Естественный отбор

XXXIV

Арк-Ройял

Федеративное Содружество

5 сентября 3055 г.

Старейшина Хан Фелан выглянул в окно здания, предназначенного для герцога Арк-Ройяла. Внизу находилось около двух дюжин людей, пикетирующих здание, мешающих проезжающим автомобилям и собравшим вокруг себя небольшую группу любопытных. Глаза Фелана сузились, но полуулыбка была словно приклеена к губам.

— Я бы их всех расстрелял. — Старейшина Конал находился на некотором расстоянии от окна, как вампир, скрывающийся от солнечных лучей. — Правящая каста Арк-Ройяла решила оставить вас здесь, но эти люди считают вас предателем, а вы терпите это.

Человек из клана презрительно ухмыльнулся.

— Но скоро вам придется свыкнуться с мыслью, что вы изменник.

Фелан быстро обернулся и бросил на Конал а холодный взгляд.

— Я терплю это в вашем случае. Несмотря на попытки ничем не выдать свою реакцию на слова Фелана, щеки Конала покраснели.

— Я имел в виду решение оставить Нельсона в живых.

Хан Клана подавил улыбку. Он знал, что Конал отказывается пользоваться фамилией Нельсона — Гейст, потому что для человека из клана это было равносильно признанию наличия у пленника родового имени. Вместо этого он постарался вложить все свое отвращение в слово «Нельсон», однако оно не могло нести в себе столько злобы.

Фамилия Гейст, с другой стороны, отлично подходила для его цели, но Конал не мог оставаться в достаточной степени объективным, чтобы понять это.

— Я все еще считаю его ценным и объективным источником информации. И я не верю, что он предатель. Его соотечественники, может быть, тоже были невиновны, но вы не стали дожидаться выяснения этого.

— Вы все равно отказались дать ему боевой робот.

— Да. — Фелан отошел от окна к массивному столу красного дерева, который принадлежал еще его деду. — То, что я не считаю его изменником, вовсе не значит, что я признаю его способным управлять боевым роботом. Но вместе с тем должен заметить, что записи, сделанные на Бильярдном Шаре, показывают, насколько он способный стрелок.

— Это была ловушка.

— В которую вы и попались.

— Так же, как попались бы и вы, случись вам оказаться там вместо того, чтобы дрожать от страха вместе с этими Гончими. — Из черной глубины глазниц маленькие глаза Конала сверкали ненавистью. — Как вы можете находиться с ними? Эти люди все равно что овцы.

— В таком случае я пастух.

— Нет, Волк! — Конал указал на него вытянутым пальцем. — Или, по крайней мере, к этому времени вам уже следовало им стать. Ты и я, у нас есть политические разногласия, но в глубине души мы с тобой одинаковы. Мы воины, и люди должны уважать нас. Посмотри на эту толпу внизу — вместо того чтобы гордиться оказанной им честью, тем, что Волки охотятся на бандитов, напавших на их родной мир, они протестуют против этого! Как ты можешь позволять такое?

Фелан покачал головой.

— Как я могу позволять это? Я могу и позволяю, потому что люди имеют право бояться и право показать это. Я не нахожу ничего хорошего в том, что война разразится у меня на родине, но понимаю, что это может случиться, если мы не остановим Красного Корсара. В том, что люди выражают свои страхи и беспокойство, нет ничего незаконного. Незаконно будет арестовать их.

Он посмотрел в окно.

— Есть ли что-нибудь удивительное в том, что они протестуют против моего присутствия на планете? Те, кто не потерял своих планет из-за вторжения кланов, потеряли во время той войны родственников и любимых. Для них я предатель, но они терпят мое присутствие из уважения к моей семье. Если после смерти моего отца я заявил бы о своем законном праве на наследство, то могла разразиться гражданская война. Между прочим, могу поспорить, что если бы я до сих пор оставался человеком Внутренней Сферы, то возглавлял бы борьбу против допуска кланов в Арк-Ройял.

Хан посмотрел на командира тридцать первой Соламы Клана Волка и медленно выдохнул.

— В душе ты и я разные люди. Мы воины, но ты живешь ради битвы. Ты — безрассудная сила, которая оставляет за собой только хаос уничтожения. А я — это неподвижное тело, которое хочет остановить тебя раз и навсегда.

Конал прищурил глаза.

— Ты же понимаешь, что, глядя на вещи таким образом, мы не можем существовать вместе.

— Не совсем так. Мы можем, но для этого тебе придется измениться. — Фелан поднял голову. — Тем не менее, в конечном счете, полковник, мне нет дела до того, что ты делаешь, до тех пор, пока ты выполняешь мои приказы.

Лицо Конала перекосилось от злости, но прежде, чем он успел огрызнуться, в дверь комнаты осторожно постучали, и один из служащих приоткрыл ее, просунув голову в щель.

— Простите меня за то, что прервал вас, сэр, но прибыл командир сил местной самообороны. Фелан кивнул.

— Пусть войдет. Полковник Конал как раз собирался уходить. — Он посмотрел на Старейшину. — У вас есть мои приказания, полковник. Можете выполнять.

Конал почтительно склонил голову.

— Воля моего Хана будет выполнена.

Пока Фелан смотрел, как Конал уходит, он думал о том, что, несмотря на заключительный вежливый ответ, они все равно неминуемо приближаются к открытому столкновению друг с другом. Если только с этим можно было бы подождать до тех пор, пока Красный Корсар будет уничтожена.

Кристиан Келл налил дымящийся кофе из термоса в кружку и передал ее Рагнару. Воин клана сдвинул свой желтый шлем на затылок и с благодарностью кивнул. Крис подул в чашку, которую налил для себя, потом глотнул.

— Очень даже неплохо. Рагнар зевнул.

— Точно дейтерий для ядерного реактора. Я на ногах с шести часов, на четыре часа раньше, чем солнце. Но я не жалуюсь, работа продвигается хорошо.

Крис согласился с ним, глядя, как огромный город создается на равнине в сорока километрах к югу от базы Гончих Келла в Старом Коннауте. В центре его находились маленький городок Дентон и энергетическая компания Маккернана. Когда пять лет назад Дентон создавался как единый архитектурный ансамбль, всю местность обработали геодезисты, были проложены дороги, налажены водо— и энергоснабжение, проведена канализация. Все шло хорошо до тех пор, пока вторжения кланов не отпугнули капиталы инвесторов. Проект был приостановлен, пребывал в забвении и готовился к будущему банкротству.

Фелан, действуя через своего отца, национализировал его, расплатился с кредиторами, и меньше чем за две недели стройка вновь ожила. Городок наводнили плотники, каменщики, электрики и землекопы. Там, где невозможно было выстроить достаточно быстро капитальные дома, устанавливались передвижные. Строительная деятельность создавала поистине карнавальную атмосферу, и народ ответил на это нескрываемым энтузиазмом.

Самая большая помощь пришла со стороны беженцев с Расалхага. Рагнар объяснил Крису, что они считают себя обязанными миру, приютившему их, и таким образом стараются выплатить свой долг. Присоединившись к оборонительным работам, изгнанники вступили в окончательную стадию объединения с обществом Арк-Ройяла.

Крис оживился, увидев, как два строительных робота поднимают готовый блок здания.

— Знаешь, а мне жалко, что мы не сможем на самом деле пожить в этом городе. — Он подмигнул Рагнару и показал на новое здание, стоявшее на небольшом возвышении.

— Я думаю, что мне понравился бы вон тот дом. Из него должен быть хороший вид, к тому же не так далеко от ангаров с боевыми роботами.

Рагнар в ответ сощурил глаза:

— Я видел, как к нему только что подвели электричество. Мы начинаем опаздывать... Крис задумчиво сказал:

— Я не думаю, что земля здесь будет стоить так: же дорого и после того, как мы закончим свою работу, друг. Бывший принц Расалхага широко улыбнулся.

— Верно сказано. И тогда тебе ничто не будет загораживать вид из окна, а соседи вокруг окажутся очень тихими.

— Строительство продолжается на новой базе Гончих Келла в Дентоне, — тихим голосом произнес радиоинформатор. — Воодушевленные своей сокрушительной победой над Красным Корсаром на Зандеридже и уверенные в том, что банда Красного Корсара уползла зализывать раны, управляющие Гончих начали амбициозную строительную кампанию, которая, как они рассчитывают, будет закончена прежде, чем Великий герцог Морган Келл встанет с больничной койки на Таркаде и вернется домой.

Офицер службы безопасности выключил радио и остановил машину. От нажатия кнопки двери распахнулись, как крылья, и Нельсон выбрался из машины. Он почесал кожу за правым ухом, которая была плотная и сухая после операции, сделанной ему неделю назад.

Офицер покачал головой.

— Не трогайте, и ухо не будет чесаться. Нельсон с удивлением посмотрел на него.

— А-а, как я понял, вы теперь еще и врач, Бейтс? Боб Бейтс непринужденно рассмеялся.

— Едва ли, но я помню себя после того, как мне имплантировали датчик.

— Но вы можете выключить свой, когда не на дежурстве. — Нельсон нахмурился. По отношению к нему Гончие Келла вели себя очень цивилизованно. Имплантировав специальное устройство в его височную кость, они в любое время могли узнать, где он находится. Несмотря на то что Гончие предпочитали, чтобы он оставался на их базе, иногда они брали его с собой в поездки по окрестностям и в Старый Коннаут. Но постоянный зуд за ухом напоминал Нельсону, что он все еще остается у них под подозрением.

Бейтс поднес левое запястье ко рту и включил портативный магнитофон.

— Пятница, шестое июня 3055 года. Объект: Нельсон Гейст. Согласно запросу, поданному им два дня назад, и полученному от майора Келла разрешению я сопровождаю объект в библиотеку астрофизики университета Старого Коннаута. — Бейтс поднялся по ступенькам к библиотеке и открыл дверь, приглашая Нельсона войти.

— Не знаю, что вы хотите здесь найти, командующий, но вовсе не возражаю против того, чтобы сменить обстановку.

Нельсон улыбнулся.

— Когда я найду это, мистер Бейтс, то расскажу вам. Я расскажу об этом всем, потому что это будет началом моего реванша и концом Красного Корсара.

Фелан нажал на визифоне кнопку ответа.

— Я здесь, полковник.

Дэн Аллард кивнул и улыбнулся Фелану быстрой, но доброй улыбкой.

— Они действуют по расписанию. Вы говорили, что они будут здесь между десятым и шестнадцатым. Они только что прибыли в систему и, по-видимому, совершат посадку завтра.

Хан Клана кивнул.

— Одиннадцатого. «Загон» Гончих готов?

— Я отдал приказ, и там уже началась эвакуация. — Дэн нахмурился. — Но есть еще одна вещь, на которую мы не рассчитывали.

Фелан поднял бровь.

—Да?

— У Корсара есть два шаттла класса «Властелин», и оба они приближаются к нам.

— Два! — Фелан покачал головой. — Это невозможно. Мы уничтожили «Львицу» на Зандеридже.

— Скажи это Красному Корсару. — Выражение лица Дэна стало суровым. — Это еще не все. Помнишь, как мы получили положительную оценку Т-корабля «Огненная Роза», принадлежащего к классу «Конгресс»?

— Да. Он использовал мощные лазеры, чтобы держать наши истребители на расстоянии, пока спасал «Тигрис».

— Правильно, так оно и было. Только теперь этот корабль опознан как принадлежащий к классу «Чёрный Лев». Он по-прежнему называется «Огненная роза» и имеет тот же опознавательный знак, но определенно это «Черный Лев».

— Но «Черный Лев» не имеет энергетического оружия, поэтому он не может быть тем же кораблем, что и раньше.

— «Львы» несут в себе истребители. Дэн кивнул.

— Ты словно читаешь мои мысли.

Фелан вернулся в кресло, из которого его прапрадед, дед и отец правили Арк-Ройялом. Способность Красного Корсара к столь быстрому переоснащению своего войска таким дорогостоящим вооружением еще раз подтвердила то, что он уже и так давно знал: она не обычный бандит. Она работает на кого-то еще, и очень простому ответу на этот вопрос он меньше всего на свете хотел верить.

Фелан покачал головой.

— Пусть идет со всем, что у нее есть. Красному Корсару это уже не поможет. — Жестокая улыбка заиграла в углах его рта. — Она идет к нам, на наше поле боя. Это ее первая большая ошибка, и она заплатит за нее своей жизнью.

XXXV

Арк-Ройял

Федеративное Содружество

11 сентября 3055 г.

Фелан сунул большие пальцы за ремень портупеи, молча наблюдая за переговорами между Красным Корсаром и базой Гончих Келла в Дентоне. Его племянник Марк был одет в форму, которая была ему явно велика, и он выглядел взволнованно, что в данной ситуации имело вполне понятное объяснение.

— Что ты имеешь в виду, когда спрашиваешь, как мы будем защищать нашу базу? Гончих Келла здесь нет.

— Ты носишь форму воина, дитя, — прорычала Красный Корсар. — Ты кто — трус, напяливший на себя красивую форму, или воин, который сумеет защитить свою собственность?

Глаза Марка сверкнули яростью, которая, как заметил Фелан, не была наигранной.

— Мы принимаем твой вызов. У подразделения Разведчиков есть два отряда. Мы встретим тебя на равнине Дентона. — Марк показал Корсару кулак. — Ты об этом еще пожалеешь.

Красный Корсар рассмеялась с параллельного монитора Фелана.

— Я очень сомневаюсь в этом, щенок. — Корсар связь закончила.

На мгновение экран погас, а затем его заполнила схема передвижения космических кораблей. Красный Корсар и два ее шаттла приближались к Арк-Ройялу на прогулочной скорости, позволявшей бандитам отдохнуть перед предстоящим сражением. До рассчитанного времени их прибытия оставалось еще два часа. Это значило, что Фелан и оставшиеся с ним Гончие Келла должны оставаться в укрытии до тех пор, пока корабли пиратов не совершат посадку.

Фелан пробежался пальцами по клавиатуре панели управления своего «Волкодава», и компьютер выдал ему ориентировочную военную мощь Красного Корсара. Шаттлы явно имели прикрытие, состоящее из восемнадцати аэрокосмических истребителей. Анализ предварительных данных по очертаниям этих истребителей показал, что для них не характерно наличие бомб. Это означало, что ловушка Гончих должна сработать, но битва будет в два раза тяжелее, чем предполагалось вначале.

Он вызвал Дэна Алларда по оптической линии связи.

Лазерный сигнал побежал по волоконно-оптическому кабелю, проложенному в темных нишах бункеров национальной обороны в горах Клонарф.

— С этого момента наше положение становится очень даже неплохим. Нам надо, чтобы истребители были наготове.

— Уже сделано. Я включил тех людей из твоей почетной охраны, кто остался не у дел, в первый батальон истребителей. Это еще больше усилит их мощь. Между прочим, это идея Карева.

Фелан мысленно порадовался. Он делает все для того, чтобы заслужить себе родовое имя.

— Хорошо. А что слышно о Гейсте?

— Охрана докладывала о нем около десяти минут назад. Он все еще просматривает материалы, которые нашел в университетской библиотеке. Бейтс говорит, что этот человек видел звезд больше, чем все лучшие бойцы за всю свою историю.

Дэн сказал со скрытым сарказмом:

— Взамен мне хочется попросить вас, чтобы Старейшина Конал прекратил жаловаться по поводу порученного ему задания.

Ты думаешь, что я не верю Гейсту, а сам не веришь Коналу. И ты, Дэн, совершенно не подозреваешь о том, насколько близко наши позиции по отношению к каждому из них совпадают.

Старый Коннаут, несмотря на то что находился всего в сорока километрах к северу от Дентона, был отделен от него подножием Клонарфских гор. В горах, образующих полукруг к югу и западу вокруг Дентона, Гончие Келла создали себе укрытие. К северу от подножия гор простиралась широкая речная долина. В середине ее текла река Килкенни шириной примерно в километр. В двадцати километрах севернее, на пологом и лесистом берегу озера Лаглан, располагался Старый Коннаут.

В тех лесах занял оборону Конал с тридцать первой Соламой Клана Волка. Они находились вблизи от М-5, главной магистрали, идущей к югу от Старого Коннаута, к мосту, пересекающему Килкенни. Их можно было быстро ввести в бой в том случае, если Красный Корсар высадится к северу от гор и к югу от реки. Идеальным, однако, представлялось приземление шаттлов бандитов в районе Дентона, что таким образом полностью исключало введение Соламы Конала в сражение.

— Конал получил некоторое удовлетворение от того, что ему поручили защищать город, но я намекнул ему, что там расположен завод по сборке оружия. — Хан клана весело засмеялся. — Я не хочу больше думать об этом, полковник. Тридцать первая Солама Клана Волка теперь уже не будет создавать проблем.

— Надеюсь, что нет, Фелан. — Беспокойство Дэна отразилось и в его голосе, и в глазах. — Я помню, что они сделали с Зуавами Циммера. И не допущу, чтобы подобное варварство произошло здесь.

К тому времени, когда шаттлы Красного Корсара появились в поле зрения противника, восемь легких боевых роботов вышли из Дентона и заняли позиции на равнинах. Гарри Поллард на своей «Валькирии» шагал впереди, и, подумав, что достаточно отдалился от бутафорского города и других воинов своей группы, поднял левую «руку» робота вверх и сказал в микрофон: «Вот так-то, парни», хотя и знал, что никто не может услышать его.

Воины отряда смертников составляли очень разномастную группу, и хотя никто из них не являлся виртуозом в обращении с боевыми роботами" но все они были достаточно опытными. Трое из них — старые воины, страдающие от неоперабельного рака. Они согласились помочь Гончим Келла в обмен на то, что последние оплатят счета за их медицинское обслуживание и обеспечат их ближайших родственников. Кроме того, для них это было шансом достойно уйти из жизни вместо того, чтобы медленно умирать в каком-нибудь хосписе.

Пятеро других мужчин, как и Гарри, были бывшими водителями боевых роботов, в настоящее время отбывающими длительные сроки заключения в тюрьмах Арк-Ройяла. Сделка, которую они заключили с Гончими Келла, была более простой: в том случае если они выживут в предстоящей битве, то будут амнистированы. За каждого уничтоженного противника им будет выплачено по 10 000 кредитных билетов, которые целиком пойдут на компенсацию ущерба, нанесенного людям, ставшим жертвами их преступлений. Это не так уж и много, но все же лучше, чем гнить в тюремной камере. Гарри облизнул губы. Он с радостью воспользовался представившейся возможностью вернуться на капитанский мостик боевого робота. Даже несмотря на то что адвокат, защищая его по обвинению в убийстве, доказывал, что оно было совершено обвиняемым под влиянием алкоголя, Гарри понимал, что суд этому не поверит. Он отказался от защиты, так как был уверен, что парень, которого он зарезал, был во многом виноват сам и что годится любой способ, позволяющий выбраться из клетки на свободу. Он с радостью согласился на сделку, предложенную ему Старейшиной Феланом, потому что она переносила его из одной клетки в другую, ту самую, оказаться в которой еще раз значило для Гарри вновь обрести свободу.

Кларк, краснолицый человек, воспользовавшийся однажды ледорубом против кого-то, обманувшего его, давая сдачу, рассчитывал, что их шансы прожить в сражении дольше пятнадцати секунд равны один к тысяче. Соотношение было правильным, но время оказалось сильно завышенным.

Гарри увидел, как истребители Красного Корсара покидают шаттлы и выстраиваются в боевом порядке для атаки на Гончих. Левой рукой он развернул боевого робота по направлению к приближающимся бомбардировщикам. Наведя перекрестия прицела в небо, Гарри смотрел, как на счетчике дальности быстро уменьшаются цифры, показывающие расстояние, отделяющее его от неприятелям. Когда расстояние сократилось до одного километра, он нажал ногами на педали, включающие прыжковые двигатели «Валькирии», и поднял свой боевой робот в воздух. Увидев, как в перекрестии прицела вспыхнула золотистая точка, Гарри нажал на все гашетки, управляющие огнем орудий робота.

Его окутало удушающим одеялом жары, и силы гравитации вдавили тело в кресло водителя. Он порадовался, увидев, как дальнобойные ракеты, прочертившие полосы из левой половины грудной клетки его робота, ввинтились в истребителя, летящего впереди. Ракеты взорвались, попав в нос и на капитанский мостик «Шалуна», но Гарри знал, что они не могли причинить ему значительных повреждений. Тем не менее подбитый «Шалун» свернул со своего курса, и Гарри засчитал это себе как победу.

Триумф очень быстро превратился в разочарование, когда Гарри увидел, что второй «Шалун» и пара «Трезубцев», следующих за ним, продолжают двигаться своим боевым курсом. Ни один из других боевых роботов не повторил его маневра. Как Гарри заметил во время своего прыжка, находясь над ними, ни один из роботов не предпринял ничего, пока истребители стремительно приближались к ним.

«Шалун» выпустил две серии ракет дальнего радиуса действия, направленных в «Пантеру» Кларка. Тридцать ракет облепили боевой робот и взорвались. Сияющий шар огня поглотил его, разбрасывая во все стороны осколки брони и корпусов ракет. Огненный шар поднимался в небо, а края его заворачивались внутрь, превратившись потом в густой черный дым и открыв взгляду обугленного наклоненного робота.

Каким-то образом Кларку удалось удержать машину вертикально, хотя левая «рука» робота беспомощно повисла вдоль корпуса. Кларк поднял протонную пушку, закрепленную на правой «руке» «Пантеры», и выстрелил в своих мучителей, но голубая молния, вырвавшаяся из нее, прошла мимо, бессильно прошипев в небе.

«Трезубцы» моментально наказали водителя «Пантеры» за его наглость. Среднекалиберные лазеры, закрепленные под каждым крылом и в носовой части ведущего самолета, ответили на выстрел Кларка, создав стену рубинового огня, который сжег еще больше защитной брони «Пантеры», а истребитель пролетел дальше, чтобы обрушиться на оставшиеся машины отряда. В это время второй истребитель набросился на «Пантеру». Его штурм оторвал левую «руку» боевого робота и швырнул машину на землю.

Гарри засмеялся, когда упал Кларк.

— Хорошо они обслужили этого глупого ублюдка. Обслужите так же хорошо и всех этих идиотов.

Только начав опускать свою «Валькирию» на землю, Гарри заметил, что первый «Шалун» возвратился к нему. Он взглянул на датчики перегрева и увидел, что их показания гораздо выше, чем им следовало быть.

Он знал, что если еще раз воспользоваться прыжковыми двигателями, то боевой робот может перегреться и просто упасть. Гарри понял, когда приземлил «Валькирию», что Гончие, вероятнее всего, сняли с его машины несколько охлаждающих устройств, вероятно не желая тратить столь дорогие поглотители тепла на отряд смертников.

Позади приближающегося истребителя Гарри увидел двух «Властелинов», готовящихся к посадке прямо за границей Дентона. Нацелив свое оружие на ближайший из них, он дождался, пока компьютер наведет его на цель.

— Не сможет повредить, но может помочь. — Гарри сжал зубы и нажал на гашетки. — Лучше умереть как мужчина, чем жить как крыса в клетке.

Хан Старейшина Фелан увидел, как шаттл «Львица» садится в предместье Дентона и как истребители кружат во втором заходе, нацеливая огонь своих орудий на подбитые боевые роботы. Было похоже, что «Тигрис» направляется на северную сторону равнины, граничащую с подножием гор. Ситуация развивалась не так хорошо, как он надеялся, но тем не менее она не принимала и наихудшего оборота.

Он нажал кнопку, и на вспомогательном мониторе появилось лицо Карева.

— Карев?

— Да, мой Хан?

— Выпускай свои истребители. Пора. Бой должен быть над Дентоном. — Фелан набрал другую комбинацию на кнопках переговорного устройства и переключился на частоту связи с Рагнаром.

— Рагнар, будь готов. — Хан смотрел, как боевые роботы бандитов начали выгружаться на Дентон. — Пришло время пожинать урожай.

XXXVI

Арк-Ройял

Федеративное Содружество

11 сентября 3055 г.

Сияющий момент славы Гарри Полларда закончился, когда возвращающийся «Шалун» выпустил по его «Валькирии» залп из тридцати дальнобойных ракет. Вначале он увидел, как его собственный среднекалиберный лазер и в самом деле попал в приземляющийся шаттл «Властелин», а дальнобойные ракеты усыпали корпус шаттла разрывами, затем мир для него взорвался огненным смерчем. Его голова врезалась в подголовник кресла водителя, а звезды заплясали у него перёд глазами, и он почувствовал, что титанические силы встряхнули «Валькирию».

Предупреждающие сирены взревели на капитанском мостике, и Гарри ощутил вкус крови на верхней губе. Он увидел, что робот начал поворачиваться от потрясшего его взрыва, и успел заметить, как правая «рука» боевой машины, вращаясь, исчезла за огненным занавесом, окружившим его. Броня на левой «руке» тоже была повреждена, но броня на «груди» робота все еще оставалась цела. Потеря правой «руки» означала, что лазер тоже вышел из строя.

У меня еще есть ракеты! В это время «Валькирия» зашаталась и начала падать. Вытянув левую «руку» робота, он постарался оттолкнуться ею от земли, но машина стала слишком непослушной для того, чтобы ему удалось выполнить такой удивительный маневр. Все, чего он добился, — это изменить направление падения с тем, чтобы не упасть вниз лицом. Я еще смогу встать!

«Валькирия» врезалась в землю с силой, какую можно ожидать от тридцатитонного тела. К тому же многочисленные сильнейшие взрывы придали боевому роботу еще и соответствующее ускорение. Наиболее важная, но вместе с тем и нежная составляющая часть машины болталась в кресле водителя, как одинокая горошина в банке. Прежде чем он успел включить систему катапультирования, голова Гарри дернулась вперед и оглушительно врезалась в панель управления, отчего раскололись нейрошлем и череп под ним.

Гарри Поллард умер в клетке, но умер счастливым.

Расположившись в темной комнате со звездным куполом неба вместо потолка, воссозданным до мельчайших деталей, Нельсон Гейст слышал, как истребители Гончих с ревом взмыли в небо со своей базы в Старом Коннауте. Его руки сжались в кулаки: потребность быть частью сражения обожгла его вены. Они отказали тебе в возможности участвовать в битве, но ты им еще понадобишься,

Яркий прямоугольник возник на горизонте, и Нельсон узнад силуэт Бейтса.

— Командующий Гейст, у нас есть возможность прямо отсюда следить за ходом битвы. Передающие камеры укреплены рядом с сооружением. Красный Корсар оказалась точно там, где ее и ожидали. Хотите посмотреть, как окончится сражение?

Гейст механически покачал головой.

— Нет, спасибо. Им пригодится моя работа, когда она спасется.

— Ей не спастись. У нас три полка против ее одного. Она не сможет вырваться отсюда. Нельсон отмахнулся от него рукой.

— Когда она сбежит, им понадобится моя работа.

— Вы можете утешать себя этим сколько угодно. Он закрыл дверь, оставив Нельсона в темноте.

— Что я и делаю, — Он нажал кнопку на клавиатуре компьютера, и плеяды созвездий отступили на второй план, а он мысленно перенесся в другой мир. Они не хотят, чтобы я помог им, но это еще не означает, что Гончие Келла не нуждаются в моей помощи. И это не означает, что, когда настанет время, я буду не способен оказать ее.

Сорок километров от Старого Коннаута до Дентона истребители Гончих преодолели за три с половиной минуты. Кейтлин предпочитала летать выше и быстрее, но оставшаяся на земле группа технической поддержки сообщила ей, что предгорья, несмотря на свою относительно небольшую высоту, создавали достаточную защиту, чтобы истребители с радарами, работающими в режиме воздух-земля, не могли до самого последнего момента заметить противника.

Спустя полторы минуты после вылета с базы звено Воронов пролетело над рекой. Кейтлин использовала мост через реку, чтобы проверить компьютерную карту местности, и убедилась, что они следуют точно по курсу.

Только подлетая к подножию гор, она увеличила скорость машины. За тридцать секунд до Дентона радар ее машины начал улавливать пассивные сигналы радаров от истребителей противника.

Кейтлин включила дисплей управления вооружением и увидела, что указатели состояния всех ее четырех лазеров и протонной пушки, расположенной в носовой части истребителя, засветились зеленым. Все торжественно одеты и куда-то торопятся. Вспомогательный монитор показал еще одно звено истребителей, летящее позади нее, и по обозначениям она поняла, что это пилоты клана.

— Удачи, Карев, — взволнованно произнесла она. Включив радиопередатчик, она направила «Шершня» вверх над предгорьями.

— Пошли, Вороны!

Кейтлин навела перекрестье прицела на квадратный силуэт «Шалуна», лениво взлетающего после сокрушительного налета на боевые роботы. Наклонив штурвал вправо, она вышла ему в спину и ударила по противнику из всего оружия, какое только у нее было. Так как он даже не пытался увернуться, то Кейтлин поняла, что напала на него еще прежде, чем тот успел ее заметить.

Протонная пушка протянула голубую нить от носовой части «Шершня» к фюзеляжу корабля. Начавшись сразу за кабиной пилота, разрывы прочертили линию к корме самолета, разрезав стабилизатор между раздвоенным хвостом машины. Один из импульсных лазеров среднего калибра обдал огнем место разреза, в то время как другой отколол покрытый броней кожух двигателя, расположенный в хвостовой части самолета. Крупнокалиберный лазер выплеснул пучок зеленой энергии на левое крыло неприятельского истребителя, и расплавленная броня пролилась на Дентон керамическим дождем, а другой лазер вгрызся во внутренности его двигателя.

Брызги огненных искр вырвались из взорвавшегося двигателя. Сердце машины остановилось, и «Шалун» стал медленно падать. Самолет завалился на правый борт, а затем просто рассыпался на части. Это произошло так медленно и части были настолько узнаваемые, что у Кейтлин возникло впечатление, будто взорвалась компьютерная схема, изображающая внутреннее устройство истребителей типа «Шалун».

Жар огненной волной окатил ее. Она бросила взгляд на вспомогательный монитор и увидела, что стрелки указателей перегрева находятся уже в красной зоне прибора и не думают снижаться, несмотря на бешеную работу поглотителей тепла. Она встряхнула головой, поборов приближавшийся к ней от нестерпимого жара обморок, и сумела переспорить приказ компьютера истребителя к срочной посадке. Слишком много, слишком быстро. Тебе надо смотреть за этим, милая.

Кейтлин потянула штурвал на себя и загнала истребитель в петлю. Выполнение этого маневра позволит быстрее избавиться от перегрева, остудив машину, и, кроме того, она сможет набрать еще большую скорость. Ты должна быть более внимательной, Кейтлин. Она приободрилась, увидев, как обломки «Шалуна» продолжают падать. Я думаю, что для первого раза мы произвели неплохое впечатление.

Когда появление истребителей стало неминуемым, Дэн Аллард отдал Гончим Келла приказ выводить боевые роботы из бункеров, расположенных под Клонарфскими горами. Огромные двери разъехались в стороны, и машины, лучше всего приспособленные к отражению атак с воздуха, вышли первыми, чтобы принять на себя любой неожиданный удар истребителей бандитов. Как только они обеспечили своим прикрытием каньоны и заняли позиции в местах выхода со скрытых в горах баз, так сразу же вышли подразделения легких разведывательных машин.

Фелан направил «Волкодава» прямо на север и увидел перед собой живую картину того, что транслировали им станции слежения, расположенные высоко в горах. Один «Властелин» приземлился на границе Дентона, а другой продвинулся ближе к предгорьям и магистрали М5, ведущей в Старый Коннаут. Как только исчезли первые истребители, так сразу же оба корабля начали извергать из своего чрева войска бандитов. Один из кораблей перелетел к северу, еще ближе к подножию гор, а другой переместился к югу и приземлился в Дентоне. Фелан включил программу поиска, заложенную в бортовом компьютере его боевого робота, и она показала на заданную цель, находящуюся в самой дальней от него группе машин противника. Он увеличил изображение на голографическом дисплее и был вознагражден за свои усилия, увидев четкие контуры пурпурного «Рыцаря». Фелан направил на него узкий и мощный пучок радиоволн.

— От имени ильХана кланов и от имени принца Виктора Дэвиона я приказываю вам и вашим людям немедленно сдаться, В противном случае ваши войска будут уничтожены.

Ответное сообщение пришло почти мгновенно, одновременно с ним изображение возникло на его вспомогательном мониторе. Фелан увидел рыжие волосы, спадающие на плечи охлаждающего жилета, и сверкающие глаза, выглядывающие из треугольной прорези нейрошлема.

— А эти на первый взгляд кажутся лучше тех, которыми вы уже пробовали остановить нас в прошлый раз, волчонок.

Фелан покачал головой.

— Здесь нет никого, кто сражается лучше меня, и никого, кто окажется сильнее Гончих Келла. Численность наших войск в три раза больше, чем твоих. Сдавайтесь.

— Только Волк может предложить сдаться, и только Волк примет это. — Она прищурила глаза. — Если ты не против, то я могу гарантировать тебе смерть, достойную воина.

Ее уверенность, абсолютная и агрессивная, показалась Фелану наигранной. Она сама не верит в то, что говорит. Красный Корсар скрывает свое удивление, но вот насколько оно сильно?

— Я предлагаю тебе сдаться не от своего имени, — начал он медленно, — а по просьбе Нельсона Гейста.

Ее глаза на мгновение расширились, а затем экран погас. Этот удар достиг цели! Он переключил связь на канал Дэна Алларда.

— Полковник Аллард, мы должны вести бой до последнего. Никакой уступки никому сделано не будет!

— Я и не ожидал ничего другого. — Голос Дэна начал искажаться, когда другие подразделения подключились к их каналу связи. — Гончие, вы защищаете свои дома!

Крис Келл вывел батальон «Альфа» со своих позиций на освещенную солнцем равнину. Он находился на северо-западном фланге Гончих, и его батальон служил заграждением на пути подразделений бандитов к предгорьям. Крис знал, что Красный Корсар развернула в этом районе свои войска, чтобы противостоять подразделениям Гончих, прибывающим со стороны Старого Коннаута, который был наиболее логичным источником подкрепления.

Когда его батальон вышел на боевые позиции, Крис увидел, как план, разработанный Феланом и Дэном, начал воплощаться в жизнь. Группа бандитов, расположившаяся в предгорьях и называющая себя Сидхи, стала пробираться в горы. Другая группа — Бейли — начала движение в сторону Дентона. Казалось, что Сидхи бросили Бейли, предоставив им одним пробираться через равнину к северу от Дентона, но сами они двигались прямо в зону смертельного огня батальона Криса и, попав в нее, должны быть немедленно уничтожены.

Крис настроил радиопередатчик на волну Дэна Алларда.

— Полковник, Сидхи пробираются в горы. «Альфа» заняла свои боевые позиции и ожидает вашего приказания, чтобы начать их преследование.

— Вас понял, майор. Будьте готовы.

Крис увидел длинную цепочку красных и черных боевых роботов Гончих окружающих Дентон полукругом с юга на запад. Машины на юге вместе со звеном черных роботов Клана Волка начали продвижение вперед. В Дентоне пурпурные и золотистые боевые роботы бандитов рассредоточились по городу и заняли оборонительные позиции, что предвещало жестокую схватку на его улицах.

— Командир «Альфы»?

Крис отозвался:

— Слушаю, полковник.

— Вперед! О Сидхах предстоит позаботиться вам.

Кейтлин потянула штурвал на себя, и нос «Шершня» задрался в небо. Она обеими ногами нажала на педали ускорителя двигателя и почувствовала, как гравитация вдавила ее в кресло пилота, лишь только она стала отдаляться от поверхности Арк-Ройяла. Пронзительный звук, раздающийся с приборной панели, говорил о том, что ее маневр не помог ей стряхнуть преследователя, повисшего у нее на хвосте, и когда она переключила систему наведения на обзор за кормовой частью машины, то увидела, как сокращается расстояние между ней и самолетом противника.

Проклятая «Бестия» летает выше, чем я. Но у нее форма летающего крыла, поэтому резкие изменения курса должны плохо удаваться пилоту.

— Я Лидер Воронов, и у меня на хвосте висит «Бестия». Кто-нибудь хочет мне помочь?

— Сделаю тебе такое одолжение. Кейтлин оживилась, узнав голос Карева, ответившего на ее вызов.

— Отлично, тогда он твой! — Она резко оттолкнула штурвал от себя, начав выполнять петлю, при которой ее кабина будет находиться на внешнем радиусе описываемого круга. Гравитация переполнила сосуды ее глаз кровью, и все цвета превратились в разные оттенки красного. Кейтлин, как и любой другой пилот, совершивший хоть несколько вылетов, знала, что этот маневр был не очень хорошей защитой из-за сложности выполнения и времени, которое требуется на него потратить, к тому же почти всегда при этом пилот терял сознание.

Кейтлин заставила «Шершня» описывать маленькие кувырки с центром вокруг левого крыла. Взяв штурвал на себя, ей удалось немного увеличить высоту машины и проскочить в стороне от «Бестии». Сдвоенный зеленый луч лазера прошел у нее за спиной, но промахнулся на сотню метров.

— Достань его, Лидер Ястребов. — Кейтлин толкнула свой «Шершень» в следующий кувырок и поймала «Трезубец» в прицел.

— Вас понял, Лидер Воронов, — пробормотал Карев, направляя свой «Визиго» в невероятно крутой подъем. Его аэрокосмический истребитель никогда не имел такой мощности и скорости, как у «Бестии» или «Шершня»" но зато нес на себе гораздо больше вооружения, чем любой из них. По форме он больше напоминал очертания летающего крыла «Бестии», чем «Шершня», двойные хвостовые стабилизаторы и удлиненные кронштейны для закрепления вооружения, расположенные параллельно фюзеляжу и впереди него, избавляли его от решения общей для всех высокоскоростных истребителей проблемы — быстрого изменения направления полета.

Пилот клана наблюдал, как нос «Бестии» начал клониться вниз, когда «Шершень» ушел в петлю. Карев заметил, что Кейтлин перевернула свою машину и ушла в головокружительную петлю из-под носа «Бестии». Пилот бандитов тоже сделал петлю, держась за корпусом «Шершня», и ушел в пике, чтобы набрать скорость. Увидев приближающегося к нему Карева, он нажал на педали ускорителей, выбросив из кормовых двигателей «Бестии» длинные языки пламени.

Охваченный паникой, пилот «Бестии» нажал на одну педаль секундой раньше, чем на другую, придав одному из двигателей истребителя мгновенное ускорение еще до того, как сработает ускоритель другого. У большинства азрокосмических истребителей результатом этого явился бы разворот машины, но у «Бестии» он вызвал другое явление: край правого крыла начал вырываться вперед, в то время как сам истребитель начал вращаться вокруг своей вертикальной оси.

Чтобы справиться с этим, пилоту «Бестии» потребовались одна-две секунды, и за это время Карев успел пристроить «Визиго» точно позади «Бестии». Карев надавил большим пальцем гашетку управления оружием, и носовая протонная пушка выпустила искусственную молнию, стрелы которой врезались в левое крыло «Бестии» и откусили с него вертикальный стабилизатор. Когда Карев воспользовался-ракетной установкой «Визиго», то «Бестия» попыталась вильнуть влево, отклоняя машину с траектории ракет.

Тридцать ракет дальнего радиуса действия, вырвавшиеся с «Визиго», усеяли фюзеляж-"Бестии". Карев увидел два серо-зеленых облака, появившихся после попадания ракет в «Бестию», и они безошибочно сказали ему, что у противника уничтожена часть поглотителей тепла. Один из ракетных залпов распылил в воздухе сопла векторных ускорителей, а три другие дальнобойные ракеты расплавили броню, защищающую двигатель. Само по себе ни одни из этих повреждений не являлось для «Бестии» смертельным, но все вместе они предрешили ее судьбу.

Летающее крыло, неспособное больше пользоваться векторными ускорителями левого борта, двигалось медленно и ровно, что, наверное, казалось вечностью для пилота. Очутившись впритык за его спиной, Карев, наоборот, чувствовал, что время летит с невероятной скоростью, и как только термодатчики его истребителя вернулись в допустимые пределы, он выстрелил снова.

Голубая молния протонной пушки пробила броню фюзеляжа, и следующий поглотитель тепла взорвался, выбросив в воздух облако зеленоватой жидкости. Один из импульсных лазеров истребителя Карева метнул красные стрелы в защитный кожух двигателя машины неприятеля, а другой сорвал часть брони с фюзеляжа, при этом еще больше повредив сопля ускорителей.

Карев посмотрел на вспомогательный экран: «Бестия» потеряла три из своих пятнадцати поглотителей тепла. Броня ее фюзеляжа была повреждена, но не пробита. Пилот атакованной машины хотел ретироваться с поля боя, но повреждение ускорителя мешало ему набрать нужную скорость, и, кроме того, утрата части поглотителей тепла грозила привести к тому, что повышение скорости машины вызовет перегрев ее двигателя. Тем не менее истребитель сохранил свою боеспособность, и лазер, выстреливший в Карева с кормы, напомнил ему о том, что враг все еще опасен.

Сколько же еще попаданий ты выдержишь, прежде чем будешь уничтожен? Карев навел перекрестья прицела на силуэт машины неприятеля. И сколько времени пройдет, пока его товарищи стряхнут меня с его хвоста?

Фелан включил передатчик, когда вывел свое звено навстречу бандитам.

— Рагнар, мы должны им показать, что настроены решительно. Начнем с шаттла.

— Как пожелаете, мой Хан.

Фелан прищурил глаза, посмотрев на шаттл «Властелин», стоящий на феррокретовой посадочной полосе. Особенность войны в тридцать первом столетии состояла в том, что она была невообразимо дорогой. За предшествующие три столетия Внутренняя Сфера преуспела во всем, но в том, что касалось вооружения, она вернула себя в каменный век. Восстановление записей, относящихся к эре Звездной Лиги, вызвало процесс возрождения, который привел к воссозданию заводов, производящих оружие, однако до сих пор сборка большинства боевых роботов производилась из частей и обломков, оставшихся с прошлых битв.

Таким образом были восстановлены из мусора, оставшегося после битвы на Люсьене, и машины Гончих Келла. Бандиты будут остановлены, но если Гончие смогут убедить противников сдаться прежде, чем их техника будет уничтожена, то это не только спасет жизни воинов обеих сторон, но также обогатит наемников еще больше сверх того, что было обещано им Виктором Дэвионом.

Шаттл «Львица» как раз и был произведением искусства той, уже давно утраченной во Внутренней Сфере технологии. Заводы-роботы во Внутренней Сфере выпускали меньше тысячи шаттлов в год, что делало их невероятно ценными для империи. Поэтому корабль класса «Властелин» олицетворял для них не только единственный для Бейли способ удрать с Арк-Ройяла, но и сумасшедшую сумму денег в том случае, если его удастся сохранить.

Феррокрет посадочной площадки покрывал около четверти тонны пластиковой взрывчатки, заложенной в цилиндр, расположенный в самом ее центре. Когда Рагнар повернул переключатель на приборной панели своей «Гадюки», огромная пластиковая бомба взорвалась. Сила взрыва была зарегистрирована как 5,2 балла по шкале Рихтера. Она испарила феррокрет и выбросила огненный фонтан пламени на полкилометра ввысь.

«Львица» приземлилась немного северо-западнее от центра посадочной площадки. Энергия взрыва смяла участок кормы и правого борта машины, кроша ее подобно молоту. Корабль подбросило и перевернуло в воздухе, а затем он упал, наскочил на здание и начал крениться вправо. Обоймы автоматических пушек, взрываясь, разбрасывали вокруг куски брони и остатки вооружения. Корабль обрушился на следующее здание, и последовавший за этим взрыв разломил его на две части.

Фелан ощутил ударную волну, возникшую от взрыва, и постарался удержать «Волкодава» в вертикальном положении. В Дентоне во всех домах вдребезги разлетелись стекла и повалились боевые роботы. Как заметил Фелан, большинству машин удалось быстро встать и занять оборонительные позиции для отражения атаки Гончих Келла.

Фелан увидел, как огонек вызова на связь замигал на панели его радиопередатчика, и нажал на кнопку. Бандит уставился на него со вспомогательного монитора.

— Подлая собака! Только подойди к нам, предатель, и мы покажем тебе, как умирают настоящие воины!

— Хорошо. Но настоящие ли вы воины? — Зеленые глаза Фелана прищурились. — Вы бандиты и умрете как бандиты, и помнить о вас будут как о бандитах. — Он прервал связь и вновь вызвал Рагнара: — Сначала школа, затем муниципалитет. Выводи их на юг, чтобы они не помешали батальону «Альфа».

Когда этот план был впервые предложен, Крису и его людям не понравилась идея преследовать Сидхов, уже поднявшихся в горы. Горы дают большие преимущества обороняющимся как из-за того, что нападающие вынуждены идти вверх, так и из-за того, что обороняющиеся могут успеть устроить засады на пути преследователей. Возможно, эту группу возглавляет сама Красный Корсар, а в горах даже неопытный воин многое выигрывает, если находится выше противника.

Голубой огонек замигал на приборной панели машины Криса в то время, как дополнительные данные стали поступать на вспомогательный монитор. Он включил радиопередатчик и передал их остальным водителям боевых роботов своего подразделения.

— Передаю дополнительную информацию. Поступила команда открыть огонь!

Далеко у подножия гор, почти скрытая густыми зарослями кустарника, протянувшимися в долине с севера на юг, Эвента держала лазер, встроенный в правую руку ее доспехов, нацеленным на «Защитника». Красно-золотой боевой робот бандита ярко выделялся на фоне окружающей его листвы. Но для нее это не имело значения, так как она наблюдала за ним, переключив свой голографический монитор на прием изображения в инфракрасном диапазоне. Вдобавок к обычным источникам тепла, приходящимся на подзаряжающие катушки протонной пушки, вмонтированной в правое предплечье машины бандита, на экране сияла еще одна маленькая точка в месте соединения туловища робота с правым бедром.

Это был невидимый инфракрасный луч ее лазера. Эвента осталась недовольна тем, что ей пришлось принести в жертву ради невидимого лазера одно из своих любимых орудий, но, так как этот план был одобрен Ханом, ей пришлось безоговорочно его принять. Каждый из пяти отрядов элементалов имел одного из воинов, вооруженного таким лазером, в качестве наводчика для водителей отряда Криса, а остальные должны были позаботиться о раненых.

Эвента увидела голубую вспышку в нижнем углу монитора. Приближаются. Удерживая руку прямо, она подготовилась к грядущему взрыву. Эвента знала, что ей не придется долго ожидать его и что он будет для противника смертельным.

Ей показалось, что между широко расставленными ногами «Защитника» открылся вулкан. Всего лишь секунду тому назад боевой робот продвигался через лес, а в следующее мгновение уже превратился в черный силуэт, находящийся в центре огненного смерча. Ракета за ракетой бомбардировали «Защитника», разбивая броню на острые керамические щепки, оголяя его правую «руку» и одновременно выводя из строя плечевой и локтевой суставы. Протонная пушка атакованного боевого робота дернулась и уставилась в землю.

Удивительно, но когда дым рассеялся и горящие деревья упали на землю, «Защитник» все еще оставался на ногах. Броня на его корпусе и обеих «ногах» была повреждена, но водителю удавалось удерживать машину от падения. Эвента понимала, что это по силам только очень опытному воину — гораздо более опытному, чем следовало бы ожидать от любого из бандитов.

Эвента все еще держала лазер нацеленным на него. Посмотрев на ряд символов внизу голографического монитора, она выбрала один из них и передала сообщение. Добей его, Крис.

Когда Карев в следующий раз навел на «Бестию» прицел, сигнальная сирена взвыла в его кабине. Кто-то появился у меня на хвосте. Он посмотрел на дисплей и увидел, как с правого борта на него пикирует «Трезубец». Карев наклонил «Визиго» на правое крыло, потянул штурвал на себя и выполнил одну из сложнейших фигур высшего пилотажа, позволившую ему оторваться от врага. Когда он развернулся к «Трезубцу» и прошел под ним, то снова прижал штурвал к животу, закончив выполнять петлю.

«Бестия» опять попала в его прицел, и он выпустил по ней заряд из протонной пушки, сопроводив его залпом обоих среднекалиберных импульсных лазеров. Залп из протонной пушки сорвал защитный кожух с двигателя неприятеля, а лазеры подожгли еще один поглотитель тепла. Следующий лазерный луч искрошил броню правого крыла и сжег на нем часть краски.

«Бестия» набрала высоту и перевернулась на левое крыло. В то время как истребитель противника лег на левый борт, он получил отличную возможность разглядеть опознавательные знаки, до этого замазанные красной и золотой красками. Нет, этого не может быть! Никто не будет настолько дерзок. Никто не будет настолько безумен. Пламя поглотило знаки, но Карев уже не мог забыть их.

Прежде чем он осознал действительное значение виденного им, в его кабине вновь взвыла предупреждающая сирена. Проклятый «Трезубец»! Карев сумел зафиксировать на нем перекрестья кормовых лазеров и уже приготовился нажать на гашетку, но внезапно три энергетических луча прорвались сквозь «Трезубец» огненными стрелами. Луч протонной пушки распорол фюзеляж машины от носа до кормы подобно гигантскому консервному ножу, а два больших лазера прорезали правое крыло. Крыло согнулось вверх и назад, по направлению к кабине пилота, а затем с треском отломилось и отлетело, и задымивший истребитель начал спиралью падать на землю.

— Лидер Орлов выражает свою благодарность.

— Нет проблем, Лидер Орлов, — услышал он голос Кейтлин. — Всего лишь возвращаю долг.

Под прикрытием отрядов огневой поддержки Крис и остальные воины батальона «Альфа» подошли к предгорьям. По путям, которыми прошли бандиты, подниматься было очень легко. Радиосообщения, посылаемые отрядами элементалов, помогали отыскивать боевые роботы противника. Вначале он увидел искореженные и горящие корпуса машин, еще издалека уничтоженных воинами его батальона, чьи боевые роботы были оснащены дальнобойными ракетными установками.

Обходя холмы, Крис увидел, как неправдоподобно стройный боевой робот выходит на лужайку из маленькой долины, расположенной справа от него. Он развернул свою «Молнию» вправо и совместил перекрестия прицела на «Кондоре». Крис прицелился в корпус боевого робота, и едва вспыхнувшая точка подтвердила ему, что компьютер навел оружие на врага, он выстрелил.

Крупнокалиберный лазер, укрепленный на правом предплечье «Молнии», послал зеленые иглы энергии сквозь броню на правой «руке» «Кондора», полностью разрушив ее и даже врезавшись в ферротитановую кость, расположенную под ней. Но Крис хорошо знал, что радоваться еще рано. «Руки» «Кондора» использовались только затем, чтобы поддерживать равновесие машины и, само собой разумеется, защищать от повреждений более важные ее части.

Строенный среднекалиберный лазер «Молнии» причинил неприятелю большие повреждения. Два луча расплавили броню на «груди» «Кондора», а третий содрал броню с его левой «ноги». Еще одно-два попадания в эти места, и Крис рассчитывал разделаться с боевым роботом неприятеля.

Однако ответный выстрел «Кондора» причинил машине Криса гораздо больше повреждений, чем Крис нанес своему врагу. Двойной крупнокалиберный импульсный лазер, расположенный высоко на корпусе «Кондора», перегрел броню в середине «груди» «Молнии» и на ее левой «руке». Один из среднекалиберных импульсных лазеров выстрелил из «живота» робота, еще больше повредив «грудь» «Молнии» и уменьшив количество брони на ней сразу до сорока процентов от изначального количества, а другой лазер прожег глубокую рваную рану в броне на левом «бедре» робота.

«Кондор» сжег более чем две тонны броневого покрытия робота, и стабилизирующие устройства заработали, чтобы компенсировать потерю веса. Крису удалось удержать боевой робот от падения и при этом не потерять неприятеля из прицела. Нападение вызвало небольшой перегрев его машины, но Крис видел, что робот бандита перегрет еще сильнее, так как тот собирался прикончить врага, нанеся ему несколько быстрых ударов.

За долю секунды Крис принял решение больше не перегревать своего робота, так как его машина была лучше подготовлена к ведению длительного боя, чем робот неприятеля. Он включил три импульсных лазера и почувствовал, как перегретый воздух хлынул на капитанский мостик. Оголенные участки кожи покрылись потом, но он был слишком поглощен анализом повреждений, которые «Кондор» получил в результате этого выстрела, чтобы обращать внимание на жар.

Все его среднекалиберные лазеры попали в робот противника, но им не удалось пробить его броню. Два из них были направлены в центр и левую половину «грудной клетки», а третий сжег броню с левой «руки» робота противника. Водителю вражеской машины удалось продержаться в вертикальном положении и отомстить, нанеся ответный удар.

«Кондор» решил не полагаться на удачу. Один из двух его крупнокалиберных лазеров промахнулся, и луч прошел высоко над роботом Криса, но зато другой почти добрался сквозь броню до «сердца» машины. Среднекалиберный лазер, выстреливший вслед за ним, расплавил некоторые внутренности робота Криса. Предупреждающие сирены огласили капитанский мостик и завыли еще громче, когда второй лазерный луч врезался в «голову» «Молнии», испарив с нее практически всю броню.

Крис инстинктивно заслонился от ослепительной вспышки, окутавшей «голову» его робота, и тот повторил его движение. Робот оступился и опустился на одно «колено», при этом Криса резко дернуло вперед, и он повис на ограничительных ремнях кресла водителя, а затем его бросило назад, и он сумел выпрямить «Молнию». Правая «нога» робота рыла почву, пытаясь обрести устойчивость, и рассыпающиеся комья земли вперемешку с падающими деревьями полетели в стороны, когда машина пыталась опереться на черную глину.

Броня на «груди» моего робота пробита! Крис увидел переливающийся красный круг на «груди» его «Молнии», о чем сообщил вспомогательный монитор. Крис знал, что один выстрел из любого оружия, которым обладал «Кондор», скорее всего прикончит его робот. Он повернул крупнокалиберный лазер своей машины в сторону боевого робота противника, собираясь воспользоваться всем имеющимся оружием. Теперь не время соблюдать предосторожность.

Прицелившись, Крис заметил, что «Кондор» абсолютно неподвижен. Переключив голографический дисплей с видимой части спектра на инфракрасную, он увидел, что неприятельский робот сверкает, словно сверхновая звезда. Он перегрет. Компьютер отключил его.

Крис передал радиосообщение водителю «Кондора»:

— Подними защитный колпак и сдавайся. Для тебя битва уже окончена.

И Крис получил ответ, но, правда, совсем не тот, что ожидал.

Он с ужасом наблюдал, как защитный колпак над кабиной водителя взорвался, выбросив осколки дымчатого стекла наружу. На капитанском мостике вспыхнул огненный шар, и Крис ожидал увидеть, как катапультирующие ракеты выстрелят кресло воина. Он знал, что катапультирование в лес — это самоубийство из-за того, что воин будет разбит о ветви и стволы деревьев прежде, чем автоматика кресла успеет изменить курс.

«Кондор» упал вперед, разбрызгивая горящие искры со своего капитанского мостика, будто сверкающие угли из упавшей печки. Сферическая «голова» робота раздулась и лопнула, разлетевшись в стороны.

Рот Криса наполнился горечью. Он понимал, что увиденное им могло быть вызвано неполадками в системе катапультирования и зажигания ракет, выбрасывающих кресло, либо неполадками при отсоединении кресла водителя от кабины робота. Глубоко внутри себя Крис надеялся, что именно так можно объяснить то, чему он стал свидетелем, однако понимал, что это было не так.

Этот воин совершил самоубийство, чтобы не быть взятым в плен. Крис с трудом сглотнул. Мы всегда догадывались, что это не обычные бандиты. Но от их истинной сущности нас отделяет несколько парсеков.

Фелан подтвердил принятое радиосообщение от Дэна Алларда.

— Вас понял, полковник. Сидхи прорвались и двигаются на север. Я передам людям Конала, чтобы они вышли вперед и отрезали бандитов от шаттла, к которому они направляются, рассчитывая удрать на нем.

Фелан сделал быстрое движение правой рукой и поймал в прицел «Стрелка», сделавшего серию выстрелов по «Грифону» Ранны. Надавив на гашетку большим пальцем, он послал луч своего самого мощного лазера, который прорезал выставленный вперед коленный сустав «Стрелка». Луч расплавил окончания ферротитанового остова, и неприятельский боевой робот резко дернулся вправо, так что лучи из его орудий прошли мимо робота Ранны.

Хан клана переключил радиопередатчик на волну командира третьей группы их армии.

— Полковник Конал, Сидхи продвигаются в вашем направлении. Остановите их.

— Они не пройдут, мой Хан.

Ответ Конала слегка встревожил Фелана, но «Защитник» бандитов, внезапно вынырнувший откуда-то, отвлек его внимание. Протонная пушка вражеского робота повернулась и нацелилась на «Волкодава», почти мгновенно выстрелив пучком шипящего электричества. Энергетический кнут содрал всю броню с правой «руки» робота Фелана и принялся за его внутренние механизмы. Фелан откинулся назад в своем кресле и почувствовал, как статическое электричество защипало его руки и ноги.

Взглянув на дополнительный монитор, Фелан увидел, что «рука» его боевого робота все еще действует и крупнокалиберный лазер, установленный на ней, функционирует, если только «Защитник» не попадет в него еще раз. Нельзя упустить такой шанс. Он стиснул зубы и поймал «Защитника» в перекрестье прицела.

Сочетание наводящего компьютера клана и искусных рук Фелана позволило быстро навести на «Защитника» все оружие, имеющееся у «Волкодава». Зеленый луч крупнокалиберного лазера ударил по левой половине «груди» «Защитника», превратив более шестидесяти процентов его брони в пар и раскаленные брызги. Вслед за этим три среднекалиберных лазера выстрелили градом энергетических стрел сквозь облако пара, образовавшегося из расплавленной брони «Защитника». Пламя вырвалось из четырех люков для дальнобойных ракет, расположенных на левой половине «груди» машины противника, а зеленый оттенок дыма показал Фелану, что термопоглотители вражеского робота тоже разрушены. Левая «рука» «Защитника» упала, когда расплавился плечевой сустав.

Огромные потери, нанесенные атакой Фелана, привели к тому, что «Защитник» развернулся вокруг себя и повалился на землю. Водитель попытался поднять поверженный боевой робот, упираясь в землю обеими протонными пушками, но в это время еще два зеленых энергетических копья поразили его. Одно вновь зажгло пожар в корпусе машины, а другое окутало «голову» робота. Он перевернулся на спину, выбросив в небо два облака дыма.

— Спасибо, Ранна.

Фелан начал задыхаться, когда жар ворвался на его капитанский мостик. Термопоглотители машины заработали на полную мощность, быстро снижая температуру, однако волны тепла, возникшие после атаки, несколько мгновений не позволяли Фелану дышать.

— Хороший выстрел.

— Это не дело, если почетная охрана Хана позволит ему умереть.

На втором мониторе Фелана появилось лицо Конала.

— Мосты взорваны. Старый Коннаут в безопасности.

— Что? О чем ты говоришь?

— Я взорвал мосты, как вы приказали мне. Ваши дома в безопасности. — Изображение Конала исчезло, и появилась картинка, передающаяся с камеры, закрепленной рядом с оружием на одном из боевых роботов. На ней были видны два рухнувших в реку моста через Килкенни.

— Бандиты не пройдут.

— Что ты наделал, Конал? — Фелан ударил кулаком по подлокотнику своего водительского кресла. — Я распорядился остановить их, а не взрывать мосты!

— Я и остановил их. Ты поставил нас здесь охранять Старый Коннаут, и я лишь постарался сделать так, чтобы они не добрались до города.

— Я хотел, чтобы ты не позволил Красному Корсару вернуться на ее шаттл, Конал! Быстро двигайся туда и постарайся опередить противника.

— Мы не можем этого сделать, так как находимся на северном берегу реки и нам не пересечь ее.

— Почему вы взорвали мосты прежде, чем переправились на другой берег?

— Потому что она могла добраться до своих шаттлов и напасть на Старый Коннаут, если бы мы сначала перешли реку, а затем взорвали мосты.

Я знаю, что ты не настолько глуп, Канал. Ты что, сошел с ума или хочешь свести на нет нашу победу? Руки Фелана сжались в кулаки.

— Срочно возвращайся в Старый Коннаут, Конал. Если Красный Корсар доберется до своих шаттлов и опередит тебя, то мы встретимся с тобой в Круге Равных и я голыми руками вырву твое сердце.

— Я понял, мой Хан. Все будет сделано так, как вы желаете.

Фелан щелкнул по клавише на переговорном устройстве и связался с Каревым.

— Лидер Орлов, ты можешь подобраться к шаттлу Красного Корсара и задержать ее?

— Ответ отрицательный, Волк Один. — В голосе Карева слышалась тревога. — Ясно, что на «Тигрисе» находятся отряд «Стукас», отряд «Нарушителей» и отряд «Корсаров». Они кружат над шаттлом, а у нас уже почти закончились боеприпасы. Может быть, одному или двум нашим истребителям удастся прорваться, но я не уверен, что они сумеют задержать Красного Корсара. Но если на то ваша воля, то я готов попробовать.

Фелан знал, что стоит только ему отдать приказ, и Карев не пожалеет своей жизни, выполняя его.

— Будь наготове, Лидер Орлов. — Фелан связался с отрядом элементалов. — Капитан Фетларал, доложите о положении Сидхов в настоящий момент.

— Удалось прорваться меньше чем звену. Красный Корсар — среди отступающих. Сейчас они находятся на расстоянии примерно одного километра от «Тигриса». Батальон «Альфа» взял в плен или уничтожил остальных бандитов.

— Вас понял, капитан. Волк Один связь закончил. — Фелан снова связался с Каревым: — Орел Один, начинайте поддерживать наземные операции. Пусть шаттл уходит... выметается. Нет никакого смысла в гибели наших людей.

Бейтс снова ворвался в темноту импровизированного планетария Нельсона и убедился, что с ним все в порядке.

— Битва окончена, командующий. Хорошие парни выиграли.

Не отдавая себе в этом отчета, Нельсон улыбнулся.

— Она удрала, не так ли? Бейтс помедлил и кивнул.

— Откуда вы это знаете?

Изувеченный воин сжал остатки кисти своей руки в жалкое подобие кулака.

— Случается, мистер Бейтс, что порой Бог слышит наши молитвы.

XXXVII

Таркад

Федеративное Содружество

12 сентября 3055 г.

Виктор Дэвион с облегчением поднял голову от отчетов Отдела сельского хозяйства Федеративного Содружества, когда Гален Кокс вошел в комнату. Улыбка на лице Галена вызвала ответную улыбку Виктора, несмотря на поздний час и усталость.

— Ты уже слышал хорошую новость? Гален кивнул, и улыбка исчезла с его лица.

— Доклад с Арк-Ройяла. Время набегов Красного Корсара кануло в прошлое.

— Точно!

Виктор расправил плечи и сказал Галену:

— Это самые лучшие известия из тех, которые я слышал за несколько последних месяцев. Сумели ли они схватить Красного Корсара? Состоится ли суд?

— Нет, ей удалось сбежать с шестью истребителями и двумя боевыми роботами. — Гален слегка нахмурился. — Остальные бандиты были убиты все до последнего человека. Гончие Келла скрывают перечень своих трофеев.

— Зачем нам об этом беспокоиться? Пусть оставят все себе, — Виктор не скрывал своей радости. — Гончие были созданы на деньги, которые моя бабушка дала Моргану и Патрику Келлам, и они удвоили свои силы, получив наследство, завещанное им моей бабушкой. Отдавая должное их успехам и лояльности к Штайнерам, мне следует выплатить им достаточно денег, чтобы они смогли организовать еще два полка.

Гален слегка покачал головой.

— Я уверен, что ваша мама одобрила бы это решение, но не думаю, что это будет хорошо для общественного мнения, так как усилит ваш образ расчетливого военного.

— А мы ведь не хотим этого, не так ли? — Виктор вздохнул и посмотрел на лежащие перед ним кипы отчетов. — В некоторых мирах нам следует поднять цены на зерно, настолько они богаты, а в других, наоборот, придется понизить цены на зерно, которое мы импортируем туда, чтобы люди могли позволить себе купить хлеб. Еще я думаю, что логика управления военным подразделением была неправильной.

— Не смею больше отрывать вас от дел.

— Нет, не так быстро. Так просто ты от меня не отделаешься. — Виктор встал и потянулся. — Что удалось выяснить во время сегодняшнего совещания с Кураитисом?

Виктор заметил искорку раздражения, промелькнувшую в глазах Галена, но его помощник молча подчинился и тяжело сел в кресло. Гален предложил Виктору обрабатывать для него поступающие отчеты о ходе расследования, и принц принял его предложение. Это освобождало Виктора для более важных дел по управлению делами Федеративного Содружества, но приговаривало Галена к ежедневным неофициальным беседам.

— Кураитис говорит, что они закончили третий этап допроса убийцы с применением наркотиков. Это был, кстати, один из наиболее успешных этапов, потому что они больше не должны были давать ему лекарства для профилактики жировой эмболии.

— Значит, убийца останется в живых?

Сначала врачи опасались, что убийца не выживет, потому что при переломе ноги костный мозг попал в кровь. Жир, содержащийся в костном мозге, вызвал закупорку коронарных артерий, что привело к обширному и неожиданному инфаркту. Жировая эмболия чуть не убила наемника, из-за этого пришлось отложить допросы на время, показавшееся Виктору бесконечным.

— Да, с помощью ангиопластики удалось справиться с инфарктом, и врачи больше не опасаются того, что у него может произойти закупорка сосудов мозга. Его смерть больше не будет частью секретного плана, направленного на то, чтобы скрыть вашу причастность к убийству матери, — Гален сардонически улыбнулся. — Во время последнего допроса Кураитис узнал о связях наемного убийцы и о том, каким образом он получал задания. Кажется достаточно определенным, что этот человек не работал на Дома Ляо или Куриты. Виктор нахмурился.

— Значит, его заказчиком был кто-то из Лиги Свободных Миров или Федеративного Содружества. И я точно знаю, кого мне хотелось бы видеть в качестве организатора убийства.

— Возможно, кто-то нанес удар по вашей матери потому, будто ему показалось, что Джошуа Марик содержится как заложник в Институте наук Нового Авалона. Но Томас Марик не может отрицать, что проводимое там лечение не дает прогрессировать лейкозу у мальчика. Кроме того, существует вероятность, что преступление было совершено кем-то из этих миров по наущению агентов, связанных с группой, отколовшейся от Ком-Стара и базирующейся где-то в Лиге Свободных Миров.

— Это значит, что организатор убийства находится здесь, — сказал Виктор, — кто-то из Федеративного Содружества, но кто?

Гален покачал головой.

— Если бы я знал, то этот человек уже давно предстал бы перед вашим судом.

— А что со списком людей, купивших билеты на банкет? Все ли они проверены?

— Список до сих пор еще пополняется. Поимка убийцы помогла нам кое-что предпринять в этом направлении. — Гален нахмурился. — Я сам лично прослежу, чтобы работа над ним была закончена как можно скорее.

— Хорошо. Когда список будет готов, я хочу ознакомиться с ним. — Виктор наклонился вперед в красном кресле, стоящем напротив того, в котором сидел Гален. — Есть ли какие-то изменения в общественном мнении в отношении меня и этого дела?

Стройный светловолосый мужчина утвердительно кивнул.

— Вас больше не изображают демоном, каким вы были в глазах большинства людей три месяца тому назад. Интервью, которые вы дали, собрали огромные аудитории, поскольку они транслируются в каждом из миров.

Отношение народа к вам немного улучшилось, а конец Красного Корсара поможет поднять ваш авторитет. Виктор кивнул.

— Я думаю, что мне следует присутствовать на похоронах жены Моргана Келла на Арк-Ройяле. Гален удивленно приствиснул.

— Я не знаю, как это будет выглядеть в глазах общественности, если вы будете присутствовать на ее похоронах и при этом не участвовали в траурной церемонии, посвященной своей матери?

— Но не будет ли выглядеть еще хуже, если я, отказавшись участвовать в похоронах жены Келла, тем самым покажу свое неуважение Гончим, не оценив по достоинству их заслуг перед Федеративным Содружеством? — Виктор нахмурился. — Что бы я ни сделал, люди все равно осудят меня.

— Это обратная сторона вашего положения.

— Я знаю это, — Виктор подавил зевок. — Я хочу пригласить на похороны Катерину и попрошу ее передать мое послание Моргану и Гончим Келла. В день похорон я возложу венок на могилу моей матери и сделаю большое пожертвование в фонд сирот, который она поддерживала. — Приняв решение, он облегченно вздохнул: — Все это напоминает мне игру, ничего не значащие жесты. Я бы хотел быть там. Надеюсь, что Морган поймет меня.

— Я уверен, что он поймет вас, Ваше Высочество. Виктор медленно кивнул.

— Хорошо, что будет хоть один человек, который сможет понять меня.

XXXVIII

Штаб-квартира Гончих Келла

Старый Коннаут, Арк-Ройял

Федеративное Содружество

18 сентября 3055 г.

Сидя один в темной комнате, Старейшина Фелан вглядывался в изображение, застывшее на экране компьютера, стоящего на столе. Извлеченное из кристалла с записью боя, сделанной камерой, расположенной на истребителе Карева, обработанное изображение напоминало Фелану зеленого дракона, несущего жертву в своих когтях. Фелан воссоздал целостность картинки, накладывая кадры один на другой с того момента, как эмблема стала видна на корпусе машины, и до того, как исчезла в огне.

Ошибки быть не могло. Истребители принадлежали Клану Кречета.

Фелан почувствовал, как холод сжал его сердце. Его вывод соответствовал закону «Бритвы Оккама» — правильным является самый простой ответ. То, что эти истребители, или пусть даже только один из них, в прошлом принадлежали Клану Кречета, значительно суживало проблему, которую он пытался разрешить.

Однако этот простой ответ тут же поставил перед ним массу вопросов. Можно допустить, что Красный Корсар, напав на один из миров, принадлежащих Клану Кречета, сумела захватить там шаттл, аэрокосмические истребители, боевые роботы, а также новый Т-корабль. Однако совершенно невозможно представить, чтобы известия об этом не дошли до Фелана. Несомненно, что Клан Кречета поставил бы в известность о своих потерях ильХана, пользуясь, словно козырем против Ульрика, неудачами тридцать первой Соламы Клана Волка и Гончих Келла. ИльХан сказал бы ему об этом нападении в любом случае. Он не преминул бы еще раз подчеркнуть необходимость срочного уничтожения Красного Корсара и непременно поставил бы его в известность о появившемся у бандитов новом вооружении.

Фелан смог придумать только одну причину того, что он ничего не слышал о набеге бандитов на Клан Кречета: никакого набега просто не было. Это, в свою очередь, значило, что Клан Кречета вооружает Красного Корсара. Однако Кречеты никогда не признавали бандитов своим подразделением и не опускались до того, чтобы связывать воедино почетное имя воина клана с шайкой бандитов.

То, что начало открываться сознанию молодого Хана, было явным очертанием заговора, такого дерзкого и так хорошо исполненного, что он не мог доказать ни малейшей его части. Увенчайся этот заговор успехом, Внутренняя Сфера и кланы снова начали бы сражаться друг с другом в опустошительной войне. Перемирие осталось бы лишь в воспоминаниях, а ильХан стараниями Клана Кречета был бы опозорен и лишился своего могущества.

Чем больше Фелан думал об этом, тем больший смысл приобретало его предположение. Клан Кречета очень сильно пострадал в войне против Внутренней Сферы. Кай Аллард-Ляо почти в одиночку разбил их на Туаткроссе, разгромил на планете Алин. Кроме того, не имело никакого значения то, что они были вторыми из семи кланов, сражавшихся с Ком-Старом на Токкайдо, так как они настолько отставали от Клана Волка по уровню своей подготовки, что выглядели лишь немногим лучше остальных. Когда-то влиятельный и могущественный Клан Кречета потерял свою силу и политическое влияние во время вторжения во Внутреннюю Сферу.

Перемирие на Токкайдо помогло им в гораздо большей степени, чем сами они хотели признать, так как это предотвратило любые контратаки Федеративного Содружества на их границы. Столкновения обеих сторон происходили около линии перемирия. Год назад объединенные силы Федеративного Содружества и Волчьих Драгунов отбросили назад довольно значительные силы Клана Кречета, напавшие на Моргес, но эти успехи в лучшем случае были незначительными и временными. Но Клан Кречета был очень упрямым и мог бы все еще существовать за счет Содружества, если бы не одна вещь.

Этой вещью было возобновление набегов кланов друг на друга. Вмешательство Внутренней Сферы собрало кланы вместе, дав им объединяющую идею, что привело к значительному уменьшению междоусобных столкновений. Когда же было подписано соглашение о перемирии, то другие кланы снова начали нападать на Клан Кречета, чьи владения во Внутренней Сфере оказались прослойкой между Федеративным Содружеством и Кланом Волка.

Если бандиты собирались прорваться через линию перемирия, а потом объявить себя Кланом Кречета, то можно представить себе следующее развитие событий. Во-первых, началось бы мгновенное возобновление военных действий со стороны Внутренней Сферы. Это направило бы Клан Волка против Ком-Стара, а другие кланы — против Синдиката Драконов. И вновь желание покорить общего врага отложило бы междоусобные войны, которые сильно угрожают Клану Кречета.

Во-вторых, более важным стало бы доказательство, предоставленное Кланом Кречета, что Внутренняя Сфера больше не представляет угрозы, так как она не может даже справиться с нападениями бандитов. Различные силы внутри кланов тут же повернулись бы спиной к Кречетам и вынудили Ульрика выступить с отказом от перемирия. Даже если Ульрику и удалось бы убедить своих противников внутри кланов, то скорее всего он был бы все равно вынужден напасть на Внутреннюю Сферу из-за вновь возникшей враждебности со стороны Ком-Стара. Военный советник Фохт не смог бы справиться с радикально настроенной частью в правлении Ком-Стара.

Но до тех пор, пока это возможно, Клан Кречета должен был действовать инкогнито, так как ильХан немедленно вынудил бы их отойти от линии перемирия. И это могло привести к тому, что Клан Кречета потерял бы остатки своего влияния и подорвал бы уважение к себе, затеяв войну с Кланом Волка, случись им не подчиниться приказанию ильХана.

Фелану пришло в голову, что если Клан Кречета действительно стоял за спиной Красного Корсара, то разглашение этого секрета могло перессорить кланы друг с другом и привести к тому, что редкие стычки между отдельными кланами перерастут во всеобщую гражданскую войну. Такой внутренний распад кланов явился бы неожиданным подарком для Внутренней Сферы, так как это гарантировало конец военной угрозы.

Хотел бы я знать, что было известно Ком-Стару о набегах бандитов, когда военный советник убедил ильХана и Верховного Правителя, чтобы мы с Виктором согласились охотиться за бандитами? Если бы в Клане Кречета и обнаружили заговор среди выходцев из своего клана во время отражения атаки бандитов, то они постарались бы скрыть это и разобраться с заговорщиками, не вынося инцидент на всеобщее обсуждение. Это привело бы к тому, что заговорщики были бы вычеркнуты из состава клана, что, в свою очередь, очень ослабило бы его и вызвало сильнейший раскол в его рядах.

Для Хана Клана Волка, призванного обеспечить сохранность мира, открытие возможного источника снабжения бандитов имело такую же ценность, как и его незнание. Его назначение в качестве связного и выбор Клана Волка для охоты за бандитами были лучшими ступенями в плане Ком-Стара. Как минимум, ильХан будет предупрежден о двуличности кланов, а как максимум — кланы полностью истребят друг друга и вернутся к той самой разобщенности, которая и породила их три столетия тому назад.

Но Ком-Стар обладает достаточной информацией, чтобы рассчитывать на это... Фелан вздрогнул. Хватит! У меня в голове одни заговоры!

Сообщение, появившееся внизу экрана, гласило, что тридцать первая Солама Клана Волка закончила погрузку на Т-корабль и направляется домой. Фелан понимал, что ему следует послать на борт корабля ответное сообщение и пожелать своим людям счастливого пути, но не сделал этого, чтобы не видеть Копала. Фелан был счастлив избавиться от него, так как был уверен, что тот от всей души одобряет затею Клана Кречета и даже старался, чтобы им удалось продолжить свои бандитские нападения.

Фелан пожал плечами. Это больше не имеет значения. Они погибли. Красный Корсар скрылась. Фелан понимал, что кто-нибудь еще может снова снабдить ее большим количеством людей и вооружением, но вероятность этого была ничтожной. Последний набег обошелся ее покровителям более чем в двадцать истребителей, сто три боевых робота и два шаттла класса «Властелин». Игра, возможно, и стоила того, но ее повторение — едва ли. Но ему очень хотелось, чтобы она оказалась у него в руках, хотелось выяснить, кто еще причастен к этому заговору.

Мысли Фелана прервались, когда дверь в комнату с шумом распахнулась. Он поднял взгляд и увидел Нельсона Гейста, стоящего в проеме дверей. Нажав клавишу, уничтожающую изображение на экране, Хан спросил:

— Звездный отшельник выходит из своей небесной берлоги?

Глаза Гейста сверкали горячечным блеском.

— Я могу помочь найти Красного Корсара. Фелан приподнял бровь.

— Что?

— Я знаю, где она спряталась. — Гейст держал оптический компьютерный диск так, будто это была священная реликвия.

— Откуда?

Гейст громко рассмеялся.

— Не откуда, Старейшина, а сколько. Насколько ценна для вас эта информация?

— Я не позволю себя шантажировать, Гейст.

— А я не могу остаться в стороне. — Нельсон провел своей поврежденной рукой по волосам. — Вы знаете, что я не предатель. Вы знаете, что я ненавижу ее. Обещайте, что возьмете меня с собой.

— Сказано — сделано. — Фелан встал. — Где она? Нельсон сделал глубокий вдох и медленно произнес:

— Когда она держала меня в плену, то принуждала ходить по своему дому, воссозданному компьютером. Она заставила меня досконально изучить его и пообещала, что я проживу там до конца своих дней в качестве ее раба. — Воин постучал оптическим диском по своему стальному наручнику. — Я выучил ее уроки хорошо, даже слишком хорошо. Я перехитрил ее.

Нельсон бросил диск Хану.

— Пока я находился там, у меня было время изучить ночное небо ее мира. Я запоминал созвездия и придумывал им названия. Мне потребовалось две недели, чтобы просмотреть звездные карты миров, находящихся в пространстве кланов. Я просмотрел их все, один за другим, полушарие за полушарием.

Первый раз за все время, что Фелан видел его, Нельсон Гейст улыбнулся, и его улыбка вовсе не была приятной.

— Элисса. Это то место, где мы найдем Красного Корсара. — Гейст улыбнулся еще шире. — И это то место, где она умрет.

XXXIX

Арк-Ройял

Федеративное Содружество

19 сентября 3055 г.

Посмотрев в небо, Нельсон Гейст увидел четыре шаттла, которые перевозили первый полк боевых роботов к ожидающему их Т-кораблю. Он бросил наполовину пустой рюкзак и быстро приветствовал вошедшего Фелана.

— Командующий Гейст прибыл по вашему приказанию, сэр.

Высокий стройный Хан кивнул головой.

— Ты будешь находиться на борту «Совиного Гнезда» в одной каюте с мистером Бейтсом.

Нельсон почувствовал, как его сердце опустилось.

— С Бейтсом? Но я думал...

— Что ты думал, командующий?

— Я думал, вы доверяете мне.

Фелан исподлобья взглянул на него, и Нельсон ощутил, как мурашки пробежали по спине. В одно мгновение он понял, что Хан не доверяет никому вне круга своих советников или Гончих Келла. Красный Корсар причинила ему слишком много неприятностей, и в результате Нельсон оказался в положении изгоя, но он понимал, что в этом заключается их сходство.

— Ты Снабдил меня информацией, которая оказалась очень полезной, командующий. Я беру тебя с собой в обмен на эту информацию согласно нашей договоренности.

Голос Фелана стал более непринужденным.

— Ты знаком с Красным Корсаром. Но доверять? Доверие в этом деле — очень непостоянный товар. Нельсон поднял голову.

— Я получу боевого робота, когда мы будем там?

— Нет.

— Нет? — У Нельсона отвисла челюсть. — Но...

— Ты заработал право сопровождать нас, но не более. Я взял тебя в силу нашей сделки. Ты можешь остаться или отправиться с нами, выбор за тобой.

Желание встретиться лицом к лицу с Красным Корсаром в гигантском Круге Равных, преследовавшее Нельсона со времени его побега, исчезло. Кого я обманываю? Он попытался сжать руки в кулаки, но изуродованная рука подвела его. Он — это клан, и она — это клан. Это противостояние выше меня!

Нельсон взглянул на Хана Волков.

— Мои люди до сих пор у нее в плену. Поэтому у меня нет выбора.

Фелан нетерпеливо сжимал пальцами подлокотники кресла в своей каюте на борту «Совиного Гнезда». Дэн Аллард улыбался, сидя рядом с ним.

— Фелан, ты сотрешь себе все руки за то время, которое мы проведем в пути. Терпение — это сила.

— Довольно верное замечание, полковник, но я боюсь, что это именно тот случай, когда следует поторопиться.

Фелан застегнул страховочные ремни, увидев, что таймер компьютера закончил отсчет времени, остающегося до гиперпрыжка. После старта с Арк-Ройяла оба Т-корабля сразу же совершили еще один гиперпрыжок на Иегуас. Они провели неделю, подзаряжая электромагнитные катушки гиперпространственных двигателей Керни-Фучида, используя солнечные батареи своих Т-кораблей. В это время литиево-ядерные аккумуляторы, установленные на их борту, пополняли свою энергию на станции подзарядки, находящейся в точке входа в гиперпространство.

Пожилой мужчина покачал головой.

— Я думаю, мы уже должны быть впереди нее. Мы не имеем сообщений о налете на станцию подзарядки где-либо в Федеративном Содружестве для пополнения энергии, и вполне возможно, что она все еще находится в нашем пространстве. Я не думаю, что ваши кланы будут более милосердны по отношению к ней, чем представители Федеративного Содружества. Мы доберемся до базы Красного Корсара и захватим ее еще за месяц до того, как она окажется дома.

Лицо Фелана оставалось бесстрастным.

Если только она не направилась к Клану Кречета и они не помогут ей. Он еще сильнее сжал кулаки.

— Я надеюсь, что ты прав, так как не хочу дать ей шанс набраться сил и перевооружиться, чтобы снова напасть на нас. Элисса — планета, населенная сектой пацифистов, известной как Наследники. Члены этой секты отказались от применения каких-либо технологий. Они живут как простые фермеры в маленьких деревушках, рассеянных по всей планете. Клан Волка даже не имеет гарнизона в их мире. Но возможно, что склады Звездной Лиги до сих пор существуют там и Красный Корсар использует их для пополнения своих запасов...

Дэн улыбнулся.

— Мы целиком полагаемся на твой план. Мы используем Гончих Келла, чтобы блокировать планету, а ты со своим войском уничтожишь Красного Корсара. В любом случае ей конец.

На «Совином Гнезде» прозвучали три сигнала, предупреждающие о начале перехода в гиперпространство. Фелан заставил себя расслабиться в кресле, и, когда таймер отсчитал время до нуля, Вселенная внезапно обрушилась на него. Темнота закружила его, поднимая ввысь в вихре воронки, начинающейся у ног, подобно тому, как огромные черные волны образуют бездонные пропасти, накатывая друг на друга. Они продолжали затягивать его все глубже и глубже, росли все выше и выше до тех пор, пока не закрыли бездонное пространство над его головой.

Пузырь, в котором он оказался заперт, словно в ловушке, становился все тоньше и тоньше к тому времени, когда завершился первый гиперпрыжок, и лопнул, когда начался второй. Черная лавина воды обрушилась на Фелана. Он почувствовал, что тонет, и увидел Ульрика, Конала, Виктора, Ранну и Влада, образы которых кружились в бесконечном водовороте вокруг. Казалось, миллионы заговорщиков плавали в темноте. Стремительное увеличение скорости громом отдалось в его голове. Когда второй гиперпрыжок закончился, Фелан потряс головой, стараясь прояснить сознание. Компьютер на столе показал изображение эмблемы Клана Кречета, постепенно перешедшее в лицо члена клана, несшего дежурство.

— Станция подзарядки Алин.

Фелан встал, освободившись от страховочных ремней, и одернул полы мундира.

— Я Хан Фелан, Старейшина Клана Волка. Немедленно заряди оба корабля.

Тех сначала выглядел удивленным, затем его лицо потемнело от гнева.

— В моем расписании вас нет, Хан Фелан.

— Мы находимся здесь по срочному заданию ильХана. Делай, как я тебе приказываю.

Этот приказ заставил мужчину высоко поднять голову, и по выражению его лица Фелан мгновенно понял, что слишком перегнул палку.

— Мы не поддерживаем связь с ильХаном, и у меня нет полномочий, чтобы выполнить ваше требование. Я прекращаю связь.

На экране вновь появилось изображение эмблемы, и Фелан стукнул кулаком по ручке своего кресла.

— Проклятье!

Дэн вопросительно поднял брови.

— Наши дела плохи? Фелан пожал плечами.

— Этот человек является членом касты техов. Ему следовало бы подчиниться мне. Безусловно, его начальник — воин.

Эмблема снова исчезла, и вместо нее на экране появилось лицо мужчины. По толщине его шеи и массивным широким плечам Фелан понял, что это элементал.

— Я полковник Тейман Мальтус. Я управляю планетой Алин и распоряжаюсь всеми ее ресурсами.

— Я Хан Фелан, Старейшина Клана Волка, и мне нужно...

Мужчина поднял огромную руку.

— Причина твоего требования мне хорошо известна, Старейшина Хан. Боюсь, что прибывающие корабли Клана Кречета будут требовать то же самое, что и ты.

— Мы находимся здесь по заданию ильХана. Голубоглазый элементал пожал плечами.

— У меня нет приказа помогать тебе, и я не являюсь одним из твоих щенков, чтобы подчиниться просто потому, что этого требует волчонок.

Дэн Аллард наклонился над Феланом.

— Возможно, если мы сможем встретиться с полковником, чтобы выяснить... Мальтус нахмурился.

— Если ты думаешь о вторжении на Алин, так знай, что я буду защищать ее всеми имеющимися в моем распоряжении силами. И моим первым действием будет вывод из строя станции подзарядки, поэтому ты все равно не получишь того, чего хочешь.

— Успокойся, — Фелан поднял вверх обе руки. — Что полковник Аллард думает...

— Аллард? — Мальтус подозрительно прищурился. — Он Аллард?

Фелан нажал кнопку на компьютере, и передающий объектив сместился таким образом, что Дэн тоже стал виден на экране рядом с ним. Он посмотрел на пожилого мужчину и ткнул большим пальцем в экран компьютера.

Дэн одарил Мальтуса обезоруживающей улыбкой.

— Я Дэниел Аллард, полковник Гончих Келла. Элементал несколько мгновений изумленно смотрел с плоского экрана.

— Ты знаешь Кая Алларда-Ляо? Дэн улыбнулся еще шире.

— Да, знаю. Он мой племянник, сын моего старшего брата.

Мальтус закивал головой.

— Я знаю его. Я его искал. И я сражался рядом с ним.

— Он не очень-то много рассказывал о времени, проведенном на вашей планете. — Выражение лица Дэна стало суровым. — Это было для него нелегким временем.

— Но это было такое время, которым он может гордиться, — сказал Мальтус. — Я видел Алларда в бою. Учитывая то, что ты передавал ему свои знания и опыт, я обеспечу ваши корабли необходимой энергией в обмен на ваше обещание мирно покинуть Алин.

Дэн улыбнулся.

— Сказано — сделано. Я расскажу Каю о нашем разговоре.

Элементал улыбнулся.

— Передай ему: я горжусь тем, что он был моим боевым товарищем.

Нельсон Гейст знал, что из всего боевого подразделения только он один остался доволен недельной задержкой, вызванной тем, что Фелан был вынужден обойти стороной простанство Клана Кречета и оккупационную зону Клана Волка. Из-за этого маневра им пришлось сделать пару лишних гиперпрыжков, подаривших Нельсону то, что он хотел: время.

Все это время Крис Келл работал с ним на боевом симуляторе, чтобы привести его в форму. Нельсон сам составил расписание, и эти занятия настолько увлекли его, что Бейтсу и Келлу приходилось заставлять Нельсона больше спать и не забывать есть. Он предполагал, что эти люди думают, будто им овладела навязчивая идея, но тем не менее эти люди стали его союзниками, помогая своему подопечному вновь обрести мастерство водителя боевого робота.

Все вместе они составили план, который был столь же превосходен, как и прост. Нельсон подготовил документ, согласно которому он снимал с себя полномочия командующего народным ополчением Кейстоуна. Затем Крис Келл предложил ему заключить контракт с Гончими Келла и убедил Дэна Алларда подписать его. Командующий Нельсон Гейст стал майором Нельсоном Гейстом, тактическим советником у Гончих.

Подписав бумаги, Нельсон не мог сдержать улыбки.

— Мои внуки будут вне себя от радости, когда узнают, что я служу у Гончих Келла. Я найду им товарища для игр, и тогда они больше не будут ссориться, потому что оба смогут командовать маленькими армиями Гончих Келла.

Крис согласно кивнул головой.

— Тебе стоит привезти их на Арк-Ройял. Там им найдется с кем поиграть, и, я думаю, в будущем каждый из них присоединится к Гончим.

Покончив с бумажной работой, Нельсон стал тренироваться еще более интенсивно. Крис пообещал устроить его в первый полк, если там будут свободные вакансии. Он также сказал, что попытается убедить других воинов подразделения доверить ему управление «Рыцарем».

Нельсон платил за доброту Криса той же монетой. Во время путешествия полным ходом продолжались работы по ремонту боевых роботов. Нельсон, Бейтс и Крис много трудились над перевооружением «Молнии» и усилили ее каркас, поврежденный на Арк-Ройяле.

Ремонтные работы были закончены перед последним прыжком на Элиссу. Крис собрал офицеров в каюте Хана на заключительное совещание. Он предложил, чтобы Нельсон принимал участие в битвах на Элиссе, и пусть Хан Фенал сам объявит ему об этом в виде небольшого сюрприза.

Войдя в каюту, Нельсон сразу же понял, что Крису отказано в его просьбе. Хана совершенно не беспокоил пристальный взгляд Нельсона, в то время как Крис смущенно отвернулся и покачал головой.

— Вы посылали за мной, Хан Фелан? — Нельсон стоял спокойно, гордо подняв голову.

— Я восхищаюсь твоей выдержкой, командующий, и хочу, чтобы как можно больше воинов имели такое же сердце, как у тебя. Просьба о предоставлении тебе боевого робота отклонена. — Суровое выражение лица Хана немного смягчилось. — Однако это не означает, что я не признаю твоего мастерства. Я сообщу о нем в письме принцу Виктору Дэвиону и порекомендую ему восстановить тебя в регулярной армии.

Хан посмотрел на Дэна.

— Конечно, если полковник Аллард отпустит тебя.

— Спасибо, сэр. — Нельсон проглотил комок, застрявший в горле. — Это все, сэр?

— Нет. — Фелан наклонился над столом. — Мы совершим гиперпрыжок на Элиссу менее чем через две минуты. — Есть ли что-нибудь, что ты не сказал нам?

Нельсон покачал головой.

— Ты знаешь все.

— Очень хорошо. — Хан указал ему на кресло. — Садись. Сейчас мы войдем в гиперпространство. — Нельсон и офицеры Гончих Келла сели в кресла и пристегнулись страховочными ремнями. Крис дотянулся до Нельсона и сжал его плечо.

— Прости меня. Я пытался. Нельсон кивнул.

— Я знаю. Надеюсь, тренировки, в которых ты был моим противником, позволят тебе закончить то, что не смог я.

— Я буду держать палец на гашетке, но нажимать на нее будет твоя воля.

Прозвучали три сигнала, а когда стихло эхо последнего из них и корабль вошел в гиперпространство; вечность поглотила Нельсона. Он почувствовал себя сжатым до величины атома, потом к нему пришел испуг оттого, что тело его разрывается на части. Затем страх исчез, сменившись чувством бессилия перед Красным Корсаром. Внезапно сознание Нельсона вернулось в прежнее состояние, в котором он жаждал реванша, и когда его тело вновь материализовалось, то он окончательно понял, что его побег был первым шагом на пути к ставшей единственной для него цели: убить Красного Корсара.

Никто и ничто не сможет остановить меня.

Его сознание прояснилось, и он увидел, что Хан пристально смотрит на экран компьютера.

— Поступило сообщение с Элиссы, Хан Фелан, — произнес тех.

Хан обвел взглядом офицеров, находившихся в комнате.

— Кажется, нас здесь ждали. Внезапность дает им большое преимущество. — Он нажал кнопку на клавиатуре компьютера. — Посмотрим, что это за сообщение.

Без сомнения, во внезапности есть преимущество, но принадлежит оно не нам! Нельсон увидел, как на черном экране компьютера появилось лицо Старейшины Конала.

— Старейшина Хан Фелан, какими силами ты будешь атаковать Элиссу?

Фелан сел на место, словно пораженный громом.

— Ты шутишь, Конал.

— Какими силами ты будешь атаковать Элиссу?

В сознании Нельсона непрерывно крутилась одна и та же мысль. Тридцать первая Солама Клана Волка покинула Арк-Ройял еще до того, как я сказал Хану, где находится убежище Красного Корсара. Конал мог получить эту информацию только от нее, что означает — они связаны друг с другом. Но Хан — ее враг. Как это может быть?

Нельсон услышал ярость в голосе Фелана.

— Полковник Старейшина Конал, я твой Хан. Я приказываю тебе покинуть Элиссу и предоставь мне сражаться с Красным Корсаром так, как я сочту нужным.

— Нет.

— Конал, ты отдаешь себе отчет в том, что сейчас ты совершаешь предательство? Полковник покачал головой.

— При всем уважении, мой Хан, ведь именно ты направляешь силы Внутренней Сферы на завоевание мира, принадлежащего Клану Волка. А я защищаю его от твоей измены.

Фелан склонился над экраном.

— Ты действительно хочешь сыграть в эту игру, Конал? Если так, то я устрою, что все твои отпрыски будут уничтожены, а твоя ДНК будет изъята из всех программ клонирования.

Конал немного побледнел, а потом на его лице появилось выражение ярости.

— Только в том случае, если ты победишь меня, Хан Фелан, ты сможешь выполнить свою угрозу. С тридцать первой Соламой Клана Волка я буду защищать Элиссу. Я только хочу попросить тебя об одолжении — не использовать аэрокосмические истребители.

Хан покачал головой.

— Нет, Конал, ты сам вырыл себе могилу и в ней умрешь. Мы атакуем вас всеми силами, имеющимися в нашем распоряжении. Ты слишком далеко зашел и теперь дорого заплатишь за это.

На лице воина клана появилась саркастическая улыбка.

— Историю пишут победители, Хан Фелан. Помни об этом и надейся, что я буду великодушным, когда стану писать тебе эпитафию.

XL

Элисса

Оккупационная зона Клана Волка

25 октября 3055 г.

Фелан застегнул охлаждающий жилет и показал на голографическую карту долины, в которую они направлялись.

— Конал будет ждать нас здесь, на севере долины. Ближе к югу поселение выглядит пустым. У нас есть данные об обширной подземной сети коммуникаций, полученные как с наших сенсоров, так и со слов Гейста, который рассказывал нам о виртуальном мире, в котором Красный Корсар заставляла его блуждать.

Он пристально взглянул на Кристиана Келла.

— Нельсон узнал схему города? Крис согласно кивнул головой.

— Да, он сказал, что все сходится. Эвента указала на карту.

— Каковы шансы того, что Конал устроил из этого города западню, такую же, как вы сделали на Дентоне?

— Хороший вопрос, — Фелан закрепил пистолет на ремне и нагнулся, чтобы пристегнуть кобуру. — Я бы сказал, что они очень и очень малы. Он хочет, чтобы мы высадились вблизи от него, таким образом предотвратив наше продвижение к городу. Это позволяет мне думать, что там нас не ожидает засада, устроенная скрытыми в городе войсками.

Молодой Хан посмотрел на Карева и Кейтлин.

— Если появятся какие-то части, двигающиеся на нас из города, тогда вы уничтожите их. Конал не желает, чтобы вы участвовали в битве. Я прошу, чтобы вы барражировали вокруг места нашей высадки на тот случай, если понадобится ваша помощь. Необходимо отвлечь внимание противника. Крис нахмурился.

— А почему просто не совершить налет на них и не разгромить его войска?

Фелан стиснул зубы. Он прав, так будет гораздо проще.

— Потому что его войска — это еще часть Клана Волка. Я надеюсь избежать большой крови.

Дэн Аллард провел рукой вдоль горной цепи, простирающейся позади позиций, занимаемых Соламой Клана Волка.

— Я гарантирую, что в этих горах полным-полно шахт. Если Конал заведет своих людей в горы, то, чтобы выбить их оттуда, потребуются очень большие усилия.

— Тогда мы оставим их там, и пусть они немного поголодают. Моя главная цель — это поймать Красного Корсара. — Фелан достал пистолет из кобуры и вставил обойму в барабан. Отпустив курок, он вложил оружие обратно в кобуру. — Мы собираемся победить Конала, схватить Красного Корсара и убраться отсюда.

Шаттл «Совиное Гнездо» слегка дрогнул, входя в атмосферу. Фелан оглядел мужчину и женщину, стоящих в маленькой каюте. Все они знали, что им предстоит, но не чувствовали никакого страха, а только беспокойство.

— Мы приземлимся примерно через час. Может быть, у вас появились какие-нибудь вопросы? Крис поднял руку.

— Вы не собираетесь смягчить наказание для командующего Гейста?

— Крис, он был на другой стороне. Он стрелял в наших людей. — Фелан покачал головой. — Я не могу дать ему боевой робот.

— Мне кажется, кузен, что он не первый, кто стрелял в людей собственного государства.

Едкая горечь, прозвучавшая в словах Криса, кольнула Фелана в сердце. Он кивком головы признал справедливость этих слов.

— Это правда, кузен, что я перешел на другую сторону и стрелял в людей Внутренней Сферы. Но если бы я вдруг оказался в его положении, ты дал бы мне боевой робот?

Крис хотел было ответить, но поймал себя на мысли, что ему нечем возразить.

— Ты положил меня на обе лопатки. Я думаю, что ты не прав, но это уже личное дело. Фелан улыбнулся словам Криса.

— А я думаю, что ты прав. И еще я знаю, что лучше сожалеть о том, что не дал оружие достойному человеку, чем о том, что доверил управление боевым роботом предателю.

— Согласен.

— Внимание всем боевым постам. — Фелан нажал на кнопку, и изображение планеты исчезло. — Мы нашли зверя, за которым охотились, и теперь нам остается только убить его.

Нельсон Гейст поднял руку ко лбу, прикрыв глаза от солнца.

— Где? Я не вижу ее.

Бейтс, стоящий позади него на носу аэромобиля, взятого ими на станции, показал рукой в промежуток между батальонами «Альфа» и «Бета» Гончих Келла.

— Она там. Вон ее красный «Рыцарь».

Нельсон напряг глаза и постарался рассмотреть что-нибудь сквозь облака пыли, поднятой волнами тепла от передвигающихся роботов Гончих.

— Я ничего не могу рассмотреть. — Он толкнул Бейтса локтем в бок. — Дай мне свой бинокль.

Бейтс склонил голову, чтобы снять ремень, висящий на шее, и протянул ему тяжелый полевой бинокль. Нельсон протер запотевшие объективы и поднял бинокль к глазам. Стараясь держать как можно более неподвижно, насколько это позволяла изувеченная рука, он навел изображение на резкость, пользуясь указательным пальцем.

Гончие Келла со своими роботами, окрашенными в черный цвет на «ногах» и в красный — на «туловище» и «руках», стояли к нему спиной. В центре он увидел группу боевых машин, которые принадлежали Хану и его звену. Полускрытые облаком пыли, поднявшейся от работы двигателей машин, выступали элементалы, находившиеся под командованием Эвенты и усиливавшие самую удаленную левую часть войска Внутренней Сферы, ее западный фланг.

В стороне от них, сквозь промежуток, на который ранее указывал Бейтс, Нельсон различил машины тридцать первой Соламы Клана Волка. Их роботы были выкрашены в грязный оливково-зеленый цвет, о котором Нельсон подумал как о достаточно подходящем для военных действий и совершенно незаметном. Он понимал, что хотя тридцать первая Солама и была подразделением клана, но Хан и его люди презирали ее. Если бы тридцать первую Соламу судили по тому, сколько работы потребовалось для раскрашивания всех присутствовавших здесь боевых роботов, то она оказалась бы на самом последнем месте.

Нельсон предполагал, что члены Соламы могут упасть в глазах Хана еще ниже, чем он думал о них до этого, увидев в рядах клановцев четыре чужих боевых робота. Три машины он не узнал, хотя пурпурные и золотые цвета были характерны для бандитов. Но зато он знал последнюю машину, и знал очень хороню. Так, Значит, она здесь. Я хотел бы знать, интересуется ли она тем, где я нахожусь?

— Ну, увидел ее?

Нельсон кивнул, на мгновение потеряв ее из виду, а затем снова начал наблюдать за тем, как она двинула робота вперед. Когда «Рыцарь» приблизился к Гончим, Нельсону показалось, что он заметил растерянность в действиях Красного Корсара. Ее робот больше не передвигался с той изящной грациозностью, которая была так хорошо знакома Нельсону. Что происходит? Она должна быть там. Этот робот должен принадлежать Красному Корсару.

Нельсон опустил бинокль и протер глаза. Затем снова поднял взгляд на «Рыцаря» и увидел, как робот развернул свою правую протонную пушку в сторону машин Гончих, а затем перевел ее в предыдущее положение, так как торопливое движение сбило прицел компьютера. Боже мой...

Нельсон протянул бинокль Бейтсу.

— Да, я вижу...

Агент службы безопасности потянулся за ним и не смог заметить, как правое колено Нельсона поднялось и ударило Бейтса в пах, заставляя его согнуться пополам, после чего Нельсон взял бинокль обратно, размахнулся и ударил им Бейтса в голову, стараясь попасть позади правого уха. Бейтс зашатался и без сознания вывалился из аэромобиля на землю.

Нельсон выпрыгнул вслед за ним, подошел к телу агента и положил бинокль ему на грудь.

— Прости, парень, но ты никогда меня не понял бы. — Он вскочил в аэромобиль и достал ружье из держателя, закрепленного с левой стороны машины. Положив его рядом с собой на сиденье, Нельсон включил аэромобиль и на огромной скорости понесся по направлению к городу.

Фелан знал, что при первом же обмене ударами его робот будет целью номер один для уничтожения. Хотя и очень хорошо вооруженный для такого легкого боевого робота, он был былинкой по сравнению с «Адмиралом», которым управлял Конал. Его «Омнис» был наивысшим достижением военной технологии кланов и своего рода произведением боевого искусства, подобно «Грифону», на котором сражалась Ранна. Одного-единственного попадания из любого оружия, которым был оснащен робот Конала, было достаточно для того, чтобы оторвать «Волкодаву» конечность.

Остальные машины, находившиеся в распоряжении тридцать первой Соламы, были либо равны, либо уступали по своей мощности боевым роботам, которые Гончие выставили против них. Так как тридцать первая должна была сражаться с бандитами, то кланы решили не тратить на них свои новые машины. Машина Конала была единственным мощным роботом класса «Омнис», и это явилось данью уважения к той славе, которую он когда-то имел.

Строй боевых машин, протянулся примерно на километр в обе стороны. Поступающие доклады о боевой готовности других машин заполнили вспомогательный монитор на командном мостике машины Фелана. Гончие Келла были готовы к битве. Он поправил пистолет в кобуре и решил, что тоже готов. Фелан включил радиопередатчик.

— Старейшина Конал, я отстраняю вас от командования тридцать первой Соламой Клана Волка. Немедленно подтвердите получение этого сообщения. Вы будете арестованы и предстанете перед военным судом за нарушение субординации и невыполнение приказов вышестоящего командира. Все люди вашей Соламы будут амнистированы, если они сейчас же покинут вас.

Фелан смотрел на голографический боевой дисплей, но, как он и рассчитывал, никто из людей Клана Волка, сидящих в боевых роботах напротив них, не вывел своей машины вперед. Он отыскал взглядом «Адмирала» Конала, стоящего в центре неприятельской позиции, и увидел, как Красный Корсар подошла и встала позади него.

— Это не должно было закончиться таким образом, Конал.

Ехидный смех Конала вырвался из нейрошлема Фелана.

— Раньше я был неправ, когда говорил, что ты Волк, Фелан. Ты все еще слабак из Внутренней Сферы. Ни один из Волков не дал бы мне еще одного шанса сдаться. Будь ты настоящим Волком, один из нас уже давно был бы мертв.

Фелан переключил передатчик на канал связи со своим звеном.

— Пора.

Нельсон Гейст вел угнанный аэромобиль по улицам города, где он блуждал, казалось, целые столетия тому назад. На самом деле город вовсе не был таким опрятным и чистым, как в компьютерной симуляции, но Нельсон моментально узнавал любое место, которое оказывалось перед его глазами. Дрожь снизу вверх пробежала по его спине, и от волнения он весь покрылся липким потом. Нельсон остановил машину, вышел, и его вырвано на мостовую.

Он продолжал стоять на четвереньках, его грудь вздымалась, в то время как желудок пытался выпрыгнуть наружу. Он мысленно приказывал ему успокоиться. У меня есть цель. Он вытер рот рукавом левой руки. Она будет презирать меня. Она увидит, насколько я слаб. Я не слаб!

Протянув руку, он схватился за край машины и, опираясь на нее, смог подняться на ноги. Взяв из аэромобиля помповое ружье, Нельсон передернул затвор, послав заряд в патронник. Оружие свисало из его правой руки, пока он пересекал пустую площадь, направляясь к главному зданию.

— Я знаю, где ты находишься. Я поймал тебя. Ты моя!

Отряды штурмовиков Гончих Келла вошли в промежуток между двумя батальонами, пока группы огневой поддержки прикрывали их, посылая один ракетный залп за другим поверх их роботов. Крис Келл боролся с резким разворотом влево своей «Молнии», когда дальнобойная ракетная установка, расположенная на плече его робота, дала по неприятелю залп из пятнадцати ракет. Удерживая перекрестия прицела на «Клинте», который был целью для ракет, он выстрелил в него еще из крупнокалиберного лазера с увеличенным радиусом действия и тройки импульсных лазеров среднего действия, находившихся в его арсенале.

Лучи двух лазеров прошли мимо цели из-за большого расстояния, разделявшего враждующие стороны, но зато третий разрубил броню на правой «руке» «Клинта». Полурасплавленные броневые пластины посыпались на землю, открыв взглядам и оружию металлические кости, синтетические мускулы и сложный механизм протонной пушки. Крупнокалиберный лазер «Молнии» ввинтил свой зеленый луч в «грудь» робота неприятеля, расплавив верхний слой брони.

Четыре ракеты, запущенные Крисом, разорвались в том же месте, расшвыряв в стороны остатки брони и вызвав внутренние повреждения «Клинта».

Сразу после этого следующая серия ракет вгрызлась в броню на правом «плече» робота, и Крису показалось, что боевой робот неприятеля немного зашатался, но ему все же удалось сохранить равновесие.

Ответный удар «Клинта» нанес тяжелые повреждения «Молнии» Криса. Залп протонной пушки съел примерно около тонны брони с левой стороны «груди» робота. Два импульсных лазера, расположенных в корпусе «Клинта», скрестили свои лучи посередине корпуса робота Криса. Они прорезали кипящие борозды в броне над его «сердцем», но не смогли пробить ее. Крису удалось успешно справиться с разбалансировкой машины, вызванной почти мгновенной, потерей такого количества брони, и удержать робота на ногах.

Нельсон Гейст сплюнул на кафельный пол тускло освещенного коридора. Внизу, под поверхностью планеты, жара была очень сильной, и он почувствовал, что его рубашка стала насквозь мокрой от пота. Капельки пота сбегали у него по вискам и выступали на верхней губе. Он слизнул их, потом вытер свою изуродованную руку о брюки, прежде чем снова взяться за ружье.

Пока он крадучись спускался вниз по проходу, ведущему к запрещенному коридору, нервная улыбка появилась у него на лице. Если бы я сейчас находился в кабине боевого робота, то имел бы охлаждающий жилет и был бы сух, как скелет, находясь на капитанском мостике, где температура воздуха в пять раз выше, чем здесь. Он взглянул на ружье и в сотый раз убедился в том, что предохранитель снят.

Повернув за угол, Нельсон ощутил в горле спазм. Его охватил ужас, когда на секунду он представил себе, что электрошоковый ошейник снова охватывает его шею. Клешнеобразной рукой Нельсон вцепился в воротник, но почувствовал только собственную плоть, огнем загоревшуюся в тех местах, где ногти оставили глубокие царапины, и прислонился спиной к стене. На этот раз меня ничто не остановит.

Он смахнул с глаз едкий пот и продолжил свой путь к концу коридора. Там, точно так, как он видел в виртуальном компьютерном мире, была расположена закрытая дверь. Почти закрытая — поправил он себя. Тонкая полоска желтого света пробивалась из-за нее. Улыбка вновь появилась на его лице, но ему пришлось стиснуть зубы, чтобы подавить крик торжества, готовый вырваться из его горла.

Шаг за шагом, метр за метром он медленно в полной тишине продвигался вперед. Нельсон заставил себя дышать носом, нюхая затхлый сухой воздух, пытаясь найти любой мельчайший намек на ее присутствие, но единственный запах, который ему удалось почувствовать, был запах его собственной блевотины и пота. Когда Нельсон делал выдох, то капельки пота, собравшиеся вокруг ноздрей, падали ему на руки.

Приблизившись к двери, он услышал пару щелчков. Нельсон оглянулся назад, в сумрак коридора, по которому пришел сюда, опасаясь появления охранников, собирающихся остановить его в момент, когда он находится у своей цели. Нельсон не увидел никого позади себя и понял, что услышанный им шум исходит из комнаты. Нельсон сравнил только что услышанный звук с хранящимися в его памяти и решил, что он не похож ни на один из звуков, издаваемых известными ему видами оружия, и снова прислушался. Больше всего это было похоже на открывшиеся замки чемодана.

Нельсон в последний раз тяжело вздохнул и бесшумно толкнул от себя левую створку двери. Находясь на «Тигрисе», а также в бесчисленных ночных кошмарах, преследовавших его после бегства из плена, он представлял себе самые невероятные и ужасные вещи, хранящиеся в этой комнате за закрытыми дверями. Пыточные камеры, залы ужасов, комната, украшенная трофеями в виде частей и кусков от тех, кто был побежден Красным Корсаром, включая и недостающую половину руки Нельсона, занимающую выдающееся место в этой страшной коллекции. Однако ничто из того, что он воображал себе в своих горячечных снах, не имело, места в реальности.

Когда он вошел в комнату, Красный Корсар поворачивала верхушку цилиндра, вставляя его в квадратное устройство, закрепленное на стене. Желтый и черный предохранители отсоединились, и она установила его на место. Красный Корсар отшвырнула предохранители и улыбнулась, увидев его.

— Я подумала, что это, может быть, ты.

Нельсон перевел взгляд с Красного Корсара на чемоданчик, стоящий перед ней на столе. Он вспомнил предупреждающий символ, изображенный на крышке чемоданчика, знакомый ему еще со времен, когда он был курсантом военного училища. Хотя Нельсон и не мог заглянуть внутрь, но знал, что там находится мягкая поролоновая прокладка с углублением, в котором покоится цилиндр, так как еще инструктор говорил им, что «взрыватели ядерных мин созданы не для того, чтобы выносить удары».

Ядерная мина? Вся долина — все вокруг будет полностью уничтожено? Она сумасшедшая!

— Это я. — Нельсон двинул ружьем, и Красный Корсар подняла руки. — Для тебя все кончено. Красный Корсар покачала головой.

— Ты не убьешь меня, Нельсон Гейст.

— Не убью? Ты собираешь ядерное устройство, которое полностью уничтожит эту долину, оставив в живых только тех, кто спрячется в бункерах, построенных в горах. Ты больше, чем просто сумасшедшая, ты воплощение зла. Ты не в состоянии сказать ничего такого, что может помешать мне убить тебя.

Она нежно улыбнулась.

— Я люблю тебя, Нельсон Гейст. — Ее руки медленно опустились и погладили живот через охлаждающий жилет. — И у меня будет ребенок от тебя.

С первого обмена ударами битва стала происходить так, как Фелан и ожидал. Тридцать первая Солама Клана Волка начала отступать, прежде чем мог сократиться разрыв между двумя батальонами. Очевидно, что их целью было заманить противника в горы, где была их опорная база, и вести сражение оттуда, но Конал расположил свое войско слишком далеко от гор. Он, скорее всего, забыл, что Гончие Келла имеют то же вооружение, что и кланы, — вооружение, которое они захватили у Клана Ягуара и Клана Рыси во время битвы на Люсъене.

Фелан приободрился, поняв, что это было решением загадки, как поймать Конала, находившегося рядом со своим прикрытием. Тот рассчитывал, что пара ударов, нанесенных с дальней дистанции, замедлит наступление Гончих и позволит его людям спокойно отступить в горы. Из-за того, что он был слишком высокомерен, чтобы координировать с Гончими Келла любые свои действия во время охоты за бандитами, то так и не смог понять, на что они способны, Твое глупое высокомерие окажется причиной, по которой сохранится перемирие. Если мы не научимся с уважением относиться к Внутренней Сфере, то они соберутся вместе и уничтожат нас.

Хан увидел, как робот Конала, отходящий назад, остановился, почувствовав ураган дальнобойных ракет, которые обрушились на «Рыцаря» Красного Корсара и уронили его на «колени». «Адмирал» встал между упавшим «Рыцарем» и цепью Гончих.

«Адмирал» поднял обе «руки» и скрестил их над головой — знак клана, вызывающий соперника на поединок.

— Я не поврежден, Хан Фелан. Не хочешь ли ты прикончить меня? — Позади линии его войска рассыпались, и тридцать первая Солама бросилась к своим бункерам.

Фелан включил радиопередатчик таким образом, чтобы их разговор был слышен всем участникам сражения.

— Что ты можешь предложить мне, если я выиграю?

— Мои люди сдадутся.

— Они послушаются твоего приказа?

— Да, Хан Фелан.

Глаза Фелана сузились в усмешке. Ты обманываешь нас, лживый ублюдок. Ты обманывал и во время моей битвы за родовое имя и ты нанес почти такой же ущерб Внутренней Сфере, как и Красный Корсар. Фелан увидел, как замигал индикатор радиомонитора, и на вспомогательном экране появились данные о том, что с «Адмирала» Конала только что было послано закодированное радиосообщение в сторону города. У тебя есть еще что-то за пазухой, но у меня в воздухе находятся пилоты под командованием Карева и Кейтлин, чтобы, предупредить возможную засаду. Фелан запрограммировал компьютер так, чтобы он подал ему сигнал, если Конал получит ответ на этой же частоте, а потом решительно закончил разговор:

— Сказано — сделано, Конал. — Хан улыбнулся своим мыслям, и его робот начал отделяться от цепи Гончих. У тебя есть в запасе свой трюк, а у меня — свой. Кто в результате окажется в дураках?

— Мой ребенок?

Пока Нельсон говорил, Красный Корсар метнулась к чемоданчику. Нельсон рывком дернул ружье в ее направлении и нажал на курок. Первое облако свинцовой дроби попало в ее левое плечо и развернуло женщину. Она наклонилась влево, ее правая рука показалась из-под крышки чемоданчика с зажатым в ней автоматическим пистолетом, который был там спрятан.

Даже не успев подумать, Нельсон передернул затвор ружья, вогнав в ствол новый патрон, и выстрелил снова. Автоматический пистолет Красного Корсара плюнул в него ответным огненным жаром, а затем выстрел Нельсона уничтожил оружие Корсара вместе с кистью ее правой руки. Тело женщины отшвырнуло спиной к стене, и она сползла на пол, оставляя кровавые полосы.

Нельсон почувствовал, что ему не хватает воздуха, и подумал, что это вызвано шоком от столь близкой перестрелки, но потом ощутил на губах вкус крови. Он увидел на своей рубашке два отверстия. Боль появилась тогда, когда он отбросил ружье и зажал раны правой ладонью и локтем. Но стоило ему отнять руку, как боль еще больше усилилась.

Он сделал шаг вперед, затем еще один. Окружающий мир начал тускнеть, но усилием воли Нельсон сумел преодолеть это. Плотно прижимая к телу руку, он дотянулся своей раненой рукой до стола и упал на него. Он отбросил чемоданчик в сторону, швырнув его на пол, а после, шатаясь, свернул за угол.

Увидев Красного Корсара, он упал на колени и понял, что никогда уже не сможет снова встать на ноги. Она была мертва — дробь от первого выстрела разорвала ей горло, но каким-то образом оставила нетронутым лицо. Он вытянул левую руку и закрыл ее глядящие в пустоту глаза. На мгновение Нельсон склонил голову, а потом начал искать место, где мог бы спокойно умереть.

Радиопереговорное устройство на поясе Красного Корсара запищало, и голос произнес:

— Они находятся в нужной позиции. Приступай немедленно.

Нельсон сплюнул кровь и сорвал с ее пояса черную коробочку. Сжав передатчик левой рукой, он собрался с силами, чтобы поднести его ко рту — воину показалось, что для этого понадобилось время длиною в целую жизнь. Он слышал, как воздух тихо шипит, медленно выходя из его простреленных легких, но заставил себя поднять руку с передатчиком. Нельсон опустил красный переключатель вниз.

— Теперь вы должны действовать сами по себе. — Он остановился и набрал в легкие воздух. — Когда окажетесь в аду, то она сможет сказать вам, где вы допустили ошибку.

Фелан знал, что единственное преимущество заключается в скорости его боевого робота. Хотя она почти совпадала со скоростью «Адмирала», но в «Волкодава» почти невозможно было попасть из-за его чрезвычайно хорошей подвижности. И если Конал не будет следить за температурой в кабине своего боевого робота — а речь идет о машине, хорошо справляющейся с перегревом, такой, как «Адмирал», — то прицельные механизмы его робота могут перегреться и выйти из строя.

Фелану оставалось только ждать, пока Конал допустит ошибку. Передвижение на высокой скорости превратит «Адмирала» в трудную цель, но самому Коналу будет чертовски трудно сделать прицельный выстрел. Наступай на него, заставь его перегреть свою машину, а затем нападай. Хан двинулся вперед, одновременно поворачиваясь вправо и стараясь держаться как можно дальше от правой «руки» «Адмирала».

Конал тоже двинул своего робота вправо и вытянул правую «руку» в направлении «Волкодава». Двойная нить шипящей голубой энергии вырвалась снизу и сверху из сдвоенных стволов протонной пушки. Оба луча выдолбили глубокие борозды в почве позади пригнувшегося «Волкодава», зашвырнув полурасплавленные куски скалы высоко в небо. Левая «рука» «Адмирала», тоже повернулась в сторону Фелана, но крупнокалиберный и средний лазеры выбросили свои энергетические стрелы высоко над «головой» его «Волкодава».

Он так высоко промахнулся? Что он делает? Фелан покачал головой, посмотрев, как неуклюже двигается «Адмирал». Конал стал неаккуратен. В чем же заключается его игра? Он что, думает, что таким образом сможет подманить меня поближе? Он ведет себя так, что я не могу его убить, но и не прилагает больших усилий, чтобы убить меня. Почему?

Фенал переключил голографический дисплей на изображение в инфракрасном диапазоне и был вознагражден сияющим от жара контуром «Адмирала». Конал почти сумел перегреть его, но все же температура была еще недостаточно высокой. Она не сможет настолько отвлечь внимание Конала, чтобы сделать попытку атаковать его. Фелан помедлил, а затем, включив ускорители, на полной скорости послал своего «Волкодава» вперед — при этом у него было сильнейшее ощущение, что Конал, как бы неуклюж он ни был, никогда не предоставит ему необходимого шанса для победы.

Внезапно компьютер издал сигнал, извещающий Фелана, что Конал получил ответ на свое шифрованное послание. Фелан увидел, что Конал на мгновение перестал держать его под прицелом. «Адмирал» замер и опустил оружие на полметра к земле.

«Волкодав» Фелана рванулся влево и преодолел расстояние, разделяющее обе машины. Завершая поворот и еще больше приблизившись к противнику, «Волкодав» проскочил сквозь передний радиус действия оружия «Адмирала». Обогнув медленно поворачивающегося боевого робота противника, Фелан перевел перекрестья прицела на широкую «спину» машины и ударил по ней всей силой своего оружия.

Большой лазер, размещенный на правой «руке» «Волкодава», воспользовался зеленым лучом как скальпелем, вырезав огромную дыру в броне на «спине» неприятельского робота. Три меньших импульсных лазера воткнули пурпурные иглы смертельной энергии в «сердце» «Адмирала». Лазеры вдребезги разнесли гиростабилизирующие установки, вышвыривая их осколки и части механизмов сквозь широкую брешь в израненной «спине» робота.

Удержать гигантскую боевую машину в равновесии без гиростабилизаторов было просто невозможно даже при прямом подключении к нейрошлему Конала. «Адмирал» упал, подняв облако пыли, от удара его конечности развалились, оставив лежащего робота искореженным и беспомощным.

Нельсон Гейст понял, что уронил радиопередатчик, когда услышал, как тот разбился об пол. Он прислонился спиной к столу, ругая себя за неуклюжесть, и продолжал смотреть на осколки черного пластика и блестящие транзисторы, несмотря на то что ему было неудобно держать голову в таком положении. Нельсон сознавал, что боль не будет мучить его долго, и убеждал себя, что смотреть на разбитый передатчик — последнее, что он увидит в этой жизни, — гораздо приятней, чем на труп Красного Корсара.

XLI

Таркад

Федеративное Содружество

25 октября 3055 г.

Виктор Дэвион в одиночестве сидел в кабинете Верховного Правителя и внимательно изучал лист бумаги, держа его в руках. Итак, это и есть то, к чему мы пришли. После долгих месяцев утомительных расследований и размышлений в его списке осталось четыре имени. Это были четыре человека, которые приобрели билеты на торжественный банкет в мемориальную библиотеку Фредерика Штайнера, но не присутствовали на нем и не передали свои билеты кому-нибудь еще.

Чем дольше Виктор размышлял, тем больше убеждался в том, что только одно имя, стоявшее в списке первым, и должно стать единственным в нем. Риан Штайнер. Риан был помехой для отца с момента его венчания с Мелиссой Штайнер. Риан унаследовал честолюбие Алессандро Штайнера, — человека, свергнувшего его бабушку с трона и позволившего Риану начать собственную карьеру и предательства Фредерика Штайнера, — другого претендента на власть.

Риан преуспел в грязных делах политики, и Виктор понял, что "именно он должен был стоять за убийством его матери. Риан женился на Марше Келси, наследнице титула Правителя Тамарского Договора. Со времени своей женитьбы он был неутомимым борцом за независимость миров Тамара. То, что весь Тамар был поглощен Кланом Кречета, никоим образом не изменило его поведения.

Риан также контролировал Независимое движение Скай, которое пятнадцать лет тому назад чуть было не развязало гражданскую войну. Штайнер сначала спровоцировал восстание, а затем, когда отец Виктора послал войска для подавления мятежа, взял на себя роль миротворца. В небольшом кровопролитии, которое было неизбежно, обвинили Хэнса Дэвиона.

Если бы не огромная популярность Мелиссы у Лирян, мелкий инцидент мог бы перерасти во всеобщую гражданскую войну.

Риан Штайнер больше всех выиграл от смерти моей матери. Ноздри Виктора расширились от глубокого вздоха, когда он подумал обо всем, что случилось с момента ее смерти. Если бы его сестра Катерина не сыграла своей роли милого посредника, чтобы установить мир между ним и Рианом, то их противостоящие друг другу лагеря уже находились бы на краю открытого конфликта. Виктор был уверен, что именно Риан стоял за продолжающейся кампанией по распространению злых сплетен о нем как об убийце собственной матери.

Он посмотрел на второе имя. Анастасиус Фохт, военный советник Ком-Стара, купил билет, но не присутствовал на банкете и не прислал вместо себя местного советника. Виктор прекрасно знал, что именно Фохт был тем человеком, кто способствовал поражению кланов на Токкайдо. Мелисса была о нем, между прочим, высокого мнения. Старые подозрения насчет Ком-Стара еще не развеялись до конца. Недостаток явных мотивов не снимал окончательно подозрений с Фохта — никто и никогда не был уверен в истинных мотивах военного советника, и Виктор подумал, что никто и никогда не будет уверен в них.

Третье имя поразило его своим абсурдом: Катерина Штайнер-Дэвион. Он пытался связать сестру с безжалостным заговорщиком, нанявшим хладнокровного убийцу их матери. Если бы она была дочерью Романа Ляо, — возможно, но Катерина? Никогда! Несмотря на его уверенность в том, что она никогда не была частью заговора против матери, присутствие Катерины в списке потрясло его, и по телу пробежал холодок. С каких это пор Катерина стала пропускать вечеринки?

Последнее имя усилило чувство холода и пустоты в его душе. Виктор Ян Дэвион-Штайнер. Я предполагал, что буду там. Я должен был находиться в радиусе взрыва. Виктор ощутил вкус горечи.

Он знал, как получилось, что его имя завершило этот список. Банкет носил благотворительный характер. Приглашение было передано чисто формально, так как его присутствие на банкете представлялось решенным вопросом, и он приобрел билеты, даже не задумываясь об этом. Приглашение пришло вместе с кипой других бумаг, которые он подписал еще до отбытия на Арк-Ройял из порта Мосби. Его секретариат нашел лист и подтвердил его печать и подпись и даже печать Галена на нем.

Виктор знал, что не убивал свою мать, но понимал, что окружающие могут посмотреть на это иначе. Отсутствие на банкете стало обвиняющим фактором. Если бы он присутствовал на банкете, то был бы давно мертв. Оставшись в живых, он унаследовал трон Федеративного Содружества. Мало того, что он получил выгоду от смерти своей матери, так люди указывали ему на то, что он даже не присутствовал на ее похоронах.

Принц сел обратно в кресло. Если бы я умер, Катерина могла очутиться сейчас на моем месте, а Риан Штайнер был бы гораздо ближе к завоеванию Содружества. Знал ли он, что я буду на банкете? Надеялся ли он убрать меня, а также и Катерину?

У него пересохло во рту. Или это Катерина рассчитывала убить меня вместе с нашей матерью?

Виктор смял бумагу и швырнул ее на стол. Мой отец моментально арестовал бы Риана, и Секретариат расколол бы его. Джастин Аллард провел бы коварную и умную операцию, чтобы выведать правду. Моя мать... Виктор улыбнулся, когда "вспомнил ее. Мягкая, как шелк, но твердая, как сталь. Она давила бы на Риана экономически и политически до тех пор, пока он окончательно не потерял бы свою силу и власть. Мама очаровала бы его союзников и привлекла бы их ни свою сторону, оставив Риана в одиночестве.

Принц встал и наклонился над своим столом. Но сейчас дело не в том, как кто-то из них справился бы с этим. Они мертвы, и я должен сделать это сам. Что я точно знаю? Что я могу предпринять? Как Виктор Дэвион справится с этой проблемой?

Он снова разгладил бумагу, подобрал ручку и зачеркнул свое собственное имя.

— Я знаю одного человека из этого списка, который невиновен. — Он нарисовал звездочку возле имени Риана.

— Я знаю также, что мне хочется думать, будто один человек из этого списка виновен. В списке находятся двое людей, которым я могу доверять, и один человек, убивший мою мать.

Виктор нажал кнопку селекторной связи.

— Пожалуйста, найдите Галена Кокса и мистера Кураитиса и скажите, что я немедленно хочу их видеть.

Пяти минут, которые потребовались мужчинам, чтобы добраться до его офиса, было достаточно Виктору для обдумывания своего плана.

Это будет то, как Виктор Дэвион решит стоящую перед ним проблему.

Гален Кокс протянул Виктору кусочек желтой бумаги.

— Я захватил сообщение по пути сюда. Думаю, тебе оно понравится.

Виктор прочитал короткое сообщение приоритета «Альфа», переданное через Ком-Стар:

«Красный Корсар мертва. Подробный отчет будет представлен позже. Дэн Аллард».

Принц встал.

— Это превосходная новость, и она связана с тем, что я хотел сказать тебе, Гален.

— Сэр?

— Упакуй багаж, ты отправляешься на Арк-Ройял. — Виктор сохранил на своем лице серьезное выражение. — Я хочу, чтобы вы вместе с Катериной представляли меня, когда Гончие Келла будут хоронить своих погибших воинов. И еще я хочу, чтобы ты понаблюдал за моей сестрой. — Он увидел, как лицо Галена вытянулось от удивления, но быстро развеял его опасения. — Не шпионить за ней, Гален, нет. Просто убедись, что Риан и его люди не попытаются сделать с ней то, что они сделали с Рагнаром.

Он помолчал немного и добавил:

— Считай это отпуском, и это будет твой шанс связать свое имя с именем моей сестры в скандальных хрониках.

— Отпуск? Я полагаю, что могу считать это чем-то вроде временного дежурства. — Светловолосый офицер даже не попытался скрыть своей радости по поводу такого задания, как сопровождение Катерины. — Спасибо, Виктор.

— Ты заслужил это, друг. — Виктор махнул рукой на дверь. — Иди, собирайся. Ты отправишься немедленно, чтобы добраться до Арк-Ройяла ко времени возвращения Гончих.

Гален отдал честь, Виктор ответил ему, затем Гален покинул кабинет.

Кураитис внимательно посмотрел на него.

— Ты не хотел, чтобы он что-то услышал? Принц кивнул.

— Я надеюсь, ты настоящий профессионал, что видно из твоего замечания.

— Так и есть.

— Хорошо. Наемный убийца выжил после жировой эмболии?

Агент службы безопасности кивнул головой.

— Он станет достаточно здоровым, чтобы быть повешенным, поэтому его лечение — только напрасная трата времени.

— Небесполезная трата, думаю, нет. — Виктор скрестил руки на груди. — Я хочу отправить его в старый лепрозорий на Пэлсбо. Пусть ему предоставят абсолютно все необходимое для того, чтобы еще более улучшить его профессиональное мастерство. Не давайте ему ничего, с чем можно работать по-настоящему, но пусть он проводит столько времени в компьютерных симуляциях, сколько захочет.

Кураитис покачал головой.

— Вы ведете опасную игру. Если станет известно, что вы сохранили жизнь наемнику, убившему вашу мать...

— Это причина, Кураитис, по которой в этом деле ты будешь действовать как мой тайный агент. Я надеюсь, что о его существовании никому не станет известно. Это все. — Виктор сделал глубокий вдох, затем медленно выдохнул. — Правила этой игры придуманы кем-то другим, а я лишь учусь им следовать. Как только я в совершенстве овладею ими, то буду готов уничтожить моих врагов. Этот день наступит, и тогда особенное удовольствие мне доставит возможность использовать против них их же собственное оружие.

XLII

Элисса

Оккупационная зона Клана Волка

26 октября 3055 г.

Фелан Келл протер глаза. Внутренняя поверхность его век, казалось, была покрыта наждачной бумагой, но в этом не было ничего необычного после многих часов, проведенных за компьютерным монитором. Все еще одетый так, будто он находится в кабине «Волкодава», Фелан, покинув поле боя, сразу же устремился в командный пункт Красного Корсара. То, что представлялось ему беглым ознакомительным просмотром найденной документации, оказалось многочасовым погружением в тонкости заговора, который оставил его потрясенным и опустошенным.

Он поднял взгляд от стола, услышав стук в дверь, и сказал:

— Войдите.

Два элементала в серых комбинезонах и с саблями на поясе ввели в просторное помещение Старейшину Конала. Они вытолкнули его вперед, протащив по воздуху, поскольку цепь, опутывающая ноги, не давала ему успеть за их широкими шагами. Удерживая пленник стоймя на мраморном полу, охранники позволили ему самому встать на ноги.

Затем элементалы отступили на шаг назад, но стояли наготове, чтобы в случае необходимости успеть задержать узника. Фелан улыбнулся и протянул к ним правую руку.

— Дайте мне, пожалуйста, ключи от его цепей. Вы можете идти. Мы не хотим, чтобы нам мешали.

Один из элементалов замешкался, и Хан добавил:

— У нас ведь не будет проблем, правда, Конал?

Узник утвердительно кивнул головой.

Элементалы исполнили приказ Фелана и вышли из комнаты. Когда дверь за ними закрылась, Конал поднял голову.

— Теперь ты все знаешь?

Фелан сжал в кулаке ключ, а затем бросил его Коналу.

— Эти документы не оставляют места моему воображению. Я не Мог поверить, что ты так сильно ненавидишь меня.

— Не обольщайся. — Конал освободил ноги и приступил к наручникам. — Да, я ненавижу тебя, но еще больше я ненавижу то, как вы, Старейшины, искалечили кланы. Мы живем ради войны, и мы превосходные воины. Ульрик и Наташа, а также другие, подобные им, лишили нас нашей истинной сущности.

— Я не думал, что предательство — это часть истинной сущности кланов. — Фелан положил левую руку на клавиатуру компьютера. — Я прочел о том, как должна была использоваться атомная мина, чтобы уничтожить эту базу, не оставив никаких свидетельств в том случае, если бы миссия Красного Корсара провалилась. Ты мог установить ее задолго до того, как мы прибыли.

Хан покачал головой.

— Я был очень удивлен, что ты не пытался уничтожить меня, когда мы сражались один на один. Тебе следовало разорвать меня на куски, а ты вместо того, чтобы насладиться сиюминутным удовольствием, ожидал великого реванша. Никто, не принадлежащий к кланам, не поверит в то, что ты собирался погибнуть в ядерном взрыве только ради того, чтобы, уничтожить меня и Клан Волка. Но они никогда не поймут, как устроены и как живут кланы. Они не знают их истории.

Конал усмехнулся в ответ на его слова.

— А ты знаешь?

— Я знаю достаточно для того, чтобы понять, что твой план, в случае удачи, унес бы больше жизней, чем все войны, которые вело человечество раньше. Ты прекрасно понимаешь, что уничтожил бы весь Клан Волка, а не только Старейшин. — Фелана передернуло. — Клан, последний отважившийся воспользоваться ядерным оружием, был полностью уничтожен. На них была открыта настоящая охота — на мужчин, женщин, детей, и все они были убиты. Теперь кланы едва признают как само их существование, так и преступление... Конал покачал головой.

— Вольверины использовали ядерный взрыв для того, чтобы разрушить генетическое хранилище. Они заслужили смерть. Данный же случай — совершенно другое дело. Многие из моих людей выжили бы, и заключение, которое они вынесли бы из этого боя, было бы примерно следующим: Гончие Келла привезли с собой ядерное оружие, которое взорвалось преждевременно. Ты был бы обвинен, и вместе с тобой Ульрик. Клан Волка был бы уничтожен, так же как и Вольверины, но наши генетические линии — настоящие линии Крестоносцев, перешли бы в другие кланы.

Конал рассмеялся, увидев ужас, отразившийся на лице Фелана.

— Да, я знал, что взрыв унесет жизни нас обоих, но я должен был погибнуть героем, потому что являлся твоим противником. Мой генетический материал был бы передан легионам сиб-групп, и разыгрывались бы целые сражения за право владеть им.

— Ты чудовище! — Фелан встал и рывком открыл ящик стола. Вытащив черный жировой карандаш, он бросил его Коналу. — Воспользуйся им. Нарисуй круг. Я предоставляю тебе честь умереть в Круге Равных.

Конал отшвырнул летящий карандаш и вызывающе уперся кулаками в бока.

— Может быть, я и чудовище, но далеко не дурак. Ты мой Хан. Ты должен служить мне и кланам. И поскольку это мое право, я требую суда перед лицом Большого Совета.

От требования пленника у Фелана на несколько мгновений даже перехватило дыхание.

— Что? — хрипло прошептал он.

Старый член клана торжествующе улыбался.

— Ты правильно расслышал меня, Хан Фелан. Я требую суда перед лицом Большого Совета. Я хочу, чтобы решение о моей судьбе было принято на Совете, где присутствуют все кланы.

— Ты безумен, в этом нет никакого сомнения. — Фелан тряхнул головой, пытаясь прогнать головную боль, начинавшую пульсировать в его висках. — Будь я на твоем месте, у меня не было бы никакого желания, чтобы о моем предательстве узнали во всех кланах.

— Но ты — это не я, и поэтому не можешь понять политику кланов так же хорошо, как я. — Самодовольное выражение на лице Конала заставило сжаться сердце Фелана. — То, что ты выяснил насчет ядерной мины и нашего сражения, — это только предположения. У тебя нет доказательств.

Хан постучал костяшками пальцев по клавиатуре компьютера.

— План Красного Корсара по эвакуации базы находится здесь. В нем говорится об использовании атомной бомбы для того, чтобы разрушить все вокруг.

Конал пожал плечами.

— Красный Корсар натолкнулась на устройство, спрятанное пиратами, которые раньше населяли эти места, и решила воспользоваться им. Она была изгоем из кланов.

— Нет, она не была изгоем. — Фелан грозно нахмурился. — Ей помогал Клан Кречета, и он же подстрекал ее к нападениям на Внутреннюю Сферу. Они давали ей корабли и боевые роботы как перед началом, так и во время ее кампании против нас.

— Записей об этом ты не найдешь в документах Клана Кречета. — Конал пожал плечами. — Между прочим, она мертва, и все разговоры по поводу нее ничего не значат для суда надо мной. Фактически они не смогут оказать на суд никакого влияния. Невиновный или виновный, я все равно выиграю.

— Я не понял тебя.

— Я знаю. — Конал вытянул левую руку. — Если я буду признан невиновным, то ты и ильХан будете выглядеть как люди, заключившие предательский альянс с Виктором Дэвионом, чтобы отвоевать Элиссу. Ульрик так же, как и ты, будет отстранен от своего поста. Наташе тоже придется покинуть свой пост, и ты увидишь, как Крестоносцы займут ваши места на иерархической лестнице нашего клана. Будет избран новый ильХан, и перемирию придет конец.

Конал поднял правую руку.

— Даже в том случае, если я буду признан виновным в измене, то моя измена будет связана с защитой женщины, которая еще раз подтвердила истинность того, что мы знаем и так: перемирие — это фальшивка, которая защищает от нас Внутреннюю Сферу.

Фелан с трудом проглотил комок, образовавшийся в горле.

— Перемирие в очередной раз подвергнется испытанию, Ульрик будет отстранен, и миру придет конец.

— И это именно так, как картина представляется со стороны кланов. — Конал показал на дверь позади себя. — Даже если намек об этом дойдет до Внутренней Сферы, то требование войны с их стороны полностью разрушит ваше драгоценное перемирие. И ты можешь быть уверен, что разговоры об этом выйдут за пределы этих стен, поскольку я потребую показаний от Гончих Келла и других свидетелей из Внутренней Сферы.

Конал скрестил руки на груди.

— Скоро перемирие отойдет в историю, и мы вернемся к тому, что умеем делать лучше всего, — к войне. Если ты действительно принадлежишь к кланам, то поймешь это и присоединишься ко мне. Ты знаешь, что я прав — я вижу это по твоим глазам. Я выиграю! Ты проиграешь, и Внутренняя Сфера проиграет. Теперь ты знаешь, что суд надо мной станет для всех обнародованием этих планов.

Одним плавным движением Фелан вытащил пистолет, прицелился и нажал на курок. Пуля вошла над левым глазом Конала и вылетела из его затылка. Тело Конала повернулось вокруг себя и упало на пол уже мертвым.

Хан Клана Волка обошел стол и поднял с пола жировой карандаш. Плотно зажав его в левой руке, он тщательно нарисовал а центре пола черный круг. В центре круга лежало мертвое тело Конала.

Он закончил рисовать круг и положил карандаш на стол.

— Охрана!

Двое элементалов с тревогой, отражавшейся на их лицах, ворвались в комнату, держа оружие наготове. Они перевели взгляд с Фелана на распростертое тело и снова на Фелана, молча ожидали разъяснений.

— Он предпочел Круг Равных суду по обвинению в измене. — Фелан убрал пистолет в кобуру. — Он проиграл.