Обратная сторона

Глава 4. Хищник

Александр Чесноков-младший стоял на балконе третьего этажа и наблюдал, как прислуга наводит последние штрихи перед праздником. На лужайке перед домом расставили столы с едой и алкоголем. Огромный торт с кремовыми цифрами «54», бутылки и хрустальные графины с алкоголем, блюда с разнообразными мясными нарезками, соусницы, тарелки с салатами, дичью – гостей собирались накормить, как следует. Между столами на земле установили зонты с широкими «макушками» для защиты от солнца – первый день лета выдался жарким, температура приближалась к тридцати градусам. Окна дома украсили разноцветными гирляндами с картонными цифрами «54». Из динамиков, высоких, в человеческий рост, лилась модная попсовая музыка.

За спиной Чеснокова послышались грузные шаги, чьё-то тяжёлое дыхание, похоженее на сопение. «Черепанов, – моментально узнал помощника Александр Александрович. – На третий этаж по ступенькам ему уже тяжеловато. Старые раны в его возрасте сказываются особенно сильно».

– Шеф… – пропыхтел Черепанов. – Гости на подъезде. Первый прибудет Першин. Если не застрянет на светофоре.

Повернувшись к помощнику, Чесноков мысленно усмехнулся. Чтобы Першина остановил какой-то там светофор? Скорей уж дорожное устройство предпочтёт помигать зелёным светом подольше, чтобы «работорговец» беспрепятственно проехал. Першину очень важно явиться на день рождения первым и лично поздравить Чеснокова, раньше других. После Яранских и Чесноковых семейство Першиных считалось самым влиятельным среди «говорящих», хоть и сильно уступало двум другим лидерам. В войне Першин придерживался нейтралитета, лишь пару раз тайно помог Чесноковым информацией. Поэтому сейчас Першин хотел побыстрее заверить Александра Александровича в своей искренней и чистой дружбе, рассчитывая на кусок пирога побольше. Брак его дочери с сыном Чеснокова сблизит их семейства ещё сильнее.

– В лесу недалеко от границ усадьбы замечены наблюдатели, – продолжил Лев Черепанов. – Похоже, тайное министерство обиделось, что вы не пригласили их на праздник.

– Пусть полюбуются на расстоянии, – пожал плечами Чесноков. – Их право. Земля за пределами участка мне не принадлежит.

– Ещё была зафиксирована попытка проникновения через нашу системы защиты, – добавил Лев. – Но это оказался типичный глюк «Речи» – датчики выдали очень странные показания, как будто защиту пытался преодолеть кто-то, кто уже имел пропуск.

– Местоположение удалось определить? – спросил Чесноков. Он привык серьёзно относится ко всему даже к глюкам.

– Датчики указали на ваш дом, – сказал Лев. – Я ещё раз всё проверил на всякий случай, даже сам прошёлся, лично воздух пощупал. Пусто. Никого. Ноль причин для беспокойства. Ну разве что Шарфик себя странно вёл, прыгал по этажам туда-сюда. Видимо, тоже что-то почувствовал.

– Шарфик беспричинно беспокоиться не будет, – заметил Чесноков. – Он ещё ни разу не тревожился по пустякам.

– Шарфик он, конечно, молодчина, – согласился Лев. – Но у нас же здесь скоро большое собрание «говорящих». Речь чувствительна к таким вещам. Вполне вероятны… какие-то всплески или выбросы.

Последнее предложение Лев произнёс слегка неуверенно. Все эти мудрёные определения всегда нагоняли на него тоску своей непонятностью. Лев в силу специфики работы любил конкретику, когда всё ясно и понятно, разложено по полочкам.

– Проверь ещё раз защиту, на всякий случай, – распорядился Чесноков. – И стяни к дому побольше людей с периметра. Яранский мёртв, но есть ещё много людей, кому наше мероприятие как в горле кость. Нельзя допустить, чтобы наши планы сорвали в самый неподходящий момент.

– Сделаем, – кивнул Лев.

– Давай, – кивком головы Чесноков отпустил помощника. Лев, грузно переваливаясь, словно самый настоящий постаревший король саванны, покинул балкон.

Чесноков снова вернулся к созерцанию своих владений. Времени у него осталось немного – скоро прибудут первые гости, их необходимо будет встретить и поприветствовать, как подобает хозяину.

Илья до хруста в костяшках сжал одеяло. Его комната, беспричинно одевшись в багровые тона, заставила лоб геймера покрыться испариной. Наверное, мир подобным образом видят змеи, рептилии и прочие Хищники с тепловым зрением. А может и нет, чёрт его знаешь, не том сейчас думаешь, Илюха!

Тень от шкафа потёмнела, налилась чернотой, зашевелилась, её поверхность забугрилась, словно по ней бегали чёрные муравьи. На иссиня-чёрной поверхности открылись два больших глаза – круглой формы, хищные, похожие на собачьи. Взгляд их, жгучий, пугающий, остановился на Илье.

– Бл… – слова застряли у геймера в горле. Он не мог пошевелится, воспринимал происходящее словно зритель в кинотеатре. Страх скрутил руки-ноги стальными обручами. Что же происходит? Что с этой тенью не так? В подобные ситуации обычно влипают герои ужастиков, но только не настоящие люди, как Илья! Мозг просто отказывается воспринимать происходящее как реальность.

Тень отделилась от шкафа и тёмным вытянутым пятном стремительно поползла через потолок к Илье. Глаза не отрывали от него жутковатого взгляда, немигающего взгляда хищника на охоте, крадущегося к жертве.

Над тенью геймер заметил надпись интерфейса:

Теневой Страж Шарфик, питомец Александра Чеснокова-младшего, уровень 34

Илья раскрыл её и увидел:

Имя: Шарфик

Уровень: 34

Пол: мужской

Возраст: 15 лет

Раса: Искусственно созданное существо, Теневой страж

Социальные статусы: питомец

Комментарий: Надёжный и верный охранник. Защитит дом и семью от посягательств. Умеет перемещаться в мире теней. Имеет две формы, "теневую" и "физическую". В теневой форме неуязвим к физическим атакам, но может сам атаковать, хоть и несколько ограничено. В физической форме становится уязвим для физических атак, но избавляется от недостатков "теневой формы. В "физической" форме его характеристики Сила, Ловкость и Выносливость увеличены.

Доступные словофОрмы:

Перемещение в мире теней.

Теневой укус

Матереализация

Вселение

Занятная информация. Но Илья из-за страха не мог оценить её здраво. Хотя имя Шарфик показалось ему знакомым…

Геймер, сумев преодолеть паралич, швырнул в приближающуюся тень кружку. Та ударилась о потолок, на пол со звоном посыпались осколки вперемешку с чаинками и остатками чая. Тень не попыталась уклониться, кружка даже не поцарапала её.

Она же тень в конце концов!

Илья попытался закричать, позвать на помощь, но из горла вырвался только невнятный хрип.

Тень переползла с потолка на стену, около которой стояла кровать с Ильёй. Из иссиня-чёрной поверхности вытянулись два отростка с зазубринами, что-то среднее между жвалами и плоскогубцами. Хищник устремился к тени Ильи, «жвалы» широко распахнулись, словно хотели впиться, отодрать кусок от добычи.

Тут геймер, наконец, пришёл с себя и кубарем слетел с кровати. Хищник полоснул зубами по тени его ноги. Илья услышал треск рвущейся материи, ногу обожгло болью. Скосив глаза, геймер увидел, что его штаны разорваны на голени, чуть ниже колена блестит набухающими красными каплями тонкий алый разрез.

Перед глазами появилось системное сообщение:

Получен урон!

Тип: физический

Отрицательные бафы: лёгкая кровопотеря

Здоровье уменьшено на 0,00001%

Боль окончательно растормошила мозг Ильи, серое вещество заработало на полную катушку, как при игре в "Штурм Древних".

Если этот хищник или что оно вообще такое, может кусать чужие тени, значит, можно использовать освещение, чтобы уклоняться!

Бросив быстрый взгляд на люстру, Илья сиганул в противоположный от хищника угол комнаты, так что его родная тень оказалась у него за спиной, подальше от опасности.

– Эй, кто-нибудь! – громко заорал Илья. – Меня жру-у-у-ут!

Но никто спасать его не торопился. Прислуга заканчивала приготовления к дню рождения, а большая часть охраны стерегла периметр. Да и попсовая музыка из колонок на улице заглушала крики Ильи. Оставались домочадцы, но и они пока особо не спешили на помощь Илье. В конце концов подобные неадекватные звуки частенько вылетали из комнаты геймера, что при просмотре аниме, что при игре в "Штурм Древних".

Все уже привыкли.

Хищник переполз на пол и шустро заскользил к Илье по неподвижным ворсинкам ковра. Геймер швырнул в него подушку – он и сам не смог бы объяснить, как она оказалась у него в руках и зачем вообще он прихватил её с кровати. Как и в случае с кружкой, чьи обломки печально валялись на ковре посреди комнаты, ничего не вышло. Подушка осталась лежать на полу, тень выскользнула из-под неё и, хищно шевеля жвалами, устремилась к Илье. Она явно целилась в тень под его босыми ступнями. Геймер, проявив чудеса ловкости, запрыгнул на стол. От толчка, словно от небольшого землетрясения, компьютер аж подпрыгнул, но сохранил равновесие.

Он и большее переносил.

Тень Ильи вместе с ним оказалась на столе, вне досягаемости хищника… или нет. Теневой страж юркнул под стол, видимо, намереваясь забраться на стол по стене. Прочитав его план, Илья снова совершил выдающийся прыжок в середину комнаты. Если он сейчас выскочит из комнаты, захлопнет дверь и убежит…

Но нет, он подвернул лодыжку. Физические упражнения, как ни крути, требуют практики, а сидение за компом тренирует только мышцы ягодиц. И то не особо.

Острая боль заставила Илью рухнуть на колени и заорать во всю мощь лёгких. Из глаз сами собой брызнули слёзы. На четвереньках геймер кое как дополз до входа в комнату. Он не оглядывался назад, но всеми фибрами и прочими жабрами души чувствовал, как сзади к нему приближается нечто.

Новое системное сообщение:

Получен урон!

Тип: физический

Отрицательные бафы: хромота, лёгкий шок

Здоровье уменьшено на 0,00008%

Поднявшись на колени, Илья, стараясь не щурится, изо всех сил шарахнул пятернёй по выключателю. Люстра погасла, и тень Ильи исчезла. Почти исчезла, осталась её маленькая и едва заметная товарка, порождаемая солнечным светом из-за окна. Илья быстро заполз в угол между стеной и дверью, стараясь спрятаться от солнца. Он не был уверен, что это поможет, но что ему ещё оставалось делать?

"Голова" хищника просочилась к Илье через щель между дверью и полом. Её "собачьи" глаза глядели злобно, с ноткой обиды – ну вот чего ты бегаешь, я тебя только легонько кусну, и мучения сразу закончатся. Бегать Илья уже не мог – нога в районе ступни болела просто адски, боль распространялась выше, отдавая в голени и бедре.

Хищник коснулся жвалами тени Ильи, едва заметной в виду отсутствия нормального освещения, и, о чудо, боли не последовало. Лишь слабая щекотка. Видимо, в теневой форме хищнику необходима для атаки более насыщенная тень у жертвы.

Илья попробовал здоровой ногой отпихнуть чудище, но в тем же успехом он мог бороться с обычной тенью.

– Наро-о-о-о-од! – громче прежнего заорал Илья. Да где они все? Оглохли что ли? Столько людей проживает и работает в огромном доме, и что, все сразу куда-то подевались?

Хищник, поняв бесперспективность своих действий, оставил тень Ильи в покое. На иссиня-чёрной поверхности вздулись пузыри, и хищная тень начала набирать объём, раздуваться и расширяться. Дверь в комнату захлопнулась, получив тычок от сформировавшейся материи. Появились новые длинные отростки, напоминающие лапы и хвост. Сформировалась голова с глазами и пастью, торчком вскочили два уха.

Получившееся существо очень напоминало собаку, овчарку, словно вылепленную из чёрного-пречёрного воска. Она приоткрыла пасть, продемонстрировав Илье сахарно-белые клыки. А у того в голове, наконец, сложилось два и два, и он узнал собаку.

– Шарфик? – удивлённо произнёс он. – Это ты?

В глазах хищника при звуках голоса Ильи мелькнуло нечто, похожее на сомнение. Неужели это и вправду Шарфик?

Шарфиком звали немецкую овчарку, жившую в доме Чесноковых пятнадцать лет, умершую два года назад. Помимо обычных собачьих обязанностей вроде охраны, Шарфик занимался тем, что не давал Илье окончательно погрузиться в интернет. Овчарка была одной из немногих причин, помимо уроков физкультуры, способных вытащить геймера на улицу.

А ещё Шарфик являлся одним из немногих существ в этом мире, к кому Илья привязался. Смерть собаки оказалась для него неожиданностью, первым знакомством со смертью. Одно дело, когда кто-то умирает на экране монитора, а другое, когда уходит близкое тебе существо. Смотрит на тебя подслеповатыми глазами, затянутыми пеленой, сил хватает только на то, чтобы лизнуть протянутую хозяйскую руку.

В тот день, когда Шарфик умер и был похоронен за домом, Илья окончательно понял, что мир несправедлив.

А сейчас Илья понял, что этот мир на голову ушибленный. Существо, что стояло перед ним, до жути напоминало Шарфика – глаза точно были его, теперь геймер их узнал.

– Шарфик, мальчик! – крикнул Илья и осмелел настолько, что протянул существу руку. – Это же я!

Теневой страж отпрянул. В его глазах отразилась мучительная борьба. Он, видимо, тоже узнал Илью, хоть и поздновато. Восприятие стража в "теневой" и "физической" формах отличаются? В "теневой" оно словно приглушено? Обычно собака, если она не тупая, всегда узнает хозяина. Даже если у неё проблемы со зрением или обонянием, близи, на расстоянии метра она не ошибётся. У Шарфика в его текущем виде проблем с обонянием и зрение вроде бы нет, хотя кто его знает…

Шарфик отступил от Ильи и помотал головой, словно не знал, что ему делать. Геймер нашёл в себе силы встать на колени – стопа по прежнему немилосердно болела – и сделать "шаг" в сторону Шарфика. Илья как чувствовал, что ему надо давить до конца, не бояться и не останавливаться. Стоит ему прекратить, как в Шарфике верх возьмёт "тень", программа охраны или что-то там ему приказывает. Илья почти не сомневался, что в голове Шарфика кто-то или что-то изрядно покопалось.

– Шарфик, ты что, забыл меня? – произнёс Илья. Он ещё много чего говорил, пытаясь вспомнить те слова и фразы, которые часто произносил при общении с питомцем. Говорил и говорил, слова лились из него сплошным потоком. Кончики пальцев коснулись чёрного влажного носа…

Шарфик снова отпрянул. На Илью он смотрел уже испуганно. Слишком сложная дилема разрывала его простой собачий разум. И решение он нашёл ей тоже простое – убежать.

Пёс словно бы сдулся – весь объём разгладился до состояния плоскости, тени. Пропали даже собачьи глаза. Хищник метнулся к шкафу и вновь занял прежнее место на полу и стене – самая обычная тень, это вовсе не она тут носилась по комнате, не она щёлкала зубами и собиралась закусить хозяином.

У Ильи перед глазами выскочило очередное сообщение:

Квест "Старый друг" выполнен!

Ваша связь с питомцем Шарфиком оказалась сильнее подчиняющих словоформ! Вы поселили сомнение в его душе, ослабили контроль Речи над ним, тем самым спаслись от неминуемой кончины!

Награда: 200 очков опыта

Награда: Новые словоформы "Перемещение в мир теней" и "Материализация". Для просмотра перейдите во вкладку "Словоформы".

Илья, пробежавшись взглядом по тексту, кое-как заковылял в направлении кровати. ему не хотелось уже ничего читать, хотелось завалиться на кровать и баюкать пострадавшую ногу. Не радовал даже тот факт, что ему дали какие-то словоформы, аналогичные тем, что имел Шарфик.

Но интерфейс так просто не хотел отставать.

Внимание! Из-за пережитого стресса ваша Тональность Речи сместилась в тёмную сторону на 1%!

Текущее состояние Тональности: 11% (тёмная)

Илья, чертыхаясь, свернул и это окно. Но следом тут же выскочило третье, двойное.

Повышение уровня!

Новый уровень: 16

Получено дополнительное очко характеристик!

Открыта новая возможность интерфейса: Репутация

Описание: Отражает отношение к вам. Репутацию можно посмотреть в профиле. Высокая репутация позволяет успешнее проводить переговоры, быстрее добиваться желаемого. Репутация делится на два типа: ваша репутация у отдельного индивида и репутация у больших групп людей. Последний тип в частности влияет на то, как к вам отнесётся незнакомый человек.

Открыт новый социальный статус: "Говорящий".

Описание: Даёт возможность полноценного использования Речи и словоформ. Даёт возможность самому создавать новые словоформы. Повышает вашу Репутацию у людей, имеющих данный статус.

– О-о-о, да отстань ты от меня! – простонал Илья, падая на кровать. Ступня болела, царапина под коленом зудела, голень заливали кровавые ручейки – рана была, видимо, глубже, чем казалась на первый взгляд.

Четвёртое системное сообщения заставило Илью и вовсе зарычать раненым зверем:

Идентификация проведена успешно! Добро пожаловать домой, Илья Чесноков.

Надо же, как мило, его всё-таки признали! Всего-то понадобилось вывихнуть ногу, получить царапину под коленом, найти старого друга, которого считал уже два года как мёртвым… легкотня! Настоящий киберспортсмен каждый день таким занимается, вместо зарядки.

В играх. Не в реальной жизни.

В коридоре послышался топот, дверь в комнату резко распахнулась. Илья, очень надеясь, что это не очередное чудище по его душу, перевёл в сторону источника шума взгляд и чуть не заорал снова. На пороге стояла запыхавшаяся Юлька. Выглядела она жутковато, как и любая женщина, у которой половина лица накрашена, а вторая – нет.

– Илюха? Ты чего орал как резанный? – спросила сестра, тяжело дыша. – Ой, у тебя вся нога в крови!

– Потому что меня тут убивали! – сообщил ей Илья, сев на кровати. В ступне стрельнуло, лицо геймера скривилось от боли. – Где вы все были?

– Я сразу рванула к тебе как услышала, – ответила Юля и, подойдя к кровати, склонилась над раненной ногой Ильи. – Кто тебя убивал?

– Понятия не имею, – ответил Илья. По правде, он не представлял, что именно должен сказать сестре. Ляпнул про то, как его убивают, а дальше что? Про хищную тень поведать? Про восставшего из мёртвых Шарфика? Юля, конечно, человек продвинутых взглядов и местами даже широких, но всё же не настолько. Надо как-то поделикатнее, вывернуться, что-то придумать.

– На меня напала тень и покусала, а потом оказалась Шарфиком, умершим два года назад, – в итоге брякнул правду Илья, так ничего и не придумав.

– Бывает, – пожала плечами Юля, видимо, не восприняв всерьёз слова брата. Тот частенько выдавал странные фразочки, что-то про ассассинов, что-то про "мы не будем рабами" и какой-то прочий Древний Рим.

Юля осторожно пощупала голень брата ближе к ступне. Илья поморщился. Прикосновения сестры не вызывали болезненных ощущений, она действовала очень аккуратно, но подсознательно он ожидал боли.

– Думаю, ничего серьёзного, – сказала Юля. – Минут пять полежи и всё пройдёт. Я тебе сейчас салфеток спиртовых принесу, вытрешь кровь.

– Ты что, у нас такой спец в медицине? – кисло посмотрел на неё Илья. Юлькино "всезнание" порой сильно его раздражало. Хотя ступня действительно перестала болеть, и кровь остановилась. Как раз после того, как Юля её коснулась. Сила родственных уз, не иначе.

– Подожди, ты сказал Шарфик? – удивлённо посмотрела на брата Юля, распрямившись. Видимо, фраза, сказанная Ильёй ранее, дошла до неё, проскользнув через все мозговые фильтры. – Шарфик в виде тени?

– Ага, – Илья внимательно посмотрел на сестру. – Он самый. Ну очень похож был, по крайней мере. Он же и брюки мне порвал, и ногу поцарапал. Но потом он узнал меня и почему-то убежал.

– Хм, вот как… – Юля не отводила от брата внимательного взгляда. Из-за косметики, покрывавшей только половину её лица, в частности из-за одного накрашенного глаза, Юля выглядела и смешно, и жутковато одновременно. – Очень интересно. Он напал на тебя просто так или была какая причина? Может, ты перед этим что-то сделал?

Юля говорила так, словно и не думала сомневаться в словах брата.

Впервые в жизни Илья ощутил себя в присутствии сестры неуютно. А ведь из всей семьи, Юля и мама, два единственных человека, кто уделал ему хоть какое-то внимание. К ним он испытывал наибольшую привязанность. Хотя Юльку ему иногда хотелось придушить.

Реакция сестры его озадачила. Она как будто бы знала про "теневого Шарфика". Нисколько не удивилась, только начала задавать уточняющие вопросы.

А еще Илья вспомнил об одном из своих квестов – узнать, что обозначает социальный статус сестры "говорящая". Почему-то именно сейчас это показалось ему очень важным.

– Нет, я ничего не делал, – Илья покачал головой. Про интерфейс он решил Юльке пока ничего не говорить. – Просто сидел за компом, на форуме разводил сра… общался.

– Та-а-а-к, – прищурилась Юля, прямо как Ди Каприо и Фрай из известного интернет-мема. – Кажется, мой младший братик что-то не договаривает своей старшей сестре.

Илье почему-то стало стыдно. Как же так, от родной сестры правду утаивает.

Выскочило новое системное сообщение:

Внимание! Обнаружена попытка воздействия на разум! Для отражения атаки использовано Мышление(24) и Воля(14).

Илья нахмурился. Что еще за попытка? Кто на него воздействует? Опять система защиты хулиганит? Она же вроде признала его как своего!

Желание всё сразу рассказать сестре куда-то пропало.

– Илю-ю-юша, – Юля помахала у него перед лицом ладонью. – Ау-у-у, я тут.

– Я вижу, – Илья сфокусировал на сестре взгляд. – Мы что, на допросе?

– Ко-ли-с-с-с-сь, – по слогам произнесла Юля, пристально глядя ему в глаза. У Ильи ни с того ни с сего появился в голове образ кобры, пытающейся загипнотизировать кролика. Вновь на него нахлынуло волной странное желание всё рассказать сестре.

Новое системное сообщение, двойное.

Внимание! Обнаружена попытка воздействия на разум! Для отражения атаки использованы основные характеристики Мышление(24) и Воля(14).

Из-за успешного сопротивления воздействию на разум вы получили новый навык Стойкость Разума (1), основная характеристика Воля. Продолжайте развивать ваши навыки для их дальнейшего повышения.

– Мы что, в больнице, чтобы колоться? – Илья скрестил руки на груди. – Твои джедайские фокусы на геймеров не действуют. Только обнова в «Штурме Древних». Ну и чуть-чуть хентай.

Безобидная, в общем-то, фраза заставила Юлю отшатнуться и широко распахнуть глаза. А Илья, который уже немного успокоился и сложил два и два, в лоб спросил сестру:

– Юля, кто такие «говорящие»?