корточках в густых зарослях и любовалась на имперский гарнизон. Лейя на всякий случай поглядывала еще и на портативный сканер. За последние пятнадцать минут ничего существенного не произошло, разве что Хэну за шиворот забралась какая-то козявка, и теперь кореллианин прилагал титанические усилия, чтобы не вертеться на месте. К тому же Хэн подозревал, что букашка ядовитая и обязательно его укусит.

Прошел час. За это время имперцы разгрузили два челнока, сменился караул, мимо в третий раз прошагала самоходка. Штурмовики в основном маялись от безделья и скуки, некоторые дошли до того, что скинули доспехи и взялись помогать строителям. Впрочем, возможно, это были провинившиеся. В стороне басовито гудела генераторная башня.

Диверсионная группа Альянса была усилена разведгруппой эвоков — Виккет, Паплу и Тиебо лежали на животах рядом с повстанцами. Остальные аборигены прятались в лесу и занимались таинственными приготовлениями. Имперцы то ли не подозревали о существовании местных жителей, то ли обленились настолько, что не обращали на них никакого внимания. Хэн тяжело вздохнул. Куда катится Империя?

— Будет непросто, — сообщила принцесса.

Хэн и сам видел, что будет непросто. Дефлекторный щит прикрывал не только генераторы, но и всю поляну, включая бараки, ангары и посадочную платформу.

На дальнем краю располагалось какое-то невысокое строение. Либо караулка, либо еще одна установка — в таком случае имперцы имеют возможность не снимать щит целиком, а просто открывать в нем проход. Остроумно. Пройти щит несложно, в конце концов он рассчитан, чтобы не пропускать выстрелы, а не людей. Для любителей пеших прогулок по чужой территории имперцы не стали изобретать ничего выдающегося и попросту опутали высокий забор колючей проволокой. А у нужного бункера дефилировали охранники.

— Ах-рк грах рахр хроу-роухр, — согласился с принцессой Чубакка.

— Чуи, не порть мне настроение, — немедленно оскорбился Соло. — Мы проникали и в более защищенные места.

— Фроух рах-г рахрахрафф враух гр, — вуки как-то слишком знакомо чиркнул волосатым пальцем поперек горла и уничижительно посмотрел на партнера.

Хэн напрягся. Лейя стала прислушиваться к разговору, пришлось сделать вид, что вспотел Соло от лежания на жарком солнце, а не от того, о чем подумало ее высочество.

— Ну, во-первых, склады спайса на Гаргоне… — начал Хэн, загибая пальцы.

— Крахгроуф! — презрительно фыркнул Чубакка.

— Конечно, я прав… теперь бы только вспомнить, как это у меня тогда получилось.

Чубакка затряс головой.

Нарастающую перепалку прекратил, как ни странно, Паплу. Он пхнул в бок соседа — это был, кажется, Виккет, — и принялся размахивать лапками и чирикать.

— О чем это он? — пожелала знать Лейя, прислушиваясь.

Теперь чирикали двое — Ц-3ПО составил с Паплу слаженный дуэт.

— Грр, роуф р-ррхл брхнных! — заметил вполголоса Чуи, указывая на «караулку».

— Задняя дверь, э? — Хэн почесал в затылке. — Хорошая мысль.

— Pax-pax!

— Это верно. Справиться с этими спайсоедами легче, чем подоить банту.

— Для того чтобы врубить тревогу, — напомнила о себе принцесса, — хватит и одного.

Их высочество опять решили впасть в скептическое настроение. Хэн широко ухмыльнулся:

— Значит, пойдем на цыпочках, — сказал он. — Если малыш сумеет отвлечь Вейдера светской беседой, то мы даже не вспотеем. Надо просто убрать тех охранников быстро и тихо…

Упомянутые охранники не подозревали о сгущающихся над их головами тучах, но и расслабляться в отличие от прочего гарнизона не собирались. Видимо, Повелитель Тьмы совместил приятное с полезным и навел порядок среди охраны.

Хэн с досадой поскреб щетину на подбородке. Этот парень в черном когданибудь отдыхает?

Тиебо, Паплу и Ц-3ПО устроили форменный военный совет. Паплу вдруг подпрыгнул на месте и стремглав бросился в кусты.

— Времени почти не осталось, — Лейя посмотрела на хронометр. — Флот уже в гиперпространстве.

Ц-3ПО коротко и вопросительно прочирикал что-то Тиебо и получил такой же короткий энергичный ответ.

— О нет!!!

Золотистый дроид всплеснул руками и вскочил на ноги. Соло попытался поймать его хоть за что-нибудь, чтобы дернуть обратно, но пальцы скользнули по гладкому металлу корпуса. Тогда кореллианин попросту ткнул дроида под колени. Затрещал валежник. Заткнулась певчая птичка, трезвонящая у них над головами. Все затаили дыхание.

Один из охранников лениво повернул голову в их сторону, некоторое время разглядывал кусты, потом принял прежнюю позу.

— В чем дело? — прошипели дуэтом Хэн и Лейя.

Ц-3ПО потер металлической ладонью металлическое же седалище, как будто ухитрился ушибить его.

— Боюсь, что наш пушистый товарищ собрался совершить непоправимую глупость, — робот-секретарь хотел добавить, что не надо винить в этом дроидов, но его перебила принцесса.

— О нет! Смотрите…

Кусты, окаймляющие площадку со стоящими рядком гравициклами, раздвинулись, и оттуда выбрался эвок. С достоинством почистился и прошествовал к ближайшей машине. Поцокал языком, понюхал, сморщив нос, и залез в седло.

Зрителей у него хватало: залегшие в подлеске повстанцы и оторопевшие штурмовики, одинаково разинув рты, наблюдали, как косматый умелец щелкает переключателями.

— О нет, — вновь простонала Лейя, по примеру Ц-3ПО закрывая глаза руками, чтобы не видеть, как Паплу пристрелят.

— Кто-нибудь еще предполагает, что это перебор? — озабоченно поинтересовался Хэн. — Или я здесь один такой умный?

Охранники наконец очнулись от ступора, но стрелять не стали. Должно быть, боялись повредить казенное имущество. Но тут Паплу отыскал нужный рычаг и дернул его. Гравицикл взревел и умчался в лес, унося пушистого диверсанта.

Три штурмовика оседлали оставшиеся машины и бросились в погоню. Четвертый не двинулся с места.

— Неплохо для клубка шерсти, — одобрил Хэн, вынимая бластер и кивая напарнику на караулку.

Несмотря на активные возражения остальных — в частности, ее высочества принцессы Органы, — Хэн аккуратно и даже почти бесшумно прокрался за спину охраннику. И постучал его по плечу. Штурмовик чуть было не подпрыгнул от изумления, развернулся и кинулся в погоню за удирающим в кусты кореллианином. Преследование оказалось коротким: в кустах имперца уже ждали с нетерпением. Короткий хруст веток, глухое «шмяк» и удовлетворенное ворчание вуки. Подавленный Чубаккой охранник был быстро вытряхнут из доспехов, связан и унесен подальше в заросли.

Из кустов вновь вынырнул Хэн, отряхивая с колен прилипшую листву. Потом он присел возле тяжелого щита, перекрывающего вход в караулку. Остальной отряд образовал вокруг периметр, сидя на корточках и нервно поглядывая в сторону посадочной платформы. Щит нехотя поднялся, первой внутрь нырнула принцесса, Хэн и Чубакка не отстали от нее, следом втянулся отряд. Еще одна комбинация цифр, дверь закрылась. Снаружи остался только майор Дерлин, переодетый в форму оглушенного охранника.

Люк даже не ожидал, что ему приготовлена такая пышная встреча. Разумеется, никто не стал устраивать парада, но на летной палубе Звезды Смерти скопилось много штурмовиков, когда небольшой эль-челнок опустил трап.

Впрочем, стоило Дарту Вейдеру глянуть на них через плечо, как вокруг мгновенно образовалась пустота. К шахте лифта они подошли в сопровождении лишь небольшого эскорта. Люк долго пытался понять, зачем ситху понадобился этот эскорт, потом решил, что, наверное, так положено. Повелитель Тьмы в охране определенно не нуждался.

У лифта их ждали четыре фигуры в алых шлемах и алых глухих балахонах.

Императорская гвардия! Люк с трудом подавил желание облизать губы. Ну, почему у него вечно от волнения пересыхает во рту? Или чешется в носу. Ну, вот. Накаркал. Зачесалось. А он-то собирался сохранять невозмутимое спокойствие. Какая там невозмутимость, если он сейчас либо вытрет нос, либо оглушительно чихнет на всю станцию. Позор какой…

Двери лифта открылись, Вейдер легонько подтолкнул Скайуокера. Люк вошел внутрь. Следом за ситхом в лифт шагнули два гвардейца. Двери закрылись, штурмовики остались снаружи, лифт мягко поплыл вверх.

Хорошо бы, чтобы дефлекторный щит был уже снят. Хорошо бы, чтобы станцию сейчас уничтожили — пока они все трое здесь. Пока не случилось самого страшного. Чем меньше времени оставалось до встречи, тем сильнее Люк боялся, что произойдет непоправимое. Вместо мыслей у него в голове крутился какой-то невнятный клубок из обрывков различных решений. Что ему делать?

Самое лучшее, конечно, убить Императора и… и что дальше? Схватиться один на один с Вейдером? В прошлый раз это плохо кончилось. А что будет делать отец? А если сначала сразиться с ним; ведь так долго «молодому Скайуокеру» втолковывали, что он должен с ним встретиться лицом к лицу, уничтожить и… и что дальше? Откуда-то всплыло то ли воспоминание, то ли предвидение: вот он стоит над телом отца, вот поднимается по широкой лестнице к трону и… и опускается на колено перед Императором.

Люк сделал открытие: если активно озираться по сторонам, можно вполне успешно бороться со щекоткой в носу. Но тогда прощай невозмутимость и гордая поза. Ничего, переживем как-нибудь, как любит повторять Хэн. Когда еще выпадет случай полюбоваться вблизи на личную охрану Императора? В отличие практически от всех остальных, гвардейцы словно не замечали присутствия Дарта Вейдера. Они дождались, когда лифт остановится и первыми вошли в тронный зал. Ситх опять подтолкнул Скайуокера-младшего, не сильно, беззлобно, почти ласково.

Люк вздрогнул, узнав широкую лестницу и округлое кресло на верхней площадке.

Гвардейцы остались у лифта, Вейдер и Люк Скайуокер прошли через зал и стали подниматься по лестнице к трону. Отец и сын, бок о бок, оба одеты в черное, один в глухой маске и шлеме, второй — без.

— Добро пожаловать, молодой Скайуокер, — прожурчал ласковый голос. — Я ждал тебя…

Вейдер не поклонился. Император сделал вид, что не заметил. Люк не знал, что и думать. Поэтому просто изобразил на лице самое дерзкое выражение, какое только сумел.

— Это тебе больше не понадобится…

Прежде чем Люк успел удивиться, Император едва заметно шевельнул тонкими пальцами. Наручники сами собой расстегнулись и упали на пол. Люк посмотрел на них, на свои руки. Он свободен, можно сосредоточиться, перекрыть воздух, поступающий в горло согбенного старика на троне, раздавить ему гортань, у него получится, он уже пробовал…

Люк стряхнул наваждение. В голове бушевал черный шторм.

Не обманывайся, сказал он сам себе. Ну и что, что он безоружен? Палпатин не поднялся бы так высоко, опираясь только на силу оружия. И разве достойно джедая поднять руку на безоружного человека? Любая агрессия ведет на темную сторону и нужно ли любой ценой избегать ее? Или можно на короткое время попользоваться, а потом отказаться?

Люк опять посмотрел на свои руки. Он свободен. Он может выбрать… ничего он не может выбрать. Выбор — обоюдоострый меч. Он мог бы убить Императора, мог поддаться на его уговоры. Мог убить Дарта Вейдера и занять его место.

Кто-то мерзостно хихикал, он никак не мог понять, кто это.

Император, улыбаясь, смотрел на него. Протянуть руку — дело мгновения.

Мгновение закончилось. Люк не сделал ничего.

— Скажи мне, юный Скайуокер, кто заманил тебя на путь учения?

Люк молчал. Не собирался он ничего говорить.

— Насколько я понимаю, — продолжал Император; желтоватые сухие пальцы перебирали складки черного балахона, — это был Оби-Ван Кеноби. Я высоко ценю его мастерство, когда надо учить искусству джедаев…

Широкий капюшон качнулся в сторону Дарта Вейдера. Повелитель Тьмы не шелохнулся, словно говорили о ком-то другом.

Люк рискнул разозлиться было, но потом решил посчитать слова Палпатина похвалой. Гнев утих. Император негромко хихикнул.

— Итак, похоже, сначала ты решил повторить путь своего отца… Но, увы, ОбиВан погиб, насколько мне известно… Так сказал его бывший ученик, а он видел смерть Кеноби собственными глазами, — капюшон опять качнулся в сторону ситха. — Скажи же мне, юный Скайуокер, кто продолжил твое обучение?

Император задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику трона.

— Его звали… Йода. Почтенный магистр… И судя по выражению твоего лица, я угадал. Йода.

Люк снова разозлился, на этот раз — на себя. Дурак, недоучка, кем ты себя вообразил, великим джедаем? Гнев и сомнения. Надо успокоиться, видеть все, не показывать ничего…

— Этот Йода… он все еще жив?

Люк уставился в черноту пространства за обзорным окном позади трона.

Пустота, в которой нет ничего. Он чувствовал, как пустота наполняет его, прозрачная, с искорками далеких звезд.

— А! — воскликнул Император. — Умер. Как жаль. Поздравляю, юный Скайуокер, тебе почти удалось спрятать от меня эту мысль. Но не смог. И не сможешь.

Твои мысли так легко читать. Ты — открытая книга.

Показалось или нет, но при этих словах Император укоризненно покосился на Дарта Вейдера? Повелитель Тьмы равнодушно смотрел прямо перед собой.

Кажется, его не интересовала беседа.

— Таков мой первый урок, — Палпатин разглядывал Люка. — Уверен, что Йода научил тебя виртуозно использовать Силу.

Люк ничего не мог поделать. У него покраснели даже уши. Император облизнул губы. И рассмеялся — низким, гортанным, едва слышным смехом. И тут Люк понял, что Император боится. Скайуокер-младший выпрямился.

— Я собираюсь завершить твое обучение, молодой Скайуокер, — прошелестел голос Палпатина. — Со временем ты будешь называть меня своим учителем.

— Ошибаешься, — впервые Люк сумел взглянуть Императору прямо в глаза. — Тебе со мной не справиться. Я сильнее отца.

— Нет, мой юный джедай, — Палпатин наклонился вперед, жадно разглядывая стоявших перед ним. — Тебе предстоит узнать, что это ты ошибаешься… во многом, очень во многом.

Император вдруг легко поднялся с трона, хотя ему и пришлось опереться для этого на клюку. Он подошел так близко, что Люк наконец-то сумел разглядеть лицо в тени просторного капюшона: тонувшие в складчатых веках желтые, змеиные глаза, сухая сизовато-бледная нездоровая кожа, синие прожилки кровеносных сосудов, тонкие губы, растянутые в усмешке.

Вейдер вдруг пошевелился: протянул руку, держа на раскрытой, затянутой в черную перчатку ладони рукоять лазерного меча. Император взял оружие, привычно и спокойно, даже не глядя, а потом опять утек, словно жгут черноты, к экрану, раскинувшемуся на большей части стены. Звезда Смерти неторопливо поворачивалась вокруг оси, и теперь на экран вплывала горбушка зеленой луны.

Палпатин скользнул взглядом по Эндору, потом опять посмотрел на зажатое в ладони оружие.

— Ах-хх… — прошуршал его голос. — Меч джедаев. Почти как у твоего отца…

Император вновь угнездился на троне.

— Знаешь, твоего отца нельзя вернуть с темной стороны. И с тобой будет так же.

— Ошибаешься. Скоро я буду мертв… и ты вместе со мной.

— Видимо, ты сейчас думаешь об атаке флота повстанцев, — хихикнул Палпатин.

Люк вздернул подбородок.

— Не бойся… Уверяю тебя, мы здесь в полной безопасности.

Спину жег тяжелый взгляд Повелителя Тьмы. Очень хотелось поежиться.

— Знаешь, в чем твоя слабость? — запальчиво спросил Люк у Императора. — Ты так самоуверен.

— Знаешь, в чем твоя слабость? — эхом откликнулся Палпатин. — Ты так веришь в своих друзей.

— Бессмысленно сопротивляться, сын мой, — низкий голос напоминал раскат далекого грома.

Гроза еще не подступила вплотную, но ее уже слышно.

— Подумать только, — фыркнул Император, — и все это, — он повел ладонью, обозначая и станцию, и зеленую каплю луны, и бурый косматый бок Эндора, и зависший в неподвижности имперский флот, — все это придумано мной, — суховатый палец уперся в прозрачный пластик экрана. — Твои друзья на Священной луне…

Люк вздрогнул. И заметил, что Император внимательно на него смотрит.

— Там ловушка. Это же я дал знать Альянсу, где находится генератор. Не бойся, они ничего с ним не сделают. Их там ждет целая армия.

Взгляд Скайуокера метался между двумя неподвижными фигурами в черном и, в конце концов, уперся в блестящий цилиндр, все еще зажатый в руке Императора.

— О-о… — протянул Палпатин счастливо. — Боюсь, что дефлекторный щит будет абсолютно исправен, когда сюда явятся твои друзья.

Отряд пробирался по лабиринту подземных коридоров к тому месту, где на украденной карте был обозначен бункер. Молодые нетерпеливые диверсанты задавались одним-единственным вопросом: зачем было громоздить такую паутину вместо прямого и простого подземного хода? Первым об этом вслух поинтересовался, конечно же, медик Делевар. Новичка — как и положено, горячего и необъезженного, — быстренько заткнули. Теперь все шли и молча думали об этом. Тусклые желтые лампы едва освещали тоннель. После первых трех поворотов никто из местных не выскочил отряду навстречу, не поднял тревогу; все было тихо. Они не встретили ни охранника, ни просто рабочего.

Хэн начал верить, что у них появился шанс на удачу.

Идущий впереди Ютани встал как вкопанный и предупреждающе поднял руку.

Отряд замер. Разведчик показал знаками: шесть штурмовиков, все вооружены и в высшей степени боевой готовности.

Хэн посмотрел на принцессу. Ее высочество раздраженно задрало брови и пожало плечами. Хэн кивнул; он тоже не видел другого выхода, как немного подраться. Чубакка, разумеется, был согласен с капитаном, но высказаться на этот счет ему не дали.

Отряд выскочил из-за угла, с ходу устроив стрельбу. Такое впечатление, что штурмовики их ждали. Они, словно по команде, вскинули карабины и выстрелили. Везение осталось на стороне диверсантов: ни в кого не попали.

Хэн немедленно разозлился и показал класс стрельбы. Двое штурмовиков выбыли из игры, третий выронил оружие и скорчился за рефрижераторной консолью. У него хватило ума не высовываться и вообще вести себя тихо.

Зато оставшиеся заняли удобную позицию, откуда принялись активно обстреливать повстанцев. За несколько минут отряд потерял четырех бойцов.

За выдранной из стены панелью штурмовики оказались в относительной безопасности. Если, конечно, не считать вуки.

Чубакка решительно отодвинул кореллианина в сторону и для начала опробовал, в порядке ли голосовые связки. Они были в порядке, уши заложило у всех присутствующих. Штурмовики так изумились, что перестали стрелять. В этой паузе Чубакка и прыгнул на них. Двоих раздавило панелью и массой разъяренного вуки. Третьего застрелила принцесса, когда тот, откатившись в сторону, попытался разобраться с Чубаккой. Тот, что прятался возле рефрижератора, вдруг решил, что настало время действовать и с низкого старта рванул за помощью. За ним погнался Хэн Соло.

Когда кореллианин вернулся, перезаряжая бластер, отряд уже привел себя в порядок и был готов двигаться дальше. Не так уж и плохо, если не считать того, что они порядком нашумели.

Первым из гиперпространства выскочил «Тысячелетний сокол» и «крестокрылы» сопровождения. Следом вывалился остальной флот, выпустив истребители помельче. Ландо перевел комлинк на широкий диапазон.

На флагмане адмирал Акбар распорядился включить внешнюю связь на общий динамик. Рубку заполнили голоса.

— Все эскадрильи, это «Сокол», проверка связи.

— Проныра-лидер — «Соколу», есть проверка связи, — сообщил предельно спокойный молодой голос с кореллианским акцентом.

Должно быть, Антиллес, решил адмирал.

— Калриссиан, мы с тобой будем жить долго и счастливо.

Точно: Антиллес. Акбар позволил себе улыбнуться, чуть-чуть, совсем незаметно, уже зная, что он услышит, когда «разбойное» звено пойдет в бой.

Несчастные связисты, несчастные их уши…

Один из операторов случайно смахнул блокнот, забытый кем-то из офицеров на пульте. Блокнот обязательно затоптали, если бы адъютант не поднял его и не передал Акбару. Знакомый блокнот, потертая обложка, несколько страничек безжалостно выдрано. Блокнот раскрылся в руке.

Не часто рисуют портрет врага перед смертельной схваткой. Черный фон, густо заштрихованный, кое-где затертый пальцами, и посреди черноты — тускло отражающая чужой свет круглая мишень. Акбар машинально бросил взгляд в иллюминатор. Выщербленная сфера светилась на фоне чернильного мрака.

— Синий-лидер, есть связь.

— Зеленый-лидер, порядок, ребята.

— Серый-ли… Голос оборвался.

— Ну, вот и они, — тот же молодой голос, но уже начинающий звенеть от возбуждения. — Серый-2, займи место лидера. — Крылья на боевой режим.

— Да пребудет с нами Великая Сила, — напутствовал их Акбар.

— Ага, — согласился кто-то.

На «Тысячелетнем соколе» Ландо отчаянно вспоминал, какой прибор что должен показывать. Ниен Нунб повернул к нему голову и впервые проявил некоторые признаки беспокойства:

— Жнг ахзи гнгнощ. Джи лихз!

— Не по-онял! Это как это так? Мы должны видеть, снят щит или нет! Кто кого тут надувает?

— Джмбд, — суллустианин ткнул пальцем в один из приборов.

— Глушат? — возмутился Калриссиан. — Как они могут нас глушить, если не знают о… — он поперхнулся, глядя на приближающийся буро-оранжевый мячик Эндора в опояске спутников, и медленно закончил фразу, — нашем приходе…

Как обожает говорить один из пилотов Разбойного эскадрона: сюрприз, сюрприз!!!

— Остановите атаку! — заорал Ландо в комлинк. — Щиты еще на месте!

— Ты уверен? — усомнился Антиллес. — У меня нет данных…

— Назад! — Ландо разворачивал фрахтовик. — Всем кораблям — назад!

Антиллес не стал вступать в спор, просто заложил крутой вираж, следуя за лидером. Остальные парни послушались без возражений. Не повезло одному, идущему на правом фланге. Его «крестокрыл» чиркнул плоскостью по невидимой стене; истребитель качнулся и совершенно неожиданно взорвался.

На флагмане Альянса — крейсере мон каламари — взвыли сирены. Крейсер вздрогнул, меняя курс слишком резко. Акбар торопливо и негромко говорил в комлинк:

— «Дом Один» — всем кораблям, меняйте курс. Маневр расхождения. Зеленая эскадрилья, держитесь ближе к сектору МВ-3. Синяя эскадрилья…

— Адмирал! — перебил его один из офицеров. — Неприятель в квадрантах семьдва-три и один-четыре.

На обзорном экране Звезда Смерти была не одна. Ранее скрытый горбом Эндора, из-за недостроенной станции выходил флот Империи. Корабли шли безупречными рядами, окружая повстанцев, прижимая к смертоносному щиту.

— Это ловушка!

— Мы добавили мощности на носовые дефлекторы, — сказал помощник.

Акбар кивнул:

— Хорошо. Не забудьте про основные батареи, и…

Крейсер вздрогнул. Пространство вокруг расцвело праздничным фейерверком.

— Попадание в «Сокол»! — крикнули ему от пульта.

С соседнего уже сообщали о повреждениях флагмана.

— Прикройте «Сокол», — приказал Акбар. — Нам нужно время.

Он потянулся к динамику; корабль снова тряхнуло.

— Всем кораблям, оставайтесь на своих позициях и ждите команды.

Для «Тысячелетнего сокола» и эскадрилий прикрытия приказ запоздал, они ушли далеко вперед. Навстречу «крестокрылам» с «Исполнителя» высыпалось три эскадрильи ДИ-перехватчиков.

— Их слишком много! — крикнул кто-то.

Ландо Калриссиан с «Сокола» поспешно раздавал указания. Но и они все уже запоздали:

— Выходите на вектор атаки! Оттяните огонь от основных кораблей!

— Понял тебя, радость ушей наших, — нетерпеливо перебил его Ведж. — Идем через ось станции в сектор три. Репер на…

— Двое в квадранте два-десять!

— Вижу, — буркнул Антиллес.

— Не спеши, Ведж.

— Да я…

— Я с тобой, Поныра-лидер.

— Стреляй, чего ждешь? Особого приглашения?

— Зад прикрой!

— Сам прикрой!

— Ведж, Ведж, подожди меня!

— Хобби, не спать. Йансон, Йансон, чем ты там занят? Опять астродроид заклинило?

— Ребята, никто не знает, почему все кореллиане такие суетливые?

— Мы — не суетливые, мы — обеспокоенные.

— Во-во…

— Лады. Взялись.

И — знакомый переливчатый свист Разбойного эскадрона.

— Красный-4, берегись!

— Я подбит!

«Крестокрыл» закувыркался, рассыпая быстро гаснущие искры, его утащило кудато в сторону…

— У тебя сзади висит один… Ведж! Оглянись!

— Не вижу, где он? Мои сенсоры его не секут, где он?

— Ах ты, за-раз-за!

— Есть! Получите и распишитесь…

— Синий-6, Синий-6… Тебя сейчас подстрелят! Уходи к…

— В квадранте ноль-три-пять четыре цели. Прикрой меня!

— Я здесь, Ландо, Кореллия помнит о тебе. Проныра-2, пристраивайся, на всех хватит…

— Эй там, вы продержитесь или как?

— Синяя эскадрилья, держите строй…

— Хороший выстрел, Йансон!

— У меня все выстрелы хорошие…

За какие-то минуты пространство возле Лесной луны заполнилось разноцветными сполохами лазерных вспышек, огненными клубками, снопами искр, разлетающимися обломками, покореженным металлом, замерзшими трупами, ионными штормами… Мрачный, зловещий спектакль.

Но артисты отыграли лишь первый акт.

Джанкин махнул остальным: мол, берегите головы, и набрал код. Массивная укрепленная дверь в центральный контрольный зал вздрогнула от взрыва. Долю секунды всем казалось, что она устоит, но дверь не выдержала, рухнула внутрь помещения. Хэн первым нырнул в проем, одной рукой прикрывая лицо от едкого дыма, другой вытаскивая бластер. Сзади уже напирали остальные.

Трудно сказать, что удивило персонал больше, — взрыв, снесший дверь, или разношерстная команда, ввалившаяся следом. Не составило большого труда согнать имперцев в один угол, предварительно разоружив и проверив карманы и поясные сумки на предмет неожиданных сюрпризов.

— Вот и славно! — сказал Хэн. — Ладно, ребята, за дело. И быстро! Чуи, я сказал: быстро! Не надо его кусать…

Трое десантников остались охранять пленных, еще трое стояли на страже у дверей, Хэн с Чубаккой и Джанкином приволокли мины. Лейя просматривала показания приборов.

— Хэн! — крикнула она. — Давай поактивнее! Наш флот атакуют!

Соло тоже полюбопытствовал: а что там такое на экранах. Увиденное его не обрадовало.

— К ситхам! Что-то рановато… Они там в ловушке.

— Верно, — подтвердил вежливый голос. — Как и вы.

Хэн и принцесса одновременно развернулись, поднимая оружие. И так же синхронно подняли руки вверх.

— Ведж, поберегись! — прозвучал, в наушниках голос Калриссиана. — У тебя трое сверху.

Трое сверху, один снизу — не самая выгодная позиция. Антиллес, не глядя, вызвал астродроида. Он даже не стал спрашивать, чем тот, собственно, занимается, и так ясно: крутит во все стороны балдой и попискивает от волнения. К тому же, если уделить ему чуть побольше внимания, в ответ получишь длинную нотацию: «За горючим не следишь, не туда летишь, не в того стреляешь, баранку крутишь, железку топчешь…»

— Ворчун, зафиксируй цели, — теперь перебросить комлинк на общий канал. — Красный-3, Красный-2, включайтесь в игру.

— Понял тебя! — откликнулся «второй».

Комбинацию они разыграли сумасшедшую. Может, они и предпочли бы что-нибудь поспокойнее, но «колесники» сделали выбор за них. Из всех трех кораблей повстанцев они выбрали почему-то «ашку» и бросились на нее. Третий ДИперехватчик замешкался и пал жертвой пушек Антиллеса. Один — ноль. Имперцы немедленно сравняли счет. Их ведущий выстрелил на опережение и все-таки подбил «ашку». Не успел Ведж сказать хоть слово, Красный-3 обогнал его, бросив свой бомбардировщик вдогон «колесникам». Он снял ведущего имперца, а ведомый то ли от страха, то ли от переизбытка чувств самостоятельно врезался в крейсер. Дефлекторные поля выдержали, «колесник» — нет.

— Еще трое на двенадцать часов, — доложил «третий».

— Отвали, их лидер — мой.

Если он сказал: его, значит — его, не надо соваться. Кто не послушался, Ведж не виноват. Красный-3 послушался, тем более что его более неповоротливый «костыль» не был приспособлен для того, что устроил Антиллес.

Имперцы, должно быть, здорово удивились, когда им на головы свалился «крестокрыл», разбив их тройку. Ведущий поднажал, понимая, что оказался не в самом выгодном положении. Ведж легко догнал его, но когда он нажал на гашетку, истребитель клюнул носом. Лазерный луч только лизнул панели солнечных батарей вражеского корабля. Ведж вспомнил все подходящие случаю кореллианские выражения и изложил их в эфире. Кто-то из своих восхитился.

Пришлось перекачивать энергию на задний щит, чтобы не облегчать висящей у него на хвосте парочке жизнь. Так, что мы имеем? Один перехватчик впереди, два сзади. Опять неинтересный расклад.

Ведущий держался поближе к крейсеру, наверное, надеялся, что в такой ситуации Ведж не станет стрелять.

— Умный дядя…

На время забыв о преследователях, он приклеился к «колеснику», и на одном из виражей выстрелил из левых пушек. Не попал, зато имперец шарахнулся в сторону. Молодец. Так держать. Подправим справа, прощай, больше мы с тобой никогда не увидимся. Взрыв получился роскошный. Он мог испытать какую-то жалость к пилотам, которых только что убил, но у него не было на это времени. Может быть — позже, если для него это позже наступит.

— Ворчун, держись!

Ведж задрал нос истребителя так круто, что его Р2Д2 чуть было не вышвырнуло из гнезда за кабиной пилота. В поле зрения опять появилась стремительно надвигающаяся серая стена крейсера. Один из преследователей выстрелил, не попал и, пытаясь повторить маневр, размазался по дефлекторному полю «Дома Один». Второй, оставшись вдруг в одиночестве, просто удрал. Ведж проводил его взглядом. А это у нас что?

— Они метят в медицинский фрегат, — сообщил он всем, кто мог его слышать.

Спасая отбившуюся от своих «ашку», которую преследовало звено перехватчиков, «Тысячелетний сокол» вновь вылетел к самому щиту. Ландо не удержался: проверил дефлекторное поле на прочность. Лазерный заряд умер, едва коснувшись поверхности поля. Щит стоял прочно. За его прозрачной преградой неподвижно висели «звездные разрушители». Оставалось только позавидовать имперским операторам, открывавшим лазейку ровно настолько, чтобы сквозь нее проскочила еще одна эскадрилья «колесников», после чего щит снова схлопывался.

Ниен Нунб снова забулькал; его короткопалые лапки порхали над пультом.

— Ты прав, — кивнул Ландо. — Атакуют только перехватчики. А чего ждут крейсера?

Такое ощущение, что Император то ли пытается вдуть повстанцам какой-то несвежий товар, то ли манит заветными побрякушками, на самом деле вовсе и не предполагая их продавать.

— Джнг жнг, — сообщил суллустианин.

— Да вижу я, — Ландо с неудовольствием смотрел, как за ними в погоню направилась еще одна эскадрилья.

Потом покосился на Лесную луну, мирно висящую неподалеку.

— Ну, давай, Хэн, дружище, не подведи меня…

На некотором расстоянии от поля битвы в относительной безопасности расположился флагман флота — «звездный разрушитель» супер-класса. С его мостика было очень удобно наблюдать за происходящим по ту сторону щита.

За спиной адмирала Пиетта в молчании застыли два его помощника. Адмирал лопатками чувствовал их нетерпение.

— У нас выгодная позиция, сэр, — наконец подал голос один. — Мы можем атаковать.

— Продолжайте держать позицию, — не поворачиваясь, буркнул Пиетт.

— Мы не будем атаковать? — удивился второй.

Когда-нибудь, со временем, Пиетт надеялся научиться различать их. Сейчас же они были для него на одно лицо. Адмирал усмехнулся.

— Я получил приказ от Императора лично. У него особые планы на это повстанческое отродье. Наша задача — не дать им сбежать.

Странно было наблюдать за сражением из безопасности тронного зала. Странно было не слышать взрывов и голосов. Странно было смотреть со стороны. На темной поверхности экрана расцветали диковинные — алые, зеленые, фиолетовые, синие — кляксы разрывов, плавился металл и дюрапласт корпусов, во все стороны разлеталось мелкое ледяное крошево неприятно красного цвета.

Еще один истребитель растекся по поверхности защитного поля, перестав существовать. Привычка закрываться от хозяина сейчас помогала не чувствовать, что происходит вокруг Звезды Смерти. Вейдер отвернулся. Лучше смотреть на мальчишку. Парень стал гораздо сильнее, чуть-чуть опытнее и… остался по-прежнему легко сговорчивым. Император с ним справится.

Захотелось задвинуть мальчишку куда-нибудь в безопасное место, хотя бы за собственную спину. Повелитель Тьмы коротко мотнул головой, прогоняя наваждение.

— Как ты можешь видеть, мой юный ученик, дефлекторный щит все еще на месте, — вновь зашуршал голос Императора.

Юный? А, это уже новому ученику… Старая плесень даже не утруждает себя притворством. Император списал его со счетов. Теперь его интересует мальчишка и только мальчишка.

— Твои друзья проиграли! А теперь… — Император простер желтоватые, в старческих пятнах ладони. — Стань свидетелем мощи этой полностью вооруженной и действующей боевой станции. — Он слегка наклонился и прошептал: — Стреляйте…

Его голос был мягок, даже ласков.