Ересь Хоруса: Омнибус. Том 3

Джеймс Сваллоу Призраки не говорят

Кажущийся кристаллическим и оловянным в монохромном свете Велокс бесшумно нырнул в чашу кратера Свифт, приземляясь на поверхность луны Терры. Облака лунной пыли плавно поднялись в условиях низкой гравитации, встревоженные двигателями обратной тяги на днище боевого катера.

Несмотря на название, которое на Высоком готике несло в себе значение скорости и плавности, Велокс по дизайну был больше похож на болтер или деталь двигателя. Он не был прекрасным судном, в нём не было никакого изящества. Корабль был младшим кузеном массивных фрегатов, которые патрулировали точки Лагранжа Терры, громоздкое судно, напоминавшее стальной слиток. Но Велокс был изготовлен неприметным, незапоминающимся и именно в этом заключалось его совершенство.

Две половинки толстого купола показались из кромок кратера Свифт, быстро поднимаясь и формирую крышу над основанием. Как только они сомкнулись, воздух заполнил замкнутое пространство. Это было расточительное, показное использование атмосферы, но, как и во многих вещах, расположенных так близко к трону Империума, представление этих деталей иногда было куда важнее, чем реальность, которая скрывалась за ними.

Из нижней части корпуса Велокса выдвинулся трап, и по нему спустились три фигуры. Сзади шли мужчина и женщина, облачённые в тактическую панцирную броню не бледно зелёного цвета как у армии Императора, но на тон темнее, чем окружавший их лунный реголит, украшенную золотом.

Они вели себя как профессиональные солдаты с долей высокомерия, навеянного осторожностью, всегда держа руки близко к сильно модифицированным лазерным пистолетам, покоящимися в кобурах у них на бёдрах. Обоим было бы легче, если бы они были вооружены своим обычным оружием, но их командир настоял на том, что на Луне они проявят внешнее приличие. Появление вооружёнными до зубов не обеспечивало нужного уважения.

Женщину звали Кельвин; она родилась на далёком Шенлонге, и блеск и величие внутреннего Империума всё ещё были в новинку для неё, поэтому она не могла перестать смотреть сквозь купол на огромную башню, поднимающуюся из Моря кризисов за его пределами. Цитадель Сомнус сияла словно яркий кинжал на фоне чёрного неба.

Васадо был её соотечественником, и он тоже был обескуражен окружающим их видом. Но в отличие от Кельвин Васадо скрывал свои впечатления под слоем хорошо натренированного презрения.

Они переглянулись, подойдя к подножию трапа, и заняли оборонительные позиции вокруг фигуры в чёрном плаще с капюшоном, которая возглавляла их. Из складок бархатной мантии появились сильные, мускулистые руки. Голова под капюшоном поднялась, и тёмная материя откинулась назад, открывая женское лицо.

При других обстоятельствах некоторые назвали бы её красавицей, даже несмотря на слабый след шрама, оставленного мечом, видимого на щеке. Но её глаза — тёмные осколки янтаря, вечно прищуренные от подозрений — были глазами убийцы. Фиолетово-чёрные волосы, когда-то длинные и струящиеся, теперь коротко остриженные, обрамляли её лицо. На лбу у неё красовалась полоска из металлизированной ткани.

Женщина очень хорошо знала это место. В течение нескольких лет оно было ближе всего к тому, что можно было назвать домом. В захал Цитадели Сомнус она нашла нечто вроде семьи.

Теперь ничего этого не было. Было сметено волной изменений, поднятой обстоятельствами и её собственным чувством правильного и неправильного. Возвращение вызвало в ней бурю эмоций, но все они были покрыты сожалением.

Ничего из этого она не показала. Она держала их за выученным, устойчивым выражением лица, потому что она знала, что за ними наблюдают. Значит поклон. Она опустилась на одно колено перед огромным красно-золотым изображением имперской аквилы, которое занимало большую часть дальней стены бухты кратера.

Мгновение спустя дверь в каменной стене выпустила пар и с грохотом разошлась, открыв когорту женщин в золотой броне и кольчугах. Многие показывали лишь верхнюю половину или четверть своих лиц из-за решёток горжетов, напоминавших ворота замка. У всех были мечи и богато украшенные пистолеты, висевшие на бёдрах.

Сёстры Безмолвия решили почтить их свои присутствием.

Они были самыми устрашающими охотниками на ведьм на службе Императора. Штат женщин, собранных со всех уголков известного пространства, взятых из приютов и натренированных, чтобы стать превосходными убийцами. Их название происходило из Клятвы Спокойствия, обет, который давали при восхождении из новичка в полное Сестринство, никогда не говорить до самой смерти.

Они имели такое же жизненно важное значение для Империума, как и великие полководцы Легионов Астартес, но по другим причинам.

Каждая из Сестёр была носителем гена Парии, каждая была психическим нулем, чьё существование никак не влияло на огромный невидимый океан варпа, где, как говорили, обитала зачаточная энергия душ всех живых существ. Они были полной противоположностью одарённым псайкерам, которые служили в качестве навигаторов, астропатов и библиариев во имя Императора. Одно их присутствие уже было достаточной пыткой для существа с псионическим талантом. Поэтому они лучше всех подходили для охоты и уничтожения ведьм и псайкеров-ренегатов, которые угрожали стабильности Империума.

Несколько из них отделилось от группы и подошли к Велоксу. Их лидер скорее брела, чем шла, жестокая улыбка играла на её губах. Её левый глаз был бионической конструкцией из лазурного стекла и медного металла, выступающей из лица, обезображенного ожогами. В то время как Сёстры-наблюдатели Белого Когтя, которые сопровождали её, имели несколько вещей, обозначавших их звание, их лидер носил тяжёлое ожерелье и браслеты из чёрного железа, которые указывали на её звание. Она была Сестрой-истязательницей, одной из безмолвного ордена самых рьяных и беспощадных агентов. Её контингент вызывали, когда нужно было выжечь целые миры, в самых крайних случаях, когда нескольких смертей было недостаточно, чтобы искоренить колдовскую скверну.

Обезображенная Сестра остановилась перед женщиной, когда та поднялась, и жестом, который был ни чем иным, как насмешкой, постучала двумя пальцами по подбородку. Знак означал «говори».

Неопытный новичок, которая до этого момента скрывалась за спиной одной из Наблюдателей, скользнула в поле зрения и прочистила горло.

— Вас просят…

«Я знаю, что это значит, дитя»-ответила женщина в плаще. Она изъяснялась мысленными знаками, запутанным языком жестов, используемым Сестринством для общения и выражения глубинных понятий и смысла. «Ты здесь не нужна».

— Я… — новичок опешила. Так как она не ещё не давала клятвы, сестёр её ранга часто использовали в качестве переводчиков Безмолвным Сестринством для общения с теми, кто находился за пределами их ордена. Было ясно, что юную девушку не предупредили о том, кто прибудет на борту Велокса. — Ты знаешь нашу речь?

«Она была одной из нас»-просигнализировала командир новичку. «До того, как силы оставили её и она стала клятвопреступницей».

— Моя сила так же непоколебима, как и всегда, — слова сорвались с губ женщины, и у неё возникло странное чувство, заговорив вслух в этом месте, после стольких безмолвных лет своей жизни, проведённых здесь. — Моя клятва была изменена, обновлена…Но не нарушена, — её голос был грубым, надломленным, возможно из-за десятилетий неиспользования. Она подняла руки и сняла бандану, открыв такую же кроваво-красную татуировку аквилы на лбу, как и у Наблюдателей.

— Меня зовут Амендера Кендел, и я прибыла с полномочиями Малкадора Сигиллайта и правом собственных действий. Тебе не помешало бы запомнить это, Эмрилия.

Сестра-истязательница уставилась на неё за то, что она осмелилась произнести её имя в такой пренебрежительной манере. Давным-давно Амендера Кендел и Эмрилия Геркаази были подругами, обеих забрали из Залива Беладонны, обе преуспели в тренировках Сестёр Безмолвия.

Но время и постоянная борьба с ведьмами поставила их на разные пути. Там, где Кендел старалась исполнять свой долг с честью и состраданием, Геркаази была поглощена боевой интенсивностью, выходящей за светские рамки их ордена.

«Тебе не следовало возвращаться»-рука Геркаази напряглась на рукояти меча, другая порхала перед лицом, выплёвывая слова через жесты. «Тебе здесь не рады»-она взглянула на двух солдат у подножия трапа боевого катера. «Тебе или…Избранным Малкадора».

— Ты заблудшая, — пробормотала новичок, на её лице читался шок. — Рыцарь забвения, которая добровольно покинула орден, чтобы служить Сигиллайту…

— Всё куда сложнее, — мрачно сказала Кендел.

Молодая сестра задала вопрос прежде, чем смогла остановить себя.

— Почему ты так поступила?

Кендел отвернулась, на мгновение встретившись взглядом с Геркаази.

— Кое-что изменилось. Совершаются поступки и произносятся слова, от которых уже нельзя отказаться, — она закрыла глаза, вспоминая другую сестру, другой не имеющий ответа вопрос…И безжалостный меч Геркаази, оборвавший юную жизнь, чтобы предотвратить ненаступившее будущее. — Не имеет значения. Важно лишь то, что я прибыла сюда с миссией величайшей важности.

Геркаази взглянула на неё.

«По какому поручению Малкадор послал тебя? Сестринство не будет участвовать в его сложных схемах».

Кендел замешкалась. Несмотря на то, что Сигиллайт был Регентом Терры и правой рукой Императора, многие не доверяли ему, и некоторые — такие как Сестрая-истязательница — считали Императора богом, а Малкадора своего рода затаившимся узурпатором. Она нахмурилась.

— Я здесь не для того, чтобы спорить с тобой, — сказала Кендел. — Мн нужны гости, которых ты держишь в цитадели. Отведи меня к ним.

Геркаази издала звук — низкое насмешливое фырканье.

«Не вижу никаких причин, чтобы подчиниться твоему требованию».

— Возможно это заставит тебя передумать.

Кендел сняла тяжёлую боевую перчатку с левой руки и подняла её, повернув ладонью к Сёстрам. На её бледной коже красовалось мерцающее клеймо, шрамы, оставленные жидким металлом. Знак был сделан в виде стилизованной буквы «I» со всевидящим оком на ней.

— Это знак и власть Регента Терры. Я его Agentia Tertius (Третий агент) и говорю от его имени, — она собралась с духом, ибо путь, по которому она собралась пойти, она пройдёт в одиночку, если он приведёт к провалу. — Это дело носит мантию tacitus bellum (безмолвная война), наиболее актуальной и тайной по своей природе необходимости. Поэтому я попрошу ещё раз, и вы сделаете так, как я прошу…Или примите последствия, которые принесёт ваш отказ.

Её бывшая сестра по оружию подошла на шаг ближе, так что они оказались лицом к лицу.

«Ты опозорила Штормовой кинжал, когда покинула нас. Но я не жалела о твоём уходе. Если решала я, то я бы казнила тебя за твоё безрассудство» — Геркаази отпрянула назад, отступая. «Мы клинки Императора, и мы исполняем Его волю. Если он этого хочет, да будет так. А если нет…»-она остановилась и указала сквозь купол прямо на полусферу Терры, видимую в лунном небе. — «Он видит всё».

Сёстры-наблюдатели сомкнули ряды и отправились вслед за уходящей Геркаази. Осталась только новичок.

— Как тебя зовут, дитя? — спросила Кендел.

Девочка явно боялась её.

— Сестра-новичок Гатé Сотерия.

— Чтож, Гатé. Моё время ограничено, — она кивнула в сторону двери, ведущей к Цитадели Сомнус. — Представь меня Семидесяти.

С новичком во главе Кендел и солдаты сели на пневматический вагон, который доставил их через тёмные туннели в крепость Сестринства. Когда они спустились в катакомбы под цитаделью, Васадо наклонился и шёпотом заговорил с Кельвин.

— Ты знаешь, что это было? — он кивнул в сторону Кендел и Сотерии, стоявших в дальнем конце вагона.

Кельвин бросила на него лукавый взгляд.

— Я могу распознать вражду с первого взгляда.

Васадо вздрогнул.

— У меня мурашки от этого места, — он выглянул из окна. — Что-то здесь не так.

— Я тебя понимаю, — кивнул другой солдат. — Это всё из-за них. Они все пустые. Сёстры парии, и ты знаешь, что это значит.

— У них нет души.

— Если ты веришь в подобные вещи, — добавила женщина. — Или это просто игры разума.

Васадо ощетинился.

— Посмотри мне в глаза и скажи, что у тебя живот не крутит от того, что ты находишься здесь, — когда Кельвин не ответила, он кивнул. — Так и думал. Он видел, как пара псайкеров Велокса — скромный астропат и навигатор корабля — с открытым неприятием отреагировали на прибытие Кендел на борт боевого катера. Оба они едва могли находиться в одном помещении с бывшим Рыцарем забвения, и он задавался вопросом, что если его постоянное слегка тошнотворное ощущение было лишь бледной тенью того, что чувствовали те, кто обладал псионическим даром.

Васадо не был чужд дискомфорт. Во время службы в Ауксилии он проводил месяца по колено в таких негостеприимных местах, куда бы не сунулся ни один здравомыслящий человек. Но от постоянного зловещего давления в задней части головы ему хотелось убежать обратно на Велокс, где бы он смог закрыться вместе с псайкерами. Он глубоко вздохнул и встряхнулся.

Вагон замедлился до остановки, и он поднялся и последовал за Кельвин, когда дверь скользнула в сторону.

— Они заняли этот уровень, — сказала новичок Кендел. — Это казалось лучшим решением, просто позволить им занять его и как можно меньше вмешиваться в их дела. Ради всеобщего блага.

Солдаты вышли первыми, и ноздри Васадо дёрнулись. Он учуял запах кордита и крови в воздухе. Его рука оказалась на рукояти лазпистолета в мгновение ока.

— Осторожно…

Звук ударов стали об сталь донёсся до них, и Васадо понял, что они прибыли в самый разгар битвы. Помещение перед ними было отчасти огромной естественной пещерой, отчасти экскавацией, вырезанной тяжёлыми промышленными лазерами. Кто-то установил кластеры сборных жилых модулей группами, которые лучше всего подходили для передового военного форпоста. Он увидел плац, импровизированное стрельбище, жилые блоки и прочее. Звонкий сталкивающихся клинков доносился из бойцовой ямы, выкопанной в скале, и вокруг неё Васадо увидел кольцо огромных неповоротливых фигур в облегающих костюмах и робах.

— Легионеры… — пробормотала Кельвин. — Здесь?

— Семьдесят, — сказала ей Кенднел, проходя мимо. — Хотя их осталось меньше. Имя сохранилось, потому что другого способа их обозначения у них не было, — она направилась к огромным воинам и дуэли, за которой они наблюдали.

Кельвин и Васадо быстро последовали за Кендел, как и Сотерия, которая заламывала руки от беспокойства.

Васадо смотрел на космодесантников со всей настороженностью падальщика из семейства псовых, приближающегося к стае высших хищников. Даже без своей силовой брони Ангелы смерти Императора впечатляли. Он видел их множество раз за время своего взросления и никогда не забывал инстинктивного чувства уважения, которое они внушали ему.

И всё же с восстанием Воителя Хоруса и обращением нескольких легионов Императора под чёрное знамя мятежа, Васадо чётко осознавал, что где-то там было очень много этих генетически сконструированных существ, которые теперь были его врагами. Когда его взгляд пробежался по рядам собравшихся воинов, он увидел то, что заставило его замереть на месте.

Кендел повернулась к нему, когда Васадо достал пистолет, оружие загудело, переходя в активный режим. Звук привлёк внимание двух легионеров, которые холодно посмотрели на него.

— Что ты делаешь? — спросила Кельвин, держа руку на своём пистолете.

— Видишь, кто они? — прошипел он. — Посмотри на клейма и обозначения Легиона на их плоти! — у многих воинов были простые татуировки, видимые на их массивных бицепсах, которые повторяли один и тот же символ — шестиконечная звезда, венчающая белый череп. — Четырнадцатый легион! Гвардия смерти!

Кендел встала перед Васадо.

— Да, это сыны Мортариона. Они являются воинами Легиона, который отвернулся от Терры и преклонил колени перед Воителем…Но они не предатели.

— Объясни, — Васадо отступил на шаг, чувствуя Кельвин рядом с собой.

Мысли мчались у него в голове. В какое безумие бывшая Сестра затащила нас? С тех пор, как он стал Избранным Малкадора, он пришёл к пониманию, что миссии Сигиллайта были нетипичными, но до сих пор его единственным контактом с теми, кто присягнул Хорусу, было их убийство.

Один из легионеров отделился от группы и осмотрел их.

— Женщина говорит правду. Мы верны Императору, как это было всегда. Семьдесят из нас, сначала. Мы избежали предательства на Истваане, чтобы принести весть об измене Воителя на Терру.

— А что насчёт ваших братьев и примарха? — Кельвин качнулась на каблуках, готовая убежать, если придётся. — Какое отношение вы имеете к ним?

Воин прищурился.

— Являемся ли мы до сих пор частью Гвардии смерти? — он покачал головой. — Честно говоря, я не знаю. Это было отнято у нас.

Кендел бросила взгляд на солдат.

— Я была здесь в конце их ужасного полёта. Я даю слово, что эти люди правы и верны — возможно последние из их Легиона.

— Это ты так говоришь, — парировал Васадо. — Если это так, то почему они стоят здесь? — он ткнул пальцем в направлении пневматического вагона. Платформу окружали два спящих орудийных сервитора, их оружие было опущено в данный момент, но они явно были поставлены для того, чтобы предотвратить любую попытку покинуть пещеру.

Узкое иссечённое шрамами лицо легионера исказилось в мрачной ухмылке.

— В этот день и эту эпоху доверие находится в дефиците.

— Убери оружие, — приказала Кендел Васадо. — Пока ты не опозорил нас ещё больше.

Он неохотно подчинился, хотя Гвардеец смерти, казалось, остался равнодушным к этой перепалке. Когда напряжённый момент миновал, солдат представил, как могла сложиться ситуация, если бы он выстрелил. «Не в нашу пользу»-подумал он.

— Я помню тебя, — Гвардеец смерти обратился к Кендел, забыв про битву на мечах за его спиной. Судя по темпу столкновений, она приближалась к жестокой кульминации. — Теперь ты говоришь. Многое изменилось.

— Для всех нас, — Кендел огляделась. — Я сожалею, что Луна стала тюрьмой для вас и ваших боевых братьев.

Воин пожал широкими плечами.

— Мы решили смотреть на это как на своего рода особые обязанности. Дозор, если угодно. Мы тренируемся и размышляем. Но Безмолвные сёстры позволяют нам лишь ограниченный контакт с галактикой. Поэтому мы ждём.

— Чего? — спросила Кельвин.

— Времени, когда мы понадобимся, — Гвардеец смерти бросил на неё странный взгляд, будто его ответ был так же очевиден, как серый камень, окружавший их. — Наш примарх придёт на Терру, рано или поздно. В тот день мы поговорим.

Васадо почти засмеялся от сурового сдержанного высказывания воина, но здоровое чувство самосохранения заставило его сохранять молчание.

Воин снова посмотрел на Кендел.

— Я хотел бы спросить, что слышно о нашем капитане и нашем брате Войене? Сёстри ничего не говорят.

Лицо женщины приобрело мрачное выражение.

— Натаниэль Гарро теперь служит Императору и Регенту Терры, как и я, выполняя миссии особой секретности и важности. Мерик Войен… — она замолчала.

— Он ушёл с несколькими из наших, — продолжил воин. — Они не вернулись.

— И не вернуться, — ответила Кендел через мгновение.

— А, — Гвардеец смерти кивнул, принимая мрачное значение её слов. Васадо ожидал, что он потребует больше информации, но легионер просто принял холодную реальность потери.

Из бойцовой ямы донёсся последний оглушающий обмен ударов, сопровождаемый хрустом камня, и пыль, поднятая дуэлянтами, начала оседать. Даже под воздействием нормализующих гравитацию полей цитадели порошкообразный лунный грунт парил в воздухе словно туман.

Наблюдавшие легионеры ударили кулаками в грудь в знак одобрения бойцам, расступаясь перед дуэлянтами, которые вылезли из ямы. Показался первый из них, смуглый с тяжёлыми бровями. Васадо поморщился, когда легионер вставил на место вывихнутую челюсть с глухим треском. Он зашагал прочь, и по его походке солдат сразу же понял, что он проиграл бой. Появился победитель — коренастый, с толстой шеей, даже по меркам космодесанта — и воинственно фыркнул, свирепая ухмылка играла на его губах.

Но выражение исчезло, когда он увидел гостей.

— Галлор! Кто это?

Гвардеец смерти растолкал своих братьев и подошёл. Пот всё ещё покрывал его обнажённые руки и грудь, а в кулаке он сжимал короткий меч с зазубренным лезвием. «Короткий» было относительной характеристикой, Васадо прикинул — оружие могло с лёгкостью сравниться с полуторным мечом обычного человека.

Первый легионер склонил голову.

— Брат Кида. Ещё одна победа, как я погляжу. Сколько теперь?

— Недостаточно, — ответил Кида, глядя на солдат. — Отвечай.

— Эт-это Амендера Кендел из Избранных Малкадора… — начала новичок Сотерия дрожащим голосом. — Она пришла сюда, чтобы поговорить с вами, повелители.

Кида проигнорировал девочку, обратив внимание на Кендел.

— Сигиллайт прислал своих лакеев после того, как бросил гнить нас здесь в течение нескольких лет? Надеюсь твоими первыми словами будут извинения, иначе можешь забрать их обратно и сказать Регенту…

— Приличия, брат, — напомнил Галлор.

Кида выругался на языке, который Васадо не понимал, но Кельвин немного побледнела, ясно дав понять, что она поняла.

— Это барбарусский, — прошептала она. — Подразумевает разжижение чьих-нибудь внутренних органов.

— Очаровательно, — Васадо совершил ошибку, встретившись с Кидой взглядом, и легионер направил на него свой клинок.

— Исчезни, — прошипел он. — Если не хочешь присоединиться ко мне в тренировочной яме для следующего боя.

— Империуму нужна ваша помощь, — сказала Кендел, врезаясь в разговор. Она произнесла это с достаточной твёрдостью, чтобы все замолчали. — Угроза возникла в опасной близости от сердца Империума, и за мои грехи, мне приказали уничтожить её. Восстание Воителя становится опаснее с каждым днём, и источник ресурсов Императора не бесконечен. Хорус нападёт, и поэтому невозможно выделить ни людей, ни материалы, которые необходимы для подготовки, — она развела руками. — У меня есть корабль. У меня есть маленький экипаж. Но мне нужна сила, — Кендел кивнула в сторону Киды. — Сила Легиона.

— Какая угроза? — спросил Галлор.

— Предатели, — ответила она. — В этом не может быть сомнений.

Ухмылка Киды расширилась.

— Попроси Кулаков. Или они слишком заняты, стоя на стенах и засекая время?

— Да, заняты, — ответила Кендел. — По правде говоря, каждый лояльный воин Легионес Астартес в сегментуме находится на своём месте или на миссии. Никто не может помочь.

Галлор нахмурился.

— Поэтому ты пришла к нам, — он помедлил, обдумывая это. — И возможно ты здесь по другой причине…Чтобы позволить нам снова доказать свою преданность.

Кида издал грубый смешок.

— Ах, брат. Твой недостаток цинизма всегда освежает, — он указал на Кендел. — Мы нужны ей не из-за верности, которую мы доказали, а из-за самой природы наших обстоятельств! Мы беспокоим Совет Терры. Они не знают, что с нами делать. Никто не доверяет нам в достаточной степени, чтобы позволить сражаться, и никто не осмелится уничтожить нас. Поэтому мы сидим в этой пещере, ожидая, какой будет сделан выбор! — он повернул голову и сплюнул. — Ты пришла сюда, Кендел, потому что мы расходный материал. Потому что мы можем погибнуть на миссии Малкадора, и никто этого не заметит.

— Да, — повторила она. — Всё так. Дискреционные полномочия, предоставленные мне, дают широкий спектр возможностей их исполнения. Я стараюсь максимально эффективно использовать имеющиеся ресурсы, — голос Кендел снова усилился. — И мне нужна помощь. Две души. Кто из Легиона Гвардии смерти присоединиться ко мне в борьбе против врагов Императора?

Никто из других легионеров, казалось, не услышал её.

Кида воткнул меч в землю у своих ног.

— Ты действительно веришь, что кто-нибудь из нас признает тебя командиром?

И затем Кендел сделала то, чего Васадо не ожидал. Она улыбнулась.

— Вас зовут Баюн Кида. Они называют вас Быком из седьмой, — она посмотрела на другого воина. — А вы — Хелиг Галлор, известны за свой мрачный, но сильный характер. Да, господа, я знаю имена всех Семидесяти, живых и мёртвых. И я понимаю каково это быть отрезанным от чего-то, чему ты посвятил всю жизнь, потеряв это из-за чужого ядовитого выбора, — взгляд Кендел скользнул по сестре-новичку, и выражение её лица смягчилось печалью. Затем этот момент прошёл. — Скажи мне, Кида. Был хотя бы один день, когда ты не жаждал броситься в битву? Сколько ещё ты будешь томиться под покровом бездействия? — она указала на легионера, которого Кида победил в яме. — Как думаешь, сколько ещё пройдёт времени до того, как у тебя сдадут нервы, и ты не выместишь всё на своих братьях?

Солдат увидел, как правда всего сказанного Кендел раскрывается на лице легионера. «Это дар»-подумал он. Женщина умела задеть за живое, проницательность, которая была практически сверхъестественной.

— И ты, брат Галлор, — Кендел повернулась к другому воину. — Ты сказал немного, но с первого же мгновения, как я появилась здесь, ты надеялся, что это будет твоим выходом из этой дыры в земле.

— Я думал ты пустая, а не телепат, — произнёс Галлор.

— Я исключительно хорошо разбираюсь в людях, — ответила Кендел. — Если бы вы поймали столько же беглецов, сколько и я, вы бы научились видеть то, о чём действительно думают люди. Даже сверхлюди, как вы.

Кида издал грубый рычащий звук, и на секунду Васадо подумал, что Гвардеец смерти зарычал, как животное. Но затем он понял, что воин смеётся.

— Помяни моё слово, Сигиллайт поступил мудро, выбрав тебя в качестве агента, — сказал он, медленно кивнув. — Хорошо. Я присоединюсь к тебе. Или я точно кого-нибудь прикончу. Пусть уж лучше это будет предатель.

— Хороший выбор, — сказала Кендел.

— Мы получим какое-нибудь новое снаряжение, как Гарро и остальные?

Она покачала головой.

— Боюсь, не в этот раз.

Галлор бросил взгляд на других легионеров, которые отдалились от группы Кендел.

— Тебе нужны только двое, — сказал он. — Кто-то должен уравновесить вспыльчивость моего боевого брата.

— Это значит да? — спросил Васадо.

— Больше никто не подойдёт, — сказал Галлор в качестве ответа.

Вскоре Велокс покинул Луну и помчался прочь от плоскости эклиптики. Достигнув точки Мандевилля, судно пронзило завесу варпа и с рёвом вошло в нематериальное царство, преодолевая огромные расстояния по направлению к одному из ближайших звёздных соседей Солнечной системы.

Кендел поднялась по длинной трубе коридора, протянувшегося вдоль всего хребта боевого катера, пока не добралась до тесной командной палубы. Она напоминала ей интерьер богато украшенных часов, все сложные механизмы и устройства тикали и вращались, отдельные элементы сопровождали жужжанием свою работу.

Межзвёздный корабль такого тоннажа был редким товаром в Империуме. Как правило способные на варп-переходы корабли достигали нескольких километров в длину, в которых одно лишь ядро двигателей затмевало весь Велокс. Но те немногие, которые существовали — многие из них использовали незаменимый археотех эпохи, предшествовавшей Старой ночи — в основном были сосредоточены в руках Малкадора Сигиллайта. Корабль был жизненно важным ресурсом, который Кендел смогла вырвать у Регента Терры для этой миссии. Остальные инструменты она смогла достать посредством коварства и изобретательности.

Толстые окна в передней части полётной станции в данный момент были слепы, закрыты от безумия варп-пространства чёрными железными ставнями, которые отделяли экипаж от моря сумасшествия. Все кроме одной командные станции были заняты тихими автоматами или сервиторами; в отличие от человеческого экипажа машины и илоты с промытыми мозгами никогда не оспаривали — или даже не помнили — их тайные миссии, куда бы они их ни приводили.

Единственным человеком на мостике был уроженец Нордафрики по имени Соркад, который никогда не покидал своего места даже для сна или отдыха. Словно сова он уставился через плечо на Кендел, когда та вошла, устройство мультифасетчатых оптических линз на его лице откинулись, чтобы он смог увидеть её.

— Агент, — произнёс он в качестве приветствия.

— Время перехода? — Кендел быстро поняла, что Соркад не проявлял никакого интереса к беседе, выходящей за пределы самых элементарных взаимодействий. Ей нравилась эта простота и непосредственность.

— Тридцать восемь часов, — он снова повернулся к своей панели.

Она отвернулась, обнаружив выпуклую полусферу, встроенную в потолок полётной палубы. Тяжёлый люк, покрытый психометрическими оберегами, выдавался из изогнутой поверхности. Это была нижняя часть камеры, в которой навигатор Велокса Мазон дрейфовал в нуль-гравитации и выполнял свою странную работу, направляя боевой катер сквозь имматериум. Кендел не виделась с навигатором с того самого момента, как взошла на борт, и Мазон ясно дал понять, что не желает находиться в одном помещении с парией. «Или даже на одном корабле»-отметила она.

Она не хотела задерживаться. Даже со стенами из плотных пси-демпферов между Мазоном и врождённым антипсионическим даром Кендел, бывшая Рыцарь забвения боялась, что может затмить способности навигатора и тем самым сбить Велокс с курса.

Она услышала мягкие шаги за спиной и звук, который был наполовину вздохом, наполовину рвотным позывом. Кендел развернулась и увидела второго корабельного псайкера, слепого астропата, отступающего назад в коридор. Оливковая кожа женщины побледнела, а её рука с длинными пальцами взметнулась ко рту.

— Миледи Пау Ей, — начала Кендел, пытаясь смягчить момент почтенным обращением. — Пожалуйста подождите. Я хотела бы поговорить с вами, — она последовала за астропатом с мостика, и другая женщина продолжила пятиться, почти спотыкаясь. Одна рука поднялась в бессознательном защитном жесте, другая отчаянно нащупывала путь вдоль изогнутой стены коридора.

— Стой. Стой, — Пау Ей покачала головой. — Не подходи ближе. Это невыносимо, — её тусклое лицо блестело от выступившего от страха пота. — Ох, — она схватила распылитель, висевший у неё на поясе, и распылила содержимое на лицо, вдыхая сладкий успокаивающий туман, чтобы стабилизировать нервы. — Прости меня. Я не хотела грубить, но…

— Я понимаю. Но пожалуйста, поймите и вы — эта миссия требует жертв от нас всех. Ваш покой, боюсь, является одной из них.

— Действительно.

— Я искала вас, — продолжила Кендел. — Необходима ваша проницательность.

— Для чего? — Пау Ей выглядела так, будто хотела быть где угодно во вселенной, но только не здесь и не сейчас.

— Остальных нужно проинформировать, прежде чем мы перейдём обратно в нормальное пространство. Будет лучше, если мы сделаем это сейчас, чтобы дать всем время на подготовку.

Астропат кивнула.

— Могу я поговорить с ними по воксу из моей…

— Следуйте за мной, миледи, — настояла Кендел.

Они собрались в грузовом отсеке Велокса. Достаточно широкий, чтобы вместить два Лэнд спидера, он был практически пуст за исключением портативных оружейных стоек, которые были установлены на внутренней стене корпуса. Кельвин была очарована парой космодесантников, осторожно наблюдая за тем, как они подготавливают свою броню и массивные, огромные болтеры к любой угрозе, которая могла ожидать корабль в конце путешествия.

Васадо подтолкнул её.

— Сделай снимок, дольше прослужит.

— Может и сделаю, — ответила она. — Я никогда не видела ничего подобного.

— В этом и была задумка, — сказал другой солдат. — Их такими сделали, — он усмехнулся. — Но поверь мне, ты можешь думать, что космодесантники великолепны, но ты ничего не видела, если не встречала примарха.

Она взглянула на него.

— Ты и одного-то никогда не видел.

— Не одного, — парировал Васадо. — Нескольких. Я был при Триумфе на Улланоре.

— Врёшь, — ответила она без злобы. — Каждый солдат и его собака говорят об этом! Дай угадаю, ты тоже был в первом ряду?

— Нас было восемь миллионов, — Васадо выглядел оскорблённым. — Это правда! И нет, я был в нескольких километрах позади. Но всё равно я их видел, — он сделал паузу, вспоминая тот момент, растворяясь в нём. — Император был там.

— Наш генетический отец тоже, — прогремел легионер по имени Галлор. Он точно слышал каждое слово из их разговора.

— И Хорус, — добавил второй Гвардеец смерти, Кида. Он вернул болтер на стойку и выкинул протирочную ткань в ведро. — Иногда я думаю, а что если разложение началось именно там.

Галлор взглянул на двух солдат.

— Извините моего брата. В последнее время нам нечем было заняться, и во время бездействия наши мысли обращаются к мрачным вопросам.

Кида направился к Васадо, осматривая его сверху вниз.

— Ты был там. Как и мы, — космодесантник положил гигантскую руку ему на плечо. — В этот раз маршей будет меньше, — он снова отвернулся.

Кельвин и Васадо переглянулись. Что, чёрт возьми, это значило?

Дверь позади них с грохотом открылась, и астропат Пау Ей влетела в помещение, со всей скоростью, на которую она была способна, направляясь в самый дальний угол грузового отсека, перебирая руками по направляющим перилам. Секундой позже вошла Кендел и кивнула всем в знак приветствия. Она села на ящик и провела рукой по короткой щетине своих волос.

— Ну, теперь, — начала она, — пришло время для объяснений. Мы идём полным ходом, поэтому можно подробно рассказать об этой миссии.

— Ты обещала мне предателей, — произнёс Кида. — Не отрекайся от своего обещания.

— Враг ожидает нас в месте нашего назначения, — Кендел запустила руку в карман тяжёлого парчового сюрко, который она носила. — Мы направляемся к Проксима Центавра.

— Это система лоялистов, — сказал Кида, шмыгнув носом.

— Разве? — Галлор поднял бровь.

Васадо, запинаясь, произнёс:

— Я…Я родился на Проксима Секундус.

— Да, как будто у Малкадора был своего рода план, когда он выбирал тебя, — сухо ответила Кендел. — Знания солдата Васадо о местных реалиях будут нам полезны, когда мы прибудем на столичный мир Проксима Майорис.

Выражение лица солдата ожесточилось.

— Сделаю всё, что смогу. Но у меня никогда не было времени на набобов Первого семейства и богатых павлинов на Майорис.

— Отмечено, — продолжила Кендел, а затем начала настоящий брифинг. — Я получила разрешение рассказать вам следующее. В течение последних нескольких месяцев астропатический хор в Городе Зрения на Терре перехватывал странные псионические сообщения, исходящие из-за границ Солнечной системы. Сперва они приняли эти сообщения за призрачные отголоски или ещё какой-то феномен эмпиреев, но расследование показало обратное.

— Кто посылает сообщения? — спросил Галлор.

— Мы не знаем.

Гвардеец смерти нахмурился.

— Куда они идут?

— За пределы системы, — Кендел махнула рукой. — В Гибельный шторм.

— Значит к Хорусу?

Губы Кендел сжались.

— Это наиболее вероятное объяснение, — она повернулась к Пау Ей. — Миледи, будьте добры, просветите нас.

— К-конечно, — скромно опущенная небольшая голова астропата резко дёрнулась вверх при звуке собственного имени. Она глотнула воды из бутылки, украшенной драгоценными камнями, прикованной к её поясу, и сделала судорожный вдох. — Возможно вы слышали слухи. Не так давно отряд Несущих слово под предводительством ужасного центуриона Сора Талгрона совершили ужасающую диверсию на Терре. Их действия были попыткой уничтожить псионические дамбы вокруг Города Зрения. Это оставило нас открытыми для…куда большего вторжения.

— Псионические что? — Кельвин прищурилась. Вся эта колдовская болтовня была за гранью её понимания.

— Телепатические барьеры, — ответил Галлор. — Продолжайте, миледи.

Пау Ей кивнула, пустые глазницы её лица уставились в пустоту.

— Возможно, все детали не так важны для этого разговора. Важно то, что во время реконструкции этих дамб мы обнаружили эхо-отпечаток несанкционированных псионических арий, идущих с Проксима Майорис. Это была чистая случайность. Если бы барьеры были целы, мы бы могли никогда не узнать… — она снова остановилась, собираясь с мыслями. — Прогностики подтвердили, что кто-то на Проксима Майорис тайно передаёт данные противнику через песню подкупленных астропатов.

Кида взвесил слова Пау Ей.

— Шпион, засевший на Проксима, мог наблюдать за движением судов, приходящих со всех концов Сегментума. При должной организации они могли отследить перевозки материалов и человеческих ресурсов с и на Терру. Это звуковое развёртывание.

— Малкадор думает так же, — ответила Кендел. — Приказы Сигиллайта ясны и однозначны — мы должны найти и ликвидировать астропата-предателя наряду с теми, кто его контролирует. Но это должно быть сделано очень осторожно.

Пау Ей коротко кивнула.

— Отсюда наше вынужденное сотрудничество, — она указала в сторону Кендел. — Мы, на некоторое время, являемся свитой охотников на ведьм в этом деле.

— Мы постараемся сделать так, чтобы эта работа доставила вам минимум проблем, миледи, — невозмутимо ответила Кельвин.

— Теперь я понимаю, почему эту миссию не поручили воинам Лорда Дорна, — добавил Галлор. — Кендел имеет статус нуль-девы и опыт в охоте на псайкеров, да, но более того, развёртывание внушительных сил легионеров может вызвать панику у местного населения.

— Имперские кулаки не знают, как вести себя тихо, — отметил Кида.

— Именно, — сказала Кендел. — Мы не хотим, чтобы правительство системы такого тактического значения как Проксима было разделено обвинениями в предательстве.

Кендел не распространялась на этот счёт, но до Кельвин доходили слухи о некоторых имперских колониях, погрузившихся в анархию и пучину гражданских войн, когда их преданность была поставлена под сомнение. Последнее, что было нужно Империуму накануне вторжения, это охота на ведьм и погромы.

— Васадо, — Галлор повернулся к напарнику Кельвин. — Каков характер этого мира, его населения?

Солдат нахмурился.

— Напыщенные ничтожества, большинство из них, — вопросительный взгляд Гвардейца смерти ясно дал понять, что он не понял отсылки, и Васадо продолжил. — Майорис управляется кликой дворян, являющихся потомками первых колонистов, прибывших в систему, и, если вы простите мне мою прямоту, они думают, что их дерьмо не воняет. Это очень регламентированное, обывательское общество с сильной военной составляющей. Каждый человек на планете утверждает, что связан с тем или иным военным героем. Прокима поставляет мужчин и женщин в ряды армии с Первой экспедиции. Воспринимайте это совершенно серьёзно, потому что это правда. Если мы ворвёмся туда и будем рассказывать о шпионе среди них всем и каждому, то добром это не кончится.

— Это было бы позором для них, — сказал Галлор, подхватив мысль солдата. — Поэтому любое расследование — и обвинение — должно быть проведено очень осторожно, — он сделал паузу. — Не моё обычное поле битвы.

Кида издал отхаркивающий звук.

— Отвратительно похоже на дипмиссию.

— О, не волнуйтесь, кровь прольётся, — поправил его Васадо. — Проксиманцы ничего не делают наполовину, и предатель не будет сидеть тише воды и ниже травы, только не на этой планете.

Кендел встала.

— У меня есть дата-планшеты, запрограммированные всеми имеющимися разведданными на Проксима Майорис и отчётами прогностиков. Я советую всем ознакомиться с ними.

— Мы свободны? — быстро спросила Пау Ей, чувствуя, что брифинг близится к концу.

— Да…,-Кендел едва успела это произнести, как астропат пулей вылетела из помещения и исчезла в коридоре.

— Мы что-то не так сказали? — пробормотал Васадо.

Кельвин поймала его взгляд и посмотрела на охотницу на ведьм.

— А, точно.

Группа разошлась, и Кендел решила пройтись по Велоксу ещё раз, чтобы собраться с мыслями. Но не прошла она и нескольких метров, как услышала за спиной тяжёлые шаги одного из легионеров.

Она обернулась и обнаружила Галлора, занявшего почти весь коридор.

— Агент. Я хотел бы поговорить с вами, — космодесантник наклонился вперёд, чтобы его голова не касалась того, что по его мнению считалось невыносимо низким потолком. Боевой катер был построен не для людей с ростом легионера.

— Что случилось, брат Галлор?

— Значит, вы меня не помните?

Кендел помедлила.

— Мне очень жаль…Мы встречались раньше?

Он кивнул.

— Да. Несколько лет назад. Не стоило надеяться, что вы меня вспомните, мы были облачены в броню и шлемы тогда. Но мы прошли на расстоянии вытянутой руки друг от друга в пылу битвы.

Вспышка памяти озарила её.

— Наказание Йоргалл у Йота Хорологии? Ну конечно. Сестринство сражалось бок о бок с седьмой ротой Гвардией смерти тогда.

— Вы были весьма впечатляющей для немодифицированной.

— Тот бой стал настоящей проверкой для Сестёр безмолвия, — заметила она. Когда-то она бы никогда не позволила себе подобной мысли, но это было правдой. Йоргалл — вид ксеногиборгов-телепатов — вторгся в имперское пространство на своём огромном бутылочном мире, и за это подлежал уничтожению. Миссия была успешной, но в бою многие соратницы Кендел по Штормовому кинжалу были убиты или ранены.

— Кажется, это было так давно, — произнёс Галлор. — Я скучаю по ясности знания, кто является моим врагом. Но на той арене, куда вы вывели нас…Там наш враг носит то же самое лицо, что и мы.

На секунду Кендел обнаружила, что ей нечего ответить. Заявление Галлора перекликалось с её собственным чувством меланхолии, которое охватило её, когда она ступила на поверхность Луны.

— Это так, — ответила она ему наконец. — Думаю нам обоим пришлось столкнуться с суровой реальностью в последнее время.

— Предательство, — Галлор произнёс слово с мрачной стойкостью. — Это мощная вещь — знать, что те, кто разделял твою клятву, избрали путь, который обратил их в твоих врагов.

Лицо Эмрилии Геркаази всплыло и исчезло в мыслях Кендел.

— Верно, легионер.

— Значит вы не понимаете, — Галлор кивнул, и Кендел почувствовала, что прошла какой-то тест Гвардейца смерти, что теперь он считает её достойной своей верности, а не только долга. — Мы оба стали призраками, преследующими свои прошлые жизни. Было бы неплохо почувствовать себя…снова полезным.

Атмосферный челнок Велокса был урезанной версией эриданской модели рабочей лошадки лихтера класса Арвус. Немногим больше тесной металлической коробки с двигателями и винглетами, он всё ещё имел лучшие аэродинамические характеристики, чем его корабль-носитель, и в то время как Соркад, Мазон и Пау Ей остались на боевом катере, Кендел вместе с остальными членами группы спускалась сквозь облака к крупнейшему мегаполису Проксима Майорис.

Власть Сигиллайта обеспечила им ускоренный подход над башнями огромного города. В типичной эгоистичной для проксиманцев манере столица была названа Величием и раскинулась на сотнях крошечных островков над неглубоким морем. Каждый клочок земли был покрыт высокими замкоподобными сооружениями, и мириады каналов, проложенных между ними, были заполнены судами.

Два истребителя сопроводили их во двор массивного зиккурата, увешанного цветными флажками.

Васадо и Кельвин высадились первыми и показали пример военной выправки своей походкой и осанкой. По предложению Васадо они отполировали свои сапоги и панцирную броню до блеска, доведя их практически до парадного совершенства, и кажется это произвело нужный эффект на местных офицеров, которые смотрели на них с восхищением. Сама Кендел вышла с двумя воинами Гвардии смерти по бокам в точно рассчитанный театральный момент.

Было много поклонов, кивков и огромное множество пустых банальностей, и Кендел вскоре устала от этого. Она потребовала перейти к встрече с Возвышенным губернатором Майорис, Верховным министром и Аристархом Бакаро Проже.

Это принесло ей несколько резких вдохов — «нарушение протокола», как назвал это один из прокиманских офицеров — но Кендел хотела вывести их из равновесия.

Оставив солдат у лихтера, Кендел и легионеры начали длительный поход по зиккурату замка и его коридорам. Как раболепствующие люди, так и солдаты кланялись или спешили убраться с пути её группы. На множестве лиц она видела одно и то же выражение трепета, которое люди испытывали при виде космодесантников. Особый вид шока при взгляде на существ, выведенных специально для войны, отпрысков самого Императора.

Но в каждом из них Кендел искала проблеск чего-то ещё — более истинного страха, той его разновидности, которую испытывали те, кто что-то скрывал.

«Кто-то здесь, возможно в этом самом здании, знает, зачем мы прибыли».

С каждым поворотом она видела всё больше доказательств милитаристской культуры, о которой говорил Васадо. Не только возведение памятников военщине и древним битвам, но и всепроникающая пропагандистская машина, действующая через видеоканалы и вокс-горны. Когда они шли по открытой галерее, с которой открывался вид на стены и улицы за ними, Кендел заметила, что даже покрой гражданской одежды был стилизован под полувоенную моду.

До неё донёсся резкий звук, и она остановилась. Кида и Галлор тоже услышали его, их шлемы повернулись в одном направлении. Треск электро-кнута. Шум разряда этого оружия был весьма своеобразным. Когда он раздался вновь, в этот раз он сопровождался женским криком.

— Там, — указал Кида.

Кендел посмотрела в указанном направлении и увидела мужчину в одной из разновидностей униформы имперской армии, в частности в форме дисциплинарного мастера. Обычно мастера использовались для поддержания контроля над штрафными батальонами, но в данном случае человек избивал гражданского, крича на неё за какое-то нарушение, которое Кендел не могла определить. Теперь, когда она присмотрелась получше, Кендел увидела, что фигуры в похожей форме стояли на каждом углу.

— Что происходит? — потребовала она.

Ведущий их проксиманский офицер поднял бровь, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чём она спрашивает. Действия дисциплинарного мастера явно были настолько привычным делом, что он их даже не замечал.

— Побуждение, — просто ответил он. — Это важно для тех, кто не служит, знать, что они являются обузой.

— Он наказывает эту женщину за то, что она не в армии?

Офицер снисходительно улыбнулся.

— Нет, Агент. Он побуждает её быть благодарной тем, кто служит в армии.

Аристарх Проже был именно таким, каким его себе представлял Галлор. Проигрывая в борьбе с ожирением, он был втиснут в тяжёлую униформу, увешанную медалями и почётными знаками. Поверх жиденьких волос он носил жёсткое церемониальное кепи и повсюду передвигался важной, хоть и манерной, походкой.

Гвардейцы смерти заняли позиции в центре комнаты и стояли на страже, пока Кендел приветствовала правителя проксиманцев. Бесстрастные в своих доспехах Проже и его помощникам они напоминали статуй, сделанных из керамита.

Взгляд Галлора был прикован к одному единственному члену свиты Аристарха, женщине с суровым лицом с единственным длинным хвостом алых волос, выходящим с правой стороны её бритой головы. Женщина — своего рода маршал, судя по её нашивкам — моментально открыла рот, увидев двух легионеров. Но у Галлора было такое чувство, что её реакция была следствием не того, чем они были, а кем. Она постоянно косила глаза на знак черепа XIV Легиона на их плечах.

Чрезмерные приветствия Проже подошли к концу, и губернатор отдал своим людям приказ принести прохладительные напитки. Незаметно, маршал сделала осторожный шаг в сторону космодесантников.

— Вас…не ждали, — сказала она, поворачиваясь, чтобы обратиться к Кендел. Она говорила тихо, чтобы никто другой её не услышал. — А они…То есть были ли какие-нибудь проблемы? — маршал попыталась подобрать нужные слова, но не нашла их.

Кендел покачала головой, вяло улыбнувшись.

— Не беспокойтесь. Несмотря на истории о действиях сынов Мортариона, которые вы могли слышать, я ручаюсь за этих Гвардейцев смерти. Они верны Терре и Императору.

— А, — кровь отхлынула от лица маршала. — Конечно. Конечно, — она поклонилась и извинилась, ускользая, когда Проже вернулся c декоративными чашами питательного отвара.

— Агент Кендел, — начал он. Его голос был низким и слегка гнусавым. — Пожалуйста, выпейте со мной и перейдём к делам. Как народ Проксима может послужить Империуму?

Галлор отметил, что Кендел приняла напиток, но не стала его пить. Она устроилась в кресле, в то время как Проже сел напротив неё. Его помощники расползлись по углам комнаты и застыли во внимании.

— Я прибыла с важными известиями, — ответила Кендел. — То, что я собираюсь сказать, расстроит вас, сэр. На вашем мире существует ужасная угроза. Угроза безопасности не только Проксима Центавра, но и всему Империуму.

Снисходительная манера поведения Проже дрогнула от мрачного тона слов Кендел.

— Сильное заявление.

— В самом деле, — Кендел посмотрела на Аристарха жёстким, непоколебимым взглядом и пересказала ему ту же самую историю, которой она поделилась с Галлором и остальными на борту Велокса.

Гвардеец смерти наблюдал за сменой эмоций, которые роились на багровом лице Проже. Сперва шок от возможности того, что агенты Воителя использовали кооптированного имперского астропата для подпольных коммуникаций, но он быстро сменился медленно тлеющим гневом, когда Кендел дала ясно понять, что это злодеяние происходило на Проксима Майорис, прямо под носом у Проже и его людей. Некоторые из его помощников не смогли промолчать во время рассказа охотницы на ведьм, и Галлор отметил, кто из них осуждал её наиболее яро, просеивая их реакцию на признаки притворства.

Но Кендел не позволила переубедить себя, неуклонно закончив обвинение, отбивая каждое отрицание холодными фактами, отвечая на каждый вопрос короткими прямыми ответами. Галлор почувствовал, что всё больше восхищается этой женщиной. Она подходила ко всему с похожей на доктрину Гвардии смерти манерой — методичной, непоколебимой и волевой.

Наконец поведение Проже переросло в испуг, когда он понял, что ничего другого не оставалось, кроме как принять откровение Агента. Аристарх откинулся на спинку богато украшенного стула и, казалось, съёжился под весом открывшейся правды.

— Во имя Первых, как это могло произойти?

— Пути предателей разнообразны, — ответила Кендел, её бесстрастные грубые слова повисли в напряжённом воздухе. — Будьте уверены, что не останется ни одного неперевёрнутого камня в моём расследовании.

— Коненчо! — рявкнул Проже и вызвал одного из своих людей бодрым взмахом руки. — Хабет! Ты дашь Агенту всё, что ей потребуется!

— К вашим услугам, Аристарх, — мужчина в тяжёлой коричневой шинели с бронзовой оплёткой вышел вперёд и представился Кендел как Планетарный страж. «Высокопоставленный офицер правоохранительных органов»-предположил Галлор, но его первое впечатление о Хабете было как о человеке слишком чопорном, чтобы работать в городской полиции.

Кендел бросила на Гвардейца смерти взгляд, в котором читалось то же самое беспокойство. Позже оба будут вспоминать, что в этот момент Агент и легионер должны были действовать, опираясь на свои инстинкты.

К тому времени, когда они поняли это, пролилось слишком много крови.

Через четыре дня Васадо стал первой жертвой расследования.

На записи с наблюдательных мониторов, там где Река Образцовых встречалась с Овальным палисадом, Кендел смотрела, как он умирал в замедленном действии. Водитель ховер-лифтера, ведущий машину в западном направлении, внезапно потерял управление, и грузовик с винтовым приводом отскочил от вспенившейся воды канала с рёвом набирающих обороты двигателей. Меньше чем через полсекунды подъёмник взобрался на набережную и перепахал тротуар, задавив троих гражданских, прежде чем расплющить Васадо под водоотводящей юбкой. Его путь закончился, когда он врезался в стену и загорелся. К тому времени, когда прибыла аварийно-спасательная служба, водитель сгорел заживо. Он даже не попытался выбраться из машины.

Покорно Смотритель Хабет выслал взвод констеблей в униформе на место расследования, но каждый из его детективов вернулся с отчётом о несчастном случае.

— Трагическая случайность, — сказал ей Хабет, сидя за столом в своём кондиционированном офисе. — Величие испытывает трудности с перенаселением, и подобные вещи случаются чаще, чем нам этого хотелось бы.

Любое предположение о заговоре было встречено вежливым отрицанием. В докладах указывали на невинных гражданских лиц, погибших в инциденте. Ведь не стал бы убийца нападать на одного из подчинённых Агента столь вопиющим образом с таким количеством сопутствующего ущерба? Хабет ненавязчиво намекнул на то, что может было бы лучше, если бы Кендел сконцентрировала свои усилия на непосредственной проблеме, а не искала связей там, где их не было.

Внешне она приняла его отчёт горестным кивком. Внутренне она подняла Хабета в своём списке подозреваемых и приказала Кельвин начать за ним слежку.

Она избавилась от официального судна на подводных крыльях и пилота, которых предоставил Аристарх, и сбежала в закоулки Величия. Смешавшись с толпой, она связалась с остальными по зашифрованной вокс-сети и лаконично отдала новые приказы.

— Значит, Хабет лжёт, — заметил Кида.

— Возможно, — Кендел закуталась в складки накидки с капюшоном, вызвала автоматизированное водное такси и забралась внутрь. — Нам нужны доказательства.

Слова Леди Пау Ей эхом зазвучали с орбиты.

— Предполагая, что Васадо устранили намеренно, мы должны задаться вопросом — почему он?

— Лёгкая цель, — предложил Галлор.

— Предупреждение? — Кендел отметила, что Кельвин отлично справляется с подавлением эмоций. Она состояла в дружеских отношениях с другим солдатом, и несомненно чувствовала его смерть более остро, чем кто-либо другой.

Агент покачала головой.

— Я так не думаю, — в руках она держала персональный модуль ауспика, который был излюбленным инструментом во время её охоты на беглых псайкеров. Она уставилась на подсвеченный экран, изучая абстрактную карту Величия. — Васадо отправился в город, чтобы расследовать зацепку. Я думаю, он что-то нашёл, и был убит до того, как успел связаться с нами.

Она услышала сомнение в голосе Киды.

— И как ты определишь, что он узнал?

— У меня есть идея… — водное такси остановилось, и Кендел выпрыгнула из пассажирского отсека. Она находилась на противоположной стороне огромного судоходного канала от того места, где случился «инцидент». Констебли всё ещё патрулировали его, и неподалёку дисциплинарный мастер кричал на стайку гражданских за то, что те осмелились шататься без дела. — Думаю я знаю, зачем Васадо приходил сюда.

Кендел просмотрела кадры смерти солдата десятки раз, и с каждой итерацией она становилась всё более уверенной в том, что он за чем-то наблюдал. Изображение с камер наблюдения не захватывало большую часть окружения, чтобы понять, что это было, но теперь, когда она была здесь, это стало очевидно.

Это было намеренно невзрачная сильно застроенная вершина из толстого камня. В ней имелось несколько окон, и те, которые были видны, представляли из себя витражи из непрозрачной мозаики. Снаружи она была покрыта мелкими деталями, которые на расстоянии казались случайными моделями старения, но вблизи, Кендел знала, что они будут составлять строки символов. Она видела нечто подобное на внешних стенах Города Зрения и на люке на борту Велокса — психограмматические обереги, чтобы защитить находящихся внутри от ментальной неразберихи внешнего мира.

Как и Город Зрения, эта башня — главный астропатический шпиль планеты, дом для её псайкеров — была запретной территорией для всех вроде Кендел. Присутствие парии в окрестностях башни, причинило бы огромные страдания её обитателям.

Рука Кендел скользнула в складки её накидки и легла на рукоять пистолета, и она смело зашагала по соединительному мосту прямиком ко входу в шпиль.

К тому времени, когда Галлор и Кида прибыли в цитадель астропатов, ситуация ухудшилась до такой степени, что космодесантники подумали, что там разорвалась бомба.

После некоторых раздумий Галлор пришёл к выводу, что это было не далеко от того, что произошло на самом деле.

Амендера Кендел была такой же ядовитой для астропатов шпиля, как удушающий газ для любого обычного человека. Когда они пересекли выложенный плиткой атриум, легионеры увидели десятки слепых псайкеров, упавших на колени или жавшихся друг к другу по углам. Многие из них лежали, стеная от экстрасенсорной агонии, причиняемой нуль присутствием, в то время как их автоматы-поводыри терпеливо стояли рядом, ожидая команды увести своих хозяев.

Визжали предупредительные сирены, и ставни, сделанные из тяжёлых пси-демпферов, опустились на каждом проходе, ведущем вглубь здания. Они обнаружили Кендел в центре криков и паники с обнажённым оружием. Она была окружена кучкой самых выносливых псайкеров и получеловеческими сервиторами безопасности, вооружёнными стабберами и смирительными сетемётами.

Один из астропатов, угловатый мейстер в высокой шляпе и землистым цветом лица, кричал на Кендел. Галлор увидел, что у него из ушей и носа шла кровь.

— Убирайся! — завизжал он. — Ты выжигаешь нас изнутри, нуль! Оставь нас или мы уничтожим тебя!

— Нет, — выпалила Кендел в ответ, решаясь подойти ближе. — Сердце этого места прогнило. У вас здесь скрывается предатель, и кто-то знает об этом. Выдайте мне их!

— Ложь, — ответил астропат. — Ложь, ложь, ложь!

Во время перелёта к Проксима именно Кида предположил, что коррумпированный псионик мог работать не в обстановке секретности и изоляции, как сначала предполагала Кендел. Она была не уверена в заявлении легионера, что их цель скрывается на виду, но после смерти Васадо бывшая охотница на ведьм, казалось, наконец увидела смысл в словах Киды.

— Ни один псионический сигнал не мог покинуть этот мир бесследно. Если нашей цели нет среди вас, то один из вас покрывает её, — она взглянула на псайкеров, угрожая им сделать ещё один шаг вперёд. Кендел не нужно было оружие, чтобы разжечь в них страх.

— Хватит, — завопил мейстер, отшатнувшись и сплёвывая розовую пену с губ. Он прорычал команду сервиторам. — Убить девку!

— Думаю не стоит, — вмешался Галлор, он и Кида заявили о своём присутствии тяжёлыми шагами и щелчками затворов на болтерах. Орудийные дроны, достаточно умные, чтобы оценить уровень угрозы, порождаемой двумя представителями Легионес Астартес, проявили запрограммированную сдержанность и отступили.

Кендел обратилась к мейстеру.

— Послушайте меня. Я буду возвращаться сюда день за днём, ночь за ночью, я буду мучить вас, не пошевелив и пальцем…

Несколько астропатов начали выть как обездоленные вдовы.

— Я сделаю это, — пообещала она, поднимая руку, чтобы показать Метку Сигиллайта, вытравленную на её ладони, сенсорным глазам сервиторов. Они автоматически поклонились, и она продолжила. — Ни ваши стражи, ни ваш Аристарх не смогут помешать этому. Если вы не расскажете того, что я от вас требую!

Мейстер испустил причитающий визг и рухнул.

— Предателя…здесь…нет!

Но едва слова успели слететь с его губ, грохот взрыва, произошедшего за пределами шпиля, эхом донёсся сквозь стены, и Галлор услышал звон разбитой мозаики.

— Крак заряд, — прошипел Кида. — С южной стороны здания.

Кендел отпихнула мейстера с пути и кивнула Галлору.

— Пошли!

Она отдала приказ и побежала, возвращаясь к дневному свету.

Кендел бежала так быстро, как могла, но космодесантники оставили её позади в мгновение ока, оторвавшись от неё и свернув за угол шпиля. К тому времени, когда она догнала их, тяжело дыша и с болью в ногах, перестрелка уже была в самом разгаре.

Кто-то взорвал проход в стене двумя этажами выше и вырвал монокабели из неровной дыры в камне. Легионеры обменивались выстрелами с людьми в рабочих комбинезонах и дыхательных масках, вооружённых лазерными карабинами. Она увидела, как несколько из их числа тащат другую фигуру — эта была в робе астропата — вдоль причала к торпедообразному реактивному скифу, лежащему на волнах канала.

Малиновые нити энергии с треском пронзали воздух вокруг неё, и Кендел пригнулась за ближайшей статуей. Галлор и Кида не нуждались в подобных мелочах. Они выдерживали попадания лучей со стоическим спокойствием, не спеша прицеливаясь перед каждым выстрелом. Каждый выстрел был смертельным — с масс-реактивными зарядами не могло быть иначе. Для незащищённых тел людей в масках одного попадания было достаточно, чтобы разнести их на куски неузнаваемого мяса.

Кида сместил прицел на убегающую группу.

— Они у меня на прицеле.

— Нет! — закричала Кендел, стараясь перекричать звуки выстрелов. — Псайкер нужен нам живым!

— Мы не догоним их прежде, чем они доберутся до лодки, — проскрежетал он.

— Найдём другой способ, — сказал Галлор, прежде чем Кендел смогла ответить. — Но он может навлечь на нас гнев Аристарха… — Гвардеец смерти двинулся вперёд, вытащив что-то из подсумка, прикреплённого к его поясу. Гранату размером с череп ребёнка. Он швырнул её по низкой дуге, и устройство с глухим стуком приземлилось посередине причала. Лазерный град прекратился, когда люди в масках поняли, что происходит, но было уже слишком поздно.

Граната взорвалась с глубоким оглушительным рёвом и выбросила в воздух столб воды. Причал разлетелся в щепки, и от стрелков не осталось и следа.

На мгновение Кендел испугалась, что Галлор ослушался её приказа и убил их всех, но затем она услышала визг аква-реактивных двигателей и увидела, как из огненного шара вылетел низкий скиф. Окровавленный кричащий человек соскользнул с борта судна и исчез под водой, когда оно помчалось к одному из более крупных судоходных каналов.

— За мной! — закричала Кендел, перепрыгивая через перила и приземляясь у причала, который частично погрузился в воду в результате взрыва. К причалу был привязан пилотируемое судно, и она, расплёскивая воду, пробежала по затонувшей пристани и запрыгнула на палубу.

Кендел вдавила кнопку стартера, и судно отреагировало.

Она слышала, как кто-то за её спиной кричит от злости, но затем судно сильно закачалось, когда Галлор и Кида запрыгнули на борт. Она услышала, как Кида произнёс что-то невнятное, за чем последовал громкий всплеск. Она не стала на этом задерживаться, всё её внимание в данный момент было сосредоточено на реактивном скифе. В её руках рычаги управления были вдавлены в пол, и судно помчалось вперёд. Вспыхнул боевой клинок Галлора, когда он перерезал швартовочный трос, и Кендел вдавила дроссельную заслонку до упора.

Солоноватый фонтан взметнулся перед носом судна, прежде чем оно набрало скорость, промочив её пальто, но она не обратила на это внимание. Кендел направила судно на подводных крыльях вслед уходящему реактивному скифу и наклонилась вперёд, будто движение могло прибавить им скорости.

Красные полосы промчались миом них, шальные выстрелы, направленные больше на то, чтобы остановить преследователей, а не подбить их. Кида опустился на одно колено и прильнул к прицельной мушке болтера, но не выстрелил. Постоянные подъём и падение скифа и вибрации палубы превратили бы любой выстрел в настоящее испытание, даже для легионера.

— Мы поймаем их, — произнёс Галлор. — Двигатель этого судна мощнее, хоть и имеет более медленное зажигание.

— Если только нам хватит места, — ответил Кида, кивая вперёд. — Посмотри туда, брат.

Канал, ведущий от астропатического шпиля, впадал в реку, но эта судоходная артерия была забита массивными грузовыми судами, двигающимися вверх и вниз длинными очередями, каждое из которых было подобно небоскрёбу. Реактивный скиф метался взад и вперёд, и Кендел показалось, что она увидела панику в том, как действовал рулевой. Слишком медленная, чтобы изменить курс, который позволил бы ей проскользнуть вслед за ближайшим грузовым судном, уходящая лодка на полной скорости устремилась к борту медленно движущегося левиафана, стена из стали, покрытой красной краской, поднималась, блокируя им путь.

— Дураки, — заявил Кида. — Им некуда бежать.

И на мгновение Кендел была готова согласиться с заявлением легионера. Она заметила вспышку света, отразившегося от изогнутого пластика, когда крыша реактивного скифа закрылась, запечатав внутренние отсеки. Затем, словно китовое, он подпрыгнул над волнами и рухнул носом вниз. Судно исчезло под поверхностью воды.

— Трон и кровь! — выругалась Кендел и вывернула рулевое колесо судна на подводных крыльях, прежде чем оно смогло бы попасть в оставшуюся турбулентность. Это был хитрый ход — подпустить их ближе, чтобы их затянуло в расходящиеся волны от большого грузового судна.

Судно на подводных крыльях заложило крутой вираж, который ненадолго задрал корпус под крутым углом, и если бы легионеры не были к этому готовы, то оба отправились бы за борт. Кендел увеличила обороты и снова выругалась, когда они промчались вдоль борта корабля, теряя драгоценные секунды преследования. Реактивный скиф не был предназначен для погружений, в этом не было сомнений, но поднырнув под килем грузового судна, они оставили их далеко позади.

Она почувствовала запах дыма, когда они, подпрыгивая на волнах, обогнули медленное препятствие перед ними. Оранжевые сигнальные лампы замигали на дисплее перед ней, предупреждая о перегреве двигателя.

— Найдите их! — рявкнула она.

— Успокойтесь, Агнет, — протрещал ей в ухо угрюмый голос Сокрада. — Я могу помочь.

— Где ты, пилот? — спросил Галлор, бросив взгляд на бледно-голубое небо.

— Там же, где я был всё это время, в космической колыбели. Но орбита Велокса находится непосредственно над Величием. И оптика этого корабля очень, очень точная.

— Ты видишь спидер? — на лице Кендел был готов появиться волчий оскал. Это всё ещё было в новинку для неё, эта идея…Как Пау Ей назвала её, свиты? Это было неестественно для бывшей охотницы на ведьм полагаться на чужие навыки.

— Вижу, — ответил Соркад. — Отправляю вам позиционные данные.

Галлор приложил руку к шлему, когда информация была передана на дисплей его визора.

— Туда, — он указал на промышленный район на противоположной стороне широкой реки. — Они не уйдут.

Охранники, оставленные на пристани заброшенного завода, были убиты точными выстрелами легионерских болтеров, и через считанные мгновения Галлор уже спускался по железной лестнице в затопленный гулкий подвал. Кида был рядом, и оба намеренно замедлили шаг, чтобы Кендел не отставала. Язык тела Киды выражал в полной мере его недовольство, но они оба согласились с этой миссией и с авторитетом бывшей Сестры. Они пробирались вперёд по щиколотку в маслянистой холодной воде.

— Тепловые следы, — объявил Галлор, наблюдая за цветными пятнами через тепловизоры шлема. — Исчезают по мере понижения температуры, мы близко.

— Когда мы найдём их…Только астропат должен выжить, ведь так? — спросил Кида у Кендел с ноткой раздражения в голосе.

— Неплохо было бы взять несколько пленных, — ответила она. — На ранения даю полный карт-бланш.

Кида пренебрежительно фыркнул, когда они добрались до запечатанного люка, и одним резким движением он обрушил бронированный сапог на дверь с достаточной силой, чтобы снести её с петель. Боевой брат Галлора ворвался внутрь, и он был всего лишь на шаг позади него.

Помещение за дверью когда-то могло быть хранилищем, но теперь это была настоящая дыра с подвешенными над сточными водами платформами и самодельными жилыми блоками. Галлор за секунду усвоил эту информацию, когда вооружённые люди открыли огонь по воинам Гвардии смерти.

— Во славу его! — прокричал один из стрелков, и Галлор понял по Оку Хоруса, намалёванному на одной стене, во славу кого это могло быть. Мелкокалиберные пули со звоном отлетали от брони легионеров, не причиняя вреда, некоторые рикошетили назад, убивая самих стрелков.

Кида уже убил пятерых за время, которое Галлору потребовалось, чтобы вздохнуть, и другой Гвардеец смерти бросился через всё помещение, чтобы в ближнем бою убить грузного мужчину, который умер, неуклюже упав с разрезанной лазерной пушкой. Галлор продолжил наступать, стреляя на ходу, полностью отдавая себе отчёт о Кендел за его спиной и её желании взять одного или двух пленных.

Но казалось, что эти предатели не собирались облегчить эту задачу.

Сквозь неразбериху ближнего боя он заметил, как облачённый в робу астропат бросился к другому выходу и помещения, и он закричал об этом охотнице на ведьм. Псайкер прополз под роликовыми воротами, которые он опустил вниз в мелкую воду в явной попытке избавиться от любого преследования. Галлор посмеялся над подобной глупостью.

Сломав очередного нападающего ударом тыльной стороной своей перчатки, Галлор подошёл к воротам и снова открыл их на достаточную высоту, чтобы Кендел смогла пройти. Она остановилась, ткнув пальцем мимо его шлема, её глаза расширились.

— Сзади!

Он развернулся лицом к очередному противнику, этот пытался повернуть роторную автопушку, чтобы прицелиться в него. Он направился к нему, прикрывая Кендел на ходу.

Пушка завизжала, наполнив помещение вонью кордита, и вихрь бронебойных пуль вгрызлись в нагрудник Галлора. Кусочки призрачно-белой керамитовой оболочки разлетелись за считанные секунды, открыв участки металла под ней, но Галлор продолжал бежать навстречу потоку огня, подняв одну руку, чтобы защитить линзы шлема.

Он уничтожил автопушку, намертво остановив её вращающиеся стволы бронированной перчаткой, а затем, не останавливаясь, Гвардеец смерти вогнал в нападавшего его же собственное шипящее оружие, его грудь прогнулась от силы удара.

Повисла тишина.

Кендел взбежала по пандусу и, моргая, выскочила на солнце, обнаружив себя на стальной платформе, которая вела к другому причалу. Астропат стоял на краю, дрожа и цепляясь за воздух, не решаясь, в каком направлении ему бежать. Он почувствовал её приближение и развернулся к ней. Лицо мужчины было старым, нервы его челюсти дрожали от паники. Он сделал шаг в её сторону, подняв руки и растопырив пальцы, словно когти.

— Ты не заберёшь меня на Чёрные корабли! — закричал он. — Я вырву тебе глотку, прежде чем позволю тебе забрать меня!

Кендел почувствовала вес лазерного пистолета в руки и бросила его на пол.

— Я пришла не за тобой. Я хочу узнать, кто посылает сообщения.

— Врёшь! — он выплюнул слова ей в лицо, и Кендел вспомнила то же самое оскорбление из уст его товарищей в шпиле. — У меня не было выбора, но они никогда не поверят мне! — псайкер хотел напасть на неё, она ясно видела это, но ментальное отвращение между ними было слишком сильным, чтобы он смог преодолеть его. Он подавился желчью. — Проклинаю тебя! — он вытянул руку, будто мог задушить её на расстоянии.

Затем его лёгкие взорвались у него в груди в облаке алой дымки. Астропат пошатнулся, незряче трогая разверзшуюся пасть из развороченных рёбер от грудины до живота, прежде чем рухнуть вниз.

Солнечный свет отразился от крыш дюжины кораблей на воздушной подушке, идущих по воде, на каждом из которых развевался вымпел Городских смотрителей, пока суда окружали платформу. Кендел увидела как стрелок, который убил астропата, отвёл затворный механизм лонг-лаза и извлёк разряженную энергетическую ячейку. Смотрители в коричневых шинелях высыпали из кораблей, обтекая Кендел, когда та сердито нагнулась, чтобы поднять пистолет.

Когда она подняла глаза, то увидела Хабета, стоявшего над трупом астропата с добродетельной миной на лице. Как будто он убил какое-то чудовище.

Он встретил её взгляд и отвесил ей театральный тщательно отрепетированный поклон.

— Смерть всем предателям, — произнёс он.

Воззвание Аристарха звучало из динамика на стене. По приказу Кендел Соркад провёл вокс-передачу к её каюте на Велоксе, и она слушала с растущей тревогой. Она неотрывно смотрела на планету внизу через иллюминатор, Кендел нашла тёмное пятно, там, где на поверхности располагался город Величие, и уставилась на него.

Речь Проже была такой же напыщенной, как и он сам. Она продолжалась и продолжалась, блуждая вокруг темы и по касательным, но где-то среди всех слов он объявил о победе. Аристарх рассказал своим людям об ужасном заговоре, который он раздавил с помощью Смотрителя Хабета, обещая им целый день празднований в масштабах планеты.

Прежде чем она покинула город, Проже отблагодарил Кендел в свойственной ему несдержанной манере, и, так же как и в деле смерти Васадо её не покидала мысль, что и здесь не обошлось без Хабета. Было дано множество обещаний, заверений о грядущей чистке в правительстве Проже, об искоренении любой оставшейся заразы на планете — но всё это казалось слишком искусственным, слишком хорошо отрепетированным для бывшей охотницы.

Велоксу было дано разрешение на отбытие, но Кендел приказала Соркаду оставить корабль там, где он был, заставив его выдумать небольшую ложь о текущем ремонте.

«Слишком легко»-сказала она самой себе. «Как будто всё это было игрой теней, предназначенной для того, чтобы провести нас по одному единственному пути». Хабет что-то скрывал, Кендел не сомневалась в этом, но достаточно ли было одних её предчувствий, чтобы начать действовать? Полномочия Сигиллайта обеспечивали ей достаточно длинный поводок, чтобы сделать это…Но также этого может казаться более чем достаточно, чтобы повесить её, если она ошибётся.

Она скучала по ясности дней, когда она была охотницей на ведьм. Тогда в Сестринстве всё было чётким.

В дверь нерешительно постучали, и Кендел услышала слабый задыхающийся звук.

— Войдите.

Дверь открылась, снаружи стояла Пау Ей, обливаясь потом и чувствуя себя отвратительно от её близкого присутствия.

— Я останусь здесь, если вам угодно, — она схватилась за перила на изогнутой стене, словно боялась, ч какая-то ужасная сила притяжения затащит её в каюту охотницы на ведьм.

Кендел приподняла бровь. Дело должно быть действительно было очень важным, если астропат сама нашла её.

— Что случилось, миледи?

— Я прочла отчёты Смотрителя о том, что случилось на очистительном заводе, — Пау Ей произносила слова в спешке, желая сказать всё, что она хотела, как можно скорее. — Об астропате, который был убит снайпером. Его звали Йаанг. Я знала его, Агент. Когда я была провидцем-учеником, а он был инструктором. Достаточно хорошо, говорю я вам, чтобы знать, что он никогда бы не предал Императора. Служение было его жизнью.

— Как долго? — спросила Кендел.

— Семнадцать лет.

— Достаточно долго для человека, чтобы поменять своё мнение. Сколько времени потребовалось Хорусу, чтобы подкупить своих братьев-примархов? А Йаанг был всего лишь человеком.

Пау Ей не ответила на вопрос, вместо этого глазницы её мёртвых глаз обратились к Кендел.

— У вас тоже есть сомнения. Я знаю это.

Кендел нахмурилась.

— Продолжай.

— Йаанг был хорошо обученным и уточнённым псайкером. И, что важнее всего, слишком опытным и привередливым в своём ремесле, чтобы позволить себе нечто столь базовое, как выделение призрачных отголосков из его сигналов. В этом деле есть что-то ещё, — настаивала она. — Это не конец.

Внезапная мысль кристаллизовалась в мозгу Кендел.

— Возможно ли, что «эхо-сигналы» Йаанга…сигналы, замеченные прогностиками…были намеренной попыткой позвать на помощь?

— Предупреждение? — произнёс другой голос. Пау Ей отступила, когда коридор заполнило огромное тело Галлора.

— Простите меня. Я гулял по кораблю, чтобы собраться с мыслями, и нечаянно подслушал вас разговор.

— Я ручаюсь, что Гвардия смерти сомневается в правдивости этих событий так же, как и мы, — сказала астропат.

— Это так, — Кендел увидела, как огромная голова Галлора кивнула. — Я вспоминаю миссию моего командира по донесению вести о вероломстве до Императора. Что если Йаанг пытался сделать то же самое?

У меня не было выбора. Они никогда не поверят мне. Кендел вспомнила последние слова Йаанга, размышляя над тем, могла ли она принять невольное участие в заговоре, раскинувшемся на Проксима Майорис.

У всех псайкеров был патологический страх перед такими же париями, как и она сама. Может её обманом натравили на него?

Она встала и потянулась к лазгану.

— Галлор. Ты и Кида должны перевооружиться и подготовиться к немедленному развёртыванию.

— Как пожелаете, — ответил легионер. — Но для чего?

Она не ответила ему сразу, вместо этого повернувшись к Пау Ей.

— Миледи, вы вызовите Кельвин, чтобы она присоединилась к нам у воздушного шлюза? Вы мне понадобитесь, и то, что нужно будет сделать, будет невозможно, если вы останетесь на корабле.

Астропат побледнела, но заставила себя кивнуть.

— Я знаю, что от меня требуется. Я сделаю это.

Кендел взглянула на Галлора.

— Эта миссия ещё не закончена.

Первая команда оказалась под командованием Галлора, к большому раздражению Киды.

Но другой легионер никогда не подходил для командной роли, а задача, поставленная Кендел перед Галлором, была из тех, которая требовала способности думать не только болтером. Лихтер Арвус высадил его в промышленной зоне вместе с Кельвин и астропатом, прежде чем умчаться к окрестностям, где обитали люди знатного происхождения.

Здесь было темно и мрачно, бесконечный бульвар труб и возвышающихся фабричных сооружений, располагавшихся довольно далеко от красивых улиц Величия. Рабочие трудились бесконечно, никто не осмелился поднять глаза на необычное трио, прошедшее мимо них.

— Дисциплинарные мастера знают своё дело, — произнёс Галлор. — Эти плебеи сосредоточены на своей работе в ущерб всему остальному.

— Ага, — согласилась Кельвин. — Забитые собаки, вот кто они такие.

— Если они не поднимут тревогу, то это нам на руку, — сказала Пау Ей, неуклюже ступая по неровной дороге у них под ногами, прощупывая путь движениями звуковой трости слева направо. Она внезапно остановилась и указала куда-то длинным пальцем.

— Там смерть. Я чувствую её эхо.

Астропат указа на узкую башню, которую с первого взгляда Галлор принял за огромный дымоход. Серый дым валил из её верхушки, и он увидел нечто похожее на грязный снег у её основания.

— Пепел, — отметил он. — Что они тут сжигают?

— Трупы, — ответила Кельвин. — Васадо рассказывал мне, что проксиманцы кремируют всех. Они называют это место Терминае, но на самом деле это не более чем просто огромная печь. Если тело этого Йаанга ещё существует, то оно точно находится здесь.

Пау Ей топорно кивнула.

— Мы должны поторопиться. Его останки должны быть нетронуты, чтобы я могла быть уверена.

Галлор кивнул, прикрепив болтер на магнитную пластину на спине.

— Иди те за мной и оставайтесь в тени, — он снова двинулся вперёд, избегая взгляда линз пикт-камер.

Кендел посадила лихтер в саду особняка Аристарха среди флаеров со всего города, и с возвышающимся рядом с ней Кидой она прошла сквозь толпу, собравшуюся на праздник. Они расходились перед ней, перешёптываясь и хихикая словно изумлённые дети. Никто из смотрителей не патрулировал окрестности, как и личная охрана Проже даже думать не смела преградить им путь.

Она поднялась по лестнице, ведущей в приёмную планетарного губернатора, как она это делал прежде, пройдя миом мириадов ароматических свечей и праздничных полотен к крепким дубовым дверям, преграждавшим путь.

— Не хочешь постучать? — пробормотал Кида. Казалось, все те убийства на очистительном заводе не помогли уменьшить его постоянно кипящий гнев.

— Сделай это за меня, — приказала Кендел, и от этого на лице легионера расплылось в недолговечном волчьем оскале.

Кида вышиб двери и вошёл в комнату, угрожающе наступая на находящихся внутри дворян словно палач, которым он и являлся. Шокирующее появление Гвардейца смерти произвело нужный эффект, и когда Кендел появилась у него из-за спины, она увидела море испуганных лиц.

Её взгляд немедленно метнулся к Проже, который тут же выпрямился в кресле, замерев при разговоре с маршалом, которую она запомнила с первого их дня на планете.

— Агент Кендел? — запинаясь спросил Проже, медленно поднимаясь со стула. — Что всё это значит?

Маршал выдавила из себя фальшивую улыбку.

— Со всем уважением, это собрание для проксиманцев, а не для иномирцев. Если вы хотите посетить…

— Мы здесь не из-за вашей маленькой вечеринки, — отрезала Кендел. — Я устала от того, что перед моей свитой постоянно ставят препятствия. Я перехожу к более активным действиям.

— Ваш тон неуважителен! — ответила женщина, яростно моргая. — Вы шарахались по всему городу, охотница на ведьм, и ради чего? Мы были готовы закрыть глаза на беспорядок, который вы принесли в Величие, только для того, чтобы вы быстрее выполнили своё задание, но теперь вы перешли все границы!

— Вы так думаете? — Кендел показала ей клеймо на своей ладони. — Мои границы, как вы их назвали, пролегают там, где я захочу.

— Успокойтесь, — приказал Проже. — Мы цивилизованные люди. И будем вести себя соответствующе, — он посмотрел на Кендел суровым взглядом. — Вы точно уверены, что приняли правильное решение, Агент?

Что-то в его тоне врезалось в Кендел, и на мгновение она снова почувствовала себя сестрой-новичком, представшей перед её наставницами для наказания за какое-то тривиальное нарушение.

Затем она сокрушила это чувство и посмотрела Проже прямо в глаза. Этот человек привык, что ему подчинялись, и как и другие дворяне, он привык быть неоспоримым хозяином всего, что видел. Внезапно всё, что она видела, было высокомерие, право, снисхождение, и больше всего на свете ей захотелось выбить это из него. Её губы тронула улыбка.

— Совершенно уверена, Аристарх, — повторила она.

— Вы получили то, за чем пришли, — настаивала маршал, её глаза метнулись к бесстрастной громаде Киды, а затем снова на неё. — Чего ещё вы от нас хотите?

Выражение лица Проже смягчилось, и он попробовал другую тактику.

— Агент Кендел. Не судите нас слишком строго. Признаюсь вам, вся Проксима была пристыжена тем, что вы обнаружили в шпиле, но я считаю, что лучше отпраздновать успех, чем останавливаться на ошибках нескольких своенравных ренегатов.

— Своенравных? — Кида прорычал слово, заставив умолкнуть всех находящихся в комнате. — Так вы называете предателей на этой планете? Как если бы они просто сделали детскую оплошность, показывая верность Хорусу?

— Витель… — начала маршал, прежде чем остановиться и перефразировать свои слова. — Вы должны признать, что никто на Проксима Майорис не видел тех тёмных вещей, в которые нас просят поверить о Хорусе Луперкале. У многих сохранились хорошие воспоминания о нём. Вполне естественно, что некоторые из них всё ещё преданны ему. Это не делает их злыми.

— Нет, — согласилась Кендел. — Это делает их дураками.-Она сделала шаг по направлению к женщине. — Ограниченными, высокомерными дураками. И ещё предателями.

Кельвин скривилась от сцены, представшей перед ними в Терминае. В этом месте не было никакого уважения к мёртвым. Это был промышленный объект по утилизации отходов.

Широкая лента конвейера, ощетинившаяся анкерными шипами, бесконечно тянулась к грохочущему жерлу печи для сжигания отходов, транспортируя выброшенные человеческие тела в огонь. Она отвела взгляд, посмотрев наверх, только чтобы найти ещё более ужасающее зрелище. Наверху сложные механизмы из кабелей и рам находились в постоянном движении. Они поставляли новые тела для конвейера, и по пути роботизированные когти срывали одежду, ритуальные вещи и всё, что представляло ценность, с трупов.

Пау Ей вскрикнула от боли и, не дожидаясь остальных, слома голову забралась по пандусу сортировочной платформы, её трость дребезжала и гудела при ходьбе. Галлор бросил на Кельвин взгляд, когда они бросились вдогонку, но ничего не сказал, его широкое лицо было непроницаемым.

Астропат пыталась стащить завёрнутое в ткань тело с движущейся стойки, порезав руки в процессе. Кельвин увидела застывшее при смерти лицо, выглядывающее из-под савана, пожилой мужчина с таким же стилизованными электротатуировками на щеках, какие красовались на лице Пау Ей.

Галлор стащил мертвеца на пол и положил его так бережно, как мог. Нахмурившись, легионер ещё больше развернул ткань, открыв уродливые останки раны от лазгана. Кельвин увидела, как Пау Ей проглотила свою скорбь и оттолкнула руки космодесантника в сторону. Он позволил ей, отступив на шаг назад, и помог ей опуститься, поддерживая её рукой.

— Вы уверены, что это Йаанг?

— Да, — длинные нежные пальцы Пау Ей отвернули саван и пробежали по плоти мертвеца, пустым глазницам, тугой коже на лице. Она резко охнула.

Кельвин увидела что-то — блеск металла, встроенного в шею мертвеца.

— Что это?

— Имплантат механикум, — ответил Галлор. — Агонайзер. Я видел такие прежде, но редко на людях.

Солдат нахмурилась. Подобные устройства изготавливались на приручения животных, бионические модули, наполовину погружённые в плоть. Управляемые дистанционно, надсмотрщики могли использовать их, чтобы послать управляющий импульс в скопление нервов дикого животного, ударив его словно кнутом. Но им находилось и другое применение. Не было тайной тот факт, что их имплантировали опасным заключённым.

— Кто-то пытал Йаанга, — настаивала Пау Ей. — Причиняли ему боль, чтобы удостовериться в его покорности. Теперь они хотят уничтожить его тело, чтобы это доказательство пропало навсегда! — она наклонилась ближе и схватила голову мертвеца обеими руками, и Кельвин почувствовала своеобразный металлический привкус в воздухе, когда голова астропата запрокинулась, распахнув рот.

— Что она делает?

— Читает его, — ответил Гвардеец смерти. — Говорят, что телепаты могут прочитать разум своих сородичей так же, как ты или я можем прочитать страницу… — воин замолчал, когда что-то загремело недалеко от платформы. Он потянулся к болтеру.

Лазерный пистолет Кельвин уже оказался у неё в руке, и она сняла его с предохранителя, её внимание металось между Пау Ей и окружением.

— Что это было?

— Компания на подходе, — сказал Галлор низким голосом.

Прежде чем он смог всё продумать, Пау Ей испустила сдавленный гортанный звук и отпустила голову Йаанга, будто она её обожгла. Её лицо было розовым и покрылось капельками пота.

— Что вы…видели?

— Только боль и страдания, — ответила астропат, едва сдерживаясь, чтобы не зарыдать. — В конце…Он был так растерян и напуган. Как они посмели сделать это с ним!

До ушей Кельвин донёсся шум, и она повернула голову в направлении, откуда исходил звук. К ним двигались тени.

Легионер дотянулся до петлицы на воротнике брони и заговорил в располагавшуюся там вокс-бусину.

— Кендел, это Галлор. Как слышишь меня? — в ответ ему зашипела статика, и Кельвин по звуку определила, что это была глушилка. — Кида? Велокс? Кто-нибудь, кто слышит это сообщение, ответьте.

— Они не позволят нам открыть то, что мы обнаружили, — мрачно сказала Пау Ей.

Поток яркого света обрушился на них сверху, и приближающиеся фигуры стали отчётливо видны. Смотритель Хабет и большая группа его людей окружили их.

Проксиманский дворянин направил на них богато украшенный меч-винтовку.

— Я знал это с самого начала, — прошипел он. — Неверность в каждом из вас. И теперь вы проникли в наш город словно преступники, чтобы осквернить мёртвых.

— Нет! — закричала Пау Ей, незряче уставившись в ослепительное освещение. — Это дело ещё не закончено — всё это неправда! Йаанга заставили делать то, что он делал, как вы не понимаете? Это доказательство!

— Это предательство! — выпалил он в ответ.

Во взгляде Смотрителя Кельвин увидела, что он принял холодное расчётливое решение, и поняла, что инстинкты Кендел насчёт Хабета были верны с самого начала.

— Он всё отлично понимает, — сказала она астропату. — Лучше, чем кто-либо другой.

Мгновением позже Галлор открыл огонь.

Кендел ожидала взрыва ярости и самодовольного бахвальства, которого стоило ожидать от проксиманца благородного происхождения, но вместо этого Проже одарил её льстивой улыбкой. Он взглянул на маршала и других дворян в комнате, и охотница на ведьм на мгновение почувствовала, что сомневается. Она недооценила их?

Как бывшая Сестра безмолвия она была экспертом в понимании невербального общения, и именно его она сейчас наблюдала между проксиманцами. Кендел подозревала, что Проже скрывал что-то, и списала это на его педантичную натуру, на его неприязнь к тому, что ему пришлось признать её власть.

Но здесь было что-то ещё.

— Этот заговор лжи, астропат Йаанг и призрачные сигналы… — она взглянула на Аристарха. — С культурой столь сложной, как ваша, было возможно, что вы не знала, что происходит в рядах ваших подчинённых.

— Да? — спросил он, охотно подыгрывая ей.

— Но это просто ещё одна ложь на вершине других, не так ли? Вы всегда знали об этом заговоре, — рядом с ней Кида поднял болтер. — Подозреваю, что вы были его зачинщиком.

Тщательно подобранная маска помпезности и самомнения соскользнула, когда губы Проже растянулись в улыбке.

— Я никогда не был участником заговора, — ответил он. — Моя верность была нерушимой и непреклонной с самого начала, — Аристарх указал пальцем на Киду. — В отличие от тебя, легионер. Ты предал своего отца! Ты предал Лорда Мортариона и Воителя!

Лицо маршала исказилось от гнева.

— Тошнотворно. Видеть такого сильного воина гниющего и слабого внутри.

Кида зарычал, но Кендел подняла руку, чтобы остановить его от любых насильственных действий, хотя она подозревала, что это остановит его ненадолго.

— Это объясняет то, что случилось, когда мы прибыли… — она встретилась с маршалом взглядом. — Вы думали, что Галлор и Кида были на стороне Хоруса, потому что они из Гвардии смерти…

— Она почти поймала нас за руку, — усмехнулся Проже, его забавляла эта мысль. — Да. Мы ждали Лорда Хоруса, потому что мы присягали ему, а не Императору, который игнорирует своих ближайших соседей, который крадёт сыновей и дочерей этого мира, чтобы сделать из них пушечное мясо.

— Что он обещал тебе? — спросил Кида.

Проже развёл руками.

— Не власть или богатства. Мы в этом не нуждаемся, — он покачал головой. — Нет, Гвардеец смерти, ты не понимаешь. Воитель поистине благороден. Он не поглощён мечтами об империях, как его отец! Он предложил нам лишь то, что нам причитается!

— Сколько лет Проксима служила нуждам имперской военной машины? — потребовала маршал, сверкнув глазами. — И что мы получали взамен?

— Недостаточно, — пробормотал Проже, и другие в комнате вторили его словам. — Недостаточно.

— Триумф Воителя станет нашим триумфом, — сказала другая женщина. — Он ценит верность.

Кендел медленно покачала головой.

— Вы ошибаетесь. Хорус ценит победу…и любой инструмент, который поможет достичь её.

Что-то в голосе охотницы на ведьм заставило маршала вздрогнуть, и женщина выхватила свой церемониальный пистолет из кобуры, вскидывая его, чтобы выстрелить Кендел в грудь.

Ствол оружия так и не покинул тиснёной кожи. Кида разнёс её единственным нажатием на спусковой крючок, кровь, драгоценности и расщеплённое дерево разлетелись по комнате, когда масс-реактивный прошёл сквозь незащищённую плоть и украшенную мебель за ней. Снаружи во дворе, где собралась толпа, Кендел услышала тревожные крики.

Она достало собственное оружие и направила его на Аристарха.

— Бакаро Проже, — начала она. — Я нарекаю тебя предателем. Приговор — смерть.

Он продолжил улыбаться ей, игнорируя дымящиеся останки, которые были его сообщницей.

— Вы убьёте безоружного человека? Таковы понятия Сигиллайта о правосудии?

— Нет, — призналась она. — Но я покажу тебе. — Кендел повернулась к Киде, направляя пистолет на других. — Выведи его наружу.

Хабет был мёртв, потерян на конвейере Терминае среди множества других безымянных трупов, сражённый выстрелом из лазерного пистолета Кельвин. Однако его смотрители расстались с жизнями не так легко, и для Галлора стало настоящим испытанием защищать Кельвин и астропата и отстреливаться. Он не привык к роли защитника. Это была не та роль, в которой преуспела Гвардия смерти.

Галлор убивал размеренно и спокойно, двигаясь и стреляя, стреляя и двигаясь, пока они наконец не вырвались из башни через служебный канал и не прошли по крышам ближайших построек. Он постоянно останавливался, чтобы позволить людям догнать его. Солдат старалась изо всех сил, но она задыхалась от усилий и страха.

Наконец она закричала на него.

— Определись уже! Сражайся с нами или брось нас! Но, чёрт бы тебя побрал, выбери уже что-нибудь одно!

— Я… — ответ начал формироваться в его мыслях, но он был прерван, когда его улучшенные чувства учуяли запах насыщенной артериальной крови. — Кто ранен?

Лицо Кельвин исказилось в замешательстве, затем в следующее мгновение она схватила астропата, притянув Пау Ей к себе. Рука женщины оторвалась от её бока, она была красной и мокрой.

— Касательное ранение, зацепили меня, когда мы убегали, — выдохнула она. — Я могу идти.

— Теперь ты из себя вся такая храбрая? — Кельвин поморщилась. — Идиотка. Ты истечёшь кровью, если мы не остановим её, — солдат опустила Пау Ей у воздуховода и принялась перевязывать рану.

Галлор повернулся, стараясь смотреть во всех направлениях одновременно. Его острый слух уловил рёв двигателей корабля на воздушной подушке и далёкое хлопанье приближающихся моторов. Если они не уберутся с крыши, их убьют здесь.

Кельвин бросила на него вопросительный взгляд.

— Какие-нибудь изменения с воксом?

Он покачал головой.

— Нас глушат. Мы не можем связаться ни с кораблём, ни с Кендел.

Пау Ей закашлялась и издала хныкающий крик от укола боли.

— Нет… — выдавила она. — Это не совсем верно.

Гвардеец смерти заметил движение в дальнем конце крыши и выстрелил туда, засчитав ещё одно убийство, когда смотрителя разорвало на части.

— Объясни, быстро, — потребовал он. — Предатели наступают нам на пятки.

— Я могу дотянуться до Мазона. Но это дорого мне обойдётся.

— До навигатора? — Кельвин моргнула и постучала себя по виску. — Ты можешь…поговорить с ним?

— Я могу попытаться.

— Попытайся, — сказал ей Галлор. — Иначе мы погибнем здесь.

Никто не посмел встать у Киды на пути, когда он тащил Проже вниз по лестнице и по ухоженным лужайкам, окружающим здание. Повисла ужасная гнетущая тишина, и легионер сканировал лица в толпе. Тысячи гражданских, всех полов, рас и возрастов, но все потеряли дар речи от увиденного.

«Хорошо»-сказал он сам себе. «Пусть смотрят и понимают».

Кида бросил Аристарха на землю и посмотрел, как тот пытается подняться на колени.

— Пистолет или нож? — спросил Проже.

В ответ Кида пристегнул болтер к бедру и вытащил боевой клинок из ножен.

— Обнажи глотку. Если откажешься, я сделаю это медленно.

— Думаете это значит, что вы выиграли? — Проже посмотрел на Киду, затем на Кендел. — Я не единственный.

— Ваши сторонники будут уничтожены, — сказала ему Кендел.

Аристарх прыснул от смеха и вновь обнаружил на себе взгляд Киды. В мыслях легионера зазвучало предупреждение, как чувство от невидимого врага за спиной, угроза, которую он не мог распознать.

— Всё, что мы делали, было направлено на то, чтобы вы ушли, — сказал Проже, переведя дух. — Скрытая группировка на очистительном заводе, инцидент в шпиле, казнь Йаанга. Всё ради того, чтобы создать ситуацию, которую Малкадор хотел обнаружить здесь. Всё, чтобы мы смогли начать нашу работу заново, как только ваше расследование будет закончено, и вы улетите. Но вы просто не могли уйти.

— Что ещё за работа? — потребовала Кендел. — Признавайся!

Проже проигнорировал её, сконцентрировавшись на Киде, как будто пытался достучаться до чего-то, что их роднило.

— Не только я присягнул Хорусу, Гвардии смерти…мы все это сделали, — он развёл руками, охватывая свои когорты и солдат, и каждого проксиманского гражданского, которые окружали их. — Сама Проксима Майорис дала клятву верности Воителю.

Кида осмотрел толпу. На каждом лице он видел одно и то же: уверенность, рвение, веру. То же самое, что он видел в самом себе целую жизнь назад на Барбарусе.

Масштаб проксиманского предательства окатил его, приведя в совершенную, убийственную концентрацию. Эта звёздная система была идеальным плацдармом для атаки на Терру. Насколько глубоко проникла скверна? Сколько сил уже было здесь? Аристарх мог собирать силы, верные Воителю со всего сегментума месяцами. Годами.

С населением, вставшим под знамёна Хоруса, это можно было сделать, и никто на расстоянии нескольких световых лет до Терры не узнал бы об этом.

— Вы можете казнить меня, — Проже улыбнулся. — Но хватит ли у вас клинков и болтерных снарядов, чтобы казнить весь город? — он медленно поднялся на ноги. — А целую планету?

— Посмотрим, — сказал Кида и перерезал Аристарху глотку.

Затем, словно набегающая океанская волна, гражданские в толпе с криками бросились на него. До того, как тело Проже упало на землю, Кида был окружён.

Он отреагировал инстинктивно, нанося режущие и колющие удары своим ножом, его вторая рука достала болтер. Волна искажённых яростью лиц поднялась, когда проксиманцы бездумно бросались на него, разбивая кулаки об его броню, подбирая всё, что могло сгодится в качестве оружия.

Он убил десятки за считанные секунды, их кровь залила его доспех, но они продолжали наступать, на место каждого приконченного им вставало ещё десять, и одним лишь числом они задавили его.

Его болтер опустел, а они продолжали наступать. Кида мельком заметил Кендел, исчезнувшую за стеной кричащих лиц, пария отступила к дверям особняка Аристарха, а затем ему на спину забрался завывающий юнец и начал колотить ему по голове тяжёлым булыжником. Он сломал юноше шею и сбросил его с плеч, но при этом выронил оружие. Их было слишком много, с каждым мгновение всё больше и больше громоздилось друг на друга.

Говорили, что космодесантник был равен сотне обычных людей. Теперь на него сошло озарение, вопрос, когда огромная разъярённая толпа потащила его вниз.

«Сколько ещё потребуется, чтобы убить меня?»

Особняк был единственным местом, куда она могла отступить.

Кендел стреляла на бегу, но выстрелы не могли остановить орду, охватившую Гвардейца смерти, и когда она закрыла за собой двери, последнее, что она увидела, было окровавленное лицо легионера, исчезающее под чудовищной толпой мужчин, женщин и детей. Когда она взбежала по богато украшенной лестнице, она услышала звуки разрываемого металла и раздираемой плоти.

Что за фанатизм заставил бы смертных бросаться на космодесантника? Может в этом заключалась сила Воителя? В голове Кендел не укладывалось, что подобное подчинение может существовать.

Вопрос стучал в её голове, когда она пробивала себе путь через охрану комната за комнатой. Её лазерный пистолет раскалился у неё в руке, и когда он достиг критической температуры и наконец обжёг ей кожу, ей пришлось выбросить его. Пистолет упал на пол, дымясь, и Кендел вышибла очередную дверь, чтобы очутиться на ведущей вверх винтовой лестнице.

Она проследовала по ней на вершину узкой сторожевой башни, которая поднималась над верхними этажами особняка, остановившись у пилообразных зубцов стены, окружавшей её. Далеко внизу она увидела толпу, собравшуюся вокруг истерзанной формы, напоминавшей человека, из керамита и мяса. То, что осталось от Баюна Киды лежало на вершине холма из человеческой падали, гротескный памятник среди всего этого изящного убранства садов и плохая смерть, даже для кого-то с таким скверным характером. Она увидела лихтер Арвус неподалёку, уже преданный огню и выбрасывающий клубы чёрного дыма.

Усиливающееся эхо голосов донеслось до неё. Гвардейцы Проже обыскивали здание, и они не успокоятся, пока она не умрёт. Они уже придумали план, набор лжи, составленный для того, чтобы скрыть её смерть?

«Как они это объяснят?»-подумала она. Кендел представила себе отчёт, который описывал бы её провал, достаточно убедительный, чтобы отвлечь внимание Малкадора от истинного предательства на Проксима.

И это не самое худшее, что могло случиться. Кендел слышала о тёмных ритуалах, совершаемых войсками Хоруса, об отвратительных вещах, которые могли извратить умы обычных хороших людей.

Здесь случилось то же самое? Могло ли это случиться с ней?

Она положила руку на каменный зубец стены и подумала над тем, чтобы сброситься с неё. Будет ли это лучшей смертью умереть от своей руки, или её постигнет та же бесславная участь, как и Киду? А что стало с Галлором и остальными? Мёртвая тишина в её вокс-бусине не сулила ничего хорошего.

Редкое и нежелательное чувство посетило её. Сомнение.

Кендел не могла перестать думать о том, что её духа — светского, личной веры в себя и высшее благо — никогда не будет достаточно, чтобы противостоять неутолимому фанатизму «истинно верующих», как у жителей Величия.

Она представила лицо Бакаро Проже с его улыбками и уверенностью, Эмрилии Геркаази, её жестокие глаза и непоколебимую решимость, и лицо самого Хоруса Луперкаля, это восходящего полубога, чьё восстание сделало его непреодолимым джаггернаутом.

Всё, из чего Амендера Кендел черпала силу, казалось очень далёким. Она поставила одну ногу на стену, затем вторую, ветер развевал её плащ и ласкал щёки.

Она закрыла глаза и услышала тяжёлый визг двигателей.

Она задохнулась от едкого смрада прометиевых паров и посмотрела вверх, прикрывая лицо рукой. Уродливый слиток чёрной тени затмил проксиманское солнце, когда он спустился сквозь облака, зависнув на струях белого огня.

Велокс развернулся на месте, когда люди на земле открыли по нему огонь из мелкокалиберного оружия. Орудийные купола на брюхе повернулись с машинной точностью и проредили толпу лазерными болтами, закончив с неповиновением.

В корпусе появился квадрат света, когда открылся люк, и Кендел увидела огромную фигуру. Корабль подлетел к сторожевой башне, и броня Галлора отразила свечение от пожара внизу. Он поманил её, бросив спасательный трос.

Кендел схватила трос, когда тот подлетел ближе, и оставила все сомнения позади, поднимаясь всё выше.

Соркад провёл их через стену огня автоматизированных орудийных спутников, и Велокс получил несколько попаданий по пути, но ни одного из них не было достаточно, чтобы смертельно ранить корабль, и раненый он завис на орбите вне досягаемости орудий.

Галлор воспринял известия о смерти своего боевого брата Киды со стоическим спокойствием, как будто он уже знал, что так будет. В свою очередь он сообщил о состоянии Пау Ей. Астропат находилась в бессознательном состоянии, цепляясь за жизнь после серьёзного ранения, а затем после истощения психическим криком о помощи.

Гвардеец смерти говорил о хрупкой маленькой ведьме с новоприобретённым уважением. Бесспорно Пау Ей спасла их всех.

Она вошла на мостик и обнаружила ожидающих Соркада и Кельвин.

— Мы можем добраться до точки Мандевилля и перейти в варп, — сказал пилот. — Если вы хотите.

— Мы должны предупредить Терру, — добавила солдат. — Проксиманцы наверное уже вызывают корабли для нашего преследования. Мы не можем оставаться здесь.

— Приказы? — спросил Соркад.

Кендел подошла к кабине и взглянула на планету.

— Всё население встало под знамёна Воителя, — громко сказала она. — Так близко к Тронному миру. И даже если мы поспешим домой с вестью об этом инциденте, мы подарим им драгоценное время для сбора подкрепления, для подготовки ответных мер.

— Малкадор будет…

Она заставила Галлора замолчать взглядом, прежде чем он смог закончить предложение.

— В это мгновение, в этом месте, я — Сигиллайт. Его власть принадлежит мне.

Кендел вспомнила гнев своей старой подруги Эмрилии, когда они встретились на Луне: «Если бы решение было за мной, то я бы казнила тебя за твоё безрассудство».

И после этих слов она поняла, что ей осталось разыграть последнюю карту.

— Агент, ваши приказы? — повторил Соркад.

Она взглянула на пилота, затем на Галлора и Кельвин.

— Где находится ближайший имперский боевой корабль тоннажа боевой баржи?

— На отдалённой орбите, — сказал Соркад. — Суда Освобождённый и Верный пополняют запасы над Проксима Секундус.

Она подняла руку, чтобы показать клеймо на ладони.

— Приведи их сюда как можно скорее. Никаких разногласий, отказы не принимаются. Ты сошлёшься на слово Лорда Малкадора и отменишь все приказы, какие у них были до этого.

— Зачем? — спросил Галлор. — Освобождённый и Верный это убийцы планет. Они не предназначены для вторжения или умеренного контрудара.

Кендел кивнула и облизала губы, единственное слово так и просилось быть названным вслух. Её сердце сильно колотилось в груди.

— Я получила высшую власть, и теперь знаю, что нужно сделать. Как мы можем победить рьяных и верных? Не словами или надеждами. Только огнём и смертью.

Она встретилась взглядом с Гвардейцем смерти и увидела в его глазах удивление. Он понял, что она собиралась сказать, и это ужаснуло его так же, как и её. То, что она собиралась сделать, было за гранью компетенции любой обычной души.

— Нет… — начал он. — Это немыслимо. У тебя нет права. Ни один человек никогда… — Галлор запнулся. — Даже гроссадмирал не делал этого. Никто ниже примарха или самого Императора…

Но он всё равно замолчал, смирившись с тем, что другого выбора не было. Существовала цена за переход на сторону Воителя, и её придётся заплатить. Это должно было послужить примером. Требовалась казнь.

— Приведи их сюда, — повторила Кендел. — И во имя Малкадора отдай их капитанам этот приказ.

Охотница на ведьм подняла руку и указала на Проксима Майорис.

— Экстерминатус.