Если движется небо

Вместо эпиграфа

Если движется небо, то это уж наверняка.

Только небо знает, что оно имеет в виду.

И я иду туда, куда летят облака,

А облака летят туда, куда я иду.

Вокруг меня повсюду беспредельная даль,

Её существованье – это вечный покой.

Одинокое сердце – всё, что есть у меня.

Одинокое сердце, раненое меткой стрелой.

Я ищу огня горячего, как расплавленный Юг,

Я ищу огня, ясного, как солнечный свет,

Зажжённого движением уверенных рук,

Превосходящего по силе любой интеллект.

Только птицы возвращаются лишь с приходом весны,

А короткое лето сменяется круженьем снегов.

Может, это жизнь, о которой я столько мечтал.

Может, это жизнь, а может, только игры в любовь...

Amagio

Пролог

Правду говорят: не искушай судьбу – разбудишь лихо.

Если всё слишком хорошо и даже лучше, самым правильным будет не болтать об этом на каждом углу. А в идеале вообще не озвучивать подобные мысли вслух – мало ли как воспримет капризное и своенравное мироздание твои восторженные разглагольствования об "абсолютном счастье". А ну как Вселенная прогневится на своих чересчур заносчивых и самонадеянных детей и решит лишний раз напомнить глупеньким людишкам, что от них, по большому счёту, почти ничего не зависит?

Скутер был любительский, непрофессиональный – мощности гравитационной подушки едва хватало, чтобы подняться над поверхностью земли всего на пару метров – и только. Впрочем, Майклу и этого было более чем достаточно – кроме как до школы и обратно, он мало куда летал.

Небо сияло ослепительной васильковой лазурью: такой пронзительно искренней и чистой, какая бывает только в особые дни. Подставляя лицо воздушному потоку, Майк широко улыбался небу, ветру и солнцу. У него было превосходное настроение: он только что получил результаты экзаменационных тестов, сертификат о зачислении и статус действительного студента Астории – одной из самых солидных и уважаемых высших школ планеты, готовящей космических пилотов. А ещё он чувствовал, что сегодня действительно особенный день.

Сам того не зная, Майк был чертовски близок к истине. Сегодняшний день в самом деле был особенным – хотя бы потому, что для этой планеты он был последним. Но ни спешащий домой подросток, ни кто-либо другой из жителей Альбедо не подозревал, что жить им осталось чуть больше четверти часа.

У самой ограды коттеджного посёлка Майк ударил по тормозам: силовое поле лучше проходить на низкой скорости, иначе сработает защита и тебя может ощутимо ударить током. Не смертельно, конечно, но приятного мало.

– Мам, пап, я дома! – крикнул паренёк, бросая скутер на газон и взбегая на крыльцо. – Ни за что не поверите, что случилось! Я прошёл отборочный тур! И меня зачислили на подготовительный курс "Астории"! Лучшей астрошколы в мире!

Ему никто не ответил, но мальчугана это не смутило. Видимо, отец отлучился по делам, а мать – на втором этаже, укладывает крошку Мари, и не слышала, как он вошёл.

Бросив рюкзак на пол, Майк пересёк небольшую прихожую.

– Ма-ам! – ещё раз крикнул он. – Я вернулся!

Звук его голоса, обычно звонким эхом отражающийся от стен и высокого потолка, увяз в плотной, тягучей, будто резиновой тишине. Совершенно неестественной тишине.

Что-то не так.

Но Майк не мог понять, что именно.

В соседней комнате что-то с грохотом упало, и из полуоткрытой двери в прихожую метнулся крупный серый кот, чуть не сбив паренька с ног.

Вскрикнув от неожиданности, Майк присел на корточки и протянул было руку к коту, но зверь, утробно рыча, несколько раз полоснул его лапой с выпущенными когтями, испустил отчаянный вопль и, прижав уши, бросился вон из дома, улепетывая так, словно за ним гналась свора разъярённых гончих псов. Словно удирая от неведомой угрозы.

Майк замер как вкопанный. Свежие царапины на руке наливались кровью, но он не замечал этого.

Он узнал в нём своего кота. В первые мгновения он подумал было, что к ним в дом забежал чужой серый кот, но, приглядевшись, понял: это был Рыж, его Рыж.

Вот только серый, а не рыжий.

– Ма-ам! Па-ап! Где вы? – опять крикнул Майк с нарастающей паникой. Он уже не чувствовал – знал, что случилось нечто чудовищное, но суть происходящего всё ещё оставалась для него загадкой.

Не разуваясь, он прошёл в комнату. Пусто. Стараясь дышать глубже, бросился в кухню, затем – в прилегающую к ней гостиную, заглянул в чулан, где стоял бойлер, трансформатор и электротехническое оборудование. От массивных аккумуляторных батарей, занимавших всю стену до самого потолка, обычно исходил негромкий бархатистый гул. Сейчас же здесь царила гробовая тишина.

Усилием воли приказав себе успокоиться и собраться, Майк метнулся на второй этаж, – и, увидев знакомый силуэт, облегчённо перевел дух.

За огромным концертным роялем, в котором безошибочно угадывался настоящий инструмент, а не дешёвая реплика, сидела длинноволосая белокурая женщина. Руки её едва касались клавиш, длинные пальцы были широко расставлены, словно она собиралась взять полный септаккорд.

– Мам, похоже, у нас отключился генератор, – выпалил Майк на одном дыхании. – Батареи молчат. И что такое с Рыжиком? Он убежал от меня как от огня.

В том, что это именно Рыжик, его кот, которого десять лет назад он принёс домой ещё сосунком, которого выкармливал из пипетки, с которым прожил полжизни, Майк не сомневался ни капли.

Правда, Рыж никогда бы не оцарапал его до крови...

Мать ничего ему не ответила. Вообще-то она даже не обернулась. Женщина сидела абсолютно неподвижно, будто пребывая в каком-то странном мистическом оцепенении.

– Мам, почему ты молчишь? Это шутка какая-то?.. А-а, понял, вы с отцом решили меня разыграть и заключили пари, поддамся ли я на розыгрыш, – Майк засмеялся, но в оглушительной тишине его смех прозвучал так неестественно и жутко, что он поспешно захлопнул рот рукой.

Глава 1

* * *

– Нейтринные возмущения пространства третьей степени, – механический голос корабля был сух и равнодушен. Впрочем, искусственному разуму эмоции не положены. – Защитные экраны активированы, но их мощности может оказаться недостаточно. Настоятельно рекомендую сменить дислокацию, произвожу расчёт наиболее оптимальных точек.

Эльвар Сиенно, адмирал третьего, внешнего кольца императорской эскадрильи Монтаны, озабоченно нахмурившись, потянулся к микрофону селектора.

– Тино, будь добр, отведи крейсер на три градуса по осям. Компьютер наш опять вредничает.

– Слушаюсь, сэр, – голос дежурного пилота прозвучал так чисто, словно он стоял рядом с Эльваром, в адмиральской рубке, а не сидел за центральным пультом управления в противоположном крыле исполинской махины, лениво дрейфующей в открытом космосе.

Корабль начал маневрирование, и на миг в иллюминаторах показался исполинский лиловый шар, выплескивающий протуберанцы, такие огромные, что каждый из них мог легко поглотить небольшую звёздную систему.

Звезда класса "А", вокруг которой вращалась планета Монтана, была одной из самых массивных в их галактике. Отсюда и неизбежные сопутствующие проблемы вроде искажений изометрии и нейтринных бомбардировок.

– Отлично, – адмирал машинально кивнул, хотя пилот не мог его видеть. – Работай.

Казалось бы, совершенно рядовая ситуация: местоположение крейсеров в пространстве то и дело приходится корректировать, и в предупреждении компьютера нет ничего из ряда вон выходящего, – однако адмирала не отпускало странное тревожное ощущение, смутное предчувствие близящейся беды, ничего общего с обещанными нейтринными бомбардировками не имеющее.

Нехорошее такое предчувствие.

Чтобы успокоить себя, Эльвар тщательно проверил показания всех приборов, затем велел бортовому компьютеру запустить внеплановую диагностику и напоследок – спустился в кабину пилотов и лично проконтролировал, как дежурный пилот совершает маневр. Тино, пилот высшего разряда, пилот с десятилетним стажем, недоумённо покосился на адмирала, но высказываться вслух ничего, конечно, не стал.

Удостоверившись, что и здесь никаких проблем нет и не предвидится, Эльвар шумно вздохнул и заставил себя вернуться к себе, сесть и выпить кофе.

Всё под контролем.

И всё же гнетущее чувство беспокойства никуда не делось – только слегка угасло, притупилось.

Многолетний опыт отточил его интуицию до предела, и Эльвар понимал: на пустом месте такое чувство не возникнет, должна быть причина. Но и с вверенным ему кораблём, и с людьми, состоящими у него в подчинении, было всё в порядке. В чём же тогда дело?

Таймер коротко пискнул, сообщая о готовности кофе. Эльвар вытащил чашку из-под рожка автоматической кофемашины, с наслаждением втянул ноздрями густой бархатистый аромат. Он надеялся, что порция эспрессо – универсального мерила и партнёра, способного служить идеальным аккомпанементом и работе, и отдыху сможет если не успокоить его, то хотя бы внести ясность и привести мысли в порядок.

Впрочем, отведать любимого напитка ему сегодня не удастся. И новость, что должна была стать тому причиной, приближалась к кабине адмирала с каждой секундой.

– Сэр, разрешите доложить! – младший лейтенант мог ворваться к нему вот так, без доклада и даже без стука только в случае смертельной опасности. – Принц сбежал!

С полсекунды Эльвар сурово взирал на светловолосого конопатого паренька, который вытянулся перед ним по струнке, при этом отчаянно пытаясь привести дыхание в норму. Очевидно было, что неблизкий путь до адмиральской рубки он проделал бего́м.

– Что это значит? – требовательно спросил адмирал. – Ты в своём уме? Что значит "сбежал"? Объясни толком!

– Катер... В ангарах... круглосуточная охрана. Должно быть, он забрался в катер с вечера... А когда шлюзы открыли... Мы сразу же снарядили погоню... Он... ему не уйти далеко... Транспространственный переход... отследят.

Лейтенантик замолчал, шумно переводя дух. А до адмирала между тем постепенно доходил страшный смысл услышанного.

Безопасность принца Монтаны, вверенного его заботам, была первоочередной задачей всего экипажа крейсера, начиная с него самого и заканчивая самым распоследним юнгой. Если о случившемся станет известно на планете, если принца не найдут, адмирал мог распрощаться не только с должностью, чином и свободой, но и с головой.

– Догна-ать... – прорычал он, не замечая, что кофе из опрокинутой чашки растекается по приборной панели и капает на пол. – Догнать и вернуть, немедленно! Все катера поднять на крыло и бросить на поиски. О ходе поисков докладывать лично мне.

– Мы отправили за ним вслед двенадцать скоростных катеров серии "М", – пролепетал парнишка. – У оставшихся в ангарах катеров нет дополнительной обшивки, экранирующей нейтринные потоки. Летать на них сейчас небезопасно – звезда в активной фазе, и...

– К чёрту активную фазу! – взорвался Эльвар. – Идиоты! Кретины! Вы хоть понимаете, что натворили?! Вы должны были охранять принца как зеницу ока, следить за каждым его шагом – а он обвёл вас вокруг пальца, как желторотых птенцов. Поднять все корабли! Все до единого! Найти мальчишку любой ценой! Выполнять, если вам дорога жизнь!!

Глава 2

* * *

В длинном фиолетовом платье и на каблуках Фелис чувствовала себя не в своей тарелке. Непослушные вьющиеся волосы – "подарок" от бабушки, у родителей волосы были прямые, она собрала на затылке, скрутив в узелок и спрятав в расшитую жемчугом сеточку.

– Идём поближе, – Йоши властно схватила её за руку, потащила за собой, пробираясь к открытой сцене-"ракушке". Наверху музыканты как раз заканчивали саунд-чек.

Фелис улыбнулась. Она любила эту группу, исполнявшую старые-престарые джазовые хиты, а в основном играющую виртуозные импровизации.

– Вот вы где, – Артано не без труда протиснулся сквозь толпу, кое-как удерживая в руках три бокала шампанского.

– За нас, – Йоши поспешно взяла один бокал. В пышном платье – наверняка подол постоянно попадает под ноги, с рубиновым ожерельем на шее, с волосами, уложенными в сложную многоярусную прическу она была неописуемо, сногсшибательно красивой, а главное – чувствовала себя при этом как рыба в воде.

Фелис подавила вздох, с некоторым удивлением осознавая, что не испытывает вполне закономерной зависти.

А чему, собственно, завидовать? У неё есть всё то, что есть у Йоши. Красота, молодость, образование. Перспективы.

Всё. Разве что кроме удачи.

– За нас! – Артано поднял свой бокал, широко улыбаясь.

– За наше будущее, – уточнила Йоши. – И за успех.

Фелис молча кивнула. Добавить к этому было нечего.

Хотя небо уже потемнело, на площади Жак Рюэфф было светло как днём от уличных фонарей и парящих в воздухе дронов. Силуэт Эйфелевой башни пронзал иссиня-чёрную ширь, усеянную яркими точками звёзд и куда более яркими – орбитальных станций и спутников. Как забавно. Звёзды несравнимо крупнее искусственных спутников, но из-за последних их и не разглядеть толком.

Порой истинная ценность и значимость не имеет никакого отношения к производимому впечатлению. Фальшивые побрякушки блестят сильнее алмазов.

Музыка лилась со сцены, таяла в ночной прохладе, растекалась по серой брусчатке и возносилась к небу, а Фелис думала, что когда-то очень давно, тысячи и тысячи лет назад люди точно так же поднимали взгляды к небу и видели в нём не рукотворные спутники – а одни лишь звёзды. А ведь эти самые звёзды, кажущиеся её современникам тусклыми и невыразительными, когда-то вдохновили её предков отважиться на рискованный шаг: шагнуть не вперёд, а вверх, воодушевили на подвиг, презрев смертельный страх, оторваться от земли и воспарить в небеса, чтобы хоть немного приблизиться к вожделенным звёздам – таким притягательным, таким манящим и таким мучительно недосягаемым.

– О чём задумалась, Фелис? – Артано легонько пихнул её в бок. Под шумные овации музыканты, раскланявшись, покидали сцену. Начался антракт.

– А? – девушка вздрогнула. – Да так... Ни о чём.

– Эй, давайте-ка встанем на фото, – кто-то достал камеру. – Народ, не разбредаемся! Давайте, давайте, все сюда!

Фелис устало подумала, что это лишнее: у них есть профессиональный фотограф, который запечатлеет банкет в наилучшем виде, а групповое фото "на память" они сделали ещё на прошлой неделе. Но спорить не стала. Йоши шагнула вперёд, вставая рядом, с другой стороны подошло ещё несколько человек, Артано в последний момент скользнул к ним, ловко втиснувшись посередине, по-свойски приобняв девушек за плечи.

Фелис нервно заправила за уши вечно выбивающиеся прядки. При весьма и весьма недурных внешних данных она была до крайности нефотогеничной, что, разумеется, отнюдь не прибавляло ей уверенности в себе.

– Кучнее, кучнее, что вы как неродные, в самом деле, – энергично командовал паренёк с камерой. – И улыбочку! Ну-ка, все дружно: "Се-ессия!"

Чудодейственное слово, призванное растянуть губы в широкой улыбке, сделало своё дело.

– Так, внимание... Снимаю!

Старательно улыбаясь ("се-ессия"), Фелис покосилась на Артано, исподтишка ставившего кому-то "рожки", тут же перевела взгляд вперёд, на объектив камеры – и громко ахнула, прижав ладони ко рту.

От верхней обзорной площадки Эйфелевой башни, которая была сейчас прямо за спиной фотографа, отделилась крошечная фигурка и, кувыркаясь в воздухе, камнем полетела вниз.

– Фелис! – Артано обернулся на неё, но проследив за её взглядом, побледнел и смачно выругался.

– Боже мой, – испуганно пискнула Йоши. – Он же разобьётся насмерть!

Щёлкал затвор, но на фотографировавшего их одногрупника уже никто не обращал внимания. Все взоры были устремлены в сторону разворачивающейся на их глазах драмы, вот-вот грозившей обернуться трагедией.

– Не могу на это смотреть... – Йоши закрыла лицо руками, всхлипнула.

– Его столкнули!

– Или он сам прыгнул.

– Ребята, глядите... – прошептала Фелис.

У самой земли фигурка внезапно замедлила падение, зависла в воздухе, словно в невесомости, и пёрышком опустилась вниз.

По толпе зевак пробежал вздох облегчения. Фелис тоже облегчённо перевела дух. То, что несчастного случая удалось избежать, выглядело чудом, не иначе.

Глава 3

* * *

Просыпаться не хотелось.

Вот сейчас она разлепит веки, ещё тяжелые и слегка опухшие от сна – и неподкупная реальность вновь закружит её в бесконечном хороводе повседневных забот.

Фелис зажмурилась, зарылась в одеяло, силясь удержать ускользающую, распадающуюся на обрывки картинку сновидения. Ей это почти удалось – слишком яркой была ночная грёза.

Внезапно вчерашний сюжет всплыл в памяти, молоточком постучался в сердце: вечер, площадь, башня, падение... Всё обошлось, к счастью. Удивительно, что ей не приснилось что-то "по мотивам": неслучившаяся трагедия произвела на неё весьма сильное впечатление.

Она увидела во сне совсем не это.

Легкомоторный катер с кургузым, будто усечённым фюзеляжем – на таких обычно летают представители властей и органов правопорядка. Справа, на пассажирском сиденье – мальчик-подросток с честным и смелым лицом. Впереди – пилот, которого она не успела как следует разглядеть. А за иллюминаторами – россыпь незнакомых созвездий, будто вышитых золотом на чёрном полотнище...

Вздохнув, Фелис встала и принялась приводить себя в порядок.

Не быть ей пилотом, никогда. Даже на современных катерах, где почти всё – на автоматике, а с управлением даже ребёнок, пожалуй, справится. С её неловкостью, неуклюжестью и невезением её на пушечный выстрел нельзя подпускать к штурвалу космолёта.

Вот только от понимания всего этого страсть взглянуть на чужедальние земли не становится меньше.

Потому-то она так и стремилась попасть на стажировку в туристическую сферу – ради возможности увидеть иные миры вживую, а не на голограмме и не в виртуальной реальности, пусть даже самой детализированной и реалистичной.

В сердце тревожно кольнуло.

Должно быть, уведомление о распределении уже пришло на почту. Неужели... нет, нельзя думать о плохом.

С замирающим от волнения сердцем Фелис включила смартфон. Так и есть, "одно непрочитанное сообщение". Пальцы её дрожали, когда она загрузила мессенджер и кликнула на жирный заголовок свежего письма.

Только бы повезло...

В это мгновение двери распахнулись и в комнату с пылающим от радостного возбуждения лицом ворвалась Йоши.

– Фелис, меня назначили на Люцерну! – выпалила она с порога. – В главное управление отдела "зет"! – Фелис, представляешь? Боже, я так счастлива!

– Поздравляю! – Фелис искренне улыбнулась. Она действительно была рада за подругу. – Впрочем, в твоём случае это было неизбежно.

– Ну, я всё равно переживала, мало ли... – призналась Йоши. И вдруг оживилась: – А ты? Тебе уже пришло?.. – девушка перехватила её взгляд.

– Кажется, да, – Фелис почувствовала, что краснеет. – Только я еще не знаю, что там, – как раз собиралась прочитать...

– Так читай скорее! – нетерпеливо воскликнула Йоши. Как всякому абсолютно счастливому человеку, ей отчаянно хотелось видеть такими же счастливыми всех вокруг.

Фелис шумно перевела дух, но оттягивать момент до бесконечности было невозможно.

– Уважаемый выпускник Парижской лингвистической академии... та-та-та... Информируем вас о направлении на практику... – Фелис запнулась. – На филиал товарно-сырьевой биржи Юнивёрса в качестве помощника маклера, – упавшим голосом закончила она.

– Куда? – подруга выхватила смартфон, который в её руках мгновенно потемнел. Фелис провела пальцем по экрану, снимая блокировку.

– Товарно-сырьевая биржа на Альбедо, – дочитала Йоши. – Альбедо... – она прикрыла глаза, вспоминая карту. – Это не Ойкумена, это планета братьев-по-разуму.

– Значит, биржа? – деланно бодрым голосом подытожила Фелис. – Что ж. Отлично.

Тендеры, фьючерсы и курсы валют. Сухие бездушные цифры. Статистика, аналитики и маклеры.

Более нежеланную работу сложно было вообразить.

– Фелис! – жалобно протянула Йоши.

– Всё в порядке, Йоши, не нужно меня успокаивать, – нарочито бодро отозвалась она. – Я знала, что не получу "Работу Мечты". Тут недостаточно трудолюбия, усердия и высоких баллов в дипломе. Тут нужна...

– Удача, – прошептала Йоши.

Фелис не ответила.

– Но ведь это всего лишь стажировка! – умоляюще воскликнула Йоши, кусая губы. Фелис невольно подумала, что на её месте она сейчас тоже лихорадочно искала бы слова утешения. – Это же не на всю жизнь, а лишь на время! После стажировки ты сможешь подать заявку в центр занятости!

– Ага, смогу. И все биржи Юнивёрса будут счастливы принять меня в штат, – съязвила Фелис.

– Почему это только биржи?! – похоже, Йоши не собиралась так просто сдаваться. – По закону каждый соискатель имеет право претендовать на вакансию в любой сфере!..

– Брось, Йоши, ты не хуже меня понимаешь, что ни одной турфирме не нужен гид без опыта работы с туристами, – урезонила её Фелис. – Да, формально право претендовать на вакансию есть: с этим не поспоришь. Но это право не порождает обязанность работодателя принять меня на работу.

Глава 4

* * *

Первые десять часов Фелис не волновалась. За это время их дважды накормили полноценным горячим обедом, а один раз – выдали по бутылочке густого молочного коктейля. Питьевая вода на "Эвиане" была доступна в неограниченном количестве.

Вскоре после того, как корабль "повис" в нуль-переходе, пассажиры пришли в движение: потянулись к кулерам с водой, к туалетам, к бару; довольно шумная смешанная компания, состоящая преимущественно из людей и миноров, сразу же двинулась в ресторан, на ходу продолжая обсуждать насущные дела. Все, даже миноры были облачены в строгие костюмы, только вместо галстуков у миноров красовались алые шёлковые ленты, повязанные крест-накрест между верхними щупальцами, служившими им руками. Выглядело это, правда, скорее мило, чем солидно и представительно.

Большинство же отправилось в лобби – самый просторное помещение корабля, уставленное низкими столиками и мягкими креслами, такими по-домашнему комфортными, что если прикрыть глаза, не забыв про наушники и плеер, можно было с лёгкостью представить, что ты не на борту исполинского межгалактического лайнера, а в гостиной своёго собственного дома.

Когда пошёл пятнадцатый час их вынужденной стоянки, девушка почувствовала лёгкое беспокойство. Когда же истекли сутки, волновалась уже добрая половина пассажиров, и даже Винсент, хмурясь, неустанно поглядывал на часы.

– Мы же не можем застрять здесь навсегда? – нервно хихикнула Фелис, пытаясь разрядить напряжение. Впрочем, ей это не удалось, скорее, наоборот: обстановка, и без того не самая мирная, накалилась ещё сильнее.

– Насколько я знаю, нет, – не очень убедительно сказал Винсент. – Во всяком случае, я о подобном ни разу не слышал. Но такие вот задержки порой случаются, да. Правда, очень редко.

– Редко, да метко, – проворчала Фелис.

Голос, внезапно раздавшийся из всех динамиков одновременно, заставил подскочить на месте не только Фелис, но и всех остальных.

– Уважаемые пассажиры! В связи со сбоем в работе процессора и перезагрузкой хронокорректора мы вынуждены произвести повторную калибровку точки выхода из нуль-перехода. Ориентировочное время ожидания – шесть часов. Просим всех сохранять спокойствие. Приносим извинения за причинённые неудобства.

Динамики повторили сообщение ещё трижды: на юнивёрсе, на языках иных рас, и только потом замолчали. Вскочивший было Винсент медленно опустился обратно в кресло. Фелис последовала его примеру.

– Шесть часов ещё, – повторил он, напряжённо скрестив руки на груди и явно задумавшись о чём-то своём. – М-да...

– Мы придём на Альбедо с опозданием?

Винсент уставился на неё так, что девушка мгновенно поняла: она сморозила глупость.

– Нет, конечно. Если хронокорректировка произведена точно, корабль выйдет из нуль-перехода в тот же миг, в который он в него вошёл. Ну, может, спустя несколько минут. Вроде бы "убегание" в будущее в пределах четверти часа считается оптимальным, в пределах получаса – допустимым.

– Но ведь мы находимся здесь уже много часов...

– Да. Но мы вне пространства-времени, – терпеливо объяснил Винсент. – Теоретически для нас может пройти сколько угодно времени – по той простой причине, что здесь времени нет как такового. Участок пространства, в котором находился корабль, был изъят из одной точки, чтобы быть перемещенным в другую. Мы сейчас как бы в автономной капсуле, понимаете? Законы физики продолжают действовать как и прежде, до погружения: часы идут, искусственная гравитация работает, вентиляторы гонят воздух по трубам... А у тебя бьётся сердце, качает кровь, мышцы сокращаются, заставляя тебя дышать, моргать, двигаться...

Фелис через силу улыбнулась. А про себя подумала, что если б не она со своим тотальным невезением, "Эвиан" давно бы уже стоял в ангаре в космопорте Альбедо.

Спустя обещанные шесть часов динамики ожили вновь.

– Просьба пассажирам занять свои места. Выход из нуль-перехода будет осуществлен через десять минут.

– Ну, наконец-то! – донеслось сразу несколько голосов.

Фелис яростно потёрла красные от усталости глаза. Последние два часа она провела в кинозале, изо всех сил стараясь отвлечься от тревожных мыслей. Как назло, здесь крутили не легкомысленную комедию, а сёрьезную историческую драму о попытке переворота на колониальной планете, долгой и кровопролитной войне за независимость, закончившейся полным поражением повстанцев, жестоким подавлением восстания, свержением самопровозглашенного монарха и окончательным установлением контроля над мятежной планетой. Картина "Восстание на Селестии" была частично основана на реальных событиях, за давностью лет утративших былую злободневность и трагичность, зато ставших превосходным фоном для душещипательной романтической линии.

Фелис смотрела этот фильм и прежде, на Земле. И сейчас рассеянно наблюдала за происходящим на экране, почти не следя за сюжетом. Винсент к ней не присоединился: сразу после объявления о повторной калибровке он куда-то исчез, вернувшись на своё место буквально в последнюю секунду. Он едва успел вставить крепление страховочного ремня в гнездо, как корабль качнуло, затрясло, тьма за иллюминаторами расцвела брызгами звёзд, и Фелис поняла, что они вышли из нуль-перехода.

Пассажиры отметили это событие нестройными аплодисментами, кто-то ликующе взвизгнул, но вскоре всё стихло.

Глава 5

* * *

– Эспрессо.

Учтиво кивнув инспектору, бармен перевёл взгляд на его спутника и замер в терпеливом ожидании.

– Минеральную воду со льдом и лимоном, будьте любезны, – певуче произнёс минор.

Ещё раз кивнув, бармен спешно кинулся выполнять заказ. "Лиловые мундиры", как известно, не любили ждать.

Алан и До-фа-соль прилетели на Птерос почти с трёхчасовым опозданием, – но главная причина, по которой Алан был мрачнее тучи, конечно, была в другом.

– Извольте.

Алан хмуро взглянул на крошечную чашку, заполненную буро-коричневой жидкостью, на поверхности которой плавала грязноватая пенка. Местный кофе выглядел, мягко говоря, не очень аппетитным.

– Благодарю, – сказал за него До-фа-соль, укоризненно покосившись на своего напарника.

Как известно, когда у тебя имеется глобальная проблема, любая мелкая неприятность будет восприниматься гораздо острее, чем сама по себе. Как попавшаяся на зубок горошинка острого перца в и без того более чем пряном блюде.

– Первый раз за четверть века полётов, – в голосе Алана была жгучая горечь закоренелого перфекциониста, огорошенного неожиданной – и оттого ещё более постыдной неудачей. – Как исправный хронокорректор мог выдать такую погрешность? Никак! Значит, я где-то ошибся!

– Не стоит так сокрушаться, – заметил До-фа-соль глубокомысленно. – Человеку свойственно ошибаться, не так ли?

– Я же всё проверил и перепроверил...

– Ты хороший пилот, Алан, – мягко перебил минор. – Перестань. Такое иногда случается, ты же знаешь. Структура вселенной неоднородна, и порой это проявляется... не самым приятным образом.

– Хоть "Лючию" не отобрали, – вздохнул Алан.

До-фа-соль деликатно промолчал. "Лючией" звался служебный катер Алана, и в том, что казённую машину было решено оставить владельцу, во многом была заслуга минора. В отделе "зет", как и в любом ведомстве, где бок о бок трудились представители разных рас, взаимные подколки и шуточки либо были табуированы как класс, либо приобретали весьма жёсткие и циничные формы. Впрочем, из-за трепетного, почти человеческого отношения Алана к своей "голубке" над инспектором подтрунивали все кому не лень, и за годы совместной работы привыкли к этому настолько, что иначе и быть не могло. Одни поговаривали про неразделённую любовь в годы юности, принёсшую ему горькое разочарование, другие – что любовь была очень даже взаимной, но его пассия трагически погибла, почти все сходились во мнении, что там не обошлось без некой драмы, но даже До-фа-соль не знал, насколько правдивы все эти слухи.

– Так или иначе, день мы потеряли, – через силу допив невкусный кофе, Алан поднялся на ноги. – Впрочем, чего уж теперь сокрушаться... Идём, дружище.

Дождь хлестал как из ведра – в этих широтах Птероса как раз начался сезон муссонов. К счастью, отделение планетарной жандармерии, куда перевели Алана и До-фа-соль, располагалось недалеко от космопорта "Птерос-служебный" – путь на экспрессе занял всего два часа. Ещё из тамбурного окна Алан заметил искомое здание: гранёный стакан небоскреба, ослепительно сверкавший в лучах заходящего солнца.

Первое впечатление, впрочем, оказалось обманчивым. Изнутри здание жандармерии смотрелось вовсе не таким одиозным и пафосным, как снаружи. Пурпурное пламя заката едва проникало в полутёмный вестибюль сквозь пыльные стёкла, в воздухе пахло чесноком, мокрой шерстью, пережаренным кофе и лапшой быстрого приготовления, а серый каменный пол был испещрен цепочками грязных следов, большей частью крестообразных следов аборигенной расы – орнитты не носили обувь, предпочитая ходить босиком.

Мимо прошествовало двое жандармов-орниттов; Алан проводил их брезгливым взглядом. Не то чтобы он был расистом, но легкомыслие, безалаберность и, скажем помягче, неряшливость орниттов не вызывали у него тёплых чувств. Что для людей было неприемлемо, а у рафинированных и безукоризненных во всём альбинов вызывало чуть ли не истерический припадок, у орниттов было в порядке вещей.

Он запоздало подумал, что в решении отправить его именно на Птерос отчасти имелся и унизительный аспект: к пернатым братьям-по-разуму, при всех их достоинствах, отношение было известное.

А ещё они из рук вон плохо готовили кофе.

Правда, было у орниттов то, чему втихую завидовали и люди, и миноры, и альбины, и все остальные расы: за годы эволюции они не утратили способность летать.

– Инспектор Аланрок?

Алан обернулся. Орнитт, что заговорил с ним, выглядел чуть менее отталкивающе, чем он ожидал.

– Мне пришло распоряжение относительно вас, – орнитт весело помахал планшеткой. – Честно говоря, я ожидал вас завтра-послезавтра, но вы поразительно пунктуальны, – он задержал взгляд на дорожных сумках. – Вы, что прямо с корабля? Может быть, желаете отдохнуть с дороги?

Алан отрицательно покачал головой.

– Нет, благодарю, – пропел минор. – Мы готовы приступить к работе немедленно.

– В самом деле? – орнитт искренне удивился. – Ну, в таком случае идёмте со мной.

Алан и До-фа-соль молча обменялись взглядами. Орнитт говорил на юнивёрсе, и довольно свободно, но гортанные щелчки, цоканье и присвисты, свойственные его родному языку, неизбежно проскальзывали в речи. Алан подумал невольно, что для музыкального слуха минора вся эта какофония – настоящая пытка.

Глава 6

* * *

– Приятного аппетита.

Алан вяло ковырнул яичницу с беконом. Есть не хотелось совершенно. Рядом До-фа-соль с наслаждением поглощал сырую рыбу, что отнюдь не прибавляло ни аппетита, ни оптимизма.

Они "служили" в жандармерии Птероса уже три дня, и за эти дни провинциальная рутина успела надоесть обоим хуже горькой редьки. Самым противным в сложившейся ситуации было осознание своего полного бессилия и полной невозможности как-то повлиять на положение вещей. Только деликатный минор, в отличие от своего более прямолинейного напарника каким-то непостижимым образом ухитрялся всё это дело терпеть, ни словом, ни жестом не выдавая своих истинных эмоций. А вот в коротенький список добродетелей Алана терпение не входило. Как и чувство такта.

– Я прекрасно понимаю, что это – не твой уровень, – шепнул минор.

– Не наш уровень, – педантично поправил Алан.

– Не наш, – До-фа-соль решил не спорить. – Однако мы ничего не можем с этим поделать. Да, вся так называемая "работа" на Птеросе – один сплошной фарс, но у нас нет выхода. А коли не в наших силах что-либо изменить, остаётся только...

– Стиснуть зубы и подчиниться обстоятельствам? – желчно предположил Алан.

– Нет. Расслабиться и постараться получить удовольствие.

Не удержавшись, Алан громко расхохотался. Впрочем, минора это не обидело. Вот какой-нибудь альбин наверняка позеленел бы от возмущения и с видом оскорблённой добродетели потребовал бы извинений. Но миноры были их полной противоположностью.

Если для соулмейтов альбинов невозможно было вообразить полноценную жизнь без поиска своей истинной пары и неотъемлемых от этого процесса романтических чувств, то для миноров подобные перипетии не имели смысла, и причина крылась в особенностях биологии их расы: миноры были однополы. В их языке не существовало таких понятий, как "женщина", "мужчина", "супруги", а "чувство глубокой личной привязанности, безграничного доверия и духовного родства" с минорского обычно переводили как "любовь". Хотя по сути, миноры называли "любовью" то, для чего у людей имелся целый ряд перекликающихся между собой понятий: "дружба", "симпатия", "взаимоуважение" – однако ни один из этих терминов в полной мере не отражал всей многогранной глубины эмоций, вкладываемых минорами в своё "эна эл'ло". Впрочем, будучи по натуре интровертами и одиночками, миноры предпочитали жизнь тихую и уединённую, и даже дети, подрастая, стремились как можно скорее покинуть родительский дом.

Алан и До-фа-соль работали в паре почти пятнадцать лет. За эти годы минор успел привыкнуть к грубости, цинизму и сальным шуточкам своего земного коллеги, научившись не принимать их на свой счёт. Хотя вряд ли флегматичного минора могли задеть недвусмысленные намеки Алана: если, скажем, у альбинов тема интимных отношений была жёстко табуирована, у орниттов – не табуировалась вообще, то для миноров её попросту не существовало.

– Ты сегодня ещё не залезал в базу входящих? – подал голос До-фа-соль. Алан понял: минор заговорил лишь для того, чтобы прервать затянувшуюся паузу.

– Что я там не видал? – он презрительно фыркнул. – Очередная банальная история про то, как в состоянии аффекта один недоумок прикончил другого, приревновав к своей сожительнице? Ненавижу бытовуху.

– И всё же – вдруг подвернётся что-нибудь сто́ящее. Как у вас говорят... "Чем чёрт не шутит"?

– Лично я мечтаю не о сто́ящем деле, а о том, чтоб свинтить поскорее из этого медвежьего угла и никогда больше сюда не возвращаться.

Минор опечаленно понурил голову, качнув огромными ушами-локаторами. Алан невольно почувствовал стыд. Друг-то ни в чём не виноват и уж точно не заслужил, чтоб на нём срывали дурное настроение.

– А твоя интуиция следователя тебе ничего не подсказывает? – с надеждой спросил Алан, желая загладить вину. – Что скажешь, До-фа-соль? – его имя Алан не произнёс в транскрипции юнивёрса, а пропел по-минорски по слогам, стараясь как можно точнее попадать в ноты. Не секрет, что миноры крайне щепетильно относились к звучанию своих имён, – внимание к правильному произношению имени свидетельствовало об уважении со стороны собеседника.

А вот насчёт "интуиции" Алан, конечно, загнул. Увы, миноры не обладали сколько-нибудь значимыми экстрасенсорными способностями помимо обычной эмпатии, иногда встречающейся и у людей.

– Цисс-Эрьи выглядит взволнованным, – подумав, пропел До-фа-соль. – Я видел его сегодня, мельком. Он бежал так, что пятки сверкали. Рискну предположить, случилось что-то нехорошее.

– Отсталая периферийная планетишка, разгул преступности, начальство наверняка песочит регулярно, – Алан равнодушно пожал плечами. – Ничего удивительного, что жандармы носятся по коридорам как угорелые, – оставив попытки впихнуть в себя невкусный завтрак, инспектор поднялся из-за стола. – Ладно, старик, пошли разгребать эти авгиевы конюшни. Солнце уже высоко.

Беглый просмотр базы данных заставил Алана торжествующе пожать плечами (я же говорил!), а минора – технично стушеваться.

– "Угон вертолёта, датчики позиционирования приведены в негодность", "разбойное нападение на ювелирный салон, есть пострадавшие", "попытка сбыта фальшивых банкнот, преступник скрылся"... – Алан негромко застонал. – Я смотрю, они тут живут полноценной жизнью.

– Вот ещё заявление, – минор кликнул на нижнюю строчку таблицы, выводя на экран подробную информацию. – Район Морикари, округ Ичи-ни. Заявительница обратилась в окружное отделение жандармерии с утверждением, что её супруг не вернулся домой и с тех пор не выходил на связь.

Глава 7

* * *

– Итак, ваш хахаль... – Алан заглянул в планшет, – пропал три дня назад и с тех пор не появлялся дома?

Он ни капли не сомневался, что расследование не займёт много времени: дело-то яйца выеденного не стоит. Эх, зря он послушал напарника, надо было ограбление ювелирного брать...

– Вы утверждаете, что ваш супруг пропал без вести три дня назад? – не поведя бровью перевёл До-фа-соль.

Сидящая напротив него орнитта непритворно взвыла, захлёбываясь горестными рыданиями.

– Может, всё гораздо прозаичнее и он банально загулял? – Алан зевнул. – Или укатил с друзьями на рыбалку? – он придирчиво оглядел встрёпанную неухоженную орнитту, давно и безнадёжно запустившую себя до того состояния, когда лень и образ жизни стирают различия рас, и между орниттом и человеком возникает большее сходство, чем между пролетарием и интеллигентом. – Или, предположим, сбежал к любовнице? Последнее мне видится наиболее вероятным.

– Может ли кто-то из родственников или друзей знать о его местонахождении? – выразительно кашлянув, спросил минор.

– Карик никогда не заставлял меня волноваться! – с жаром воскликнула орнитта, враз перестав рыдать. – Он – верный муж и примерный семьянин! Его телефон отключен – значит, точно случилось что-то страшное! Непоправимое!

– И давно вы... хм... живёте вместе?

– Четыре с половиной года.

– Дети есть?

– Нет. Не прошли по квоте. Мы планировали подавать заявку ещё раз через два года, но... – она вновь залилась слезами.

Алан внимательно посмотрел на свою собеседницу. Орнитта выглядела по-настоящему несчастной, видно было, что она буквально места себе не находит от горя.

– Ладно, не хнычь. Найдём мы твоего благоверного, – Алан снисходительно улыбнулся. – Не таких находили. А не найдётся – нового заведёшь. Невелика потеря.

– Твоё счастье, что потерпевшая не знает юнивёрс, – процедил минор, обжигая Алана осуждающим взглядом. – Не уверен, что твой цинизм сейчас уместен.

– Да брось, дружище, – Алан поморщился. – Что к словам цепляться? Не будь занудой.

– Если бы я не знал тебя столько лет, я б сделал вывод, что ты чёрствая бездушная скотина.

– Я тоже тебя люблю, До-фа-соль, – он убрал планшет за пазуху. – Пойдём, заглянем к нему на работу.

Орнитт, чьё имя-первого-порядка звучало как Кари-маа, трудился барменом в одном из ресторанчиков национальной кухни, которые так любят местные, обожают падкие на экзотику неопытные туристы и старательно обходят стороной туристы бывалые, знающие, из чего и как готовят орнитты свои знаменитые фирменные блюда.

– Выходит, никто ничего не знает – ни родственники, ни друзья? – подытожил Алан. – Исчез, на связь ни с кем не выходил, ни у кого дома не появлялся?.. Надо поднять его контакты. Вдруг кто наведёт нас на след.

– Посмотрим. Но и города он не покидал, – заметил До-фа-соль. – Во всяком случае, на общественном транспорте – это зафиксировалось бы в системе.

– Разве что своим ходом, – возразил Алан. – Или в багажнике да по частям.

– Алан!

– Всё-всё, больше не буду.

Минор замолчал, насупившись. Некоторое время они ехали в тишине под тихий стрёкот мотора.

– Я запросил в архиве дорожно-патрульной службы записи с камер наблюдения, – наконец сказал минор, похоже, резонно рассудив, что общее дело важнее мелких разногласий и обид. – Он вышел из ресторана, доехал на скутере до парка, и всё. Дальше его след теряется. А в парке камер нет.

– Ну, допустим, парк мы прочешем, – пообещал Алан. – Скутер тоже стоит поискать, на нём же должен стоять датчик. Но давай по порядку.

Ресторанчик, где зарабатывал на хлеб Кари-маа, занимал цоколь древнего каменного дома с узкими щелями окон и массивными желобами на карнизах. Это была южная окраина Старого города, вдали от торных туристических троп, зато совсем рядом с рабочими кварталами, начинавшимися сразу за эстакадой. Цветастая вывеска самоуверенно обещала "самый вкусный дза-дза" и другие национальные блюда "на жаровне из вулканического стекла". Аромат внутри стоял непередаваемый, а царившая здесь антисанитария повергла бы в священный трепет даже самого тёртого и непритязательного туриста.

– Я знаю, что ты сейчас скажешь, – на одной ноте протянул До-фа-соль.

– Что я скажу?! – Алан сморщился, изо всех сил борясь с рвотными позывами. – Мат опустить?

– Постарайся.

– Тогда я, пожалуй, промолчу, – заметив, что минор пытается зажать себе нос, но так, чтоб это не было заметно и не выглядело невежливым, Алан громко расхохотался.

– Ты можешь вести себя хоть немного серьёзнее? – с характерным гнусавым прононсом пропел До-фа-соль.

– Могу, – подумав, признался Алан. – Но не хочу.

Они присели за низкий деревянный столик в углу – единственный, над которым не работала лампа. Сидеть предполагалось на пёстрых, обильно украшенных вышивкой подушках, в избытке валявшихся вокруг. Долго ждать не пришлось.

Глава 8

* * *

На сей раз с нуль-переходом повезло больше: лайнер провисел в транспространстве всего лишь час.

– Внимание пассажирам, – голос первого помощника пилота был слегка простуженным. – Наш корабль благополучно завершил нуль-переход и вышел в пространство Ойкумены со смещением в шестнадцать минут. Начинаем заход на посадку. Просьба не отстёгивать страховочные крепления и не покидать своих мест до полной остановки корабля.

Фелис нетерпеливо завертелась в кресле. Ей не сиделось на месте: лежащий в рюкзаке кейс не давал ей покоя.

Продиравшийся сквозь атмосферу корабль мелко трясло, гравитация то и дело скакала – без ремней безопасности пассажиры давно бы уже переломали себе шеи. Из иллюминатора было видно, как рыжеватые волны огня ласково омывают керамическую обшивку.

В плотных слоях атмосферы тряска стала тише, зато к ней добавился басовитый гул турбин – последние километры до поверхности лайнер шёл на реактивных двигателях.

– Приземлились, – сказал кто-то, и в то же мгновение Фелис почувствовала лёгкий толчок.

Некоторое время лайнер стыковался с трапом; наконец движение прекратилось, и динамики радостно возвестили об успешной посадке. Около выходов, проигнорировав требование не покидать своих мест раньше положенного, уже кучковались самые нетерпеливые пассажиры.

Вздохнув, Фелис полезла в отсек для ручной клади.

Лайма встретила её свежим влажным ветром, гнавшим по мутному от водяной взвеси небу разнокалиберные клочья облаков. С непривычки закружилась голова: содержание кислорода здесь было чуть ниже, чем на Земле, но выше, чем на Альбедо, а девушка уже успела адаптироваться к разряжённой атмосфере. Небольшая группка альбинов, летевших в первом классе, демонстративно натянула дыхательные маски с таким презрительным видом, словно они оказались в забытой всеми богами дыре, а не в лучшей колонии Ойкумены.

У здания таможенного контроля пёстрая толпа разделилась: братья-по-разуму выстраивались в очередь к стойкам "для нерезидентов", люди, которых на лайнере оказалось меньшинство, шли "зелёным" коридором. Фелис присоединилась к последним.

– Добрый день, – таможенник любезно улыбнулся Фелис. – Учёба, отдых?

– Стажировка по распределению, – девушке невольно передался его позитив.

– Понятно. Что ж, добро пожаловать на Лайму, – он вернул просканированный паспорт. – И удачи.

Снова рамки детектора – Фелис застыла на мгновение, до боли прикусив губу, – и снова, как и на Альбедо, детекторы не отреагировали на содержимое рюкзака. Про себя Фелис решила, если кейс обнаружится, рассказать все как есть. Однако в её откровениях, похоже, не было нужды.

От космопорта до ближайшего города ходил скоростной поезд. Сидя в вагоне, мягко покачивающемся на воздушной подушке, Фелис пыталась решить, что ей делать с трофеем. Но вначале нужно было разобраться с более срочными – и, несомненно, более актуальными делами: добраться до "Ксено-тур" и уладить все формальности со стажировкой.

Чуть-чуть расстегнув молнию рюкзака, Фелис сунула туда руку. Пальцы мгновенно нащупали холодный металл кейса. Странное дело: ей чуть ли не насильно втюхали эту штуковину, а она уже начала испытывать к ней какую-то необъяснимую, иррациональную привязанность.

Или ей это только кажется? Превозмогая жгучее желание открыть кейс прямо сейчас, Фелис застегнула рюкзак и решительно убрала его на пол, запихнув ногой поглубже под кресло. Позже. Сейчас не время.

* * *

До зелёного массива на окраине города они добрались в считанные минуты: Алан гнал так, что До-фа-соль прикрыл глаза и что-то тихо бормотал себе под нос всю дорогу – молился, не иначе. Ливень немного поутих, и сейчас это был обычный дождь, но даже его было вполне достаточно, чтоб промокнуть. Впрочем, такие мелочи сейчас никого не волновали. Над оврагом, где был обнаружен скутер, орнитты-патрульные раскинули водонепроницаемый купол – но, к сожалению, стихия уже успела основательно поработать над уликами.

Алан заглушил двигатель и спрыгнул на землю. Ноги сразу провалились по щиколотку в раскисшую от дождей почву. Минору было проще – благодаря гибким щупальцам он мог равномерно распределить свой вес, не проваливаясь в грязь. Да и весил он втрое меньше Алана.

– Его обнаружили местные жители, – к ним подошел долговязый орнитт в высоких болотных сапогах. – Один из них догадался позвонить в жандармерию. Мы сразу же пробили номер; выяснилось, что скутер принадлежит пропавшему. Словом...

– Словом, от улик ничего не осталось, – закончил за него Алан, мрачно глядя на землю, испещренную множеством следов.

– Мы сделали анализ крови, – орнитт попытался реабилитироваться. – По химическому составу ясно, что Кари-маа погиб не естественной смертью. Его убили.

– Весьма ценное наблюдение, – колко заметил Алан. – Может быть, вы и тело его обнаружили?

– Пока нет.

– Обыщите здесь всё. Может, удастся отыскать его самого. Буду ждать отчет экспертизы. Дактилоскопия, следы органики, – любая мелочь может оказаться важной. И ещё. Мне нужны записи со всех камер, где он мог засветиться по пути сюда.