Фальшивая жена мага теней: Умри или выйди замуж

ГЛАВА 1. Предложение руки… и, наверное, сердца

Завтра на рассвете меня казнят. И последнюю ночь своей жизни я коротала в сырой, жуткой тюремной камере, сжимая кулаки от собственного бессилия.

Лишь вчера я была выпускницей столичного магического университета. Только-только  получила диплом с отличием как специалистка алхимических искусств. И, преисполненная надежд, отправилась на поиски работы своей мечты.

Как же меня угораздило так вляпаться? Сама не пойму. Все началось с того, что по дороге на собеседование я столкнулась посреди улицы с умопомрачительным красавчиком, который пролил кофе на мою блузу. Благо бытовые заклинания я изучила прекрасно, и очистить одежду для меня не составило труда.

— Что вы, что вы, я настаиваю на том, чтобы загладить вину! — заговорил мужчина, обаятельно заглянув мне в глаза. — Не отпущу вас, пока не угощу кофе и тортиком. Здесь неподалеку, через улицу, есть просто волшебная кондитерская, — добавил он, взяв меня за руку, и галантно ее поцеловал.

— Хорошо, уговорили, — сдалась я, плененная этой смазливой мордашкой и серыми глазами, в которых я без остатка утонула. — Все равно до собеседования у меня еще навалом времени. Почему бы и нет?

Что тут скажешь, это «извинительное свидание» в самом деле напоминало какую-то сказку. Или, как минимум, сцену из любовного романа, где героиня знакомится с прекрасным принцем, чтобы в дальнейшем жить с ним долго и счастливо. Не то чтобы я такими книжками особо зачитывалась, но признаюсь, таки клюнула. И даже искренне поверила в чудо, когда этот красавчик предложил мне «как-нибудь еще встретиться».

Вот так, в приподнятом настроении, я пошла на свое собеседование…

Как вдруг ощутила грубую руку стражника, которая схватила меня за плечо!

— Ни с места! — приказал мужчина.

— В чем дело? — растерялась я.

Но ответа не получила. Вместо этого меня начали просто вот так, посреди улицы, обыскивать!

— Что происходит?! — возмутилась я. — С какой стати вы… И вообще, я спешу!

— Да-да, конечно, мы даже не сомневаемся, — с издевкой фыркнул стражник, державший меня с заломленными за спину руками. Пока его напарник сначала перерыл все содержимое моей сумочки, вытряхнув в итоге его на мостовую! А затем принялся вот так просто шарить по моим карманам!

— Что вы себе позволяете?! — Я еще больше запротестовала, пряча за злостью откровенную панику.

— Что надо, то и позволяем, — рявкнул мужчина…

И вытащил руку из моего кармана, победоносно сжимая в ней что-то.

Какой-то странный круглый предмет, который я вообще видела впервые в жизни! И уж тем более не представляла, как ЭТО могло очутиться в моем кармане!

— Я так и думал, — тем временем прорычал стражник, пряча находку в свою поясную сумку. — Попалась, голубушка!

— То есть попалась? — Я опешила и даже не сразу поняла, что на моих руках застегнули наручники, а меня начали куда-то толкать. — На чем вообще?

— На ношении запрещенного артефакта, при помощи которого сегодня утром был убит министр Арнольд Веринор! — выпалил он…

И в этот момент я перестала сопротивляться, брыкаться и даже возмущенно что-то говорить. Просто ощутила то самое чувство — словно душа покинула тело, а внутри образовался протяжный гул, вместе с которым подкашивались ноги.

Затем последовал скоропалительный суд. И, наблюдая за оным, я поняла, что, видимо, того министра кто-то на верхушке очень хотел убрать. А из меня, как из никому не нужной сиротки, за которую некому заступиться, просто сделали козла отпущения, чтоб на кого-нибудь все повесить и закрыть расследование.

Таким образом, я даже глазом моргнуть не успела, как меня приговорили к свиданию с гильотиной. И вот теперь, сидя в темнице, я заламывала локти, просто не желая принять тот факт, что считанные часы спустя моя жизнь закончится…

Как вдруг дверь открылась, и я увидела на пороге облаченного в черный плащ с капюшоном мужчину. Высокого, широкоплечего, с уверенной походкой, четкой, как удары метронома. Он, закрыв за собой дверь камеры, стремительно приблизился ко мне. С каждым шагом полы его плаща развевались, давая увидеть дорогой черный костюм, кожаные туфли, а под пиджаком — перевязь с ножнами, в которых я заметила небольшой кинжал с черной рукоятью, испещренной рунами.

По коже пробежали мурашки. Ведь… до утра еще есть время, не так ли? Или меня почему-то решили казнить раньше? Но если так, то этот человек не похож на палача, слишком уж он хорошо одет. И этот кинжал, явно магический…

Только вот что здесь мог забыть темный маг? Неужели меня решили убрать до официальной казни? Это же не имеет смысла! Особенно если им нужно просто тихонько разобраться с козлом отпущения.

— Анита Краус? — прозвучал бархатный голос за миг до того, как незнакомец сбросил капюшон, и я смогла рассмотреть его лицо в слабом свете электрической лампы.

Привлекательный. Даже очень. Несмотря на то, что черты его лица были немного грубоватыми и строгими, они притягивали. Широкие резкие скулы, ровный нос, плотно сжатые губы и хищно прищуренные черные глаза, которые против воли затягивали, словно два омута. Черные волосы были красиво пострижены, на подбородке виднелась легкая щетина.

ГЛАВА 2. Теневая маска

По дороге маг, как и ожидалось, ничего не говорил. Подойдя к дорогой черной машине, он открыл дверцу и взглядом приказал мне садиться на переднее сиденье, после чего с непоколебимым лицом сел на место водителя, завел мотор и выжал педаль газа, помчав по ярким ночным улицам.

— Мы на месте, — сообщил Николас, некоторое время спустя проезжая в открывшиеся врата шикарного особняка, весь мрачный вид которого не оставлял сомнений в роде деятельности хозяина.

Заехав в гараж, мужчина заглушил мотор и, выйдя из машины, открыл для меня дверь. Молча следуя за ним, я вошла в богато обставленное трехэтажное поместье и тут же нырнула в мрачные коридоры, ведущие в подвал.

Прежде чем запереть за нами дверь своей лаборатории, маг огляделся по сторонам и тщательно просканировал комнату взглядом — словно опасаясь, что внутри кто-нибудь притаился, и нужно было убедиться в его отсутствии.

Я же, стоя посреди этой комнаты, поняла, что дрожу.

С одной стороны, я была смертницей, которой нечего терять, и на рассвете меня бы в любом случае казнили. Но вот с другой… а не сделает ли этот незнакомый мужчина со мной сейчас чего-нибудь похуже смерти? Ведь он тайно привел меня сюда, в подземелье своего особняка, совершенно беззащитную, более того — скованную артефактом, который не оставит мне иного выбора, кроме как подчиниться любым его приказам. И сейчас этот человек может сделать со мной что угодно. Долго и изощренно пытать, насиловать, унижать…

Обхватив свои плечи, я закусила губу и всеми силами старалась не расплакаться от паники…

— Все хорошо, — неожиданно услышала я, почувствовав на своем плече его руку.

Теплая.

Обернувшись, я несмело посмотрела на мага, только теперь отмечая, что он сильно выше меня. Особенно сейчас, когда я была без туфель на каблуках, в обычных тюремных башмаках и робе из грубого серого полотна.

Потянувшись рукой к завязке плаща, он уверенно развязал ее, случайно коснувшись моих ключиц, и снял капюшон, стягивая плащ, который тут же отшвырнул в сторону, и тот исчез, развеявшись словно черный туман. А после, не теряя времени, надрезал и разорвал на мне тюремную робу смертницы, чтобы отбросить ее клочки в угол комнаты.

Поежившись, я невольно прикрылась, понимая, что была совершенно не готова оказаться перед ним полностью обнаженной.

— Теперь можешь говорить, ты в безопасности. Начинаем, — сказал Николас, подойдя к одному из лабораторных столов, с которого взял несколько предметов. И, подойдя ко мне, протянул один из них — пузырек с зельем. — Выпей его.

Несмело взяв сосуд дрожащей рукой, я откупорила пробку и залпом осушила, ощущая на языке слегка терпкий металлический вкус.

Маг же тем временем достал кинжал, которым начертил на полу круг вокруг меня, и принялся размахивать предметом, то и дело распыляя в воздухе темные искристые порошки. При этом его пальцы быстро двигались, словно перебирая нити, а губы неустанно шептали заклинания.

Тени окутывали меня с ног до головы. Словно кокон, который сомкнулся, плотно примыкая к коже, будто одежда, сотканная из самой тьмы. И вот в какой-то момент я поняла, что со мной что-то происходит. Каждая клеточка тела словно задрожала, перемещаясь с места на место! Вытягивалась, сокращалась, ныла и покалывала.

— Отвечай мне, Анита Краус, — прозвучал властный голос мага, стоявшего напротив меня. — Отказываешься ли ты от своего имени, своей сущности, всего своего я? Отрекаешься ли от того, кем ранее была и кем могла быть? Стираешь ли свою личину полностью и без остатка?

— Да, — слабо ответила я, понимая, что именно это и должна произнести… несмотря на то, как это было страшно.

— Даешь ли ты свое согласие на новую личину? Принимаешь ли своим новым я имя и сущность Литиции Аркхена?

— Да, — услышала я собственный голос, и лишь в этот момент поняла, что в панике даже не потрудилась спросить, что это за Литиция Аркхена и какую личину я соглашаюсь принять?

— Властью теней ты была стерта и переписана. Контракт заключен и расторжению не подлежит! — воскликнул чародей, делая финальные пассы… после которых оплетавшие меня тени осыпались и разлетелись — будто стекло, разбившееся на мириады осколков.

Это… все?

Случайно взглянув на свои руки, я поняла, что пальцы и запястья стали тоньше, а ногти изменили форму, став более утонченными. После этого взгляд упал на разметавшиеся по плечам спутанные волосы, которые приобрели глубокий иссиня-черный цвет. Грудь немного уменьшилась, но при этом и все остальное тело ощущалось как будто тоньше, стройнее.

— На стуле в углу лежит одежда, которую я подготовил для тебя, — сообщил Николас, своим голосом словно возвращая меня к странной и запутанной реальности. — Оденься и расчешись, я буду ждать тебя в соседнем кабинете.

Ничего более не говоря, мужчина вышел в простенькую на вид дверь (которую я вначале даже не заметила), оставив меня одну.

Вздрогнув, я тут же подбежала к указанному стулу, где нашла длинное темно-синее платье, черные туфли, белье и расческу, схватив которые, принялась одеваться просто с рекордной скоростью! Лишь застегнув платье, вздохнула с облегчением и, сев на тот самый стул, начала расчесывать волосы. Длинные, мягкие черные волосы.

ГЛАВА 3. Скоропалительная помолвка

— Разве это не плохая примета — видеть невесту в свадебном наряде до церемонии? — хмыкнула я, рассматривая в зеркале примерочной комнаты надетое на меня роскошное белое платье. Пышное, воздушное, словно взбитые сливки, с небольшим шлейфом и невесомым кружевным болеро.

— Даже если бы я верил в приметы, не думаю, что они имеют значение для фиктивного брака, — ухмыльнулся Николас, сидевший напротив меня в большом кожаном кресле, и с интересом рассматривавший свою «будущую женушку».

— И то верно.

— Так как, тебе нравится это платье?

— А разве имеет значение, нравится ли оно мне? — пожала плечами я. — Ведь главное, чтобы невеста выглядела в нем на достойном уровне для остальных, создавая всем видимость самого счастливого дня в ее жизни. Разве не так?

— Именно так, — кивнул маг теней. — И все же, это ведь твоя свадьба, как-никак, — добавил он с легкой иронией. — Почему бы тогда не сделать все так, чтобы тебе она хотя бы понравилась?

— То есть вы хотите сказать, будто кого-нибудь здесь в самом деле заботят мои чувства?

— Литиция, прошу, ну я ведь не совсем чудовище, — тяжко вздохнул мужчина, устало закатив глаза. — Да-да, понимаю, тебе слабо верится в такие заявления после того, как я фактически не оставил тебе выбора, кроме как выйти за меня и провести вместе первую брачную ночь. Тем не менее, я не такой уж и ублюдок, как после всего этого может показаться на первый взгляд.

— Ну посмотрим, — фыркнула я.

— И да, давай уже на «ты», раз мы без пяти минут женаты, — ухмыльнулся маг. — А то согласись, это будет странно, если на нашей свадьбе ты будешь «выкать» тому, кто согласно официальной легенде, «большая любовь всей твоей жизни».

— Даже не поспоришь, — невольно улыбнулась я.

— Тем не менее, ты все еще считаешь меня циничным мерзавцем, готовым на все ради своих целей, — подмигнул Николас, встав со своего кресла, чтобы подойти ко мне.

— Уж прости, но пока обстоятельства складываются таким образом, что мне трудно считать иначе.

— Понимаю, — вздохнул он. — Но знай, мне и самому непросто от такого решения. Так что оставшееся до первой брачной ночи время предлагаю потратить на то, чтоб немного сгладить напряжение перед грядущим. А там и гляди, вдруг к завтрашнему вечеру ты вообще сама меня захочешь, — рассмеялся мужчина.

— Держи карман шире! — засмеялась я и, не выдержав, легонько стукнула его кулаком по плечу.

— Эй-эй, что я вижу? Мы еще не поженились, а у нас тут уже насилие в семье? — захохотал Николас в ответ.

— А ты думал, что попал в сказку про трепетную лань?

— Если честно, то очень на это надеялся.

— Никогда не думала, что безжалостно разбивать мужские надежды может быть так весело и увлекательно, — протянула я, лишь постфактум поймав себя на том, что игриво смотрю на него снизу вверх.

— Ты мне смотри, а то еще сам сейчас соблазнюсь и организую нам «репетицию первой брачной ночи» прямо здесь, — хмыкнул Николас, подступив ко мне практически вплотную.

— Как же тогда эти твои «Я не такой, я жду прибой»?

— Там же, где будут твои «Я не такая, я жду трамвая», если не прекратишь меня дразнить, — с издевкой подмигнул маг.

— Иди ты! — снова расхохоталась я, пытаясь скрыть за смехом накатившее желание продолжить кокетничать. Итак, похоже, что-что, а располагать к себе этот мужчина все-таки умеет. И пока я даже не рискну определиться с тем, радоваться ли мне этому факту или наоборот?

— Так как, Литиция, тебе нравится это платье? — медленно проговорил Николас после нескольких секунд молчаливого обмена взглядами.

— Да, нравится, — ответила я, еще раз взглянув на себя в зеркало.

Будто такая красота вообще может не нравиться!

— Тогда я схожу сообщу консультанту, что мы берем его, и заодно попрошу подобрать под него обувь.

Кивнув, я проводила «женишка» взглядом и снова посмотрела на себя в зеркало.

Что тут скажешь, приобретение подвенечного платья можно считать неслабой кульминацией похода по магазинам! Кроме него, Николас также купил мне несколько дорогих эксклюзивных нарядов (в том числе вечерних), кучу обуви и множество наборов белья. Заодно сообщив, что это — лишь база на первое время. Остальное же мне предстоит в ближайшие дни купить самой, отправившись по лучшим модным салонам с его банковской карточкой. Причем пригрозил, чтоб я не смела экономить и покупала только лучшее, потому что его жена при дворе должна выглядеть на уровне.

Расценив все это как компенсацию за грядущую первую брачную ночь и переплет, в который, без сомнения, попадала с его подачи, я решила не включать режим гордой девочки и тем самым не доводить женишка до того, что он воспользуется контрактным артефактом, дабы заставить меня покупать лучшие наряды уже под его императивом.

Странно… Прошло уже немало времени, а Николаса все нет да нет. Интересно, отчего он задерживается?

Нахмурив лоб, я на цыпочках подошла к двери примерочной комнаты и выглянула в торговый зал, где в самом деле увидела мага теней. Только вот с консультантками он сейчас не разговаривал, потому что все его внимание занимала дорого одетая красивая женщина с золотистыми волосами, уложенными в изящную прическу! При этом меня беспокоили не столько ее картинные трагичные оханья, сколько выражение лица самого Николаса. Напряженное, словно перетянутая струна. Сжатые кулаки, нахмуренные брови и очевидно стиснутые зубы.

ГЛАВА 4. Фальшивая невеста

Трудно представить девушку, которая, глядя в зеркало, не радовалась бы, видя в нем то, что сейчас видела я. Сложная элегантная прическа, сделанная высококлассным парикмахером; профессиональный макияж и маникюр; хорошо подобранные изысканные колье и сережки. А самое главное — великолепное свадебное платье, делавшее меня похожей на волшебного белого лебедя.

И я, наверное, буду кривить душой, если скажу, будто не радовалась, глядя на себя в эту минуту. Просто потому, что позволила себе на миг представить, будто все по-настоящему, а мне, такой красивой, предстоит выйти замуж за реального прекрасного принца.

Вот только все это не было по-настоящему. Я всего лишь фальшивая невеста. Которая вот-вот станет фальшивой женой.

Тем не менее перестать наслаждаться своим отражением предательски не удавалось. Хотя от зеркала все же пришлось отойти, чтобы сесть в украшенную цветами белую карету и поехать к главному столичному храму. Где, стоя у алтаря, меня ждал жених.

Двигаясь, словно в трансе, я подошла к Николасу по простеленной ото входа красной дорожке, под разносившуюся вокруг торжественную и нежную музыку, в то время как на меня летели розовые лепестки. Ну а потом… потом — словно провал. Вся церемония для меня смазалась, обращаясь в сплошное головокружение. Очнулась же я лишь в тот момент, когда жрец объявил нас мужем и женой… и Николас уверенно, страстно поцеловал меня. Так, будто это было и не на публику вовсе. Так, будто это было и не впервые. Наверное, именно поэтому я, нервничая, немного поддалась и задрожала, отвечая его теплым губам.

После этого мы вышли из храма, держась за руки, на которые были надеты наши обручальные кольца, и направились в поместье мага теней, где в саду уже было подготовлено все для пышного праздника.

— Не переживай, все прошло идеально… женушка, — улыбнулся Николас, под руку идя со мной по саду, где уже веселилась часть гостей, успевших добраться сюда к этому моменту, в то время как второй половине приглашенных еще предстояло прибыть.

— Да, извини, это моя первая фиктивная свадьба… впрочем, как и не фиктивная тоже, — нервно хохотнула я.

— Ты прекрасно держишься для новичка… насколько об этом может судить другой новичок, — подмигнул маг. — Ничего, как-нибудь справимся. А пока просто расслабься и попытайся получить удовольствие.

— Поговори мне тут, — улыбнулась я, легонько ткнув его локтем в ребро.

— Что, опять насилие в семье? — наигранно возмутился маг.

— Именно! Так что смотри мне тут, не провоцируй меня, грозного домашнего абьюзера!

— Кошмар, беспредел, заявление в стражу на тебя напишу! — рассмеялся Николас. И, мельком взглянув на фотографа, нацелившего на нас объектив своей камеры — резко прижал меня к себе, чтобы накрыть долгим, глубоким поцелуем! Который был слишком хорош, черт побери! Неторопливые, но уверенные движения губ; верткий язык, чувственно скользящий в моем ротике; легкая щетина на волевом подбородке, которая немного покалывала нежную кожу моего лица… Этот мужчина умел соблазнять. Умел делать так, чтобы от него срывало крышу. И пускай такое с моей стороны довольно легкомысленно… но мне это нравилось! По крайней мере, сейчас. Особенно с поправкой на грядущую первую брачную ночь.

— А ты неплохо целуешься, — игриво шепнула я, когда темный маг, легонько прикусив мою нижнюю губу, наконец отстранился.

— Рад, что тебе нравится, — хмыкнул он, увлекая меня за собой по садовым дорожкам, переполненным знатными гостями. — Потому что сегодня нам, как жениху и невесте, предстоит немало целоваться перед гостями.

— Прозвучало как угроза.

— Это она и есть, — подмигнул Николас, снова захватывая меня своими губами! На этот раз, к счастью, ненадолго. Лишь на несколько секунд, прежде чем вместе со мной подойти к группе гостей, которые принялись поздравлять его с бракосочетанием. Так что прийти в себя мне было попроще, чем если бы это снова длилось так же долго и крышесносно.

— И все-таки ты наглый пройдоха, Ник! — хохотнул один из гостей, попивая игристое вино. — Вскружил голову первым красавицам. Весь двор уже делал ставки, кто же из них тебя окольцует… а ты РАЗ — и женился на девушке, которую привез из глухой провинции! А она еще и такой прелестницей оказалась…

— Что касается всех тех «первых красавиц», то они себе сами голову вскружили, я ни при чем, — ухмыльнулся Николас, придерживая меня под руку. — Их больное воображение — не мои проблемы.

— Вот не скажи, леди Сейрелла сейчас просто рвет и мечет, — хмыкнул второй мужчина, выхватывая с подноса проходившего мимо официанта канапе. — А леди Арисхильд и вовсе вчера, говорят, так разнервничалась, что ударила горничную, и в результате ей пришлось выплачивать той девушке компенсацию, чтоб не доводить дело до скандала.

— Истерики Гвен — это не более чем ее личные проблемы. Ну а что касается Жанны, то мне даже сказать нечего касательно этой капризной избалованной вертихвостки, не понимающей, когда следует притормозить.

— Вижу, тебя они взаправду довели до ручки, — тяжко вздохнул третий мужчина.

— Мне казалось, что это давно не новость, — холодно пожал плечами маг теней.

— Просто мне всегда казалось, что внимание красивой женщины должно льстить мужчине.

— Если ты этой женщины не желаешь не то что видеть, а вообще знать, тебе плевать, насколько она красива, — мрачно отрезал Николас.

ГЛАВА 5. Повязанная

Просыпаться этим утром было довольно странно. И, к счастью, в момент, когда я открыла глаза, Николас не лежал рядом со мной — тогда бы я, после всего, произошедшего минувшей ночью, однозначно чувствовала себя неловко. Мягко говоря, неловко. Очень и очень мягко говоря.

Возможно, догадываясь об этом, новоиспеченный супруг встал пораньше и оставил меня в кровати одну, чем дал немного времени, чтобы прийти в себя, собраться с мыслями да и просто переварить тот факт, что вчера я… как бы это сказать… маловато походила на приличную и скромную девушку, которой пришлось лечь в постель с малознакомым мужчиной.

Как ни странно, несколько следующих минут я просто лежала, глядя в потолок и краснея, вздрагивала, вспоминая все, что происходило этой ночью. Вот же черт! Нужно как можно скорее взять себя в руки и напомнить себе, что к чему. Иначе того и гляди добавки захочется! Что для меня не совсем морально приемлемо и не совсем разумно с учетом обстоятельств, из-за которых весь вчерашний день вообще произошел.

И все же не было смысла отрицать: Николас как мужчина сделал все, чтобы о ночи с ним я не жалела.

Но вот на этом фантазии и томные вздохи однозначно следовало оборвать раз и навсегда! Только сотрудничество. Сделать то, что ему от меня нужно, получить развод и вспоминать о произошедшем в этой постели, просто как об одной шальной и приятной ошибке.

Наконец приведя свои мысли в порядок, я встала с кровати, переоделась в темно-фиолетовое домашнее платье, висевшее в шкафу, и как раз успела расчесать волосы, когда послышался стук в дверь.

— Литиция, я могу зайти?

— Да, конечно, — ответила я, кладя гребень на туалетный столик.

Николас был одет по-домашнему просто: брюки и белая рубашка, расстегнутая на верхние пуговицы. И проклятье, выглядел он при этом слишком сексуально! А вкупе с воспоминаниями о прошлой ночи этого оказалось достаточно, чтоб я снова вздрогнула, ощутив пробежавшие по телу мурашки. И, не желая дать ему лишний повод считать меня легкомысленной, быстро отвела взгляд, чтоб поскорее привести мысли в порядок.

— Доброе утро, — тем временем сказал мужчина, подходя ближе ко мне. — Рад, что ты уже встала, нам как раз пора собираться. Позавтракаем и отправляемся ко двору. Скоро церемония коронации, и, как ты догадываешься, мы должны быть на месте еще до начала.

— Так чего ты все же от меня хочешь? — поинтересовалась я, наконец решив, что достаточно оклемалась и теперь могу снова спокойно смотреть на него.

— Расскажу по дороге, — пообещал супруг. — А пока… хочу тебя предупредить кое о чем, прежде чем ты окажешься во дворце.

— О чем же?

— Мой фамильяр,— совершенно серьезно ответил Николас. — Ты узнаешь его по обличью черного кота с моноклем, с белыми «перчатками» на лапках и пышными белыми «усами» на мордочке. Поскольку мы теперь женаты, я наложил на тебя заклинание, благодаря которому ты, как и я, сможешь видеть его, даже когда он остается невидим для всех остальных. Той ночью, когда я привез тебя, он, к счастью, не вернулся в мой дом, а остался при дворе следить за наследником престола, как я ему и приказал. И это чертовски хорошо, потому что иначе у нас могли бы быть проблемы.

— То есть? — непонимающе протянула я, наморщив лоб.

— Как бы тебе сказать… Парцифаль очень привязан к своему хозяину и очень ревнив. Именно он постарался, чтобы раскрыть мне глаза на Гвен и разрушить наши с ней отношения.

— Ой, — икнула я.

— Ну вот да, ой, — тяжко вздохнул мужчина. — Поэтому узнай он, кто ты на самом деле — сам же тебя и сдаст. Причем сделает это так, чтоб под удар попала одна только ты, а я вышел из воды сухим. Поверь, этому паршивцу хватит для такого мозгов.

— Занятные у тебя питомцы, — присвистнула я.

— О том и говорю, — покачал головой Николас. — Так что Парцифаль — также один из тех, при ком мы с тобой должны отыгрывать счастливых молодоженов, которые торопливо поженились по причине большой любви с первого взгляда. Позже я постепенно введу его в курс дела, чтобы это было максимально безопасно для тебя.

— Ясненько.

— В таком случае предлагаю отправиться в столовую, мой домашний повар должен как раз заканчивать свой фирменный омлет. И да, раз уж мы переспали, оставшись после этого в хороших отношениях, то называй меня Ником, — улыбнулся он. И, взяв меня под руку, повел за собой, однозначно довольно отмечая, как мои щеки снова покрылись легким румянцем.

Ник не соврал, омлет в самом деле был превосходным! Так же, как черный кофе и легкое вишневое суфле, умяв которое, я переоделась в парадное черное платье и надела комплект из купленных накануне украшений. После чего мне сделали красивую прическу, профессиональный макияж и свежий маникюр под образ — вместо свадебного.

— Отлично выглядишь, — улыбнулся Ник, встречая меня у входа в стильном черном костюме с иголочки. И, проведя к своей машине, открыл дверцу, приглашая сесть на переднее пассажирское сиденье.

— Итак, поговорим? — предложила я, когда мужчина вырулил с территории особняка и погнал по автостраде в направлении центра столицы, где находился королевский дворец.

— Да, как раз самое время, — кивнул он, уверенно сжимая руль.

— Так с какой целью ты выбрал именно меня для роли своей жены-союзника в кураторах отбора?

ГЛАВА 6. Да здравствует король!

— Надо же, какая занимательная деталь, — протянул Ник, сосредоточенно почесывая подбородок. — И как я понимаю, ты еще не впала в маразм, чтобы я уточнял, уверена ли ты.

— Клянусь, я буду помнить эту треклятую смазливую мордашку до конца своих дней, — напряженно прошипела я, опираясь на спинку дивана в гостиной наших с Ником апартаментов в королевском дворце, где нам теперь, в связи со служебными обязанностями, предстояло жить. Причем да, вдвоем, как и положено супругам, к тому же — сгорающим от страсти молодоженам.

— Однако же я удивлен, что организовать ту подставу для тебя взялся лорд Драфт собственной персоной, — задумался мужчина, присаживаясь на диван.

— Как я понимаю, мне «оказали честь», решив провести тот цирк с обвинением при участии крайне высокопоставленных особ? — уточнила я, искоса поглядывая на мага теней.

— Можно и так сказать, — кивнул он.

— Так кто же такой этот чрезвычайно важный засранец?

— Первый заместитель главы министерства внутренних дел.

— Неужели? — нахмурила брови я. — То есть настолько важная шишка снизошла до того, чтоб сначала обаять посреди улицы вчерашнюю бедную студентку, а после — прямо в кафе своими руками подбросить ей улики, из-за которых эту девчушку вот-вот прижмут к стенке его же люди?

— Совершенно верно, — подтвердил Ник.

— А не многовато ли мне оказали чести?

— Да нет, в самый раз, — цинично хмыкнул он. — В конце концов, я ведь уже объяснил тебе причины, по которым весь этот фарс с твоей казнью в финале был крайне важным пунктом в плане заговорщиков. Потому нет ничего странного в том, что это дело поручили кому-нибудь столь крупного калибра.

— Что ж, теперь главное, чтоб он вдруг не узнал меня.

— Сомневаюсь, что узнает, — ухмыльнулся темный маг. — Мои заклинания сработали безупречно. Михаэль же встречался с тобой всего раз, вы перекинулись от силы парой слов, так что он вряд ли познал твой характер настолько, чтоб заподозрить неладное, разговаривая с тобой теперь… Даже если вы вдруг начнете тесно общаться.

— Поверь, не знаю как у него, а у меня желания общаться с ним еще меньше, чем лизать металл зимой в тридцатиградусный мороз, — фыркнула я.

— Вот и славно, тогда у тебя тем более нет лишних поводов для беспокойств. Разве что… — неожиданно загадочно протянул он.

— Разве что?..

— Разве что ты вдруг захочешь поквитаться с ним и ради этого начнешь набиваться в его круг общения. Чем он, без сомнения, воспользовался бы, потому что мы с ним… немного… не лучшие друзья. Тем не менее я очень и очень не рекомендую тебе делать этого, — строго отчеканил Ник. — Михаэль — опасный соперник, от таких по возможности лучше в принципе держаться подальше. От тебя же, хочу напомнить, в данный момент кое-что зависит. Потому я надеюсь, ты проявишь благоразумие сама, чтобы мне не пришлось пользоваться силой браслета, дабы тебя к этому благоразумию принудить.

— Не волнуйся, я не совсем дура, — бросила я, слегка поежившись от мыслей о контрактном артефакте.

— Вот и отлично, — кивнул супруг. — В таком случае, раз с этим мы разобрались, а заодно убедились, что наши вещи доставлены в апартаменты… Предлагаю отправиться в главный зал. Церемония уже скоро начнется.

Кивнув в ответ, я уже собралась было взять вставшего с дивана мужа под руку, когда дверь апартаментов, скрипнув, открылась.

— Надо же, какие люди, — надменно промурлыкал бархатистый голос крупного, даже жирненького кота, вбежавшего в комнату. Кота с густой и мягкой черной шерстью, белыми «усами» на мордочке, «перчатками» на лапках и, что самое главное — медным моноклем на одном глазу!

— Ну наконец-то, — вздохнул Ник, погладив за ушком довольно заурчавшего котофея. — А я уж было думал, что ты решил мне на глаза не показываться.

— Даже не надейся, что так легко избавишься от меня, — мяукнул пушистик, запрыгивая на диван, где только что сидел темный маг.

— За прошедшие три дня случилось что-нибудь, о чем я должен знать? — тут же поинтересовался он.

— Ничего особенного, — ответил кот. — Его почти величество был занят подготовками к церемонии… или, вернее будет сказать, «церемониям». Спать ложился поздно ночью, и она к тому времени уже спала в своей комнате. Попыток пробраться к нему посреди ночи не предпринимала… так же, как и он к ней. Похоже, эти двое просто боятся сейчас приблизиться друг к другу, пока до конца не вникли в местные традиции и обычаи. А то мало ли, вдруг если они здесь переспят, ей в отборе участвовать запретят, — с издевкой хмыкнул он.

— Ну нам это только на руку, — проговорил Ник. — Больше ничего?

— Ничего.

— Что ж, тогда можно и представить вас, что ли, — обаятельно улыбнулся он. И, указывая на кота, сказал мне: — Литиция, знакомься, это Парцифаль, мой фамильяр.

— Так, погоди, получается, она теперь видит меня? — нахмурился кот, плохо скрывая возмущение. — Ты сделал так, что ОНА меня видит точно так же, как и ты?

— А что в этом такого? Ведь теперь Литиция — моя жена.

— Спасибо, что напомнил, — фыркнул Парцифаль. — Как будто я забыл, что ты совсем сбрендил и все же женился. Ничему тебя жизнь не учит. А я уж, наивный, искренне подумал, что тебе до конца жизни хватило того, как та твоя прошмандовка Гвен…

ГЛАВА 7. Правила шулеров

Когда я забежала в кабинет Агаты, остальные кураторы были уже в сборе, и по строгому взгляду главной распорядительницы отбора я поняла, что все же немного опоздала. Вот проклятье!

— Прошу меня извинить, — вздохнула я, всем своим видом пытаясь изобразить, как же я сожалею о своем опоздании.

— Надеюсь, этого более не повторится, — выдержав паузу, наконец ответила женщина. — Что ж, пора начинать совещание. Для начала сообщу, что для каждой из вас заведен аккаунт в рабочем приложении для организаторов отбора. Сейчас же установите его, отсканировав этот код, — приказала женщина, протягивая нам экран своего планшета с кодом для сканирования. — И на протяжении всего отбора незамедлительно читайте все уведомления, которые будут приходить лично вам. Далее, в ваших кабинетах забит список претенденток со всеми соответствующими пометками, касающимися того… кому из них на отборе лучше не задерживаться слишком долго, а кому — наоборот. С этим вопросов нет?

— Нет, леди Карсона, — ответила одна из кураторов, невысокая темноволосая молодая женщина в бордовом платье.

— Вот и славно. А теперь, помимо этого, я даю вам дополнительную, особую информацию, — протянула Агата, слегка подавшись вперед. — Во-первых, касательно леди Клавдии, — заговорила она, демонстрируя экран своего планшета, на котором была развернута фотография той самой красотки-блондинки, спрашивавшей накануне, нельзя ли ей прийти на бал в своем платье. — Она — дочь очень важного человека из очень высокого рода. Которая, как вы понимаете, является наиболее желательной кандидатурой на победу в отборе. Влияние семьи, происхождение, образование, общественные связи, а также идущие в приданое земли и фабрики… Кроме того, манеры, умение вести себя в обществе и всяческие превосходные представительские качества, которые необходимы королеве. Если по какой-то нелепой причине случится так, что леди Клавдия покинет отбор, вторая желательная претендентка — леди Шарлотта, — продолжала Агата, демонстрируя фотографию девушки с шоколадными волосами, которая сильно переживала, не достанется ли ей завтра лиловое платье. — И третья — самый-самый крайний вариант, до которого все же лучше не доводить — леди Изабель, — сказала главный куратор, демонстрируя фотографию жгучей красотки с длинными черными волосами и карими глазами. — Если все они покинут отбор, это будет катастрофой… Впрочем нет, настоящей катастрофой станет, если из отбора вылетят также леди Жизель и леди Марианна, две «запасные» благородные девушки среди претенденток, добавленные в список на случай, если мы вконец облажаемся, — захихикала Агата, показав на экране фотографии миловидной блондинки и темпераментной шатенки. — Что же касается всех остальных девушек, то наша задача — сделать так, чтобы они как можно скорее предстали перед Повязанной и убрались отсюда восвояси. С этим понятно?

— Да, конечно, — кивнула пышногрудая черноволосая женщина, сидевшая рядом со мной.

— Славно. Ну а теперь пришло время самого главного, что вы должны себе усвоить, — напряженно и сосредоточенно отчеканила Агата, открывая на экране фотографию той самой забитой темноволосой девушки. — Это — Катерина. Та девка, которая по нелепому стечению обстоятельств притащилась следом за его величеством из другого мира. И ее участие было единственным условием, при соблюдении которого он вообще согласился на священный отбор. К сожалению, его величество влюблен в нее и собирается сделать все так, чтобы отбор был лишь формальностью, которая позволит ему, будучи королем Астарона, законно жениться на ней. Следовательно, намерен на каждой церемонии отсева вручать ей голубую розу, до самого конца. И именно этому мы должны не дать случиться. Используя любые методы.

— Как же мы должны помешать его величеству оставлять среди участниц девушку, которую он решительно не хочет выгонять? — нахмурилась блондинка.

— Сделать так, чтобы это намерение у него появилось, — коварно подмигнула Агата. — Король должен увидеть эту девку в самом что ни на есть невыгодном свете. Чтобы ему было неприятно даже плюнуть на нее, особенно когда рядом с ней стоят другие участницы. Кроме того, использовать маленькие уловки, которые помогут ей проваливать испытания, чтобы оказаться на церемонии отсева перед Повязанной как участница, набравшая меньше всего баллов. Тогда она просто отсеет ее, и клоунада закончится. Ну а дальше будет просто дело техники! Даже король не сможет ничего сделать, если девушка, которую он намерен протащить, провалится и покинет отбор на глазах у всей страны. А если мы хорошенько поработаем, то к тому моменту у него, на фоне наших фавориток, даже мысли не возникнет протестовать. Кому охота гоняться за грязными воробьями, когда перед глазами сверкают белые лебеди? — захихикала женщина, и словно подражая ей, другие кураторы также засмеялись. А я, не желая навлекать подозрения, поддержала это мерзкое хихиканье.— Ну и заканчивая на сегодня, я хотела бы утвердить платья участниц для завтрашнего бала. В дальнейшем подбором каждого наряда для претенденток будет заниматься наша команда… в соответствии с ранее озвученным планом действий, естественно. Сегодня же наша задача — просто рассмотреть уже подготовленные мною платья и подписать заказ для дома мод, который их нам до завтра доставит.

Следуя инструкциям Агаты, каждая из нас открыла рабочее приложение, где в общем чате распорядительница начала демонстрировать фотографии платьев на моделях, рядом с которыми были фотографии претенденток. И… да, все наряды, естественно, были дорогими и качественными, более того — выпущены одним брендом. Закавыка заключалась в другом: подойдет ли та или иная модель конкретной девушек? К этому пункту Агата, как ни крути, подошла щепетильно. В личном профиле каждой участницы было обозначено, какие фасоны, цвета и стили ей идут, а какие нет; какие достоинства фигуры обычно подчеркиваются, а какие недостатки — скрываются. То же самое, естественно, касалось причесок, макияжа и маникюра.