Еретик. Войны мертвых

Этот мир умер тысячелетия назад. Солнце не освещает сухие поля и древние замки. Но в этом мире все еще идут войны. Катаклизм уничтожил жизнь, но не дал мертвым покоя. Здесь не верят в Светлых Богов, но придет один, кто разгонит вечные тучи и очистит землю от проклятия. И имя ему - Еретик. P.S. Прошу прощения, дорогие друзья, но по причине неадекватного общего балла я отключаю оценки для основного текста. Все замечания, похвалу и критику пишите в комментариях и в отдельных главах на моей странице.

Пролог.

Показания. Знаки, символы, образы - все идет в дело. И все же непростое это занятие, быть предсказателем. Даже после смерти ты остаешься слугой своего дара.

- Господин Зеин, оторвитесь хоть на минуту! - пробивалось сквозь заливистый женский смех.

Да, Ангус, ты совершенно прав. Нельзя весь остаток бытия заполнять одной лишь работой. Хотя откуда тебе, мальчишка, знать, что такое работа? Подобные мысли часто витали в голове старого мага. Племянник попросту издевался над ним. Он и эти девушки прекрасно знали, как выглядят их теплые игры в мягком свете колдовского инвентаря. Блестящие ауроскопы, печати, гримуары, сосуды, реторты - ничто не могло сравниться с такими простыми, забытыми радостями живой плоти.

- Не мешай, Ангус, - просипел старик, не отрывая взгляда от приборов. - Отведи милых дам в свои покои. Уверен, блеск золота хорошо дополняет отсветы пламени.

- Вы сохранили чувство прекрасного, господин? - усмехнулся юнец, поглаживая бледными пальцами томных наложниц. - Пожалуйста, закройтесь от своих забот и отдохните. Просто поглядите, какие прекрасные люди собрались в этих древних стенах! Грета, душа моя, изволишь ли ты составить компанию нашему повелителю?

- Это честь для меня, хозяин, - прошептала одна из девушек, обведя языком острые зубки.

- Простите, дамы, Ангус, но мне сейчас не до отдыха.

- Бросьте, дядюшка! Неужели столь великого колдуна уже не привлекают маленькие радости бытия?

Взгляд немигающих зеленых глаз пронзил нежеланных гостей, и девушки исчезли, смеющимся облаком вылетев через неприкрытую дверь. Ну что с ним делать? Даже Катаклизм его не исправил. Плоть по-прежнему осталась для него игрушкой. А может, для некроманта кости давно стали клеткой.

- Не зазнавайся, щенок! - прорычал Зеин. - Смерть давно разделила нас, и теперь ты Барон, а я - твой повелитель! И как ты додумался притащить шлюх в мою лабораторию?

- Бросьте, дядюшка Зеин...

- Господин Зеин, вампир!

- Хорошо-хорошо, господин Зеин, - усмехнулся племянник, - к чему такие грубости? Мне здесь не рады? Что ж, я с истинным прискорбием покину эти мрачные колдовские чертоги.

- Нет, ты нужен мне здесь. В следующий раз любой посторонний превратится в пепел.

Старик вернулся к работе. Агнус остался скучать на высохшем диване. Магия при жизни смогла тронуть сердце юноши, но все алхимические, магические символы, жуткие и громоздкие приборы, строчки рун, всплывающих из их неведомых глубин - это было выше его понимания. Он смотрел на древнюю лабораторию, плотно забитую старым железом, и не мог поверить, что когда-то сам рвался в ученики к своему проклинаемому всеми людьми родственнику. И кто бы мог подумать, что Катаклизм поставит колдунов превыше всех королей, фараонов и царей?

- И все-таки, неужели я не могу гордиться тем, чем занимается мой господин? - спросил юноша.

- Потому что это тонкая работа, не терпящая спешки и посторонних глаз, - сухо ответил Зеин, - я тебе это уже объяснял.

- О Боги, может, хоть раз покажешь, во что ты всматриваешься круглые сутки?

- Хочешь посмотреть? - прохрипел старик. - Конечно, тебе это не понадобится... Ну ладно, подойди сюда.

Ангус с улыбкой воспарил к рабочему столу, ожидая увидеть нечто странное и фантастичное, то, о чем болтают смерды, ничего не смыслящие в магии. В мутном стекле ауроскопа его ждало мутное черно-серое марево, плавно переливающееся из одного оттенка серого в другой.

- И чего же тут интересного? - спросил он.

- Это отражение энергий нашего мира, - вздохнул некромант. - До Катаклизма оно переливалось всеми цветами, а сейчас - лишь грязь и пепел, пепел и грязь.

- И этим ты зарабатываешь свои души? Я разочарован.

- А я нет. Посмотри сюда. Видишь это?

- Да, соринка какая-то.

- Кхе-хе-хе-хе, нет, мальчик, не соринка. Это проблеск. Настоящий проблеск.

- Это должно мне о чем-то говорить?

- Не обязательно. Но в этом определенно есть что-то забавное. Я видел много проблесков. Они появляются там, где должны пробудиться спящие, но этот другой. Это проблеск Света.

- Что вы имеете ввиду, дядя? - парень непонимающе посмотрел на сухое лицо старика.

- Что грядет нечто удивительное. Интересное. И если расчеты верны, то прямо у нас под носом.

- Прорыв Света? Бросьте, дядя, это лишь сплетни необразованной черни. Много ли вы видели случаев, чтобы ни с того ни с сего сияло солнце?

- Много раз. И ты тоже это видел.

- Когда? - удивился Ангус.

- Тогда, - ответил Зеин, - при жизни.

Глава 1

Восставший

Я слышу его. Он шепчет мне. Что-то важное, но я никак не разберу, что. Но чувствую, все должно быть по-другому. Кажется, он зовет меня проснуться. Как? И зачем? Здесь нет ничего, кроме меня и его речей.

Но меня тянет вниз. Холод внутри нарастает, что-то сотрясает меня, тащит к себе мертвой хваткой.

И я здесь. Не знаю где. Просто здесь. Кругом тьма, и что-то мешает мне встать.

Кто-то ломится ко мне. Удар за ударом пробивает дорогу в мою темницу. Удар за ударом, удар за ударом...

"Шевелись, пень трухлявый!" - доносится откуда-то сверху. "Да, господин, работаю, господин" - отвечают ему. Удар, удар, еще удар, и кусок моего логова крошится мне на лицо. Оттуда пробивается тусклый, голубоватый свет фонаря.

- Эй, кажется, я что-то нашел!

Это мягкий свет, но он режет мне глаза, и я вижу лицо моего освободителя. Высохшее, гнилое. У него нет одного глаза, череп просвечивает сквозь тонкую кожу. Как он уродлив. Он смотрит на меня, я смотрю на него. И с каждым мгновением его лицо искажается страхом, становясь все уродливее. Но меня тянет к нему. Я чувствую... я... хочу есть... я... хочу... е-е-е-есть!

"ВАМПИР!" - кричат они, - "ВАМПИР!". Мне не важно. Я проламываю свою каменную клетку и набрасываюсь на спасителя. Он дергается, зовет на помощь... И я высасываю его. Чувствую, как остатки его души наполняют меня! Да, блаженство! Но вот он рассыпался в пыль, а я все еще голоден!

"ВАМПИР! СПАСАЙТЕСЬ! ЗОВИТЕ СТРАЖУ!" - как мне это надоело. Но их все еще много, и я хватаю всех, кого успеваю поймать. Сила наполняет меня, прах рекой сыпется сквозь мои пальцы. Пробуждение, ничего сладостнее еще не видал! Кто-то вонзил кирку мне спину. Как он посмел?! Теперь он висит предо мной на собственном инструменте, корчась от боли, ожидая, когда придет его участь.

- Целься!

Я слишком отвлекся! Их стрелы смотрят на меня, и я не знаю, куда бежать, и повинуясь зову ярости, бросаюсь навстречу гибели.

- Пли!

Десятки арбалетных болтов пролетают мимо меня, даже не оцарапав. Стоит ли верить в мою удачу? Конечно же нет. Две гнилых головы слетают с плеч после встречи с моими когтями, и несколько стрел вонзаются мне в грудь. Но я еще не устал.

Они размахивают своими железками, пытаются разрубить, проколоть, раздробить мои кости. Какие же они странные. Такие хрупкие, пыльные, словно иссохшие деревца. Что-то алое капает на землю. Пахнет... кровью. Моей кровью. Почему не их?! Я хочу видеть их кровь!!! Они должны страдать!!!

И железо не спасает обидчиков. Они падают мне под ноги, орут, стенают во всю мощь своих сгнивших глоток. И ни одной капли жизни не пролилось из их рваных ран. Только прах и серое мясо. Они лежат, зовут подмогу, и мне не стоит здесь задерживаться.

Уже виднеется в коридоре свет нового фонаря. Темнота мой лучший друг. Она укрывает меня от их назойливых взглядов, спасает мое израненное тело. Кричите, гнилушки, кричите. Копошитесь, как муравьи. Вы - ключ к моей свободе. Камень такой холодный, слышен только топот их тяжелых сапог, и после недолгих скитаний по темному лабиринту я выбираюсь на поверхность.

Все не так, как я помню. Не было ни солнца, ни птиц, ни дивных цветов и вьющихся трав. Повсюду расползлись черной паутиной строительные леса, по которым семенят эти неаппетитные создания. Черная земля под пепельным небом. Сторожевые вышки, словно зубы древнего чудовища, держащего в пасти сотни усталых измученных душ. Но неужели это конец? После долгого сна самое время размять затекшие члены!

Несколько коротких мгновений боли, и болты улетают в мертвое небо. Пусть достанутся достойному охотнику. Огромными прыжками я одолеваю острые скалы, распугивая несущих свое позорное ярмо муравьишек. Как же это бодрит! Я начинаю что-то вспоминать. Странные ощущения, никак не связанные между собой, но это уже не важно.

Охранник на башне целит в меня своим грозным оружием, и его глаза горят задорным огнем. Нет, это горит стрела своим грозным неземным пламенем. Все же из него вышел плохой охотник. Пока он прицеливался, я уже забрался на место его караула и схватил его за толстую, жесткую шею. И тот же испуг в затуманенном взоре - его душа перетекает в мое грязное тело, залечивая эти мерзкие сквозные дыры. А вкус заметно лучше, чем от этих доходяг под землей.

- Зовите Барона! - рявкнул могучий бас откуда-то сзади. Похоже, он у них за главного: здоровенный толстяк, закованный в тяжелые латы, словно переполненная бочка в тесные кольца. Он бежал в мою сторону, размахивая ржавым топором и безжалостно распихивая неосторожных рабов. - Теперь это его проблема! Только вздумай вновь сюда сунуться, тварь! Покромсаю, как скотину!

Мечтай дальше, туша! Я больше не вернусь в эту дыру! Там, за стеной - огромный город, полный вкусных и сытных душ! Стоит только дотянуться! Вперед, чего же я медлю?!

Теперь меня ничто не держит! У меня нет рук - сейчас это крылья! Безудержной тенью я проношусь над скалистой пустошью навстречу еде. Да, уже отсюда до меня доходит аромат свежей добычи. Город мерцает своими огнями, приглашая меня на свой щедрый и радостный пир. Нельзя отказывать щедрым хозяевам... Какие странные мысли, словно рожденные чужим сознанием вертятся в моей голове. Ничего, всему еще придет время, надо только хорошенько подкрепиться! Как же я голоден!!!

***

Да, мир уже совсем не тот. Я помню, что когда-то... в прохожих еще текла кровь, а солнце готово было иссушить меня в пыль. И сейчас я сижу здесь, в старом заброшенном доме, скорчившимся в посмертных муках запустения, а на руках у меня дрожит плоть. Наверняка, раньше она была прекрасна: мягкое лицо, длинные волосы, тонкая шея... и это серое вылинявшее платье облегало ее нежное тело. Даже сейчас перед моими глазами предстала красота, пусть и подернутая болью всеобщего мора. Что же случилось с этим миром? Почему ночи так темны, а пламя фонарей такое холодное? Как же долго я спал. Невыносимо долго...

- Нет, господин, пожалуйста... - шепчет мне красота. Она пытается плакать, всхлипы вздымают ее грудь. Но в выцветших глазах нет ни капли слез, а в ребрах зияла дыра. И это лицо... Красота видит монстра во мне, и она права. Я гораздо страшнее любого чудовища, прогуливающегося по этим сумеречным улицам. Но я гораздо добрее, чем ей кажется. Она упокоится здесь, среди древней пыли, под черным бездушным небом, глядящим на нас сквозь пробитую крышу.

- Спи, - шепчу я ей. - Спи.

- Нет... пожалуйста, я не хочу...

- Спи, моя красота. Тебе ничего не грозит.

- Я... не...

- Спи-и-и...

Тени сгущаются в ее глазах, и она перестает дрожать. Теперь она легка, спокойна, ее сон безмятежен и сладок. Это единственный дар, что я могу отдать ей взамен жизни.

Душа медленно течет из ее серой высохшей плоти в мои уста, и я чувствую ее. Все горе, страх, и ненависть к собственному рабству. У нее остались братья, сестры... Она говорит, что они тоже проснулись... Не понимаю. Все так размыто, так спутанно, словно смотрю в зеркало собственного разума. Но ничего, я знаю, где они живут. Я преподнесу им дар, и малыши расскажут мне об этих местах. Надо же, маленькие мертвецы, навечно заточенные в клетках собственных костей, без надежды встать и окрепнуть...

Какой тяжелый топот. Боги святые, неужели они так хотят ко мне подкрасться? С таким же успехом можно охотиться на уток, проезжая на слоне. Я знаю, что полагается за такие дерзости... да, знаю на собственной плоти... О Боги, как же все мутно!

- Эй, мой милый друг, Вы там? - звонко прощебетали снизу. - Пожалуйста, будьте так добры, спуститесь к нам. Обещаю, никто не причинит Вам вреда.

Наглый щенок! Как он смеет со мной разговаривать?! Даже отсюда чуется его вонь - неокрепшего мальчишки, юнца, жалкой пародии на наш род!

- Пожалуйста, не заставляйте уважаемых мужей прозябать эту прекрасную ночь на холодной улице. И не вынуждайте меня подниматься.

Какая самоуверенность... Хочешь меня поймать? Хорошо, я даже упрощу тебе задачу - останусь здесь.

- Ну что же... - вздохнул юнец. - Прошу, господа, он ваш!

Как же они гремят! Того гляди и дом весь обрушится. Но я подожду, мне некуда спешить. Тьма, моя добрая подруга, укрой меня от их глупых бессмысленных взглядов. Они ворвались, вышибли хлипкую дверь. Кричат, ищут меня, размахивают ржавыми тесаками, словно бравые мясники. Хе-хе, кто же из нас теперь скотина?

Тьма заключает одного из них в свои нежные объятия, и в ее тихом лоне я поджидаю свою добычу. Доспех, кольчуга, сколько шелухи придется разгрести... Но можно поступить и проще. Ничто не защищает их шею, а кости такие хрупкие.

- Где эта тварь?! - кричат стражники, озираясь по сторонам.

- Смотрите в оба, господа! - усмехается снизу мальчишеский голос. - Это вам не подземелья от фералов зачищать! Наш друг может быть где угодно!

Он говорит правду. Везде, где Тьма, там и я. Разлит во мраке, словно туман. Они ступают во мне, смотрят на меня, и я вижу их через тысячи глаз. Они не знают моей силы. И поплатятся за это!

Один миг, и солдаты с криком проваливаются в пустоту. Мои руки разрывают их мертвую плоть, они ничего не могут с этим поделать. И наступает тишина. Ах, блаженная тишина, как же я тебя заждался.

- Эй, бравые солдаты, вы что, заснули? - устало выкрикнул Барон. - Мой друг, я не в обиде на Вас за то, что Вы лишили меня целого отряда прекрасных бойцов, но все же настоятельно советую Вам сдаться. Ведь мы одной крови, и, надеюсь, это поможет нам прийти к согласию!

Ждешь команды, словно гончая? Смотришь в пустое окно, и ничего не замечаешь. А я тебя вижу. Твою наглую ухмылку, расшитые золотом одежды, даже эту девичью заколку в твоих волосах. Ты считаешь меня зверем, юнец... Что ж, я считаю тебя позором! Для всей нашей крови! Ты не вампир, нет, никоим образом. Малец, упивающийся навалившимся бессмертием!

- Хорошо, мой друг, как Вам будет угодно. Я всецело уважаю Ваш выбор, хотя какой позор - тащить такого прекрасного воина в силках! Да будет так.

Надо же, ты умеешь летать, юнец? Прекрасно, прекрасно, из тебя может выйти толк! Хм, какой прекрасный запах... Кровь! Настоящая, текущая в твоих венах! Наконец-то я смогу утолить свой голод! Воистину, Боги несут мне щедрые подарки!

Раздается тихий свист, шипение...

Взрыв!

Облако кровавого тумана наполняет мои легкие, и я вылетаю на холодный камень пустующей улицы. Мое убежище рассыпалось в труху по мановению тонких пальцев этого мальчишки. Он летит ко мне, медленно, важно, гордо, пытается уязвить меня в самое сердце. Багровый туман обрамляет его, словно ореол, заполняет собой мертвый воздух вокруг. Он уверен в себе, и стоит признать, заслуженно. Он владеет каплей нашего наследия, и это будет его последней радостью на этом свете.

- Надо же, Вы ни капли не удивлены! - усмехается он. - Но я, признаюсь, несколько опешил. Все же не каждый день приходится усмирять собственного сородича, тем более такими методами.

Великая Тьма, помоги мне разорвать ему глотку! В мгновение ока я выпрыгиваю из ее приветливых объятий, мои когти устремляются к наглому мальчишке... Что такое?! Еще один замах, и вновь он ускользает от меня! Раз за разом я тяну к нему свои руки, но за миг до гибели эта тварь плавно - в насмешку! - уходит в сторону. Словно знает все мои шаги заранее!

- Поразительно! Просто замечательно! - смеялся он, ускользая, словно змея. - Вы только проснулись и уже освоили свой Путь! Дядя будет просто счастлив!

Как же он меня злит! Бегает, уворачивается, ну сколько можно?! Хочешь поиграть?! Хорошо, ублюдок, поиграем!

- ЗАТКНИ ПАСТЬ, ЩЕНОК!!!

Зверь в крови вырвался наружу. Моя плоть начинает меняться, разрывать само мое естество, оставляя сознание где-то позади. Я лишь наблюдатель, следящий за судьбой юнца сквозь кровавое полотно перед глазами.

Он не успел! Когти черными крючьями вспороли его гортань, и кулак яростным молотом вбил его искаженное ужасом лицо в холодный камень стены обветшалого дома. Его кровь на моих руках, и я жадно слизываю ее, все больше и больше наполняясь его горькой... Не понимаю, почему так отвратительно... Боль!!! Невыносимая боль!!!

- Что же ты такое? - прохрипело надо мной. Из последних сил я поднял глаза, и последней незамутненной гранью сознания запечатлел кровавое марево, из которого медленно, словно нехотя, выплыла голова наглеца. Бледная, в алых трещинах плоти. - Определенно, дядюшка с ума сойдет от восторга. Но прежде, чем ты впадешь спячку, как последняя мышь, я дам тебе совет, чудище: не смей НАЗЫВАТЬ МЕНЯ ЩЕНКОМ!!!

Глава 2

Гость

- О Боги, Ангус, что ты с ним сделал? Разве так встречают гостей?

- Это не гость, господин, - прорычал вампир, разглядывая себя в зеркальце. Если пустить заживление на самотек, наверняка останутся шрамы, - это дикий зверь, которому требуется крепкая цепь. Ты меня совсем не слушаешь?

- Ты склонен преувеличивать, - отмахнулся старый некромант. Распластавшееся на столе тело интересовало его гораздо больше, чем пижонские жалобы искалеченного племянника. Его мелкие царапины не шли ни в какое сравнение с ожогами гостя, практически сваренного заживо в собственной крови. Но был один факт, согревающий холодные кости Зеина - вампиры не рассыпаются в прах, пока в их разорванных, обиженных, иссушенных телах остается последняя искра... Нет, не жизни. Но чего-то очень похожего. - Что же в нем было такое, что заставило тебя использовать кровь?

- Во-первых, если Вы не забыли, дядюшка, эта тварь сожрала всю мою личную охрану!

- Не вижу в этом ничего необычного, Ангус. Когда ты очнулся ото сна, мне пришлось пожертвовать двумя лучшими адептами, чтобы привести тебя в чувство. А ведь они подавали большие надежды...

- Во-вторых, - злобно перебил его племянник, - не прошло и нескольких дней, а он уже овладел Путями!

- Ты хотел сказать "Путем"...

- Нет, дядя, Путями! Этот ублюдок взывал к Тьме в Истинном обличье! Многие из нас на это способны?!

- Хм, это уже интересней... - прошептал некромант, почесав клочок бледных волос на подбородке. - Будь добр, подай мне фокус, синий.

- Чего?!

- Ох... Кадило, с эстерийскими рунами. И один средний золотой сосуд.

- Будет исполнено...

Для древнего и могущественного волшебника в инструментарии царил непростительный хаос. По крайней мере, так думал Ангус, прохаживаясь между рядами полок и стеллажей в соседней комнате. Целый склад магической утвари, без какой либо маркировки и классификации. Порядок, назначение и методы пользования этим богатством дядюшка держал в своей пыльной голове, никому и никогда не передавая эти знания, даже самым лучшим своим ученикам. К счастью, все вещи находились здесь в единственном экземпляре, и спутать их с чем-то другим было крайне сложно, даже не зная особенностей всех надписей и рун, покрывающих инструменты.

С алхимическими компонентами дела обстояли тем же образом. Все это невероятно злило молодого вампира, и приходилось уповать только на ценные указания его хозяина. Теперь как ученик Ангус был бесполезен, но до него не раз доходили слухи, что древние вампиры хранили в своих руках сотни книг, позволяющих познавать внутреннюю сущность их проклятия и пробуждать спящие в крови способности. И эти фолианты наверняка не были безвозвратно утеряны. Черный совет хранит множество тайн, и даже если твой дядя один из иерофантов, не видать тебе мудрости Путей. Лишь надежда на собственные силы и опыт.

- Ну где ты бродишь? - проворчал Зеин, принимая инструмент в костлявые руки.

- Все потому же поводу, господин. Ваша паранойя никоим образом не облегчает наше существование.

- Оставь свои пререкания, Ангус. И будь добр, выйди за дверь. Мне бы не хотелось очередной раз выносить тебя на руках.

Вампир оскалил покосившиеся клыки, но перечить господину не стал. Вокруг чернокнижников всегда крутилась грязь иных миров, и мало кому по силам было наблюдать за изысканиями пыльных мудрецов.

Дверь захлопнулась, и некромант принялся за работу. В его холодном, кристально чистом разуме заблистал огонек любопытства. Что же скрывает это изуродованное тело, что за силы направляют это, без сомнения, мощное, удивительное создание - ничто не укроется от колдовского взора старика.

- Ну что же, - вздохнул Зеин, заливая смрадную чадящую жидкость в древнее кадило, - поведай мне свои секреты, добрый друг. Ведь ты не так прост, верно?

Погасив холодный свет фонарей, маг погрузил лабораторию в темноту. Мгновение в каменных стенах звучала тишина, словно безмолвный вестник наступающей грозы.

Шипело зловонное варево, разнося по комнате клубы едкого, тягучего тумана, и в такт звону цепи Зеин шептал свою грозную песню. Его глаза видели сквозь пелену мрака, как дым сгущается над телом гостя, как неуловимые и тонкие силуэты копошатся в тяжком смраде, пронзая своими когтями искалеченную плоть.

Все громче звучала песня, все настойчивей скребли по телу злобные духи. Даже сквозь глубокий сон вампир чувствовал, что его разрывают на куски сотни алчущих демонов. Они были везде, повсюду звучал их жадный вой, и жгучая жажда пронизывала его насквозь. Картины, смутно знакомые, прекрасные, всплывают перед глазами, но боль сильнее восхищения. Он был готов кричать, биться о холодный камень, растерзать любого на тысячи частей, лишь бы это прекратить.

- Нет, мой друг, еще не все, - шептал ему на ухо старый маг. - Прошу, терпи, еще немного. Ты ничего не потеряешь, но преподнесешь подарок, как самый щедрый гость. Умоляю, еще самую малость...

Он вспомнил! Кровь, реки крови, ярость и бешенство его народа. Фабиан! Фабиан во всем виноват! Он предал всех, нас, людей - все стали жертвами его обмана! Кларисса... Она лежит на белых руках, и ее жизнь утекает сквозь холодные пальцы... НЕТ, НЕТ, НЕ ХОЧУ, НЕ НАДО, ОТПУСТИТЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е!! ФАБИАН, ТЫ, СУКИН СЫН, Я ВЫРВУ ТВОЮ ГЛОТКУ СОБСТВЕННЫМИ ЗУБАМИ!!! ТЫ СЛЫШЫШЬ, УБЛЮДОК?! ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ?!

***

Все сущее заполонила боль, словно адское пламя вырвалось из преисподней. Кровавый занавес не желал расступиться, застилая глаза пульсирующим саваном. Сумбур, царивший в его распаленном сознании, нельзя передать словами. Казалось, еще мгновение назад он был где-то далеко, невыносимо долгое расставание жгло его сердце, но с кем, и почему, это ускользнуло от него. Боль - вот все, что осталось от него.

- А, вы уже проснулись, повелитель? - донеслось до него откуда-то сверху. - Не шевелитесь, сейчас вам станет лучше. Чувствуете запах?

Запах... Да! Запах свежей, сильной души! Голод, он опять просыпается!

- Пожалуйста, наслаждайтесь. Душа дракона - редкий деликатес, но ради Вас я готов открыть все свои погреба.

Постепенно боль затихла, оставив лишь воспоминания, и сладкая нега наполнила уставшие мышцы. Впервые за это время он насытился на долгие месяцы вперед.

Словно нож по слуху пронесся далекий раскат грома.

- Вам несказанно повезло, повелитель, - спокойно произнес старик, опираясь сухими руками о каменный подоконник. - В наше время дождь - это целое событие. Кто бы мог подумать, что под этим сумрачным небом еще может родиться что-то прекрасное... Хотя, нам это уже ничем не поможет. Жизнь давно ушла, и дождям теперь нечего питать своей влагой. Даже кровь давно не обагряет эти земли... Ну, в Вашем случае это не так. Как чувствуете себя?

- Бывало и послаще, - непослушным языком прошипел вампир. - Кто ты, старик? И где я?

Вновь небо разверзлось в узком окне. Старый маг, опершись на посох, тяжко вздохнул, словно не зная, что ответить гостю.

- Вряд ли мое имя покажется вам знакомым, господин. Меня зовут Зеин, а имя рода моего уже давно засыпал прах былых времен. И сейчас мы любуемся слезами небес в моем замке, Флаур, если это вам о чем-то говорит.

- Никоим образом.

Гость был явно не в настроении болтать, а посему поднявшись на дрожащих руках он огляделся, но все было бесполезно. Хоть он и не пленник, но старику явно было что-то нужно от него, пусть гость и не понимал, чего.

- Ведь Вы заметили, что мир сейчас немного... изменился, - продолжил некромант, смотря на плачущие тучи. - Не хочу Вас обидеть, но Вы слишком долго спали в своей пещере. Если хотите одеться, мой гардероб к Вашим услугам.

Вампиру было плевать на наготу, ведь жар и холод для него лишь эхом прошлой жизни прозвучали. Той жизни, что уже давно не мог бы вспомнить. Но все же проявить вежливость ему пришлось, и шкаф открыл ему богатые, хотя и пыльные одежды старого колдуна.

- Такое чувство, что ты знаешь обо мне больше, чем я сам, старик.

- Увы, не многим больше, чем хотелось. Да, признаться, мой племянник Вас порядком истрепал, и я боялся причинить Вам лишний вред своей наукой.

- И что же ты увидел во мне, колдун?

- Только отголоски. Но мне приятно, что даже в наше время еще что-то способно меня удивить. Не всякий из живущих знаком с самим Фабианом Черной Кровью.

- Что это за тварь? - огрызнулся гость. Ни одно из многочисленных одеяний не подходило ему ни по размеру, ни по фасону.

- Как, Вы уже не помните? - удивился маг. - Похоже, Катаклизм сказался и на Вас, в каком бы крепком сне Вы ни прибывали. Неудивительно, что я так и не узнал имени нашего доброго гостя.

Имя... Такое простое слово может поставить в тупик... Вампир посмотрел на свои руки, словно пытаясь найти на них подсказку, посмотрелся в зеркало. Снежно-белое лицо, резкие черты, черные волосы, красные, переливающиеся внутренней злобой хищные глаза. Тварь из неоткуда, не знающее ничего, даже самого себя. Только жажда и обрывки умершего прошлого - вот все, что было перед ним. Загнанный зверь в сети собственных грез. Нет, никаких грез, это не сны, это чей-то голос... Теплый, сильный, звучит в его голове, сладким эхом отзывается в сердце. "Свет... свет..." - говорит он.

Что это? Свет.

- И не узнаешь, я ненадолго наслажусь твоим гостеприимством.

- И куда же вы пойдете, господин? Один, в незнакомом мире, без друзей и помощников.

- Зверь всегда найдет свою пещеру. - Все же кое-что из ветхих старых тряпок подошло гостю. Неприметные походные одежды, серые, как все вокруг. Даже ржавая пряжка сапог смотрелась тихо и жалобно, словно сирота.

- Не будьте так наивны, мой друг. Епископат уже давно скучает по кострам, и нет для них ничего лучше, чем сжечь загулявшего вампира во славу Темных Богов. Церковь никогда особо не дружила с светской властью, а сейчас им дай лишь повод...

- Ты итак слишком щедр ко мне, колдун. Я хочу сам во всем разобраться, но сначала надеру задницу тому щенку, что посмел напоить меня гнилой кровью.

- Всецело с Вами согласен, господин, но, по-моему, вам уже некуда спешить. Может вы не заметили - это не Некрополь, и даже не его окрестности.

- А что же это?

- Белендар. Весь мир теперь один сплошной могильник!

Гость непонимающе посмотрел на старого колдуна. Как? Сама суть вампиров - кровь, кровь есть душа... Что же случилось такого, что на этой земле не осталось ни капли багровой жизни...

- Наконец-то я до вас достучался, - сказал Зеин, протягивая сухие пальцы к столику у окна. - Пожалуйста, присядьте. Мой рассказ не будет долгим, и я с радостью отвечу на Ваши вопросы, если таковые останутся. Немного крови?

- Чьей? - удивился вампир, располагаясь на холодном камне рядом с волшебником.

- Ну, скажем так... От бесчисленных пассий моего племянника я все же могу получить некоторую пользу. Не стесняйтесь, я хорошо забочусь о своих препаратах.

Резная пробка покинула непрозрачное стекло, и бурая жидкость коснулась языка гостя. Вкус все же был отвратен, хотя и удивительно знаком, отчего по телу прошлась волна мягкого тепла. А может это лишь иллюзия - не важно. С начала пробуждения вампиром руководил его внутренний зверь, и только хорошая затрещина в лице малолетнего ублюдка смогла привести его в чувство.

- Знаете, перенести Вас в башню было весьма непросто, - усмехнулся некромант, сжимая в руке мерцающую мягким светом колбу.- Люблю это место, еще с самой юности. В те времена отсюда можно было разглядеть все светила, без телескопа и прочей мишуры. Здесь, под звездами, гораздо теплее, чем в моей лаборатории, сколько бы опытов я ни провел... Да, все-таки годы берут свое, господин, прошу простить меня.

- Пока у тебя достаточно выпивки, могу сидеть здесь хоть до самого Шамар-гана.

- Прагматично, господин. Что ж, пожалуй, стоит начать с главного.

Белендар, старый прокисший мирок, который я когда-то любил, медленно умирал под напором нежити из южных земель. Не только из-за нежити, но в основном по их милости. Голод, разруха, болезни, копившиеся в гнилых телах, да мало ли еще бед. И когда ядовитые пустоши разрослись настолько, что дошли до границ Танмира, сильные мира сего поняли, что пора забыть старые обиды и начать бороться с этой чумой сообща.

Конечно, с первой попытки ни у кого ничего не получилось. Войны продолжались, люди умирали, а нежить все настойчивее пробиралась в другие царства. Естественно, Танмир пал первым. Дальше были Агора, Хан-ми-цуон и Копхэт, а правители все не унимались. Наконец, последние выжившие архимаги и иерофанты храмов со всего Белендара решили взять инициативу в свои руки. Собрав все знания и оставшихся бойцов, они отправились отвоевывать отравленные земли. Но суть истории не в этом.

Среди самых могучих и властных волшебников сильнее всех выделялся некий Фабиан - придворный маг Лоренцо Четвертого, короля Итенлийского. Был он, как и все итенлийцы, крайне бурного нрава, но никто из придворных не смел ему перечить. Даже сам король находился у него на поводке, словно щенок. Именно этот еще молодой, но успешный волшебник сыграл свою горькую роль в появлении Катаклизма.

Не знаю, созрело ли это в его голове, или же его направлял злой рок, но все-таки он предложил правителям истребить нежить раз и навсегда. Как уверяли некоторые историки в свое время, культура Копхэта проявилась на свет после развала цивилизации Шанура, и как назло часть летописей и священных книг этого сведущего в некромантии народа действительно попали в руки жрецов песчаной страны. Во время одного из походов Фабиан обнаружил эти книги в развалинах старого храма в столице Копхэта, Ийон-амане. Если верить старым архимагам, к коим я, к сожалению, не отношусь, на итенлийца словно снизошло озарение. Среди пыльных страниц фолиантов он нашел карту древних городов и подземелий, которые люди Шанура построили в незапамятные времена, когда наши предки только вырвались из плена чащ и сменили шкуры зверя на приличную одежду. Может, это дело вкуса... но я отвлекся, прошу прощения, мой добрый гость.

Через пути древних муравейников Фабиан рассчитывал добраться до самого сердца древней страны - Зиккурата, но сейчас он больше известен как Некрополь. Какой глупец мог сунуться в эту клоаку, трудно даже представить, но и короли, и архимаги поверили ему. Что у этого юнца хватит сил и знаний, чтобы усмирить то, с чем не справились могущественные колдуны древности! Все же я всегда поражался людской наивности, хотя... нет, я не буду их судить. Пусть они спят своим сном, пока Пробуждение не коснется их сухих костей.

Как бы там ни было, Фабиан получил одобрение королей и своих товарищей и двинулся в путь, за призрачной победой по мертвым корридорам в сердце проклятого Зиккурата. Много слухов ходило о его отряде, но этого уже никто никогда не узнает... Надеюсь, что я не прав.

Суть сего рассказа в простой, и удивительно банальной мысли. Когда итенлиец все же добрался до цели, планы всего Белендара рассыпались в прах. Что-то явно пошло не так, и в результате торжества сил Света, по миру в мгновение ока пронеслась волна черной магии, истребив все возможные формы жизни. Да, я понимаю ваш скептицизм, но все-таки, дослушайте меня.

Это событие позже было названо Катаклизмом. То проклятие, что спало в недрах старого Шанура, вырвалось на свободу, поглотив и произведя на свет то, что мы видим сейчас. Мертвецы просыпаются от своего вечного сна. Люди, звери, чудовища - и все это находится в странном балансе, суть которого я так и не смог понять. За все тысячелетия жизни Белендара в земле скопились миллионы костей, но на поверхность выходят лишь избранные единицы. Такое чувство, словно проклятие поддерживает само себя, скармливая одних выродков другим. Не обижайтесь, все мы мечены одним клеймом, и этого, увы, не изменишь.

Хм, дождь заканчивается... Жаль, недолгим было наше счастье. Хотите послушать еще? Что Вы так на меня смотрите, гос... А, Боги пресвятые, совсем забыл, хе-хе! Уж простите, я несколько увлекся. Сейчас принесу еще немного крови, и мы продолжим, верно? Очень рад, господин, очень рад.

***

Если мне не изменяет память, мы остановились на балансе. Этот баланс держится на двух фракциях, на которые разделилось все наше сообщество. С одной стороны мы, Личи, и с другой стороны они, Пожиратели. Вряд ли "Личи" о чем-то Вам говорит, но это слово характеризует самую суть моего и Вашего существования. Личи, в мифах все того же треклятого Шанура, это повелители загробного мира, пожирающие души грешников и отправляющие праведников на небеса. Чтобы поддерживать свое существование мы должны питаться крупицами той самой магии, что подняла нас из могил. Естественно, нельзя отделить ее от тела без последствий, иначе наши хрупкие члены рассыпятся в пыль... Но это не важно. В ряды Личей входят все волшебники, вампиры, и то, что нынче называется Епископат. Я постараюсь рассказать о нас как можно подробнее, но попозже. Сейчас перейдем к Пожирателям.

С этими существами жизнь, точнее не-жизнь, обошлась гораздо более сурово. Поскольку они не могут вытягивать энергию напрямую из жертвы, им приходится в буквальном смысле пожирать тела своих... собратьев. По сути, это та же самая нежить, что когда-то отравляла существование наших с Вами предков, только сохранившая память о своей прошлой жизни. Лучше бы они оставались спать в земле. Солдаты, крестьяне, рабы, варвары - вот те, кого мы зовем Пожирателями. Все же этих существ можно только пожалеть. Никаких способностей к выживанию, кроме как сбиться в толпу и обвесить себя старым железом, они не имеют. И если из сна просыпается вампир, или колдун, то у них есть минимальные шансы добраться до своих и утолить внутренний голод, то с Пожирателями все не так. Я видел многих из них: старые, ветхие, озлобленные, и если бы ото сна просыпались лишь взрослые... Скажите мне, господин, какой Бог способен посылать на эти вечные муки маленьких детей? Что они могут сделать в этом мире? Загрызть свою родню, или стать кормом для стаи бродячих собак? Вижу, вас это не сильно интересует, но что поделать, Ваше бытие обязывает быть циником, не так ли?

Ну что же, давайте разберем поподробнее наше с Вами общество. Начнем с вампиров. В большинстве своем это молодые и неопытные создания, бывшие аристократы, лица "голубой крови". Вместо того, чтобы получить свое проклятие старым образом, через кровь прародителя, они обрели свои способности благодаря Катаклизму. По крайней мере, если верить рассказам Старейшин, лидеров среди вампиров (не знаю, каким образом можно выбрать предводителя среди таких ярых развратников и индивидуалистов), Первородные обладали всеми силами своей крови, или как они их называют, Путями. Их всего три: Путь Зверя, Путь Теней, и Путь Крови. Большинство вампиров в наше время с трудом могут освоить даже один Путь, не говоря уже о всех трех. Исключение составляют только Старейшины - их власть, скорее всего, и подкрепляется освоением Путей, и сопутствующим могуществом. Мой племянник весьма красноречиво поведал мне о вашей... встрече, и, признаюсь, я рад, что хоть кто-то поставил на место этого щеголя... Что ж, я снова отвлекся.

Из всех существ, нынче населяющих Белендар, Ваш род поставлен, можно сказать, в привилегированное положение. Вы сохранили практически первозданный облик и старые чувства, чего нельзя сказать о всех остальных, вы сильнее большинства... да, можно сказать, людей, и продолжительный голод не грозит вам рассыпаться в прах. Многие бы пожелали просто заснуть до конца времен, ведь кому сейчас ведом сон? Но все-таки я не советую Вам ходить вне замка без охраны - любой крестьянин считает долгом кинуть камень в любое напоминание о прошлой жизни.

Многое можно рассказать о подобных Вам, но думаю кровь сама подскажет вам ответы на большинство вопросов, в этом вся Ваша суть. Лучше сейчас поговорим о нас, некромантах.

Так уж вышло, что наше наследие также дало свои посмертные плоды. Еще при жизни большинство магов усмиряли дух и плоть ради нашей великой Науки. Теперь мы можем всецело посвятить себя изучению тайн мироздания, благо нам уже ничего не мешает. Нам больше не требуется отдых, любовь, верность традициям и все то, что держало нас вместе с остальным человечеством. Лишь души и знания, вот и весь смысл нашего существования. Удивительно просто, даже учитывая нынешние обстоятельства. Просто, но, к сожалению, не настолько. Формально мы являемся правителями своих земель. По какой-то странной причине ни один из правителей старого мира так и не вернулся к жизни, поэтому нам приходится исполнять их обязанности. Но для большинства архимагов это не является насущной проблемой: всю работу по поддержанию земель в хотя бы относительном порядке за них исполняют Бароны, вампиры со странной тягой к серебру, несмотря на то, что для всех нас лунный металл является лучшим ядом. Почему к серебру? Элементарно - это последняя ценность, сохранившаяся со старых времен. Может, Вы помните воздействие разных металлов на сверхъестественных существ: золото, при поражении жизненно важных центров, вызывает нарушение энергетических токов, приводя лишь к параличу, но серебро - вот истинная опасность и мера могущества смертных. Простая булавка из этого прекрасного металла при должном использовании может превратить нас в горсть пыли.

Хотя, в целом, ничего не изменилось.

И наконец, о главных сребролюбцах этого мира - Епископат. Еще при жизни эти твари властвовали над душами людей, а сейчас... Суеверные неучи всегда избегали магов, боялись замков, населенных демонами и злыми духами, но сейчас роль пугала для народа играют именно они. Назойливые паразиты, сгребают столько серебра, что могли бы просто утопиться в нем. Но главное, как всегда, не это. Власть над душами, и образная, и реальная. Сотни пленных душ плетутся по их следам, извращая саму реальность. Каждая церковь, каждый собор - скопище слабых, измученных, вечно рыдающих духов, молящих каждого встречного о прощении. У них множество Богов, от всех народов и религий, но роднит их одно - Свет не придет, и лишь Темные Боги могут даровать свободу из этого ада. И для спасения нужна самая малость - непоколебимая вера и больше серебра. Они размахивают древними фетишами и совершают свои "чудеса", даруя простолюдинам "надежду и смирение". Эх, но стоит признать, без них вся свора Пожирателей уже давно бы не оставила камня на камне от наших замков.

Что ж, мы рассмотрели элементы нашего с Вами общества, теперь перейдем к Пожирателям. Не то что бы они были отделены от нас, большая часть простых людей входят в их ряды, но есть определенные... фракции, мешающие нашему мирному сосуществованию. Первая из них, конечно же, Легион. Старые воины, не пожелавшие и после смерти подчиняться чьей-либо власти, готовые при первой возможности всадить нож в спину тому, с кем еще недавно вели общие дела. Они не имеют четкой организации, каждая ячейка их так называемого "сопротивления" подчиняется собственному лидеру, ведущему свою скрытую войну против Личей. Нельзя до конца быть уверенным, что даже сейчас они не следят за нашей беседой, готовые в любой момент пустить стрелу нам в сердце. Конечно, ни один чародей так просто не отдаст свою крепость в руки каких-то жадных до боя вояк, так что можете быть спокойны, большинство попыток свергнуть нас с трона окончатся их сокрушительным провалом. Лишь однажды им удалось поднять бунт среди крестьян и захватить Камал, это древняя крепость-монастырь к югу от наших земель, но это скорее исключение. Портер давно выжил из ума, и окончательно распустившиеся Бароны не упустили шанса оторвать кусок от богатств дряхлого колдуна. К счастью, избежать последствий им не удалось. Власть мага-правителя сдерживает тех тварей, что толпятся возле стен городов, и без ключевого звена защитные чары рухнули. Что случилось потом, несложно себе представить.

И если бы дело было только в диких чудовищах. Нет, к сожалению, они не столь разумны, чтобы пожрать последних разумных существ на этой грешной земле. И так мы находим еще одну ложку дегтя в нашей бочке меда - Фералов. Дикари, снующие по пустошам в поисках пищи, бросающиеся на всякого, кто не ходит на четырех лапах. Не знаю как, но они нашли связь со всем тем зверьем, что подобно им питается заблудшими путниками и собственными сородичами, и эта связь, животная ненависть ко всему непохожему, ведет их на наши стены, бросает на наши копья, под тучи стрел, но, кажется, это их совсем не волнует. Если Легион распространил свою чуму в городах, то в пустошах безраздельно властвуют эти проклятые дикари, и если вам доведется встретить их по дороге, лучше бегите, что есть сил. Да, господин, в это с трудом верится, но уже не одна сотня храбрых воинов полегла от их острых когтей, даже в оголодавшем Личе не найти такой ярой звериной ненависти, что искрится в глазах этих монстров!

Практически полной их противоположностью являются Механисты. Сухие и спокойные, эти машинопоклонники не признают ни Богов, ни демонов, ни даже магию, какой бы очевидно плотской она не казалась. Разум и логика - их кумиры. Они считают, будто все во Вселенной можно объяснить простыми взаимодействиями физических законов и математическими расчетами. Что ж, это их право, хотя мне весьма отвратно смотреть на то, что они вытворяют со своими телам во славу их "божественных" машин. Можете мне объяснить, зачем пришивать себе лишние конечности или менять свои природные инструменты на ржавое железо? Вы тоже удивлены. Но, уже в который раз, стоит заметить, что и они приносят свою пользу. Одежда, которую мы носим, газовые фонари, освещающие улицы, водопровод, даже эти проклятые дирижабли (машины для передвижения по воздуху, использующие газы различной плотности, чтобы подни... да, прошу прощения, это долго объяснять, но... не важно) и прочее - все это творения их железных щупалец. Но главная их заслуга далеко не в этом. Главным их изобретением по праву считается Эссенция, субстанция, обладающая удивительными питательными свойствами как для Пожирателей, так и для Личей. Если верить слухам, даже душа дракона уступает ей, но никогда не стоит доверять россказням одурманенных вампиров. Эссенция, безусловно, весьма питательна, придает огромный запас сил и вызывает сильную эйфорию даже у лиц, не являющимися вампирами, но у нее имеется один весьма серьезный побочный эффект. При длительном применении разрушаются энергетические связи в телах потребителя, благодаря чему без очередной порции этого зелья впавший в зависимость индивид может развалиться на части гораздо быстрее, нежели бы его мучил голод.

Но все же именно этот дурман позволяет им держать некоторый нейтралитет в данной политической ситуации и работать на каждого, кто готов заплатить монетой или оказать какую-либо стоящую услугу. Говорят также что у них даже имеется собственный замок где-то посреди диких земель, и даже древние катакомбы целиком заняты их производственными цехами, но одно я знаю точно: в каждом крупном городе имеется представительство Братства Механистов, в котором можно заказать все, на что способен так называемый технический прогресс. И не советую заводить с ними дружбу. Их мотивы слишком расплывчаты и малопонятны даже самим адептам Братства. Неизвестно во что они могут Вас втянуть.

Что ж, мой рассказ окончен, и я вижу, что у вас остались вопросы. Пожалуйста, задавайте. Вы так внимательно слушали, это достойно поощрения.

- Вопросы? - усмехнулся вампир, выбросив очередную склянку в окно. - Да, вопросы, даже три.

- Я вас слушаю, - спокойно сказал маг.

- Почему ты зовешь меня господином, старик?

- Не утруждайтесь, это всего лишь одна из моих теорий. Она никак не скажется на наших взаимоотношениях, уверяю Вас.

- Сомнительно. Зачем ты мне все это рассказывал?

- Чтобы ввести в курс дела. Обычно этим занимается мой племянник или другие, в зависимости от того, кто очнулся ото сна, но опять же, мои теории не дают мне покоя.

- Все скрытничаешь... Хорошо. И что ты намерен делать дальше?

- Для начала, отправлюсь на встречу со своими коллегами. Мне еще предстоит решить множество дел, после чего мы обсудим дальнейшие действия по поводу Вашей персоны. А пока, будьте моим гостем, ни в чем себе не отказывайте.

- Ты даже не узнаешь моего имени, старик?

- Это абсолютно ни к чему. - Некромант скупо улыбнулся рядом пожелтевших от времени зубов. - Ведь Вы и сами его не помните, а дать ложное имя, значит солгать, а я никогда не любил лжецов, тем более в самом себе. Сейчас Вы просто мой Гость, и я предлагаю Вам и насладиться моим гостеприимством еще некоторое время.

- А если я уйду?

- Как пожелаете, Вас здесь никто не держит. Но все же я советую Вам остаться, иначе Вы можете многое потерять, и мне бы не хотелось, чтобы Вы затаили на меня обиду.

- Хм... - Вампир задумался. Стоит ли доверять старому чародею? В глубине сознания билась, словно птица в клетке, одна единственная мысль - не доверять магам. Ни за что не доверять магам! Почему? Откуда такая неприязнь к тому, кто излечил его раны и подарил столько, пусть и старой, но все же крови? Одни вопросы, как же от них болит голова! - Хорошо, старик, я приму твое щедрое предложение, как подобает доброму гостю. Но у меня есть еще один вопрос...

- Где сейчас мой племянник? - хрипло засмеялся Зеин, обвив костлявыми пальцами хрустальное навершие посоха. - Как всегда, развлекается со своими подругами в донжоне. Спросите любого, Вам подскажут дорогу. Или можете пойти по запаху, Вы изрядно подпортили его смазливое личико, я вижу тонкий след крови в воздухе.

- Ты прозорлив, чародей, - прошипел гость, обнажив белоснежные кинжалы клыков. - Тогда ты не будешь против, если в стенах твоего дома появится пара трещин.

- Соглашусь на любые жертвы, если сумеете выбить дурь из головы этого хлыща, - усмехнулся старик, постепенно растворяясь в воздухе. - Удачной охоты, мой друг! И да хранят Вас Боги.

Глава 3

Старые друзья

Не все собрались за круглым столом в этот день. Молох, Стефано, Вальдран, Сэй Фа, Нефертари, Вильям и Зеин. Ничтожно мало для настоящего собрания, маги давно плюнули на свои обязанности перед Советом. Лишь единицы еще могли считать это своим долгом, делиться новостями и знаниями со своими собратьями и расписывать летопись новых времен. Раньше их единство держалось на страхах, надеждах и желаниях, всем том, что заставляло чародеев бороться за власть, силу и простое выживание, но кто теперь намекнет равным, что даже смерть - не оправдание тому, что они творили.

- Добрых дней вам, друзья и братья, - вздохнул Зеин, присаживаясь за свое место. Десятки созвездий, мерцающих на каменной глади стола, каждое - личное место для архимага, и лишь семь из них были заняты законными владельцами. Мельчают, беззлобно думал старик. - Уже многие встречи прошли в этих стенах, и, надеюсь, далеко не последняя. Поскольку я, Зеин Проклинающий, являюсь старейшим из здесь присутствующих, мне предоставлена честь открыть наше собрание. И первый вопрос, который мне кажется особенно важным и актуальным на данный момент. Где все?

Нефертари тихо засмеялась под своей фарфоровой маской, так, как умела только она. Когда-то высшая посвященная центрального храма Копхэт, а ныне одна из немногих дам, входящих в Совет, всегда любила красоту и роскошь, считая золото и рабов главным украшением человека. Она имела право говорить такие слова, ибо мало кто в царстве песков мог сравниться с ней в красоте и самодовольстве. Но Катаклизм погасил в этой некогда прекрасной и мудрой женщине искру жизни, скрыв ее пеленой страха и лишив волшебницу немалой доли здравого смысла. Остатки былого существа теперь были надежно спрятаны под множеством бинтов, а стыдливый взгляд прикрывала фальшивая улыбка белой маски.

- Все дело в Малусе, старый друг, - проворковала Нефертари, опустив голову на ладони. - Молодецкий задор в который раз завел его не в те дебри. То же самое можно сказать о Бьерне и Нори.

- Малус всегда был выскочкой, сестра, - прошипел Молох, перебирая костлявыми пальцами яшмовые четки. Его лицо не скрывали маски, но встретить взгляд его пустых глазниц не пожелал бы никто. На счастье при жизни Молох не отличался красотой и изяществом, и посему всегда скрывал свою отвратную сущность в складках любимой мантии, - но не могли же все наши друзья поддаться на его безумные уловки. Кому еще нужны демоны, разгуливающие под окнами собственного дома?

- Все на удивление прозаично, друзья мои. - Вальдран же как всегда был весел, что никак не складывалось ни с его состоянием, ни родом занятий. Пожалуй, его можно было назвать самым "живым" волшебником, входящим в Совет Архимагов. Широкоплечий бородатый северянин, закованный в блестящий доспех, всегда лично встречающий врага у стен своего замка, мог выглядеть кем угодно, рабочим, воителем, даже сказочным королем, кем угодно, но только не магом. Пусть его волосы выцвели ни один век назад, но платиновый обруч, усеянный россыпью драгоценных камней, по-прежнему гордо венчал его седую голову. - Шафат, Пьер и Фан Чен рубят головы дикарям, это я точно знаю, а остальные олухи, будь они не ладны! Чахнут в своих лабораториях или купаются в серебре, вервольфа им в спину!

- Ну не всем же чесать свой топор о звериные шкуры, - засмеялась Нефертари. - А тебе бы явно не помешало, наконец, явиться во дворец, могучий Вальдран. Мне уже надоело требовать от твоих кровососов аудиенций, особенно если тебя невозможно застать дома!

- Прошу вас, друзья, давайте обсудим более важные вопросы, - спокойно вставил Сей Фа. Его мантия царского советника давно истрепалась, но восточный мудрец не желал расставаться со старой памятью. Как и весь его народ, волшебник жил собственным прошлым, пытаясь донести жемчужины своей страны до самого конца света. Даже нефритовые заколки, подаренные ему старым господином, сияли, словно для них не существовало самого времени. - Стефано, Вильям, вы ведь найдете способ порадовать нас своими успехами?

Стефано и Вильям. Вильям и Стефано. Итенлиец и санкельт. Абсолютно разные внешне, но неразлучны, словно близнецы. Молодые архимаги ордена Психиков, так далеко зашедших в своей дружбе, что две некогда разных души слились в причудливом симбиозе, что не мешало их новой единой личности править двумя замками одновременно, не забывая при этом глубже постигать неведомые законы вселенной.

- Всенепременно, малый брат, - синхронно сказали они. Незнакомец, впервые побывавший на подобном собрании, немало удивился бы при виде странной парочки, но чем еще можно удивить престарелых колдунов, пронзавших взором тайны мироздания? - Скажите, давно ли вы посматривали на Полотно?

- А чего я там не видел? - скривился Вальдран. - Уныло, как навозная куча. Только в куче был какой-то смысл.

- Да, ваш род все время тянет к навозу. - Никто не оценил шутку пыльной девы.

- Мы хотя бы не строили идолов навозным жукам, раз уж на то пошло...

- Пожалуйста, друзья, давайте быть серьезней, - все тем же тоном сказал Сей Фа. - Скорее всего Стефано и Вильям имеют ввиду странный всполох на Полотне Эфира.

- Значит, я не ошибся, - вздохнул Зеин.

- Воистину, не мне одной почудилась такая нелепица, - сказала Нефертари. - И какие у вас мысли на этот счет, коллеги?

- Думаю, стоит убедиться, что нам действительно не привиделось, - прошептал Молох. Сухая рука легла на мерцающий узор древнего камня. - Я готов.

- Что ж, это имеет смысл, старый друг, - сказал Зеин, последовав его примеру. - Есть какие-либо возражения?

Никто не стал противиться, даже Вальдран, нахмурив седые брови, положил руку на стол, приготовившись к Единению. Простой ритуал, которым испокон веков пользовались чародеи, дабы делиться со своими коллегами накопленными за долгие годы знаниями о волшебстве. Короткое единение памяти, так любимое Психиками и так презираемое остальным магическим сообществом.

Мягкое касание, и все волшебники увидели общую картину Полотна. С разных сторон они смотрели на одно и то же, на маленькую искру, застывшую в течениях мертвого мира. Золотая пылинка среди песка. Она приковала к себе их взгляды, рождая в небьющихся сердцах чувства, которые уже давно не могли задеть их зачерствевшие души.

- Фэх, мерзость! - прорычал северянин, отпрянув от волшебного узора. - И что это значит?

- Правильный вопрос, Вальдран, - сказал Зеин, - но, боюсь, ответа у нас нет. Пока нет. Какие у вас мысли на этот счет?

- Духи, - сказал Молох.

- Еретики, - предположила Нефертари.

- Обычный всполох, - огрызнулся Вальдран.

- Искра жизни? - спросил Сей Фа.

- Прорыв Света, - серьезно заявили "близнецы".

- Как всегда, самая разумная версия, - согласился Зеин, хотя и по-прежнему весьма расплывчатая.

- Сильный всполох, - добавил северянин, - видел я однажды, как прорвался такой "лучик". Одно мгновение, и десяток зверей - в пыль. Хотя давно уже такого не замечал в наших землях.

- Бросьте, друзья, - отмахнулась дева, - неужели вы верите в сказки о Прорывах? Уже давно известно, что сквозь эти треклятые тучи не может пройти никакой свет, ни солнечный, ни тем более лунный!

- Мы все видели одно и то же, сестра. Не будешь же ты отрицать очевидное? - усмехнулся Молох, состроив жуткую гримасу, которую едва ли можно было назвать улыбкой.

- Нет, но... Как вы себе это представляете?

- Необычно, но весьма однозначно, малая сестра. - Стефано и Вильям закрыли глаза, и через мгновение над столом вспыхнул тот самый кусок памяти. Только золотое пятно росло и росло, медленно, но уверенно, пока не расползлось настолько, что превратилось в маленькое солнце. Несколько необычной формы. - Это ничего вам не напоминает?

Иллюзия ярко светила фальшивым магическим светом, предоставляя архимагам возможность разглядеть причину их спора поближе. Действительно, миниатюрное светило не было похоже на древний диск солнца, скорее оно напоминало яйцо или размытый овал. Коллеги могли лишь надеяться на собственную сообразительность - загадки "близнецов" всегда были гораздо глубже, чем казалось на первый взгляд.

- Хм, яйцо? - без лишних раздумий предложил Вальдран.

- Не совсем, малый брат, - сказали психики. - Кто следующий?

Все присутствующие неуверенно мялись, словно студенты на экзамене.

- Не стесняйтесь, господа, мы все равны перед фактами. Зеин, тебе есть что сказать?

- Да, безусловно... - тихо сказал некромант, - но я не хочу делать поспешных выводов. Предпочту сперва выслушать мнение коллег, если вы не против.

- Мудро, малый брат, но абсолютно ни к чему. Если вы приглядитесь повнимательнее, в этом маленьком клочке Эфира вас будет ждать приятный сюрприз.

- Действительно, похоже... - задумчиво прошипел Молох, положив четки на стол.

- Нет, нет! - возмутилась Нефертари. - Вы что, издеваетесь?!

- Знаешь, Нефертари, насколько я успел заметить, наши единоличные друзья давно разучились шутить с такими вещами. - Восточный мудрец тонко улыбнулся.- Не так ли, Стефано, Вильям?

- Удивительно, не так ли? - ухмыльнулись "близнецы".

- Бросьте, коллеги, это ненаучно! - вскрикнула дева.

- И все-таки весьма похоже, сестра, - вздохнул Молох.

- Неужто лик Божий? - задумался северянин. Все присутствующие обрушили на него шквал взглядов: одобрительных, презрительных и так далее. Кажется, они уже намеревались подробно разложить феномен по полочкам, как вдруг в Вальдране неожиданно проснулось воображение.

- Хвала Богу Мудрости и Сновидений! - засмеялись Стефано и Вильям. - Осторожно, малый брат, если сильно сблизиться с Божественным, можно перенять его черты. А рога, стоит признать, тебе не очень пойдут.

- Хватит паясничать, чудище двуликое! - рявкнул северянин. - Может кто-нибудь, наконец, объяснит по-человечески, что это за дрянь?

- То, с чем мы давно не сталкивались, мой дорогой Вальдран, - сказал Зеин, поглаживая рукой навершие посоха. - Может это и не Прорыв, но можно с уверенностью сказать, что ни духи, ни поклонники Светлых Богов не могли создать такое искажение в Эфире. Как бы то ни было, я уверен - в нашей не-жизни наступают большие перемены.

- Кажется, ты что-то говорил про поспешные выводы, Зеин, - пропела Нефертари, накручивая распустившийся бинт на палец. - Что ж, если мне позволят, я выскажу собственное: мы все видели одно и то же, но никто не может сказать, что именно. А по сему, хочу внести предложение - еще некоторое время пронаблюдать за Полотном, и уже на основе четких и проверенных данных делать выводы. Возражения есть?

Не смотря на то, что большинство присутствующих весьма прохладно относились к самовлюбленной волшебнице, никто не стал ей перечить. Все прекрасно понимали, что назревали перемены, повлиять на которые им в лучшем случае обойдется дорого, а то и вовсе придется принести в жертву весь прежний уклад их бессмертного бытия.

- Что ж, возражений нет. Этот вопрос требует продолжительного обсуждения в большем кругу коллег. И, если ни у кого нет вопросов, я предлагаю объявить наше собрание закрытым и бросить все силы на изучение данного феномена.

- Конечно, - вздохнула дева, растворяясь в окружающей мгле. - Удачи, милые мои.

- Ага, и тебе, - усмехнулся Вальдран, направляясь за ней.

- Добрых дней, малые братья, - откланялись "близнецы".

Пустые глазницы тускло сияли под капюшоном Молоха, буравя Зеина пристальным взглядом мертвеца.

- Ты что-то хотел, сказать, старый друг? - спросил некромант.

- Не совсем, - прошипел маг, поднимаясь со стула. - Скорее, ты хотел что-то нам сообщить.

- О чем ты?

- Может быть, мне показалось, но это, так сказать, "пятнышко", знакомо тебе чуть ближе, чем всем нам.

- Ты следил за моими мыслями? - холодно сказал Зеин.

- Я слежу за своими мыслями, старый друг, - оскалился Молох. - Если ты чего-то стесняешься, скажи мне, я тебя не осужу. Ведь наша дружба длится еще с былых времен.

- Я никогда этого не забывал, Молох, но боюсь, мне нечего тебе сказать. Лишь голые теории, как и у всех здесь присутствовавших.

- Знаешь, Зеин, пусть я и не был посвящен в тайны психиков, но алхимики тоже умеют просчитывать связи. Ты бы не стал хранить секреты, если бы не знал, чем они могут для тебя обернуться.

- Прошу, Молох, давай разойдемся по-дружески. Нам обоим ни к чему затевать какие-то мелочные ссоры.

- Безусловно, старый друг, но ты забыл о главной цели наших собраний - делиться накопленными знаниями и опытом. И сегодня ты высказал меньше слов, чем кто бы то ни было.

- А как же Сей Фа?

- Не переводи стрелки, Зеин! Ты не узкоглазый коротышка!

- И все же мне нечего тебе сказать, Молох, - отрезал Некромант. - Если у меня появятся четкие мысли, я обязательно их озвучу на следующем собрании. Думаю, ты поступишь так же.

Они молча смотрели друг на друга, два архимага, два старых товарища, два старых соперника, дрязги которых не смогла разрушить даже смерть. Что связывало их в прошлом? Только лишь дух соперничества? Нет, там было что-то другое, более живое и понятное, чем простое соревнование. Элементалист, любящий простые чудеса, и алхимик, ненавидящий то, что делало его человеком.

Неоднозначно. Не бывает ничего однозначного, ни в этом мире, ни в каком ином.

- Твоя воля, старый друг, - вздохнул Молох, подцепив со стола блестящие четки. - Прости, если чем-то обидел. Ты же знаешь, я часто бывал резок.

- Должно хоть что-то оставаться неизменным? - Зеин улыбнулся. - Ступай с миром, старый друг. Добрых дней тебе и твоим землям.

- Да, поскорей бы.

Старые друзья, идущие бок о бок, старые враги, покоящиеся в земле... и новые проблемы, которых еще не знал ни один из них. Добрых дней? Да, поскорей бы - самый правильный ответ, на который был способен высохший маг. Поскорей бы.

Глава 4

Сладкая башня

Старик хочет, чтобы я играл по его правилам? Что ж, я не против, пока он так щедро угощает. Маги, жрецы, колдуны, знахари, шаманы - да катитесь вы все во Тьму! Если рассчитывает посадить меня на цепь, никакое волшебство не спасет его иссохшую задницу. И все же пока я здесь, у меня развязаны руки. Похоже, Зеин совсем не боится за сохранность своего жилища. Но я вежливый гость, так уж быть, постараюсь не оставить мусора после себя.

След крови тянется через весь замок, словно нарочно зазывает меня на славный праздник. И похоже, что я буду не только виновником этого торжества, но еще и незваным гостем.

Слуги шарахаются от меня, словно привидение увидали. Хотя о чем я говорю, здесь ни единой живой души, кого им бояться? Странно, может одежда старика мне не к лицу, или взгляд слишком голодный - плевать. Каким бы мерзким ни стал этот мир, в нем еще есть куда стремиться одинокому вампиру. Смерть солнца - всего лишь иллюзия, но за пеленой этой лжи для меня теперь возможно все!

Месть!

По дозволению хозяина этих земель, да свершится воля моя!

***

Уже долгое время Ангус не мог оторваться от зеркальца. Нити шрамов медленно зарастали под языками его наложниц, разжигая едва затихшую ненависть к новому гостю обезумевшего дядюшки.

- Проклятый упырь, - прорычал он. - Что он о себе возомнил?! Как посмел изуродовать мне лицо?!

- Тише, милый, не шевелись, - прошептала вампиресса, лизнув его щеку, - мы вернем тебе твое личико. И не стоит так беспокоиться, шрамы лишь украшают мужчин.

- Оставь свое мнение при себе, Кларисса! - огрызнулся Барон. Его рука со свистом пронзила воздух, но не достигла цели.

- Как же ты еще молод. - Она мягко улыбнулась, словно заботливая мать непослушному ребенку. Она действительно годилась ему в матери, что при жизни, что сейчас, но теперь ее белоснежные локоны не были признаком возраста. Скорее, большого, многолетнего опыта. - Даже столетия жизни не способны успокоить твою кровь.

- Не сравнивай меня с собой, сучка! Что дали тебе твои годы? Ты все еще шлюха в донжоне, и больше никто!

- Хозяин, пожалуйста... - прошептала одна из девушек, зализывающих его раны.

- Заткнись!

На этот раз он не промахнулся. Пощечина для вампира - ничто, но женщины всегда довольно обидчивы, и получив свою долю хозяйской ласки, молодая вампиресса выбежала из комнаты в компании двух подруг, оглашая каменные своды тонким девичьим плачем.

Нельзя сказать, что это был единственный случай в "сладкой башне". Старшие вампиры всегда презирали младших, считая их недостойными внимания слугами или живыми игрушками. Ангус, как сильнейший среди Баронов этого замка, мог позволить себе любую выходку, ровно до того, пока дядюшка не решит осмотреть свои владения получше. Глупо было бы надеяться, что волшебник, чары которого держат от разрухи целый город, не знал о всех бесчинствах, творившихся по воле Баронов. Скорее ему было все равно. Долг перед Советом Архимагов всегда волновал его больше, нежели прямые обязанности.

- Старый Барон восстанет из мрака, Новый Барон утопнет в крови...

- Кто-нибудь, заткните эту долбаную вещунью!!!

Девушка тихо шептала себе под нос, склонившись над обеденным столом. Она всегда была в стороне от веселья, и ни один вампир, даже Барон, не смел причинить ей вреда. Малейшая царапина на ее бледной коже, и Зеин лично разорвет обидчика в клочья. Маленькая рыжеволосая предсказательница, замкнутая сама в себе, изрекающая судьбы, не отличимые от бреда простого умалишенного.

- Милая моя, пойдем со мной, - прошептала Кларисса, взяв ее под руку. - Барон нынче не в духе. Пойдем, я угощу тебя вкусной душой, примем ванну и пойдем в кроватку, хорошо?

Конечно, она не могла ей отказать, как любому другому. "Сладкая башня" - золотая клетка для слабых кровью. Томные одежды, драгоценности, внимание господ - все лишь фальшь и снисхождение к заложникам собственной немощи, неспособных силой отнять ключ от призрачных пут. Кларисса давно усвоила этот урок, знала его и пророчица. Ни золото, ни мягкие опочивальни не могли дать им ничего, кроме стен, защищающих город от монстров с диких земель, и вечного заточения в оплоте черного изыска.

- Эй, сучки, подайте мне трубку! - рявкнул Ангус, глядя, как исчезают за дверью обнаженные спины вампиресс. Среди скамей и диванов шумно сновали его наложницы, подбирая трубку и плотно набивая ее Лунной Пылью. - Живей, живей!

***

Если нос меня не обманул, я на месте. Хотя если не верить носу, легко поверить ушам - хохот, визг и звон разбивающегося стекла. Хм, кажется, это называется... точно, бордель - обитель всех униженных и оскорбленных. Высокая башня едва ли не упирается шпилем в черное небо. Даже в замке нет таких громадин. Похоже, щенок любит броскую роскошь. Надеюсь, он не прочь поделиться каплей своего гостеприимства. Хотя вряд ли это у него семейное.

Соблюдая "этикет" вхожу через парадную дверь. Уже отсюда тянется облако боли и слез. Гости лютуют, гости хотят крови и зрелищ! И судя по царившему здесь веселью, им всегда будет мало.

- Чего-нибудь желаете, господин? - прошептали мне на ухо.

Хрупкая нежность лилась из уст этой девочки. Увенчана золотом и камнями не хуже любой княгини, золотистая прядь мягко спадает на личико, а в лазурного цвета глазах горит подобострастное пламя. Красота, но не та, что мелькала в моей голове...

- Желаю, - оскалился я. От фальшивого тепла не осталось и следа, лишь страх перед сильной кровью. Другие посетители продолжали веселиться, не обращая на нас никакого внимания. - Где сейчас отдыхает Барон?

- Какой именно, господин? - ее голос едва заметно дрожал.

- Мелкий, наглый щеголь, - уточнил я.

Девушка слегка улыбнулась.

- Здесь таких много, - смущенно сказала она.

- Заметно. Племянник Зеина.

- А, господин Ангус? Он в своих апартаментах, на самом верху. Но у него сейчас плохое настроение, вряд ли он согласится Вас принять.

- Согласится, можешь не сомневаться...

- Вас проводить?

- Нет, спасибо, я сам. Добрых ночей, сестра.

Юркнув в свой уголок, девушка еще долго смотрела мне в спину. Даже не глядя в глаза я читал ее, как открытую книгу. Она не понимала меня, лишь чувствовала силу, власть старшего. Не понимала мыслей, не понимала запаха, все чувства говорили ей, что я чужой. И пусть, это не важно.

Шаг за шагом я приближался к этому ублюдку. Винтовая лестница, словно змея, вила свои кольца, и на каждом витке-этаже было одно и то же. Веселье и шлюхи, шлюхи и веселье. Об одном из них и вовсе не хотелось вспоминать. Смазливые молоденькие кровопийцы никогда не были моей страстью, даже сейчас я могу смело это утверждать. Каждый получит по заслугам, даже они.

Две сестры проходят мимо меня. Одна из них поднимает взор на мое изуродованное яростью лицо. Вот она, огневолосая, видит все. Ее взгляд гораздо чище и осмысленней, чем у большинства гостей этого странного места. Она уже знает, чего я хочу, и улыбка озаряет ее измученный лик. Ты тоже держишь обиду на этого ублюдка, красавица. Что ж, я утолю твою печаль, можешь быть спокойна.

Наконец, последний этаж! Я уже чувствую его вонь! И тут, на самой границе сознания промелькнула странная мысль: как поступить лучше - обойтись малой кровью, оторвать ему голову из Темноты, или поддаться внутреннему зверю и растерзать его у всех на глазах, на мгновение утолив эту проклятую незатухающую жажду крови? Такой простой выбор, но зудящий в голове, словно блоха!

И как всегда, все решил случай. Увидев меня, девушка, несшая огромный поднос, с грохотом уронила на пол свою ношу. Сперва все недоуменно уставились нее... И это был мой единственный шанс первым нанести удар.

Резкий бросок сквозь Тьму... он успел заметить меня! Трубка медленно вылетела из его губ, наложницы с дикими криками бросились в стороны. Прекрасная картина, но увы, в этой серой бесконечности некому и нечем рисовать.

Моя рука уже тянулась к его жилистой глотке, как багровая стена заслонила его и оглушительно лопнула, разбросав нас по разным концам комнаты. Со всех сторон летели осколки стекла и металла, деревянная щепа и каменная пыль заполнили собой раскаленный от животной ярости воздух. За мгновение я уловил резкий запах крови, настолько сильный, что не шел ни в какое сравнение с той нитью, по которой я пришел сюда. Но Тьма и звериная сущность спасут всякого, с кем чуют родство.

Скользнув обратно в спасительное лоно, я избежал хорошей дыры в своих ребрах. Алый сгусток величиной с катапультный снаряд врезался в древний камень, и одной стеной в башне стало меньше. Ангус стоял, прислонившись к останкам посудного шкафа, озираясь вокруг с яростью испуганной крысы. Кровавый ореол окружал его с ног до головы, готовясь в любой момент превратиться во что угодно, лишь бы спасти своего хозяина. Как много крови, не пожалел ни одной из своих наложниц, эгоистичный подонок. Но это ему не поможет, клянусь всеми Богами!

Прорвав пелену Тьмы, я выскользнул позади него. Когти опутали склизкие щупальца багрового щита. По всему телу поползли мелкие трещины, я взвыл от боли и ненависти. Как он посмел проделать это снова?! Еще ухмыляется перекошенным, изорванным, словно ветошь, ртом! Хочешь смешать свою кровь с моей?! Прекрасно, чем я хуже?!

Моя кровь - моя сила, она течет внутри меня, переливается, изменяет саму мою сущность, питая силой Теней и пробуждая забытые инстинкты... Она движется по моим жилам, но теперь у нее есть новый путь. Я укажу его ей, и она наполнит этого подонка, да так, что он не выдержит напора! Вот уже перебивает его вязкие путы, перешивает багровый аркан на мой манер. И кто скажет, на чей же стороне сейчас победа?

Проклятая сеть перешла в мои руки, и теперь медленно забиралась под кожу наглому щенку. Он еще пытается сопротивляться, но я уже чувствую, как немеют его руки, а в глазах брезжит страх. Ему невдомек, кто сейчас стоит перед ним, и как я посмел обратить его искусство против него самого. Вот уже поддались ноги, подкосились, словно сухие ветки.

Медленно, пядь за пядью подбираюсь к его мертвому сердцу. Оно не бьется уже много лет, и никакой пользы от порабощения гнилого сосуда... Нет, все же есть. Напитать его своей силой, заставить разносить мою чуму по всему телу, вплоть до самого мозга, пропитать ею все, до последней жилки, и он уже готов сдаться.

Его глаза молят меня о пощаде, обещая все что угодно в обмен на продолжение своей жалкой не-жизни. Он мог бы дрожать, стенать и плакать, но отравленная кровь заполнила его почти до предела. Даже язык уже не находится в его власти. Лишь мозг еще сопротивляется из последних сил, ожидая своей участи.

- Хочешь жить, щенок? - прошипел я, выпустив зубы на всю возможную монструозную длину. - Хочешь, твоя кровь говорит, просто кричит об этом! Но ты не заслужил прощения, не быть тебе жалким рабом!!! ПРОЩАЙСЯ С ЖИЗНЬЮ, ЩЕНОК!!!

***

Один миг до триумфа, один единственный миг, и мертвая кровь разорвет изнутри несчастного Барона. Всего лишь жалкое мгновение. Напрасно.

- Хватит!

Упругая волна сбила сцепившихся кровью вампиров. Багровые нити расплескались по полу вязкой лужей.

Некромант вернулся в свои владения. С ровным лицом он осмотрел то, что осталось от вершины башни. Камень, осыпанный пылью и трухой, памятью былого величия этого места. Жалкие обломки стен, изуродованные тела прислужниц, и два чудовища, обрамленные багровым силуэтом - зверь охотящийся, и зверь загнанный.

- Вы перестарались, мой друг, - с холодом в голосе произнес волшебник.

Поднявшись на негнущихся ногах, гость посмотрел ему в глаза. Бурливший в душе хищник был готов растерзать наглеца, оторвавшего его от добычи, но человеческий разум твердил, что с магами не стоит состязаться в силе. Мутный взгляд скользнул по Ангусу, скулящему, словно побитый пес. Щенок он и есть щенок, и ничем не прикрыть этот порок. Барон не умрет. По крайней мере, пока. Ему грозит участь гораздо более позорная, нежели смерть от рук неизвестного собрата.

- Ты повержен, брат, - выдохнул вампир, - и станешь моим рабом. Моя кровь течет в твоих жилах. Это - печать моей власти.

Из растерзанного прохода не скрывая ужаса смотрели наложницы и слуги. Где-то внизу грохотали сапоги городской стражи, доносилась брань, погребая под собой крики впечатлительных гостей. Никто не понимал, что происходит в этих стенах, где даже боль и позор являются чьей-то усладой. Все это оставалось за закрытыми дверями, а теперь весь донжон шумел, точно улей, взбудораженный невиданным доселе взрывом чувств.

- Пожалуйста, пройдемте со мной, - сказал Зеин, обернувшись на застывших от удивления солдат. - Все в порядке, господа, расходитесь на свои посты.

Не задавая лишних вопросов, стражники, гремя тяжелыми панцирями, ушли восвояси.

- Нет, - сказал Гость, направившись к выходу.

- Простите? - удивился некромант.

- Нет! - прорычал вампир.

Зеин знал, что сейчас сделает его гость, но не стал ему препятствовать. Срывая на ходу разорванный плащ, вампир спускался по каменным ступеням, ловя на себе возмущенные, а где удивленные взгляды слуг и сородичей. Океан эмоций хлестал его сознание, сотни запахов возмущали его обоняние, и лишь две мысли витали в этом шуме - уважение и страх. И зарастающие раны на бледных руках усиливали накал страстей вокруг загадочного бойца. Уже никто не сомневался - в мертвых землях грядут большие перемены.

***

- Кха, ублюдок...

Даже сквозь пелену раболепия Ангус ненавидел своего нового хозяина. Стать игрушкой - лучше утопиться в серебре, чем вести столь жалкое существование! Но что он мог сделать с проклятыми узами, скрепившими все его естество с той ужасной тварью... Нет, это не просто вампир, даже Старейшины не позволили бы себе такую дерзость, даже не объявив о честной дуэли.

- Вытрись. - Зеин протянул племяннику длинный серый платок. Тот вырвал его из руки мага, стер кровь с лица и вышвырнул грязную тряпицу в пробоину в стене. - Я в тебе разочарован, Ангус.

- Он... не один из нас, дядя, - прошипел Барон.

- Я знаю, - согласился некромант. - Он выше любого из вас.

Глава 5

Пророчество

Теперь я знал больше, гораздо больше, чем рассчитывал. Сама суть этого наглого юнца впиталась в мое тело, вместе с его проклятым искусством. Но важнее всего - знания. Лица, звуки, запахи витали в моей голове, включая осколки чужой памяти в мозаику старого разбитого сознания. Ничего о моем прошлом, но не суть. Пусть зверь внутри ведет меня к цели. И он шепчет мне о силе. Мне нужна сила. И я знаю, где ее взять.

Жалких крох памяти, подаренных новым рабом, не достаточно. Но есть одна зацепка. Она прошла мимо меня, усталая, измученная собственным бытием. Огневолосая. Вещунья. Я исполнил твое желание, Новый Барон утонул в крови, и теперь ты расскажешь мне о Старом. Ангус никогда не прислушивался к твоим словам, но Зеин, похоже, не одаривал своей опекой первого встречного... Нет, одного все же принял... Опять игры волшебников, Старейшин, подозрительность, паранойя, блеск острого серебра за каждым углом. Неужели весь молодняк настолько труслив?

Я спустился на нужный этаж и пошел за ней, опираясь на память крови. Весь замок казался удивительно знакомым, каждый ковер и фонарь отливал ноткой теплоты, жаром ярких воспоминаний хмельного экстаза... Нет, это все Лунная Пыль, будь она неладна!

Здесь уже не бродили гости, лишь слуги шуршали, словно тени. Им было все равно, каким ветром очередного гостя занесло в опочивальни "милых дам", это их не касалось. Кусок мертвечины, защита от бандитов, и при случае, одеяния с бледного плеча господ - смысл жизни загнанных зверей, привыкших к уюту собственных клеток.

Узорчатые ковры, устилавшие залы, сменились на простую серую дорожку, многочисленные картины, доспехи, оружие, шкуры чудовищ, исчезли, оставив весь блеск и надуманную роскошь там, где еще царит веселье. Лишь тусклые газовые фонарики тихо шипели на стенах, разгоняя гробовую тишину. Все же этот мирок гораздо интересней, чем мне казалось. Может, даже в Механистах есть какой-либо толк. Жаль кругозор Ангуса был весьма узок. Определенно, за этим странным благополучием кроется нечто более занятное, чем алхимические дурманы и прелести наших сестер.

Стало заметно теплее. Из-за двери бил пар, слышался звонкий девичий смех. Значит, я на месте.

Баня. Молоденькие девушки и парни натирали друг друга мылом, проводя свой собственный "праздник", отдельно от опостылевших хозяев, словно не услышав грохот, еще недавно содрогавший весь замок. Завидев меня, они замерли, словно статуи, и натянуто улыбнулись.

- Добрых ночей, господин! - прощебетали три девушки, плескавшиеся в широкой металлической бадье. - Устали от шумной толпы? Присоединяйтесь, здесь всем хватит места!

Слишком рано, красавицы. Слишком много забот сейчас забивают мою голову. И на что вы мне сдались?

- Может, тогда останетесь с нами? - Видимо, молчание длилось достаточно долго, чтобы свора смазливых мальчишек решила перехватить инициативу у своих подруг.

Нет, ноги вели меня дальше, сквозь ряды разгоряченных обнаженных тел. Неужели все настолько боятся этой малютки, что выводят для нее даже отдельную парную?

***

- Старый Барон придет, матушка... Он придет... - бормотала вампиресса, обхватив колени тонкими руками.

- Конечно, Эльза, обязательно придет, - утешала ее Кларисса. Сколько лет она провела в этой башне, бесцельно прозябая долгие века в пропитанных страстью стенах. Но все изменилось, когда Зеин привел к ней эту девочку. Ее дар, удивительный для вампиров - клеймо, позор и вечное страдание. Архимаг лично просил ее, самую старшую из сородичей в его замке, взять пророчицу под свое крыло.

- Нет, матушка, ты не видишь! Никто не видит, а я вижу! - Матушка. Так звала ее Эльза. Она была единственным существом, не равнодушным к судьбе молодой вампирессы. Матушка. Все тепло немертвой души выливалось в этом слове. И похоже, девочка действительно верила, что у нее есть мать, пусть так не похожая на нее.

- Эльза, Эльза, успокойся, все хорошо. Этот наглый Баронишка больше не обидит тебя.

- Да, не обидит! Он никого не обидит! Он больше не Барон! - истерически смеялась вещунья.

- О Боги, о чем ты, милая? - удивилась Кларисса, едва не дернув девушку за мокрую прядь.

- Ты не слышишь, матушка? Земля кипит, она зовет нового повелителя! Он идет сюда, ты не слышишь?!

- Тише, милая, тише... Пусть все будет так, как есть. Пожалуйста, отдохни немного.

- Да, ты не видишь, матушка... И не слышишь... Не страшно. Он придет, ты сама скоро увидишь. Радуйся, избавление грядет, мы все уснем... Наконец уснем... Навсегда...

Дверь тихо отворилась. Словно тень Гость вошел туда, куда бы не осмелился пробраться ни один посвященный. Кровь запеклась на его рваных одеждах, а в глазах сияла сила. Он шел, как победитель к заслуженному трофею.

- Вот он! - вздохнула Эльза, обернувшись к нему. - Это он, матушка! Он пришел!!!

- Что?..

Тьма заполонила комнату, пропитала ее, смешалась с паром, проникла в каждый угол парной. Кларисса застыла в ней, вмерзла в эту липкую тень. Все звуки ушли, словно их прогнали поганой метлой. Исчезла парная, исчезла Эльза - растворились в жуткой мгле.

***

- Ты ведь знаешь меня, вещунья?

Она смотрела мне в глаза. Ни капли страха, она понимала, кто стоит перед ней, оградив нас обоих от остального мира.

- Ты здесь... Спаситель... - улыбаясь сказала она. Повторяла это снова и снова, и по щекам текли слезы. Кровавые слезы. Ее взор затуманила багровая пелена, но она понимала. Гораздо больше, чем все вокруг.

Она выпрыгнула из бадьи навстречу мне. Обняла своими теплыми, нежными руками, словно друга... нет, возлюбленного. Возлюбленного... Боги, почему все это кажется мне знакомым? Кровь Ангуса? Нет, этот щенок не знает, что такое любовь! Тогда откуда? Откуда всплывают эти проклятые мысли? Кому нужны эти чертовы воспоминания?

- Спаситель... - шептала Эльза, впиваясь губами в мою грязную шею. - Спаситель, Проклятый, Неверный... Я твоя... Все - твое...

- Подожди...

- Некогда ждать! Ты пришел, значит, они тоже! Ты ведь справишься с ними, да?! Ты очистишь землю от боли и смерти?!

- Стой, вещунья... Я ослабел... Скажи мне, что...

- Не важно, мой хозяин! Ложись в ванну, ко мне, ты заслужил отдых.

- Нет, мне... нельзя... Иначе я... усну.

- Спи, мой любимый, спи. Я буду петь тебе колыбельную, как делала моя матушка. Хочешь послушать?

Силы окончательно покинули Гостя, и вся тьма, расплескавшаяся по комнате, ушла, укрыв его затухающий разум.

Клариссе казалось, что прошло лишь мгновение, но удивление все же отразилось на ее лице. Эльза по-прежнему лежала в своей ванне, а на ее руках тихо спал израненный незнакомец. Она пела ему песенку, ту, что слышал каждый ребенок.

***

Крики боли и ликования отражались от высоких колонн. Храм Камешу ждал изречений своего Бога, и жрецы его пробуждали древние фетиши от бесконечного сна.

- Славься, великий Камешу! Славься, Повелитель пыли! Славься, Владыка костей!

Архиепископ сверкал серебром и золотом в свете ритуальной жаровни. Подолы черной мантии плясали над мраморным полом, вторя узору, выбитому в старом камне.

- Славься, Камешу! Отдаем мы Тебе души свои, отдаем Тебе все, что имеем сейчас! Повелитель пыли, сохрани вечное! Владыка костей, сохрани неделимое!

Младшие жрецы стояли на коленях, склонив головы и жезлы свои пред сущим лицом своего божества. Высокий крест, сложенный из костей и праха стоял здесь с давних пор, глядя на своих поклонников мириадами пустых глазниц. Неупокоенные души питали его своей болью, затмевая тусклый свет окон храма. Прихожане склонились пред святым идолом, не рискуя поднять взгляд от пола. Призраки бледными тучами носились по залу, все еще пытаясь выбраться из своего вечного заточения в обители Темных Богов. Лишь Архиепископ стоял пред лицом Камешу, гордо выпрямив спину и подсыпая кости преступников и прах еретиков в жертвенное пламя.

- Славься, Лунный Бог! - Никто не видел его лица, спрятанного за тьмой рабских душ, но в сердце своем он ликовал. - Мы здесь, пред ликом Твоим, на суде пред Тобой! Объяви нам нашу Судьбу! Яви наказание Свое или блага Свои! Воздай нам по делам нашим, ибо все мы - слуги Твои! Явись к нам в лике Своем! Явись! Явись!!!

Яростный крик сотен душ оглушил прихожан. Крест взревел, словно демон, заговорил на тысячу голосов, пока архиепископ не ударил своим скипетром по жаровне. Громкий гул пронесся по храму, и гомон идола стих.

- Приветствую тебя, Камешу, - начал священник, обращаясь к сияющему серебром лику своего Бога. - Возносим мы хвалу Тебе, ибо наши мольбы дошли до Тебя. Братья, сестры - встаньте же с колен и обратите взор свой на Господа нашего! Внимайте речам его, и откроется вам замысел сущего!

Жрецы и прихожане робко взглянули на крест, и восхищение захлестнуло их небьющиеся сердца. Каждому казалось, что Бог смотрел именно на него, и лишь Архиепископ знал, чьей силой частица Божественного загнана в старый идол, и чьей воле она теперь служит.

- Молю тебя, Боже, реки Свое Слово!

Повеяло холодом, словно крест тяжко вздохнул, готовясь произнести речь пред собравшимися.

- Долгое время прошло, - начал идол хором тысячи голосов, - но скоро все прервется. Долгое время скрывались неверные в пустынях и прахе веков. Теперь же они среди нас.

Толпа на мгновение зароптала, но тут же затихла под строгим взглядом жрецов.

- Они явят себя в ближние дни, и слова их будут о старой вере. О тех вещах, что отжили свое, и не желают уходить. Выйдет средь них предатель, рожденный во Тьме, но отдавший себя в руки Света. Он придет из верхов, хоть проснулся в черной земле, и поведет свое воинство к славным боям, и не будет немертвым покоя во всех городах и селениях. Тишина придет в мир, и каждый обретет, что заслуживает. Вот Слово Мое, дети тлена, несите его чрез моря и дороги. Да свершится то, что начертано Свыше.

Архиепископ стоял пред крестом, не в силах вымолвить ни слова. Он должен был отправить силу обратно во тьму, но Владыка костей не ждал чужой воли. Кости вновь запели свою адскую песню, и вязкая мгла заполнила храм.

Никто не ожидал такого ответа от Бога. Не раз изрекал Он предсказания, и счастливые, и мрачные, порой слишком жестокие, и никогда не лгал. Но сейчас никто не желал ему верить.

Сотни глаз смотрели на верховного жреца. Толпа ждала ответа. Что он мог им сказать? Что Повелитель праха разгневался? Что надо замаливать перед Ним свои грехи? Или предложить Ему больше жертв?

Страх едва заметно скользнул по его лицу, и прихожане взвыли, как звери.

Души в стенах вторили душам во плоти. Все ждали ответа, суда, утешения - чего угодно, лишь бы сбросить с себя груз неизвестности. Гнилые пальцы тянулись через заслон служителей. Они жаждали цели, жаждали смысла. Что ж, они их получат.

Глава 6

Память

Легкий ветер присмирел,

Вечер бледный догорел,

С неба звездные огни

Говорят тебе: "Усни!"

Тихий голос дрожал во тьме забытья. Он слушал эту песню, не понимая слов и смысла. Ему чудилось тепло, такое далекое, забытое через сотни прожитых лет.

Не страшись перед судьбой,

Я, как мама, здесь с тобой,

Я, как мама, здесь пою:

"Баю-баюшки-баю".

Не хватило сил. Просто упал у ног провидицы, даже ничего толком не узнав. А теперь он лежит у нее на руках, словно дитя, и слушает колыбельную. Не хватает только теплой груди доброй кормилицы.

Тот, кто знает скорби гнет,

Темной ночью отдохнет.

Все, что дышит на земле,

Сладко спит в полночной мгле.

Он слышал, как она плачет. Не от горя, это точно. Пусть дрожит ее голосок, сердце бьется ровно... Нет, глупость какая, оно совсем не бьется. И все же он чувствовал ее радость, словно с рождения огневолосая вещунья ждала его прихода. Тварь без имени, пришедшая из неоткуда, дикий зверь, нарушивший тихое безумие местной жизни, был ей дороже всего на свете. Что же вертелось в ее голове, какие мысли, прозрения?

Дремлют птички и цветы;

Отдохни, усни и ты,

Я всю ночь здесь пропою:

"Баю-баюшки-баю".

О Боги, нельзя спать, только не снова. Надо превозмочь себя, не дать проклятой дреме пустить корни. Она уже уходит, да уходит! И теперь вновь возвращается голод, черт бы его побрал! Мой главный помощник, раскрывает мои глаза, и я вижу кровь, стекающую по белой девичей груди, и жадно слизываю багровые капли. Даже на вкус она совсем не такая, как у других сородичей. Ее кровь не пряная, не столь терпкая, но слаще в десятки раз, в ней чувствовалась радость и ноты грядущих побед.

Безумие девушки просачивалось в его голову.

Он поднимался все выше, по тонкой шее до нежной щеки. Что могло остановить его? Взгляд огромных черных глаз, из которых лились животворящие слезы. Вновь они смотрели на него, и в них не было страха и боли, лишь понимание и доброта.

- Выпей меня, - прошептала ему Эльза. - Выпей, и ты увидишь во мне себя.

- Я не могу, - ответил он, устало прильнув к ее груди. Они все еще лежали в теплой ванне, не расставаясь ни минуты, с него даже не стянули окровавленные лохмотья, - это сладкий яд,..не благословение.

- Я видела тебя все это время. Ты - Спаситель.

- Не понимаю...

- Ты все поймешь, только сделай глоток.

- Нет, нельзя...

- Но ты голоден. Впусти меня, утоли свою жажду.

- Отпусти меня, вещунья... Ты - безумна, я не должен...

- Пе-е-ей...

Девушка прижала его голову к себе, словно младенца, и тихо ждала, пока голод и безумие окончательно сломят его волю. Такой соблазн, с жадностью впиться в хрупкую жизнь глупой девочки, удовлетворить ее сумасшедшее желание. Вот она, жизнь, стоит только надкусить.

- Эльза!

Распахнув дверь, в комнату вбежала Кларисса.

- Отцепись от нее, тварь!

Разомкнув объятия провидицы, вампиресса мощным рывком вытянула ее из бадьи, успев дать Гостью размашистую пощечину.

- Эльза, милая, зачем ты это сделала?! - испуганно спросила она.

- Ты не понимаешь, матушка... - прошептала девушка, потянувшись обратно к бессильно шипящему вампиру.

- Что я не понимаю?! Что?! Эльза, нельзя никому давать свою кровь!!!

- Матушка...

- Замолчи!!!

- Прекрати, Кларисса, - раздалось позади вампирессы, - все идет своим чередом.

- Но, господин?!.

- Все в порядке, дорогая, ты хорошо потрудилась. Помнишь наш уговор?

- Да... Да, господин Зеин.

- А теперь, будь добра, покинь нас. Эльза, можешь остаться. И будь добра, надень халат.

Удар был недостаточно силен, чтобы выбить дух, но Гость ослаб, ослаб настолько, что едва хватило сил повернуть голову. Сверкнув клыками, вампиресса вышла вон, с силой захлопнув дверь. Теперь перед ним стояли архимаг и вещунья, уже вернувшая своим глазам обычный вид, правда, испачкав свою одежду.

- Вы удовлетворили свое любопытство, мой друг? - вздохнул Зеин, присаживаясь на скамью у стены.

- Не совсем, - прошипел Гость, - я... не успел.

- Да, мой племянник Вас изрядно потрепал... Хотя, стоит заметить, Вы также не были милостивы к моему замку.

- Избавьте меня от подробностей, достопочтимый...

- Да, я вижу, Вам нездоровится. Примите это, вам определенно должно полегчать.

Из складок мантии мягко выскользнула знакомая склянка. Не медля ни секунды, Гость сорвал зубами пробку и жадно вытянул содержимое сосуда.

- Что ж, если Вы пришли в себя, я позволю себе задать вопрос: что Вы намерены делать дальше?

Тяжело вздохнув, вампир разбил хрупкую утварь о каменный пол и на отвердевших руках выбрался из ванны.

- У тебя уже имеются на меня планы, старик?

- Не будьте столь пессимистичны, мой друг. В конце концов, я Ваш единственный союзник на этой земле. И все же Вы не ответили на мой вопрос.

- Встретиться с сородичами. - Гость опустился на скамью рядом с вещуньей. - От них наверняка больше проку...

- Не говори так, Спаситель, - возмутилась Эльза, - господин Зеин еще не раз сослужит тебе добрую службу...

- Спасибо, дорогая, но лучше помолчи, - прервал ее маг. - И чего Вы рассчитываете добиться от этих заблудших душ? И каким образом? Я понимаю, инстинкты вампиров никогда не лгут, но уверяю, они доведут Вас до беды.

- Правды, их куска правды, - ответил вампир. - Сидя в каземате я ничего не получу, кроме гниения мозга. И что тебе знать о наших инстинктах?

- Да, признаюсь, не так уж много, но Вы ведь представляете себе, через что Вам придется пройти? Чумной квартал - место, небезопасное даже для Старейшин.

- У меня нет выбора. К тому же, нет лучше проводника, чем личный раб. - Гость устало усмехнулся. - И я осмелюсь попросить тебя об одолжении.

- Каком же?

- Вещунья пойдет со мной.

Волшебник с грустью взглянул на Гостя, как отец на нерадивого сына. Зачем ему полоумная девчонка в обители гнилой крови?

- Прошу прощения, мой друг, но я вынужден Вам отказать, - сказал Зеин, поглаживая резьбу витого посоха. - Эльза всецело находится на моем попечении, и она никуда не выйдет за пределы этих стен.

- Хорошо, старик, я скажу по-другому, - прорычал вампир. -Она пойдет со мной, и точка.

- Вы опьянены битвой, мой друг, - вздохнул Зеин, - а посему судить Вас я не в праве. Но все-таки, могли бы Вы мне объяснить, зачем...

- Господин, господин! - В парную сломя голову вбежал слуга, едва не запутавшись в подолах собственного одеяния. - Слава Богам, я нашел Вас.

- Что случилось, Милор? - спросил маг.

- Инквизиция просит Вашей аудиенции, господин. Немедленно.

- Быстро же они... Хорошо, пригласи их в мои покои и угости, как подобает. Я скоро буду. - Зеин повернулся к своему Гостю. - Вам удивительно везет на добрые встречи, мой друг. Отложим наш разговор на потом. А теперь, будьте добры, сидите тихо и никуда не выходите. Будет дурной знак, если Вас сожгут на костре через несколько дней после пробуждения. Эльза, присмотри за нашим гостем, Кларисса скоро придет и поможет тебе

Не ожидая ответа, некромант вышел из парной навстречу неминуемым проблемам. Слишком редко церковники посещали его дом, пришла пора платить.

***

Такое жилище больше подошло бы ученому монаху или архивариусу, чем могущественному колдуну. Вдоль стен плотными рядами стояли стеллажи, доверху набитые ветхими книгами. Если бы не чары, весь запас знаний старого волшебника рассыпался бы в пыль. И больно неуместно смотрелись в этой библиотеке простая кровать и огромный письменный стол возле маленького окна. Большая часть комнаты обычно пустовала или захламлялась только Зеину понятными вещами, но сейчас посреди нее стоял пышный стол, правда, не со столь пышной кампанией для званого обеда.

Сидя за столом, полным всевозможных яств, инквизиторы не проронили ни слова. Глубокие капюшоны скрывали их лица, лишь бесконечное шептание душ, укрывающих их темной пеленой, нарушало напряженную тишину.

Без тени страха маг распахнул дверь, оставив слугу позади.

- Добрых дней, братья в Вере, - сказал он, присаживаясь за стол. - Чем могу быть вам полезен?

Монахи терпеливо молчали, оставив светскую болтовню неугомонным призракам. Некромант никогда не боялся своих исконных врагов, служителей Веры, а не Знания, но даже ему порой становилось жутко от их хладнокровия.

- Объяснитесь, достопочтимый Зеин, - начал один из них. Все инквизиторы были на одно лицо, и всегда их хриплые голоса доносились откуда-то издалека, - что произошло в Вашем замке несколько часов назад?

У мага всегда был готов правдоподобный ответ, тем более, что он был не далек от истины.

- Прошу прощения за беспокойство, господа, но ничего из ряда вон выходящего. Пара Баронов не знала меры Лунной Пыли. Ссоры здесь - частое явление.

- Сразу видно, что Вы давно не были в храме, да не в обиду Вам будет сказано, господин Зеин, - сказал третий из квартета безликих. - У Бога нашего на это иное мнение.

- Чем же я смог прогневать Владыку костей? - удивился маг. Кусок вепрятины на его тарелке рассыпался в пыль, сгинув в пучине души волшебника.

- Лично вы - ничем, - сказал второй. - Именно для этого мы здесь, достопочтимый - узнать правду. Не каждый день в самом сердце города взрывается главный оплот власти.

- К сожалению, господа, вы недооцениваете силу опьяненного вампира. Вспомните, уже не раз подобное сотрясало эти стены, и они, к счастью, все еще стоят.

- Это не имеет значения, - сказал четвертый, проведя пальцем по лезвию изогнутой косы, висевшей у него за спиной. - Лунный Бог предсказал на сегодняшней службе, что с самого верха придет рожденный в земле и начнет чинить смуту в этих благодатных землях. Вы ведь понимаете, уважаемый архимаг, что мы, подобно Вам, печемся о благе народа. Еще недавно дикари осаждали стены этого прекрасного города, и вряд ли люди будут довольны еще и внутренним мятежом. Ведь Вы понимаете, о чем мы говорим?

- Безусловно, уважаемые инквизиторы, но позвольте вам напомнить один немаловажный факт: по договору, заключенному между мной и вашими Епископами, все внутренние проблемы двора остаются в моем ведении, и сановники не имеют права вмешиваться, если я не решу обратного.

- Мы помним об этом, - хором сказал квартет. Но речь продолжил первый монах. -Однако данный инцидент касается не только Вашего двора, но и всех живущих в этом городе, а это значит...

- Что вы странные гости, - засмеялся Зеин. Инквизиторы молча смотрели сквозь него. - Боги пресвятые, я встретил вас, как подобает хорошему хозяину: пригласил в свои покои, накрыл щедрый стол, а вы не только не соблюдаете этикет, но даже не отведали угощений! Так дело не пойдет. Угоститесь хоть чем-нибудь, и тогда мы с чистой совестью продолжим нашу беседу.

- Прекратите балаган, архимаг, - прохрипел второй инквизитор. Все так же холодны, отметил про себя некромант, им явно далеко до Епископов, абсолютно не умеют льстить. - Вы уже имели опыт общения с Нашим Богом, и у Вас не должно возникать сомнений в Его предсказаниях.

- Господа, признаюсь честно, я нетерпелив, а потому отброшу реверансы. Если вы хотите начать обыск в моем замке, пусть Архиепископ Веве лично навестит меня в ближайшие дни, и мы вместе обсудим вашу просьбу. А теперь, если у вас нет других вопросов, покиньте мой замок. Я слишком занят.

При всей выдержке, свойственной каждому магу, Зеин терпеть не мог фанатиков. Встав из-за стола, он приказал прятавшемуся в тени слуге проводить гостей к выходу, а сам отправился решать назревающие неприятности. Ему не понравилось, как вели себя монахи, слишком нагло, даже для воинов Церкви. И пока Милор трусливо вел их по коридорам, некромант чувствовал, как плененные ими души просачиваются сквозь стены, выслушивая и высматривая все, что позволит поймать старого мага на крючок.

Не выйдет, пресвятые вы пройдохи. Щелкнуть вас по носу, чтобы не лезли не в свои дела. Эфирная плеть хлестнула по зыбким бокам беспомощных духов, и те с визгом устремились к своим повелителям. Грубость - качество честных правителей, так напутствовал Зеина его учитель.

Что сказать, старик был неизлечимо далек от политики, и тогда еще молодой чародей не избежал этой участи. Он мог управлять природой, любой дух был подвластен его воле, и лишь дух воплощенный все не давался ему в руки. Править народом совсем не забава, власть некроманта держалась лишь на его природе. Он правил, потому что не мог никому подчиняться, потому никто не был на это способен. Магия - наука царей, сущая правда. Только никто не спросил колдуна, желает ли он царствовать.

Слишком человечно.

***

- Отпусти меня, вещунья, - прорычал гость, пытаясь отпихнуть от себя Эльзу.

- Нельзя, Спаситель! Господин Зеин не велел! - упиралась она.

- Да плевал я на него!

Вампир отмахнулся от нее, словно от надоедливой мухи, и девушка с грохотом опрокинулась на скамью. Обида наполнила ее сердце.

- Зачем ты так?.. - дрожащими губами прошептала пророчица.

- Можешь и дальше гнить в этих казематах, вещунья, обойдусь без тебя. Только умоляю - не смей мне мешать!

- Но ты же ничего не узнал...

- Мне хватит и этого!

Черные когти оцарапали мощную дверь, гость яростно распахнул ее и уже готов был покинуть парную, как голос Эльзы, твердый и уверенный, остановил его:

- Есть другой способ.

Гость обернулся.От той полоумной девицы, раздающей загадочные пророчества, не осталось и следа. Теперь она точно знала, о чем говорит, и что собирается сделать. Ему были не по душе такие перемены, но в закоулках памяти металось утверждение, что у безумцев наступают моменты прозрения. Неужели в действительности она такая?

- Господин Зеин запретил мне делать это.

- Что именно? - спросил вампир.

- То, почему меня заперли в этой башне. Тебе не придется разделять со мной кровное безумие, но... это даже хуже.

- Чего ты хочешь?

- Сядь со мной.

Он осторожно опустился рядом с ней на жесткое сиденье. Эльза спокойно взяла его за руки, наблюдая, как гость то выпускает, то втягивает когти обратно в тонкие мускулистые пальцы.

- Ты не должен бояться, - сказала девушка, глядя ему прямо в глаза. - Не отводи взгляд. Что бы ни случилось - смотри на меня, и только на меня.

- А что может случиться? - недоверчиво спросил вампир.

- Смотри на меня, - тихо сказала она. - Смотри на меня, смотри на меня...

Вновь в глазах вещуньи он узрел темноту. Тьма, сама суть каждого вампира, тянула его в свои ласковые объятия.

"Смотри на меня", шептала Эльза.

Чего он мог испугаться? Что должно было случиться? Дрема заполняла его сознание, и вместе с ней появлялась... боль. Она нарастала все сильнее и сильнее, и Тьма уже не была нежной матерью, ласкающей свое дитя. Боль давила и разрывала его голову одновременно, не оставляя ни малейшего шанса вырваться из огненных тисков, прожигающих саму душу гостя.

"Смотри на меня. Смотри на меня".

Это было невыносимо! Он был бы рад убежать, оторвать руки проклятой пророчице - что угодно, лишь бы оторвать от себя ее цепкий взгляд. Никакое серебро не могло причинить таких мук, даже пламя, настоящее, живое, было бы милосердней к вампиру, чем эта пытка. И наконец, когда он уже готов был упасть без чувств, разум Гостя озарил свет. Боль ушла. Осталась лишь чистая ясность. И он узрел. Не то, что ожидал, но нечто большее. И гораздо более мучительное.

***

Она лежала на его руках, холодная и молчаливая, как он сам. Белоснежные пряди подернулись алым. Все вокруг было залито алым. Корвус, Мани, Хассер, Крепыш Барри... Все были мертвы.

Стальные демоны смотрели на него с потолка сияющими красными глазами, готовые в любой момент с грохотом выпустить всепрожигающие лучи навстречу неприятелю по команде нового повелителя.

- Что вы понимаете в древностях! - смеялся колдун, глядя на бывшего соратника безумными глазами. - Смотри, Аннукар, смотри! Вот он, корень всех проблем! И ключ к нашей победе!

В ней не осталось ни капли крови - не проблема, он мог вернуть ее к жизни. Но она бы не простила этого. Бытие вампира... он хотел избавиться от безвременья, чтобы почувствовать себя кем-то другим, не монстром, что прячется в ночи, желая насытиться каплей чужой жизни. Живым человеком! Разве он помнил, что это такое - за сотни лет любые воспоминания могут потускнеть и кануть в небытие.

- Смотри, Аннукар, друг мой! - не унимался итенлиец. - Мы не зря проделали этот весь этот путь! Теперь мы - короли нежити! Повелители мертвых! Ни одна страна не устоит перед напором наших армий!..

Кларисса... Куда делся румянец на твоих щеках... В твоих землях очень мягкое солнце. Ты обещала показать мне его, когда все закончится. Когда я стану человеком. Это была ложь, Кларисса, сплошная ложь, все, до последнего слова! Проклятый колдун поманил меня наживкой, словно какого-то зверя, пообещал избавление от Жажды! Лжец! Проклятый лжец!

- Эй, вампир, ты слышишь меня?! - выкрикнул маг. Он сидел на широком металлическом троне, словно бог войны, демон, насытившийся жертвенной кровью. Прозрачные змеи с носами-иглами обвивали его тело с головы до ног, впиваясь в измазанную грязью и потом плоть, наполняя жилы своими странными жидкостями. Колдун не чувствовал боли, ликование окончательно убило в нем остатки разума. - Тебе больше не нужно бояться света! Там, где ты пройдешь, его просто не будет! Ты счастлив, друг?!

- Друг... - прошептал Аннукар. - Друг, хе... Друзья так не поступают, Фабиан.

- Брось, Аннукар! Посмотри на это с другой стороны! Теперь ты сам себе хозяин, ты волен идти, куда вздумается - ничто тебе не мешает, даже солнце! Но все-таки если тебе нужен стимул к существованию, вливайся в ряды моей армии. Она стоит там, за стенами, готовая к бою, стоит только приказать. А Стальные стражи! Кто сможет противостоять этим машинам?! Куда этим горе-технократам с их пушками и самострелами! Ты же видел, даже магия для них не помеха, древний металл крепче самого времени!

Вампир медленно положил бездыханное тело возлюбленной, поднялся с колен. Отбросил посеребренный меч, теперь он был абсолютно ни к чему, и выпустил хищные клыки на всю длину. Тусклый свет надписей, начертанных в воздухе непонятным волшебством, отразился в острых когтях кровопийцы. Монстр в человеческом обличье медленно сбрасывал с себя фальшивую шкуру.

- Ради чего, Фабиан? - прорычал зверь. - Объясни дураку, зачем ты все это устроил?

- Ты и в правдудурак, - засмеялся колдун. Еще один змей вонзился ему в затылок, и Фабиан замолк, на мгновение закатив глаза. - Сколько лет ты таскался по свету? Что ты хотел найти? Лекарство от проклятия, или просто тянул свое пустое существование?

От людских черт не осталось и следа. Налитые кровью глаза сияли огнем из-под массивных бровей. Огромные уши задрались вверх, улавливая малейшие шорохи, издаваемые техникой древнего Шанура. Тугая кольчуга треснула, не выдержав напора рвущейся наружу вампирской плоти.

- Теперь у тебя есть смысл жить! - прохрипел Фабиан. - Присоединяйся ко мне. Ты знаешь, на что способна магия древних, сам Некрополь - воплощение их мощи! Я могу оживить Клариссу. Оживить всех - Мани, Корвуса, Малыша Билли...

- Крепыша Барри!!!

Сорвавшись с места серой молнией, Аннукар облачился в доспех из крови и Тени. Всего один прыжок отделял его от убийцы...

Стеклянная скорлупа опустилась перед ним. Черные когти яростно били по преграде, не оставляя на ней ни следа.

- Не будь так наивен, друг! - едва слышно отозвался волшебник, смеясь над бесплодными стараниями обезумевшего вампира.

Аннукар не слышал его. Бой кулаков и лязг стекла заглушал для него весь мир. Стальные демоны заскрежетали, направив грозный взгляд в спину беснующемуся зверю. Длинные клювы наливались энергией, готовясь мгновенно обратить его в пепел.

- Кажется, ты хотел увидеть солнце? - донеслось откуда-то сверху. Мертвый, железный голос. - Что же, возрадуйся - твоя мечта сбудется!

Два демона выскочили из неоткуда. Стальные клешни сжались на лапах Аннукара, не давая ему возможности ударить еще раз. Они лишь похожи на людей, голова, руки, ноги, но внутри у них лишь пустота. Пустота и треск тысяч маленьких молний.

Отчаянный рев вырвался из его глотки, пронесся по залу, словно залп из тяжелой пушки.

- Только здесь и только сейчас, специально для тебя, - продолжал мертвый голос, - впервые за тысячелетия, Некрополь озарит свет божий! Уведите его.

Скрутив невольника, стражи понесли ревущего зверя по металлическому коридору прочь.

- НЕТ, НЕТ, НЕ ХОЧУ, НЕ НАДО, ОТПУСТИТЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е!! ФАБИАН, ТЫ, СУКИН СЫН, Я ВЫРВУ ТВОЮ ГЛОТКУ СОБСТВЕННЫМИ ЗУБАМИ!!! ТЫ СЛЫШЫШЬ, УБЛЮДОК?!ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ?!

- Доброго пути тебе, Аннукар! - донеслось ему в след. - Да смилостивятся боги над твоей душой!

Гулкие шаги звенели по дороге, отсчитывая последние мгновения жизни вампира. Ярость и боль положили конец всему, что осталось в нем от того, кем он был раньше. Прочь человечность! Прочь! Прочь! Они не спасут меня! Не вернут ее! Фабиан! ФАБИАН!!!

Серое небо тихо взирало на него свысока. Где-то там, далеко внизу, у основания пирамиды, тысячи мертвецов смотрели на своего собрата пустыми бездумными глазами. Они ничего не понимали, лишь пялились в одну точку, сгрудившись, словно муравейник.

И тут небо вынесло свой вердикт. Раскаты грома озарили город, превратив несколько домов в пыльные развалины. Сотни горящих мертвецов бродили по разбитым мостовым, как факелы инквизиции, знамя и оружие в одном лице.

Аннукар рвался из последних сил, не оставляя желания вернуться и разорвать в клочья предателя. Но исполнить задуманное ему было не суждено.

Высота разверзлась, и яркий луч солнца осветил обреченного. Лишь краткий миг он увидел, что такое жизнь, куда уходят добрые души, куда так стремятся все бродящие под синим небом, и тихий ветер унес его прах в неведомую даль.

Боли пришел конец.

Глава 7

Удачи тебе, Еретик

- Да-а-а, что-то стало скучновато... - вздохнул старик, хрустнув оголенными костяшками пальцев.

- И не говори, мужик, - добавил новобранец, облокотившись на тяжелое посеребренное копье.

Служба на стене, но будь она хоть трижды почетна и отважна, как все время повторял начальник караула - "Отврата полные штаны!". Целыми днями пялиться в серую пустошь да считать ворон в закрывшемся небе.

- Слышь, Гарольд, я все не пойму, - продолжил старший соратник, - кому и чем ты так нагадить умудрился?

- Тебе какое дело, Чиму? - буркнул парень. Разодранное ухо неумолимо зудело под шлемом.

- Да, в принципе, насрать.

Голос у старика был мерзкий, хриплый и сиплый одновременно, как у закоренелого пьяницы, кем он, по сути, и являлся. Ни вина, ни пива, ни даже жалкой браги нынче на всем свете не сыскать, и потому Чиму по въевшейся как блоха привычке продолжал заливать свою бессмертную обреченность жидкостями неизвестного происхождения, зато с известным ему эффектом.

- Будешь? - сказал он, протягивая побитую флягу своему напарнику.

- Ты с дуба рухнул, старик? - усмехнулся Гарольд. - От этой дряни кости гниют, ну ее!

- Зато плотожоры дохнут как миленькие. - Чиму жадно припал к сосуду, сделал несколько глубоких глотков и мощно выдохнул. - Фу-у-ух, хороша, зараза!

- А мыться не пробовал?

- Да че я тебе, Барон какой? Мож мне еще в шелка обрядиться и вальс сплясать?

- Хорош гундеть, старый хрен. - Парень отмахнулся от старика, вновь уставившись белесыми глазами в бескрайнюю даль.

- Все вы, молодые, храбрецы, прям терпежу никакого! Знаешь, много я где бывал, что тогда, что сейчас. И в поле ходил на врага, и пленных сторожил, да че только не делал, а ходить в дозоры терпеть не могу, хоть убей! А уж сидеть - тем более!

- Ну так сигани за камушек, благо высоко, костей не соберешь.

- Злой ты, парниша, - усмехнулся старик, вновь приложившись к пойлу. - В наше время таких на дыбу вешали, иль задницей на муравейник сажали - тоже, знаешь, способствует послушанию.

- Кого слушаться-то, тебя? Мы с тобой, между прочим, одного звания. И убери ты эту долбаную флягу, старшина увидит - огребем по самые яйца!

- Да ну тебя в задницу!.. Кстати, ты ж лучше меня видишь?

- Знамо дело, лучше!

- Погляди-ка, че это там такое в туче блестит.

- С сивухи у тебя блестит. Может, дождь начинается.

- Какой дождь, он ж вчера был. Да и не бывает зеленых молний.

- Чего?!

Парень пристально всмотрелся туда, куда указывал Чиму. Действительно, среди бесконечного марева неслись едва заметные черные силуэты, словно вороны, раскинувшие крылья. Вот только вороны не дышат огнем...

- Драконы! - выдохнул Гарольд и сломя голову забил в огромный сигнальный колокол. - Орудия к бою! Тревога! Драконы летят! Драконы!!!

***

Лишь бы успеть, только успеть! Проклятый упырь, что с ним случилось на этот раз?! Ангус бежал на зов крови, бесцеремонно расталкивая снующих повсюду слуг. Где-то там, за пределами донжона, разносился грохот разлетающихся камней, крики умирающих солдат, вторящих в унисон набатным колоколам. Боль хозяина гнала бывшего Барона все дальше и дальше.