Фамильяры Смерти

Глава 2 Программист, привидение и множество необъяснимого

Звон телефона выдернул Юлю из цепких объятий сна, заставляя сползти с кровати и приступить к его поискам. Забыв, куда именно она вчера его закинула, девушка обшаривала комнату не меньше минуты, но звонивший был невыносимо настырен. В конце концов, Юля справилась с этой практически непосильной задачей и нажала на кнопку принятия звонка.

– Слушаю.

– Я в сонное царство дозвонилась?

– И тебе привет, Гелла.

– Хватит дрыхнуть, пора на подвиги.

– Да? Что ж так? – не поняла Юля.

– Советую посмотреть на часы и ознакомиться со временем в стране, – ехидно отозвалась Гелла и девушка, последовав совету подруги, обалдело присвистнула – будильник показывал пол первого дня.

– Мда уж, вот это я сплю.

– Да ничего, я сама только недавно глаза разлепила, вчерашние события и недосып из меня порядочно кровушки отпили, как проснулась, очухаться смогла только после третьей чашки кофе. Кстати, – вспомнила девушка, – что твоя светлость хотела от меня в начале первого ночи?

– Что хотела? – попыталась припомнить Юля и тут в ее голове словно повернули замочек. Молясь, чтобы все произошедшее было лишь дурным видением, она оглядела комнату и, наткнувшись взглядом на сидящего в кресле Стефана, обреченно опустилась на пол. – Кошмар, мне это не приснилось.

– Эмм, что, прости? – не поняла Гелла.

– Боюсь, нам с тобой нужно поговорить, но разговор не телефонный, – обреченно простонала Юля.

– Тогда у меня есть отличный повод для встречи, чего я тебе звоню собственно, – ответила ей подруга. – Звонил Данил, предлагает посетить открытие клуба его дядь в шесть часов.

– Да, звучит привлекательно, мне бы сейчас развеяться, хотя не уверена, что теперь это возможно.

– Да что случилось-то?

– При встрече расскажу. Давай с тобой на часик раньше пересечемся, не хочу, чтоб нам мешали.

– Ну ладно, сядем где-нибудь, кофейку попьем, – настороженно произнесла Гелла, – хотя, по правде говоря, ты меня пугаешь.

– Тогда в пять возле метро, где обычно, – сказала Юля и, получив согласие, повесила трубку.

– Это твоя подруга? – спросил Стефан.

– Да, это Гелла, у нас встреча.

– Ух ты, всегда было интересно послушать девчоночьи сплетни.

– А придется слушать хэви метал, – съязвила девушка. – Собственно, это ей я вчера пыталась дозвониться, так что раз ты не исчез с восходом солнца, наша встреча весьма актуальна.

– И чем же она может мне помочь?

– А чем я тебе могу помочь? – вопросом на вопрос ответила Юля. – Она, по крайней мере, в состоянии мне поверить.

– Не хочу подливать масла в огонь, но даже мне кажется, что в такое вряд ли кто-то поверит.

– Да? И как я в таком случае буду тебе помогать?

– Ну не знаю, может, медиума какого-нибудь найдем…– смутился юноша.

– Гелла тебе покруче всяких медиумов будет, – уверенно заявила Юля. – Она преданная фанатка сверхъестественного, к тому же очень умная и вполне сможет придумать что-нибудь, что тебе поможет.

Юля, как всегда, немного опоздала. Гелла стояла у входа метро и флегматичным взглядом созерцала проходивших мимо людей. Завидев девушку, она расплылась в довольной улыбке и помахала рукой.

– Экстравагантная особа, – хмыкнул Стефан, всмотревшись в лицо Юлиной подруги.

– Да, внешность у нее броская, – усмехнулась та, – Даже в самой затрапезной одежде умудряется выделяться.

– Ты чего это сама с собой разговариваешь, подруга моя? – слегка озадаченно поинтересовалась девушка. – Решила придерживаться принципа «с хорошим человеком всегда интересно»?

– Как это мило! – восхитился Стефан. – Мы еще даже не представлены, а она уже утверждает, что я хороший! Не обману твоих ожиданий, очаровательная дева.

Юля поморщилась как от зубной боли, постоянные разглагольствования призрака не давали ей сосредоточиться. Кое как совладав с раздражением, она схватила подругу под локоть и тихо сказала:

– Знаешь, если бы я разговаривала сама с собой, все было бы не так печально.

– Не поняла.

– Давай в кафешку зайдем, попытаюсь тебе объяснить.

Девушки зашли в ближайшее кафе, заказали кофе с пирожными и, усевшись за самый дальний столик у окна, принялись ждать заказ.

– Так ты мне все-таки объяснишь, что произошло? – спросила Гелла, доставая из рюкзака две конфеты и протягивая одну Юле.

– Боюсь, я сошла с ума, Гель, после вчерашнего у меня явно парочки шурупов в мозгах стало не доставать.

– Начни, пожалуйста, нормально изъясняться, – сказала собеседница, наблюдая, как официантка приносит их заказ, – меня уже беспокоить начинает эта твоя загадочность. Больно на тебя непохоже.

– Извини, – смущенно пробормотала Юля, – я просто не уверена, что ты это нормально воспримешь. Дело вот в чем, вчера ночью, после того, как я вернулась домой, ко мне заявился Стефан и потребовал помощи в розыске тех, кто на него покушался.

– Юля, – спокойно произнесла девушка, с энтузиазмом уничтожая шоколадное пирожное, – этот парень просто физически не в состоянии к тебе прийти, даже не учитывая тот факт, что ему неоткуда знать, где ты живешь. Он же в реанимации лежит и, опираясь на свои скромные познания в медицине, ручаюсь, что раньше, чем через месяц-полтора он оттуда не выйдет, если вообще выйдет. Может, ты просто переутомилась? После вчерашнего никакие нервы не выдержат, а ты у нас вообще особа впечатлительная.

– А вот здесь-то и начинается самое безумное… Он просто появился в моем доме из воздуха, абсолютно нематериальный и никто кроме меня его не видит. Он призрак.

– Чего?!

– Того, – уныло пробубнила Юля, готовясь быть поднятой на смех. – Он везде за мной таскается, невыносимо меня бесит и утверждает, что никто мне не поверит. Я подумала, что из всех знакомых только ты могла бы нормально отреагировать на такое заявление.

– И сейчас он здесь? – немного недоверчиво поинтересовалась Гелла, потягивая латте через трубочку.

– Да, слева от меня сидит.

Юля готова была провалиться сквозь землю от стыда, ее рассказ выглядел настолько неправдоподобно и глупо, что сошел бы лишь за идиотскую шутку. Но Гелла, тем не менее, сосредоточенно уставилась на то место, где сидел Стефан, и о чем-то задумалась.

– И что же он конкретно от тебя хочет?

– Просит помочь найти компромат на того, кто его сбил, говорит, что это подстроено и что Департамент вряд ли за такое возьмется.

– Ага, вот оно как, значит. Ну, это логично, несмотря ни на что… Я о компромате. Если в Департамент заявятся две молодые девушки, утверждая, что у них за плечами призрак, жаждущий отмщения, в лучшем случае нас просто обсмеют.

– А она мне нравится, быстро смекнула что к чему, – встрял в разговор Стефан. Юля пропустила его слова мимо ушей, а Гелла, задумчиво уставилась в окно, наблюдая, как мимо проносятся машины, и частые пешеходы в свой выходной наслаждаются неспешной прогулкой по городу. Запах кофе и выпечки, витавший в помещении, благотворно влиял на девушку, и, вдыхая этот теплый воздух, она, подобно героям своих излюбленных книг, чувствовала в происходящем легкий налет долгожданного приключения.

– В это, конечно, сложно поверить, но предположим, – медленно сказала она, как следует поразмыслив. – Если ты не шутишь, то нам нужно поподробнее все разузнать, прежде чем идти в Департамент. Но оставим это на потом, а сейчас пора выдвигаться, Данил уже, наверное, ждет нас.

– Ушам своим не верю, – пробормотал Стефан, – Она поверила, да еще и вот так запросто!

Юля в ответ на это заявление лишь украдкой вздохнула от облегчения.

Пасмурная погода понемногу начала сдавать, так что к зданию клуба молодые люди подошли уже в лучах закатного солнца. Весна отчаянно сражалась за право навести свои порядки, воздух был напитан запахом распускавшихся листьев и свежести, свойственной лишь тому времени года, когда все уснувшее вновь возвращается из небытия. Гелла шла чуть впереди и думала о чем-то своем. Юля же пребывала в некотором замешательстве, но спрашивать, почему она неожиданно решила помочь, не решалась, боясь, что та может передумать. У входа в клуб курило несколько человек, среди которых обнаружился Данил. Завидев приближающихся, парень прервал беседу и направился им навстречу. Они с Геллой дружили с самого детства, а их родители вместе работали, так что можно сказать, что они были как брат и сестра. Выполнив сложный традиционный ритуал рукопожатия и обменявшись любезностями, Данил, наконец, заметил Юлю и приветливо поздоровался. Парень был весьма популярен среди женского пола, но был одним из тех, кто, как говорится, женат на работе. В IT-сфере ему просто не было равных, и хоть он, так же, как и Гелла, старался скрывать свой незаурядный талант, от работы его было не оторвать.

– Что у нас сегодня по плану? – поинтересовалась Гелла.

– Дегустация клубного меню и концерт местной группы в честь открытия.

Здание старого заброшенного театра было не слишком большим и пустовало вот уже несколько лет после того, как было выстроено более респектабельное прибежище актеров на главной улице города. Два вышедших в почетную отставку брата-спортсмена Ростислав и Владимир, которые приходились Данилу двоюродными дядями, полгода назад выкупили здание с целью организовать рок-паб и репетиционный зал для местных групп. И вот, сегодня, наконец, заведение открылось для посетителей, коих, к слову, пришло далеко не мало.

– О, у нас пополнение! Привет, девчонки, – поздоровался с вошедшими Владимир, неожиданно появившийся откуда-то из служебных помещений.

– Вечер добрый, – вежливо поздоровалась Гелла.

– Привет, дядь Вов, – сказал Данил. Юля отделалась скромным «здрастье» и терпеливо дожидалась, пока им объяснят, как пройти к забронированному столику. Заняв отведенное им место, молодые люди занялись изучением меню и карты напитков.

Тем временем, в клуб постепенно подтягивалось все больше и больше посетителей и приближалось время начала концерта. Солист группы отчаянно опаздывал из-за неожиданных дел и, глядя себе под ноги, прокручивал в голове тексты песен, совершенно не обращая внимания на прохожих. Погруженный в собственные размышления, он зацепил плечом одного из пешеходов, но даже не подумал извиниться. Лишь раздраженно буркнул себе под нос невнятное ругательство и уже занес ногу для следующего шага, когда почувствовал, как тело обдало холодом, не имеющим никакого отношения к прохладе весеннего вечера. По спине стадом пробежали мурашки, оставляя липкий пот вдоль позвоночника.

– Я бы на вашем месте, молодой человек, смотрел по сторонам, так ведь и под машину попасть недолго… а это гораздо опаснее, чем врезаться во встречного, – произнес спокойный мужской голос, от которого парню почему-то стало еще больше не по себе. Обернувшись, он увидел высокого брюнета с вьющимися волосами, уже направившегося дальше по дороге. В голову неожиданно пришла глупая и странная мысль, что кратким нравоучением он легко отделался, а прошедший мимо человек был опасен, хотя никаких видимых причин для таких умозаключений не было. Пребывая в смешанных чувствах, парень все же крикнул ему вдогонку «извини» и поторопился в клуб.

Гелла сидела, закинув ногу на ногу, и напряженно размышляла. Юля ушла пудрить носик, и они с Данилом остались вдвоем. Внимательно посмотрев на подругу, парень спросил:

– Ты чего смурная такая? Куда делась твоя знаменитая жизнерадостность?

– Да вот задумалась кое о чем… Ты вот, к примеру, в привидения веришь?

– Где это ты привидение нашла? – вопросом на вопрос ответил он.

– Это не я нашла, это он Юлю нашел. Давай так, чисто гипотетически, ты можешь допустить существование призрака?

– Разве что как в анекдоте: «– Профессор, вы верите в призраков? – Нет, конечно, – сказал профессор и растворился в воздухе». Что за странный вопрос?

– Я ведь тебе уже рассказала про вчерашнюю аварию, так вот сегодня Юля сказала, что парень, который ее спас, заявился к ней в облике призрака и потребовал помощи.

– Звучит как-то не очень правдоподобно, – засомневался Данил.

– Я тоже поначалу подумала, что она подшутить надо мной решила, но уж больно напуганной она была. Да и к тому же, это совсем не в ее стиле. Знаешь же, как она ненавидит всякую паронормальщину, мне кажется, реши она меня разыграть, придумала бы что-нибудь другое. Плюс, когда я сказала, что согласна помочь, она с таким облегчением вздохнула, будто гору с плеч сняла.

– Согласен, такие шутки не в ее манере, но все равно звучит как-то бредово… Погоди, ты уже и помочь согласилась?

– Ну а что еще было делать? – пожала плечами девушка. – Я ведь не обещала, что всенепременно решу вопрос, но если этот призрак действительно существует, то нужно попробовать, хотя бы, чтоб он от Юли отстал.

– Ну, в принципе, – задумчиво протянул Данил, покрутив в руках бокал с пивом, – теоретически существование призрака можно обосновать. Более того, ученые это не раз делали, так что если исходить из общепринятых фактов, то вполне возможно, что они действительно существуют.

– Как ни покрути, все сводится к одному – ты или веришь, или нет, – согласилась Гелла. – Я только одного не пойму, как он может быть призраком при жизни? Состояние у него, конечно, оставляет желать лучшего, но, если бы он умер, мне бы сообщили из больницы.

– А что с ним вообще, он не в сознании, я так понимаю?

– У него что-то вроде перманентной комы. Врачи пока не могут сказать, что с ним будет дальше, возможно, он останется в таком состоянии навсегда и уже не очнется. Оно и понятно, если душа действительно черти где бродит, а тело лежит себе, так можно никогда и не очнуться. Вот если бы был способ запихнуть его обратно, тогда, может, и оклемался бы.

– Да уж, вечно ты во всякие истории влипаешь.

– Так-то оно так, но ты только представь, если все это правда, то какое же захватывающее приключение может получиться!

– В общем, мне стоит начинать готовиться к неожиданным просьбам и странным действиям?

– Может быть, может быть, – засмеялась Гелла, – все зависит от того, что именно придется сделать, может, я и сама справлюсь.

– То есть, ты меня заранее отшиваешь в унылую серость? Я, если помнишь, охоч до незаурядных событий не меньше твоего.

– Та ну что ж я изверг какой-то? Нет, конечно! – притворно возмутилась девушка. – Интересно, чем именно можно ему помочь.

– Разве что добить, чтоб не мучался, – хохотнул Данил.

– Думаю, это последнее, о чем он попросит, но шуточка смешная вышла.

* * *

Несмотря на то, что была уже половина восьмого, темнело на улице неохотно, все-таки весна отбирала себе позицию за позицией. Каденция возник у себя в доме, не утруждаясь использованием дверей, и коротко кивнув пожилому дворецкому, направился в кабинет. Немногочисленная прислуга, будучи в курсе истинной сути жнеца, давно перестала обращать внимание на такие сверхъестественные странности, но Каденция все равно старался появляться в заметных местах вроде холла или гостиной, чтобы лишний раз не пугать людей, неожиданно возникая откуда-нибудь из-за угла. Многие его коллеги, являясь детьми второй и третьей цивилизаций, предпочитали обустраивать свое земное обиталище в мегаполисах, однако Каденция жил в лучших традициях высшей аристократии первой цивилизации, представителем которой он когда-то был. Небольшой замок на территории его загородного имения, не менявшего своего хозяина тысячи лет, сохранился куда лучше любой архитектурной памятки, дожившей до этого времени. Несколько ярусов ухоженных зеленых террас, аккуратный каменный мостик через небольшое кристально чистое озеро, раскинувшийся на холмах лес даже без влияния силы хозяина земель создавали неповторимую атмосферу. Ну а сила… Сила Каденции могла остановить даже цветение яблонь в саду в их самое прекрасное мгновение, давая возможность любоваться им сколько угодно, но жнец никогда так не делал. Принятие неизбежности естественного хода событий того, кто не единожды видел и смирился с гибелью целых человечеств, вызывала у многих его коллег неподдельное уважение и даже восхищение.

Едва он сел за стол, как в кабинет тихонько поскреблись, и просунувшаяся в приоткрытую дверь служанка робко спросила:

– Господин Каденция, подать ужин?

– Да, будь так любезна.

Есть для поддержания жизни жнецам тоже было ни к чему, их тела были источником силы и в такой мелочи не нуждались, но Каденция, как и многие другие, не отказывал себе в удовольствии насладиться вкусом еды и напитков, когда на то было время. Через некоторое время девушка вернулась с подносом, источавшим приятный аромат жареного мяса с гарниром, свежей выпечки и кофе. Кофе, хоть и весьма отдаленно, напоминал мужчине напиток из его прошлой жизни, поэтому он пил его в любое время суток, полностью игнорируя бодрящие свойства. Неспешно разделавшись с ужином, жнец достал из ящика стола тонкую папку из плотной шершавой бумаги и, открыв ее, задумчиво изучил содержимое. Новый жнец… Они появлялись достаточно редко, раз в триста лет, примерно, и упустить его было бы кощунством. Правда на этот раз ситуация усложнялась наличием в раскладе акалетов, которые могли объявиться в любую минуту и попытаться дотянуть свои загребущие когти до призрака при жизни, тем самым все загубив. Жнецы не имели права вмешиваться в Испытание потенциального кандидата, но только не в такой ситуации. Когда в ход вступала наносящая вред внешняя переменная, им позволялось уравнять силы тем или иным способом. Однако в том, что Александр сможет сделать это, Каденция сомневался. Нет, паренек был весьма талантлив и ответственен, но он был ребенком последней эпохи и некоторые вещи, все же были вне его возможностей. Но зато во власти Каденции. Выдернув из-под скрепки фотографию потенциального жнеца, мужчина встал из-за стола и направился к зеркалу, висевшему чуть поодаль.

– Долго ты еще собираешься за мной подглядывать или покажешься, наконец? – спросил он, усевшись в кресло напротив отражавшего кабинет прямоугольника в темной деревянной раме. Несколько секунд ничего не происходило, но затем по стеклянной глади прошла почти невидимая волна, и оно перестало показывать привычную картину. Вместо этого в зеркале появились чужие апартаменты, а спустя мгновение и их обладательница.

– Как ты все время узнаешь, что я смотрю?

– Во-первых, у нас не такая уж и большая разница в возрасте, чтобы мое мастерство было хуже твоего, а во-вторых, моя способность – видеть сокрытое, неужели не помнишь?

– Ну да, – хмыкнула собеседница, усаживаясь напротив своего зеркала прямо на пол, – она не изменилась даже после трех перерождений… Занятно. Но вернемся к главному, ты же не для светской беседы ко мне обратился?

– Я решил потешить твое любопытство в некотором роде, тебе ведь интересно посмотреть на Испытание.

– Не то чтобы я прямо умирала в неведении, но таких любопытных Испытаний в этой эпохе еще не было, так что мой интерес вполне понятен.

Девушка сидела на полу, скрестив ноги и откинувшись на руках назад, и Каденция видел, как ее длинные, убранные в замысловатую прическу волосы, разметавшись по полу, слегка шевелились. Он ловким движением метнул фотокарточку прямо в зеркало и она, вместо того, чтобы удариться о твердое стекло и упасть, прошла сквозь него как нож через масло, плавно приземляясь перед жительницей Той Стороны. Девушка внимательно изучила изображенного на ней человека и медленно произнесла:

– Я знаю, чего ты хочешь, Каденция. Тебе нужно уравнять силы, потому что акалеты, учитывая ситуацию, могут стать угрозой Испытанию. Но я не намерена тебе помогать, времена, когда демоны работали со жнецами уже давно прошли, теперь мы все сами по себе.

– То, что Шеф позволил высшему обществу так долго своевольничать, не снимет с вас никаких обязательств, Ингея. Вы все еще должны выполнять свою работу, и чем дольше вы бездействуете, тем печальнее будут последствия для всех нас.

– Не нужно бесполезных разглагольствований, если вам нужна уравнивающая сила, пусть ее куратор об этом позаботится.

– Жнецы не имеют права выступать уравнивающей силой в Испытании, ты это знаешь, наше вмешательство ограничено и возможно только если людям, чей срок еще не пришел, угрожает опасность. Стоять на весах – работа демонов, так всегда было и сколько от ответственности не бегай, она никуда не денется.

– У акалетов тоже есть работа и обязательства, – насмешливо ответила Ингея Валлериона Карма, устремляя тяжелый взгляд постоянно менявших цвет глаз на мужчину, – но что-то я не заметила, чтобы они ее выполняли, ровно, как и того, чтобы вы бегали за ними и упрашивали вернуться к своим непосредственным обязанностям.

– Акалеты безумны, их поглотила тьма и теперь это больше не те существа, которых когда-то создал Шеф. А вот вы вполне здоровы, насколько я могу судить, и отлыниваете от основных обязательств, занимаясь воровством крупиц силы через сделки с обычными людьми, абсолютно сознательно. К тому же, я достаточно давно тебя знаю, чтобы с уверенностью сказать – если бы этот разговор был тебе не интересен, то его не было бы.

Демон недовольно поморщилась, Каденция был прав. Хоть они и не общались уже несколько столетий, присматривать за старинным другом через зеркало стало для нее чем-то вроде привычки. Но привычки и любопытство это одно, а вот предмет их разговора – совершенно другое. Она поняла это с одного взгляда на потенциального жнеца. Карма еще раз посмотрела на фото. Как ни крути, девчонка была похожа на нее как родная сестра, и просто проигнорировать это было недопустимо. Люди, внешне похожие на демонов рождались очень редко, намного реже, чем жнецы или кто-либо еще, и это значило, что с их участием произойдет событие, способное повлиять на сам ход истории. Такие люди почти всегда становились случайными свидетелями, получая единоразовое могущество изменить все что угодно: спасти мир от эпидемии, победить в войне и тому подобное. Но были и такие, кто мог использовать подаренную силу во зло, поэтому без несущих возмездие1 здесь было не обойтись. Демон, чья внешность досталась человеку, был обязан следить за ним и остановить, если искушение силой станет для смертного столь велико, что его душа наполнится тьмой.

– Ладно, чего конкретно ты хочешь? – немного недовольно произнесла она, почти незаметным движением возвращая фотографию в явный мир. Каденция легко поймал ее и внимательно посмотрел на собеседницу.

– Ты и так знаешь. Привяжи к ней свое отражение и сделай то, что всегда требуется в таких ситуациях.

– Мне не очень нравится эта затея, все это слишком…

– Не ври, Ингея, – перебил ее жнец, – я знаю тебя с незапамятных времен, и ты единственная, кто может засунуть голову в геенну огненную просто, чтобы развеять скуку. Сравниться с тобой в этом может разве что Томоэ, поэтому прибереги рассказы о том, как тебе не нравится эта затея для других членов высшего общества.

– Все то ты знаешь, чертов триждыпереродившийся, – недовольно процедила Карма, и в следующую секунду зеркало вновь отражало только кабинет и сидевшего в кресле красноволосого жнеца.

* * *

– Я, жнец Александр, вершу суд и выношу приговор. Вы, Виталий, умерли от сердечного приступа. Жизнь Ваша была насыщена и достойна, поэтому Вы попадете в рай.

Одно мгновение, и они уже в Месте перед нужной дверью. Мужчина, обрадовано дождался, пока жнец откроет двери и, поблагодарив его, зашел внутрь. На самом деле не было никакого рая, а ада уж и подавно. Все умершие попадали в одно и то же место, никто их не судил за совершенные поступки и не отправлял веселиться к валькириям или варится в котле. Двери, через которые проходили души, вели в пространство вне времени, где к каждому возвращалось знание о том, что он должны был сделать в своей земной жизни. Далеко не всем удавалось вспомнить и осознать, что они в действительности должны были совершить и потому, проходя через эти двери, они могли понять, чего достигли, что было совершено, а что сделано неправильно. Когда же человек все осознавал и становился готовым к следующему перерождению, ему предлагалось на выбор несколько жизней. Они могли быть весьма разнообразными: от самых хороших до откровенно ужасных. Как только душа определялась с выбором, ее вновь отправляли в мир людей. Однако тысячелетняя практика показала, что рассказывать об этом умершим до тех пор, пока они не попадали в пространство вне времени, было бессмысленно. Это влекло за собой кучу ненужных однообразных вопросов, которые исчезали, стоило им пройти сквозь заветные двери. Поэтому, во избежание лишних телодвижений, было заведено говорить людям, что они попадут в рай или в ад, в соответствии с общепринятой концепцией существовавшего ныне мира.

Смена Алекса закончилась, и жнец всерьез задумался о том, чем же ему заняться. Ярослава ушла в патрулирование с Зэссом, поэтому дома делать было совершенно нечего. Долго думать ему не дали, в голове внезапно раздался голос Шефа:

– Будь добр, зайди ко мне прямо сейчас.

– Сию секунду, Шеф.

Жнец быстро разорвал пространство и спустя мгновение оказался перед кабинетом Шефа. Разрывать пространство прямо в его апартаменты было недопустимо и являлось верхом неприличия, так что парень деликатно постучал и, лишь дождавшись разрешения, вошел.

– Испытание уже началось, в пять вечера, если быть точным. Так что можешь приступать к непосредственным обязанностям куратора, – сказал мужчина, не отрываясь от изучения бумаг, занимавших почти весь массивный стол из темного дерева.

– О, она все-таки поверила, что ж, надеюсь, дальше все тоже будет идти нормально. Милая девчушка, – ответил Алекс, окидывая взглядом кабинет. В просторном помещении, как всегда царил идеальный порядок. Взгляд молодого человека на секунду задержался на кресле для гостей, но сесть без приглашения он не посмел. Впрочем, даже если забыть о приличиях, он все равно мог стоять сколько угодно долго, выносливые тела жнецов не смущала подобная мелочь.

– Сегодня Каденция оказал тебе небольшую помощь и уравнял силы в испытании, но за остальным тебе придется следить самому.

– Конечно, Шеф. Со стороны уважаемого Каденции было очень щедро оказать мне подобную помощь, даже представить не могу, как ему это удалось.

– Опыт и удачное стечение обстоятельств, – кратко ответил Шеф, выуживая прямо из воздуха чашку с рейзой и делая небольшой глоток горячего напитка. – Гелла Константиновна не просто потенциальный жнец, она еще и возможный случайный свидетель. Девочка родилась почти как две капли воды похожая на старую знакомую Каденции, и он смог убедить ее в необходимости выполнить свою работу.

– Вот как, – понимающе кивнул Александр. – В таком случае, за ней и вовсе глаз да глаз нужен.

– Вот и займись этим.

– Хорошо, думаю, мне стоит познакомиться с ней и наладить контакт.

– Ты волен действовать на свое усмотрение, но не нарушай правил, иначе Испытание будет нарушено.

Александр и сам хорошо это знал. Испытание было своего рода экзаменом, который помогал раскрыть сильные стороны кандидата, и вмешиваться в него было категорически запрещено. Шеф позволял вмешиваться в ход Испытания только если непричастным к нему людям угрожала опасность, иначе потенциал будущего жнеца мог не раскрыться полностью. Перед тем, как предложить кандидату работу, необходимо было твердо убедиться в том, что он может справляться с любыми сложными ситуациями и обладает всеми ключевыми качествами, которые необходимы жнецу.

– Я буду говорить с ней на отвлеченные темы и обращать ее внимание на что-нибудь более приземленное, чем экзамен на жнеца, – позволил себе легкую улыбку парень.

– Что ж, в таком случае, иди работать.

* * *

– Может, все-таки, перенесем обстоятельную беседу на завтра? Неужели тебе хочется все это сейчас слушать?

– Я хочу поскорее со всем разобраться и избавиться от твоего язвительного общества, что непонятного? – ответила Юля, перешагивая через небольшую лужицу. – Если ты сейчас все расскажешь, то завтра уже можно будет приступить к составлению плана.

– Не в обиду тебе будет сказано, – осторожно заметил Стефан, – но я думал, что мозговой центр у нас – это твоя подруга. Вот вместе с ней бы и размышляли, а мусолить эту крайне идиотскую и неприятную историю по двести раз как-то нет ни малейшего желания. И вообще, сдается мне, что ты не думать собралась, а просто любопытством терзаешься.

– Ну и любопытством тоже, – смутилась девушка. – Но, в конце концов, почему бы и нет? Ведь это же ты появился в моем доме и вынудил помогать тебе, я имею право знать, во что ввязываюсь.

– Хорошо, так и быть, потешу твой изголодавшийся по информации мозг, – усмехнулся Стефан. – Когда земля была маленьким кругленьким шариком…

– Прекрати издеваться! – возмущенно воскликнула Юля.

– Ладно, – покладисто согласился призрак, делая это только для того, чтобы девушка перестала вопить на пол частного сектора. – Полгода назад я познакомился с одной девчонкой, совершенно случайно, должен заметить. Ну, замутили, все было в порядке, если конечно не считать того, что она была немного тормознутая и самодовольна не в меру. Чуть позже выяснилось, что у нее немерянно богатый папочка, но я особого значения этому не придал. А вот когда она решила меня с этим самым папочкой познакомить, я проклял день, когда мы встретились, потому что это оказался Дмитрий Лисецкий.

– Тот самый? – с замиранием сердца уточнила Юля.

– Да, самый крупный наркобарон в городе, которого вот уже сколько лет не может прищучить Департамент.

– И чем же ты ему так насолил? Что-то мне не верится, что тебя переехали семейным джипом только потому, что ты встречался с его дочкой, как-то это уж слишком.

– Ну, как бы так выразиться…

– Как есть, так и выражайся.

– Я кое-что украл у нее, когда она меня бросила, – тяжело вздохнув, ответил Стефан.

– Чего? Как украл? – не веря своим ушам, переспросила Юля.

– Вот так, взял и украл, точнее не совсем украл, а просто поднял с пола. У Олеси были серьги с огромными бриллиантами, которые она почти никогда не носила, видите ли, они недостаточно красивые для нее были. Когда она наигралась и решила меня бросить, мы как раз у нее дома были. Оно, конечно, обидно, но я левой пяткой перекрестился. И все бы ничего, вот только я довольно вспыльчивый, а Олеся довольно тупая, и ничего лучше, чем наговорить мне всякой дряни о том, что я нищеброд и бесполезная букашка, она не придумала. Я разозлился и тут меня как бес попутал, смотрю, возле будуара ее сережка на полу валяется, как раз рядом с моей сумкой. Я даже не успел рассмотреть ее толком, просто, когда сумку забирал, и ее прихватил.

– Ты что, рехнулся, воровать у дочки Лисецкого?

– Я тогда сам не свой был, когда понял, что натворил лишнего, было уже поздно. А тогда мне казалось, что это очень даже неплохой способ позаботиться о своем финансовом положении. Я живу с тетей, родители разбились в аварии еще много лет назад, и, нам еле удается сводить концы с концами. Я решил, что забрать сережку, исчезновение которой богатая дурочка даже не заметит, очень даже хороший вариант. Только потом я увидел, что это из подарочного набора, который ей Лисецкий на сколько-то там летие подарил, но возвращать кражу с фразой «извините, не увидел, что это слишком дорогая вещь, чтобы ее отсутствие не заметили» не стал. Видимо, таким образом они решили меня проучить.

– Тогда назревает логичный вопрос: а от меня тебе-то что надо?

– Я же говорил, – потупился призрак, зная, насколько невыполнимую просьбу озвучивает, – побудешь для меня карающей дланью господней.

– Ты хочешь, чтобы я помогла посадить в тюрьму наркобарона, который переехал тебя машиной, чтобы ты не больше не воровал украшения у его дочери? Ты часом умом не тронулся?

– Я не говорю прям в тюрьму посадить, просто хоть что-то, наводку какую-нибудь на него найти и в Департамент передать. Не хочу умирать просто так.

– Я пообещала тебе помочь и впутала в это Гельку с Данилом, но тут, мне кажется, проще коллективное харакири сделать. Где это видано вообще, чтобы обычные офисные сотрудники бандитов в тюрьму сажали?! Да и вообще, не кажется тебе, что в некотором роде ты действительно по заслугам получил?

– Да не кричи ты так, разве не слышала, что сейчас по каким-то причинам криминогенная обстановка усилилась? Департамент еще несколько дней назад сделал заявление на телевидении, призывая всех быть бдительными по вечерам, – устало вздохнул Стефан. – И да, может и получил, но это не отменяет того факта, что Лисецкий та еще скотина. Я бы не просил тебя о помощи, если бы мог хоть к кому-то еще обратиться, но меня видишь и слышишь только ты. Без тебя я просто тело, лежащее в коме.

На это ответить девушке было нечего и оставшийся путь до дома они преодолели в молчании.

* * *

Геллу разбудил оклик водителя. Девушка поблагодарила его и осторожно выбралась из маршрутки. Невесть чего у нее дико разболелась голова, и все мысли были только об обезболивающем, которое дома давно закончилось. Дойдя до угла многоэтажки и присев на низенький заборчик, она облокотилась о росшее возле него дерево и уставилась в небо. Аптека давно закрылась, поэтому вся надежда была лишь на свежий воздух. Светила полная луна и девушка ни о чем не думая смотрела на нее, пытаясь абстрагироваться от болевых ощущений. Она не запомнила, сколько времени провела, сидя вот так, но постепенно начала испытывать нарастающее раздражение от этой беспричинной мигрени. Такое с ней бывало не впервые, и обычно Гелла списывала все на перепады давления, но сегодня погода была на удивление спокойной. Предприняв очередную жалкую попытку встать и отправиться домой, она вернулась в исходную позицию под деревом, и, держась за голову, злобно прошипела:

– Блин, мне, что же, здесь до утра сидеть?

– Девушка, вам нехорошо? – вырвал ее из негодующих размышлений приятный мужской голос. Гелла медленно повернула голову к источнику раздражения, готовясь отшить ненужного доброжелателя, и увидела высокого немного бледного брюнета с вьющимися волосами до плеч в джинсах и черной кожаной куртке. Он был настолько неприлично красив, что она с трудом подавила желание уронить челюсть куда-то в район колен и тупо пялиться на это своеобразное произведение искусства.

– Где ж тебя мама такого красивого родила? – тихонько пробормотала она и уже громче сказала: – Да, пожалуй, что не слишком хорошо.

Незнакомец подошел ближе и галантно протянул руку. Гелла почти не раздумывая, приняла это безмолвное предложение помощи, и парень мгновенно привел ее в вертикальное положение.

– Куда тебя проводить? – спросил он, прикладывая ладонь к Геллыному лбу, будто собираясь проверить температуру.

– Да вот до подъезда, я в этом доме и живу, – ответила девушка, с удивлением отмечая почти моментальное исчезновение мигрени.

– Ну что, теперь лучше? – будто прочитав ее мысли, спросил неожиданный помощник. – Кстати, забыл представиться, меня зовут Александр, можно просто Алекс, если хочешь.

– Гелла. А ты что, маг какой-то? Голова, как и не болела.

– Нет, просто ни одна головная боль не устоит перед моим обаянием, – шутливо улыбнулся тот.

– Весьма самонадеянно, – рассмеялась Гелла. – А вообще, сама не знаю, чего это меня так. Обычно башка трещит только, когда давление меняется, но вроде сегодня в прогнозе погоды ничего такого не было.

– С кем не бывает.

Конечно, Александр как никто другой знал, почему девушку время от времени мучили необъяснимые мигрени, но говорить ей об этом не собирался, иначе это было бы прямым нарушением приказа Шефа не привлекать внимание испытуемой к сущности жнецов раньше времени. Достаточно было и того, что он применил свою силу, чтобы избавить ее от боли. Смотреть на ее измученное, покрытое испариной лицо с помутненным взглядом было выше его сил. Тело любого потенциального жнеца ощущает связь с незримым и потусторонним гораздо сильнее обычного человека, поэтому если где-то происходили события, нарушающие гармонию явного мира, его начинали одолевать мигрени. Чаще всего это значило, что где-то беспредельничают акалеты.

– А ты чего так поздно асфальт топчешь? – решила поддержать разговор Гелла.

– Да вот прогуляться решил, мозги проветрить, о высоком подумать. Я после смены, а сестра, наоборот, в патруль ушла, так что дома никого и делать, в общем-то, нечего.

– Вы что, в Департаменте работаете? – с легким подозрением спросила девушка, потому что обычно только его сотрудников можно было увидеть патрулирующих улицы.

– Нет, что ты, только не в этом кошмарном месте. Их принудительное склонение к сотрудничеству и трудоустройству раздражает, так что вряд ли я когда-нибудь захотел бы там работать. Место, в котором мы работаем, круче, чем Департамент, вообще круче, чем все. Но давай об этом как-нибудь в другой раз, если не возражаешь.

Гелла лишь пожала плечами, отметив про себя этот гипотетический «следующий раз».

– Ты сама живешь?

– С родителями, но они в командировке еще недели две будут.

– Может, прогуляемся тогда, раз тебя домой не ждут? – неожиданно предложил Алекс.

– Но куда же нам податься в такое время? Все закрыто ведь, – недоуменно спросила Гелла, стаскивая с головы свою красную косынку.

– Тут вроде парк развлечений неподалеку, если не ошибаюсь, по выходным он круглосуточно работает.

Гелла задумалась. С одной стороны, она впервые видела этого парня и, несмотря ни на что, согласиться на ночную прогулку с незнакомцем было странновато, с другой же, от ее нового знакомого исходило нечто необъяснимо притягивающее и расставаться с ним раньше времени не хотелось.

– Я не обижусь, если ты откажешь, в конце концов, мы знакомы всего пять минут, – быстро сообразив, о чем она думает, сказал Александр.

– Если хорошо подумать, я давно не была в парке, – медленно ответила Гелла, отметая все сомнения. Ее никогда не поводившее чутье молчало, и девушка решила, что не будет отказывать себе в удовольствии пообщаться с человеком, чудесным образом избавившим ее от головной боли.

– В таком, случае, пойдем.

– Тогда не отставай, такой большой, а сам копуша! – весело воскликнула Гелла, прибавляя шагу и вырываясь вперед.

– Копуша? – иронично ответил Алекс. – Да я раз в сто быстрее тебя буду. К тому же, возраст позволяет мне проявлять пафосную плавность.

– Возраст? Да ты же всего лет на пять старше меня! Какая еще пафосная плавность, когда тебе и тридцати нет даже?

– Как скажешь, – усмехнулся парень.

* * *

Юля сидела в кресле и медленно пила кофе, бороздя просторы интернета при помощи планшета. Заняться было нечем, но она не торопилась воспользоваться возможностью пообщаться с призраком, отослав его гулять. Парень, не посмев перечить, оставил ее в одиночестве, и теперь, выглянув в окно, можно было увидеть, как он понуро сидел на качелях во дворе, медленно раскачиваясь туда-сюда. Юле не слишком нравилось общество Стефана, особенно после того, как он озвучил, кто именно возможно стоит за покушением на него. Что поделать, но кем-кем, а любительницей приключений на всем известное место она не была.

Стефан же старался как можно меньше действовать на нервы своей нежданной спасительнице, потому что чувствовал, как ее решительность и желание помочь призраку таяли так же быстро, как сахар в кипятке. Вся надежда была только на Геллу со своим таким же странным, как и она, другом Данилом. Логического ответа на то, почему они согласились помочь, он так и не смог найти, даже несмотря на подслушанный в клубе разговор. Парень с трудом представлял, как можно настолько любить переделки, чтобы поверить в существование привидения. Хотя, не исключено было, что как только они узнают, с кем в действительности Стефан попросил их столкнуться, то тут же передумают. Окунувшись в эти мрачные размышления, призрак не сразу заметил, что происходит что-то странное. Бесстрашно разгоняя ночную темноту, поглощая мягкий свет, сочившийся из окна Юлиной комнаты, стирая за собой все, до чего дотягивался, двор стремительно залило невероятно яркое, чистое сияние. А когда оно немного уменьшилось, давая разглядеть его источник, Стефан потерял дар речи и возможность мыслить. Напротив него стояла восхитительно красивая девушка с длинными белыми волосами почти до щиколоток. Она была потрясающе, невозможно прекрасна. Легкая серебряная туника лишь подчеркивала достоинства ее, казалось, идеальной фигуры, но самое удивительное было то, что за ее спиной красовались гигантские белоснежные крылья.

– Что… Что происходит? – хрипло выдохнул он, заворожено глядя на прекрасное создание.

– Стефан… Пойдем со мной, – певуче произнесла незнакомка и от этого голоса перехватило дух.

– Ты акалет, да? – севшим голосом благоговейно прошептал призрак.

– Да, это так… Я пришла за тобой, чтобы сопроводить тебя на небеса… Пойдем, Стефан, тебе будет так хорошо…

Акалеты были древней легендой, прекрасной и не утратившей своей привлекательности даже спустя много столетий. Существа, возведенные в некоторых странах в ранг святынь. Прекрасные и непрочные создания, являвшие собой первозданный свет и олицетворявшие жизнь. Как гласило предание, акалеты спускались на землю, чтобы дарить вдохновение писателям, художникам и музыкантам, направлять ученых, дарить людям умиротворение. А еще иногда они приходили, чтобы проводить в последний путь тех, кто не хотел в одиночестве покидать мир живых. Красивая сказка, внезапно ожившая и пришедшая к призраку при жизни. И парень уже хотел шагнуть навстречу красавице, когда его взгляд случайно наткнулся на окно дома, из которого на него удивленно смотрела его молодая хозяйка.

Юля решительно не понимала, что происходит. Случайно выглянув в окно, она увидела, как спокойно сидевший на качелях призрак, внезапно подскочил и с восхищением уставился куда-то в пустоту перед собой. Постепенно удивление на его лице сменилось пониманием и окончательным восторгом, взгляд Стефана потерял осмысленное выражение, и он что-то произнес, глупо улыбаясь. На нормальное поведение это уж никак не было похоже, и девушка почувствовала, как где-то в глубине души начала нарастать тяжелая тревога, однако, что было ее причиной, она понять никак не могла.

Парень уже собирался сделать шаг навстречу невидимому собеседнику, как его взгляд неожиданно наткнулся на Юлю. Девушка возблагодарила всех известных ей богов за то, что была сегодня дома одна, и, замахав рукой, громко закричала:

– Стеф, что случилось?! Давай скорее в дом!!!

Призрак ничего не ответил. Юля дернула ручку, чтобы открыть окно, но она не сдвинулась ни на миллиметр. Она заколотила кулаками по стеклу, вновь привлекая его внимание, и в какой-то миг на лице парня мелькнула тень узнавания, но в следующую секунду он снова тупо уставился в пустоту. И тогда до Юли, наконец, дошло, что за ним пришли.

– Неужели он уже…? – растерянно пробормотала она. – Но этого просто быть не может, если бы он умер, я бы уже знала, нам бы точно позвонили из больницы.

Она еще раз безрезультатно попыталась открыть окно и бросилась к выходу из комнаты. Вот только выйти ей не удалось. Практически перед самым ее носом дверь неожиданно захлопнулась, девушка попыталась открыть ее, но и эта затея ничем не увенчалась.

– Да уж, видно кто-то сильно не хочет, чтобы Стефан оставался здесь, – подумала Юля и побежала обратно к окну.

* * *

У нас нарушение порядка в северо-восточном секторе, – сказала Ярослава, пристально глядя на часы, – да еще и с угрозой срыва Испытания.

– Вот блин! – уныло ругнулся Зэсс. – А ведь ночь так хорошо начиналась!

– Ничего не поделаешь, придется поторопиться, – ответила девушка, и они оба исчезли, растворившись в сгустках темно-зеленого густого тумана.

* * *

Она была великолепна. Все краски мира блекли рядом с красотой этого прекрасного создания. Ее глаза затягивали в бездонный омут, а голос был так нежен и красив, что хотелось слушать его вечно. И Стефан был безмерно рад принять предложение акалета, но на периферии зрения не давала покоя девушка, отчаянно колотившая в окно. Чего он вообще о ней думает? Кто она такая? Он даже не помнит ее имени, и нет ничего, что связывало бы их. Стоп… Не помнит, а не не знает. Может ли это значить, что он забыл нечто важное? Мысли текли невыносимо вяло, будто увязая в густом киселе, и парень совершенно не мог понять, почему эта незнакомая вроде бы девушка пытается ему помешать и что он вообще делает в этом месте. Акалет протянула изящную хрупкую руку и произнесла:

– Пойдем со мной, тебе будет невероятно хорошо… Мы отправимся в великолепные края, где можно забыть о всех невзгодах… Пойдем, ты будешь счастлив… Все остальное – лишь ненужный груз, доставляющий множество боли… Идем…

– Но та девушка, она что-то хочет от меня, – медленно проговорил Стефан, речь тоже давалась ему с большим трудом.

– Нет, она ничего не хочет, – ответила красавица и, если бы он не был так одурманен, то заметил бы, что в голосе акалета проскользнуло нетерпение. Но он не заметил. – Кроме тебя меня здесь никто не видит, она просто не понимает, что происходит.

– Кроме тебя меня никто не видит, к тому же, не уверен, что Департамент возьмется за это дело.

– Отлично, просто прекрасно! Департамент не возьмется, а я возьмусь! Ты что, хочешь, чтобы я до своего дня рождения не дожила? Я, между прочим, планирую грандиозную тусовку, будет очень жаль, если я погибну, бегая за какими-то преступниками.

– Но мне больше не к кому обратиться …

– Никто не видит… – пробормотал Стефан, схватившись за голову. Неожиданное воспоминание, навеянное словами акалета, сбило его с толку. – Но с кем же я говорил? Может с той девушкой… но я не помню, кто она.

– Идем, тебе уже никто не поможет.

Один короткий взгляд акалета и девушку у окна отшвырнуло куда-то в глубь комнаты. В другое время это вызвало бы у парня ужас и желание немедленно броситься на помощь, но он не мог вспомнить, почему. – Идем, я помогу тебе, я знаю, как сделать тебя счастливым.

– Да? И как я в таком случае буду тебе помогать?

– Ну не знаю, может, медиума какого-нибудь найдем.

– Гелла тебе покруче всяких медиумов будет. Она преданная фанатка сверхъестественного, к тому же очень даже умная и вполне сможет придумать что-нибудь, что тебе поможет.

Что бы ни хотела сделать акалет, но на деле ее слова возымели абсолютно противоположный эффект и Стефан начал медленно вспоминать.

– В это, конечно, сложно поверить, но предположим. Если ты не шутишь, то нам нужно поподробнее все разузнать, прежде чем идти в Департамент.

– …Погоди, ты уже и помочь согласилась?

Вспоминать о том, почему он оказался именно в этом месте, почему ему кричала та девушка и почему он все еще был здесь, несмотря ни на что.

– А что с ним вообще, он не в сознании, я так понимаю?

– У него что-то вроде перманентной комы… …Как ни покрути, все сводится к одному – ты или веришь, или нет.

Точно. Девушку в окне зовут Юля, и эта ее странная подруга вместе со своим приятелем обещали помочь ему. Навеянный чужой силой дурман начал понемногу спадать и на один миг Стефан услышал гул медицинских приборов и стук собственного сердца, он был еще жив. Акалет перестала казаться столь прекрасной как раньше, а в чертах ее лица то и дело проступало что-то безумное.

– Прости меня, прекрасная дева, но я вынужден ответить тебе отказом, – осторожно произнес юноша, почувствовав неладное.

– Почему?

– Ну, я слишком молод и красив, чтобы умереть, – пошутил Стефан и тут же прикусил язык, так как лицо акалета исказила жуткая гримаса, разом уничтожившая всю привлекательность. От столь резкого преображения, опешивший призрак довольно-таки резво попятился назад, понимая, впрочем, что вероятней всего, это ему не поможет. Несколько секунд акалет смотрела на парня безумными глазами, а затем, нездорово хихикая, нараспев произнесла:

– Тогда я тебя уничтожу. Уничтожу, уничтожу, уничтожу!

Как заведенная повторяя свое «уничтожу», она двинулась навстречу Стефану, протянув вперед руки с внезапно удлинившимися на добрый палец когтями. Юноша лихорадочно пытался найти путь к спасению, но этого не понадобилось. От первого удара ополоумевшего создания он увернулся, а второго не последовало, так как внезапно в акалета ударил огромный сгусток темно-зеленого огня. Она пронзительно завизжала и ринулась навстречу новой угрозе. Стефан посмотрел в ту же сторону и увидел взявшихся просто из ниоткуда парня и девушку ненамного его старше. Они с акалетом были похожи и непохожи одновременно. Такие же красивые, но больше походящие на людей, волосы у обоих были черные, одежда тоже не отличалась яркостью цветовой гаммы. Утешало то, что в их глазах были только сосредоточенность и разум, ни капли безумия, и в кисельный ступор при их появлении призрак тоже не впал. С руки парня непрерывным потоком лился огонь, сжигая волосы и кожу акалета, но это ее, казалось, совершенно не волновало. Крича так, что окна в близлежащих домах разрывало вдребезги, она понеслась на противника, но добежать ей не дала девушка. Выхватив прямо из воздуха огромную черную косу, она наотмашь ударила по акалету, отрубая безумному созданию руки. Визг на грани ультразвука затопил добрую половину района, и Стефан зажал уши. Загадочный парень тем временем заставил огонь исчезнуть и, прыгнув навстречу существу, одним ловким движением отрубил ему голову серпом, таким же черным, как и коса его спутницы, и таким же невесть откуда появившимся. Во внезапно воцарившейся тишине девушка раздраженно произнесла:

– Зэсс, сколько раз я тебя просила осторожнее махать, ты меня всю испачкал.

– Извини-и-и-и, – протянул в ответ парень, сделав виноватое лицо, – погодь минутку, у меня влажные салфетки есть.

С этими словами, он начал лихорадочно рыться в карманах штанов, и выудив, оттуда слегка примятую пачку влажных салфеток, протянул напарнице.

– Ты одними «извини» от меня не отделаешься, – буркнула девушка.

– Яра, я же не специально, не будь букой!

– Ладно уж, хорошо, что хоть успели вовремя.

– Это уж точно. Не установи я купол, списать все эти разрушения на хулиганов было бы очень сложно.

– Извините меня, конечно, – осторожно встрял в разговор Стефан, в надежде, что его видят, – что тут вообще произошло?

– А! – весело воскликнул Зэсс, будто только вспомнив о существовании призрака, хотя не исключено, что так оно и было, – тебя убить пытались.

– Это я понял.

– Акалеты могут забрать человеческую душу лишь с ее согласия, – сказала девушка, оттирая с лица капли крови, – поэтому она и устроила все это представление. В случае, когда им это не удается, они уничтожают свою жертву, превращая в энергию не способную к повторному существованию в человеческом теле.

– В смысле насовсем?

– Да. Я не думаю, что в ближайшее время они рискнут к тебе приблизится, но, тем не менее, советую быть поосторожнее, если хочешь еще пожить. Пойдешь с акалетом, обречешь себя на вечные муки в качестве подопытного кролика.

– А разве акалеты не должны быть хорошими? – озадаченно поинтересовался Стефан.

– Ты эту видел? – вопросом на вопрос ответил Зэсс. – Считай, что видел всех, исключений не существует. Так что никогда не давай им никаких обещаний, согласий и вообще, держись подальше от этих ублюдков.

– А-э-эмм, постараюсь.

Странная парочка уже собиралась уходить, но призрак снова их окликнул:

– Скажите, а вы тогда кто?

– Те, кому твое согласие не нужно, – улыбнулась девушка, и они вместе с напарником растворились в густом темно-зеленом тумане, оставив Стефана в состоянии глубочайшего ступора, в котором он пребывал до тех пор, пока не услышал тихий треск, будто где-то разбилось стекло. Подняв голову, он увидел, что стоит в центре гигантского купола и именно он сейчас медленно распадался на множество осколков. Призрак рефлекторно прикрыл голову руками, но осколки так и не долетели до него, растаяв в воздухе. Оглянувшись по сторонам, он заметил, что все вокруг приобрело свой изначальный вид, каким он был до схватки с акалетом, а от самого тела безумного создания не осталось ни следа.

– Охренеть, да что ж тут творится-то? – поинтересовался у воздуха парень и поспешил к бессознательной Юле.

Ждать, пока девушка придет в себя, пришлось довольно долго, обессиленный призрак ничем не мог ей помочь. Едва она пришла в себя, Стефан облегченно вздохнул, вытянув ноги на полу. Поморщившись, она приподнялась на локтях и хрипло спросила:

– Что здесь произошло?

– Меня пытались убить, но все обошлось. Давай позже об этом, думаю, сейчас тебе лучше перекочевать на диван и хорошенько отдохнуть. Как ты вообще себя чувствуешь?

– Могло быть и лучше, но мысль о диване определенно внушает немного энтузиазма, – ответила Юля, послушно перебираясь на вышеупомянутый вид мебели.

– Ну вот и славно, – устало вздохнул призрак и, растянувшись на полу, неожиданно отключился.

* * *

– Мы с тобой как два дурака, – весело сказала Гелла, усаживаясь на лавочку после очередного аттракциона.

– Хорошо, что только «как», – ответил Алекс, протягивая ей бутылку сидра. Чокнувшись горлышками, они дружно сделали несколько глотков, и девушка задумчиво уставилась на прозрачную бутыль, медленно колыхая в ней напиток. Не первая за это вечер бутылка нагоняла на нее дрему, но Гелла упорно не поддавалась чарам повелителя снов, желая еще немного побыть в обществе своего нового знакомого. Почему-то рядом с ним она чувствовала умиротворение и беспричинное веселье и ни алкоголь, ни карусели были здесь вовсе не при чем. Едва перевалило за час ночи, все фонари за пределами парка, как по команде, погасли, оставив освещение улиц на попечение полной луне. В ее ярком голубом свете, Гелла оторвалась от созерцания бутылки и задумчиво уставилась на парня, поджав по себя одну ногу. Почти с самого момента знакомства ее не покидало странное ощущение, что она уже где-то его видела. Но обычно идеальная память почему-то напрочь отказывалась сотрудничать и говорить, где именно они с Алексом могли встречаться. Смутный образ был похож на сидящего рядом с ней человека, но связан был, несомненно, с воспоминаниями из детства, что никак не вязалось с реальностью. Ну в самом деле, не мог же он не постареть ни на день!

– Сколько тебе лет? – не утерпев, спросила девушка.

– Двадцать пять человеческих, – ответил парень, протягивая ей кусок шоколадки.

– Значит не то, – пробормотала она, принимая сладость и отправляя ее в рот. Заметив удивленное лицо собеседника, она поспешила объяснить: – Мне казалось, что я тебя где-то видела, но, получается, ты по возрасту не подходишь.

– Ах, вот оно что, ну бывает, – улыбнулся парень, жуя сухарик.

– Кажется, я слегка перепила, – расстроено заявила Гелла, – спать хочется. А может, это меня накрыло от происходящего бедлама, фиг знает.

– А что случилось?

– Если я тебе скажу, ты решишь, что я не дружу с головой, и тогда вряд ли мы еще когда-нибудь увидимся, – ответила она и тут же прикусила язык, поняв, что болтнула лишнего.

– Не переживай на этот счет, – засмеялся Александр, – я еще успею тебе надоесть.

– Ничего себе заявления, даже не знаю, радоваться мне или преисполниться подозрений, – сонно улыбнулась девушка.

– Ну, это уже на твое усмотрение.

– Черт, что-то совсем меня развезло, глаза в кучку и мысли так же, – сказала она, допивая оставшийся сидр и поднимаясь со скамейки, – пойду-ка я, пожалуй, домой, а то придется тебе меня на себе тащить, или оставить тут до утра отсыпаться.

Алекс поднялся следом и, выкинув их пустые бутылки, прикоснулся указательным пальцем ко лбу девушки.

– Мне не составит ни малейшего труда доставить тебя домой, так что можешь спать, сколько угодно.

Гелла моргнула и почувствовала, как веки неожиданно налились свинцом. Желание отключиться прямо здесь стало настолько сильным, будто прикосновение парня ее околдовало.

– Ал, поймай меня, пожалуйста, – из последних сил пробормотала она и провалилась в сон.

Жнец с легкостью подхватил падающую девушку на руки, посмотрел на белое пятно луны, и, слегка пошатываясь, отправился к ее дому. Конечно, он мог бы в один миг заставить себя протрезветь и переместиться прямо в ее квартиру, но сегодня ему захотелось побыть немного пьяным и прогуляться пешком.