Еретик. Войны мертвых

Инстинкт вампира сработал мгновенно. Едва заслышав нарастающий гул, Ангус легким движением когтя вскрыл себе руку, багровый туман окутал его.

Мощная волна с треском ударила Барона о стену. Кровавый щит принял урон на себя и мутными каплями расплескался по коридору. С хрипом поднявшись на ноги, Ангус посмотрел в образовавшуюся пробоину. Даже сквозь завесу пыли он увидел, что случилось с городом.

Черные ящеры извивались в небесах, размахивая рваными крыльями, с легкостью игнорируя сторожевые заклятия, не пускавшие внутрь нежить с пустошей. То тут, то там вспыхивало мертвое пламя, сжигавшее солдат вместе с доспехами, под жаром которого плавился камень. Навстречу неприятелю вышли все, кто мог ему противостоять. Солдаты пытались проткнуть драконов тяжелыми болтами баллист, маги, до того безвылазно сидевшие взаперти в своих лабораториях, спешно стекались к кристаллам-преобразователям, пылившихся без дела на самых высоких башнях, даже Механисты, не самые желанные гости в любом городе, выбежали на улицы, скрипя искусственными конечностями щелкали затворами ружей. Не было видно лишь вампиров... Нет, видно, несутся в Чумной квартал, точно крысы, каждый чем горазд - кто на крыльях, обернувшись монстром, или быстрой тенью перепрыгивая через головы сородичей, а кто и нагло распихивал мешавшихся под ногами кровавыми плетьми, рассекая на куски нерадивых и слабых вампиров.

Чертовы трусы, думал про себя Барон, увиливают от славной драки, прячутся в гнилую плоть земли, словно черви, паразиты! Может, его негодование было справедливым, и вампиры действительно могли вмешаться в бой, дать достойный отпор диким тварям, а потом пировать на их останках, отдаться празднику внутреннего зверя! Но - вездесущее "но"! - пусть он и не обуян страхом, кровь хозяина звала его совсем в другую сторону.

Вот он, мерзавец, снова лежит на земле, в рваном тряпье, чтоосталось от их предыдущей схватки, и сумасшедшая вещунья склонилась над ним с идиотской улыбкой.

- Чего сидишь, дура?! - взревел Ангус, взвалив неподвижное тело Гостясебе на плечи. - Беги отсюда!

- Нельзя, господин Зеин... - пролепетала Эльза.

- Ему сейчас не до этого, где твоя наседка?

- Матушка... Я не знаю...

- Ах, твою мать! Кларисса!

Наложница, рабыня крови, она должна была услышать его зов, так или иначе, ее главная обязанность - сторожить девчонку, значит, она их найдет. Дядюшка не то что бы злобен, но с неугодными весьма скор на расправу.

- За мной, быстро!

Эльза едва успевала за Бароном, пытаясь удержать на себе непослушный халат. Загремели выстрелы, перемежающиеся с грохотом молний и взрывами. Сквозь мутные стекла узких бойниц виднелись всполохи зеленого пламени, драконы изрыгали огонь то жаркими волнами, то яркими, словно звезды, шарами. Некроманты с малым успехом отгоняли костяных монстров, пока церковники отводили зверям глаза, бросая им на съедение сотни подвластных им душ. Рвались снаряды, пущенные Механистами, стрелы продолжали лететь, но через эти щелки не разглядеть всю картину боя. Одно Ангус понял точно, город умирает, а великомудрый дядюшка занят какими-то своими делами. Такое уже было, с другим замком, теперь от него остались одни руины, одни лишь кости, обглоданные зверьем до полной чистоты. О чем он думает?!

***

Цок-цок, посох стучит по дороге, словно копыто неспешного коня. Конь спокоен, он никуда не спешит. Его слух не трогают крики, стоны и плач проносящейся серой волны. Толпа неистовствует. Она ломится в главные ворота, давит, перемалывает чьи-то кости, эти самоубийственные жернова. Горожане готовы ломиться куда угодно, в пустоши, Чумной квартал, даже в подземелья Механистов, лишь бы спасти свои мертвые шкуры.

Цок-цок, стучит жезл архимага. Драконы щелкают зубами-саблями, разрывают хмурые небеса радостным ревом, мертвое пламя скачет от дома к дому, десятки бегущих факелов торжественно проносятся неподалеку. Пустоши добрались до города, устроили праздничную процессию, жестокий пир во славу дикой смерти, что не смогла очистить мир от гноя вечной жизни.

Ружейная канонада вторит чудовищному оркестру, блеск молний, пролетающие мимо стрелы прошивают незадачливых людей насквозь. Зеин не вмешивался. Он лишь смотрел на крылатый круговорот, словно всматриваясь в опостылевший ауроскоп. В том, что он видел, не было трагедии. Не было солдат и горожан, рассыпающихся в прах, не было нарушенных обещаний и неисполненных обязанностей. Не было в том и его замка, где Некромант хранил свое главное и единственное богатство - знания. Он видел перемены.

Черная молния спикировала вниз. Архимаг даже не поднял взгляд из-под глубокого капюшона. Чудовищная пасть раскрылась, готовая проглотить волшебника за один присест.

Цок.

На мгновение затихли выстрелы, умолкли крики. Одно чертово мгновение.

Взрыв разнес внутреннюю стену замка, смел все окружные дома, распылил сотни пробегавших мимо людей. Мертвое пламя не пощадило никого.

Лишь Зеин, словно статуя, остался в центре пепелища, опираясь иссохшими руками о треснувшее древко.

- Чему быть, того не миновать, - бормотал он, словно в исступлении. - Перемены грядут, Он идет, да упасут нас Боги. Я уже ничем не помогу тебе, добрый друг. Жаль, что мы так мало общались. Ангус позаботится о тебе, теперь это его обязанность. Что ж, удачи тебе, Еретик. Что бы ни случилось.

***

- Какого черта, дядя?!

Беглецы спускались по лестнице, когда зеленый рассвет озарил замок, и взрывная волна всколыхнула вековые, немало повидавшие стены оплота колдуна. Древние ступени провалились под их ногами, и лишь рефлексы Барона спасли Эльзу и Гостя от жесткого падения и погребения под толщей разбитого камня.

- Вещунья... - проскрипел Ангус сквозь зубы. - Забирай его, быстро, беги в Чумной...

Девушка непонимающе огляделась. Багровая паутина окутала собой разрушенную винтовую лестницу, удерживая ее над пыльными каменными пиками. Барон склонился над ней столь низко, что Эльза чувствовала его холодное дыхание над своим ухом. Его когти глубоко впились в ладони, из которых тянулись кровавые нити. Немыслимая громада обломков давила на него сверху. Гость по-прежнему не приходил в себя, запутавшись в багровой паутине, словно в коконе.

- Тащи его отсюда... Кларисса недалеко, я... чувствую.

- А как же Вы, господин Ангус?! - испуганно спросила провидица.

- У меня еще есть... дела. Я спущу вас вниз... и скоро вернусь. Береги его.

- Господин!

Оглушительный грохот ударил в уши, и уже через мгновение она летела навстречу земле на тонких красных крыльях. Больно ударившись о жесткий камень, Эльза подняла голову и увидела, как Барон несется багровым пятном навстречу воздушной схватке.

- Господин! - У нее перехватило дыхание. - Господин... Матушка! Матушка, где ты?!

Клариссы не было рядом, на зов несчастной вещуньи ответил лишь пронзительный крик летающих ящеров.

В самую пору ей было забиться в ближайший угол и проливать слезы, как она делала, когда кто-нибудь из сородичей-вампиров ухитрялся ее обидеть, но был у Эльзы один недостаток - она была послушной девочкой.

Подхватив тонкими руками закутанное в алые жгуты тело Гостя, вампиресса через силу потащила его по земле в убежище. Вокруг творился хаос, ни один из пробегавших мимо слуг и сородичей не откликнулся на ее мольбы о помощи. Дорога тянулась бесконечно, оставляя за собой алые следы и капли пролитых слез.

- Матушка... - рыдала Эльза, волоча за собой непосильно тяжелое тело Гостя. - Матушка, где же ты...

Внезапно тяжесть исчезла, и уже ее саму нес кто-то удивительно сильный.Спустя мгновение она поняла, что происходит.

- Матушка! - радостно вскрикнула Эльза.

- Потом, родная, потом!

Кларисса, сверкающая сталью тонкой кольчуги, бежала впереди. Два могучих безмолвных солдата несли вещунью и гостя на себе, едва поспевая за своей госпожой. Их доспехи были измазаны грязью и копотью, кое-где оплавлены, а лица превратились в рваные маски, хотя, вполне возможно, они были такими и раньше.

- Шевелитесь, парни, осталось немного! - Звенел сталью голос вампирессы.

- Стараемся, госпожа! - прорычали воины, перехватывая свою ношу поудобней. Несший Эльзу спросил: - Нас точно пропустят? Это ж Чумной...

- Не говори ерунды, солдат! Шевели культями!

- Слушаюсь! - устало ответил он.

Ворота открыты нараспашку. Все стремятся ухватиться за призрачный шанс укрыться во владениях вампиров, забыв о страхе перед кладбищем, кишащем разномастным хищным гнильем, насквозь изъеденным плотожорами и прочими болезнями нового мира. Стража уже не пыталась держать рвавшихся внутрь и наружу мертвецов, пытаясь не свалиться под ноги сумасшедшему потоку и не проткнуть непослушным клинком ближайшего товарища. Их глаза мерно сверкали под забралами шлемов, покачивающихся в такт молитве Темным Богам. Кто еще мог защитить их в урагане бушующей смерти. Кто-то побросав оружие на боевом посту, бросился вслед за друзьями и родственниками, кто-то пытался помочь сбившимся с ног людям, кто-то просто прорубал себе путь к мнимому спасению, оставляя за собой изувеченные, но все еще шевелящиеся тела. Шевелящиеся, пока чей-то сапог не раздавит последние кости несчастного бедолаги.

- Сюда, за мной! - прокричала Кларисса, доставая длинный тонкий меч из притороченных к поясу ножен. Их путь пролегал мимо открытых улиц и развалившихся ремесленных лавок. В темных узких переулках то тут, то там раздавались нечеловеческие крики. Твари, набравшие смелости вылезти из своих склепов днем, теперь открыто охотились на захваченных ими угодьях. - Быстрей, мы уже близко...

Ветхая стена рассыпалась в труху перед вампирессой. В клубах пыли просвистели когти, клацнули чьи-то мощные челюсти, лязгнул клинок в руке Клариссы и проход огласил рвущий слух хищный визг.

- Заткнись! - донеслось из серого облака, что-то громко хрустнуло, и невидимая тварь замолкла. - Вперед, не останавливаться! - Воительницы вынырнула из древесного тумана. На ее лице красовались две широкие красные полосы, а кольчуга на левой руке и груди была разорвана, словно старая тряпка.

Еще несколько раз чьи-то кривые лапы высовывались из глазниц пустых покосившихся домов, но Кларисса и воины были готовы. Легкий взмах клинка, и гнилой обрубок с мерзким шлепком падает на разбитую дорогу.

Глава 8

Путь к спасению

Шарниры громко скрежетали от перегрузки. Передергивать затвор с такой скоростью К-14 еще не приходилось. Пока слуги сгружали все, что можно было унести, боевые некромехи пытались защитить вход в подземелье, где их ждал караван паровых дрезин.

Обмениваясь звуковыми сигналами, воины отстреливали всех, кто осмеливался приблизиться к частной собственности Механистов. Смердящие пороховым дымом гильзы лились на землю свинцовым дождем, Старшие братья громовой поступью шли навстречу драконам, выплевывая разрывные снаряды из пушек, встроенных в могучие экзоскелеты. Вряд ли кто-либо ожидал увидеть на улицах тяжелую артиллерию Братства, Архимаг запретил им даже близко приближаться к городу, но сейчас никто не был против такой поддержки.

До поры до времени все лучшие творения Механистов спали в подземельях под ангаром, сооруженном адептами на месте когда-то выгоревшей городской церкви. Братству пришлось заплатить не одну гору серебра в пользу городской казны, в обмен на возможность заниматься исследованиями в безопасности за каменной стеной, а не в заброшенных подземельях под пустошами и не в переполненном, словно муравейник, Бункере. Теперь "жестянщикам" приходилось защищать свои инвестиции. Сам ангар не стоил и ломаного гроша, но за то, что покоилось в ящиках на дрезинах, любой Архимаг, и тем более Барон, мог отдать все до последних портков.

Многочисленные схемы и платы в мозгу К-14 едва выдерживали напряжение, просчитывая вероятности действий противника, система наведения отмечала цель за целью, пока в обойме не заканчивались патроны. Некромех ловким движением досылал новый магазин в ствол и продолжал разрывать черепа, пока на коротких волнах до него не донеслось сообщение от Мастера. Погрузка завершена, требуется срочная эвакуация.

Пробегая через опустевшие цеха, К-14 услышал мощный рев. Канонада прекратилась, и через мгновение огромное крылатое чудовище обрушилось на металлическую крышу, промяв и разорвав ее, словно бумагу. Опорные балки с лязгом переломились пополам, погребая под собой тела механических воинов.

Объективы забрызгало техническими жидкостями, в руки и голову вонзились металлические штыри. К-14 распяло на груде его братьев-механистов, но не убило окончательно. Он не чувствовал боли, программа не позволяла ему подобной роскоши. Некромех смотрел, как дракон разбивает рогатой башкой остатки здания, и на мгновение зрительные сенсоры оказались перегружены. Сквозь разбитую стену в ангар пролетел снаряд, ударил в массивную грудь чудища и взорвался огненным вихрем.

Взвыв от боли, дракон заревел разорванным зобом, левое крыло разбилось на множество костяных осколков. Подминая под себя металл, внутрь вошел Старший боевой некромех.

- Хочешь кусочек меня, тварь?! - Голос Старшего звенел металлом, голосовой динамик был сильно поврежден. - Ну, иди сюда!!! У кого тут стальные яйца?!

Струя мертвого пламени лизнуло тяжелый корпус экзоскелета и тут же иссякло. Дракон зашелся страшным кашлем, давясь собственным пламенем, рвущимся наружу через дыры в глотке.

К-14 пытался встать, но металл намертво прижал его к куче трупов. Сигналы от Мастера не утихали, караван не мог отправляться без охраны. Еще немного, и туннели под цехом обвалятся под яростью борцов. Надо успеть выполнить программу, защищать Мастера, сохранить имущество и знания Братства.

Взревев разъяренным слоном, Старший на полном ходу врезался в искалеченное, но не желающее сдаваться чудовище. Широкие металлические клешни размашисто колотили дракона, ломали древние, прочные как сталь кости, набивали покалеченную тушу свинцом из раскалившихся докрасна пулеметов. Зверь отбивался, как мог, исполинские когти высекали искры о корпус некромеха, черные челюсти смыкались над ним, не в силах дотянуться до мягкой сердцевины сквозь заслон механических орудий.

- Да стой на месте, тупое животное!!! - крикнул Старший. Раздробив дракону кисть передней лапы, некромех воспользовался замешательством монстра и всей своей тяжестью повис на могучей шее, вцепившись клешнями в гнилую чешую.

Зверь забился в агонии, уже четко понимая, что его ожидает. Размахивая оставшимся конечностями, он носился по разрушенным цехам, сбрасывая себе на голову горы разорванного металла и тщетно пытаясь скинуть с себя неподъемный ошейник механического воина.

К-14 удалось вырваться из плена распятия. Искусственные руки оказались безвозвратно испорчены, шарниры и поршни ног непослушно шипели, их то и дело заедало. Сражаться он уже не сможет, но задача должна быть выполнена. Пока могучие бойцы разносили по кускам остатки здания, К-14, лавируя между обломками цеха и своих собратьев, пробрался к главному транспортному лифту. Как ни странно, он уцелел, но к несчастью он был опущен. Зацепив рычаг гнутой культей, солдат попытался связаться с Мастером. Он был неподалеку. Не получив сигналов от других Младших некромехов, он намеревался отправляться в Бункер, но еще способный двигаться солдат был слишком ценен, чтобы оставлять его на поживу диким тварям.

И это не принесло ничего Братству хорошего. Стоило скрипящему лифту подняться и принять на себя искалеченного некромеха, как стена соседнего цеха с лязгом обрушилась. Останки дракона и дымящийся Старший с грохотом приземлились на несчастный механизм. К-14 лишь успел заметить, как быстро проносится лифт. Мощный удар, и все системы бойца отключились.

Задача не выполнена.

***

Серебро и сталь сверкали ровным кольцом вокруг склепа. Его исполинский шпиль возвышался над кладбищем, освещая поле брани алым сиянием Звезды Дахаки. Дикие, до поры спавшие в своих древних могилах мертвецы вырывались из земли, нападая на всякого, осмелившегося подойти достаточно близко.

Слуги расчищали путь для своих хозяев-вампиров, рубя и кромсая уродливую нежить на куски. Многорукие, многоглавые, тянущие к добыче склизкие щупальца, ходящие задом наперед - то, что раньше служило пугалом против жадных и глупых сумасбродов, теперь набросилось на собственных хозяев, как оголодавшие цепные псы.

- Держать оборону! - ревел высокий могучий вампир. Клеймор плясал в его руках серебряным веером, раскраивая черепа широким лезвием.

Тонким потоком беженцы вливались в багровый круг, пытались пробраться в убежище.

- Вперед, парни, вперед!

Кларисса вихрем пронеслась через толпу слуг, не разбирая, кого она сбивает с ног. Солдаты едва поспевали за ней, но медлить было нельзя. Падальщики все настойчивей рвались навстречу пище, начисто забыв о сохранности собственных шкур.

Кольцо обороны сжималось все сильнее, пытаясь сдержать всевозрастающий напор диких мертвецов, но дыры в обороне ширились с каждой новой волной.

- В сторону! - крикнула вампиресса, и солдаты расступились. Внутренний двор тоже не пустовал. Звезда Первого сияла все ярче, от восьми ее лучей тянулись алые нити. Путь Крови питал священный знак, самые могучие вампиры питали его силой своих не-жизней, сдерживая натиск обезумевших Пожирателей.

***

"Ты был готов отдать за них жизнь, верно?"

Не за них. Только за нее.

"Распрощаться со всей силой, властью, пожертвовать вечной жизнью ради женщины?"

Да, я не мог иначе. Ты не представляешь, каково это, вечно таскаться в тени, словно чумная псина, в надежде найти хоть глоток чистой крови.

"Такова суть твоего рода. Вы хищники, волки-одиночки, никому не по силам жить рядом с вами. Но ты не такой, как все. Ты сохранил один изъян, тот, что позволил тебе остаться человеком"

Хочешь сказать, что я поступил неправильно?

"Наша речь не о правоте твоего выбора. Посмотри на это со стороны, чего бы вы добились? Ты бы вновь стал человеком, смог ходить под солнцем, любить ее, но что потом? Вместе состариться и уйти в мир теней? Не оставив после себя ничего, кроме памяти и разрушенных судеб?"

В этом было бы больше смысла. Она больше никогда не взяла бы клинок, мы могли жить на ее родине, как она и хотела. Забыть все это и никогда не вспоминать.

"Но теперь ты здесь. И она рядом. Но вспомнит ли она тебя? Ты не смог остановить Фабиана. Можно сказать, что именно ты виновен в смерти этой земли"

Я выполню свое обещание, Владыка, только избавь меня от лишних мыслей.

"Я - часть тебя, Аннукар. Стоит тебе замолчать, усну и я"

Даже во сне я не могу молчать сам с собой. Почему я не вижу тебя, когда бодрствую? Почему не помню, кто я такой?

"Потому что ты мертв. Тебя не должно здесь быть"

Дахака тоже должен был умереть, но он погрузился во Тьму и родился заново. Его тоже не должно было быть?

"Он был тем, кем и являлся - монстром в людском обличье. Царь, чародей, провидец, ему было мало даров, уготованных ему судьбой. Он захотел больше, чем смог удержать. Он не понял той силы, что получил во Тьме Бездны. За что его и распяли на "солнечном колесе"

Что ты хочешь сказать?

"Ты чужд этому миру, еще больше, чем Дахака и другие порождения Тьмы. У тебя тысячи возможностей, ты способен выбирать свой путь"

Неправда, Владыка. У меня один путь, и ты его уже давно определил.

"В тебе говорит усталость. Дахака не достиг божественности, его кровь тоже страдает от прожитых лет. Скоро все кончится, и каждый получит то, что заслужил"

И кто решит, чего заслуживают люди? Кто осудит этот мир? Они не виновны в том, что с ними произошло.

"Ты все увидишь сам, Аннукар, впереди долгий путь. А теперь тебе пора прийти в себя. Ты нужен своей любимой и этой девочке. Они не справятся без тебя"

Время уже не пронесется мимо меня. Сон теперь слишком дорогое удовольствие.

"Верно, Аннукар, ты прав, как никогда раньше"

Глава 9

Убежище

Фалкор сидел на холодном камне, слушая далекий рокот небесных зверей. Они улетали ни с чем, оставляя за собой лишь прах и пепел. Шаман чувствовал, как погибают люди за каменной стеной, как последние искры их жизней рассыпаются по бездушному ветру и улетают в Земли Грез.

Видения не обманывали. Светлый Лик никогда не врал. Он помогал племени Фалкора, не требуя ничего взамен. Лишь откладывал свое пожелание на далекое будущее, обещая, что шаман сможет достойно расплатиться со своим покровителем. Сухие леса всегда полны дичи, воины возвращаются целыми и невредимыми, не знают страха перед людьми в железных одеждах. Спасибо тебе, добрый дух.

Тихий рык шуршал за спиной дикаря.

- Земля свободна?

Длинная волчья морда радостно осклабилась, поравнявшись с шаманом. Кин-следопыт недовольно ворчал. Вытянутый остроухий череп и длинные лапы медленно принимали человеческие очертания, черная шерсть становилась все короче, больше походя на рваную шкуру, чем родную плоть следопыта.

- Еще нет, - прохрипел он, поднимаясь с передних лап на ноги. - Непомнящие мечутся, как загнанные кабаны. Ползут под землю, прямо в лапы Безумцев.

- Охотники еще не готовы?

- Скоро придут. Светлый Лик говорил с тобой сегодня?

- Нет, Кин. Я не видел его с нашего выхода из Рощи. Кажется, мы все же вернем ему долг за нашу сытую жизнь.

- Каждый из нас отдаст последнюю кость за Светлого Лика, можешь не сомневаться!

- Я верю в твою преданность, Кин. Но я боюсь другого.

Рука невольно задрожала. Толстый бурый росток выглянул из-под серой кожи шамана, чувствуя приближение скорой битвы. И еды. Много, много еды.

- Жизнь голодает? - настороженно спросил оборотень, прикоснувшись к тонкому стеблю. И тут же отдернул. Росток резал плоть не хуже серебряного клинка.

- Она всегда голодает, - вздохнул Фалкор. Дар доброго духа был слишком тяжел, даже для сильного духом. Нести в себе волю Светлого Лика могли немногие. Жизнь растет, она голодает, и готова в любой момент высушить приютившего ее до костей. - Роща в сохранности, но... не знаю, меня так давно не терзало это проклятое чувство.

- Какое? - удивился Кин.

- Сомнение, Кин.

- Ты же шаман, Фалкор! Ты - голос Светлого Лика, твой выбор - это Его выбор. А Он никогда не ошибается.

- Да...

Фалкор молчал. Драконы улетали прочь в свои гнезда, но в крепости еще бушевал гром. Магия Непомнящих полыхала в небесах жутким заревом, словно предвещая - больше никто не сможет укрыться за этими могучими стенами. Теперь они принадлежат пустошам.

Громкий клекот раздался над головами дикарей. Взмахнув могучими крыльями, рядом с шаманом опустился орел. Его красные глаза не отрываясь смотрели на Фалкора. Шаман молча беседовал со своим другом, таким же хищником, несущим в себе семя будущей Жизни.

- Что такое? - спросил Кин, почесывая заострившиеся уши.

- Зови остальных, мы идем за стены.

Вновь обернувшись волком, следопыт умчался прочь, нести весть заждавшимся воинам. Фалкор всегда хотел иметь такую животную уверенность в своем бытие. Светлый Лик говорил, что мир таков, какой он есть, и нельзя искать в нем правды или лжи, добра или зла. Духу виднее, думал дикарь, поглаживая пробивавшиеся из его тела отростки. Те лишь плавно извивались, точно исполняя змеиные танцы. Если мучают сомнения, лучше всего отдаться долгу. Это единственное, в чем нельзя сомневаться.

Опершись о сухую клюку, служившую ему опорой, шаман пошел вслед за следопытом, вновь погрузившись в глубину собственных раздумий. В нем мало веры, слишком мало веры. Но Светлый Лик сделал свой выбор.

***

- Надо вернуться в город, Архимагу может потребоваться наша помощь!

Боги, какой шум! Опять глаза не желают меня слушаться.

- О чем ты говоришь, Башет?! Город разгромлен в прах, старик уже мертв!

- Но это наш долг!

- Вампиры никому ничего не должны!

Пустозвоны... Что случилось?

- Матушка, он очнулся! - Черт, опять этот девичий писк!

- Наконец-то, сонная ты мышь, - мягкий усталый бархат проник в мои уши. Моя голова лежит на ее руках, холод кольчуги щекочет мне затылок. А вокруг не толпа - стадо - сородичей, ревущих, словно торговки на рынке.

- Неблагодарные твари! - рычал тот, кого звали Башет. Доспех на его могучем теле походили на рубище, огромный клинок сплошь покрыт зазубринами, лицо напоминало маску демона, столько шрамов покрывало его. - Господин Зеин дал нам все - серебро, власть, укрыл нас за стенами, а вы так хотите ему отплатить?! Какие же вы Бароны?! Грязные шавки, пожиратели крыс!!!

Толпа неистовствовала. Одна часть ряженых шутов хотела разорвать храброго, но глупого воина, другая всецело поддерживала его. Такой тяжелой вони Тьмы, крови и звериной мощи я еще не чуял.

- Лучше подумай о своей шкуре, жалкий рубака! - отбивался долговязый вампир. Волосы заколоты на затылке, словно у женщины, на мантии ни единого пятнышка, лишь серебро и золото. - Заклятие спало со стен, даже Некроманты не смогли справиться с драконами! Что ты сделаешь? Сложишь голову в бою, как Ангус? Он ведь не был дураком, но где он теперь?

- Лучше умереть с мечом в руке, как подобает Пути Зверя! Ты трус, Эмал! Прячешься в тени, как драный падальщик! Кем бы ты был, если бы не Зеин?..

- Что происходит? - спросил я, глядя в ее усталые глаза. Как я не утонул в них раньше... опять смутный, но такой теплый сон из глубин памяти...

- Не шевелитесь, господин, - прошептала Кларисса. - Драконы разнесли город на куски, и Архимаг пропал.

- Старик... Как пропал?!

- Никто не знает. Прости нас, Спаситель... - словно заведенная затрещала Эльза.

Боги, как она меня раздражает! Того и гляди весь чертов потолок со всеми мозаиками обрушится на мою голову!

- Где мы? - спросил я.

- В храме Дахаки, в Чумном квартале, на кладбище. Вам это ни о чем не скажет.

- А где мой раб?!

- Ушел за господином Зеином. И все еще не вернулся.

Боги! Ни раба, ни старика рядом нет, и неизвестно, куда меня притащили! В памяти всплывали рваные видения наглого щенка. Мало, очень мало. Сребролюбцы, выродки, одержимые дурманами, живодеры, развратники - все словно были мне родными, и каждого я смутно знал в лицо. Особенно двух самых громких крикунов.

Кто не знал Башета? Башета знали все. Все до единого сородичи считали его придурком, помешанном на личном кодексе чести. За что его и уважал старик-колдун. Пес жаждал служить и рвать глотки во имя доброго хозяина. Некромант не был разочарован.

И, конечно же, Эмал, главный казначей. Тот, с кем никто не подумал бы шутить в здравом уме. Деньги, влияние и сила Тьмы сплели вокруг него столь плотный кокон опасности, что всякий неугодный мог просто исчезнуть, не оставив и следа. Единственным исключением были разве что Старейшины, которые не были ему подвластны, и тот самый жалкий рубака.

- Сколько тебе заплатили, Эмал?! - не унимался Башет. - Всего серебра не утащишь, пойми наконец!

- Успокойся, Башет. Не все в мире решается серебром

- И чем же?!

- Ничем! Я был также верен господину Зеину, как и ты. Но теперь он мертв...

- Откуда ты знаешь?! - Клыки воина едва не доставали до подбородка.

- Хочешь проверить? - сказал казначей. Его лицо превратилось в серую размытую маску. Вот-вот начнется свалка. - Милости прошу, никто не держит. Но уверяю тебя, как друг, там нет никого, кромедикарей. Если повезет - нарвешься на церковников, они всегда рады усадить Барона на костер. Теперь у них развязаны руки, Архимаг больше не будет нас покрывать.

Могучие пальцы сжались в кулаки, воин был готов порвать наглого казначея на куски... Но он поступил иначе:

- Делай, что хочешь, ублюдок. - Зверь отступал. Его место заняла бессильная злоба. - Кто хочет бежать - бегите. Остальные - готовьтесь к бою, выступаем через час. Кровь Первого с нами.

Кто-то злобно выругался, разочарованно зашипел, но стачка улеглась сама собой. Эмал усмехнулся и ушел прочь со своей свитой, растворившись во тьме подземелий, видневшейся из хлипкой двери за расписным алтарем.

Магам нельзя доверять, стучало в голове, и тут же звучало, что старик знал гораздо больше, чем говорил. У него были свои планы на мой счет, он явно не хотел просто так отдать свой город на растерзание пустынным монстрам и бесследно исчезнуть. Башет прав, стоит вернуться.

Всколыхнув память крови, я попытался позвать своего раба, но эхо зова растворялось в пустоте. Я чувствовал, он все еще жив, но куда он пропал?

- Сукины дети. - Тело исправно слушалось меня, я без особых усилий поднялся на ноги. Кругом шелка и бархат, знамена и фрески, изображающие деяния великих вампиров, но до чего же неудобны каменные скамьи! -Пусть пекутся о своих чреслах... Кларисса?

Вампиресса молча смотрела на меня. Ей явно хотелось всадить кусок серебра мне в ребра, но усталость и отчаяние держали ее в руках. Но это не все. Долг перед Зеином, обет. Заботиться о девчонке, сопровождать ее и защищать ценой собственной жизни - ее главный якорь на реке безумия.

- Мы присоединимся к Башету - сказал я. - Старик не мог исчезнуть, не оставив никаких посланий.

- Тебе какое дело, Гость? - сказала она. - Ты знал его лишь несколько дней. Ты ему ничем не обязан.

- Это не важно.

- Не важно? А что важно, "Спаситель"? Что он в тебе нашел? Чем ты так для него важен? Не из-за тебя ли началась эта кутерьма?!

- Не говори ерунды, у тебя есть долг перед своим господином. Ты должна вернуться к нему.

- Я должна защищать Эльзу от таких идиотов, как ты! Больше я ему ничего не должна!

- Матушка... - сказала Эльза.

- Во имя Богов, Эльза, помолчи! - Вещунья отпрянула от нее, словно от огня. Закрыв лицо руками, она встала со скамьи и пошла к алтарю, где грозно возвышался на своей звезде Дахака.

- Она ни в чем не виновата, Кларисса. Ты же не думаешь, что старик велел тебе присматривать за ней лишь для того, чтобы ее не сожрал ближайший кровосос?

- Нет, - вздохнула вампиресса, проведя рукой по спутавшимся белым локонам. - У нее есть дар, какого нет даже у Старейшин. И он крайне опасен, если не держать его под контролем.

- Это я уже понял.

- Ничего ты не понял! Ты - не нашей крови, тебя здесь не было! Что ты вообще такое?!

О Боги, это самый гениальный вопрос! Кто я? Что я? Где и какого черта тут делаю?!

- Не знаю, Кларисса. - Самоубийственная честность. - Но вопрос остается прежним: Архимаг пропал, и его следует найти как можно скорее. Башету нужен каждый свободный солдат.

- Ты знаешь Башета? - удивилась она.

- Не важно. Готовься, все отправятся через час... хотя... плевать, я не знаю, сколько времени.

- Я. Никуда. Не. Пойду. И Эльза останется здесь.

- Мой раб - твой хозяин. Я могу просто заставить.

- Твоя воля.

Вновь затрепетали жилы, высматривая и вынюхивая поводок, спутывающий эту наглую девку с Ангусом. Сколько раз пытался зацепить тонкую нить крови, просто хлестнуть сознание Клариссы бичом боли, но след раз за разом ускользал от меня. А она лишь кривила моложавое личико, чувствуя мои жалкие потуги. Что такое?!

- Доволен? - сказала она, вспорхнув со скамьи. - Теперь, будь добр, оставь нас. Если сумеете найти господина Зеина, я вас всех расцелую.

- А если нет? - спросил я.

- Пустоши сделают все сами.

И вот она проходит мимо, звеня кольчугой, словно танцовщицы Востока золотом и бусами, а смотрю ей вслед и ничего не понимаю. Что такое Восток, и почему же меня так тянет к этой беловолосой чертовке? Она стоит на коленях рядом с вещуньей и молится, будто Первый, навсегда ушедший во Тьму, мог им помочь. Никак не оторвать глаз...

- Эй, парень! - Лапа в тяжелом наруче рухнула мне на плечо. Башет стоял рядом и радостно скалился. - Слушай, не ты, случаем, надрал задницу нашему драгоценному Ангусу?

М-да, издалека он смотрелся благородней. Огромные острые уши, лысый череп, покрытый неровной сетью шрамов, лицо, походящее на морду хищного зверя - не удивительно, что всякий спешил почесать о него кулаки.

- Да-да-да, это ты! - Клешня еще раз ухнула мне на плечо. - Да ладно, парень, не скалься, я тебя уважаю. Меня Башетом звать, ну, ты наверно уже слышал... Сраные ублюдки... Ну да черт с ними, тебя-то как звать?

Взгляд отнюдь не воинский. Добродушный, как у сельского паренька. Ну это объясняет его преданность, но не выбор службы.

- Чего молчишь-то? - спросил он. И ответ пришел к нему сам собой. - А-а-а, так ты только проснулся! А уже таких дел наворотил! Только знаешь, так не пойдет. Если хочешь идти со мной в отряде, тебе нужно имя. Ты же идешь с нами, верно?

Я кивнул.

- Вот молодец, настоящий мужик! Уважаю! - Когда-нибудь мои кости треснут под весом его уважения. - Кстати, а чего это ты вырядился в это тряпье? Смотри сюда: видишь, вон там стоит старикан, ну видишь, то-ощий, как смерть, хе-хе. Ну в шляпе-башенке! Вот, иди к нему, передашь привет от меня, он тебе что-нибудь подберет. Негоже на войну идти с голым задом! Потом тебе имечко подберем, не волнуйся, будешь звучать ГОРДО!

От такого дружелюбия волки дохнут...

Последовав его словам, я продрался сквозь пеструю вампирскую толпу и подошел к тому самому старику. Обычный Пожиратель, слуга, лакей в пестрых одежках. При его ссохшемся лице с бледной тощей бородкой вся эта помпезность смотрелась до боли комично.

- Здравствуйте, господин, - просипел он, пристально щурясь куда-то сквозь меня. - Чего-нибудь желаете?

- Да я...

- Понимаю, понимаю, - умудренно сказал лакей. - Господин Башет весьма предсказуем. Называйте меня Хеламадра, или Кукольник, если Вам угодно. Пройдемте за мной.

Сгорбившись в три погибели, старик извлек из-под полов мантии длинную трость, и тихо постукивая ей по каменному полу, направился туда, куда ушел Эмал.

***

- Да, господин, это определенно вам подойдет.

Сначала Хелмадра пытался нарядить меня в тонкий, увитый искусной гравировкой доспех, но подумав, поставил его на место. Перебрал целый ворох одежд, что-то мурча под свой длинный нос. А ведь он слеп, это и дураку ясно, кто поставил его следить за гардеробом Барона? Вряд ли десяток масляных ламп, развешанных по всей комнате, могли хоть чем-то помочь старику, но, похоже, его это нисколько не волновало.

- Я Вас раньше здесь не видел, господин, - сказал он, проводя руками вдоль полок. - Вы в первый раз посетили наш замечательный город?

- Можно сказать и так. - Никак не могу понять, чем меня так нервирует этот "Кукольник". Казалось бы, такая мелкая должность, хранитель гардероба, и все равно не отпускает чувство, будто он знает гораздо больше. Но если рассудить, все вокруг знают больше меня, и ничем это не изменить. Проклятая безысходность.

- Жаль, что Вы посетили нас в столь нелегкое время. Большая часть одежд наверняка сгорела в доме моего хозяина, мы бы быстро нашли, во что Вас принарядить.

- Не велика проблема, - отмахнулся я, осматривая "гардероб". Среди узорных ковров и шкафов с одеждой покоились стройные ряды доспехов и оружия. Арсенал, переделанный из винного погреба по прихоти кого-то из Баронов. Кому нужны высохшие бутыли и кувшины, если можно использовать это место с большей пользой. Я бы и сам так поступил. Наверно.

- Где же оно... Знаете, я ведь не служу господину Башету. Не служил, до нынешнего времени. Я был хранителем гардероба господина Зеина.

- У тебя тоже есть какой-то странный талант? - усмехнулся я.

- Да, Вы правы, - тихо сказал он. - Я ведь слеп, Вы наверняка уже это заметили. А кому нужен слепой вестиарий? Но господин Зеин всегда оставался доволен.

- Так что у тебя за талант, Кукольник?

- Это ясно из моей клички, господин. Я не могу оценить красоту людей, для меня они все, как куклы. Но зато я чувствую, какой наряд лучше подойдет каждому из них. Понимаете, одежда должна отражать суть человека, его желания, его намерения. Душу, проще говоря. Вы даже не представляете, какую безвкусицу готовы нацепить на себя люди, лишь бы казаться кем-нибудь другим. Тем, кем они хотят, но не могут стать. И мой рок отнюдь не слепота, нет. Видеть ложь - вот истинная мука.

- У твоего хозяина были очень странные наклонности.

- У Некромантов свои причуды. Кто-то собирает охотничьи трофеи, кто-то коллекционирует артефакты или знания, а господин Зеин предпочитал собирать таланты... Ах, вот оно!

Черный кафтан? С красным воротом? Да еще с нашитыми зубами и когтями?!

- И так выглядит моя душа? - спросил я.

- Не совсем, - радостно добавил старик. - Пожалуйста, наденьте, я принесу остальное.

Встав рядом с зеркалом, я сбросил порядком надоевшие обноски и принялся одеваться. Старик на удивление резво шаркал от шкафа к шкафу.

Вот я одет. Совсем не по-военному, если, конечно, не считать зубов, когтей и золотой и серебряной вышивки, изображавшей оскаленных и дерущихся монстров. Как в таком одеянии можно сражаться? Ну, хотя бы не стесняет движений, уже неплохо.

- Прекрасно, просто прекрасно! - Старик растянулся в подгнившей улыбке.

- Старик, ты в курсе, куда мы направляемся? - спросил я, стукнув ногтем по пряжке ремня.

- Конечно, господин. Уверяю Вас, в схватке у вас не будет проблем. Осталось внести пару штрихов.

- Еще?

- Совсем немного.

Постучав тростью по нескольким комодам, вестиарий выудил на свет массивную каменную шкатулку. На черной крышке блестела золотом и камнями пятиконечная звезда, окруженная змейкой резких и витиеватых знаков.

- Господин Зеин велел мне хранить его у себя, на всякий случай, как будто специально знал, что вы придете. Вот, пожалуйста, примерьте.

Платиновая цепочка застегнулась на моей шее.

- Не знаю, для чего служит этот амулет, но он определенно тянется к Вам. Архимаг называл его Анх.

Крест и петля. Что бы это значило? Золото... Такое странное чувство... Тепло, мягкое, но проникающее глубоко. Немного жжет.

- Не слишком просто для колдуна? - спросил я, прикоснувшись к амулету. Действительно жжет.

- Прошу прощения, господин, - виновато улыбнулся Хелмадра, - но думаю, Архимаг знал, что делает. И он Вам замечательно подходит! Осталось подобрать оружие...

- Не надо, меч будет только мешать.

- Хм... Согласен. Но все же есть одна вещь, которая Вам точно не помешает.

Глава 10

Вновь обретенный

У старика действительно странный вкус. Стоило Гостю появиться в новом костюме перед сородичами, и реакция не заставила себя долго ждать. Кто-то гневливо спрыснул, несколько дам, присоединившихся к отряду, пожирали его взглядом с ног до головы. Даже Башет не удержался и расхохотался, поминая всех Богов и демонов на голову чокнутого вестиария.

Как назло Хелмадра исхитрился вручить Гостю маленький серебряный кинжал, больше походивший на ритуальный нож, абсолютно бесполезный в открытом бою.

- Не отставай! - смеялся Башет. - Черт бы побрал этого хрыча! Уж прости, брат, кто же знал, что все так обернется.

- У него странное чувство юмора. - Гость водил пальцем по бритвенно острому лезвию, нанося и тут же затягивая порезы.

- Я тебе больше скажу, брат - его совсем нет! Кстати, если не секрет, как тебе она?

- Кто?

- Ну та девка, за провидицей приглядывает. Как не погляжу, а все тебя глазами так и сверлит, так и сверлит! Запала, видать!

Прекрасное место для обсуждения данного вопроса. Пробираясь сквозь залежи искалеченных тел, Башет, казалось, вовсе не терял присутствия духа, или же ему было все равно. Двери храма захлопнулись, отрезав путь назад. Звезда Первого все также сияла, пронзая багровыми лучами вечный сумрак серого неба.

- Ладно, не дурак - не мое дело, значит, не мое, - успокоился воитель, наконец отвернувшись от Гостя. Теперь он был абсолютно собран, черты лица вновь стали походить на звериные, пальцы поигрывали на длинной рукояти меча. - Как с памятью, брат? Вспомнил свое имя?

- Никак. - Капли крови на кинжале медленно стекали по лезвию, впитываясь в него, прорастая красными жилками в плоть лунного металла. Все у колдунов с подвохом, подумал Гость, даже такие мелочи.

Шестнадцать вампиров и тридцать солдат шли в сторону дымящихся руин, брезгливо раскидывая кишащие плотожорами тела, вокруг стояла душная, невыносимая тишина. Самые умные твари попрятались по склепам и гробам, зализывая раны. Но все чувствовали - впереди ждет нечто большее, чем стадо обезумевшей нежити. Даже серебро и силы Пути не могли ослабить это мерзкое ощущение неизбежности.

- Беда, иначе не скажешь, - вздохнул Башет. - Не волнуйся, брат, я, вон, тоже, как проснулся, ни черта вообще не помнил. Ух, сколько вояк я тогда порвал с голодухи, ты б видел! Но ничего, через месяц-другой протрезвел, отъелся, поступил на службу к Архимагу. Главное с этим не спешить, а то щелкнет что-то в мозгу, и в себя уж не придешь во веки веков, знал я и таких.

- Зови меня Гость, по-другому меня еще не называли.

- Не, брат, ты что? Имя должно звучать гордо, пусть и не родное. Будем звать тебя Бральди!

- И что же в нем гордого?

- Как что?.. А, ну да, голова дурная, забываю, с кем говорю. Ну, если вкратце, был такой северный Бог весны, приносивший счастье после долгих зим.

- Что ж, если так...

- Взвод, на месте - стой!

Воины недоуменно уставились на своего командира, но приказ выполнили.

- Момент, конечно, не подходящий, но оттого не менее важный. - Клеймор медленно вышел из ножен. - Узрите все, братья и сестры! Наш собрат, не помнящий имени своего, в этот час обретает новое, могучее имя! - Лезвие плашмя опустилось на плечи Гостя. - Отныне и до момента твоего просветления, я, Башет Поющий Клинок, нарекаю тебя - Бральди! Пусть всякий титул и звание служат добрым знаком твоему имени, и никакой подлец не запятнает чести твоей! Да будет так!

Сородичи невозмутимо смотрели на творящийся перед ними фарс, в то время как солдаты дружно хлопали в ладоши, приветствуя, на всякий случай, будущего господина.

- Поздравляю, брат, теперь ты официально часть нашего общества! - Меч скользнул обратно, и Гость, уже в новом имени, пожал руку своему брату. - Ну, раз уж на то пошло, действуем по плану. Снори - берешь западный район, Марта, - северный, Хариман - восточный, Аргон - южный, остальные - со мной. Пойдем в замок. Удачи, братья, да хранят вас Боги и Первый. Бральди, не отставай, ты сегодня будешь главной ищейкой.

- В каком смысле? - огрызнулся Гость, убирая подозрительно пульсирующий кинжал в ножны.

- Большинство наших слуг погибли или отсиживаются в храме. Вся надежда на Ангуса, этот сукин сын не сдохнет просто так, уж я-то знаю. Верно?

Следующую часть пути прошли молча. От стен, окружающих кладбище, камня на камне не осталось. Останки домов перемешались с кусками изувеченных тел, в некоторых местах пахло засохшей кровью. Смрад драконьего пламени чадил над развалинами, лишь вороны взмахивали облезлыми крыльями, отрывая вожделенные кусочки мертвечины, не желая на сытое брюхо оглашать поле брани недовольными криками. Жрачки на всех хватит, зачем с кем-то драться?

- Черт, не к добру это, ох как не к добру! - рычал Башет, принюхиваясь, точно пес. -Ирида, Тахути, на разведку.

Молодые вампиры, похожие, как две капли воды, молча кивнули. Низкие, темнокожие, пышущие Тьмой, взмыли тенями в серую высь и растворились в ней без остатка.

- Чуешь? - спросил воин, вглядываясь в мертвые остовы жилищ. Третий вампир, оставшийся с ними, нервно сжимал и разжимал кулаки, впиваясь ногтями в серую кожу. - Вот, даже Хермод нервничает...

Вязкая тьма расползлась по небу и разразилась дьявольским криком. К черному облаку тянулись десятки теней, раз за разом вспарывая ее невесомыми крючьями когтей. Кровь закапала на разбитую брусчатку.

- И шагу не ступили... Прячьтесь!

Нырнув в ближайшие развалины, вампиры затаились, наблюдая сквозь развороченное окно, как тени терзают их сородичей. Как крики стали совсем невыносимы, тьма взорвалась, и багровый дождь оросил всю улицу.

И вот, среди руин и погнувшихся ночных фонарей, тихим шагом следует настоящая процессия. Она сливалась с нескольких улиц в огромный поток, а во главе шествия шли монахи, как всегда, с покрытой головой, что не видать лица, и верными боевыми косами за спиной. Не понятно, как столько людей умудрилось выжить, да еще не побоялись выйти из своих укрытий.

Возглавлял это шествие сам Архиепископ.

- Веве, старый хрен! Что ты творишь?! - Башет был готов сорваться с места и разметать Архиепископа по всему городу, но он контролировал Путь Зверя, и лишь бессильно наблюдал за творящимся безумием.

Хермод испуганно вжался в угол, обхватив рукава своей кольчуги.

- Соберись, тряпка! - рявкнул воин, отвесив ему оплеуху, словно какому-то юнцу. - Сидим и не рыпаемся, господа. Черт, ну почему Эмал всегда прав?!

- Узрите, дети мои! - произнес Веве, голос его дрожал, словно от восторга. - Узрите их, клятвопреступников, предавших собственного господина! Они роются в плоти нашего города, словно черви. Грязные падальщики! Теперь колдун, сидящий в замке, им не поможет, и мы вольны действовать, братья!

Лица, угрюмые, напуганные, изувеченные проходят мимо, не в силах поднять пустые глаза на своих "освободителей". Люди несут святыни своих господ, развевают знамена Темных Богов, но в этом действии нет ни капли радости или торжества. Каждый знает, что толпа - это стадо, а пастыри - на то и пастыри, чтобы вести это стадо к лучшему будущему. По мнению пастырей.

- Этот мир потерял Веру, но мы, братья, МЫ ВЕРНЕМ ЕЕ ЛЮДЯМ! ТОЛЬКО БОГИ ВЛАСТНЫ НАД НАШИМИ СУДЬБАМИ, ТОЛЬКО ОНИ ВЕРНУТ ПОКОЙ В НАШИ ЗЕМЛИ, ТОЛЬКО ОНИ ЕСТЬ НАШИ ВЛАДЫКИ!!! ВОЗРАДУЙТЕСЬ ЖЕ!!! ВОЗРАДУЙТЕСЬ, ИБО МЫ ИДЕМ СВЯТЫМ ХОДОМ, ДАБЫ ОЧИСТИТЬ ЗЕМЛЮ ОТ СКВЕРНЫ!!! МЫ ПРИНЕСЕМ СМЕРТЬ ВАМПИРАМ И КОЛДУНАМ!!! ВО СЛАВУ БОЖИЮ!!!

Нестройный хор поддержал впавшего в безумие Архиепископа. Он смеялся во все горло, предвкушая будущую победу. Торжествуй, тварь, торжествуй, думал Гость, все равно ты сгниешь, как весь этот проклятый мирок! Живи, но потом я лично вырву тебе глотку и подвешу на твоих собственных кишках!

И только сейчас он понял, куда направляется толпа. Туда, откуда пришли вампиры...

- Черт, Башет, надо вернуться... - прошептал Гость.

- Тише, Бральди, чтоб тебя черти драли! - отмахнулся Башет. - За наших не беспокойся, их есть кому защитить.

- Ты что, ослеп?! Как им выстоять против такой толпы?!

- Ты недооцениваешь мощь Первого, брат. Им хватит времени, чтобы дождаться нас. Если мы, конечно, вернемся...

Боги явно решились сегодня позабавиться от души. Половина процессии прошла мимо вампиров и застыла на месте. Над ними, словно из неоткуда, кружила огромная стая птиц.

- ВИДИТЕ, ВИДИТЕ?! - кричал Веве. - ДАЖЕ ПАДАЛЬЩИКИ ЧУВСТВУЮТ НОВУЮ ПИЩУ!!! ДАЖЕ ОНИ...

Огромный ворон первал Архиепископа, с громовым карканьем вцепившись ему в лицо. Толпа дрогнула. Хор тысячи воронов рухнул вниз, выклевывая глаза и царапая головы. Косы в руках инквизиторов вращались серебристыми мельницами, разбрасывая черные перья настырных птиц. Сонмы духов, выпущенных хозяевами на схватку с бесконтрольной живностью, ревели и метались в воздухе, вороны десятками падали на землю, но пыл их черных собратьев не остывал.

- Что за хрень?! - испуганно пискнул Хермонд, проколов от напряжения тонкую кожу, багровые капли тут же стекались, превращаясь короткие лезвия на его руках.

- Час от часу не легче! Валим!

Не разбирая дороги, Башет рванул в противоположную сторону, разбив на ходу и без того потрепанную стену в мелкое крошево.

- Бегом, бегом!!!

Чутье не обмануло воина. Сквозь крик толпы и птичий гам прорвался яростный звериный рык.

- Да вы издеваетесь!!!

Уже не скрываясь, троица неслась по разрушенным улочкам, несколько раз проносясь мимо оголодавших тварей и запуганных крестьян, молящих о помощи. Какой черт их дернул залезть в Чумной квартал?

Перед глазами Гостя пронеслись знакомые детские лица. Те самые ребята, младшие братья девушки, убитой им на чердаке. Что он мог сделать? Избавить их от мучений, как сестру? Нет, у них своя судьба. Пусть их разорвут фералы, пусть сдохнут от голода, у вампиров своя судьба, у этих малышей - своя.

Пронеслись мимо ворот Чумного квартала, уже виднелся замок Архимага. Точнее, то что от него осталось. Тишина, царившая на кладбище, оказалась глупой иллюзией. Все твари, проснувшиеся после нападения драконов, стекались сюда, в самый центр города. Гнилые туши заполонили улочки непроходимой толпой, сплетая в проходах паутины из черной слизи, срастаясь друг с другом в неведомых существ, напоминавших гигантских червей и просто необъятные горы стонущей, рычащей, скалящейся плоти.

- УМРИИИТЕЕЕЕ!!! - закричал Башет. В один прыжок добравшись до паутины, разрубил ее своим мечом. Слизь зашипела, по улице разнесся удушливый смрад. Сотни глаз уставились на вампиров безумным, голодным взглядом.

Хермонд красной молнией несся от чудища к чудищу, разрывая их на части и высушивая визжащие тела до костей.Башет явно знал, кого следует взять с собой, и Гость бросился в омут битвы с головой.

Приняв на ходу свой истинный облик, он бежал рядом с сородичами, удар за ударом прокладывая дорогу к замку. Костюм, подаренный Хелмадрой, не думал рваться под напором звериной мощи. Он словно сросся с телом Бральди, трофеи поверженных монстров не мешались и не кололи бока, лишь подстегивали вампира быстрее уничтожить врага, чтобы добраться до следующего. Пока не иссякнут бесчисленные орды безумной падали, и внутренний зверь не уснет вновь.

Десятки рук колотили беснующегося вампира, лицо и руки его превратились в сплошную кровоточащую рану, но это его не останавливало. Башет и Хермонд разили чудовищ с безумной яростью. Черная слизь покрывала их с ног до головы, меч в руках предводителя то и дело выскальзывал из рук, пронзая насквозь очередного мертвеца.

Под тяжестью плоти рухнули статуи, горгульи, украшавшие дозорные башни, злобно смотрели снизу вверх на пробегающих мимо воинов, скаля разбитые морды. Мощные стены заволокло смрадной паутиной.

- Всего ничего! - КлейморБашета разрубил пополам визжащего червя. Не червь, многоножка. Человеческая многоножка. - Бральди, где Ангус?! Нас надолго не хватит!

Пришлось на время забыть о любовании собственной силой и болью. Направив всю свою ярость в зов, Гость потянулся к сознанию своего раба. На счастье, он был неподалеку. И вот проблема - в лаборатории Архимага. Лезть под землю сейчас не самая удачная идея.

- Что встал?! Не молчи! - крикнул Башет... и через секунду взревел точно ужаленный дракон: - ХЕРМОНД!!!

Парню всего лишь не хватило скорости. Одна из тварей зацепила его своим щупальцем, и теперь сотни обвили его, точно кокон. Он даже не успел закричать.

Рубанув что есть мочи булькающую гору мяса, воин устремился на помощь собрату, но было поздно. Парень не пожелал сдаваться и отдал свою жизнь подороже. Багровый туман распростерся по площади, закипел, и взорвался с оглушительным грохотом.

- УБЛЮДКИ!!!

Отбросив бесполезный клинок, Башет одним движением сорвал с себя доспех. Кольчуга лопнула, словно мыльный пузырь, от человеческого облика не осталось и следа. Исполинская летучая мышь, не шла ни в какое сравнение с обликом Гостя. Командир полностью отдался внутреннему зверю, но успел выкрикнуть напоследок:

- ИЩИ АНГУСА, Я ИХ ЗАДЕРЖУ!!!

Теперь его не вернуть назад, Бральди это четко ощущал. Но Башет все-таки герой, не отдаст от себя задарма ни кусочка.

Расправив крылья, Гость взмыл над каменной стеной и прислушался к крови. Раб все еще сидел в подземелье, и, похоже, не собирался покидать ее до самой смерти. Он не чувствовал зова хозяина, его разум был пуст и туманен.

Тяжелый удар обрушился на ребра вампиру.Неведомая тварь о двух крылах и трех головах вцепилась в него, пытаясь прогрызть и распороть кривыми когтями шкуру Гостя.

Окружив себя Тьмой, он выскользнул из мертвой хватки уродца и на полной скорости устремился вниз, ко входу к подземельям. Но и тут его ждала засада. Еще несколько тварей взмыли в воздух и ударили его.

Приземление оказалось на удивление мягким. Хрустнули кости, заревели от боли подкошенные Гостем фералы.Бральди не обратил на них внимания. Нырнул в разбитую арку, тень подземелья поглотила его. Последнее, что он услышал, как летучие монстры обрушились на проход, и ветхий камень завалил проход.

Глава 11

Весть мертвеца

Подземелье было пустым, чары, наложенные Архимагом, еще сохраняли силу. Темнота не мешала вампиру, но единственным надежным ориентиром для него оставался лишь зов крови. Ангус все приближался, Гость спускался глубже и глубже в проклятые казематы. Комнаты учеников и малые лаборатории пустовали. Большая часть оборудования осталась на месте. Некроманты не успели ничего сделать.

Мощная дверь, украшенная волшебными знаками, слабо сияла в темноте, словно приглашая Гостя войти. Он попытался открыть ее, но она не поддалась. Странно, ведь на ней даже нет замка.

- Ангус, открывай! - крикнул он, ударив мощным кулаком по окаменевшему дереву. Раб не отозвался. - Выходи оттуда, черт тебя дери!

- Прочь!!! - Голос Барона сорвался на истерический визг. - Уходите!!! Оставьте меня!!!

- Я тебе приказываю, щенок! Открывай дверь!

- НЕТ!!!

Рыдает, как девка, подумал Бральди. Неужели придется на силке тащить его оттуда?

Прошло время, но Ангус не собирался выходить. Лишь плакал, понося Богов, Первого и всех иных созданий, повелевающих человеческой судьбой. Не в силах больше этого терпеть, Гость взял власть в свои руки.

Раб сопротивлялся, не самостоятельно, помраченный рассудок не давал хозяину установить над ним контроль. Постепенно Бральди укреплял связующую нить, по капле вливал в нее силу, пока разум Ангуса не открылся настолько, что хозяин заместил его сознание своим.

Кругом разруха. Рядом лежит сломанная трубка и пустой мешочек из-под "лунной пыли". Вампир сидел, обложив себя без разбору всеми оберегами и талисманами Архимага. Мысли и образы проносились в его голове огненной бурей, то распаляя, то угнетая помутившийся разум племянника. Перед его глазами проносились гибель города, Зеина, исчезнувшего в столпе мертвого пламени... и что-то еще, чего Гость не мог понять. Отбросив в сторону пустые мысли, он дернул за нити крови, приказывая рабу двигаться к двери. Марионетка не сопротивлялась, но шла неохотно, ноги то и дело подкашивались, а руки то и дело цеплялись за обломки магических инструментов. Несколько карт и печатей порвались в клочья. Дурман определенно не пошел мальцу на пользу.

Наконец Ангус добрался до двери. И вот в чем штука с дверью. Багровые шипы прошивали ее насквозь, намертво скрепляя с дверным проемом. Выломать такую можно только тараном. Раб провел пальцем по кровавому камню и тот растекся по полу бурой жижей.

Дверь медленно отворилась, и Ангус предстал перед своим хозяином. Грязный, израненный, безумный.

- Когда я приказываю - исполняй! - рявкнул Гость, ударив его о стену. Раб испуганно смотрел на него. - Ты все это время просидел здесь?!

Ангус ничего не ответил, лишь опустил взор.

- Смотри в глаза, щенок!

Мощная оплеуха привела его в чувство, взгляд прояснился.

- Где колдун? Что с ним случилось?

- Он мертв... - усмехнулся раб. - Он... умер... но не совсем...

- Как это?! Говори ясней!

- Дядя ушел... в мир духов. Но он поклялся, что поможет тебе.

- Как поможет? Что ты несешь?! Мертвые ничем нам не помогут!

- Кто бы говорил... Он оставил для тебя послание.

- Какое? Где оно?

- Здесь. - Ангус провел изуродованным пальцем по грязной шее. - Моя кровь в твоей власти. Читай на здоровье.

Не в силах сдержать злость, Гость еще раз ударил его по лицу. Выставил клыки и вонзил их в артерию свихнувшегося Барона.

Как бы ни был истощен и одурманен Ангус, его кровь кипела силой. Бральди жадно впитывал его воспоминания, но нужной картины не находил. Он чувствовал, как жизнь медленно покидает раба. Нельзя отступать. Старик гораздо важнее этого пижона.

***

"Здравствуй, добрый друг. Прошу простить меня, за то, что покинул Вас в столь горький час. Я так много не успел Вам рассказать, что жалею об этом до сих пор. Но позвольте мне начать с главного: я мертв.

Не удивляйтесь и не делайте поспешных выводов. Вы еще слишком молоды, чтобы понять законы этого мира, и тем более никто не способен понять жизнь магов. Но она такова - волшебники не знают смерти, и нам не видать покоя даже после поцелуя этой вечно прекрасной женщины.

Теперь я лишь дух, ничто не держит меня на этой сгнившей земле. И если все идет так, как я предвидел, мой замок разрушен, а ученики отправились за мной. Но не печальтесь, друг мой. Долг волшебника - видеть дальше других, и я не оставлю Вас одного на произвол судьбы.

Я успел заметить, что страх это несвойственная Вам материя, но все-таки я предостерегаю Вас от излишней храбрости. То, что случилось с нами, лишь начало грядущих перемен во всем Белендаре. Пустошь и ее порождения теперь для Вас не самая страшная проблема. Та сила, что натравила тех ужасных монстров на мои владения, не остановится, пока Ваш прах не развеется по миру. Она боится Вас. И у нее множество могучих союзников, противостоять которым в одиночку Вы не способны.

Эльза прекрасно это знает, хоть и не до конца понимает, чем это обернется для нее. Теперь она Ваш самый надежный спутник. Берегите ее, и она приведет Вас к Вашей судьбе. На пути Вы найдете множество верных друзей, даже Катаклизм не смог убить наших сердцах чувство дружеского локтя.

И, прошу Вас, позаботьтесь об Ангусе. Как бы ни был силен этот мальчишка, сотни лет щегольства и проматывания жизни не принесли ему ни ума, ни пользы. К тому же, он теперь Ваш раб, а насколько хорошо я знаю обычаи вампиров, хозяин несет ответственность за все глупости своего подчиненного. Будьте с ним строже, и, уверяю, он Вас не разочарует.

Теперь я перейду к самому главному, Вашей памяти. Тех обрывков, что я увидел при нашем первом знакомстве, мне оказалось достаточно, чтобы понять -Вы как-то связаны с Катаклизмом и с тем, что превратило Белендар в то, чем он стал. К сожалению, я не могу вернуть Вам память, но есть человек, которого можно считать компетентным в данном вопросе.

Имя его Сонатер. Еще при жизни он имел огромный интерес к Вашему роду. Говорили даже, будто он добился замечательных успехов в этой области. К сожалению, он повредился рассудком и покинул владения своего господина ради продолжения своих изысканий. Но есть и светлая сторона - Сонатер никогда не отличался подвижностью. С высоты моего нынешнего состояния я могу уверенно сказать, что далеко он не ушел.

Вы должны найти его как можно скорее! Он обитает в окрестностях замка Ашеран, и путь туда предстоит неблизкий. У Вас есть выбор, идти через Пустошь, уповая на волю Божью, или спуститься в подземелья Механистов. И честно признаюсь, я понятия не имею, где Вас поджидает большая опасность. Дикие земли беспощадны к любому, осмелившемуся ступить на их просторы, а Механисты - народ крайне замкнутый, и я сомневаюсь, что договор с мертвым Архимагом возымеет над ними хоть какую-то силу.

Как бы то ни было, теперь у Вас есть выбор. Вы можете забыть все, что я Вам говорил, и самому вершить свою судьбу, или же послушать совета бесплотного духа и изменить жизнь всего Белендара.

Удачи, и да пребудут с Вами Боги.

Ваш покорный слуга, Архимаг Зеин Проклинающий".

***

Сумасшедший старик... Не может даже уйти в мир иной по-человечески! Не нашел ничего лучше, чем спихнуть на меня своих любимых уродцев!

И один из них сейчас болтается у меня на спине, невесомый, словно тряпка. К счастью, наступила кромешная тьма, твари, жадно рвущие друг друга на части, не желали нас замечать. Им просто не хватит ума поднять мордык небу.

Город укрыла пелена мрака, но он не мог уснуть. Сотни паразитов копошились на его останках. До убежища осталось не далеко.

Холодный ветер бил в лицо, провалившийся в спячку раб тихо рычал, стоило мне лишний раз взмахнуть крыльями. Все-таки стоило прислушаться к себе, не доверять магам, никогда не доверять чертовым чародеям! Взял меня на поводок, как доверчивую псину, поманил сладкой косточкой, усадил в теплую сухую конуру. Пришло время платить.

***

- Эх, здорово мы их! А, Фалкор?

Охотники устроили пир на костях павших врагов. Но шаман был не весел. Его не покидало чувство, будто что-то пошло не так, словно он упустил нечто очень важное в их походе.

- Жаль тот, в цветастых тряпках, смотался. Он явно слаще этих заморышей. - Радости Кина не было предела. Он с наслаждением жевал чью-то ногу, довольно скаля волчью пасть. - Чего грустишь, шаман? Присоединяйся к нам, угости Жизнь хорошим мясцом!

Фалкор видел, как блестят в темноте голодные глаза оборотней, как танцуют средь них воины, раскалывая черепа своими топорами, и вгрызаются в гнилой мозг поверженных врагов. Ничего необычного. Кругом разбитые камни, кости и плоть, прах...

Шаман пытался отвернуться от них, вслушаться в голос Жизни, трепещущий в нем, в крики воронов, увидеть землю взором орла. Ничего не получалось.

В какой-то момент он решился пойти к остальным, присоединиться к общему пиру, но тут его настигло озарение. Каждый росток в его теле затрепетал, чувствуя зов Светлого Лика.

Фалкор увидел свет. Сияние, наполняющее все его существо. Он шел с черных небес, пробивался сквозь вечный мрак. Недалеко, где-то здесь, прямо над головой.

- Фалкор, смотри! - ухмыльнулся Чирин, натягивая тугой лук. Первый стрелок племени, никогда не промажет, костяная стрела всегда найдет брешь в железных одеждах. И сейчас она смотрела на едва заметную тень, снующую в облаках. - Сейчас я его...

- Нет, остановись!!!

Шаман едва успел добежать до стрелка, отвести оружие в сторону. Испуганный росток резанул Чирина по рукам, и стрела улетела в сторону, ударившись о каменную стену дома.

- Это он! Скорее, за ним! - закричал шаман, вскакивая на спину ничего не понимающему Кину. - Ну же, не стойте! Светлый Лик указал на него!

- На кровососа?! - удивился оборотень.

- Захлопни пасть и вперед! - Шаман был зол на глупость своего друга. - Все, быстрее за ним!

Глава 12

Сородичи

- Добрых дней вам, друзья и братья. Уже многие встречи прошли в этих стенах, и, надеюсь, далеко не последняя. Поскольку я, Молох Сгущающий Тени, являюсь старейшим из здесь присутствующих, мне предоставлена честь открыть наше собрание. И сразу же перейду к делу. Зеин был прав.

Все давно это поняли, когда еще старик-Элементалист стоял в зале Совета, во плоти, полный страха и непонятных надежд. Стефано и Вильям молитвенно сложили руки, желая духу их брата и наставника удачного путешествия через Полотно. Вальдран последовал их примеру, после чего плотно приложился к фляге с дурно пахнущим эликсиром. Только Сей Фа и Нефертари молча глядели, как пляшут четки в тощих руках Алхимика.

- Зеин был прав, - повторил он. - Как всегда, мы слишком поздно отреагировали на движение узоров Полотна. В результате, один из мудрейших наших братьев отправился в мир иной, так и не успев сказать нам всей правды. Но одно я знаю точно - никто из нас не укроется от перемен, наступающих в Белендаре. А потому я с радостью выслушаю ваши предложения на этот счет.

Они молчали, точно безалаберные студенты перед преподавателем, за месяц сообщившим о начале экзаменов. Сам мир диктовал условия этих экзаменов, и каждый был уверен, что именно он каким-то чудом сдаст этот проклятый зачет. Вот только подкупом или шантажом нынче ничего не добьешься. Мертвые души пришли в движение, не получится спустить все на тормоза, оставив каждого Архимага наедине со своим наделом.

- Ну же, говорите! - Сиплый голос Молоха едва не сорвался на крик. -Вы прекрасно понимаете, чем это грозит вашим костлявым задницам!

- Тише, Молох, - сказала Нефертари, проведя золочеными коготками по фарфоровым губам. - Такие дела не решаются сие моментно.

- Ты лжешь себе, сестра! Уже давно была пора что-то решать, но мы застыли, словно истуканы, заперлись сами в себе! Пришло время действовать!

- Брат, при всем уважении, - вставил Вальдран, оторвавшись от питья, - Нефертари права, нам нужно время. Я тебя прекрасно понимаю, брат. Не прошло и нескольких дней, а слухи уже растянулись на все дороги, спасу нет. Простолюдины ропщут на магов, Епископат сотрясает своими божками, что-то трындят про походы, неверие и прочую чушь.

- Да, брат, это повсеместно, - сонно согласился Сэй Фа, поправив складки огромных рукавов. - Жрецы Вань Ань все как один пророчат Новую Смерть, страшный суд, как не назови, все сводится к одному - промедление смерти подобно. Если так пойдет дальше, Епископат просто перебьет всех Баронов, а нас с вами, друзья, поставят под косу. И тем не менее, я согласен Нефертари, такие вопросы не решаются одним днем.

Молох с тихим рыком опустился на несуществующее кресло. Говорят, маги не способны на чувства? Полная ерунда. В душе Алхимика кипела такая ярость, словно вся Сера вселенной сгустилась у него в груди. Стефано и Вильям понимающе смотрели на него. Естественно, Психик лучше всех поймет чужую душу, даже не прибегая к колдовству. Молоху было обидно потерять лучшего, единственного друга... Кого еще он мог назвать другом? Братом - на то оно и братство, что никто не остается в стороне, но братья могут враждовать. Товарищем? У всех присутствующих свои цели, и при желании они могут бросить друг друга на произвол судьбы, как десятки магов, покинувших Совет до них. Друзей не осталось.

- Братья, ответ напрашивается сам собой, - сказали "близнецы". - Зеин был прав, и если такой могучий чародей как он не избежал своей участи, что уж говорить о нас? Совет должен собраться вновь. Время не ждет. Пример нашего покойного брата наверняка вдохновит остальных на сотрудничество.

- О Боги, гениально! - зашипел Молох. Костлявые пальцы хрустнули от напирающей злости. - И как вы предлагаете это сделать?

- Проще некуда, Молох, - вздохнула Нефертари. - Если они не откликнутся на послание Зеина, их ждет смерть. Думаю, сильные, а главное, разумные наши братья и сестры не пропустят столь убедительные доводы мимо ушей.

- Мне кажется, или многие из нас стали страдать косноязычием? - усмехнулся Вальдран, расчесывая бороду. - Господа, это же элементарно! Коль им дороги свои задницы - прибегут как миленькие! Не прибегут - их проблемы! В конце концов, не на одном лишь серебре держится этот мир, экономика все стерпит.

- Да, брат, как хорошо, что ты вспомнил об этой замечательной науке, - сказал Сей Фа. - Действительно, каждый замок потеряет огромные деньги, игнорируя наш призыв. Насколько я помню, твои края славятся обильной дичью. Действительно, тебя не затронут никакие экономические дрязги, сытое стадо - довольное стадо. С другими районами ситуация гораздо сложнее. Особенно в этом плане не поздоровится тебе, милая Нефертари. Какой толк с рудников, если на все серебро и золото ты не сможешь купить даже паршивого Ферала на завтрак?

Волшебница промолчала. Естественно, она думала отнюдь не об урезании собственного рациона. Молох знал ее достаточно долго, в нужный момент Нефертари способна наступить на горло своей напыщенности и начать думать в перспективе, что обязан уметь каждый колдун, тем более Архимаг.

- Да, сестра, над этим стоит задуматься, - сказали Стефано и Вильям. На миг в их глазах мелькнул странный огонек, нисходящая улыбка на лицах поникла. - Предположим, что вопрос с Советом решен. Остается не менее насущная тема. Епископат. Не секрет, что маги никогда не вызывали доверия у простолюдинов, и священнослужители - наша первейшая опора на этом фронте. Ни в коем случае нельзя допустить паники среди жрецов.

- Думаю, с этим не будет особых проблем. - Молох наконец успокоился, четки перестали бренчать словно погремушка. - Жрецы столь же продажны, как и Бароны. Стоит посулить им хоть какие-то привилегии, и они готовы нам пятки лизать.

- Да-да-да, - усмехнулся Вальдран, - все попы падки на серебро. Вот только маленькая загвоздка - у каждого свои Боги. Может священника Иеха и считают себя "рабами Божьми", для них вообще всякая власть от "Всевышнего", но далеко не все они столь бесхребетны. И не забудьте про Инквизицию! С такого шила никак не слезть, я уже пробовал.

- Молох прав, - сказала Нефертари. Ее взгляд блуждал между узорами стола, между скачущими искрами Эфира, льющимися от самого Полотна. - Подкупить Архиепископов ничего не стоит. Нельзя допустить распространения слухов. И избавиться от их главного источника - Архиепископа Веве. Для существа, не имеющего либидо, у него слишком большие амбиции.

- Думаешь, он все еще жив? - спросил Сей Фа. - Вряд ли кто-то...

- Он жив, - перебили его "близнецы", - его рабские души воют от нетерпения и боли. Им не хватит сил распространить вести всему духовенству, но стоит поспешить. Если он доберется до ближайшего храма, нам всем несдобровать. Бормотание беженцев и Механистов это одно, но ни в коем случае нельзя допустить его возвращения.

- Всегда поражаюсь вашей осведомленности, мальчики, - сказала Нефертари. - Так уж и быть, разберусь я с этим...

- Нет, сестра, - вставил Молох, - владения Зеина примыкают к моим землям, я сам с ним разберусь. И настоятельно рекомендую оповестить всех наших коллег, чем вы все и займетесь. Результаты сообщать мне лично. Ну, чего сидим? Быстро!

Не проронив ни слова, Архимаги растворились в пустоте, вышли из безвременья Зала Совета. На какое-то мгновение Молох задумался. Где-то определенно есть подвох. Почему-то он знал, что Веве доберется до храма, хоть убийцы облепят его как блохи чумную псину. Баланс элементов смещается слишком быстро, не нужно даже смотреть в ауроскоп.

Опустившись на стул, сплетенный из нитей вечности, он посмотрел на свои четки. Каждая бусина искрилась силой, чувствовала беспокойство хозяина, переливаясь всеми цветами на свете. Не в силах больше терпеть, Архимаг достал черную трубку. Щелкнула древняя табакерка, в отсутствующий нос ударил резкий запах дурмана.

Маги. Самые могучие существа в этом мире. И все они лежат под пятой обыденности. Нефертари страдает по безвозвратно утерянной красоте (даже такой аскет как Молох помнил ее улыбку), Вальдран как полоумный несется с топором на всякого, осмелившегося ступить на его территорию, словно медведь-шатун. Даже Молох, Алхимик, всячески далекий от подобных соблазнов, прячется от реальности в Зале Совета, набивая каменную трубку вонючей пыльцой. Лишь Стефано и Вильям не забыли о своем предназначении, хотя они больше смахивают на духов, вырванных из Полотна в плоскую реальность. Даже они не от мира сего. И ничем они ему не помогут, этому маленькому сгнившему шарику, несущемуся в пустоте среди бесконечной пустоты, освящаемому такими же холодными, мертвыми звездами.

Терпкий дым мягко обжег легкие. Печаль пропала куда-то сама собой. Вот так, подгоняемый искусственной силой, Некромант начал свою охоту. На ведьм... нет, на Ересь. Убить Еретика! И всякий смерд откликнется на призыв Архимага, естественно, с одобрения жрецов Иеха. Во славу Единого!

***

Резервное питание. Включено.

Обзор затуманен. Попробовал пошевелить руками, безуспешно. Подал больше мощности на механизм, левая рука со скрежетом оторвалась. Показатель общего урона бился в истерике.

К-14 освободил оставшуюся целой конечность и протер объективы.

Сбой системы.

Процессор закоротило, и механист вновь провалился в прострацию.

Резервное питание. Включено.

Повторный перезапуск системы принес неожиданное открытие: другой некромех, обыкновенный слуга, разбирал его мертвых собратьев на запчасти. При столь обширных повреждениях он должен был лежать грудой металлолома среди обломков ангара, но Механист оказался не из простых. Провел самостоятельный ремонт и модификацию, и теперь больше походил на неисправную модель старшего некромеха. Половину черепа ему заменили зрительные сенсоры боевых товарищей, на месте дополнительных обслуживающих конечностей отливали металлом огнестрелы.

Повинуясь основной программе, К-14 послал собрату сигнал. Запрос ремонта. Тот не отреагировал. Механист повторил сигнал, слуга продолжал аккуратно отвинчивать запчасти с тел павших. Боевой некромех... удивился. Совершенно по-человечески. Система диагностики продолжала увещевать его о тяжелом уроне, отказе систем, вываливая перед ним кучу информации, внезапно потерявшей всякий смысл.

- Помоги... - проскрежетал он, не узнав собственного голоса. - Брат, помоги...

Зажужжали запылившиеся приводы. Слуга оторвался от своего занятия и подошел к К-14. Пробежал по нему разнокалиберным взором, наклонился, вырвал из его головы застрявшую арматуру.

Сбой системы.

Основное питание. Включено.

Инициализация компонентов.

Изображение стало предельно четким. К-14 видел все в мельчайших подробностях. Все, до мельчайшей пылинки, кружащей хороводы вокруг объективов. Шея вращалась на удивление легко, словно некромех только сошел с конвейера. Удивление. Не показатель, не сигнал системы. Чувство.

Руки и ноги К-14 были в полном порядке. Он присмотрелся - разрозненные детали складывались в цельное тело. Многие были покорежены, оцарапаны, выпрямлены, надежно сварены и тщательно смазаны.

- Вставай.

Боец резко выпрямился. Вокруг ровными кучами свалены тела и развинченные механизмы. Все разложены четко по калибру и маркировке.

- Инициализация, - проскрежетал металлический голос.

- К-14, боевой брат, - не задумываясь ответил К-14, вновь не узнав себя, - мастер - ИР-480.

- Забудь, - сказал "голос".

Слуга возвышался над ним, словно хозяин. Щелкали шестеренки в восьми руках, паучьи ноги медленно опустились рядом с бойцом.

- Я помню тебя, - сказал слуга. Покореженная челюсть его плохо слушалась. - А ты меня, брат?

- Брат? - спросил К-14.

- Что ж, неважно. - Слуга поднялся и вновь принялся копаться в остатках несортированных деталей. - Все мы братья, особенно после того, что они сотворили с нами.

- О чем ты? - К-14 вскочил на ноги и тут же упал, звякнув металлическими коленями о бетонный пол.

- Синхронизация не окончена, не спеши, - не отвлекаясь сказал слуга. - Сколько времени я на тебя убил, одни проблемы с боевыми некромехами - ни одной взаимозаменяемой детали. Ты помнишь, как тебя зовут?

- К-14, боевой...

- Нет, - отмахнулся слуга, - настоящее. До вступления в Орден. Которое дали родители.

- Нет...

Членистоногий вздохнул. Странно вздохнул, по-человечески, но поврежденный голосовой аппарат превратил эмоцию в бессвязный скрежет.

- Я помню. Ты - Мартин, из рода Гальдров. А я Корвин, просто Корвин.

Мартин - К-14... Или К-14 - Мартин... Что за чушь?!. Мысли... Впервые за много лет в его потухшем сознании метались какие-то мысли. Слабые, тонки, неокрепшие младенцы будущих идей... Раскаленный штырь памяти вонзился в звенящий череп, выжигая программы, процессоры и платы.

- Не спеши. - Сегментарная лапа Корвина звякнула о металл. Боль ушла. - Твой мозг еще не научился думать. А ведь забавная вещь: Братство изобрело паровой двигатель, порох, электрические генераторы, даже научилось заменять людям конечности, естественно, во имя большей функциональности! Но никто еще не объяснил, как мертвая плоть может шевелиться спустя сотни лет гниения и мумификации!

К-14 смотрел на брата, словно на умалишенного, но не мог ничего ему противопоставить. Он сам когда-то об этом думал, попивая сивуху в старой мастерской неподалеку от рудной шахты. Отец без конца твердил, что у него талант, и нельзя топить его просто так, на дне бутылки! В первый раз не помогло, хмель сгубил его. Потом пришел Катаклизм и вернул все на круги своя... не совсем, но со стороны простых людей ничего не изменилось.

- Магии не существует! Неопознанный фактор, неоткрытый закон - да пошло все к черту! В конце концов, я - человек! Был... человеком...

- Что происходит? - простонал Мартин, уперев взгляд в разорванный потолок. Словно там, в мертвом, бездушном небе, кто-то мог дать ему ответ.

- Твои процессоры повреждены, Мастер мертв, объект задачи потерян. И теперь - о чудо! - мы свободны! Брат, что ты хмуришься? Встань и улыбнись! Больше никто не поимеет твою металлическую задницу!

От нервного скрежета Корвина Мартину стало не по себе. Перед ним стояло нечто, не поддающееся идентификации, неизвестная модель неизвестной серии - членистоногий многорукий урод, бряцающий металлом в такт нарастающей истерики.

- Посмотри, брат - кто мы?! Зачем мы теперь нужны?! КОМУ?!

- Надо... вернуться в Бункер... на диагностику.

- Диагностику! Очнись, брат, ты бракованная модель! Я бракованная модель! Единственное, что нас ждет - утилизация! В лучшем случае полнаякиборгизация и форматирование памяти! Ты этого хочешь, Мартин?

- Я не...

- Что "не"?

- Я... не знаю.

- Твою мать, ты же воин, Мартин! Ладно, не можешь придумать план, будешь ему следовать. Помоги разгрести это дерьмо, у меня есть идея.

- Что?

- Да не стой столбом, неси все это в подвал! Скоро здесь будет жарко, нам надо подготовиться.

***

Тьма и сырость. Вокруг ни единого фонаря или знака. Но все же Бральди чувствовал путеводную нить - запах крови. Кто-то очень постарался для своих собратьев, не пожалел капли жизни на безопасный проход.

- А-а, черт, как же тошнит... - рычал Башет, не в силах уснуть в колыбели носилок. Передний носильщик споткнулся. - Аккуратней, сучий ты потрох!

Гость шел в середине строя, вдыхая окостеневшие запахи подземелья. Камень и почва слились в причудливых узорах, сплетаясь и разрывая новые узлы и петли. Холодная змея коридора тянулась бесконечно долго, не желая прерываться или устраивать петли. Ровная дорога, но вампира не отпускало чувство, что даже на прямом пути можно потеряться. Кровь и камень шептали ему об этом. Если бы не сопровождение, он бы слился с нитями, направляющими путников и охраняющими этот путь от не прошеных гостей.

- Не могу поверить, мы все еще живы! - причитал Хелмадра, задорно постукивая тростью по звонкому камню.-Ух, как же все-таки интересно иногда почувствовать настоящую опасность, всего мгновение - и уже чувствуешь себя живым! Со всеми, простите, потрохами!

- Ты сидел в храме, старик, - проворчал Ангус. Негнущиеся ноги то и дело заплетались, и бывший Барон с шипением падал то на стену, то на правую руку своего хозяина. - С какой стороны ты видал опасность?

- Воображение, господин, воображение! - Вестиарий словно помолодел на глазах. Стоило ему выпрямиться, расправить плечи, и шляпа-башенка уже упиралась в потолок пещеры. Только сейчас Гость заметил, что старик мало уступает ему в росте. - О Боги! Драконы, "чумные", дикари - господин Зеин был бы в восторге... Ой, нет, не был... Что ж, надеюсь, он простит мне такую оплошность... Господин Башет, ради всего святого, перестаньте рычать! Вы мешаете нам вести беседу!

- Захлопни пасть, Кукольник! - рявкнул Башет, едва не свалившись с носилок. Видимо, молодым вампирам его израненная туша воина оказалась не по силам. - Шевелите культями, убогие! Ровнее, не дрова везете!

- Просим прощение, господин, - сказали вампиры, плотнее сжав стальные прутья. - Черт, ну скоро еще?

- Терпите, уже скоро.

Кларисса шла во главе колонны, взмахивая посеребренным клинком, то и дело рассекая пустоту. Зачем - никто не понимал. Казалось, возвращение Гостя и старого хозяина лишь разозлили ее, и теперь она вымещала свою ненависть на тенях, не видимых никем, кроме нее самой. За ней тихо плелась Эльза, вздрагивая всякий раз, как клинок со свистом рассекал душный воздух.

Узкий коридор плотно забил народ, молчаливое, трусливое стадо, ведомое теми, кто еще мог держать в руках оружие. Солдаты тряслись над своими сородичами, ведь они ничем не отличны друг от друга, кроме одного - собаки охраняют стадо, чтобы пастух не содрал с них шкуру.

Процессия, подгоняемая страхом, усталостью и болью, шла туда, где меркнут все надежды простолюдинов, и загнивают мечты Баронов - в зал Старейшин, серых кардиналов серого мира. Безусловно, одна кучка древних вампиров не могла контролировать весь Белендар, не всякий маг на такое способен, но даже эта кучка, одна из многих, могла решить будущее всей траурной процессии, когда-то бывшей простыми жителями города, сытыми и ленивыми.

- Они действительно настолько сильны? - спросил Бральди.

- Ты даже не представляешь, насколько, - усмехнулся Ангус. - Никогда не видел, как чародеи дерутся меж собой?

Хозяин не ответил.

- Так вот, вампир против мага что пума на медведя...

Жужжит, муха, жужжит, думал про себя Бральди. Все никак не заткнется. Вампир все глубже уходил в себя, подальше от назойливых стонов и перебранок надоевших попутчиков.

Проклятый старик прочно засел у него в голове, вместе с кровью этого болтливого упыря. И что теперь? Бросать! Бросать все это к чертовой матери! Пусть Боги разбираются со всем миром, кому кроме них нужна эта прогнившая тыква! Что я мучаюсь с этими пустыми тварями, словно прикованный? Я -один. Я - пустой, мне нечем им платить, им нечего у меня брать. Я - один...

Незаметно для себя, он действительно остался один. Туннель все так же вел вперед, тьма расступалась со странным шелестом, словно Гость с каждым шагом отбрасывал невидимые занавеси. Пустота сгущалась, давила, пыталась прощупать незнакомца насквозь. Со всех сторон на него глядели сотни мерцающих глаз. В них не было голода, не было ярости. Это не дикая тварь, обжившая безжизненный закуток бесчисленных подземелий.

Братья. Сородичи. Удивление и страх. Они боятся его.

- Верно, ты один, - шелестели каменные стены. - Не такой, как мы. Уходи, мы освобождаем тебя от обещаний.

- Покажитесь, трусы, - сказал Бральди. Руки сами собой тянулись к россыпи костей, украшающих кафтан. Осколки мертвых зверей готовы рвать и метать.

- Ты другой крови, мы не обязаны тебя слушать. - Шелест нарастал в нестерпимый гул. - Мы - дети Дахаки, мы обязаны быть на этой земле. Ты - Ложь, даже для Тьмы, что вернула тебя к жизни. Уходи, и мы оставим тебя в покое.

- Я... не могу. Не хочу. - Злость разливалась жидким пламенем, клокотала в холодных жилах. - Я здесь по воле Зеина Проклинающего. Вы не вправе стоять у меня на пути.

- Архимаг мертв, чужак. Клятвы мертвеца ничего не значат в этом мире. Чем он заплатит нам? Серебром? Чародейством? Слугами? Мы даем тебе последний шанс изменить решение. Мы знаем, зачем ты здесь. Мы хотим жить. Все перемены - к лишнему.

Гость не оступился. Он пережил слишком много, чтобы просто взять все и бросить. Хотя минуту назад носились абсолютно иные мысли. Собрав ярость в руках, он схватил невидимое полотно, с треском порвал его на куски, вопль множества глоток ворвался в уши... и затих.

- Никто не смеет мне указывать.

Вуаль иллюзии стекала с его пальцев, распадаясь брызгами криков по холодным сводам пещеры. Через какое-то время, ярость покинула Гостя, и он понял, что крики - не голос разрушенных чар. Его искали. Где-то далеко впереди, в кромешной тьме.

- Бральди! - кричал Башет, понося всех Богов и святых. - Бральди, сукин сын, где тебя черти носят?!

- Господин Бральди! - Тихий хрип Хелмадры едва пробивался сквозь излияния воина, отскакивая от гладких стен едва уловимым эхом. - Господин Бральди! Во имя Баала, почему никто не додумался взять лампу?

- Да пробовали, тухнут и все тут! - возмутился кто-то, бряцнув металлом.Громко выругался. Шум приближался. - Господин Бральди, вы здесь?

Кто бы мог подумать. Его ищут. Они загнали его в ловушку, сами того не ведая. Невиновны? Отнюдь. Просто не видят дальше собственного носа.

- Господин Бральди! Госпо...

- Здесь я!

Один солдат не удержал равновесия и поскользнулся, загремев железом не хуже доброй поварихи. И столь же смачно выругавшись.

- Держать строй, - бросил вампир и подхватил вояку за толстый стальной ошейник. Поставил на ноги.

- Господин Бральди, зачем нас так пугать?! - заворчал Хелмадра, продираясь сквозь толпу беженцев к Гостю. За ним трусил Ангус, что-то злобно шептал себе под нос.- Пожалуйста, больше так не пугайте! Честное словно, чуть сердце не выскочило!

- Не говори ерунды, старик, оно не бьется, - сказал Барон, поравнявшись с хозяином. - Чем ты им так наследил, друг?

- Мощная кровь. - Гость задумался. Надолго ли его хватит? Сколько пинт жизни он успеет вытянуть из них, пока кто-нибудь не оторвет ему голову? - Это они, Старейшины?

- И ты чем-то им очень не понравился. - Бральди попытался выудить в памяти лица будущих врагов, но не нашел ничего, кроме отвращения и страха. Даже среди теней Старейшины казались чернее самой ночи.- Да уж, дядюшка, подкинули Вы мне задачу... Ладно, слушайте внимательно. Эти твари не шибко умны и до смерти консервативны, но стоять у них на пути - себе дороже. Для них не важно, кто ты - Барон, или кусок мяса с пустоши. Так что правила просты: ты молчишь, я говорю. Может и получится выторговать тебе право...

- Они не будут торговаться. - Из толпы вынырнула Кларисса, держа напуганную Эльзу за руку. Увидев Гостя, вещунья вырвалась из крепких материнских пут и бросилась ему на шею, не чувствуя, как впиваются в кожу трофеи на одежде. Вампир не обратил на нее внимания. - Это не в их стиле. Они не могут отказать собратьям в убежище, так что ты можешь оставаться здесь сколько пожелаешь. Прогнать кого-либо - нарушить закон крови.Но на помощь в твоем деле, "Бральди", можешь не расчитывать.

- Плевать, - отмахнулся Гость. Запах Эльзы щекотал нюх, и девичья хватка казалось, крепла с каждой секундой. - Если я им настолько противен, пусть скажут мне это в лицо, а не через кровавые чары. Раз они настолько важные, придется выдернуть их жирные задницы из гробов.

Глава 13

Гибель

Черт, мне одному кажется, что весь этот мир пропах дерьмом? А ведь я почти что прав. Не дерьмо - старчина. Вот уж не думал когда-нибудь учуять эти миазмы. Шаг за шагом встречаю что-то неизменное, что запомнит даже дитя.

Пока беженцы разбрелись по освещенным вонючими фонарями коридорам, я успел оглядеться. Это склеп, самый что ни на есть подлинный склеп, с рядами древних золоченых гробов, тихо гниющих в выдолбленных нишах каменных стен. Многие из них отсутствовали или были пусты, и оставшиеся усыпальницы смотрели с осыпавшихся фресок хмурыми лицами спящих лордов. Проснутся ли они когда-нибудь? Нет. Внутри лишь пыль.

Искусственный свет раздражал, нервировал, казался чужим и отвратным, хотя чем, я не мог понять. То же пламя, только смердит и как-то странно искрит разноцветными огнями. Даже не хотелось думать, чем же наполняют эти светильники.

Мой раб сразу отвел меня в сторону, не спуская глаз с Клариссы и Эльзы. Хелмадра хотел было пойти за нами, но раненый Башет оказался проворней. Его недовольный вопль эхом раскатился по тонкой паутине туннелей, и вестиарий, совершенно не стесненный своей слепотой, быстро застучал тростью на зов господина, рассыпаясь в извинениях перед каждым встречным, кому он отдавил ногу или задел своим прутом.

Запах старчины все сильнее перехватывал дыхание, хотелось просто перестать дышать, что я и сделал. На меня смотрели, как на идиота, но никто не сказал ни слова. Мы углубились вниз, и предо мной открылся просторный зал, светлый настолько, что невозможно было представить, что здесь обитают вампиры. Обилие хрусталя, золота и прочей роскоши резало глаз, хотелось просто выйти во тьму, на свежий воздух, где шумит лишь ветер, а не гогочет и ревет необъятная толпа.

Выли скрипки, гремели барабаны, из кубка в кубок лилось сияющее пойло, словно бы и нет никакой смерти в этих стенах, и даже выпирающие со всех сторон гробы не могли пробиться сквозь красные занавесы и вычурную мебель. Адский круг вертелся и плясал, то разрываясь в порыве чьего-то угара, то вновь срастаясь в жаре пьяной страсти.

Но даже это веселье не могло перебить гнилой вони. И понятно, почему. По краям веселой пещеры монолитом спокойствия стояли высокие троны, на которых меланхолично восседали те, в чьей силе никто не посмеет усомниться. Старейшины. Словно Боги они взирали на творящийся вертеп, лишь изредка переглядываясь между собой. И у каждого во взгляде царило отвращение. Особенно к тому, кто раскачивал это хмельное море бледной плоти.

Оплывшая бесформенная туша посреди зала восседала на своем золотом ложе, увитая наложницами, точно кусок гнили, облюбованный жадными мухами. Тяжким басом разносился по залу хохот старика, стоило очередной красавице вонзить свои острые зубки в эту бездонную бочку протухшей крови. И у этой твари я должен чего-то просить? На секунду зверь внутри меня взбунтовался, выпустил свои клыки...

И теперь я стою в кольце пьяной толпы, словно прокаженный. Особо одурманенные музыканты даже попадали на драгоценные ковры, излив из себя все, что накопили за долгие часы разгула. И уже не вставали.

- Да-а-а-д-а-а-д-а-а-а-а... - просипела туша, наконец отвернув от меня свой голый зад. С вершины кровавой горы на меня взирала огромная лысая тыква, иначе это не назвать. Черты лица Старейшины не сохранили ни единого сходства с человеком, оставив на мой взор лишь столь же бесформенное хищное рыло и огромные красные глаза. - Кем бы ты ни был, Гость, могу уверенно сказать, что ты - глупец.

Тишина. Вновь кого-то вывернуло. С тихим визгом шлепнулась на пол наложница, в ту же секунду растворившись где-то у подножия туши.

- Неужели ты ничего не понимаешь, брат? - протянул великан. Вновь зверь заиграл в крови, выудив имя этой кучи дерьма. Лантел. Самый старший из местных вампиров, столь усердно копивший в себе силу Пути Крови, что не мог даже самостоятельно пройти в свои покои. И как эта гора мяса вообще сюда пролезла? - Ты здесь не нужен. Ты никому не нужен. Ты чужд даже для своих сородичей! Что ты хочешь здесь найти?

По залу прошла волна удивленного ропота. Пламя фонарей нервно замерцало, постепенно взяв себя в руки.

- Эльза! - рявкнул Лантел, взмахнув свободной от чесания лапой. - Подойди сюда, девочка моя!

Вновь расступилось пестрое море, и по чистому пути тихо ступила вещунья. Она не отрывала взгляда от пола, едва не запуталась в белых подолах нового кружевного платья, но Кларисса не отступала от нее ни на шаг. Звон металлических пластин раскачивал толпу, разгоняя пьяную толпу подальше от девочки. Кларисса не решилась сменить доспех на изысканные одежды и теперь ловила неодобрительные взгляды местных дам.

Хотя кто здесь дамы - попробуй, разбери!

- Ты скучала по мне? - спросил гигант, посадив Эльзу могучей рукой к себе ложе. - Вижу, скучала. Злой чародей хорошо с тобой обращался? Верно, Кларисса?

- Да, хозяин, - с горечью в голосе сказала воительница, - я следила за благополучием девочки, можете не сомневаться в честности...

- Довольно, - отрезал Лантел. - Скажи-ка мне, маленькая, ты же знаешь судьбу этого ублюдка? - Жирный палец уперся в мою сторону.

- Ты итак все видел, Владыка Кровей, - ровно сказала огневолосая. Она вновь не в себе, подумал я, как бы чего не натворила. Достанется всем.

- Да-да-да, конечно, маленькая! Но нам нужно знать больше, понимаешь? Расскажи, стоит ли нам обличать эту мерзость перед нашими гостями? Стоит ли нам разрушать наше веселье?

- Это ничего не стоит. Все равно все знают, что скоро они умрут. И лишь Свет очистит их разум перед лицом верной гибели.

Раскатистый гвалт ударил в уши. Смеялись все, кому не лень. Хромая судьба скосила с ног еще десяток кутил. Один из них едва не оставил мутный след на моем кафтане. Легкая затрещина с моей стороны спасла бедолагу от участи быть разорванным в клочья. Мной же.

- Вы слышали, братья и сестры?! Господа Бароны?! Свет близок! - не унимался Лантел, едва не покатившись с пьедестала от смеха. - Маленькая, будь так добра, закрой свой милый ротик и покажи нам все, как есть. Давай.

- Господин Лантел, - вмешалась Кларисса, - я не уверена, что...

- Заткнись, Кларисса! Эльза, милая, давай, покажи.

Толстые пальцы впились в девушку, словно клещи. Провидица всхлипнула от боли, но все так же не решалась сделать хоть что-нибудь. Старый упырь не церемонился с ней.

- Матушка, - одними губами взмолилась она. - Матушка...

Кларисса безмолвно наблюдала за муками своей подопечной, не в силах что либо изменить. Единственное, что никто не мог ей запретить - проливать слезы. Оросить доспех и клинок не кровью и прахом врага, а собственной болью.

Лантел срывал с нее белые лоскуты, еще миг назад напоминавшие одежды. Я видел муку, застывшую в пустых глаза огневолосой вещуньи. Ей не нужны были грубые ласки старого монстра.

Толпа взвыла! Толпа ждала зрелища! Толпа ждала истины из уст своей пророчицы! Пусть Старейшина развлечет народ, покажет этой девчонке, что такое любовь своего господина! В порыве страсти (никто не сомневался, что послушание Эльзы следствие нахлынувшей любви) она предскажет будущее своему народу, и не будет уже бессвязных бормотаний запуганной девочки! Только страсть! Только истина!

- Господин, стойте! - где-то далеко кричит мой раб, толи мне, толи безобразной туше. Я забыл об Ангусе.

Уже нет предо мной рыжих волос, нет бесконечной печали на девичьем лице. И нет наглого жирного скота, рвущего слабую душу лишь для того, чтобы развлечь свое онемевшее от страстей сердце.

Осталась лишь Она. Я не помню ее имени, но сердце начинает биться. Застывшие алые реки бегут по пыльным венам, в голову молотом ударяет гнев. Фабиан...здесь, среди темноты, в отсветах неверного пламени фонарей... все также силен и жесток.

Фабиан.

Фабиан...

ФАБИАН, ТЫ, СУКИН СЫН, Я ВЫРВУ ТВОЮ ГЛОТКУ СОБСТВЕННЫМИ ЗУБАМИ!!!

И я черной молнией взмываю над пьяной толпой, навстречу смердящему бочонку, полному КРОВИ! Черные клинки на моих пальцах, сочащиеся Тьмой, неслись навстречу белой плоти. Все взоры обращены ко мне, и даже Лантел успевает поднять на меня одурманенные очи.

Но орудия зверя не достигают цели. Мелькнули черные глаза пророчицы. Когти просвистели мимо, вырвав маленький кусок плоти из смердящей туши. Брызнула кровь, и вселенная взорвалась, утонув в бесконечном водовороте грез.

Мелькали горящие города, мертвецы рубили друг друга на части, пируя останками побежденных, вампиры заливают кровью серые пустоши, отдавая бесценную жизнь бесплодной земле, чародеи плетут невидимые сети, забыв о прежних обидах, богопоклонники жгут на кострах всех, кто отрекся от Веры, стальные воины собирают свои бесконечные армии, выступая против разношерстной орды мертвецов. Но мертвецы не одни. С ними Свет. Он плавит стальные тела, взрывает бездушные толпы страшнее любой из пушек.

Пустошь бунтует! Жизнь требует возвращения! Старый мир должен умереть!!!

Над Белендаром воссияет лик новой жизни!!! Новый Свет!!! Новая Жизнь!!!

С печатью моей боли на мириадах счастливых лиц.

Багровый молот в мгновение ока сокрушил мои ребра. Осколки костей и позолоченной люстры впились тело, жидкий огонь разлился по изодранному кафтану.

Я не чувствовал боли, даже когда пылающая позолота рухнула на меня с потолка. Впервые за все это время меня обуял страх. Огонь! Он не угасал! Он поглощал мои изувеченные члены столь быстро, что я не знал, где искать спасения!

Тьма отвернулась от меня! Кровь кипела, лишь подначивая огонь, словно смердящее масло, и Зверь бился в агонии рядом с такими же невезучими, поймавшими добрую каплю горючего.

Дурной хмель изменил собравшимся весельчакам, и теперь они вытекали из зала, спасая свои жалкие шкуры. Старейшины вскочили со своих мест, пытаясь что-то втолковать разбушевавшемуся стаду, но мощный бас Лантела перекрывал их. "Убейте его!!! УБЕЙТЕ!!!" - кричал он, пытаясь потушить вспыхнувший мосол, когда-то служивший ему ногой.

Из последних сил я вскочил на ноги. Мелькнули мои изувеченные пальцы, пылающие, словно уродливые свечи. Испуганное лицо Эльзы, и Кларисса, пытавшаяся втянуть ее в поток бегущих сородичей. Мой раб, пытавшийся найти хоть что-то, лишь бы потушить огонь, но в итоге алой молнией мечущийся по залу. Мне наплевать! Я умираю!

Я несусь по бесконечным коридорам, распугивая всех встречных, заражая горячей чумой всякого, не успевшего сбежать с моего пути. Пламя выжигало мне глаза, я чувствовал, как стекает горящая плоть с моих костей. И спустя бесчисленное множество поворотов, падений и бессмысленной беготни, страх ушел. Вновь тьма поглотила меня.

Холодная пустота была бы отдушиной после этого пекла, но никто не позволит мне забыться вечным сном.

Я вновь вижу Его лицо.

Слышу Его голос.

И он твердит мне: "Восстань!"

ЧЕРТОВ СВЕТ! ОН ПОВСЮДУ! ЕГО ПЛАМЯ ВЕЧНО! ЭТА БОЛЬ НЕ ПРОХОДИТ! ОН ЗАЛИВАЕТ СОЛНЦЕ В САМУ ДУШУ! БЕСКОНЕЧНАЯ БОЛЬ! БОЛЬ!!!

Восстань!

ДА, ПРОКЛЯТИЕ! Я СДЕЛАЮ ВСЕ, ТОЛЬКО ПРЕКРАТИ!!!

Восстань!

МЫ СТАНЕМ ВНОВЬ ЕДИНЫ!!!

И ВЕСЬ МИР РАССЕЕТСЯ ПРАХОМ ПЕРЕД НАМИ!!! ВО СЛАВУ ЖИЗНИ, ВО СЛАВУ БОЛИ, ВО СЛАВУ ВЕЧНОСТИ!!!

ЭТОТ МИР

БУДЕТ

РАЗРУШЕН!!!

Глава 14

Прорыв

- Куда подевался этот выродок?! Фалкор, скажи уже что-нибудь!

Шаман прекрасно слышал Кина и хорошо его понимал. Оборотень чуял добычу, и чутье завело его достаточно далеко, чтобы привести в ярость. И теперь он требовал от Фалкора ответа. Шаман молчал.

Он ясно, как никогда, чувствовал, что Светлый Лик совсем близко. Всего в паре шагов, только руку протяни... Пара шагов в бесконечной пепельно-серой пустыне, вездесущей пустоте, оскорбленной редкими валунами и высохшими тысячи лет назад, но все еще стоящими деревьями, черными, бездушными.

Охотники ждали. Воины шли впереди, готовые вонзить копья и топоры в кого угодно, лишь бы разорвать вязкое, давящее нечто, именуемое тишиной. Жизнь продолжала шептать на ухо свою бесконечную песню, и Фалкор уже был готов покончить с собой, лишь бы прекратить этот надоедливый шум. Никто не слышит это мерзкое шипение, оно разрывало шамана на куски, а неподвижный пыльный воздух сдавливал его в раковину собственных мыслей.

- Ох-х-х, раздери его Пустошь! - рявкнул Кин, упав на серый песок. Обретя человеческий облик, он принялся жадно грызть чью-то кость, на которой еще остались куски ветхой плоти. - И чего ему на месте не сидится?

- Это свободный зверь, Кин, - сказал Чирин. Он наконец убрал стрелу в колчан, повесил лук через плечо. Сквозь дыры в животе можно было разглядеть тетиву и кожаный ремень. - Он обитает там, куда другие твари не осмелятся сунуться, и день его не подчинен никому, кроме его собственной прихоти.

- Мудрец! - огрызнулся оборотень. - Скольких Непомнящих ты убил за свою жизнь?

- Два, может быть три десятка, я не считал.

- А я восемь десятков! Может, я уж знаю, что не на кабана охотимся?!

- Успокойся, Кин, - сказал шаман. Его мутные глаза по-прежнему смотрели сквозь соплеменников. - Наша охота скоро закончится, Светлый Лик уже близко.

- Я спокоен! - Следопыт в два укуса уничтожил мясо и перемолол кость. - Я слышу это уже пятнадцать ночей подряд! Я устал! И хочу домой! В конце концов, Инли меня уже заждалась!

- Не ты один такой! - засмеялся один из воинов, воткнув копье в землю. Мужчины радостно загалдели, поддерживая друга.

- Если мы не найдем Светлого Лика, Кин, - добавил Фалкор, - ты можешь никогда не увидеть жену. Никто из нас не увидит своих жен. Лес умрет, и тогда можешь спокойно отдать себя на растерзание Безумцам. А лучше воронам. Добрые птицы.

Оборотень прорычал что-то невнятное, не имея желания препираться с непробиваемыми доводами шамана. Фалкор сидел и слушал, как Жизнь в его теле шипит все громче, словно предчувствуя нечто большее, чем то, что доступно шаману. Хищные стебельки извивались под тонкой кожей, мелкие сосуды переливались жизненными соками, поднимаясь в торжественном трепете. И невольно этот трепет начал заражать и Фалкора. Мучительная улыбка расползлась по его серому лицу, обнажив ровные желтые зубы. Счастье, волна тепла, не знакомая никому из его соплеменников, жгла его изнутри. Даже вечно молодые жены, не потерявшие часть прелестей прижизненных утех, не могли подарить ему такого счастья.

- Фалкор, что с тобой? - спросил Чирин. Шаман вскочил на ноги столь резко, что трое воинов едва не пригвоздили его к земле своим оружием. Хриплый смех взбудоражил всех вокруг. - Фалкор, ответь.

Фалкор ничего не слышал. Счастье рвалось наружу все сильнее и сильнее. Он смеялся так живо, столь неистово, что выплевывал пыль, скопившуюся на старых костях. Серые облачка в выпрыгивали из него, словно из старого, давно не стираного ковра.

- Фалкор, чума тебя подери! - сказал Кин.

Он уже встал, чтобы отвесить шаману мощную оплеуху и привести его в чувство.

Разверзлись мертвые небеса. Золотой столп ударил в землю. Воины, убившие за свою бесконечную жизнь десятки врагов и чудовищ, разбежались кто куда, не помня себя от страха. Серебряный клинок, разинутая пасть, даже мертвое пламя колдунов не могло заставить их отступить.

Лишь Фалькор остался на своем месте, крича во все горло от радости и боли, раздиравших его изнутри.

- ПРИВЕТСТВУЙТЕ ЕГО, БРАТЬЯ МОИ!!! - Уловив мельчайший отблеск света, плоть шамана обуглилась, прятавшаяся в ней Жизнь мгновенно расцвела, спеленав окрепшими стеблями тело Фалкора. - СВЕТЛЫЙ ЛИК ВЕРНУЛСЯ!!! ЗАБУДЬТЕ СВОЙ СТРАХ!!! ВОТ ОН, ИСТИННЫЙ ВОЖДЬ!!! ПОБЕДИТЕЛЬ СМЕРТИ!!! ТВОРЕЦ ЖИЗНИ!!!

Разбушевавшиеся отростки тянули мощные щупальца к водопаду Света, затягивая шамана все глубже в колодец верной погибели. Но он не боялся. Его тело исчезло в считанные мгновения, пожранное ненасытной Жизнью. И все же Фалкор жил. Впервые по-настоящему жил! Чувствовал тепло и холод, шершавую землю под корнями, видел мир вокруг себя тысячами стебельков.

Его дух будет жить. Он увидит Рассвет. Вновь увидит Светлого Лика.

***

Столп Света все ширился, расползался жгучим пятном по бесцветной плоти земли. Он пробурил толстый камень подземных пещер, дабы унести в свою сердцевину пылающий силуэт неизвестного бедняги. За многие мили вокруг виднелся Прорыв, даже там, где никто уже не помнил, что такое Свет, все могли увидеть это страшное, но безмерно прекрасное зрелище. Архимаги покинули свои лаборатории, отбросив ко всем чертям эксперименты, ритуалы и ауроскопы. Впервые они почувствовали то, что абсолютно не свойственно тем, кто видит саму суть Вселенной - страх неизвестности.

Бесконечные рабы и слуги, позабыв про свои дела и обязанности, выбегали из домов и шахт, отпустив на волю только что схваченного зверя, начисто забыв о проносящихся мимо Фералах, улепетывающих куда подальше в свои темные убежища.

Идолы в храмах всех Темных Богов разразились ужасающим воем, словно все души, заточенные в них, разом обрели плоть и поведали миру о собственных муках. Священники и Инквизиторы попадали на колени перед святынями в надежде получить ответ и защиту от неведомой напасти, которой испугались даже Боги. Страх сковал их веру.

Легион, до того ведущий себя тише воды, проснулся. За несколько минут во многих городах, до которых докатился отсвет Прорыва, вспыхнули восстания. Революции сжигали поместья Баронов и храмы Епископата, Некроманты сдерживали бунт сколько могли, но не все выдержали жгучей волны безумного народного гнева. Те же солдаты, что пришли на смену Фералам на руинах владений Зеина Проклинающего, возликовали, с новыми силами очищая наполненный сумасшедшей гнилью город.

Даже Механисты, не прерывая рабочего процесса, получали сигналы от руководителей, прокручивая в стальных головах программу срочной эвакуации производства на случай нештатных ситуаций. Но в целом ничего не изменилось. Лишь население Бункера, древнего ржавого муравейника несколько минут простояло в ступоре, пытаясь обработать огромный поток поступающих сигналов и как-то скоординировать свои действия.

Что до вампиров, они поступили так, как полагается их природе - по принципу "каждый сам за себя". Но едва такие глупцы пытались покинуть свои золотые клетки со всем награбленным добром, стража, армия, даже простая толпа безродных холопов, с огромным удовольствием насаживала их на посеребренные штыри, обливала маслом и проносила вопящий факел над головами, на потеху уставшим от гнета Пожирателям.

- Эльза, нет! - кричала Кларисса.

Провидица не слышала ее. Ноги сами несли Эльзу вперед, на зов сердца. Вековые своды катакомб рушились, то здесь, то там темноту вспарывали лучи палящего солнца.

Кларисса бежала за ней вслед, расчищая путь мечом через собственных сородичей. Запах крови разрывал ее разум на части, меч предательски выскальзывал из рук, а снующие повсюду мертвецы все не кончались. Раз за разом выкрикивая имя своей "дочери", она все больше отдалялась от нее, и в конце концов, когда огненные пряди исчезли из вида, перед ней обвалился потолок. Столп жестокого света отрезал ей путь вперед, оставив безумную вещунью на попечение немилостивого рока.

- Эльза!!!

***

Девушка неслась вперед, с легкостью огибая несущиеся со всех сторон волны толпы. Зов целиком захватил ее, и много раз уберег вещунью от смерти. Коридоры, которым суждено было обрушиться, падали позади нее, смертоносный свет проскакивал в волоске от белой кожи, а пламя разбившихся фонарей расступалось перед ней, через мгновение схлопываясь непроходимой смердящей стеной.

Где-то там, наверху, бушевала буря. Старый Барон проснулся ото сна, и она должна быть рядом с ним. Сквозь боль, страх и неумолимую безысходность - она должна быть с Ним! Она видела себя, заживо горящую в океане золотого света, среди сотен тысяч мертвецов, чье бессмысленное бытие наконец обретает спокойный конец. В конце не будет боли и сожалений, это удел мира плоти. Там, впереди - свобода! Победа Жизни!

Тьма часто общалась с Эльзой, затмевая собой все, что окружало несчастную вампирессу. С самого пробуждения Она шептала провидице свои жестокие песни о конце всего, о бесконечной печали. Но Тьма давала ей надежду. Все конечно, говорила Она. Придет время, когда Старый Барон освободит Белендар от плена вечной смерти. Боги утонут в забвении, расступятся вечные тучи, землю вновь согреет солнце. И под его теплым взором вырастет новое время, в котором не будет места праху и гнили. Все вернется на круги своя. Но сначала Он встанет над миром, как вождь, или Бог, за руку со своей любовью. Эльза отпустит их в путь и навсегда расстанется со своим даром.

А пока босые ноги несут ее по острым камням на поверхность, где ждет долгая дорога в пустоту.

***

- ВИДИТЕ, ВИДИТЕ?!! ОН ПРИШЕЛ!!! ВОССЛАВЬТЕ КАМЕШУ И БОГОВ ВАШЕГО ПРАХА, БРАТЬЯ И СЕСТРЫ!!! ТОЛЬКО ОНИ СПАСУТ НАШИ ДУШИ ОТ ВЕЧНОГО ПЛАМЕНИ!!!

Он стоял перед раскрытыми воротами храма, обессиленный, высохший от голода, точно скелет, его власть над пленными духами пропала, но прихожане, собравшиеся на проповедь, смотрели только на него. Архиепископ Веве, потерявший все свое внешнее величие, обрел новую власть над душами во плоти.

Позади него вдали пробивался столп света, наполняя мертвые сердца неподдельным страхом, столь сильным и безотчетным, что даже священники Хаборима отвратили свой взор от рогатой звезды своего Бога. Лишь на миг.

Висящий над алтарем идол разорвал вязкое молчание невыносимым ревом. Десятки храмов по всему Иршаелю разразились истошным криком, не жалея слуха ни прихожан, ни даже прохожих, судорожно хватающихся за головы в надежде хоть как-то заглушить эти отвратительные звуки.

Единственный, кто не склонился перед гневом Бога Мертвого Пламени, стоял и смеялся в лицо ревущему идолу, воссиявшему зеленым огнем. Чужой Бог - недостойный противник, даже он дрожит от страха перед Тем, кто придет за всеми. Веве повернулся к развернувшимся небесам и закричал:

- У ТЕБЯ НЕТ ВЛАСТИ НАД НАМИ! - На рваном лице Архиепископа разрасталась безумная улыбка. - ТЫ ОДНАЖДЫ ПОКИНУЛ ЭТОТ МИР, И БОГИ СВЕРГЛИ ТЕБЯ! ТЫ НЕ ВЕРНЕШЬСЯ В ЭТОТ МИР! ИМЕНЕМ ВСЕХ БОГОВ И ДУХОВ, СТЕРЕГУЩИХ НАШИ ДУШИ - БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ!!!

***

Мы идем по бесплодным землям. Все вокруг смердит отчаянием и смертью. Каждый наш шаг разбивает в пыль камни и развеивает по ветру прах нечистых созданий. Мы идем туда, откуда все началось, где все закончится. И продолжится впредь.

На миг Мы становимся разными. Аннукар говорит, что наш путь неверен. Я отвечаю ему, что все дороги ведут именно туда. Но он против. Он желает пройти тот путь, что начертал ему старый Архимаг. Где-то в глубине души Аннукар верит, что Некромант видит гораздо дальше меня. Что он желал ему добра. Аннукар, вампир, зверь в человеческом обличье... как же ты все-таки наивен.

Он не желает спорить, и Мы вновь едины. Белендар бьется в агонии. Этот мир, пропитанный Тьмой до самого сердца, давно забыл, что Мы были здесь всегда. Мы согревали его, когда звери владели этими бескрайними землями. Разгоняли Тьму, когда люди поднялись с колен и задумались о сути мироздания. Вели сердца и души к Небесам, когда жизнь становилась пыткой.

И сколько раз Белендар находился на грани своей смерти. Первые люди были прекрасны. Сильны телом и духом, разум их простирал свои длани до самой границы Бытия. Первые люди. Но не единственные.

Дикие племена, лишь посмевшие задуматься о Творении, объявили Первых людей своими врагами. Не потому, что они были статны, их города велики, а мудростью своей Первые сплетали ветры и разжигали пламя. Они были другими, чуждыми жителям пустынь, гор и смрадных болот.

Их ярость, безумие, звериная жажда добычи сгубили Первых людей. Как бы не было велико их могущество, они не смогли отбить напор вездесущей орды. Первые люди ушли из Белендара, поклявшись сотворить новый, лучший мир, где Тьма и злоба не смогут затмить для них Света, и где их знания будут множиться столько, сколько позволит жизнь.

Мы любили Первых людей. Но их время прошло, и новые люди выстроили свои города на прахе Первых. Они сотворили Богов, и Боги спускались к ним, вещая о будущем и принося с Небес то, что люди могли взять сами, не волей, так трудами рук своих. Новые люди были не столь сильны и мудры, как их предшественники, но им хватило дальновидности сохранить древние знания, и в чем-то даже преумножить их. Белендар не заметил особых перемен, пока гроза не подступила слишком близко.

Что может устрашить могучих вождей, когда их власть держится на любви народа, сильных воинах и бесконечном богатстве? Что они не смогут получить ни в дар от Богов, ни купить за золото, ни отобрать у соседей? Бессмертие. Страх смерти сковывал сердца новых людей легко, заставлял бояться конца своей жизни с самого появления на свет.

Первые люди не боялись смерти. Их жизнь во плоти была долгой, а за пределами ее - бесконечной, и не существовало для них порога между живыми и мертвыми. И этот секрет они унесли с собой, сохранив его ни в письме, ни камне. Вожди новых людей призвали мудрецов и волшебников со всех подвластных земель, дабы втайне от простых людей обрести вечную власть в своих королевствах.

Долгие луны чародеи перебирали мудрость Первых, пытаясь продлить жизнь своим властителям или вернуть их из-за завесы смерти. Все попытки оказались тщетны, и когда ушли все цари и правители, участвовавшие в поисках бессмертия, волшебники забыли о тайном уговоре, пользуясь теми плодами долгих поисков, что могли хоть как-то помочь им в постижении вселенной и воли Богов.