"Фантастика 2025-64". Компиляция. Книги 1-23

Глава 1. Великая потеря

Вокруг был бесконечный простор, прямо над головой плыли серые облака, а далеко внизу раскинулось воздушное море, под которым покоилось чёрное ядро Бездны. Картина впечатляла и заставляла любоваться чарующими видами. Всё портил только лютый холод, от которого не спасала даже магическая пелена.

— Выше! — приказал Тайхарт. — Чёрт, как же не хватает огненной магии Асэми.

Тайхарта тащила какая-то странная тварь. Она походила на смесь дракона и упыря. За спиной у монстра были огромные перепончатые крылья, тело покрывала прочная чешуя, нижние конечности имели мощные мышцы, а верхние заканчивались длинными пальцами, способными ловко хватать добычу.

Гаргулья была размером чуть больше своей ноши. Проклятое существо с трудом тащило человека, находясь на приделе своих физических возможностей.

— Ещё выше! — снова рявкнул Тайхарт, перекрикивая ветер. — Я хочу узнать, какой вес сможет поднять новая игрушка Лича. Он обещал, что ты унесёшь в своей хватке даже берсерка, но пока я не впечатлён. Возможно, первую партию стоит пустить на переработку…

Услышав это, гаргулья захлопала крыльями с удвоенной силой. Это принесло свои плоды, вскоре крылатая тварь смогла пробить белую дымку и воспарила над облаками. Яркий солнечный свет ударил по глазам, заставив зажмуриться.

— Отлично! — проговорил Тайхарт посиневшими от холода губами. — А теперь отпускай!

Гаргулья издала удивлённый возглас, но выполнила приказ, разжав когтистые пальцы. Тайхарт рухнул вниз, пробил собою пелену облаков и понёсся дальше, постепенно наращивая скорость.

Ветер неистово свистел, чёрная дымка защитной пелены оставляла длинный след позади живого снаряда. Справа стал различим контур небольшого острова, разделённого на две части, слева из тумана вынырнул размытый силуэт далёкого центрального «материка», а внизу показалась синяя точка, которая медленно плыла по воздушному морю.

— Быстрее! — рявкнул Тайхарт, сняв со спины широкий двуручный меч и направив его вниз.

Магия Тьмы подчинилась призыву, ускорив падение.

Синяя точка внизу приближалась и быстро росла в размере. Ранее маленькое пятнышко на деле оказалось огромным животным, напоминающим кита. Длинное стометровое тело медленно изгибалось, подстраиваясь под воздушные течения. Высокий плавник на спине распрямился, словно гигантский парус. Широкий хвост то поднимался вверх, то опускался вниз.

Тайхарт со свистом рухнул вниз, пробив голову кита насквозь. Могучий зверь даже не успел вздрогнуть, а его душа уже покинула тело, улетев в межмирье. Массивная туша обмякла и начала медленно тонуть, погружаясь в пустоту под миром.

За спиной у Тайхарта появились сотканные из Тьмы чёрные крылья. С их помощью он снизил скорость, а после и вовсе воспарил над поверхностью воздушного моря, смотря на поверженную добычу гордым и слегка самодовольным взглядом.

— Занятно получилось, но уверен, что у Асэми в битве с драконом всё выглядело красочнее, — хмыкнул охотник, скинув с себя магическую пелену, защитившую тело от повреждений и кровавых ошмётков.

Вокруг немного потемнело.

Со стороны разделённого надвое острова приближалась туча, но это не было признаком надвигающейся бури. Небо заполонили сотни точек, которые быстро неслись в сторону умершего кита.

Десятки десятков горгулий облепили добычу со всех сторон, не давая мёртвой туше утонуть. Медленно, но неотвратимо крылатая армия нежити поволокла кита в сторону берега.

Тайхарт удовлетворённо кивнул, а после громко свистнул, задрав голову вверх.

Высоко в небе показалась огромная тень. Чёрный дракон появился словно из воздуха и тут же спикировал вниз. Тайхарт развеял собственные крылья и ловко прыгнул на спину поднырнувшего ящера, усевшись среди острых пластин.

— Летим домой!

Дракон утробно рыкнул и быстро набрал высоту, а затем просто стал парить в сторону острова, положившись на попутные потоки ветра.

На берегу Тайхарта уже ждал Садэо, вокруг него переминались с ноги на ногу хмурые люди, вооружённые мясницкими топорами, а чуть поодаль стояли запряжённые лошадями телеги.

— Охота удалась? — негромко спросил Садэо.

Это был статный, но не слишком высокий человек, облачённый в лёгкий доспех. Ранее он служил в армии Королевства Алого Камня, но ушёл с поста и примкнул к бандитам, что впоследствии вылилось в службу Тайхарту и его новому государству. Садэо проявил себя как честный и верный слуга, а его воинская выучка помогла сделать из простых головорезов натренированную и боеспособную армию.

— Да, этого мяса хватит, чтобы прокормить целый город, — ответил Тайхарт, указав на приближающуюся тушу кита, облепленную гаргулиями.

— А ещё в этих существах много жира, — заметил Садэо. — Из него получится отменный товар для продажи другим островам.

— Отлично, тогда полагаюсь на тебя в этом вопросе. Разделайте тушу и пустите в дело. Пусть ни одна из частей не пропадёт даром.

— Конечно, господин. Можете не сомневаться!

Тайхарт кивнул слуге, а после хлопнул ладонью по спине дракона. Ящер оттолкнулся от земли и снова отправился в полёт.

— К цитадели Лича, — приказал Тайхарт. — Наведаем Асэми.

Под брюхом дракона замелькали небольшие холмы, перелески, болотца и скалы. Где-то справа высилась в тумане одинокая чёрная гора, вокруг которой расположилась столица, чуть левее зиял провал Дьявольского перешейка, через который был перекинут новенький каменный мост, способный вместить на себе сразу несколько повозок.

С момента войны за Тюремный остров прошло уже несколько месяцев. Жизнь полностью вернулась в привычное русло, наладилась торговля между островами, люди привыкли к новому монарху и его методам управления. Да и в целом новоиспечённая Империя Агнелис влилась в жизнь архипелага и стала неотъемлемой его частью.

Тёмная эльфийка Лаппи, подменяющая Тайхарта во время его отсутствия во дворце, оказалась опытной управляющей. Она ловко оплела большинство благородных домов столицы сетями интриг и получила поддержку аристократических семей. Всё это укрепило влияние новой власти и свело возможность бунта и неповиновения к минимуму.

Не повезло лишь семейству Илентиль. Имеющая на них зуб Лаппи ловко расправилась с врагами, заставив их внезапным образом просто исчезнуть. Тайхарт лишь пожал плечами и закрыл на это глаза.

Империя Агнелис процветала, однако спокойствие было неполным. Угроза гибели мира никуда не исчезла. Древнее существо Тэнашай всё ещё ждало своего часа, чтобы пробудиться и поглотить Изумрудный архипелаг. Да и Белый орден хоть и не показывал носа на Тюремном острове, но его адепты время от времени появлялись в соседних королевствах. Вряд ли фанатики отказались от идеи убить Тайхарта и Асэми. Культисты просто выбирали удобный момент, чтобы снова напасть.

Дракон громко фыркнул, чем вывел Тайхарта из задумчивости. Вдалеке показалась огромная пирамида, построенная на лысом холме. Цитадель Лича сильно выделялась своей архитектурой на фоне домов в городах и деревнях. Замок больше походил на огромную усыпальницу, вокруг которой высились обелиски, качающие магию прямо из ядра острова.

Дракон грузно приземлился на площадку перед пирамидой и дождался, пока Тайхарт спрыгнет на землю. После этого могучий зверь весело проскакал в сторону одного из обелисков и улёгся рядом, наслаждаясь магическими потоками.

Проводив его взглядом, Тайхарт направился к цитадели и вошёл внутрь пирамиды через единственные ворота.

За наклонными стенами было холодно и темно, словно в настоящем склепе. Чуть разбавляли мрак настенные светильники, но их было недостаточно, чтобы развеять все тени в углах.

— Владыка! Вы снова ко мне заглянули… — раздался радостный голос.

Лич оказался высоким скелетом, закутанным в длинную мантию. Он был нежитью и некромантом, его силы позволяли контролировать мертвецов и создавать из тел погибших людей и животных послушных марионеток.

Когда-то давно Тайхарт заключил с Личом сделку, связавшую их судьбы. С тех пор некромант обрёл небывалую силу и создал для своего господина настоящую армию мертвецов, которая помогла захватить Тюремный остров.

— Владыка, вы уже испробовали гаргулий? — с надеждой спросил Лич, щёлкнув нижней челюстью и посмотрев вперёд пустыми глазницами, в глубине которых пылало зелёное пламя.

— Да! И остался ими вполне доволен. Пару месяцев назад я попросил тебя создать летающую нежить, но не думал, что ты справишься так быстро!

— Я так рад услышать похвалу! — Лич беззвучно рассмеялся. — Но работа ещё не закончена. Со временем горгульи станут больше и выносливее. Они смогут переносить в своих лапах груз на огромные расстояния. Это поможет вам в планах по захвату соседних островов.

— Работай не торопясь. Ближайшее время я не собираюсь развязывать войн. Наша маленькая империя быстро богатеет на торговле магическими камнями, стоит накопить жирок перед новым конфликтом.

Тайхарт замолчал и посмотрел в сторону одной из стен. Там стояла кровать, возле которой светился греющий камень, создающий в небольшом радиусе комфортную температуру.

На постели лежала рыжеволосая девушка, у которой на голове красовались лисьи ушки, а из поясницы рос пышный хвост. Это была Асэми — ученица Тайхарта и самый близкий ему человек.

Они встретились почти три года назад. Тогда Тайхарт спас Асэми из рабства, а после обучил военному делу и контролю магии. С тех пор произошло много разных событий: захват лагерей бандитов, поездка в столицу, первая попытка пробуждения Тэнашай, путешествие на Храмовый остров, встреча с матушкой Ини, сожжение поместья Илентиль, появление Лунных сил, битва с драконом, осада Чернобога…

Тайхарта и Асэми связывало очень многое. Друг для друга они были готовы пожертвовать жизнями. К тому же не так давно выяснилось, что учитель и ученица являются «спутниками в вечности». Их судьбы переплелись задолго до того, как нынешние тела появились на свет.

— Как она? — спросил Тайхарт, подойдя к постели с больной.

— Всё ещё не пришла в себя, — ответил Лич.

Сражение за столицу выжало из Асэми все силы. Тогда она смогла пробить барьер над городом, используя потустороннюю Лунную магию, но это подкосило здоровье и отправило бедняжку в длительный сон, из которого она не вышла до сих пор.

— Милый мой Огонёк, я обязательно верну тебя к жизни, — шепнул Тайхарт, аккуратно проведя рукой по бледной щеке больной.

— Владыка, не грустите! Есть и хорошие новости! Вы видите, что волосы Асэми вернули себе прежний цвет. Это значит, что постепенно ситуация улучшается. Возможно, ваша верная спутница скоро пойдёт на поправку. К тому же я хорошо её кормлю, она даже подросла.

Асэми происходила из расы зверолюдов, а они быстро росли, когда много ели. Сейчас ушастая воительница казалась восемнадцатилетней девушкой, хотя ещё несколько месяцев назад ей можно было дать не больше пятнадцати.

— Её тело здорово, однако душа где-то далеко. Я не чувствую нашей связи…

Тайхарт тяжело вздохнул и опустил руку, проклиная себя за слабость. Чёрному Палачу, главе Империи Агнелис, тысячелетнему воину не пристало просто лить слёзы. Нужно было действовать и смотреть вперёд, а не оглядываться назад.

— Лич!

— Да, Владыка?

— Делай всё возможное, чтобы вылечить Асэми. Недавно я послал за лучшими алхимиками и лекарями с других островов. Когда они прибудут, постарайся не слишком пугать их своим видом.

— Разумеется, Владыка, — закивал Лич. — Я даже использую для общения одну из своих марионеток, которую будет сложно отличить от человека.

— Вот и прекрасно, а мне нужно готовиться к путешествию. Я собираюсь временно покинуть нашу империю и наведаться на Храмовый остров. Возможно, матушка Ини может помочь с лечением Асэми. Не хотел бы я прибегать к помощи жрицы, но сейчас не время строить из себя гордеца!

Тайхарт последний раз посмотрел на спящую Асэми, а затем покинул цитадель некроманта и вышел на улицу. Снаружи было светло и неестественно тепло, после могильного холода пирамиды местность вокруг казалась раем.

Немного подумав, Тайхарт посмотрел на дракона и приказал:

— Иди сюда.

Ящер недовольно заворчал, тяжело вздохнул, поднялся на лапы и поковылял к хозяину. Зверь с удовольствием мог дремать возле обелисков целыми днями, но ему редко выдавалась такая возможность.

Тайхарт оседлал Зубастика и велел ему лететь в столицу. На самом деле, глава Империи Агнелис мог передвигаться на собственных магических крыльях, но сейчас ему хотелось немного подумать, не отвлекаясь на контроль маны.

Дракон взмыл в небеса и неспешно полетел к южной части острова.

— Асэми, — шептал Тайхарт, уйдя в мысли и воспоминания. — Мне нужна твоя помощь. Один я с Тэнашай и Белым орденом не справлюсь. Твоя новая сила — это ключ к решению всех наших проблем… Ключ…

После смерти, души разумных существ не исчезали полностью, а сливались с Истоком, чтобы однажды начать всё сначала. Однако почти всегда воспоминания о прошлых жизнях стирались в момент, когда дух покидал старое тело. Именно поэтому на свете осталось так мало тех, кто помнил о своих былых воплощениях.

Но Тайхарт и Асэми были исключением из правил. Их память после смерти не развеивалась, как дым, а сохранялась в глубинах души под невидимым замком. И пусть воспоминания всегда оставались сокрыты, но иногда видения о прошлом всплывали во снах.

Недавние рассказы матушки Ини пролили свет на историю «спутников в вечности». Оказалось, что Тайхарт и Асэми шли рука об руку уже на протяжении множества жизней. Их крепкая связь не разрывалась из века в век.

Вселенная была так устроена, что миры Короны подчинялись закону временной петли, живя в замкнутом цикле. Земли создавались Богиней Первой из магии Света, развивались, а после гибли под натиском зверя, именуемого Тэнашай. Так происходило уже бесконечное количество раз. И виной тому, пусть и не намеренно, являлись Тайхарт и Асэми.

Всё в этом извечном круговороте было просто, но и невероятно сложно. Созданные миры расцветали и населялись жизнью, а после через тонкую вуаль в обиталище Первой приходило Дитя Лунной Крови, которое приводило за собой монстра Тэнашай. Миры гибли и всё начиналось с самого начала.

Бесконечный цикл.

Тайхарт на мгновение вынырнул из задумчивости и проговорил вслух то, что удалось узнать от «пророчащей колдуньи»:

— Асэми — Дитя Лунной Крови, наследница давно угасшего народа их мёртвого мира. Всепоглощающий зверь Тэнашай привязан к ней, но не подчиняется приказам. Он словно взбесившийся пёс, который готов разорвать всех, включая хозяина. Древнее существо, способное пожирать миры…

Тайхарт болезненно скривился и замолчал, пытаясь собрать воедино кусочки сведений, полученных во время путешествий, затем мысли снова превратились в слова:

— Тэнашай — это оружие, созданное народом Трёх Лун и погубившее их самих. Сейчас чудовище спит, но оно обязательно проснётся, чтобы продолжить жатву. Так случалось раньше и так произойдёт вновь.

В прошлом Первая бесконечное число раз пыталась бороться с Асэми и её защитником. Богиня преследовала их, уничтожала, мешала планам, путала, обманывала, не позволяла пересечь вуаль, но всё это не имело смысла. Асэми снова и снова возрождалась в новом теле, а после встречала Тайхарта и выпускала Тэнашай, хоть сама того не желала.

Это происходило уже столько раз, что даже Первая успела постареть. Её силы почти иссякли, а сознание распалось на множество осколков. Матушка Ини, жрица Храмового острова, была одним из последних таких осколков.

Поняв, что изначальной магии больше не хватит на создание новых миров, Первая прибегла к последнему средству, которое она игнорировала на протяжении бесконечного числа циклов. Вместо сражения со «спутниками в вечности», умирающая Богиня решила объединить с ними усилия. Вместе они могли победить судьбу и разорвать порочный круг.

Так произошедшие события привели к текущему моменту.

— Как же всё это запутанно, — почти простонал Тайхарт. — Нужно отбросить всё лишнее и сосредоточиться на главном. Сначала необходимо вылечить Асэми, а затем уничтожить Тэнашай и Белый орден. Всё остальное — просто шум!

У Тайхарта разболелась голова. Казалось, попытка осмыслить бесконечный цикл вечных перерождений заставила мозг распухнуть, и теперь он давил на стенки черепа, вызывая сильную мигрень.

В этот момент вдалеке показался дворец, построенный на вершине огромной чёрной скалы, которая расположилась на самой южной части Тюремного острова.

Дракон заложил крутой вираж и приземлился на площадке перед входом в замок. Ухаживающие за декоративными растениями слуги испуганно дёрнулись при виде крылатого ящера, но затем вернулись к своим обязанностям. Люди постепенно привыкали к подобным вещам.

Тайхарта вышла встречать сама Лаппи. Эльфийку сопровождали вооружённые скелеты Лича.

— Похоже, тебе приглянулись игрушки некроманта, — заметил Тайхарт, спрыгнув со спины дракона.

— Они очень полезны, а ещё их нельзя подкупить или запугать, — ответила Лаппи, приветливо улыбнувшись гостю.

— Понимаю, жизнь во дворце опасна и непредсказуема, да? Все эти интриги, заговоры, покушения и прочее…

— Именно так! Но откуда тебе это знать, ведь ты появляешься здесь только раз или два в неделю, а все дела приходится вести мне!

Тайхарт сурово посмотрел на Лаппи, но та не отвела взгляд. Гляделки длились всего мгновение, а потом друзья весело рассмеялись. Похожие «стычки» происходили между ними довольно часто.

— Рада тебя видеть, — уже искренне приветствовала Лаппи. — Я слышала, ты охотился на Парусного кита?

— Да, а потом проведал Асэми…

— И как там ушастик?

— Ещё не пришла в себя, но подвижки есть. По крайней мере, волосы вернули привычный цвет.

— Понятно, чем собираешься заняться да…

Договорить Лаппи не успела. Небо над островом резко потемнело, сгустились чёрные тучи, которые закружились в быстром хороводе. Из центра вихря вниз ударил луч белого света, вонзившийся в землю где-то рядом с цитаделью Лича. Спустя мгновение до столицы долетела ударная волна, прошедшая сквозь городскую стену и выбившая все окна в домах.

Тайхарт высвободил магию и закрыл дворец непроницаемым барьером, защитив его от возможных повреждений. Но часть разрушительной энергии пробилась даже сквозь пелену.

— Магия Света…

Окружающие Лаппи скелеты вдруг выронили оружие и упали на землю. Теперь они походили на сломанных марионеток, которым обрезали управляющие ими нити. Это могло значить только одно — с Личом что-то случилось.

— Лаппи, вернись во дворец и запрись в комнате, — приказал Тайхарт. — Попроси слуг прислать тебе в охрану людей. А я вернусь к пирамиде.

— Думаешь, на нас кто-то напал?

— Магия Света доступна только самой Первой, её детям Архонтам и Белому ордену. И почему-то я думаю, что это снова проделки чёртовых фанатиков! Ох, я сделаю праздником тот день, когда их «Последний алтарь» падёт!

В этот миг луч света погас, а тучи развеялись. Над островом снова был погожий день.

Тайхарт оставил дракона перед дворцом, а сам обратился к магии, выпустил крылья и унёсся вперёд со скоростью молнии. Злость и раздражение придали сил, а потому полёт был настолько быстрым, что мелькающие внизу леса и холмы казались смазанным пятном.

Зависнув над цитаделью некроманта, Тайхарт чертыхнулся. В крыше пирамиды была проделана огромная дыра, а обелиски вокруг превратились в кучи камней. Луч с небес нанёс немалый ущерб.

Тайхарт убрал крылья и камнем рухнул вниз, не особо заботясь о торможении. От жёсткого приземления на поверхности осталась глубокая воронка, но сейчас было не время переживать о красоте окружающего ландшафта.

Обратившись в дымку, Тайхарт быстро проплыл ко входу в цитадель и ворвался внутрь, буквально разметав в стороны безвольно валяющихся всюду марионеток некроманта.

С недавнего визита в пристанище Лича мало что поменялось, только теперь в наклонном потолке зияла огромная брешь, через которую внутрь лился яркий дневной свет. А ещё…

— Нет! Не может быть! Только не это! — выдохнул Тайхарт, побледнев и почти потеряв от испуга сознание.

В том месте, где ранее стояла постель с больной, теперь чернело выжженое пятно, на котором виднелись куски оплавленного металла, некогда бывшие каркасом кровати. Сама же Асэми превратилась в прах.

Глава 2. Карающее неверие

Тайхарт был в шоке от увиденного. Упавший с небес луч пробил крышу цитадели некроманта и превратил кровать с Асэми в кучу пепла и кусков оплавленного металла. Этот вид вселил безумие в душу Чёрного Палача.

Тайхарт подошёл ближе и упал на колени, еле слышно прошептав:

— Она ведь жива? Жива? Это не может быть правдой… не может…

Но затем шёпот перерос в крик:

— Нет, не верю! Не верю!!! Кто?! Кто это сделал?!! Я превращу всех в пыль! В пыль!!! Они будут страдать целую вечность!!!

Магия Тьмы откликнулась на вопль боли. В сердце Тайхарта стало прорастать демоническое семя, дарующее силу, но лишающее контроля. Пирамида, холм под ней, даже сам остров — всё начало трястись. Повсюду по земле побежали глубокие трещины.

— Владыка… Владыка… остановитесь…

Этот голос развеял ауру безумия. Усилием воли Тайхарт унял свой гнев и обернулся на звук. В самом дальнем и тёмном углу пирамиды что-то еле заметно шевелилось. Это был Лич, а точнее то, что от него осталось.

Некромант был буквально разорван на части: костлявые руки валялись справа, туловище лежало возле каменного стола, черепушка и вовсе потеряла не только нижнюю челюсть, но и часть затылочной кости. Скелету-нежити сильно досталось после удара столба света.

И всё же Лич был жив.

— Владыка, я здесь, — голос некроманта лился прямо из воздуха. — Помогите собрать моё тело, пока не поздно… Я не смогу долго удерживать свой дух рядом, пока сосуд разбит…

Тайхарт постарался отогнать пугающие мысли и быстро сгрёб все кости Лича в одну кучу. Тело некроманта срослось, в глазницах зажглось зелёное пламя, руки зашевелились, а нижняя челюсть привычно хлопнула.

— Говори, что случилось с Асэми, она ведь не…

— Владыка, я уверен, что она жива!

— Уверен?!

Тайхарт тяжело дышал, сердце в груди билось так быстро, что готово было вырваться из груди. В висках стучало, а в ногах вдруг пропала сила. Могучий Чёрный Палач привалился к стене и медленно сполз по ней на пол.

— Расскажи мне всё! — потребовал Тайхарт, борясь с подступившей тошнотой.

— Когда вы ушли, я занялся своими делами, но вдруг заметил странное…

— Меньше слов! Ближе к сути! — почти взмолился Тайхарт, схватившись за грудь и страдая от боли в сердце.

— Да, Владыка! За секунду до удара луча я ощутил неладное и обернулся к постели с больной. Волосы Асэми вдруг снова побелели, а возле её тела парили сотни желтоватых искорок.

Лич резко хрустнул челюстью, поставив её на место, а затем продолжил:

— Но не успел я подойти ближе, как столб света пробил крышу пирамиды и упал прямо на кровать вашей дорогой спутницы. Меня отбросило прочь ударной волной и разметало по всему залу, но взгляд смог увидеть, что было дальше…

— Говори уже! — шипел от злости Тайхарт.

— Всё в месте удара превратилось в пыль, даже камень начал плавиться. Но тело Асэми осталось невредимо, оно спряталось в коконе из той странной энергии. Как вы её называли?

— Лунная магия? — Тайхарт вдруг вспомнил, что Асэми обладала сразу двумя стихиями: Огня и Луны.

— Да-да, Владыка, — быстро закивал Лич. — И сколько бы луч света не бесновался вокруг Асэми, он не смог пробить кокон.

— Тогда… где она?

— Асэми не смогли убить, а потому просто забрали. Я видел, как её тело пропало в открывшемся портале.

— Забрали?! И куда?! Ну!

— Этого я не знаю, Владыка…

Тайхарт зло сощурился, но затем выдохнул и унял гнев. Лич был не виноват в случившемся. Применённое заклинание таило в себе столько энергии, что легко сразило бы даже самого Чёрного Палача.

— Чёртовы фанатики…

— Владыка? Вы думаете, что за этим стоит Белый орден?

— Почти уверен в этом. Адепты ордена уничтожают всех проклятых на своём пути. Асэми связана с Тэнашай, а потому она для фанатиков словно красная тряпка для быка. Они уже пытались убить её раньше…

— Но откуда у них такие силы?

— Белый орден обитает в своём личном измерении, которое называется «Последний алтарь». Фанатикам покровительствует падший Архонт, обладающий магией Света. Уверен, здесь не обошлось без его помощи…

Тайхарт сжимал и разжимал кулаки, пытаясь вернуть себе власть над эмоциями. Мысли о возможной смерти Асэми выбили его из колеи и дали волю демоническому семени, которое давно засело в груди.

— Получается, чёртовы культисты снова попытались убить Асэми, но не смогли это сделать и забрали её к себе. Но как далеко можно переместить человека посредством портала?

— Владыка, я мало знаком с такой магией.

— Как и я, — подтвердил Тайхарт. — Устройства Лаппи позволяли возвращаться в место, где были созданы. Дальности действия хватало только от горного лагеря до столицы. Возможно, Асэми всё ещё находится на острове. Если это так, то увезти её планируют на корабле…

— Владыка, а разве Белый орден не умеет перемещаться между мирами?

— Точно, чёрт! Но надеюсь, что фанатики не могут брать с собой посторонние предметы. В любом случае нужно начать с малого! Лич, как там твои марионетки? Ты вернул над ними контроль?

— Да, Владыка…

— Тогда пошли гаргулий прочёсывать остров и воздушное море вокруг. Если найдёшь людей в белых одеждах или чужой корабль, то сразу сообщи мне. А я отправлюсь в столицу и проверю порт! Ох, как же я зол!

***

Поиски шли до самого вечера и продолжились ночью. Были проверены все корабли, прибывающие на остров или отбывающие с него, однако никаких следов Асэми или Белого ордена найти не удалось

Тайхарт буквально рвал и метал.

— Чёртовы фанатики! Чёртов орден! Чёртовы культисты! Твари!

Тайхарт яростно махнул рукой, с кончиков пальцев сорвалась тёмная волна, которая со свистом пронеслась по коридору дворца и пробила в дальней стене огромную дыру. Однако это не уняло бушующую злобу Чёрного Палача.

— Тише, крепыш, — проговорила Лаппи, тяжело вздохнув. — Так ты весь дворец обрушишь, следи за магией…

— Срать я хотел на дворец! — выкрикнул Тайхарт, от звука его голоса выбило все ближайшие окна.

Лаппи отставила бокал с вином и встала с трона. Эльфийка медленно подошла к Тайхарту, заглянула ему в глаза, а затем отвесила звонкую пощёчину. Хлёсткий звук разлетелся по пустому залу.

— Возьми себя в руки! — резко приказала Лаппи. — Стоны делу не помогут! Ты Чёрный Палач, глава империи Агнелис! Веди себя соответствующе!

Тайхарт оскалился и поднял руку, собираясь схватит наглую чертовку за шею, но тут же одумался и заставил себя успокоиться.

— Чёрт! Ты права…

— Вот, включи голову. Эмоциями здесь не поможешь.

— Верно-верно, нужно думать. Я не знаю, куда переместили Асэми. Но в этом замешаны культисты и падший Архонт, который им благоволит. Других вариантов нет. Пробившая оборону Лича магия Света была ужасающе сильна. Такие чары недоступны простым смертным…

Тайхарт задумался и подошёл к выбитому окну, а после снова заговорил:

— Сейчас я не могу добраться до фанатиков, эти трусы прячутся в скрытом измерении, выползая из него только для того, чтобы провернуть свои грязные делишки. Можно попробовать поймать их на живца в одном из соседних королевств… Но на это уйдёт время, которого у меня мало…

Тайхарт не удержался и пнул со зла стену. Удар был несильным, но даже его хватило, чтобы проделать в стене ещё одну дыру.

— Думай же… думай, — сам себя подталкивал Тайхарт. — Точно! Как я не догадался сразу! Я ведь знаю человека, который знаком с магией Света.

— А? Кто это? — не удержалась от вопроса Лаппи.

— Матушка Ини! Её ещё называют «пророчащей колдуньей». Уж она-то должна знать о судьбе Асэми! В этом нет сомнения!

Тайхарт развернулся на своих сапогах и быстро направился к выходу из зала. Шаги звонким эхом отражались от стен и преломлялись, становясь похожими на звуки приглушённых выстрелов.

— Эй, куда ты? — спросила Лаппи.

— Отправляюсь на Храмовый остров, оставляю управление на тебя! — ответил Тайхарт, даже не повернув головы.

— Кто бы сомневался… — вздохнула Лаппи и снова села на трон, подняв недопитый бокал недорогого, но изумительно вкусного вина.

Но Тайхарт уже не слышал слов эльфийки, он выбрался во двор и громко свистнул. Тут же из ночного сумрака показался огромный силуэт. Дракон подбежал к хозяину и опустил одно крыло.

Тайхарт ловко забрался на спину крылатого ящера, а затем произнёс:

— Летим на юг, в сторону Храмового острова. Ты ведь помнишь место, где появился на свет?

Дракон рыкнул и взмахнул крыльями. Земля стала быстро отдаляться и вскоре скрылась в темноте.

Ветер и холод окутали тело Тайхарта, но он не обращал на это внимания. Все его мысли были об Асэми, Белом ордене и жрице.

Изначально расстановка сил в мирах Короны была такова: на вершине могущества стояла властительница всего Первая, чуть ниже по силе расположились Архонты, а возле их ног копошились все прочие Старшие и Младшие божки.

Однако с последним возрождением миров всё поменялось. Сознание Первой ослабло и распалось на осколки, а на гору величия взошли Архонты, призванные оберегать материальные миры от разрушений.

Жрица Храмового острова, она же Матушка Ини и «пророчащая колдунья, была одним из последних осколков Первой. Пусть сил в бывшей Верховной Богине почти не осталось, но она всё ещё могла влиять на судьбу миров и даже заглядывать в будущее.

Этим Тайхарт и хотел воспользоваться. При прошлой встрече матушка Ини сказала, что собирается поддерживать «спутников в вечности». А значит, жрица заинтересована в благополучии Асэми.

— Но если мне не дадут нужные сведения добровольно, то я в любом случае выбью их силой! — проговорил Тайхарт, крепко держась за спинной шип дракона.

Вокруг начало светлеть, горизонт на востоке окрасился алым светом, близилось утро. Впереди уже можно было различить туманный контур Храмового острова. До места назначения осталось всего несколько минут полёта.

Когда первые лучи солнца коснулись земли, дракон уже подлетел к собору, распугав стайки утренних птах. Могучий ящер грузно приземлился на площадке между маленьких домиков, построенных вокруг храма.

Из окон и дверей избушек тут же высунулись любопытные ушастые головы. На территории святой обители нашли приют многие зверолюды. Ранее они были рабами в городах, но сбежали под защиту матушки Ини.

Тайхарт спрыгнул с дракона и громко крикнул:

— Эй, Хик! Где ты?!

На тропинке появился юноша-зверолюд. На его голове торчали острые волчьи уши, а позади болтался тёмный хвост, сильно уступающий по красоте пышному хвосту Асэми, который она заслужено считала своей гордостью.

— Господин Тайхарт! — искренне обрадовался Хик. — Вы вернулись! А Асэми с вами?

Юный зверолюд с надеждой посмотрел на спину дракона, затем быстро огляделся вокруг. Ещё в прошлый визит Хик по уши влюбился в Асэми и теперь безуспешно искал её глазами.

— Эх, она не прилетела?

— Асэми похитили, — снизошёл до ответа Тайхарт. — Мне нужна жрица, позови её!

— Похитили?! — ужаснулся Хик. — Но кто?! Неужели это люди Илентиль?! Но ведь Асэми сильная, она легко бы справилась со всеми! Её магия просто потрясающая! Жаркий Огонь и холодная Луна! Ох!

— Позови матушку Ини, срочно! Или я тебе уши надеру!

— Понял, уже бегу!

Хик сорвался с места и рванул в сторону храма. Босые пятки мелькали в воздухе так быстро, что почти не касались земли. Ради Асэми юный зверолюд готов был бежать даже на другой конец острова, если бы понадобилось.

Вскоре на тропе появилась матушка Ини, одетая в облачение жрицы Первой. Тёмные волосы косами спускались по плечам, а на лице застыло печальное выражение. Похоже, женщина уже услышала от Хика вести.

— Не думала, что увижу тебя так скоро, — проговорила жрица, взглядом велев Хику и остальным любопытным зверолюдам разойтись по домам.

— Разве? — недоверчиво хмыкнул Тайхарт. — Неужели ваши видения не предсказали мой визит? В прошлый раз вы ловко предугадывали любой мой шаг…

— Боюсь, это уже в прошлом. Дороги судьбы изменились, и я больше не могу видеть будущее. С недавних пор я перестала властвовать над миром, теперь в нём другие правители…

— Вот как?

Тайхарт злобно посмотрел на жрицу. Он всё ещё испытывал к ней уважение и даже обращался на «вы», но недоверие постепенно брало своё и заставляло сомневаться в сказанных словах.

Тайхарт высвободил часть своей силы. Чёрные магические потоки побежали по тропинкам усадьбы, заливая округу Тьмой. В ответ на это всколыхнулись чары храма, пытаясь противостоять вторжению.

Ещё несколько месяцев назад Тайхарт проиграл бы охраняющей святилище магии, но сейчас его силы возросли настолько, что он легко подавил сопротивление и окутал матушку Ини прочными путами.

— Что ты задумал? — спросила жрица, не проявив даже тени страха. — Ты ведь знаешь, что мы не враги.

— Просто хочу быть уверенным, что вы мне не соврёте…

— Что ж, пусть будет так. Но угрожать безобидной женщине — это низко.

— Безобидной? Женщине? — с ухмылкой переспросил Тайхарт. — Вы не подходите ни под одно из этих определений. Но довольно пустой болтовни! Асэми пропала, её украли. Я почти уверен, что за этим стоит Белый орден…

— Боюсь, ты ошибаешься.

— А? Надеюсь, вы не собираетесь меня дурить?

Тайхарт чуть сильнее затянул магические цепи. Матушка Ини побледнела и плотнее сжала губы, но жаловаться не стала.

— Разве я врала тебе раньше? — спросила она, с трудом сумев вдохнуть.

— Врали? Нет! Но многое недоговаривали. Чего стоит одна только история с близняшками! Я знаю, что вы пожертвовали ими ради того, чтобы в Асэми пробудилась Лунная магия.

— Это… это было необходимо!

— Но сколько боли это принесло? Вы хоть представляете, что Асэми пришлось пережить?! А если бы она узнала?!

— Всё, что я делаю — ради общего блага. Если миры падут, то Асэми тоже умрёт! И ты прекрасно знаешь, что сейчас я не лгу! Хватит, Тайхарт, сын Тьмы! Я не желаю вреда тебе и твоей ученице! И я знаю, где она может быть!

— Да?!

Тайхарт резко ослабил хватку. Удушающие магические потоки отступили от жрицы и вернулись к носителю. На время противостояние Тьмы Чёрного Палача и Света храма прекратилось.

— Но если дар предвидения больше не с вами, то как вы узнали?

— Я осколок Первой, у меня повсюду есть глаза и уши. Сама природа может разговаривать со мной…

— А ещё птички, белочки и сверчки…

— Думаешь, настало время для шуток? — одёрнула гостя матушка Ини. — Жизнь Асэми висит на волоске. Даже сейчас её защита находится под постоянным давлением. Рано или поздно барьер падёт!

Сначала Тайхарт воспринял это как угрозу, но тут же покачал головой. Жрица не пыталась запугать его, а лишь озвучила истину. В цитадели некроманта Асэми пытались убить, но не смогли это сделать и просто похитили. И вряд ли её забрали лишь для того, чтобы мило поболтать.

— Прошу вас, говорите…

— В этот раз Белый орден здесь ни при чём. Асэми попала под гнев более опасного врага — седьмого Архонта!

— Седьмого?

— Да! Всего существует семь миров: три Верхних и четыре Нижних. К каждому из них приставлен свой Архонт, призванный защищать землю от нашествий демонов и прочих внешних угроз.

— Но при чём здесь Асэми?

— Она — Дитя Лунной Крови, наследница умершего народа из другой Вселенной. Я пыталась скрыть Асэми от Архонта этого мира, но битва с драконом и осада Чернобога не прошли незамеченными. Сильные выбросы потусторонней магии привлекли взгляд защитника Изумрудного архипелага.

Услышав это, Тайхарт ощутил неприятный холодок, пробежавший по телу. Сражаться против одного Архонта — глупость. А против двух — полнейшее безумие. Ещё не пал Белый орден, а уже нарисовалась новая угроза.

— Но почему сейчас? Неужели Архонт…

— Зови его Иори, я знаю своих детей поимённо.

— Да какая к чёрту разница?! Неужели он, как и Белый орден, планирует убить Асэми и временно спасти мир от Тэнашай?

— Нет! Главной причиной стало то, что Асэми — Дитя Лунной Крови, а значит, она чужда этому миру. Как человеческое тело пытается выдавить из себя занозу, так и Иори желает избавиться от непрошенного гостя.

Тайхарт помотал головой и невесело хмыкнул. Последнее время всё вокруг пыталось убить его или Асэми. Это становилось почти забавной традицией. Вот только так или иначе враги получали по заслугам.

— Мне безразличны мотивы защитника мира. Я просто хочу спасти Асэми, только и всего! У вас есть мысли, как это можно сделать? Или мне придётся идти по трупам?

— В бою тебе Иори не одолеть. Он хоть и седьмой Архонт, но обладает огромной силой.

— Значит…

— Думаю, придётся договариваться или действовать скрытно. Иного пути нет. Я не могу предсказать, чем закончится твой визит в святилище Иори, но придётся рискнуть. В конечном итоге без Асэми мы не сможем предотвратить гибель миров. Боюсь, даже смерть наследницы уже не остановит вторжение всепоглощающего монстра, а лишь спровоцирует его.

— «Боитесь»? — с издёвкой в голосе спросил Тайхарт.

— Именно так. Я с лёгкостью пожертвую любым человеком, если это поможет сохранить миры.

— Очень… успокаивает.

— Дело не в спокойствии, а в простом расчёте. Жизнь одного стоит меньше, чем жизни всех. Но сейчас не будем говорить о философии. Просто слушай и запоминай! Я расскажу, как можно добраться до святилища Иори! А дальше всё будет зависеть только от тебя!

Глава 3. Тихая мышь

Дракон парил высоко над землёй, скрываясь в облаках. Не было нужды пугать людей внизу видом громадного ящера. Обычно «крылатое бедствие» несло жителям деревень и городов лишь разрушение и смерть, а потому вид летящего зверя мог вызвать панику и привлечь лишнее внимание.

— Отлично, здесь уже спокойнее, приземляйся, — проговорил Тайхарт.

Дракон по спирали спустился вниз и мягко плюхнулся возле холма. С этого места открывался отличный вид на воздушное море, за которым серели размытые очертания центрального острова.

Тайхарт бросил взор на далёкий «материк» и тяжело вздохнул. Где-то там сейчас находилась Асэми, страдающая под гнётом седьмого Архонта.

Тайхарт отвернулся от берега и шепнул:

— Враги обязательно за это заплатят. Просто потерпи немного, Огонёк. Я уже в пути, скоро мы снова встретимся.

План матушки Ини был хитёр и замысловат.

Тайхарту предстояло долететь до центрального острова и добраться до святилища седьмого Архонта Иори, который обитает в огромном храме возле столицы Империи Зелёного Дракона.

В это время года к центральному собору всегда стягиваются паломники, которые желают лично увидеть защитника мира. Тайхарт должен притвориться одним из таких странствующих монахов. Для этого Матушка Ини дала ему одежду пилигрима и особый амулет, который полностью скрывает магическую ауру.

Разумеется, даже если Асэми держат в святилище, то Иори не отдаст её без боя. Чтобы не пришлось махать мечом в самоубийственной попытке отбить ученицу, необходимо отвлечь внимание Архонта.

Именно для этой цели Тайхарт прибыл на восточную окраину Храмового острова.

— Ох, как же не хочется этого делать…

Временно сняв с груди маскирующий амулет, Тайхарт направил магические потоки к своему сердцу. Чернота добралась до спящего демонического семени и впилась в него острыми когтями.

— Ар-х!

Тайхарт ощутил такую сильную боль, что пришлось упасть на колени. Однако он не отступил и снова сдавил собственное сердце в невидимой хватке. Казалось, мир вокруг почернел, но на самом деле темнота была лишь перед глазами.

— Да бесполезно это! Бесполезно! — раздался рядом девичий голосок.

По округе пролетели холодные потоки ветра. В воздухе появился тухлый запах болота. С неба начали спускаться хлопья серого пепла, падающие на траву проклятым снегом.

Рядом появилась хрупкая девушка, одетая в тонкое чёрное платье. На её голове красовались загнутые рожки, чёрные глаза смотрели с пренебрежением, а под тёмными губками сверкали острые клыки.

— Неужто решил вырвать семя? — спросила демоница Ями, хлёстко ударяя по земле шипастым хвостом.

— А, пришла… жрица была права…

— Жрица? — нахмурилась Ями. — Ха! А я думала, что ты просто решил избавиться от проклятья, вот и прилетела спасти. Без моего разрешения семя из сердца не достать, а любые попытки лишь приведут к смерти…

— Но я нужен тебе живым! — продолжил за неё Тайхарт.

— Именно! Ты поможешь уничтожить Белый орден, который у всех демонов в печёнках сидит. До этого момента я запрещаю тебе умирать.

Ями склонилась над Тайхартом, затем отстранилась, заложила руки за спину и вприпрыжку начала скакать вокруг. Демоница вела себя как маленький ребёнок, но впечатление было обманчиво. За образом хрупкой девушки скрывалось долгоживущее, опасное, хитрое и жестокое существо.

— Ну… так что?! — наконец спросила Ями.

— М?

— Если ты не хотел достать семя, тогда зачем это представление?

— Хотел повидаться. Есть одна работёнка, которая нам обоим принесёт выгоду. Демоны ведь недолюбливают Архонтов, правда?

Услышав это, Ями остановилась и посмотрела на Тайхарта чуть более внимательно. Её взгляд будто проникал в самую душу, читая скрытые внутри тайные мысли.

В голове Тайхарта словно завелись мыши, скребущие острыми коготками. Одно это ощущение могло заставить простого человека бежать прочь, но Чёрный Палач стойко выдержал маленькую пытку.

— Зачем это мне? — наконец спросила Ями, она была недовольна стойкостью добычи.

— Асэми похитил седьмой Архонт. А без неё мы не сможем проникнуть в пространство Белого ордена. Так ведь говорилось в пророчестве? Мне нужна помощь, чтобы вернуть ученицу.

— У-у-у! Плохо дело! Я польщена, что ты считаешь меня настолько влиятельной, однако против Архонта я бессильна. Даже пытаться не буду вступать с ним в конфликт. Так можно и головы лишиться…

— Но Белому ордену тоже покровительствует Архонт. С ним ведь ваша демоническая братия готова сразиться! Так в чём отличие?

— Засевший в «Последнем алтаре» Архонт — падший. Он потерял свой мир, а вместе с ним и большую часть сил. Да и нападать мы планируем всей армией, но даже так потери будут велики.

— Я не прошу тебя сражаться с седьмым Архонтом. Мне просто нужно, чтобы ты отвлекла его и заставила покинуть святилище. Я заберу Асэми и вместе мы скроемся от глаз этого Иори.

Тайхарт поднялся с колен и распрямил плечи, хрустнув суставами. Ями покосилась на него и невольно сделала шаг назад. Она ещё помнила, как при первой встрече двухметровый воин чуть не сломал её тонкую шею.

— Отвлечь внимание? — задумчиво переспросила демоница.

— Именно! Нужно немного… пошалить в одной из деревень на центральном острове. Когда Архонт узнает о присутствии демонов на своей территории, он будет вынужден вмешаться. И пока его не будет дома, я спасу Асэми.

— Хм… звучит крайне опасно, но весело. Однако бесплатно я работать не буду!

— И чего ты от меня хочешь?

— Хе-хе…

Ями тихонько захихикала и хитро улыбнулась. Это заставило Тайхарта тяжело вздохнуть, демоница явно придумала что-то мерзкое.

— Говори уже…

— Я хочу поцелуй! — выпалила Ями, а затем с наслаждением посмотрела на вытянувшееся лицо жертвы.

— Чего?! — ошалело спросил Тайхарт.

— Хи-хи! Вот, теперь я довольна! Ты очень не любишь демонов! ОЧЕНЬ! Сможешь ли ты ради своей Асэми пересилить это отвращение?

Тайхарт медленно набрал воздух в грудь, а затем ещё медленнее выдохнул. Однако он уже знал, что ответит.

— Я согласен, тащи сюда свой хвостатый зад.

— А зад тут мой причём? Тебе не его целовать!

— Смейся-смейся! Не боишься, что я сломаю тебе шею, как только смогу дотянуться? В прошлый раз тебе удалось улизнуть. Но это не значит, что удача всегда будет на твоей стороне.

— Хе! Убьёшь меня — умрёт Асэми. Ты на это не пойдёшь!

Тайхарту ничего не оставалось, кроме как согласиться с этим умозаключением. В конечном итоге жизнь Асэми стоила дороже собственной гордости.

Ями, довольная произведённым эффектом, подошла ближе, встала на цыпочки и подставила чёрные губы. Тайхарт же склонился к ней и закрыл глаза, представляя рядом кого угодно, но только не демона.

Поцелуй был долгим.

— Хм… — фыркнула Ями и отстранилась первой. — Такое ощущение, что тебе даже понравилось!

— Если расскажешь кому об этом, то я повешу тебя на собственном хвосте. Уяснила?!

— Не так разговаривают с теми, у кого просят помощи. Но что с тебя взять! Ладно уж, подговорю я своих друзей. Устроим в деревне небольшое представление. И не обижайся, если при этом погибнет кто-то из жителей.

— Асэми мне важнее любых жертв. Но не начинайте слишком рано. Всё должно произойти завтра в девять часов утра. К тому моменту я уже буду возле святилища на центральном острове.

— Да-да, услышала! Пока, муженёк!

Демоница снова захихикала, а затем растворилась в воздухе.

Тайхарт же надел скрывающий амулет на шею и вернулся к дракону. А потом Чёрного Палача вдруг вырвало.

***

Тайхарт дождался ночи и под прикрытием темноты направил дракона к центральному острову. Было опасно соваться на «материк» верхом на крылатом ящере, но путешествие на корабле заняло бы намного больше времени.

Зубастик высадил хозяина на скалистой гряде, а затем почти беззвучно унёсся в небо. Стоило только подивиться, как тихо может передвигаться такой огромный зверь.

Тайхарт накинул на голову капюшон и двинулся прочь от берега. Оружие и броню он оставил на Храмовом острове — паломникам не полагалось иметь при себе меч или доспех, это могло вызвать лишние подозрения.

Центральный «материк» был просто огромен. Он оказался больше, чем все остальные острова архипелага вместе взятые. Его нельзя было пересечь пешком за день, два и даже неделю.

— Нужна быстрая лошадь…

Святилище седьмого Архонта располагалось возле подножия огромной горы, которая возносилась к небесам ближе к восточной части острова. Даже с берега могучий пик был хорошо различим. А значит, сбиться с дороги будет сложно.

Тайхарт выбрал направление и двинулся дальше от прибрежных скал. Вскоре он наткнулся на проторенную тропу, которая привела к небольшой деревне.

Несмотря на ночь, в одном из зданий горел свет. Это было неудивительно, ведь прямо у двери висела вывеска, изображающая кружку и полукруг колбасы.

— Трактир… в глуши… — удивился собственной удаче Тайхарт.

Толкнув дверь, он прошёл внутрь. Небольшая комната была заставлена деревянными столами и табуретами. Некоторые места оказались заняты — прямо на скамьях спали выпивохи, не покидавшие заведение круглосуточно.

— Чем я могу помочь? — раздался мужской голос.

Возле стойки притаился невзрачный человек, протирающий посуду. Пока он не заговорил, Тайхарт даже не замечал его. Похоже, это был хозяин маленькой забегаловки.

— Простите… — снова заговорил трактирщик. — Вы ведь паломник, который ищет утешение в вере? Странно увидеть такого человека в пристанище винного духа, где все утоляют низменные желания.

Тайхарт вдруг вспомнил, что матушка Ини дала ему особую одежду. Неудивительно, что в нём сразу же признали странствующего монаха.

— Да, я путешествую по островам в поисках святых мест. Я совсем недавно прибыл сюда и сразу же заблудился. Не могли бы вы подсказать мне дорогу, а в ответ я помолюсь за вас перед Первой.

— Конечно, куда вы направляетесь? — с любопытством спросил трактирщик, он говорил мягко и вежливо, словно общался с монахиней, а не двухметровым пилигримом.

— Святилище защитника мира, седьмого Архонта. Говорят, нет более святого места, чем алтарь в его храме…

— Это верно, да… Я и сам бы с радостью посетил собор, но туда не пускают простой люд.

— Ничего, я упомяну вас в молитве, — проговорил Тайхарт, играя роль монаха.

— Заранее благодарю…

Хозяин таверны оставил свой пост и вышел в зал. Он подошёл к паломнику ближе и с почтением осмотрел расшитые святыми символами одежды.

— Мимо деревни идёт небольшая дорога, пройдите по ней и попадёте на главный тракт. По нему вы доберётесь до столицы, а там уже до святилища рукой подать. Вот только ночью путешествовать опасно, до утра можете остаться у меня…

— Спасибо за щедрость и совет, но я откажусь, — смиренно проговорил Тайхарт.

— Понимаю…

— Но не могли бы вы предоставить мне быстрого коня? Я заплачу за него серебром.

— Коня? Ну…

Трактирщик явно сомневался. Он не горел желанием расставаться с одним из своих скакунов. К тому же брать деньги с монаха казалось не слишком хорошей идеей.

Но Тайхарт достал увесистый мешок с монетами и уже запустил туда руку…

Спустя всего несколько минут паломнику выделили самого быстрого жеребца. Тайхарт вскочил в седло и помчался по дороге, стегая пятками бедное животное. Пожалуй, до рассвета конь мог не дожить.

Вскоре впереди показался главный тракт. Тайхарт свернул на него и снова пришпорил скакуна. Железные копыта громко зацокали по каменному покрытию дороги, разгоняя ночную тишину.

— Жаль, нельзя использовать крылья, — сокрушался Тайхарт.

Если применить магию так близко от святилища Архонта, то это привлечёт его внимание, и тогда весь маскарад окажется бесполезным. Именно поэтому пришлось оставить дракона на самом дальнем берегу, именно поэтому сейчас под ногами потел перегретый и взмыленный конь.

Отмечающие версты столбы один за другим оставались позади. Тайхарт давно сбился со счёта.

Час, второй, третий… Время летело.

Погоня за собственной тенью продолжалась почти до самого утра.

Вокруг мелькали деревеньки, съезды, рощи и холмы. Конь под Тайхартом неистово сипел, но не сбавлял скорости. Скакун оказался на удивление выносливым. Казалось, он скорее отдаст душу, чем остановится.

Даже в сумраке было заметно, что гора стала намного ближе. Высоченный пик закрыл собой половину ночного неба и заслонил луну. Тайхарт ощущал, что приближается к месту сосредоточения двух больших сил.

— Асэми… держись!

На дороге что-то быстро сверкнуло. Конь почувствовал опасность, но не успел остановиться. Его ноги наскочили на туго натянутую верёвку и подкосились. Скакун заржал и повалился на землю, придавив собой наездника.

Тайхарт с трудом выполз из-под туши и поднялся на ноги. Без магии и защиты подобные кульбиты плохо влияли на здоровье. Рёбра болели, но кости оказались целы. Только настроение ухудшилось.

— О, смотри, кто нам попался! — гоготнул мерзкий голос.

На дорогу вышли двое бандитов. Они были одеты в какие-то странные обноски, которые плохо сочетались между собой. Наверное, эти вещи грабители сняли с предыдущих жертв.

— Смотри, Эд! Это же паломник…

— И что с того?

— Ну… Первая нас не накажет за такое? Он ведь святой человек всё-таки…

— Дурень! Мы с тобой кто?! — рявкнул Эд и отвесил напарнику сильную оплеуху.

— Бандиты?

— Нет, болван! Нищие люди! А Богиня всегда помогает страждущим. Вот она и прислала нам дары. Нет в том греха, чтобы взять подаренное! Хех!

Эд беззубо осклабился и уставился на Тайхарта, поигрывая в руках ржавым мечом. Бандит уже явно прикидывал, как правильно носить новенькую одежду паломника.

— Слушай, дядя, выворачивай карманы. Отдашь пожитки и останешься жить. Как тебе предложение?

— Откажусь, — медленно проговорил Тайхарт.

Он посмотрел в сторону горы. Небо за ней уже наливалось яркими красками раннего утра. Отведённое время постепенно таяло, а цель была ещё далеко. Это очень злило Тайхарта, заставляя искать виноватых.

— Дядя, ты ничего не перепутал?! — яростно прошипел Эд. — Мы тебя грабим, понимаешь?! Тут только два выхода: отдаёшь имущество или отправляешься в канаву! В этих местах тебя никто не спасёт!

— Нет, не перепутал. Лучше скажи, сколько осталось до столицы? И есть ли у вас лошади? А то мой конь уже не жилец…

— Ну ты блаженный, что ли?! Мы ему об одном, а он о другом. Хватит, кончаем его и сваливаем…

Бандиты разом набросились на «паломника», намереваясь разделаться с ним быстро.

Однако Тайхарт даже без магии был втрое сильнее обычных людей. К тому же злость лишила его любого сожаления к оборванцам. Похоже, головорезы этой ночью напали на добычу, у которой имелись острые зубы.

Тайхарт ушёл в сторону от одного клинка, а затем от другого. После этого Чёрный Палач схватил ближайшего грабителя за руку и сломал ему кость.

— А-а-а! Больно! — простонал бандит.

И это были его последние слова.

Тайхарт со всей дури пнул головореза в грудь. Послышался отчётливый треск ломаемых рёбер. Грабитель обмяк и повалился на землю.

— Дядя, да кто ты такой?! — рявкнул оставшийся на ногах Эд.

— Я тот, кто опаздывает на важную встречу…

Тайхарт быстро сблизился с головорезом, схватил его за шею и приподнял над землёй.

Эд задёргал в воздухе ногами, но не выронил меч. Бандит извернулся и всадил ржавый клинок в бок излишне агрессивного «паломника».

Тайхарт скривился от боли, но не ослабил хватку. Он перехватил руку головореза и согнул её в том месте, где она гнуться не должна. Этого оказалось достаточно, чтобы Эд перестал сопротивляться и захрипел.

Тайхарт посмотрел в глаза вороватому оборванцу и снова спросил:

— Есть ли у вас лошади? Подумай хорошенько…

— По… пошёл ты! Дя… дя…

— Видимо, нет…

Тайхарт одним движением сломал бандиту шею, а после отбросил его прочь, словно мешок с мусором.

На землю упали первые алые капли.

Тайхарт резким движением вырвал из своего бока ржавую железяку и грустно усмехнулся:

— Чёрт, со всей этой магией я совсем потерял хватку…

Самое неприятное было в том, что все лекарства остались в сумке, которую унёс дракон. Пришлось перевязаться простой тряпкой, а затем отправиться дальше на своих ногах.

Но не успел Тайхарт сделать десяток шагов, как позади послышался топот копыт и скрип колёс. Приближалась телега.

— Ха! Похоже, удача всё ещё при мне…

Глава 4. Тьма и Свет

Повозка скрипела колёсами и подпрыгивала на небольших ухабах. Две старенькие лошади довольно бодро тащили телегу по широкой дороге. За спинами извозчика и его гостя громыхали многочисленные ящики и бочки.

— Вам ведь уже лучше? — с надеждой спросил бродячий торговец, который подобрал Тайхарта на дороге и помог залечить раны.

— Да, господин Селвин. Богиня Первая вознаградит вас, — ответил Тайхарт, всё ещё играя роль монаха.

— Ох! Да какой я вам господин! Зовите меня просто по имени! Лучше скажите, как вам удалось справиться с бандитами?

— Божественное провидение и толика удачи…

— Надо же! А ведь я мог быть на вашем месте, если бы отправился в дорогу часом раньше! Ох, уж мне-то точно перерезали бы глотку и бросили в канаву! А вы отделались одной раной!

Тайхарт не ответил и снова посмотрел на приближающуюся гору. Солнце уже взобралось достаточно высоко, до назначенного демонице времени осталось не больше пары часов.

— Селвин, скажите… вы ведь в столицу едете?

— Именно так! Везу туда груз из портового города, собираюсь хорошо нажиться на перепродаже. Ой! Такое не стоит говорить при странствующем монахе, прошу прощения…

— Не переживайте, Первая всё прощает, — ответил Тайхарт таким тоном, словно отпускал все бывшие и будущие грехи.

— Благодарю…

Селвин снял с пояса мешочек, достал серебряную монету и протянул её пилигриму. Тайхарт приподнял в удивлении брови, но принял пожертвование. Похоже, это был обычай, которому стоило следовать.

— Как скоро мы прибудем в столицу?

— Городские стены уже совсем рядом, — беззаботно ответил Селвин и подстегнул лошадей.

— Я хочу успеть на утреннюю службу в святилище Архонта. Сможете подвезти меня как можно ближе?

— Конечно!

Телега снова подскочила на ухабе. Тайхарт скривился от боли и нахмурился. Пусть чистая ткань и лекарства остановили кровотечение, но без магии рана от ржавого меча будет затягиваться ещё очень долго.

Вскоре дорога привела к самому подножию одинокой горы и свернула направо. Утро уже полностью вступило в свои права, проснулись люди: куда-то шли по своим делам крестьяне, скрипели встречные повозки, пастухи гнали коров и овец на поля.

Торговец Селвин съехал с главного тракта и направил стареньких лошадей в сторону величественного строения, изумляющего своей красотой. Похоже, это и был храм седьмого Архонта.

— Приехали, — возвестил торговец, останавливая повозку в сотне метров от высоких ворот.

— Это и есть святилище?

— Именно так! Я не могу ехать дальше, это запрещено законом. Поэтому нам придётся расстаться здесь.

— Ничего, я искренне благодарен вам за помощь. Примите это…

Тайхарт засунул руку под накидку и извлёк на свет мешок с монетами. Судя по объёму кошелька и приятному звону, внутри было не меньше тридцати серебряных монет. На такие деньги средняя семья легко могла прожить несколько месяцев.

— Что вы! — искренне возмутился Селвин. — Брать у монахов деньги — это грех!

— Наша Богиня благословляет людей за хорошие поступки. Считайте это наградой за доброе дело.

— Я не могу…

— Если откажитесь, то оскорбите Первую.

Более не став спорить, Тайхарт просто оставил мешок с монетами в телеге и пошёл в сторону ворот. Позади послышался наигранный вздох, но вскоре телега вновь заскрипела колёсами и уехала обратно по дороге. Стало понятно, что торговец возмущался только для вида.

Тайхарт приблизился к стенам, окружающим святилище. Сквозь решётки ворот виднелся сам собор. Он был втрое больше храма матушки Ини, величественные белые колонны поддерживали широкую крышу, центральная башня возносилась к небесам острым шпилем, а на вершине сиял на солнце символ Первой.

— Пф-ф-ф… пустое бахвальство. Обладающие властью вечно строят для себя огромные дворцы, словно пытаясь показать всем свою значимость. Всё это лишь пыль в глаза и к настоящей силе не имеет никакого отношения.

Тайхарт презрительно фыркнул, тяжело усмехнулся и добавил:

— Построю дома замок в три раза больше! А когда подомну под себя весь архипелаг, то целый остров превратится в цитадель, один вид которой будет говорить о величии владельца.

Тайхарт понимал лицемерие своих слов, но это лишь заставило его мимолётно улыбнуться. Иногда было приятно потешить тщеславие, пусть для этого и приходилось прибегать к дешёвым трюкам.

Возле ворот, ведущих на территорию перед храмом, собралось много людей. В основном это были паломники, все как один одетые в коричневые накидки со святыми узорами на спине и капюшоне.

Возле решёток стояли стражники, которые проверяли пришедших. Похоже, для входа требовалась особая бумага, подписанная одним из высокопоставленных церковников. К счастью, матушка Ини дала такой листок своему «пилигриму».

Тайхарт предоставил документ, молча поклонился проверяющему и прошёл внутрь усадьбы, а после сразу же двинулся в сторону собора.

У входа в само святилище была большая очередь. Странствующих монахов пускали внутрь партиями, после чего паломники молились у святого алтаря и уступали своё место другим страждущим.

Тайхарт снова посмотрел на солнце.

— Скоро будет девять, — проговорил он задумчиво.

Тайхарт надеялся, что демоница Ями не подведёт и выполнить договор. Асэми точно была в святилище, об этом говорила колыхающаяся аура Лунной магии, исходящая от башни собора.

Внутренне приготовившись, Тайхарт вклинился в бредущую партию паломников и вошёл в храм.

Под крышей было темнее, чем на улице, но глаза быстро привыкли к полумраку. Справа и слева у стен стояли постаменты, на которых красовались разнообразные святые писания. Некоторые из них выглядели громоздкими и старыми, а другие больше походили на современные книги с белыми страницами.

У дальней стены высился алтарь, похожий на огромный каменный стол. С потолка на него падали два солнечных луча, которые не меняли своего положения на протяжении всего дня. Достигалось это с помощью особых зеркал, хитро преломляющих свет.

Позади алтаря стояло высокое существо, мало отличающееся от обычного человека. Это был Иори — седьмой Архонт.

На плечах Иори висели дорогие одежды, а на голове сверкал венец из золота, символизирующий миры Первой. В основании лучей короны были инкрустированы драгоценные камни, самый большой из них переливался изумрудным цветом.

Седьмой Архонт смотрел на паломников свысока, но не проявлял какой-либо враждебности. Для него это были дети Первой, которые пришли помолиться под вечным светом Матери.

Но Тайхарт не интересовался ритуалами и не собирался замаливать грехи. Он раз за разом пропускал мимо себя новых монахов, ожидая момента, когда Иори покинет святилище и оставит Асэми без присмотра.

Время шло, храм начал пустеть. Близился полдень, а Архонт всё так же стоял возле алтаря, не сдвинувшись даже на сантиметр. Неуверенность Тайхарта понемногу стала казаться окружающим подозрительной. Стражники возле входа уже бросали на него недовольные взгляды, а монахи еле заметно сторонились.

— Ями, чёрт дери! Где тебя носит?! — буркнул Тайхарт

Он ещё раз чертыхнулся и двинулся в сторону алтаря. Больше тянуть время было нельзя, Архонт в любой мог заподозрить неладное. Если он чуть внимательнее вглядится в лицо «паломника», то даже амулет матушки Ини не скроет тёмное нутро Тайхарта.

И тут что-то неуловимо изменилось. Казалось, будто немного колыхнулся воздух.

Седьмой Архонт впервые чуть повернул голову, посмотрев на север. Его взгляд проходил сквозь камень стен, видя вдалеке то, что сокрыто от остальных.

Иори негромко сказал что-то жрецам, стоящим в тенях возле стен. После этого его окружило белое сияние. Тайхарт почувствовал высвобождающуюся магию Света. Энергии было так много, что она могла изгнать демона, если бы он находился в храме.

Архонт растворился в белом луче и унёсся в небо, а затем послышался дикий рык. Сквозь ворота святилища паломники наблюдали, как на север полетел огромный зелёный дракон. Похоже, это было ещё одно воплощение Иори.

— Прошу у всех внимания, — раздался голос жреца. — Защитник мира был вынужден отправиться по делам, а потому служение закончено. Прошу всех паломников покинуть святилище. Приходите завтра…

Услышав это, оставшиеся монахи стали прискорбно вздыхать, но послушно потянулись к выходу. И только Тайхарт вместо этого попятился к стене и скрылся за одним из постаментов, на котором покоился особо огромный древний фолиант.

Вскоре собор опустел, а ворота захлопнулись. Стало ещё темнее, но это было на руку «лазутчику».

Тайхарт прокрался вдоль стены и вышел из центрального зала. За алтарём оказался просторный коридор, который вёл к широкой лестнице.

Пусть в святилище было тихо, как в склепе, но повсюду бродили жрецы, занимающиеся своими делами. Служители Первой больше походили на безмолвных духов и двигались так беззвучно, что даже Тайхарту было сложно их услышать.

— А, монах?! Служба закончена, что вы здесь делаете? — воскликнул очередной жрец, наткнувшись на крадущегося Тайхарта.

— Проведение Первой послало меня сюда…

Сказав это, Тайхарт схватил священнослужителя за шею, но не стал убивать, а лишь передавил сонные артерии. Вскоре жрец перестал брыкаться и обмяк. Похоже, он не просто отключился, а ещё и уснул. По крайней мере, по округе разлетелся довольный храп.

Тайхарт немного удивился такому повороту событий, но затем пожал плечами, связал жреца и спрятал его в какой-то подсобке, пахнущей сыростью и тленом. На всё ушло не больше двух минут.

Лестница привела на верхний этаж башни, именно здесь «запах» Асэми ощущался сильнее всего. Похоже, она с чем-то сражалась. По крайней мере, потоки Лунной магии то и дело набегали на стены, заставляя их дрожать.

Тайхарт не справился с чувствами и выбил ногой дверь в комнату, а после ворвался внутрь.

В помещении оказалось просторно и светло. Огромные окна занимали почти всё пространство дальних стен, однако стёкла были сделаны из мозаики, а потому вид из них представлял собой искажённые и переливающиеся пятна.

Асэми безвольно висела в центре зала, её бледное тело покрывал кокон Лунной магии, а глаза были закрыты. Вокруг барьера стояло несколько чародеев, которые направляли потоки энергии на защитную пелену, стараясь пробить её.

Услышав звук распахнувшейся двери, маги прервали заклинание и обернулись к незваному гостю, сверкнув недовольными взглядами. Один из чародеев всмотрелся в лицо Тайхарта и воскликнул:

— Это… он! Это Чёрный Палач! Я видел его в Чернобоге!

Теперь битвы было не избежать.

Но Тайхарту уже было всё равно. Он с нескрываемым удовольствием сорвал с шеи маскирующий амулет и выпустил ауру Тьмы. По комнате расползлись сотканные из чёрного дыма щупальца.

Чародеи атаковали все вместе. Они использовали три разные стихии: Огня, Холода и Молнии. Заклинания лучами ударили в Тайхарта, порождая вспышки и взрывы. Тьма схлестнулась с природной магией.

Боевые жрецы оказались сильными воинами. По могуществу они не уступали погибшему несколько лет назад Мораю Илентиль, однако сейчас этого было недостаточно, чтобы одолеть Чёрного Палача.

Тайхарт поглотил выпущенную чародеями магию и преобразовал её в силу Тьмы. Чёрный шар разросся под сводами комнаты, притягивая к себе всё вокруг. Сделанные из мозаики стёкла лопнули, зал заполнился свистящими потоками ветра.

Жрецы успели лишь вскрикнуть. Чёрная сфера поглотила их целиком, не оставив даже праха.

Тайхарт вытянул вперёд руку и сжал пальцы в кулак. Поглощающий свет шар моментально развеялся, словно его никогда и не было. Лишь трещины на стенах и выбитые окна говорили о том, что недавно в комнате произошло короткое, но отчаянное сражение.

— Чёрт, сильно нашумел! — ругнулся Тайхарт.

Стоило как можно скорее забрать Асэми и покинуть святилище. Выпущенная магия Тьмы могла привлечь внимание Архонта, а с ним не получится справиться так легко, как с его пешками.

Тайхарт прошёл к центру комнаты и склонился над Асэми. Его руки спокойно проходили сквозь барьер из Лунной магии. Защитная пелена будто знала, что Чёрный Палач не представляет опасности.

И тут вокруг что-то неуловимо поменялось.

— Вот дьявол… — протянул Тайхарт, спиной ощущая присутствие седьмого Архонта.

— Наглости тебе не занимать, — произнёс Иори, в его голосе не было эмоций.

Тайхарта отбросило прочь невидимой рукой. Он упал у стены и скорчился от боли. Тут же сверху на него упал луч света, который создал ужасающее давление. И с каждой новой секундой груз всё увеличивался.

— Знаешь, до тебя мне нет дела, — проговорил Архонт, даже не глядя на Тайхарта.

— О… обидно такое слышать…

— Ты сущность зла, да! Но ты из нашего мира. И все твои дела не угрожают самому существованию архипелага. А вот она хоть и выглядит как всем привычный зверолюд, но внутри находится инородная душа, пришедшая из другой Вселенной.

Иори остановился возле Асэми и протянул руку. Кокон Лунной энергии сильно ударил в ответ, заставив Архонта отдёрнуть пальцы и поджать губы.

— Мой Свет бессилен против чужеродной магии. Я бы с радостью уничтожил существо под этим барьером, но не могу. Была надежда, что постоянное давление рано или поздно пробьёт защиту, но этот план провалился…

Иори еле заметно вздохнул и отвернулся от Асэми, а затем посмотрел на корчащегося Тайхарта. Тот пытался сопротивляться, используя всю силу своей магии, но Тьма была уязвима к Свету, а сам Архонт был чрезвычайно силён.

Противостояние двух первородных стихий плохо сказывалось на состоянии храма. Стены начали мелко вибрировать и покрываться трещинами. Иори пытался сдерживать скрытое от глаз сражение внутри прозрачной сферы, но даже он не мог полностью блокировать клокочущую внутри энергию. Всё же Тайхарт обладал немалой силой, с которой приходилось считаться.

— Пожалуй, нам стоит перебраться в другое место, — заявил Архонт и щёлкнул пальцами.

В тот же миг все присутствующие испарились в воздухе, а появились уже где-то среди голых холмов и скал. Всюду вокруг текли холодные реки, а с неба падали огромные хлопья снега. Пейзаж мало походил на природу центрального острова.

— Здесь нам никто не помешает, — заверил Архонт.

Он усилил давление на Тайхарта, но ослабил контроль над бушующей вокруг энергией. Сражающиеся стихии больше ничего не сдерживало, и они показали истинное великолепие идущей битвы.

С неба падал луч белой энергии, так похожий на тот, что атаковал цитадель Лича несколько дней назад. Тайхарт защитился куполом из Тьмы, но постепенно столб света продавливал сотканный из чёрного дыма барьер.

В месте соприкосновения изначальных стихий образовались искрящиеся диски, разрывающие само пространство.

Земля начала дымить и плавиться, снег моментально испарился. Вода в реках закипела. Всё вокруг заволокло паром, а после его разметало волнами беснующейся магии.

Архонт не обращал внимания на окружающие разрушения. Он заложил руки за спину и неспешно прошёлся по раскалённым камням, а затем указал на кокон с ушастой девушкой и спросил у Тайхарта:

— Ты зовёшь её Асэми? Я слышал, что вы друг другу очень дороги. Для меня это странно. Человеческие отношения никогда не входили в сферу моих интересов. Но если ваша связь действительно сильна, то у меня появился ещё один рычаг воздействия.

Архонт сощурился. Давящий сверху луч белой энергии удвоил свою силу, заставив Тайхарта застонать от боли и распластаться на земле. На его одежде появились дыры, сквозь них стала видна кожа, которая начала чернеть.

Иори не наслаждался видом страданий и не упивался чужой болью. Он действовал расчётливо и без всяких эмоций. Ему было безразлично, что Тайхарт пробрался в святилище и убил его людей. Архонт преследовал только одну цель — защитить свой мир. А для этого нужно было уничтожить Асэми.

Иори вдруг остановил свою неспешную прогулку и проговорил:

— Кстати, твои проклятые друзья натворили немало бед в северной деревне. Одного демона я смог поймать. Перед смертью он поведал мне о вашем плане. Но одного я понять не могу, как ты узнал, что это существо, Асэми, находится в святилище?

Однако Тайхарт не мог ответить. Его тело постепенно разрушалось, а боль была такой, что сводила с ума. Все кости начали трещать, кожа иссыхала и лопалась, кровь почти закипела. Казалось, смерть уже стояла рядом, затачивая свою косу.

Седьмой Архонт ещё раз посмотрел на Асэми, затем перевёл взгляд на Тайхарта и слегка разочаровано проговорил:

— Жаль, этот план тоже не сработал. Значит, нет больше смысла заставлять тебя страдать дальше. Прими свою участь, сын Тьмы и друг демонов. Отправляйся к Истоку и очисти там свою душу.

Архонт поднял руку. Вокруг столба света появились магические печати, покрытые странными символами. Луч стал колыхаться и громко гудеть. Давление усилилось настолько, что продавило землю под Тайхартом. В зоне поражения скалы превратились в песок, который спёкся в стекло.

Тайхарт не выдержал и громко завыл от дикой боли. Даже Чёрный Палач не мог стерпеть подобные муки.

— Хватит! Оставь его в покое! — раздался девичий крик.

На мгновение вокруг всё затихло, а затем между скал и холмов пролетела холодная волна, заставившая пошатнуться даже седьмого Архонта. Лунная магия оборвала магический луч и избавила Тайхарта от мучений.

Асэми парила высоко над землёй, широко расправив руки. Её волосы были белее снега, а глаза сочились потусторонней чернотой. Магия мёртвого мира изливалась вокруг завывающими потоками, а в воздухе светились мириады жёлтых огоньков.

Глава 5. Правда или желание

Асэми висела в воздухе, от неё исходила странная сила. Лунная магия подавила стихию Света седьмого Архонта Иори и заставила его перестать истязать Тайхарта. На мгновение вокруг стало спокойно.

— И всё же это сработало, — проговорил Иори, разворачиваясь в сторону новой угрозы.

— Оставь Повелителя в покое! — рявкнула Асэми.

От звука её голоса земля вокруг превратилась в пыль. Песчаная волна рванулась вперёд и обдала Архонта удушливыми облаками из песка и острых камней. Скалы вокруг посекло сотнями осколков.

Иори взмахнул рукой, развеивая пыль. Он посмотрел на парящую Асэми и тихо проговорил:

— Наконец-то ты покинула свой кокон. Теперь я смогу тебя уничтожить, а после закончу начатое и отправлю твоего «Повелителя» к очищающему Истоку.

Архонт указал на Тайхарта, который безвольным телом лежал в стороне. Похоже, Чёрному Палачу сильно досталось, он с трудом смог перевернуться на спину, но подняться на ноги был уже не в силах.

— Ненавижу! — прокричала Асэми, злость и страх за Тайхарта дали ей доступ к разрушительной силе.

С пальцев Асэми сорвался луч жёлтого света. Он ударил в Архонта и заставил его поднять барьер, который тут же треснул. Похоже, Иори не ожидал столкнуться с подобной мощью, а потому для защиты ему пришлось обратиться к телепортации.

Архонт переместился на несколько метров в сторону, затем повторил манёвр. Однако поток Лунной магии находил свою цель повсюду. Скрыться от гнева Асэми было невозможно.

— Наглое существо! Смеешь нападать на меня?! — сквозь зубы выдавил Иори, впервые позволяя себе проявить эмоции.

Навстречу лучу из Лунной магии устремился столб из энергии Света. Сила Архонта схлестнулась с мощью Асэми в прямом противостоянии. Сражающиеся поставили всё на один единственный удар. Победа или смерть.

Соприкоснувшись, магические лучи породили разноцветные молнии. Разряды били в землю, раскалывая её на куски. Вскоре между Асэми и Архонтом появился глубокий провал, который быстро расширился. Под мощью беснующихся стихий неизвестный остров развалился на две части.

На стороне седьмого Архонта Иори было могущество, дарованное ему самой Первой. Но в Асэми бушевала холодная сила мёртвого мира, помноженная на злость и страх. В этом сражении столь разные стихии Луны и Света лишь порождали разрушение вокруг, но ни одна из них не могла победить.

— Довольно! — раздался спокойный, но безмерно сильный голос.

Между сражающимися появилась женщина. Это была матушка Ини.

Асэми и седьмой Архонт разом прервали заклинание, словно боясь навредить жрице. Бушующая вокруг энергия моментально развеялась. Теперь о сражении напоминали только дымящиеся камни и бесконечно глубокий провал, разделивший остров на две части.

— Остыньте, прошу вас, — заговорила матушка Ини, жрица Храмового острова.

Движением руки она попросила Асэми спуститься на землю, а перед Архонтом выставила палец, запрещая ему делать резкие движения.

— Зачем ты прервала нас?! — выпалил Иори, он безуспешно пытался вернуть себе самообладание и холодную расчётливость.

— Потому что ваше буйство ни к чему не приведёт. Свет не победит Лунную магию. Это я уяснила ещё очень давно.

Матушка Ини подошла к Тайхарту, склонилась над ним и протянула бутылочку с сильным лекарством. После этого жрица обернулась к Асэми и ласково, словно обращалась к родной дочери, проговорила:

— Прошу тебя, спрячь когти. Обещаю, что твоему учителю ничего не грозит. Он выживет и вскоре сможет встать на ноги.

Асэми недоверчиво покосилась на женщину, затем перевела взгляд на Тайхарта. Тот выпил лекарство и развалился на земле, приходя в себя после полученной взбучки. Пожалуй, проигрыш в сражении больше ударил по самолюбию Чёрного Палача, а не его здоровью.

Услышав спокойное дыхание «Повелителя», Асэми разжала кулаки. Её волосам быстро вернулся рыжий цвет, а из глаз ушла чернота. Потусторонняя магия исчезла, яркие огоньки в воздухе потухли.

Но Архонт не собирался просто сдаваться. Он нахмурился и гневно произнёс:

— Существо из чуждого мира должно быть уничтожено! Я не позволю ему ходить по нашей земле! Рано или поздно я найду способ, который расколет мерзкую оборону чужеродной магии!

— Прошу тебя, прекрати, — с металлом в голосе произнесла матушка Ини.

— Нет! Существу здесь не место!

— Возможно, но даже я со всеми своими прошлыми силами не смогла остановить Дитя Лунной Крови и монстра Тэнашай. С чего ты взял, что справишься с задачей, которая была не по плечу твоей матери?

— Ты мне не мать! — отрезал седьмой Архонт. — Уже нет! Ты лишь один из осколков, которые от неё остались!

— Это правда… но…

В этот момент Тайхарт окончательно пришёл в себя и зашевелился. Асэми тут же подбежала к нему и помогла подняться на ноги. Учитель и ученица глупо улыбались друг другу, они словно забыли о творящемся вокруг безумии.

— Эти двое наши союзники, — продолжила матушка Ини. — Они помогут нам избежать гибели миров!

— Не верю! — отрезал Архонт. — Они желают нам смерти. В особенности это существо!

— Неправда. И мои слова — не пустой звук. У тебя есть возможность проверить искренность намерений этой парочки. Используй «Истину».

— «Истину»?

— Именно, — закивала матушка Ини. — Этот артефакт любому развяжет язык. Подопытный не сможет солгать.

Жрица посмотрела на Тайхарта и Асэми и спросила:

— Вы ведь не против раскрыть свои истинные намерения? Это неприятно морально, но совершенно не вредит здоровью.

— Я согласен, если это поможет убраться отсюда вместе с Огоньком, — хмыкнул Тайхарт и постарался выпрямиться в полный рост, но боль всё ещё сковывала движения.

— Нас заставят сказать всю правду? — переспросила Асэми, почему-то краснея.

— Отвечать надо будет только на заданные вопросы, милая. Нет смысла раскрывать какие-то особенные секреты. Поверь, Иори интересно только благополучие мира. На остальное он с радостью закроет глаза.

— Тогда я не против…

Матушка Ини кивнула и посмотрела на седьмого Архонта.

— Используй «Истину».

Иори приподнял в удивлении бровь, но затем вытянул вперёд руку. Над его ладонью появился странный механизм, собранный из кристаллов и металлических кругов. Золотые ободки кружились вокруг сверкающих камней, порождая магические волны.

Седьмой Архонт сделал несколько шагов и остановился возле Тайхарта. После этого Иори оставил артефакт левитировать в воздухе и задал первый вопрос:

— Сын Тьмы, какие у тебя мотивы? Что тобой движет?

— Хочу больше власти, денег и силы, — полились слова из Тайхарта. — Когда я жил в Верхнем мире, то не мог достичь настоящего величия. Поэтому я выкрал «Пожиратель» и начал всё с чистого листа. Теперь я намереваюсь подчинить Нижние и Верхние миры. Все вокруг склонятся передо мной.

Тайхарт говорил без остановки, не в силах прервать поток фраз. Казалось, будто слова сами вырывались наружу. Артефакт «Истина» работал на удивление хорошо, скрыть от него хоть что-то было невозможно.

Седьмой Архонт кивнул и продолжил допрос:

— Желаешь ли ты гибели Изумрудному архипелагу?

— Нет, не желаю. Нельзя править выжженой пустошью. Для потакания низменной гордыне нужны люди, которые подчинятся моей воле. Я планирую править жёстко, но справедливо. Если человек воспротивится моим приказам, то умрёт. Но если он примет меня своим царём, то будет процветать.

— Что тебя связывает с существом из чуждого мира?

— Асэми для меня очень дорога. Ради неё я готов убивать и умереть сам. Она моя ученица, спутница и приёмная дочь. Недавно выяснилось, что мы с ней знакомы уже целую вечность. И, чёрт дери, я несказанно этому рад!

Услышав это, Асэми сначала заликовала, а затем опечалилась. Всё же она хотела быть для Тайхарта не только приёмной дочерью.

Седьмой Архонт Иори удовлетворённо кивнул и велел артефакту «Истина» подлететь к Асэми. Снова были озвучены три вопроса:

— Существо из мёртвого мира, какие у тебя мотивы, что тобой движет?

— Я хочу служить своему Повелителю и всегда быть рядом. Меня не волнует власть, но я буду становиться сильнее, чтобы быть полезной учителю.

— Желаешь ли ты гибели Изумрудному архипелагу?

— Нет. Я связана с монстром Тэнашай, который поглощает целые миры. Но я сделаю всё возможное, чтобы остановить его.

— Что тебя связывает с сыном Тьмы?

— В этой жизни он спас меня из рабства, обучил магии, дал цель для существования! Мы столько пережили вместе! Я помню каждый наш совместный поход, каждую охоту, каждую ночёвку в лесу! Повелитель даровал мне счастье, о котором я не могла даже мечтать!

Асэми краснела, но не могла остановиться:

— А в прошлых воплощениях мы бились рука об руку во множестве сражений. Это было время боли, страданий и абсолютной преданности друг другу. И сейчас мне совершенно неважно, что произойдёт дальше, если я и Повелитель останемся вместе. Ведь он мне бесконечно дорог, а ещё я его лю…

— Хватит-хватит, — прервала матушка Ини.

Это произошло очень вовремя. Асэми была уже не просто красная, а пунцовая от стыда. Пожалуй, последнего признания она могла не выдержать, а потому помощь жрицы оказалась весьма кстати.

— Ты доволен? — спросила матушка Ини у Иори.

— Обмануть «Истину» невозможно, — нехотя признал Архонт. — И всё равно это…

— Хватит, сын мой. Тайхарт и Асэми нужны нам! Близится пробуждение Тэнашай! Только они смогут помешать всепоглощающему зверю разрушить наш дом.

— Ты в этом уверена?

— Нет, к сожалению. Но это единственный шанс…

Седьмой Архонт тяжело вздохнул и заложил руки за спину. Он медленно прошёлся по расплавленной и покорёженной земле, а затем посмотрел на Тайхарта и Асэми и нехотя произнёс:

— Хорошо! Я не стану мешать вам. Но и терпеть ваше присутствие — это выше моих сил. Как вернёмся на центральный остров, убирайтесь с моих глаз. Один ваш вид пробуждает во мне эмоции, которые я обещал подавлять.

Архонт щёлкнул пальцами. Все присутствующие моментально переместились в башню святилища. Через выбитые окна внутрь комнаты прорывались потоки холодного воздуха, которые приносили знакомые летние запахи.

Иори тут же покинул «гостей».

Тайхарт, Асэми и матушка Ини спустились по лестнице на нижний этаж, а затем вышли из собора через главные ворота.

Когда все трое покинули стены усадьбы, жрица остановилась и произнесла:

— Возвращайтесь на Храмовый остров, там у меня есть для вас срочные новости.

— Я призову дракона, он может нести даже троих… — ответил Тайхарт.

— Я с вами не полечу. Моё место здесь, в святилище защитника мира.

— Но как же…

Тайхарт внимательнее посмотрел на матушку Ини. Теперь он заметил, что она лишь похожа на ту жрицу, которая живёт на Храмовом острове. Видимо, это были два разных осколка Первой.

— Догадался? — тихонько рассмеялась женщина. — Нас очень много. И все мы разбросаны не только по архипелагу, но и по другим мирам. И всё же у нас общая память, чувства и стремления.

— Так вот что значила ваша фраза «У меня везде и всюду глаза и уши»?

— Именно так!

— И каково это, быть в нескольких местах одновременно?

— Весьма утомляет, — призналась матушка Ини и обернулась к собору. — Мне пора возвращаться, пока Иори не стал переживать. Пусть он обращается ко мне нарочито холодно, но я дорога ему не меньше, чем вы друг другу.

Тайхарт перекинулся с Асэми взглядом и проговорил:

— Увидимся с вами на Храмовом острове, матушка Ини…

Несмотря ни на что, Тайхарт питал к жрице уважение и говорил с ней более учтиво, чем с большинством знакомых. Ровно как Асэми не могла назвать своего «Повелителя» на «ты», так и Чёрный Палач обращался в жрице только на «вы».

Оставшись наедине, Тайхарт посмотрел на Асэми.

— Как ты? — первое, что он спросил, хотя в голове роились десятки мыслей.

— Я в порядке, Повелитель, — уверенно проговорила Асэми, на её лице всё ещё играл яркий румянец.

— Послушай, я хочу извиниться…

— А?

— Из-за моего желания захватить Чернобог ты впала в беспробудный сон. Да и всплеск Лунной магии привлёк взгляд этого чёртового Архонта. Он ведь убил бы тебя, если бы смог…

— Повелитель…

Асэми мило улыбнулась, поправила рыжие волосы и опустила взгляд. Пышный хвост быстро вилял, выдавая хорошее настроение хозяйки.

— Повелитель, я никогда не стала бы вас в чём-то винить. Честно-честно! Хоть моя душа и была отделена от тела, но я видела, как вы навещали меня каждый день, как целыми ночами дежурили у кровати, как искренне переживали…

Асэми поддалась чувствам, прильнула к Тайхарту и уткнула свой носик в местами прожжённую накидку паломника.

— Спасибо вам, — шептали девичьи губы. — Мне было так приятно, что вы не оставили меня. Это придало сил, не дало полностью покинуть этот мир. Я жива только благодаря этому.

Тайхарт крепко прижал ученицу к себе и вздохнул:

— Что ты такое говоришь, разве мог я поступить иначе? Ты ведь мой Огонёк. Неужели забыла?

— Я помню…

Так учитель и ученица стояли возле дороги больше минуты. Проходящие мимо монахи кидали на них удивлённые, полные скрытой зависти взгляды. Вечернее солнце почти не грело, спрятавшись за огромную одинокую гору. Становилось прохладно.

— Вернёмся домой? — наконец спросила Асэми, когда молчание стало неловким.

— Нет. Матушка Ини просила навестить её на Храмовом острове. Похоже, произошло что-то важное. Поэтому мы не сможем спокойно отдохнуть и погулять по столице НАШЕЙ империи Агнелис. А жаль…

— Мне тоже жаль! Три года назад мы так славно бродили по улочкам. Я помню запечённую рыбу! И пирожки помню! Как же я тогда наелась! А потом была арена, после которой мы удирали от солдат по ночным переулкам! Ха!

Асэми рассмеялась, словно те события были забавным приключением, а не смертельно опасной авантюрой.

— Ничего! Мы ещё наверстаем упущенное! — подбодрил Тайхарт.

— Конечно, я всегда готова!

Живот Асэми вдруг заурчал, заставляя её снова покраснеть.

— Ох, мой желудок так пуст, что я готова проглотить лошадь! Мне кажется, будто я несколько месяцев не ела.

— Ну… Лич кормил тебя с помощью магии. Но не думаю, что это можно назвать настоящей едой. В любом случае перед путешествием на Храмовый остров нам нужно перекусить. Летим!

Тайхарт расправил магические крылья и крепче прижал к себе Асэми. Пусть после схватки с Архонтом силы не восстановились полностью, а раны всё ещё болели, но Чёрный Палач с радостью предпочёл полёт поездке на лошади.

Промчавшись над главным трактом, Тайхарт приземлился в уже знакомой деревеньке, которая стояла недалеко от берега острова. Ближе к центру маленького поселения притаилось небольшое строение, похожее на харчевню.

— Что это за место? — удивлённо спросила Асэми.

— Я был здесь, когда отправился к тебе на помощь. Хозяин местного трактира продал мне лошадь, это очень помогло. Правда, потом я встретил разбойников и получил мечом по рёбрам, но это уже другая история…

Тайхарт толкнул дверь трактира и вошёл внутрь.

В помещении было весьма шумно. Две трети скамеек были заняты, на столах стояли многочисленные кружки с вином и чашки с едой. Похоже, забегаловка пользовалась немалым спросом у местных жителей.

— А, здравствуйте… — раздался знакомый голос.

Неприметный трактирщик появился словно из воздуха и оглядел прожжённую одежду Тайхарта.

— Ох! Что с вами произошло?!

— Много чего, однако всё закончилось хорошо. Но не будем об этом. Мне и моей спутнице нужно свободное место и много вкусной еды. Заплачу я щедро, можете не сомневаться.

— Конечно-конечно. У окна есть свободный стол, я берегу его для особых посетителей. Присаживайтесь, скоро я подам своё фирменное блюдо. От него вы будете в полном восторге!

Трактирщик коротко кивнул, улыбнулся и убежал на кухню.

Тайхарт и Асэми заняли место у окна.

Вскоре от еды и выпивки на столе не осталось свободного места. Хозяин харчевни принёс тарелки с нарезанной колбасой, сыром и ветчиной. Рядом были поставлены блюда с жаренным мясом и овощами, а в центре покоился противень с целой горой аппетитной запечённой картошки.

У Асэми глаза разбежались от подобного изобилия. Она набивала рот едой с такой скоростью, что легко могла подавиться.

— Вкусно? — спросил Тайхарт, с удовольствием наблюдая за трапезой ученицы.

— Очень-очень вкусно! — невнятно отвечала Асэми.

— Не торопись, мы ведь никуда не опаздываем.

Тайхарт выпил из кружки, отведал кусок горячего мяса, а затем задал вопрос:

— Огонёк, ты сказала Архонту, что в прошлых жизнях мы сражались рука об руку. Ты это узнала из снов? Или…

— Пока моя душа была отдельно от тела, я видела множество разных образов. Ко мне вернулось много воспоминаний о прошлых воплощениях. Ох, там было столько всего, Повелитель! Мы вместе прошли через сотни и сотни войн, сражались с демонами, Архонтами, даже с самой Первой! Жуть!

— Вот как? Хотел бы и я это вспомнить…

— Не стоит. Наша связь — это единственное хорошее, что там было. Всё остальное лишь боль и кровь… Б-р-р-р-р!

Асэми на мгновение перестала жевать и поёжилась. Но потом она откинула дурные мысли и снова сосредоточилась на еде. Вкусное мясо отгоняло дурные мысли, как святой символ злых духов.

— Но это уже в прошлом! — наконец проговорила Асэми, выбирая самый толстый кусок ветчины.

— Верно, важны лишь настоящее и будущее.

Тайхарт оставил расспросы и позволил себе насладиться моментом. На улице постепенно начинало темнеть, и в трактире с каждой минутой становилось всё больше посетителей. Но шумные крики и смех не мешали Чёрному Палачу получать удовольствие от приятного вечера, ведь Асэми была рядом.

Глава 6. Храмовый остров

Вечер прошёл весьма задорно. Асэми и Тайхарт ели, пили и веселились. Истории и воспоминания лились нескончаемым потоком. Учитель и ученица наслаждались совместным временем, забыв о грядущем катаклизме.

Остаток ночи они посветили прогулкам по берегу центрального острова. Последние месяцы Асэми провела в забытие, а потому её совершенно не тянуло снова в сон. А Тайхарт и вовсе почти не нуждался в ночном отдыхе, черпая бодрость из внутренних сил.

Бесцельная ходьба продолжилась до самого утра.

— Уже рассвет, — с некоторой долей тоски проговорила Асэми. Она не хотела, чтобы маленький отпуск заканчивался. От этого лисьи ушки печально поникли, а рыжий хвост опустился до самой земли.

— Да, пора отправляться на Храмовый остров. Я уже позвал нашего дракона, скоро он будет здесь.

Тайхарт вдруг нахмурился и огляделся. Он почувствовал приближение проблем и не ошибся с прогнозом. Дунул холодный ветер, запахло болотом. В воздухе повисли крупные хлопья чёрного пепла.

Возле ближайшей скалы появилась демоница Ями. Она походила на молодую девушку в лёгком чёрном платьице. На её голове красовались загнутые рожки, взгляд чёрных глаз пугал и завораживал.

— Привет, милые! — весело проговорила демоница, болтая шипастым хвостом.

— Ями… — протянул Тайхарт. — Архонт сказал, что смог убить одного из демонов. Я уж надеялся, что он прикончил тебя. Какая досада.

— Меня не так просто убить. Сосуд можно разрушить, но дух уцелеет. К тому же в той маленькой стычке мне посчастливилось удрать. Этот ваш седьмой Архонт просто зверь какой-то. Громил всё направо и налево.

Ями вскочила с камня и блаженно потянулась, словно недавно проснулась. Крохотное тело изящно выгнулось, выгодно показывая самые важные части девичьего тела. Стоило признать, чертовка была весьма красива.

— Чего явилась? — спросил Тайхарт.

— Ох! Что за тон?! Не так говорят с теми, кто недавно помог!

— Твоя помощь не пошла на пользу. Мне всё равно пришлось сразиться с седьмым Архонтом.

— О?! Да ладно?! — искренне удивилась демоница. — И ты даже выжил?! Поразительно…

— Ями, я не хочу с тобой болтать. Говори, что тебе нужно!

— Да просто в гости прилетела. Не думала, что ты будешь таким букой! Особенно после всего того, что между нами было!

Ями озорно хихикнула и провела пальчиками по чёрным губам. Тайхарт почувствовал подкатившую тошноту. Демоница тут же весело расхохоталась, она была довольна произведённым эффектом.

— «Между нами было»? — непонимающе спросила Асэми.

— В обмен на помощь Ями попросила поцелуй, — пояснил Тайхарт, сверля демоницу убивающим взглядом.

— Ах, вот оно что…

Волосы Асэми мгновенно побелели. Она выпустила Лунную магию и заключила демоницу в сжимающийся кокон. Тело Ями начало дымиться и превращаться в пепел. Сквозь раны на треснувшей коже полился холодный призрачный свет.

Асэми не собиралась делить своего «Повелителя» с кем-то ещё.

Послышался крик, он был полон боли. Тело демоницы не просто разрушалось, это доставляло ей сильнейшие мучения. После таких пыток мог повредиться не только сосуд, но и содержащийся в нём дух.

Тайхарт секунду подождал, а затем положил руку на плечо Асэми и произнёс:

— С неё довольно.

— Нет, Повелитель! Она должна страдать! Поцелуй, придумала же! Пусть знает, как класть глаз на чужое!

— «Чужое»? — не понял ученицу Тайхарт.

— Ой! Я не в этом смысле… Ну… Того…

Асэми вдруг сильно покраснела и развеяла чары. Её волосам моментально вернулся рыжий цвет. Ушастая воительница отвернулась и сделала вид, что ничего не произошло. Однако ревность всё ещё бурлила у неё внутри, об этом говорил яростно метающийся из стороны в сторону хвост.

— Боги, что это было?! — взмолилась Ями, наспех залечивая раны.

— Это Лунная магия, — пояснил Тайхарт. — Она отлично работает против природных стихий. Тьма и Свет тоже уязвимы к ней. Поэтому твоему демоническому телу пришлось несладко.

— Да вы оба больные на голову! Один пытался придушить при первой встрече, а вторая чуть зад не обуглила!

— Мы просто не любим демонов. Говори, что хотела.

Ями стряхнула пепел со своих плеч и обиженно осмотрела прожжённое платье. Шипастый хвост демоницы метался так яростно, что острый шип на его конце оставлял на ближайших скалах глубокие борозды.

— Белый орден перешёл в атаку, — наконец соизволила заговорить Ями.

— А?

— Фанатики стали лезть даже туда, куда раньше боялись нос сунуть. От их рук пало ещё несколько демонов. Нужно как можно скорее сломать барьер в их измерение и уничтожить само гнездо!

— Сочувствую вам, — хмыкнул Тайхарт. — Но мне нет особого дела до демонического рода. Если вы и Белый орден перегрызёте друг другу глотки, то так будет даже лучше. Мне меньше махать мечом придётся.

— О! Ты просто не понимаешь! Адепты ордена взъелись не только на демонов. Они подговаривают аристократов и королей по всем островам архипелага. Вскоре на твою маленькую империю обрушится мощь всех армий этого мира.

Тайхарт внимательнее всмотрелся в лицо демоницы. Похоже, она не лгала. Если дело обстояло именно так, то вскоре сражение за Тюремный остров может показаться лёгкой прогулкой.

— Да-да, ты понял! — безумно захохотала Ями, наслаждаясь выражением лица Тайхарта.

— Что понял?

— Твоих сил не хватит, чтобы воевать сразу со всем миром. Даже ушастая девчонка не сможет помочь. Тебя и твою армию мертвецов просто завалят трупами людей, а боевые флота артиллерией сравняют Чернобог с землёй.

— И что ты предлагаешь?

— Пока не случилось непоправимое, нужно уничтожить Белый орден. Без заговорщиков воинственные настроения утихнут сами собой.

— У меня нет сил, чтобы пробить барьер между измерениями…

— Мне всё равно. Придумай что-нибудь. В пророчестве говорится, что именно ты откроешь дверь к дому Белого ордена. И время на исходе. Скоро может стать слишком поздно не только для демонов, но и для тебя самого.

Ями гневно топнула ножкой и растворилась в воздухе. Но ещё несколько мгновений из пустоты лился её тихий голосок:

— Тик-так, тик-так, тик-так…

Тайхарт махнул рукой, выпуская магическую волну. Так он хотел развеять остатки ауры демоницы. Это помогло избавиться от «запаха», но настроение осталось паршивым.

— Повелитель, она не врала? — спросила Асэми, подойдя ближе.

— Уверен, что демоница сказала правду.

— Значит, близится большая война между нашей империей и прочими королевствами?

— Да, если не остановим фанатиков Белого ордена. Ох, боги! Сколько же проблем от этих чёртовых культистов. Они раздражают меня даже больше, чем седьмой Архонт. Нужно придумать, как сломать барьер между измерениями. Но для начала наведаем настоящую матушку Ини…

Высоко в небе появилась огромная тень. Могучий чёрный дракон грузно приземлился на землю, подняв облака пыли. В этот раз летающий ящер не пытался быть тихим, будто выставляя свою силу напоказ.

Дракон явно красовался перед Асэми, которую любил как родную сестру.

— Зубастик! Как ты сильно вырос! Наверное, все бока отлежал у магических обелисков! Лентяй крылатый!

Асэми бросилась к дракону и обняла его за мощную шею. Ящер ответил взаимностью и аккуратно толкнул «сестричку» носом. По округе разлетелся довольный рык, так похожий на громкое мурлыканье.

Тайхарт и Асэми уселись на спину могучего зверя. Дракон оттолкнулся от земли и унёсся в небеса.

Центральный остров остался далеко позади, а впереди раскинулось воздушное море. Всюду вокруг было бесконечное раздолье. Где-то снизу резвились стайки парящих рыб, а справа виднелся огромный Парусный кит, плывущий по своим делам.

Не верилось, что этот спокойный мир может быть полностью разрушен.

Вскоре вдалеке показались туманные очертания Храмового острова, берег быстро приближался. Дракон захлопал крыльями и набрал высоту, под его брюхом стали мелькать зелёные холмы, реки и деревни.

Зубастик приземлился на площадке перед храмом. Тайхарт и Асэми спрыгнули на землю. Ящер тут же покосился жёлтым глазом на хозяина, словно безмолвно спрашивая о чём-то.

— Ладно, иди и поиграй с ними, — разрешил Тайхарт. — Только будь аккуратнее!

Дракон утробно рыкнул и поскакал в сторону маленьких домиков. Из дверей и окон уже выглядывали любопытные ушастые головы зверолюдов. Бывшие рабы, которых приютила жрица, были в восторге от дружелюбного дракона. А тот наслаждался их вниманием.

Ворота храма открылись, из них вышла матушка Ини.

— Давно не виделись, — с улыбкой произнесла она.

Учитывая недавние события, это приветствие прозвучало как небольшая шутка. Жрица пыталась разрядить обстановку перед тем, как сообщить дурные новости.

— Хотите отдохнуть после дороги?

— Нет, мы уже позволили себе расслабиться в одном из трактиров центрального острова.

— Понимаю, тогда перейду сразу к сути.

Матушка Ини поманила гостей за собой и пошла по узкой тропинке, ведущей между огородами с овощами.

— Вы уже слышали про Белый орден? — спросила жрица, когда они удалились от чужих ушей и глаз.

— Да, одна… демоническая знакомая всё рассказала. Фанатики плетут интриги и подговаривают королевства развязать войну против моей империи. Рано или поздно флота окружат Тюремный остров.

— Верно, но это случится не сегодня и не завтра. Сейчас есть другая проблема. Адепты ордена уговаривают местного короля захватить храм. Они уверены, что я покровительствую сыну Тьмы.

И это было правдой. Матушка Ини шла вразрез воле остальной церкви Первой, помогая Тайхарту и Асэми. Одного этого было достаточно, чтобы объявить жрицу еретичкой. Никто из священнослужителей не мог даже подумать, что «пророчащая колдунья» на самом деле является осколком Богини, создавшей всё сущее.

— Захватить храм? И что это им может дать?

— Многие аристократы давно хотят от меня избавиться. Я приютила у себя множество рабов. Это расшатывает власть дворян. «Уж если благородные дома не могут справиться с какой-то жрицей, то не стоит их бояться» — так начинают думать люди в городах.

— Уверен, что раньше вас защищал не только авторитет. Территорию храма оберегает могучая магия Света. Ещё недавно даже я был бессилен против неё. К тому же Архонт Иори не позволит напасть на осколок своей матери.

— Мои силы тают слишком быстро, — вздохнула матушка Ини и устало покачала головой.

— М?

— Магия Света покидает меня, я превращаюсь в обычную старую женщину. Мои силы больше не в состоянии защищать храм. А Иори не станет вмешиваться в дела людей, пока они не грозят самому миру. Вот и выходит, что положиться я могу только на тебя, сын Тьмы. Как иронично, не правда ли?

Тайхарт внимательно посмотрел на жрицу. Её грустный взгляд говорил о том, что она не шутит. Храму и усадьбе вокруг грозило уничтожение, а спасённые зверолюды могли снова попасть в рабство.

— Я могу забрать вас на Тюремный остров, — предложил Тайхарт.

— Покинуть храм?! — ужаснулась Ини. — Нет! Это место мне слишком дорого. К тому же оно нужно нам для победы над Тэнашай. Именно на холме близь отсюда решится судьба мира!

— Вот как? Тогда что вы хотите от меня? Зачем позвали?

— Я хочу, чтобы твоя армия мертвецов захватила Храмовый остров.

Сказав это, матушка Ини остановилась и посмотрела на Тайхарта с полной серьёзностью во взгляде. Солнце пробивалось сквозь густую крону могучего дуба, золотые лучи падали на лицо жрицы, придавая ему загадочности.

Тайхарт подумал, что ему послышалось, а потому переспросил:

— Вы хотите, чтобы я атаковал Королевство Бескрайних Холмов и подмял его под себя? Из ваших уст такое предложение звучит странно.

— Разве? Ты в любом случае планируешь захватить власть на всём архипелаге, а я не собираюсь этому мешать. Так почему не начать с Храмового острова? Ещё во время битвы за Чернобог Королевство Бескрайних Холмов послало против тебя флотилию парящих кораблей. По сути, они сами объявили войну…

— Хм, понимаю ход ваших мыслей. Если я нападу сейчас, то метрополия не станет вмешиваться, ведь это просто стычка двух её вассалов. Если налог будет исправно платиться, то Империи Зелёного Дракона всё равно, кто держит в руках бразды правления окраинных островов…

— И это тоже. Но для меня главное — уберечь храм от разорения.

— А я получу власть над богатым островом и проучу фанатиков Белого ордена. К тому же можно будет вычеркнуть из списка ещё одного врага. Это поможет в будущей войне против остальных королевств.

— Как видишь, сплошная выгода, — заметила матушка Ини и грустно улыбнулась.

— Если только сражение за Храмовый остров не спровоцирует остальных напасть на меня раньше срока…

— Они не смогут. Чтобы подготовить и собрать армию людей — нужно много времени и средств. Королевства пока не готовы к полномасштабной войне, а потому они не станут открыто проявлять агрессию.

Тайхарту показалось, что последние слова произнесла не жрица, а его советник Садэо. Уж очень манера речи была похожей. Бывший военный смотрел на мир под другим углом, замечая то, что упускал сам Чёрный Палач.

— Тогда решено! — кивнул Тайхарт. — Приберу к рукам ещё один островок! Чем богаты местные земли? Лошадьми, шерстью, мясом и хлебом? Отличное будет приобретение для расширения моей маленькой империи.

Тайхарт развернулся и громко свистнул. Дракон тут же оставил зверолюдов в покое и подбежал к хозяину.

— Летим домой! — приказал Тайхарт, когда он и Асэми уселись на широкой спине могучего зверя.

— Постой! — попросила матушка Ини.

Она извлекла из-под одеяния огромную книгу. На обложке красовался странный череп, который не походил на человеческий. В пустых глазницах были инкрустированы драгоценные камни, а на переплёте светились странные символы. От фолианта исходила тяжёлая и тёмная аура.

— Что это? — спросил Тайхарт, принимая книгу.

— Это подарок для твоего слуги-некроманта. На страницах гримуара он найдёт множество полезных заклинаний и способов оживления мертвецов. Пусть уделит особое внимание разделу с призывом древних существ.

Тайхарт удивлённо приподнял бровь и открыл проклятую книгу на одной из страниц. Тут же по округе распространился странный шепот, словно мертвецы вдруг решили проснуться посреди священной земли.

Тайхарт прочитал несколько слов и изумлённо заметил:

— Это же древний язык некромантов. Я думал, что такие тексты можно встретить только в Верхних мирах. Но даже там за обладание подобными рукописями грозит обезглавливание.

— Личу должно понравиться…

— О, да! Ещё в начале своего пути на Тюремном острове я передал некроманту толику знаний, похожих на заклинания проклятой книги. Тогда это помогло Личу создать первых берсерков. Если он прочитает весь текст…

Тайхарт вдруг осёкся и внимательно посмотрел на матушку Ини, словно заподозрив что-то недоброе. Однако вслух эти мысли озвучены не были. Уж слишком неприятными оказались выводы, сделанные на основе странного подарка.

Жрица поймала этот взгляд и кивнула. Она подтвердила невысказанную догадку.

Тайхарт сильно нахмурился и мельком взглянул на Асэми. Та вопросительно вскинула брови, но не получила ответ на свой немой вопрос, а потому спросила вслух:

— Повелитель? Что-то случилось?

— Нет-нет, всё в порядке. Ладно! Пора возвращаться домой и готовить армию мертвецов к захвату Королевства Бескрайних Холмов. Надеюсь, Лич успел пополнить ряды гаргулий.

Тайхарт наклонился и хлопнул ладонью по спине дракона. Могучий ящер высоко подпрыгнул и яростно замахал крыльями. Храм внизу быстро скрылся из вида в лёгкой дымке тумана.

— Повелитель, что вы скрываете? — спросила Асэми, перекрикивая порывы ветра.

— О чём ты?

— Эта книга и переглядывания с матушкой Ини. Что такого страшного могут скрывать пожелтевшие страницы? Неужели там есть что-то про меня или Тэнашай? Расскажите, я всё пойму!

— Не могу! — отрезал Тайхарт.

— Получается… вы мне не доверяете?! — обиделась Асэми, в её янтарных глазах появилась печаль.

— Не неси чепухи! — излишне рассерженно отмахнулся Тайхарт. Он редко позволял себе так обращаться с Асэми. И это только подтверждало слова о недоверии и скрытых мотивах.

Тайхарт понял, что ляпнул грубость. Он тяжело вздохнул и постарался исправиться:

— Дело не в тебе, Огонёк! Эта книга содержит такие заклинания, что даже у меня кровь стынет в жилах. Знай лишь одно — если кто-то попытается навредить тебе с помощью проклятого гримуара, то он поплатиться за это жизнью. Даже если ценою мести будет гибель всех миров! Ты мне веришь?!

— Верю, — шепнула Асэми и крепко обняла Тайхарта.

Полёт продолжился в полном молчании. Однако учитель и ученица были уверены, что ради друг друга пожертвуют всем на свете. Даже собственными жизнями. Спутники в вечности не могли существовать поодиночке.

Глава 7. Белые крылья

Дракон грузно приземлился возле цитадели некроманта, стоящей на выжженном холме Тюремного острова. Пирамида Лича была уже полностью восстановлена: дыру в крыше заделали, обелиски вокруг снова качали магию.

Лич почувствовал приближение хозяина и лично вышел его встретить.

— Владыка, вы вернулись! — радовался некромант, он походил на огромный скелет с неестественно вытянутыми пальцами рук.

— Да! Как видишь, путешествие в гости к седьмому Архонту прошло удачно. Я не только выжил, но даже смог вернуть своё рыжеволосое сокровище. Но не сказать, что прогулка получилась лёгкой и приятной…

Тайхарт спрыгнул с дракона и указал рукой себе за спину. Асэми тут же спустилась на землю и подошла ближе к некроманту. На лице ушастой воительницы была искренняя улыбка, а янтарные глаза светились радостью.

— Здравствуйте, дядя Лич! — приветствовала Асэми, виляя пушистым хвостом.

— Молодая госпожа, вы снова здоровы! Как же я рад этому, вы даже не представляете! Столько дней вы провели в постели, а после подверглись похищению. Я не находил себе места всё это время!

Лич прижал длинные пальцы к костлявой груди. Зелёный огонь в пустых глазницах яростно пылал, выдавая искренность эмоций. Некромант с радостью разрыдался бы, но не мог этого сделать.

— Оставим пустые разговоры на потом, — властно попросил Тайхарт.

— Конечно, Владыка! Вы заглянули ко мне в цитадель с каким-то делом?

— Да! Намечается война за Храмовый остров. Как много гаргулий ты успел создать? Возможно, нам потребуется быстро перебросить армию через воздушное море.

— О! Я не сидел без дела. Сейчас под моим контролем уже несколько сотен летающих гаргулий. К сожалению, лишь десятая часть из них сможет поднять в воздух берсерка. Остальные способны нести в лапах только простого скелета или гончую.

Тайхарт задумчиво кивнул и медленно произнёс:

— Ясно, чтобы перебросить армию нежити на Храмовый остров, нам понадобится некоторое время. Придётся подключить к операции парящие корабли и даже дракона. Мрак уже вернулся домой?

Поток сильного ветра колыхнул волосы присутствующих. Из ниоткуда появился беловолосый мужчина, на его лице играла привычная ухмылка.

— Я уже здесь, звал? — спросил Мрак.

— Опять ты за своё, — буркнул Тайхарт. — Я ведь просил тебя не появляться внезапно. Впрочем, горбатого только могила исправит. Однажды мне твои шутки станут поперёк горла, и тогда Лич сделает из тебя ещё одного скелета…

Некромант согласно закивал. Он уже оценивал Мрака взглядом, словно прикидывая размер его тела. В вопросах «некротизации» Лич всегда был крайне серьёзен. Вот и теперь он мысленно уже нацепил бирку на ногу нерадивого разведчика.

Мрак немного нервно рассмеялся, а затем обратился к Тайхарту:

— Всё, я понял-понял! Так что ты хотел мне сказать?

— Намечается война. Сообщи об этом Садэо и Лаппи. В боях будет участвовать только армия мертвецов, а люди пусть остаются дома. Не стоит оставлять Тюремный остров полностью без защиты.

— Ого! Новая заварушка? Мне казалось, ты хотел дать нам передышку…

— Так и было, но ситуация изменилась. Отправляйся с донесением, пусть в порту Чернобога подготовят все свободные корабли.

Мрак кивнул и растворился в воздухе. Беловолосый разведчик умчался в сторону столицы.

Тайхарт снова обернулся к Личу и проговорил:

— Собирай мертвяков на берегу и сразу же отправляй их в Королевство Бескрайних Холмов. Пусть захватывают городки и деревни. Армия должна в первую очередь занять западную часть острова и обеспечить безопасность храму матушки Ини.

— Конечно, Владыка. Но мне придётся лично явиться на Храмовый остров, чтобы поддерживать полный контроль над армией мертвецов. Чем ближе я к своим марионеткам, тем проще ими управлять.

— Для тебя опасно покидать цитадель…

— Но другого пути нет, Владыка. Со временем мои силы возрастут, тогда я смогу контролировать нежить по всему архипелагу.

— Понимаю, полетишь с нами на драконе. И ещё одно…

Тайхарт извлёк из сумки чёрную книгу и протянул её слуге. По округе разошлись волны магии, которые странным образом резонировали с обелисками.

Лич уставился на огромный фолиант, а затем ахнул:

— Это же гримуар древних некромантов!

— О! Ты смог распознать книгу только по одному виду?

— Владыка, я прочитал все возможные свитки и записи о чёрной магии. Этот гримуар упоминается в них всего несколько раз, но его нельзя спутать с чем-то другим. Откуда у вас книга проклятых? Я думал, что в нашем мире не существует её копий…

— Это подарок от матушки Ини, жрицы Храмового острова.

— Той самой?!

Казалось, Лич был сильно впечатлён. Он принял книгу и тут же открыл её на первой странице. Пустые глазницы белого черепа всматривались в слова, нижняя челюсть опускалась всё ниже и ниже.

— Можешь прочесть? — спросил Тайхарт.

— Да, Владыка! Вы передали мне достаточно знаний для этого. Ох, с гримуаром я смогу такое… такое!!!

— Только не забывай о главной задаче!

— Конечно, Владыка! Армия нежити уже выдвинулась к берегу. Скоро первые гаргульи отправятся в воздух.

****

Тайхарт стоял на берегу Храмового острова и смотрел на прибытие своей армии. Гаргульи с небольшой высоты сбрасывали живых мертвецов на землю, а затем снова отправлялись в полёт за следующей партией груза.

— Треть войск переброшена, — заявил Лич, указывая на ряды берсерков и скелетов.

Тайхарт закивал и ответил:

— Отлично! Мрак доложил мне, что вражеские лазутчики уже заметили наши передвижения. В столице по тревоге подняты гвардейцы и простые солдаты. Вскоре армия Королевства Бескрайних Холмов выдвинется нам на встречу. Основной бой завяжется ближе к центру острова.

— Владыка, против нашей нежити им не выстоять. Всё повторится как при битве за Тюремный остров. Войска королевства будут разгромлены, а остатки соберутся под защитой городских стен.

— Об этом пока рано думать. Возможно, у местного короля есть козырь в рукаве. К тому же не стоит забывать про боевые корабли. Но я уже отправил дракона следить за воздушным морем. В этот раз Зубастик справится без Асэми…

Тайхарт ещё раз осмотрел свою армию. Берсерки сжимали огромные топоры и рычали от нетерпения. Скелеты проверяли свои луки и осматривали колчаны со стрелами. Гончие скулили от накопившейся ярости и рыли когтистыми лапами землю.

Армия нежити ужасала, она могла обратить простых людей в бегство одним своим видом.

— Садэо, — позвал Тайхарт.

Военный советник приблизился и участливо спросил:

— Да, господин?

— Командуй войсками, я доверяю твоему тактическому таланту. Но постарайся снизить потери мирного населения до минимума. Люди — ценный ресурс. Они нам ещё понадобятся.

— Будет исполнено.

Садэо поклонился и направился в сторону отрядов нежити. Вскоре послышались громкие приказы. Берсерки, скелеты и гончие пришли в движение. От топота множества ног задрожала даже земля.

— Начало положено, — хмыкнул Тайхарт и тут же зло улыбнулся.

****

Армия мертвецов почти не встречала сопротивления на своём пути. Деревни и мелкие города сдавались без боя. Всего за день нежить прошла маршем треть острова и взяла под контроль западный берег Храмового острова.

Как и предсказывал Лич, крупные портовые города на западе не стали сражаться. Их войска засели под защитными куполами и предпочли находиться в осаде. В целом, это было неплохим тактическим решением. Так королевство сохраняло своих солдат и оттягивало на себя часть армии Тайхарта.

Вот только с каждым часом на берег прибывали всё новые мертвяки. Гаргульи без сна и отдыха таскали берсерков и скелетов с Тюремного острова, с лихвой восполняя и без того малые потери армии нежити.

К середине второго дня вторжения войска мёртвых прошли через святые земли жрицы. Храм матушки Ини перешёл под власть Тайхарта. Теперь собору и обитающим в усадьбе зверолюдам больше ничего не угрожало.

Оставив у храма небольшой гарнизон, армия нежити двинулась дальше. Судя по донесениям разведчиков, войска Королевства Бескрайних Холмов уже вышли на марш. Вскоре должно было состояться решающее сражение.

Матушка Ини предоставила территорию храма для организации временного лагеря. Садэо и его помощники расположились в отдельном доме. Оттуда они управляли передвижениями отрядов, принимали донесения и посылали приказы. Мёртвые птахи без остановки прилетали к храму и улетали от него, неся на своих костлявых лапках крохотные письма.

Лич приказал своей нежити подчиняться Садэо, а сам расположился в дальнем от храма домике. Там влияние магии Света меньше всего давило на некроманта. Впрочем, он мало обращал внимания на неудобства, всё его внимание было посвящено проклятой книге.

— Ох! — в очередной раз тяжело вздохнула матушка Ини, наблюдая за стоящими у ворот скелетами.

— Что такое? — поинтересовался Тайхарт.

— Никак не могу привыкнуть к мертвецам на святой земле. Это настоящая дикость. Будто вижу дурной сон.

— Вы сами этого хотели, разве нет? К тому же скелетам тоже приходится несладко, магия этого места постепенно выжигает их изнутри.

— Всё верно! Это я попросила захватить остров. Но на душе неспокойно. К тому же близится время главного действия, от которого будет зависеть судьба всего мира.

— Вы о пробуждении Тэнашай говорите?

— Именно…

Матушка Ини посмотрела на небо, словно там появились невидимые для остальных часы. Тайхарт тоже задрал голову, но увидел только плывущие облака и редких гаргулий. Крылатые твари отыгрывали роль дозорных, следя за окружением и сообщая о чужих лазутчиках.

— Рано ещё об этом думать, — заявил Тайхарт. — Для начала нужно покончить с Королевством Бескрайних Холмов.

— Ты боишься их армии?

— Боюсь? Нет! Войска королевства не так сильны, а парящих кораблей у них осталось мало. Меня беспокоит отсутствие реакции Белого ордена. Стоит признать, что фанатики обладают немалой силой. Это может стать проблемой…

— Такое не исключено. Эх, мир встал с ног на голову. Никогда раньше не думала, что буду на стороне Тьмы в этом конфликте…

Матушка Ини грустно улыбнулась и покачала головой.

В этот момент на тропе впереди показался человек. Это был Садэо. Видимо, случилось что-то необычное, раз он пришёл доложить об этом лично.

— Господин…

— Что такое? — спросил Тайхарт и махнул рукой. — Говори свободно. Матушка Ини наш союзник, я ей доверяю.

— Господин, армия врага уже добралась до Срединных холмов. Скоро начнётся генеральное сражение.

— Вот и хорошо! Как только неприятель покажется, пускай нежить в атаку. Скоро я присоединюсь к бойне. Это отличный повод размять мышцы и показать свою истинную силу. Пусть в королевстве знают, с кем связались.

— Господин, вы будете участвовать в схватке?!

— Разумеется!

Тайхарт улыбнулся, предвкушая битву. Он не мог отказать себе в удовольствии лично покромсать врага. К тому же не было смысла отсиживаться в тылу. Присутствие на поле боя Чёрного Палача могло существенно ослабить королевские войска.

— Истинный сын Тьмы, — снова вздохнула матушка Ини.

— И всегда им был! Да и зачем нужна сила, если ей не пользоваться?

Тайхарт слегка поклонился жрице и отправился на поиски Асэми. Он не мог покинуть усадьбу без своей ученицы.

Асэми стояла возле одного из домиков. Рядом с ней тёрся Хик — зверолюд с волчьими ушами. Паренёк что-то оживлённо рассказывал своей гостье и при этом дико жестикулировал, словно описывая сцены из битв.

Увидев Тайхарта, Асэми облегчённо выдохнула и быстро попрощалась с Хиком. Паренёк кисло улыбнулся и вздохнул, он был не в силах конкурировать с вниманием Чёрного Палача и знал это.

— Я отвлёк тебя? — с улыбкой спросил Тайхарт у подошедшей ученицы.

— Нет, Повелитель! Вы меня спасли!

— Почему это?

— Этот Хик! Он без конца болтал! Всё рассказывал о помидорах и способах их приготовить! Это было невыносимо!

— Я думал, тебе нравятся овощи…

— Мне нравится их есть! А не болтать целый час об особом удобрении, которое позволяет собирать два урожая за сезон!

Асэми сильно злилась. Видимо, разговор с Хиком действительно ей очень надоел. Это было неудивительно. После боёв с драконами и Архонтами сложно наслаждаться рассказами об овощах.

— Повелитель, умоляю вас! Скажите, что мы снова отправляемся в путь! Ещё одного часа наедине с Хиком я не выдержу!

— Ха! Нам действительно пора…

— Ух, слава богам! И куда же направимся?

— Армия нежити скоро сойдётся в сражении с основными войсками королевства. Мы будем участвовать в бою. С нашими силами разгромить врагов будет просто, даже если они приведут с собой чародеев.

Услышав это, Асэми блаженно закрыла глаза. Видимо, постепенно она перенимала привычки Тайхарта и теперь тоже наслаждалась сражениями. От наивной ушастой малышки не осталось и следа. Опыт, приключения и вернувшиеся воспоминания превратили её в настоящую валькирию.

Асэми мгновение помедлила, а затем задумчиво проговорила:

— Ох! Это звучит слишком хорошо, Повелитель! В чём подвох?

— Подвох? — хитро ухмыльнулся Тайхарт.

— Да-да! Не держите меня за глупою дурочку! Рассказывайте!

— Наша задача — как можно больше шуметь на поле боя. Постараемся вынудить фанатиков Белого ордена вмешаться, а затем снимем им всем головы с плеч. Возможно, это умерит пыл прочих адептов.

Тайхарт обратился к магии и выпустил сотканные из Тьмы крылья. Затем он протянул руку, словно предлагая ученице подойти. Но Асэми отрицательно помотала головой и уверенно произнесла:

— Повелитель, нет нужды тащить меня на себе.

— А? Почему это? Мои крылья быстро доставят нас на место. Ты же не хочешь ехать к Срединным холмам на лошадях?

— Повелитель, я обладаю собственной силой.

Асэми обратилась к Лунным чарам. За её спиной появились огромные белые крылья, сотканные из светящихся нитей.

Тайхарт приподнял в удивлении брови и опустил руку.

— Огонёк! Так ты можешь летать сама? И как давно?

— Эти силы появились после битвы с Архонтом. Я и раньше могла парить над землёй, но лишь недолгое время.

— Ты не перестаёшь меня удивлять… Ладно! Летим к Срединным холмам. Кто доберётся туда последним — выполнит любое желание победившего! И не думай, что я буду тебе поддаваться!

Тайхарт и Асэми разом оторвались от земли и унеслись в небо. За учителем и ученицей вились два следа — чёрный и белый. Магические шлейфы переплелись в замысловатую спираль, олицетворяя неразрушимую связь спутников в вечности.

Крылья Асэми оказались шустрее, она быстро вырвалась вперёд. Но Тайхарт не собирался сдаваться. К тому же при заключении пари никто не указал, что соревнование будет честным.

Тайхарт шепнул заклинание, тут же впереди появилась чёрная туча. Асэми залетела в грозовое облако и попала в воздушный вихрь.

— Повелитель! Ну я вас!

Она взмахнула рукой и развеяла тучу, но несколько мгновений были уже потеряны. Тайхарт вырвался вперёд и со скоростью молнии понёсся к Срединным холмам. Теперь обогнать его было почти невозможно. Только если…

Тайхарт уже почти коснулся ногами земли, но в этот момент Асэми появилась прямо перед ним.

— А? Но как?! — изумился Тайхарт, приземляясь на вершине холма.

— Повелитель!!! Так нечестно!!! Вы…

Асэми гневно нахмурила рыжие бровки и притопнула ногой.

Тайхарт весело рассмеялся и поднял руки, признавая поражение. Неизвестно как, но он проиграл в состязании. Даже небольшой мухлёж не помог занять первое место. Это немного ранило гордость и самолюбие.

— Но как ты оказалась впереди? — недоумевал Тайхарт.

— А вот из вредности не расскажу!

Асэми надула губки и отвернулась, однако её ушки всё равно были чуть развёрнуты в сторону учителя, а хвост замер в ожидании.

Тайхарт глубоко вздохнул и нехотя произнёс:

— Признаю, сжульничал. Но ты ведь всё равно победила, так чего дуться? Расскажи уже, как ты меня обогнала?

Асэми моментально растаяла и пояснила:

— После пробуждения мои силы возросли. Теперь я могу телепортироваться на короткие расстояния. Перемещение происходит мгновенно. Здорово, правда?!

— Очень! Что ж, ты победила. Пора получить приз. Так какое у тебя будет желание?

— Хм… прямо сейчас ничего не могу придумать. Оставлю его на будущее.

— Мы так не договаривались.

— Тучи на пути соперника мы тоже не договаривались создавать. Однако же…

Асэми посмотрела на Тайхарта с такой обидой, что он второй раз за день признал поражение.

— Ладно-ладно, я понял! И когда ты успела стать такой зубастой?! Не так давно я снимал тебя с дерева, спасая от огнедышащего кабана. А теперь уже ты ставишь мне условия и побеждаешь в битвах. Теряю хватку…

— Повелитель! Я всегда буду рядом, но никогда не встану у вас на пути!

— Знаю, Огонёк! Просто шучу!

Тайхарт улыбнулся и положил на плечо Асэми свою руку. После этого он повернулся и осмотрел лощину, раскинувшуюся возле подножия холма.

Армия нежити была построена в боевые порядки. Берсерки стояли впереди, опираясь на огромные топоры. Скелеты с луками и копьями толпились в тылу, играя роль вспомогательных войск. А стаи гончих притаились на флангах, ожидая момента, когда можно будет броситься на врага и перегрызть ему глотку.

Высоко в небе парили несколько горгулий. Они были «глазами» Садэо на поле боя. Некоторые из крылатых тварей могли говорить на человеческом языке, что позволяло им передавать приказы мертвякам и общаться с разведчиками Мрака.

Вдруг раздался звук горна. Далеко на востоке показались десятки зелёных знамён. Армия Королевства Бескрайних Холмов явилась на битву.

В войске королевства было много конных отрядов, копейщиков и мечников. Люди вдвое превосходили нежить числом. Но в сражениях побеждают не количеством, а качеством солдат.

Одна из горгулий спикировала вниз и пролетела над армией мёртвых. Тут же берсерки и гончие сорвались с места и перешли на бег, а скелеты зарядили свои луки. Воздух наполнился воинственными криками и диким воем.

Главное сражение за Храмовый остров началось.

Глава 8. Потухшая Луна

Армия нежити и войска Королевства Бескрайних Холмов сошлись в кровопролитной битве. С обеих сторон свистели стрелы и заклинания, звенели мечи и топоры, слышались воинственные крики и дикий рёв.

В первую же минуту пали десятки воинов. Лощина между Срединных холмов утонула в крови.

— Они не так просты… — хмыкнул Тайхарт, наблюдая за бойней.

В этот момент конница королевства попыталась обойти армию нежити с фланга, но была встречена стаями гончих. И всё же несколько кавалеристов пробились в тыл и на полной скорости врезались в ряды скелетов-лучников.

— Повелитель, мы вмешаемся? — нетерпеливо спросила Асэми.

— Почему бы и нет? Покажем им настоящую силу Империи Агнелис!

Тайхарт снял со спины свой двуручный меч, а затем расправил магические крылья. Асэми последовала его примеру. Учитель и ученица переглянулись и полетели вниз по склону холма, оставляя за собой выжженную землю.

Первой под раздачу попала уцелевшая конница врага. Тайхарт со скоростью молнии метался между лошадьми, ловко орудуя своим тяжёлым мечом. Прошло всего несколько мгновений, а скелеты-лучники уже были в безопасности.

Теперь настала пора проредить основные войска королевства.

Тайхарт и Асэми воспарили над полем боя, а затем рухнули вниз. Их клинки пылали, а аура давила так сильно, что ближайшие враги побросали оружие и бросились наутёк, моля о пощаде.

Тайхарт обратился в чёрный дым, рванулся вперёд и использовал магический взрыв. Попавшие под удар солдаты королевства мгновенно превратились в пыль. Их останки хлопьями пепла осели на землю, а затем были развеяны следующим заклинанием.

Асэми использовала белые крылья, чтобы вклиниться в боевые порядки врага. Её короткий меч-вакидзаси создавал волны огня, которые расплавляли латную броню и кромсали плоть.

Присутствие на поле боя столь мощных чародеев решило исход сражения. Армия Королевства Бескрайних Холмов оказалась на грани гибели, а её бравые солдаты дрогнули и начали отступать.

В этот момент в небе появились магические печати. На армию нежити стали падать белые шары, которые достигали земли и порождали чудовищные взрывы. Всего за несколько мгновений войско мертвецов потеряло четверть от своих бойцов.

— Белый орден пожаловал! — крикнул Тайхарт, подлетая к Асэми.

— Повелитель, что будем делать?! Эти печати за несколько минут уничтожат нашу армию!

— Нет чародеев — нет заклинаний! Ты ведь тоже чувствуешь, откуда исходит аура чёртовых фанатиков?!

— Да!

Асэми посмотрела куда-то на восток. Там ощущалось присутствие магии Света. Адепты Белого ордена даже не пытались скрыть своё местоположение. Это походило на очередную ловушку.

Тайхарт понимал это, но всё равно подмигнул ученице и отправился в полёт. Асэми немедленно последовала за учителем.

За Срединными холмами было спокойно, но только на первый взгляд. Возле одного из ручьёв стояло несколько людей в белых одеждах. Фанатики ордена проговаривали общее заклинание, воздух вокруг них искрился.

— Защитили себя барьером, — хмыкнул Тайхарт, наблюдая за обрядом с большой высоты.

— Повелитель…

— Знаю-знаю! Внизу прячутся ещё пятеро культистов. Они думают, что маскировка им поможет. Какая же неуклюжая ловушка. Но стоит признать, что в этот раз орден стянул больше сил. Они стали с нами считаться.

— Нападём?! — спросила Асэми, крепче сжимая в руках рукоять меча.

— Ещё бы! Не люблю фанатиков даже больше, чем демонов! В бой!

Окружив себя коконом из тёмной магии, Тайхарт рухнул вниз. Сила удара была такой, что защитный барьер фанатиков моментально лопнул, а сами они разлетелись в разные стороны.

Оставшиеся в живых адепты скинули с себя заклинание невидимости и бросились на Тайхарта. Они двигались невероятно быстро, постоянно меняя направление бега. Белые клинки обрушились на Чёрного Палача, но не причинили ему вреда.

С небес ударил луч Лунной магии. Асэми прикрывала учителя с воздуха, отгоняя особенно шустрых фанатиков. Тем пришлось отскочить в сторону, чтобы не попасть под разрушительное воздействие потусторонней энергии.

Тайхарт воспользовался моментом и произвёл широкий замах мечом. Четверо нападавших тут же упали на землю и перестали шевелиться. Последний выживший культист отпрянул назад и решил отступить.

— Куда ты, трус?! — расхохотался Тайхарт.

Адепты Белого ордена всегда были невероятно сильны. Они перемещались бесконечно быстро, использовали магию Света и обладали защитой от любых заклинаний. В мире не нашлось бы и десятка чародеев, способных на равных сражаться с фанатиками.

Но теперь они казались обычными ничтожествами. А точнее, это силы Тайхарта и Асэми выросли настолько, что легко соперничали даже с дарами падшего Архонта. Время доминирования Белого ордена закончилось.

— Догоним его? — быстро спросила Асэми, приземляясь у ручья.

— Да! Чем меньше врагов, тем лучше.

Тайхарт расправил крылья и устремился вперёд. Асэми не отставала.

Фанатик ловко бежал по склонам холмов, пытался скрыться в узких лощинах и путал следы. Он двигался настолько быстро, что глаза простого человека могли различить только размытый силуэт.

Но Тайхарт легко читал все манёвры своей добычи. Он раз за разом «брал след» и садился адепту ордена на «хвост».

Погоня продолжалась несколько минут. Наконец фанатик преодолел ещё один склон холма и выскочил на просторный луг. Это казалось настоящим самоубийством, ведь на открытой местности уйти от преследователей было невозможно.

— Стой! — приказал Тайхарт своей ученице.

— Да, Повелитель. Я уже вижу…

По всему полю лежали десятки камней. На серой поверхности булыжников были нанесены странные символы. Они походили на знаки, которые Тайхарт видел в Чернобоге три года назад, а затем в поместье Илентиль.

Похоже, Белый орден вновь нацелился на Асэми. Недавнее сражение с культистами лишь отвлекало внимание Тайхарта, чтобы заманить его ученицу в настоящую ловушку.

— Я думал, что они отказались от идеи пробудить Тэнашай, — задумчиво протянул Тайхарт.

— Повелитель, они хотят использовать меня для ритуала?

— Не узнаем, пока не проверим…

— Вы хотите войти туда?! — ужаснулась Асэми.

— А почему нет? Это будет забавно. К тому же Белый орден пожертвовал своими адептами, чтобы заманить нас сюда. Было бы невежливо просто уйти. Заодно узнаем, что за козырь фанатики приберегли в рукаве.

Асэми посмотрела на Тайхарта с подозрением. Ей показалось, что он просто шутит. Уж слишком сильно улыбка на лице Чёрного Палача казалась ребяческой. Словно он просто развлекался посреди тяжёлой битвы. Возможно, так оно и было.

— Это безрассудно, — озвучила Асэми свои мысли.

— Если хочешь, то можешь остаться здесь…

Тайхарт полетел вперёд и быстро оказался посреди аномального поля. Асэми вздохнула и помчалась за ним следом. Хоть она и не хотела играть на руку Белому ордену, но и оставить учителя одного тоже не могла.

Как только Тайхарт и Асэми залетели на луг, на камнях зажглись причудливые руны.

Странная аура расползлась по окружающему пространству. Над полем проявился сдерживающий купол. Внутри барьера развеивалась любая магия, а зачарованное оружие лишалось всех своих сил.

Крылья Тайхарта и Асэми пропали, а сами они рухнули вниз. Приземление получилось жёстким.

— Ты в порядке?

— Да, Повелитель. Но мои силы… я их больше не чувствую…

— Моя магия тоже исчезла. Забавно, в этот раз Белый орден действует интереснее.

В этот момент за пределами барьера показались новые враги. Они были одеты в белые накидки, а лица скрывались под рогатыми масками. Культисты стояли по периметру барьера, поддерживая его своими магическими силами.

Один из адептов выделялся на фоне прочих. На его светлом плаще красовались замысловатые узоры, а лицо было открыто.

Тайхарт знал этого человека.

— Магистр Белус, член Совета Белого ордена! Как неожиданно, что ты лично явился…

— О! Ты меня помнишь, сын Тьмы!

— Такого забудешь! — зло пробурчал Тайхарт. — Когда мы виделись в последний раз, ты пытался использовать Асэми и высвободить Тэнашай.

Белус ухмыльнулся и заложил руки за спину. Он с довольным видом оглядел пойманную в клетку добычу, а затем тихо проговорил:

— Планы поменялись. Мы больше не желаем пробуждения Тэнашай. Совет сошёлся во мнении, что тебя и твою проклятую ученицу стоит уничтожить.

— О! Это будет непросто, — заверил Тайхарт, борясь со слабостью и желанием упасть на колени.

— Знаю! Знаю! Мы упустили момент и позволили вам обрести ужасающие силы. Это просчёт ордена, признаю! Впрочем, была небольшая надежда на то, что седьмой Архонт Иори уничтожит вас! Но…

— Мы уцелели и вернулись из его святилища.

— Именно! Поразительное везение! Но теперь всё кончено! Оглядись!

Магистр Белус указал на сверкающие символами камни и высасывающий магию барьер. Похоже, это и было тайным оружием Белого ордена. Их последней надеждой сломить проклятых спутников в вечности и заставить Тэнашай уснуть ещё на сотню лет.

— Смотри же, сын Тьмы! Наши чародеи иссушают твою ману, а руны на камнях делают чары ушастой ведьмы бесполезными! Теперь вы не страшнее двух бродячих собак, спящих под забором! Каково это, чувствовать себя беспомощным?!

Белус смотрел на Тайхарта взглядом победителя. Магистр Белого ордена наслаждался своей победой. Он так долго ждал этого момента, так долго ненавидел. Но теперь его жажда мести будет утолена, а самое страшное проклятье уснёт на целый век.

Вот только в глазах Тайхарта не было смирения, а на губах играла улыбка.

— Почему?! Почему ты улыбаешься?! — злился Белус, желая видеть боль и страдания своих врагов.

— Да просто забавно, как ваш орден пыжится. Столько усилий ради пары царапин? Ха! Вы мне кажетесь муравьями, которые объявили войну сапогу.

Тайхарт смог встать в полный рост, а затем протянул руку Асэми. Как только их пальцы соприкоснулись, за спинами учителя и ученицы появились магические крылья. Силы Тьмы и Луны снова пробудились.

— Усилье давление! Усильте! — закричал Белус в панике.

Адепты ордена влили в иссушающий барьер больше магии, но это не помогло. По стенкам купола побежали тоненькие трещинки, отчётливо послышался хруст. Руны на булыжниках вспыхнули ярче, камни начали плавиться.

— Помнишь то заклинание, которое мы выучили ещё год назад? — спокойно поинтересовался Тайхарт, словно вокруг не творилось настоящее безумие.

— Про «солнце»? — уточнила Асэми.

— Именно! Пожалуй, настало время его использовать.

— А это не слишком, Повелитель? Вы точно уверены?! Остров выдержит?

— Всё будет хорошо, наверное…

Тайхарт хищно посмотрел на Белуса. Магистр ордена что-то кричал, заставляя своих подчинённых укрепить трещащий по швам барьер. Но все усилия фанатиков были тщетны. Особенно теперь.

— Начали! — скомандовал Тайхарт.

Он и Асэми подняли вверх свободные руки и хором заговорили:

— Взываем к пространству между мирами…

Небо вдруг почернело, словно наступила ночь. Редкие облака разметало в стороны. Где-то на границе слышимости появился устрашающий гул. Всё вокруг задрожало, земля пришла в движение.

— Падут тяжёлые цепи, явится свет божественной звезды…

Чёрное небо треснуло, сквозь разрыв показался огромный бок пылающей сферы. Темнота вокруг отступила, луга и холмы залило алым светом. Гул усилился настолько, что закладывало уши.

— Стенайте грешники, бегите враги! Пришло время наказания! Карающий Удар Девятого Солнца!

Тайхарт и Асэми резко опустили руки вниз. Сквозь рану на небе прошёл громадный пылающий шар. Он на мгновение повис в воздухе, а затем рухнул на землю. Всё вокруг утонуло в ярком пламени. Казалось, горел даже воздух.

Огонь бесновался всего несколько секунд, а затем моментально исчез. Рана на чёрном небе затянулась, ему снова вернулся привычный синий цвет.

Дым развеялся, открывая взгляду ужасающую картину. Огромное поле и все холмы рядом исчезли, словно их никогда не существовало. На месте ловушки Белого ордена теперь расположился бездонный кратер. Его края и стенки спеклись в стекло, а на дно уже ринулись водные потоки с ближайших ручьёв.

После заклинания уцелели лишь Тайхарт и Асэми. А фанатики и сам магистр Белус стали частью «хрустальных» берегов намечающегося озера.

— Недурно, — оценил Тайхарт, заглядывая в пропасть.

— Чуть остров насквозь не пробили, Повелитель! Это было опасно!

— Но весело, согласись?!

Асэми тяжело вздохнула и тут же кивнула. Она была довольна совместным заклинанием, скрыть это полностью не позволяла тонкая улыбка. И всё же подобные чары могли оказаться смертельными даже для самих заклинателей. Такую магию стоило использовать осторожнее.

— Повелитель? — неуверенно протянула Асэми.

— Да?

— Вы знали, что ловушка Белого ордена не удержит нас? Вы поэтому так легко решились залететь в неё?

— Врать не буду, я просто хотел проверить собственные силы. А ещё была небольшая надежда, что получится что-то выведать о пространстве ордена. К сожалению, магистр Белус упокоился раньше, чем я смог его допросить. Ну и чёрт с ним! Возвращаемся к нашей армии, здесь мы закончили!

Тайхарт и Асэми оставили кратер позади и умчались на крыльях к Срединным холмам.

Бой между армией нежити и Королевством Бескрайних Холмов уже почти завершился. Последние отряды людей столпились вокруг своего военачальника, закрывая его щитами. Воины королевства больше не верили в победу и готовились к смерти.

— Повелитель, мы пощадим их? — спросила Асэми, смотря с небес за печальным финалом.

— Это дело Садэо, пусть сам решает. Здесь наша помощь уже не нужна, вернёмся к храму.

— Хорошо, но…

Асэми ещё раз осмотрела поле боя. Всюду валялись тела людей и нежити. Сражение выдалось кровопролитным.

— Повелитель, можно вопрос?

— Да, Огонёк, что такое? — спросил Тайхарт, поворачиваясь к ученице.

— Мы владеем заклинаниями, способными создать новое озеро. Почему мы не применили похожие чары в бою с королевством? Тогда потерь среди нашей армии было бы намного меньше…

— На подобные трюки уходит слишком много магических сил, которые стоит экономить. К тому же древние заклинания требуют времени на подготовку, а оно не всегда есть.

— А ещё это было бы слишком просто, верно?

Тайхарт не ответил, а лишь усмехнулся. Он не боялся потерять часть армии мертвецов в бою. Нежить всегда можно было восстановить.

— Ладно, летим к храму. Сегодня мы снова поквитались с Белым орденом! Это подняло моё настроение и пробудило жуткий аппетит. К тому же тебя уже заждался Хик, в этот раз он расскажет о росте капусты!

Тайхарт с нескрываемым удовольствием посмотрел на кислое лицо Асэми и направился в сторону западного берега.

Через несколько минут учитель и ученица уже подлетели к владениям матушки Ини.

Возле храма царило оживление. К дому командующего армией прибыли сразу трое разведчиков Мрака. Похоже, они доставили какие-то особенные вести. Это было интересным развитием событий.

— Что тут у вас? — спросил Тайхарт, приземляясь возле временного штаба.

— Господин, у нас хорошие новости, — сообщил Садэо.

— Да? Какой же приятный сегодня день. Говори…

— Битва у Срединных холмов подорвала боевой дух королевства. Его правитель решил сдаться в обмен на сохранение собственной жизни. Аристократы уже подписали акт о капитуляции.

— Ха! И всего-то стоило показать свою силу. Хорошо, отправь им моё согласие, пусть снимут с городов барьеры и впустят наши войска.

— Будет исполнено, господин, — ответил Садэо и поклонился. — У вас есть на примете человек, которого вы хотите посадить на трон Храмового острова?

— Нет! Пусть этим занимается Лаппи. Я ей полностью доверяю…

Тайхарт принял конверт с договором о безоговорочной капитуляции, повертел его в руках и сунул обратно Садэо. Чёрный Палач совершенно не хотел заниматься бюрократией лично. Для этого у него была эльфийка Лаппи.

Тайхарт повернулся к Асэми и спросил:

— Не желаешь перекусить? Уверен, на складах матушки Ини найдётся немало вкусной еды. Сегодня произошло много значимых событий, а потому будет незазорно немного отдохнуть и развеяться…

— Согласна на всё, лишь бы не слушать лекции об удобрении и овощах!

Тайхарт весело рассмеялся и положил руку на плечо Асэми. Учитель и ученица неспешно направились в сторону храма. Они спокойно переговаривались между собой, словно были обычными людьми.

Глава 9. Сердце Архонта

Смена власти на Храмовом острове произошла удивительно быстро. Король оставил свой трон и добровольно отправился в изгнание. Аристократические дома пели новому правителю дифирамбы и кланялись в ноги.

Слухи о силе Тайхарта и его армии мертвецов быстро разлетелись по всему острову. Обычные люди даже не помышляли о бунте. Никто не хотел сложить голову за попытку вернуть старые порядки.

Эльфийка Лаппи воспользовалась покорностью народа и возвела на трон Храмового острова одного из молодых дворян. Она не доверяла аристократу, но имела над ним полный контроль.

Тайхарт почти не принимал участия в политической жизни своей империи. Все бюрократические проблемы он взвалил на Лаппи, а сам занялся подготовкой к новым битвам. Угроза Тэнашай никуда не исчезла, а Белый орден наверняка строил хитрые планы и плёл интриги, чтобы отомстить за погибшего магистра.

Прошла неделя после сражения за Срединные холмы.

Над храмом матушки Ини вновь взошло солнце. Утро выдалось холодным и ветренным. Даже трудолюбивые зверолюды не спешили покидать свои дома, чтобы заняться привычными делами. Над трубами избушек клубился чёрный дым.

В отведённой для гостей комнате было тепло. В углу потрескивала дровами печурка, а на небольшой тумбе стояла тарелка со свежими булочками.

Асэми склонилась над Тайхартом и в который раз проговорила:

— Повелитель, просыпайтесь!

— А? Что такое?

Тайхарт разлепил глаза и потянулся. Последнее время он не нуждался в сне, но иногда было приятно провалиться в дрёму и забыть о маячащих на горизонте проблемах. Это помогало расслабиться.

Тайхарт зевнул и снова захрапел.

Асэми упёрла руки в бока и произнесла громче:

— Нет, Повелитель! Я не дам вам уснуть! Хватит уже валяться! Матушка Ини попросила зайти к ней!

— Эта жрица умеет испортить удовольствие.

Тайхарт ещё немного поворчал, но затем поднялся с кровати. Асэми тут же сунула ему в руки горячий хлебец, а затем уселась рядом. Рыжие ушки на её голове забавно подёргивались, а кончик пушистого хвоста довольно покачивался из стороны в сторону.

— А сама есть не будешь? — поинтересовался Тайхарт, с наслаждением откусывая свежий хлеб.

— Я уже поела…

— Хм, я думал, что ты готова набивать желудок без остановки.

— Зверолюды много едят, только когда растут. А моё тело уже стало полностью взрослым, разве вы сами этого не видите?

Асэми вскочила на ноги, откинула волосы с плеч и закружилась на месте. Она показывала себя Тайхарту, желая получить комплимент. Асэми действительно была взрослой двадцатилетней девушкой, её красота пленяла всех мужчин вокруг.

Но Тайхарт лишь пожал плечами и ответил:

— Для меня ты всё ещё малышка.

— Что?! Ду ну вас, Повелитель!!!

Асэми разозлилась и на мгновение потеряла контроль над своими чарами. Она так гневно топнула ножкой, что пол под её сапогом задымился и вспыхнул. Это могло вылиться в пожар.

— Следи за магией, — нравоучительно проговорил Тайхарт, не отвлекаясь от еды.

— Повелитель, но почему вы считаете меня ребёнком?! Разве я не изменилась для вас?! Разве не стала сильнее?! Мы были знакомы с вами во множестве жизней, прошли через тысячи битв, умирали и возрождались!

— Всё так…

— Тогда почему?! Почему вы не смотрите на меня как на женщину?!

На щеках Асэми появился румянец. Её губы сильно затряслись, а в янтарных глазах разгорелось яркое пламя негодования. Она разозлилась не на шутку, даже былая стыдливость уже не сдерживала запретные слова.

Тайхарт ухмыльнулся и ответил:

— Я тебя просто дразню.

— Ч… что?

Худшего ответа нельзя было даже представить. Асэми на мгновение замерла на месте, а затем отступила на шаг назад. Её рыжие волосы побелели, а во взгляде появилась чернота. Всё вокруг начало дрожать, бревенчатые стены дома затрещали. Бушующая Лунная магия вот-вот могла захлестнуть весь остров.

Тайхарт неспеша доел булку и поднялся с кровати. Он накинул на себя защитную пелену из Тьмы и приблизился к Асэми, а затем вдруг поцеловал её в губы и спокойно двинулся дальше.

Бушующая вокруг магия моментально развеялась.

Асэми поднесла пальцы к губам, не веря в произошедшее. Она столько времени делала разные намёки, старалась понравиться, молча сверлила влюблёнными взглядами. И всё вдруг разом поменялось после нескольких слов.

Тайхарт остановился на пороге дома и спросил:

— Так ты идёшь со мной к матушке Ини?

— Д… да…

От стыда Асэми покраснела до корней волос. И в то же время она светилась от внезапно свалившегося счастья. Нужно было время, чтобы бушующие внутри эмоции улеглись. Иначе Асэми могла сойти с ума.

Тайхарт вышел на улицу и размял затёкшую спину. После этого он двинулся по тропе в сторону высокого храма. Асэми шла рядом, не уставая кидать влюблённые взгляды на своего покровителя.

— Что? — спросил Тайхарт, ощущая на себе взор янтарных глаз.

— Ничего…

Асэми вдруг схватила его за руку и крепко прижалась щекой. Тайхарт не стал отстраняться. В один момент из учителя и ученицы они превратились в пару влюблённых. И почему-то казалось, что так было всегда.

Тайхарт и Асэми добрались до храма, отворили дверь и вошли внутрь.

Матушка Ини уже ожидала их. Она стояла возле самого входа и листала какую-то маленькую книжку. На крохотных страницах чернели рукописные символы, они были похожи на буквы из проклятого гримуара Лича.

Услышав звук открывшихся ворот, жрица подняла взгляд и проговорила:

— В следующий раз прошу вас не выяснять отношения на святой земле. Ваша магия слишком разрушительна, чтобы использовать её в обычных ссорах.

— Простите, — пискнула Асэми и потупила взгляд.

— Забудем об этом. Я искренне рада, что вы наконец-то открылись друг другу. Это сделает дальнейшую работу проще.

Тайхарт удивлённо посмотрел на матушку Ини и протянул:

— Разве мы с Асэми раньше…

— Разумеется! Миры уничтожались и возрождались уже множество раз. И каждый новый цикл ты и Асэми были вместе. Вас не зря зовут спутниками в вечности. Глупо думать, что во всех своих воплощениях вы оставались просто друзьями.

Тайхарт понимающе хмыкнул и решил сменить тему:

— Но вы ведь не обвенчаться нас позвали, правда?

— Нет! Мне снова нужна твоя помощь, сын Тьмы. Настала пора сделать следующий шаг в противостоянии Тэнашай. Для этого придётся достать одну очень редкую и могущественную вещь.

— И какую же?

— Сердце Архонта.

Матушка Ини замолчала, давая возможность обдумать услышанное.

Тайхарт и Асэми переглянулись. Было понятно, что жрица не шутит. Однако из уст осколка Первой подобные речи звучали странно. Ведь именно всемогущая Богиня создала Архонтов, а теперь она требовала принести сердце одного из своих детей.

Тайхарт нахмурился и спросил:

— Для чего вам понадобилось сердце?

— Оно нужно для обряда, который ослабит Тэнашай. Большего вам знать нельзя.

— Мы недавно сражались с седьмым Архонтом Иори. Он оказался невероятно силён, даже Лунная магия Асэми не смогла его одолеть. Неприятно это признавать, но нам не справиться со столь могущественным существом.

— Ты прав, сын Тьмы. Архонты связаны с мирами, которые охраняют. Из них они черпают свои силы. Но есть один ренегат…

— Ох! Неужели вы…

В голове Тайхарта вдруг сверкнула догадка, которую он тут же озвучил:

— «Последний алтарь» — пространство Белого ордена и их цитадель. Там правит падший Архонт, который не смог защитить свой родной мир. В отличии от других братьев он слаб. Именно его сердце вы хотите добыть!

— Всё так, — подтвердила матушка Ини.

— Значит, время пришло?

— Да! Ты ведь давно хотел поквитаться с Белым орденом? Теперь тебе выдался шанс сделать это. Вместе с армией демонов вы войдёте в измерение падшего Архонта и уничтожите его, а после принесёте мне сердце.

Тайхарт посмотрел на жрицу и помотал головой. Всё это казалось очередной самоубийственной авантюрой. Однако если это могло помочь раз и навсегда избавиться от Белого ордена, то отказываться было нельзя.

— Да и выбора у меня нет, — озвучил свои мысли Тайхарт.

— Именно так, — подтвердила матушка Ини.

— Какой у вас план? Вы уже знаете, как открыть дверь в измерение «Последнего алтаря»?

— Да! В этом поможет ещё один осколок Первой. Ворота будут открыты изнутри…

— Падший Архонт такому не обрадуется.

— Мэса, так его зовут. Да, он считает меня матерью и не ждёт предательства. Это поможет закончить всё быстро. Не думай, что мне нравятся подобные методы, но другого пути попросту нет! На кону стоит судьба всех миров!

Тайхарт уже слышал подобные речи от матушки Ини. Она с лёгкостью жертвовала кем угодно, лишь бы спасти как можно больше жизней. Такой подход вызывал уважение, но в то же время пугал.

Ещё мгновение подумав, Тайхарт кивнул и спросил:

— Что мне нужно сделать?

— Отправляйся на выжженый остров и собери там всех демонов. После этого я открою портал и впущу проклятую армию в пространство Белого ордена. Всё дальнейшее будет зависеть от твоей удачи, сын Тьмы.

*****

Дракон парил высоко над облаками. На его спине сидели Тайхарт и Асэми, оба были облачены в зачарованные доспехи.

Асэми посмотрела на воздушное море и спросила:

— Повелитель, вы ведь знаете, где находится выжженый остров?

— Да! Матушка Ини показала на карте, — ответил Тайхарт, мысли о скором разгроме фанатиков заставляли его улыбаться.

— И?..

— Он расположен далеко на востоке. Мы с тобой уже бывали там. Помнишь драку с седьмым Архонтом?

Асэми помнила.

В той битве противостояние Света и Луны раскололо остров на две части. Теперь стало понятно, почему матушка Ини назвала его «выжженым». Впрочем, он был необитаемым ещё до битвы с седьмым Архонтом. Иначе Иори не использовал бы его как полигон.

Асэми постаралась убедить себя в этом, а затем снова спросила:

— А что с демонами? В пророчестве говорилось, что именно они помогут уничтожить цитадель Белого ордена.

— С Ями я уже связался. Она соберёт на острове всех своих собратьев. Там будет столько демонов, что сложно сосчитать. От одной этой мысли у меня портится настроение.

Тайхарт терпеть не мог демонов, но Белый орден он не любил ещё сильнее. Радовало одно — после сражения количество врагов в любом случае уменьшится. Эта мысль снова заставила Тайхарта улыбнуться.

Вскоре внизу показался сам остров. Он был небольшим и вытянутым в длину. Его ландшафт представлял собой оплавленные скалы и почерневшую землю. Ровно по центру шла глубокая трещина — наследие битвы Асэми и Архонта.

Дракон спикировал вниз и приземлился на чёрном плато.

Тайхарт и Асэми спрыгнули со спины могучего зверя и тут же зажали руками носы. Вокруг воняло демонами так сильно, что к горлу невольно подступила тошнота. Терпеть такое было непросто.

Неподалёку появилось облако дыма, которое моментально превратилось в тело молодой девушки. На её голове красовались загнутые рожки, а позади свисал длинный хвост с острым шипом.

— А, вот и вы! — проговорила демоница Ями, предусмотрительно держась подальше от опасной парочки.

— Да, твои собратья уже прибыли? — спросил Тайхарт.

— Как видишь…

Ями задрала голову и указала тоненькой ручкой вверх. Всюду в небе висели облачка из чёрного дыма. Их было несколько десятков. Похоже, сегодня здесь собралось всё демоническое воинство.

Тайхарт кивнул, а затем приказал дракону:

— Лети обратно на Храмовый остров. Здесь мы разберёмся без тебя.

Ящер обидчиво фыркнул, но исполнил приказ. Послышалось хлопанье огромных крыльев, могучий зверь воспарил в небеса и унёсся на запад.

Ями проследила за полётом дракона и нетерпеливо спросила:

— Ну скоро уже?! Скоро?! Когда ты откроешь проход?!

— У тебя шило в заднице? — поинтересовался Тайхарт.

— Представь себе! И название ему — Белый орден. Фанатики не только тебе досаждают, но и демонам. К тому же я так давно не вгрызалась в человеческое горло, что уже забыла вкус крови. Это нужно исправить…

Ями широко улыбнулась, обнажая свои клыки.

В этот момент послышался гул, от которого пошли мурашки по телу. Земля затряслась, в воздух воспарили камни. Над трещиной в земле появилось пульсирующее зеркало, изрыгающее белые разряды.

Тайхарт и Асэми расправили магические крылья и взлетели.

Плюющееся разрядами зеркало быстро увеличилось в размере. Гул усилился настолько, что левитирующие в воздухе камни начали взрываться. И без того изувеченная земля пошла трещинами, сквозь них полился яркий свет.

— Быстрее, проход скоро закроется, — раздался тихий голос, он принадлежал матушке Ини.

Тайхарт посмотрел на Ями и сухо проговорил:

— Дамы вперёд.

— Вот ещё! Нашёл дурочку! — возмутилась демоница.

Тайхарт пожал плечами и подлетел к зеркалу. Асэми последовала его примеру.

Находиться рядом с порталом было непросто, от него исходила неприятная аура, высасывающая ману. Открытая «дверь» питалась магией, которую черпала из окружения. Долго висеть рядом было нельзя.

Тайхарт откинул сомнения и нырнул в пульсирующее зеркало.

Всё вокруг растворилось в белом тумане. Тайхарт почувствовал невыносимую боль, но не смог даже закричать. В голове роились странные мысли и слышались чужие голоса. Они громко кричали, молили о помощи, угрожали.

И вдруг наступила тишина.

Тайхарт вынырнул из портала и завис в пустоте. Вокруг не было ни земли, ни неба. Мягкий свет лился прямо из воздуха. Всюду парили мириады огоньков, они собирались в стайки и скользили по невидимым волнам.

Тайхарт ощутил на коже лёгкий поток ветра. В тот же момент рядом появилась Асэми. Она держалась за голову, на лице застыла гримаса ужаса. Похоже, кричащие голоса напомнили ей о проклятии Тэнашай.

— Ты в порядке? — спросил Тайхарт, обнимая Асэми и прижимая к себе.

— Д… да.

— Голоса напугали? Даже я их слышал, но всё уже позади.

Тайхарт ещё крепче прижал к себе Асэми. Она зарыла носик в его одежду, а затем постаралась улыбнуться. Страх отступил, а сердце перестало бешено колотиться. Вместе спутникам в вечности нечего было бояться.

Рядом послышался лёгкий хлопок, а за ним ещё один.

В измерение Белого ордена прибывали демоны. С каждым мгновением их становилось всё больше. Вскоре всё пространство вокруг кишело проклятыми сущностями, в воздухе висели десятки размытых силуэтов.

Недалеко от Тайхарта материализовалась Ями. Демоница осмотрела своё хрупкое тельце и радостно воскликнула:

— Ох, жива!

— К сожалению, — констатировал Тайхарт.

— Не будь таким злым, — отмахнулась Ями и показала чёрный язык.

Демоница с огромным любопытством оглядела всё вокруг. Однако кроме парящих светлячков смотреть было не на что.

— Ой, а мы точно туда попали? — спросила Ями.

— Да, я ощущаю присутствие фанатиков. Их «запах» перебивает даже демоническую вонь! Думаю, наше присутствие тоже не осталось незамеченным. Посмотрите вперёд, вы это видите?

Впереди появились сияющие точки. Они быстро приближались. Похоже, это были защитники «Последнего алтаря». За спинами у стражей топорщились яркие крылья, сотканные из магии Света.

— Фанатики ордена? — удивилась Ями. — Они умеют летать?

— Это их дом, здесь они хозяева. Уверен, нас ждут и другие сюрпризы. Прикажи демонам атаковать, мы сюда не чай пить прибыли.

— Ой, командир нашёлся!

— А что, разве не ты хотела отведать крови фанатиков? Мы в самом сердце их логова, наслаждайся!

— Ох, умеешь ты найти ключик к девичьему сердцу, — томно простонала Ями.

Демоница обратилась в чёрный дым и быстро полетела навстречу армии Белого ордена. Остальные демоны последовали её примеру. Вскоре воздух наполнился яркими вспышками и криками.

Сражение началось.

Асэми приготовилась к битве и взмахнула белыми крыльями, но Тайхарт удержал её и покачал головой. Он не собирался участвовать в схватке.

— Мы разве не поможем демонам? — удивилась Асэми.

— Зачем это? Пусть кромсают друг друга до посинения. У нас с тобой другая задача.

— Архонт?

— Именно! Пока демоны отвлекают основную массу защитников, мы пробьёмся в самое сердце Белого ордена — его цитадель. Если верить полученным сведениям, то в центре этого пузыря находится огромная платформа, на которой построен храм Первой.

— Повелитель, думаете, падший Архонт будет там?

— Именно! Мэса не так силён, как Иори. Однако не стоит его недооценивать. Он хозяин этого места и может устанавливать свои правила игры. Но не думаю, что Лунная магия окажется ему по зубам.

Тайхарт подмигнул Асэми и устремился вперёд. Магические крылья позволили развить ужасающую скорость.

Глава 10. Страж пустоты

Сражение за измерение Белого ордена началось с маленьких стычек и переросло в грандиозное побоище. Всюду вспыхивали огни, сверкали заклинания и кричали сотни глоток. Ранее спокойное место превратилось в настоящий Ад.

В воздухе запахло кровью.

Демоны разделились на три группы и теперь неслись вперёд со скоростью ветра. Их чёрные когти разрывали стражей измерения на куски, запретные заклинания сводили с ума, а магия Тьмы оскверняла мёртвые тела.

Фанатики не сдавались. Они были слабее демонов, но брали числом. Само пространство вокруг помогало адептам Белого ордена, наделяя их практически бездонными запасами маны. От этого на головы демонического войска сыпались бесконечные магические стрелы и шары белого пламени.

Тайхарт и Асэми оставили поле боя позади. Они летели вперёд в поисках мистической цитадели. Именно там их ожидал падший Архонт, чьё сердце было нужно для противостояния монстру Тэнашай.

Асэми оглянулась через плечо и быстро выкрикнула:

— Повелитель, сзади!

— Знаю!

Трое фанатиков оставили поле брани и сели Тайхарту и Асэми на «хвост». Возможно, культисты посчитали, что нашли более простую цель, чем демоническая армия. Но они очень сильно ошибались.

Тайхарт резко остановил полёт и достал из ножен на спине двуручный меч. Широкий клинок пылал чёрным пламенем.

— Пошли прочь! — рявкнул Тайхарт.

Он взмахнул мечом и шепнул два слова. Навстречу фанатикам понеслась магическая волна, она дико ревела и заставляла искажаться само пространство. Заклинание такой силы могло пробить насквозь даже гору.

Фанатики выставили вперёд свои белые рапиры. В воздухе сверкнули защитные барьеры. В этот раз адепты ордена не полагались только на природную устойчивость к магии. Похоже, они начали умнеть.

Чёрная волна магии достигла фанатиков и породила ужасающий взрыв. Даже самому Тайхарту пришлось приложить усилие, чтобы его не откинуло прочь. Однако культисты остались живы. Мало того, на них не было даже царапин.

Тайхарт невольно нахмурился и ругнулся:

— Чёрт! В этом месте они действительно стали сильнее. Придётся попотеть! Это будет занятно!

— Повелитель, разрешите мне… — подала голос Асэми.

— Вот уж нет! Это моя добыча!

Тайхарт весело ухмыльнулся и ринулся вперёд, желая сократить дистанцию и вступить в ближний бой.

Асэми тяжело вздохнула и убрала свой вакидзаси в ножны. Она очень хотела помочь, но вмешиваться в «дуэль» было нельзя, иначе Тайхарт расценил бы это как личное оскорбление. Поэтому оставалось лишь витать рядом и наблюдать.

Тайхарт обрушился на ближайшего врага. Широкий двуручный меч ударил сверху.

Попавший под раздачу фанатик защитился рапирой и даже блокировал урон. Однако сила удара была столь велика, что культиста оглушило и отбросило прочь на сотни метров. Похоже, на время он выбыл из сражения.

Двое оставшихся фанатиков разлетелись в стороны и применили коллективное заклинание. Видимо, они благоразумно предпочли держаться на расстоянии.

Тайхарт защитился пеленой из Тьмы и гневно прокричал:

— Сражайтесь честно, трусы! Я дал вам возможность умереть достойно, а вы…

Фанатики не ответили. Они снова и снова посылали во врага магические серпы, надеясь истощить его барьер.

— Чёрт с вами, тогда просто сдохните! — рявкнул Тайхарт.

Он вытянул вперёд руку и сжал её в кулак. Фанатики не успели даже вскрикнуть, их тела взорвались и превратились в красное конфетти, которое яркими красками разбавило серость пустого мира.

Тайхарт убрал меч и вернулся к скучающей ученице.

— Зачем вы с ними игрались, Повелитель? — спросила Асэми, с небольшой тоской наблюдая за падающим в бездну алым дождём.

— Забавы ради. Хотел размять мышцы и помахать мечом.

— Хм-м-м. А что будем делать с последним? Он скоро придёт в себя…

— Пускай живёт! Он единственный из троицы не отказался скрестить клинки в честной схватке. Пусть дыхание станет для него наградой. Но если попытается догнать нас, то сильно пожалеет, что остался в живых.

Тайхарт и Асэми полетели дальше.

Пустота мира лишь казалась таковой. Помимо вездесущих светлячков, на пути стали попадаться небольшие полупрозрачные скопления тумана. И чем дальше незваные гости залетали в глубь пространства Белого ордена, тем больше вокруг становилось серебристых облаков.

Вскоре впереди замаячила огромная чёрная туча, похожая на величественную башню. Тёмные бока колыхались и бурлили, словно вода в горной реке. Туманная «вата» рвалась на куски и снова стекалась в единое целое.

— Мы почти на месте, — заверил Тайхарт.

— Повелитель, почему вы так решили?

— Я чувствую внутри этой бури присутствие сильного существа. Падший Архонт Мэса находится…

Из тучи вдруг ударила огромная молния. Разряд прошил воздух и вонзился в Тайхарта и Асэми. Им пришлось не только поставить перед собой барьеры, но и усилить их поддерживающими заклинаниями.

— Ого! Вот это приветствие! — искренне изумился Тайхарт.

— Какая мощь… Я думала, что падший Архонт слабее Иори. Разве нет?

— Слабее, да! Но поодиночке мы ему проиграем! Поэтому держимся вместе! Не отставай!

Тайхарт взмахнул чёрными крыльями и влетел в бушующее чрево бури. Асэми хвостиком поспешила за ним.

Вокруг резко потемнело, словно наступила безлунная ночь. Повсюду клубился плотный туман, сложно было даже просто дышать. Лишь вспышки от молний освещали округу, но они скорее путали, чем показывали нужную дорогу.

Но Тайхарту не нужны были путеводные звёзды. Он легко ориентировался по ауре, излучаемой падшим Архонтом.

Вскоре буря начала утихать. Плотные облака побелели и расступились, гроза осталась позади. Перед Тайхартом и Асэми раскинулся новый дивный мир, так сильно отличающийся от пустого пространства по ту сторону облачной стены.

Всюду в воздухе висели небольшие каменные платформы, на которых росли деревья с золотыми стволами и листвой из самоцветов. Широкие потоки воды изливались прямо из туч и падали в пропасть.

В глубинах великолепного оазиса парил идеально круглый остров, украшенный многочисленными «букетами» кристаллов. От разноцветных камней исходило яркое свечение, видимое даже невооружённым глазом.

В центре острова был построен огромный храм, по красоте своей не уступающий святилищу Иори. Но главным украшением по праву считалась гигантская статуя, изображающая властную женщину. Лицо изваяния было знакомо, оно принадлежало матушке Ини и всем прочим осколкам Первой.

Тайхарт завис в воздухе и усмехнулся:

— А вот и цитадель Белого ордена! Ха! Неплохо устроились!

— Повелитель, это ведь…

— Да! Логово культистов! Именно отсюда они ведут все свои грязные дела. Белый орден не зря называют сборищем фанатиков. Они служат падшему Архонту, но делают это излишне рьяно. Ради уничтожения проклятых чёртовы сектанты готовы вырезать целые деревни.

— Они и меня пытались убить из-за связи с Тэнашай…

— Да! Именно это подписало ордену смертный приговор. Мне не было дела до их мелких шалостей, пока они не решили покуситься на твою жизнь. После этого я объявил войну и перебил уже немало фанатиков. Но сегодня наступило время сжечь их гнездо дотла!

Тайхарт перестал сдерживать бушующую внутри магию. Чёрные потоки Тьмы изливались вокруг и портили идеальную картину всеобщего покоя и умиротворения. Это не могло остаться незамеченным.

Тайхарт достал свой меч, указал им вперёд и довольно проговорил:

— Готовься, Огонёк. Сейчас начнётся заварушка. Уверен, что «приветственная» молния, ударившая в нас на границе тучи, померкнет на фоне новой угрозы. О! Ты ведь тоже ощущаешь пробуждающуюся силу?

— Да, Повелитель…

Тайхарт и Асэми приготовились к битве. Их мечи пылали, глаза светились, ауры изливали потоки разрушительной магии. Спутники в вечности явились к порогу своих врагов, чтобы взыскать с них долги за все причинённые беды.

Кристаллы на острове засветились ярче. Из храма к берегу вышел огромный воин, закованный в броню из белого металла. Он не был человеком. Под латами находилось пульсирующее нечто, похожее на материализованную ману.

Асэми посмотрела на воина и неуверенно спросила:

— Всего один страж?

— Не суди по внешности, Огонёк. Это только начало, смотри…

Кристаллы на острове стали хрустеть и лопаться один за другим. В то же время воин в белой броне начал быстро увеличиваться в размерах. Вместе с телом росла мощь одинокого стража, а также его желание убивать.

Асэми быстро воскликнула:

— Повелитель! Нужно напасть, пока он не принял финальную форму!

— Нет! Дай ему полностью вырасти. Нет смысла атаковать сейчас, пока накопленная в кристаллах магическая энергия не переместилась в стража, иначе мы сделаем только хуже.

— Хуже?

— Да! Если бы мы подлетели к кристаллам ближе, то нас разорвало бы на куски сильным взрывом. Это была ловушка. Но раз мы не попали в неё, падший Архонт решил изменить тактику и вложил силу кристаллов в своего защитника.

— Повелитель?! Вы говорите серьёзно или просто хотите дать стражу набраться сил, чтобы схватка была интереснее?!

Тайхарт не ответил, но по его улыбающемуся лицу всё было понятно без слов. Впрочем, он лукавил только отчасти. Магический взрыв действительно мог доставить много неприятностей.

Асэми покачала головой и тяжело вздохнула, однако в её глазах сверкнул озорной огонёк.

Тем временем страж вырос настолько, что размером своим затмил статую Первой. Грозный воин походил на титана, но двигался быстро. Шипы на белой броне излучали призрачный свет, а в руках была зажата огромная секира.

— Ну что там? Ты уже готов?! — нетерпеливо спросил Тайхарт.

В ответ страж разинул пасть и прокричал несколько слов на странном языке. От звука могучего голоса заложило уши.

— Что он сказал? — спросила Асэми.

— Уверена, что хочешь узнать? — поинтересовался Тайхарт, весело хмыкнув.

— Теперь уже нет…

Страж храма оттолкнулся от земли и воспарил в небо. Он ринулся к ненавистным врагам, раскручивая в руках устрашающую секиру. Похоже, для полёта ему не нужны были магические крылья.

Тайхарт и Асэми разлетелись в стороны и ударили по стражу простейшими заклинаниями. Белая броня поглотила энергию чар и сделала защитника острова ещё сильнее.

— Неплохо! — рявкнул Тайхарт. — Он впитывает нашу магию. Используем мечи!

— Поняла!

Асэми резко ускорилась, залетела за спину стража и произвела сильный удар, намереваясь попасть между пластинами брони. Клинок свободно прошёл внутрь, но не причинил титану вреда. Похоже, под доспехами не было тела, которое можно ранить.

Страж резко развернулся и наотмашь саданул рукой по воздуху, словно отгоняя назойливого комара.

Асэми отлетела назад, а затем снова ударила. В этот раз она целилась в прорезь шлема. Но пылающий клинок опять нащупал лишь пустоту. Начинало казаться, что спутники в вечности сражаются с воздухом.

Асэми отступила и воскликнула:

— Повелитель, как нам победить тварь, которую не берёт магия или металл?

— У любого врага есть слабое место! Нужно его просто найти!

— А если нет?

— Тогда я съем собственный сапог! Попробуй-ка это, громила!!!

Тайхарт выставил остриё меча вперёд, а затем вложил в ускорение всю доступную магию. Он живым снарядом понёсся вперёд, словно запущенное из пушки ядро. Скорость была так велика, что Чёрный Палач стал похож на молнию.

Страж защитился своей секирой, но Тайхарт пробил её, а затем пронзил насквозь и самого титана. Теперь в его белых латах зияла огромная дыра, через которую открывался вид на статую Первой.

— Ну, как тебе?! — похвастался Тайхарт перед Асэми.

Вот только это не было победой. Страж острова продолжил битву, не обращая внимания на сквозную брешь в своих доспехах.

Это немного опечалило Тайхарта. Он уклонился от очередного удара огромной секиры и обиженно воскликнул:

— Вот же пустая консерва! Хоть сделай вид, что тебе больно!

В ответ страж острова гневно прокричал несколько слов на древнем языке. Вряд ли в этой фразе было пожелание доброго утра.

Тайхарт рассмеялся и снова применил ускорение.

В гигантском теле стража появилась вторая дыра, но это мало сказалось на его подвижности и желании сражаться.

Тайхарт на мгновение завис в воздухе и пригрозил:

— Буду рвать тебя на куски, пока не останется груда металла!

В этот момент тело стража скрылось за белым сиянием. Бреши на броне стали быстро затягиваться. Всего через мгновение титан полностью восстановился и с новой силой бросился на своих врагов.

— Повелитель! — выкрикнула Асэми, резко меняя направление полёта, чтобы не попасть под удар.

— Да вижу-вижу!

— Повелитель, советую вам подумать над тем, с каким соусом вы будете есть свой сапог!

Страж острова будто получил второе дыхание. Он ускорился настолько, что даже Тайхарт и Асэми не поспевали за ним. Движения титана было сложно предугадать, он бил так быстро и так яростно, словно впал в безумие.

В один из моментов страж сделал резкий выпад. Лезвие его секиры садануло по Асэми и откинуло её прочь. В воздухе осталось витать облачко кровавых брызг. Похоже, Асэми сильно досталось.

— Огонёк! — испуганно выкрикнул Тайхарт.

Асэми была жива, но по её доспеху расползлась широкая трещина, сквозь которую сочилась кровь. Секира стража смогла пробить не только магическую защиту, но и зачарованную броню.

Вид крови Асэми заставил Тайхарта побледнеть. Он медленно перевёл взгляд на стража острова и зло прошипел:

— Порву на куски!

Пламя в глазах Тайхарта разгорелось с новой силой. Он вложил в своё оружие столько магии, что её хватило бы для убийства младшего бога. Двуручный меч увеличился в размерах, теперь в длину он не уступал гигантской секире титана.

— Ненавижу!

Тайхарт дико закричал, взмахнул мечом и нанёс удар ужасающей силы. Огромный чёрный клинок описал полукруг и обрушился на титана сверху. Лезвие меча легко прошло сквозь белую броню и разрубило стража надвое.

Поверженный титан выронил секиру, последний раз дёрнулся и затих. Две части его тела плыли в пустоте, медленно отдаляясь друг от друга.

Тайхарт унял гнев и подлетел к Асэми. Та уже пришла в себя и залечивала рану с помощью магии.

Украдкой облегчённо вздохнув, Тайхарт заметил:

— Похоже, сапог мне есть не придётся.

— Вы уверены, Повелитель?

Асэми указала ему за спину.

Уже предчувствуя неладное, Тайхарт обернулся.

Дрейфующие части титана пришли в движение. Они сблизились друг с другом и моментально срослись. В прорезях белого шлема вновь вспыхнули угольки ненавидящих глаз. Страж ожил.

— Да ты издеваешься! — буркнул Тайхарт.

— Повелитель, у вас есть ещё идеи? Мы не сможем вечно с ним сражаться. Похоже, его силы бесконечны, а наша мана рано или поздно закончится. Давайте попробуем заманить его в бурю…

— Бежать и прятаться? Ну уж нет…

— И что тогда?

Тайхарт нахмурился и быстро спросил:

— Помнишь битву за Чернобог? Там мы объединили силы, чтобы пробить защитный барьер над городом.

— Помню, но против стража магия бесполезна. Она лишь восполнит его запасы энергии.

— Против купола города чары тоже были бессильны. Но мы влили в заклинание столько магии, что подпитывающие обелиски не выдержали и взорвались. Броня этого титана работает по схожему принципу. Она не сможет усваивать магическую энергию бесконечно.

— Вот только хватит ли нам сил…

Гневный рык прервал разговор. Страж полностью восстановился и снова ринулся в бой. Похоже, титан разозлился не на шутку. Он без конца выкрикивал грязные ругательства на древнем языке.

Время передышки окончилось, сражение продолжилось.

Тайхарт кивнул Асэми и залетел ей за спину. Он положил руки на плечи своей ученицы и стал вливать в неё ману.

— Давай! У нас один шанс! — рявкнул Тайхарт.

Волосы Асэми побелели, а взгляд заполнился чернотой. Она вытянула вперёд руку и шепнула заклинание.

Вокруг вдруг стало холодно до дрожи. Воздух заполнился крохотными кристалликами льда и жёлтыми огоньками. Потусторонняя магия пробудилась и явилась на зов. Наследница народа Трёх Лун закрыла глаза, а затем открыла их снова.

С пальцев Асэми сорвался луч бледно-жёлтого света. Он ударил в стража и заставил его остановиться. Белая броня титана засветилась ярче, поглощая чужеродную магию. По оазису разлетелась ударная волна, заставившая стены храма и статую Первой покрыться трещинами.

— Сильнее! — прокричал Тайхарт. — Этого недостаточно!

— Знаю!

Голос Асэми звучал глухо, словно принадлежал другому человеку.

Тайхарт перекачивал столько маны, что начал слабеть. Руки сами собой задрожали, а чёрные крылья за спиной стали мерцать.

Луч Лунной магии полностью обездвижил стража, но не мог причинить ему вреда. Белая броня сияла всё ярче, словно стала вторым солнцем. Воздух вокруг сражающихся колыхался и закручивался в гигантские вихри.

Асэми побледнела, она вот-вот могла потерять сознание.

— Повелитель… — шепнули посиневшие губы.

Тайхарт всё понял, пришла пора остановиться. Это сражение они проиграли, стоило отступить и восстановить силы.

Но в этот момент страж острова что-то прокричал. Звук его голоса походил на бульканье кипящего чайника. Броня титана наконец-то не выдержала напора Лунной магии и взорвалась.

Страж моментально превратился в пыль, которую разметало ветром по всему оазису.

Асэми опустила руки и обмякла. Её волосам вернулся прежний рыжий цвет, а глаза очистились от черноты и теперь снова сияли двумя янтарями. Она была в сознании, но не могла пошевелиться.

Тайхарт поднял Асэми на руки и попросил:

— Только не засыпай.

— Не в этот раз, Повелитель. Я стала сильнее, я справлюсь…

— Знаю, Огонёк. Знаю…

Тайхарт достал из поясной сумки маленькую бутылочку с восстанавливающим зельем. Асэми без колебаний выпила эликсир. Вскоре её лисьи ушки забавно дёрнулись, а к щекам прилил румянец.

Тайхарт удовлетворённо кивнул и напомнил себе:

— Надо будет поблагодарить матушку Ини за лекарство. Жаль, такое зелье весьма сложно достать.

— А вот меня сейчас вырвет, — вдруг простонала Асэми.

Но тошнота быстро отступила, а силы стали постепенно возвращаться. Это оказалось весьма кстати. Пусть страж острова пал в бою, но Архонт был ещё жив. А значит, самое тяжёлое сражение было впереди.

Глава 11. Зеркала

Страж был повержен, путь к святилищу падшего Архонта открылся.

Как только Асэми стало лучше, она тут же расправила собственные крылья и повисла рядом с Тайхартом. Лисьи ушки стояли торчком, вслушиваясь в идущие с острова звуки. Пышный рыжий хвост метался из стороны в сторону.

Тайхарт посмотрел на ученицу и с удовольствием отметил:

— Ты быстро поправилась. Силы уже восстановились?

— Да, Повелитель! Словно хорошенько выспалась! Какое замечательное лекарство вы мне дали! А есть ещё?

— Нет, оно было единственным. Поэтому нам стоит осторожнее использовать свои магические силы. Кстати, ты слышишь что-нибудь внизу, в храме? Я ощущаю только присутствие самого падшего Архонта.

Асэми ещё раз посмотрела в сторону парящего острова и отрицательно помотала головой.

— Нет, полная тишина.

— Странно! Пусть на борьбу с демонами отправили всех фанатиков-бойцов, но в святилище должны были остаться члены Совета Белого ордена. Надеюсь, они не сбежали, как последние трусы! Хочу закончить всё здесь и сейчас!

Тайхарт полетел в сторону острова и приземлился на небольшой площадке, окружённой треугольными клумбами. Через мгновение рядом опустилась Асэми. Она последний раз взмахнула сотканными из света крыльями и развеяла их.

С земли остров казался больше, чем с высоты «птичьего» полёта. Всюду были разбиты небольшие садики, парки и аллеи, засаженные золотыми деревьями и цветами из драгоценных камней. Кое-где виднелись фонтаны и статуи.

— Безвкусно! — констатировал Тайхарт.

Он положил свой огромный меч на плечо и двинулся в сторону храма.

По пути стали попадаться колонны. Их становилось всё больше и больше. Вскоре между ажурными столбами появились перемычки крыш. Тайхарт и Асэми не сразу заметили, что уже вошли на территорию святилища. Похоже, это была какая-то магия, искажающая пространство.

— Трюки и уловки не помогут! — прокричал в пустоту Тайхарт, его голос эхом отразился от бесконечных стен.

— Повелитель, впереди!

Асэми указала рукой на колыхающееся марево, висящее в дальнем зале.

Бесцветная дымка несколько раз дёрнулась, а затем превратилась в высокого и невероятно худого мужчину. Казалось, его руки и ноги были лишены мышц. Тело обтягивала серая кожа, сквозь которую просвечивали чёрные вены.

Падший Архонт Мэса поправил свои длинные одежды и спросил у Тайхарта:

— Ты прибыл сюда вместе с демонами, сын Тьмы?

— Да, именно так, — не стал отпираться Тайхарт.

— Желаешь разрушить это место?

— Ага! Твой Белый орден попил у меня немало крови. Хочу разом взыскать с вас все долги. Ну и напоследок вырвать твоё сердце, оно нужно одной нашей общей знакомой. Будь добр, сверни себе шею сам. Устал я сегодня от битв…

— Моё сердце? — спросил Мэса, в его тихом голосе послышалась нотка удивления.

— Твоё-твоё, дерево ходячее!

— Что ж…

Мэса сощурил глаза и взмахнул тонкой рукой, больше похожей на сухую ветку. Тут же вокруг прямо из воздуха стали появляться воины, вооружённые секирами. Все бойцы были одинаковы, в прорезях их шлемов горели угольки ненавидящих глаз.

Асэми пригляделась и прошептала:

— Повелитель, эти громилы похожи на стража, которого мы недавно одолели.

— Да! Но они не смогут вырасти, как тот титан. Для этого нужно слишком много магической энергии, а хранилища острова уже пусты.

Архонт Мэса подслушал разговор и кивнул:

— Ты прав, сын Тьмы. Но эти стражи доставят вам немало проблем. Моё сердце принадлежит только Первой. И только она вправе забрать его. Что до ваших претензий по поводу Белого ордена и его методов…

Мэса на мгновение затих, но затем продолжил:

— Важны только результаты. Проклятья угрожают всем. Я потерял собственный мир, когда не уследил за скверной. Это ввергло меня в пучину отчаяния, но я выжил, окреп духом и нашёл новую цель. Я и Белый орден сделаем всё, чтобы проклятья не погубили ещё больше жизней.

— Да-да! — отмахнулся Тайхарт. — Сплошная болтовня про идеалы и светлые мотивы! Мне нет до этого дела! Хватит трепать языком, приступим к делу! Мне нужно твоё сердце! И ради него я выкошу всех в этом храме!

Тайхарт кивнул Асэми и бросился к ближайшему противнику. Чёрный клинок пылал, с него сыпались искры.

В этот момент Мэса снова поднял руку и спокойно сказал:

— Здесь не место проклятым созданиям. Прочь с моих глаз.

Тайхарт ударил мечом по стражу, но промахнулся. Вооружённые секирами бойцы просто исчезли, а вместе с ними испарились колонны, стены и сами залы. Теперь вокруг были только выжженые холмы и звёздное небо над головой.

— Что за… — ругнулся Тайхарт, оглядываясь.

— Мы вернулись на выжженый остров? — изумилась Асэми, вставая рядом.

— Похоже на то! Чёртов Мэса! Он вышвырнул нас из своего измерения и закрыл портал! Вот ведь трусливая гнида!

Тайхарт вложил меч в ножны и огляделся. Сомнений быть не могло, они вернулись в собственный мир. На улице стояла тихая ночь. Огромная луна парила по небу, затмевая звёзды. Было довольно прохладно.

Асэми поёжилась и проговорила:

— Холодно-то как!

— Да! Весьма зябко! Сейчас позову дракона, вернёмся к дому и хорошенько расспросим обо всём матушку Ини. Она не предупреждала нас о подобных фокусах падшего Архонта. А потом уже… хм…

— Что такое?

— Не ощущаю связи с драконом. Чёрт, магия тоже пропала! Не чувствую в себе даже крупинки маны!

— Я тоже ослабла, — подтвердила Асэми. — Ноги дрожат, а у тебя?

— Ещё стою…

— Тогда давай устроим привал, разожжём костёр и передохнём. Может, тогда наши силы восстановятся?

— Годная идея, — похвалил Тайхарт. — Сделаем как после битвы с Иори. Помнишь наш поход в лес на центральном острове? Мы наловили кроликов, зажарили, а затем всю ночь рассказывали байки.

— Конечно, помню! Ты тогда такого наговорил, до сих пор стыдно! А уж какое вкусное мясо было! М-м-м-м!

Тайхарт рассмеялся и закивал. Он неспешно подошёл к Асэми, а потом вдруг резко схватил её за горло и приподнял над землёй.

— Ты… ты чего… — прошипела Асэми, борясь с удушьем.

Она болтала в воздухе ногами и дико хрипела. Рыжий хвост безвольно повис, лисьи ушки дрожали, а в янтарных глазах застыло непонимание. Она хваталась своими худенькими ручками за запястья мучителя и молила остановиться.

Тайхарт сильнее сжал пальцы и ледяным голосом спросил:

— Ты кто такая?! Отвечай!

— Я Асэми! Твоя… твоя дорогая Асэми. Тайхарт… кхе… ты разве забыл меня? Забыл всё, что мы пережили вместе?

— Хватит лгать! Асэми никогда не называет меня даже на «ты», а уж тем более по имени! И мы никогда не ходили в поход на центральном острове! Говори, тварь, кто ты такая! Или я сломаю твою шею!

«Асэми» скосила глаза и мерзко улыбнулась. Тут же иллюзия стала пропадать. В руках Тайхарта трепыхался человек, одетый в белую накидку и маску с рогами. Это был один из адептов Белого ордена.

— Ты… никогда не выберешься отсюда! — прохрипел фанатик.

— Разве? А я уверен, что ты покажешь мне дверь. В обмен на жизнь.

— Я никогда… не помогу проклятому сыну Тьмы! И ты… прекрасно знаешь, что не сможешь… развязать мой язык! Кхе…

— Хм-м-м. Верно, тогда прощай.

Тайхарт одним движением сломал фанатику шею, а затем откинул его прочь. Мёртвое тело упало на выжженую землю и тут же пропало. Похоже, мир вокруг не был настоящим.

— Всё это одна большая иллюзия.

Тайхарт ощутил резкую боль. Он посмотрел на свои руки, кожа на них начала чернеть и обугливаться. Видимо, настоящее тело осталось в реальном мире и теперь подвергалось пыткам со стороны падшего Архонта.

Но Тайхарта не волновало собственное благополучие. Он переживал за Асэми, которая могла попасть в такую же западню.

— Держись, Огонёк! Я что-нибудь придумаю.

В этом месте не работала магия, призывы, печати и даже простейшие рунические знаки. Всё вокруг было фикцией. Не имело смысла брести куда-то, невидимые силы просто возвращали в исходную точку.

Тайхарт посмотрел на луну и задумчиво проговорил:

— Даже Архонт не может создать физическое измерение для своей иллюзии. Значит, всё это происходит у меня в голове. Мэса сумел пробить ментальный барьер и влез ко мне в мысли, но не смог прочитать всю память. Иначе копия Асэми получилась бы убедительней. В любом случае нужно вернуть себе контроль.

Тайхарт был уверен в собственных выводах. А потому он сел на землю и скрестил ноги.

— Контроль… мне нужен контроль… и злость!

Покой и расслабленность не могли вернуть власть над разумом. Для этого подходили только сильные эмоции: ярость, печаль, чувство потери. Нужно было заставить своё сознание вскипеть, тогда ментальный контроль развеется.

В теории.

Тайхарт стал вспоминать самые ужасные моменты своей жизни. Все они были связаны с Асэми. Первое похищение ушастой малышки в Чернобоге три года назад, путешествие в мёртвый мир, смерть Сумико и Рики, бесконечный сон в пирамиде Лича, сражение с Иори.

В каждый из этих моментов Тайхарт мог потерять Асэми, мог потерять свой Огонёк. И вот теперь… снова…

— Белый орден, Архонты, Тэнашай! Все вы пытаетесь отнять её у меня! Ненавижу! Я вас всех ненавижу!!! Вы будете снова и снова разлучать нас, пока остаётесь живы! А потому вы должны умереть! Все!!!

Волна гнева захлестнула Тайхарта. Даже без магии он ощутил, как вокруг расползается чёрное пятно, прожигающее пространство. Фальшивое измерение покрывалось язвами и подпалинами, оно трещало по швам.

— Мэса! Чёртов ты Архонт! Я иду за тобой! — прошипел Тайхарт.

Он резко открыл глаза. Вокруг были колонны, стены и просторные залы.

Тайхарт вернулся в реальность и теперь сидел на коленях в центре огромной круглой комнаты. Он был окружён чёрным магическим коконом, оберегающим от любого урона. Видимо, защита сработала инстинктивно.

Асэми безвольно лежала рядом, её тоже покрывал барьер, но сотканный из Лунных чар. Она была жива, но дышала слишком часто. Похоже, её сознание всё ещё находилось под действием иллюзии.

Чуть поодаль стоял падший Архонт Мэса, он выставил вперёд руки и шептал какие-то слова. С тонких, как веточки, пальцев срывались потоки полупрозрачной энергии. Они терзали защитные барьеры, пытаясь добраться до запертых внутри тел.

Тайхарт зло сощурился и поднялся на ноги. Он перевёл взгляд на Мэсу и проговорил:

— Обман и иллюзии? Да? В этом твоя сила? Так ты используешь магию Света, дарованную Первой?

— Ты! — изумился Мэса. — Как ты смог освободиться от моих чар?

— Это заслуга моей неуёмной ненависти к тебе и Белому ордену. Ради Асэми я готов убивать даже Архонтов!

Тайхарт расправил плечи и обратился к своей магии. Здание святилища начало мелко трястись. С потолка посыпались острые камни. По колоннам побежали юркие трещины, некоторые из столбов лопнули и осыпались грудой осколков.

Мэса скривил губы и отошёл назад, прячась за спины воинов с секирами. Похоже, он был труслив и боялся смерти.

Чары наваждения развеялись. Асэми открыла глаза и поднялась на ноги. Она посмотрела на Тайхарта и сонно спросила:

— Повелитель, это вы? Или я всё ещё внутри иллюзии?

— Это я, Огонёк. Ты ведь помнишь нашу охоту за огнедышащим кабаном? Ты ещё сидела на высоком дереве и кидалась в толстого хряка горящими шишками.

Асэми улыбнулась и кивнула. Теперь она была уверена, что вернулась в реальность. Однако расслабляться не стоило.

Мэса гневно махнул длинной рукой и недовольно проговорил:

— Побороли забвение?! Но это вам не поможет! Против моих стражей не работает магия, а их тела восстанавливаются после любых ранений. Вы можете сражаться с ними целую вечность, но однажды падёте!

Воины с секирами двинулись вперёд. Бойцов оказалось так много, что их невозможно было сосчитать. И с каждой последующей секундой из смежных комнат и коридоров прибывали всё новые стражи, закованные в белые латы.

— Повелитель, мы справимся? — недоверчиво спросила Асэми, вынимая меч.

— По крайней мере, знатно повеселимся!

— Сейчас не время для шуток!

— Почему же? Мы снова вместе, бьёмся рука об руку. Разве это не повод для хорошего настроения? Чур я беру тех, что слева!

— Но там же их меньше! Эй! Так нечестно! Когда всё закончится, я вас покусаю, Повелитель! Честно-честно покусаю!

Но Тайхарт уже не слушал. Он взмахнул мечом и врезался в толпу стражей.

Удары сыпались один за другим. В стороны летели головы, руки, ноги. Под белой бронёй стражей не было тел, их заменяла застывшая мана. Бойцы падшего Архонта оказались марионетками, а не живыми людьми.

Тайхарт ускорился до предела. Его усиленные магией удары стали настолько смертоносны, что разрезали сразу несколько врагов за раз. Один за другим поверженные стражи падали на землю.

Но Тайхарт не останавливался. Он шёл по трупам и использовал всё более изощрённые заклинания и приёмы, словно проверяя святилище на прочность. От буйства магии стены храма трещали и стонали. С потолка стали отрываться и падать на пол огромные каменные глыбы.

Асэми не отставала от своего учителя. Её короткий клинок отрубал стражам конечности, лишая возможности двигаться. Потоки Лунной магии срывались с пальцев и превращали врагов в пыль.

Но как бы Тайхарт и Асэми не старались, врагов не становилось меньше. Уже павшие стражи залечивали любые свои раны и снова вступали в бой, а из соседних залов прибывали всё новые белые латники.

— Напоминает наше путешествие в мёртвый мир! — рявкнул Тайхарт в пылу битвы.

— Вы про сражение с призрачными рыцарями?!

— Да! — ответил Тайхарт и снёс голову ближайшему стражу.

— Повелитель, тогда для вас бой закончился плохо!

— Не спорю! Но ведь и мы теперь стали сильнее!

Тайхарт использовал ману экономно, оставляя запас на битву с самим падшим Архонтом. И всё же силы постепенно таяли. Раз за разом удары забирали частичку магии, опустошая внутренние хранилища.

Стражи со всех сторон окружили Тайхарта и Асэми. Казалось, бездушные воины уже лезут друг другу по головам.

— Повелитель, дело дрянь!

— Вижу, Огонёк! Наши атаки бесполезны. Придётся использовать «Пожирающую печать».

— Что?! — изумилась Асэми. — Нет! Не смейте!

За последние годы Тайхарт научил её множеству сильных заклинаний. «Пожирающая печать» была одним из них. Древние чары, способные уничтожать само пространство, стирая его из реальности. Но плата за подобную магию была слишком велика. Чародей терял часть своей бессмертной души.

Асэми сквозь зубы прошипела:

— Повелитель, не смейте! Оно того не стоит! Давайте просто отступим!

— Куда? Мы в измерении врага…

— Я не позволю вам рисковать! Я сама использую взрыв Лунной магии! Это место превратится в ещё один мёртвый мир! Обещаю!

— Вот уж нет! Это погубит тебя! Только попробуй! И если выживешь, то я сам тебя покусаю!

Несмотря на слова, Тайхарт и Асэми были настроены серьёзно. Ситуация из забавной превратилась в пугающую. Марионетки Мэсы всё наступали, бесконечным волнам не было конца и края.

Тайхарт рявкнул мощное заклинание. Волна чёрной энергии прокатилась по залу и разметала стражей. На несколько секунд вокруг стало свободно, но бездушные бойцы быстро поднялись на ноги и снова ринулись в атаку.

Тайхарт повернулся к ученице и шепнул два слова. Губы Асэми вдруг сомкнулись, она не могла больше говорить. Чары немоты лишили голоса.

— Прости, так надо, — буркнул Тайхарт.

Он снова повернулся к врагу и высоко поднял меч над головой. На металле вспыхнул чёрный огонь. С кончика широкого лезвия стали срываться магические круги. Они падали на пол и поглощали друг друга. Символы сливались, кружились, сверкали.

Тайхарт зашипел от боли. Он пропускал через своё тело колоссальное количество магии, это рвало плоть изнутри.

С почерневших губ Тайхарта сорвались слова заклинания:

— Жертвую душу на алтарь погибели! Пусть это место исчезнет и обратится в ничто! Стоны замолкнут, крики оборвутся! Безумие Пожирающей…

— А ну перестань! Дурак! — прозвучал тоненький голосок Ями.

Тайхарт невольно потерял концентрацию и остановился. Магические круги тут же пропали. Аура развеялась.

Зал заполнился отвратительным смрадом. Всюду меж колон появились чёрные дымки. Демоны прибыли к святилищу и тут же вступили в бой. Они кромсали стражников, утаскивали их в темноту и сбрасывали в пропасть под островом.

— Вот ты дурень! — снова произнесла демоница Ями, появляясь рядом.

— Долго же вы добирались! — хмыкнул в ответ Тайхарт.

— И поэтому ты решил сам помереть и всех нас похоронить в этом мерзком измерении?! Гениальный ход! Достойный твоей пустой черепушки!

— Потом будем петь друг другу дифирамбы! Для начала разберёмся со стражами!

Тайхарт отвернулся от демоницы и посмотрел на Асэми. Он снял с неё немоту и прочие сдерживающие чары, а затем извинился:

— Прости, так было нужно…

Асэми не ответила, она нахмурилась и молча бросилась кромсать марионеток падшего Архонта. Её удары были столь сильны, что пробивали стены. А короткий меч сверкал так ярко, что слепило глаза.

Асэми была в лютом гневе.

Глава 12. Расплата

Демоны рвали стражей на части и скидывали в пропасть. Тёмное воинство заполонило комнаты святилища, убивая всех без разбора. Отовсюду слышались крики, рычание и ругань. Среди машущих секир и когтей было легко потеряться.

Последние битвы истощили силы Тайхарта, но он не опускал меча. Широкий клинок раз за разом вгрызался во врагов, разрезая их броню как нож масло. Куски белого металла разлетались в стороны, шлема гулко падали на пол.

Асэми сражалась ещё яростнее, чем её учитель. Она использовала крылья, подлетала к потолку, а затем падала вниз. Волны Лунной магии раскидывали стражей в стороны и превращали их в серый прах.

Вскоре залы и коридоры начали пустеть. Падший Архонт Мэса не успевал восполнять свою армию. Его силы истощились.

Тайхарт возликовал и прокричал:

— Огонёк! Это наш шанс! Найдём засранца!

Тайхарт и Асэми оставили демонов разбираться с последними стражами, а сами бросились вслед за убегающим Архонтом.

Но Мэса не собирался скрываться. Он лишь покинул святилище и остановился на открытой площадке, прилегающей к ногам огромной статуи Первой. Изваяние нависало над падшим Архонтом. Казалось, богиня сейчас сойдёт с постамента и раздавит своё ничтожное дитя.

Мэса почуял приближение врагов и медленно проговорил:

— Знаешь, сын Тьмы… я хотел умереть.

Мэса высоко задрал свою худую голову и посмотрел в лицо статуе. Затем он неспешно развернулся к Тайхарту и продолжил:

— Моя мать доверила мне мир, который я должен был защитить. Но я не справился, опозорился, подвёл! Жуткое проклятье выжгло на островах всё живое, а саму землю превратило в пыль.

Мэса скривился от болезненных воспоминаний, но снова заговорил:

— Победив печаль, я смог найти для себя новую цель. Она позволила мне жить и дала надежду на искупление! И вот опять проклятые твари пытаются мне помещать! Зачем?! Почему?! Я хочу всем только добра!

— Твоё «добро» пыталось нас убить, — заметил Тайхарт.

— И что с того? Несколько жизней стоят меньше, чем благополучие всех. Разве это не логично?

— Нет! — резко ответил Тайхарт, медленно приближаясь к Архонту.

По площадке прокатилась волна дрожи. Мелкие камешки воспарили над землёй. Тайхарт взывал ко всем своим оставшимся силам. Настало время для последнего сражения за измерение Белого ордена.

Мэса криво ухмыльнулся и оскалил свои многочисленные мелкие зубы. Он резко поднял руку и рубанул ею воздух. Раздался свист, от которого сводило зубы. Полупрозрачная магическая волна прокатилась по площади, оставляя за собой взрывающиеся искры.

Тайхарт защитился пеленой из Тьмы и лезвием своего меча. Но удар был настолько сильным, что он откинул Чёрного Палача прочь. Тот пролетел несколько метров, пробил одну из колон святилища и рухнул на каменный пол.

Поднявшись, Тайхарт снова вышел на площадь и направился в сторону падшего Архонта. Шаги гулким эхом разносились по округе, мелкие камни дробились под металлическими подошвами.

Проходя мимо скучающей Асэми, Тайхарт обиженно буркнул:

— Могла бы смягчить моё падение.

В ответ Асэми лишь фыркнула и задрала носик. Она всё ещё сердилась и не собиралась вмешиваться в сражение, пока ситуация того не требовала.

Тайхарт вздохнул и сосредоточился на падшем Архонте.

Мэса снова поднял руку, а затем резко опустил её. По площади пролетела ещё одна магическая волна, но в этот раз она была слабее. Её сил уже не хватило, чтобы пробить защиту Тайхарта.

Мэса ослаб.

Тайхарт понял это. Он медленно шёл вперёд, угрожающе волоча по каменному покрытию свой огромный меч. В стороны сыпались искры, металл скрежетал, от острия клинка оставалась глубокая борозда.

Мэса испуганно отступил, прижал длинную руку к груди и быстро проговорил:

— Не подходи! Тебе ведь нужно моё сердце, да? Если сделаешь ещё шаг, то я уничтожу его и превращу в осколки!

— И всё равно умрёшь!

— Да! Но заберу вас всех с собой! Ты даже не представляешь, как разрушителен взрыв сердца Архонта!

Услышав это, Тайхарт моментально остановился. Он готов был рискнуть своей жизнью в попытке вырезать сердце. Но сейчас рядом была Асэми. Поэтому стоило действовать осторожнее и хитрее.

Мэса увидел нерешительность в глазах своего врага и горько усмехнулся:

— Вот до чего я докатился. Иллюзии, обман, шантаж. Желая исправить один провал, я лишь сильнее запятнал имя Первой. И продолжаю его пачкать, цепляясь за свою никчёмную жизнь.

— У тебя есть шанс всё исправить, — хмыкнул Тайхарт. — Просто отдай сердце.

— Что ты несёшь, сын Тьмы? Считаешь меня дураком?

— Да, считаю! Но дело не в этом. Сюда нас послала матушка Ини — она один из осколков Первой. Именно ей нужно твоё сердце. Пришествие всепоглощающего зверя Тэнашай уже близко…

— Лжец! — яростно процедил Мэса, сверкая глазами.

— Нет, он не врёт, — раздался знакомый женский голос.

Площадь перестала дрожать, левитирующие камни упали вниз. Из святилища вышла немолодая женщина. Её тело окутывали длинные одеяния, голова пряталась под широким капюшоном, руки покоились у груди, а на лице застыла грусть.

Это была матушка Ини. А точнее — её отражение, ещё один осколок Первой, живущий в измерении Белого ордена.

— Матушка, вы пришли? Зачем?! — простонал Мэса. — Я не могу! Не хочу, чтобы вы видели этот позор! Прошу вас…

— Хватит, дитя. Я здесь не для того, чтобы пристыжать тебя. Этот человек не солгал, когда говорил о приближении ужасающего Проклятья. Нам нужно твоё сердце, чтобы остановить гибель миров. Это твой шанс всё исправить!

— Но… но… есть и другой путь! Я ещё смогу! Смогу!!! — прокричал Мэса.

— Оглянись, дитя! Белый орден пал, демоны заполонили пространство. Твои силы иссякли, ты не можешь сражаться.

Матушка Ини прошествовал мимо Тайхарта, встала напротив падшего Архонта и продолжила:

— Внемли мне, дитя. Ты больше не в силах бороться, ты устал! Я чувствую это, знаю! Груз ответственности слишком тяжёл для твоих плеч. Освободись от него! Последний раз принеси пользу мирами и спаси их!

— Матушка! Простите меня за всё! Я не смог… не смог! — яростно шептал Мэса, он упал на колени, по серым щекам побежали слёзы.

— Не плач, дитя. Ты навсегда останешься в моей душе, и однажды мы встретимся снова. Но сейчас мирам нужна твоя жертва. Всепоглощающий зверь готов проснуться, он никого не оставит в живых.

— Матушка! Если так, то я готов… ведь моё сердце всегда принадлежало только вам!

Падший Архонт Мэса одним быстрым движением вырвал из своей груди сияющий кристалл и протянул его вперёд.

Матушка Ини забрала сердце, а затем скосила взгляд назад.

Тайхарт всё понял без слов, он резко метнулся вперёд и мощным ударом меча снёс Мэсе голову. Она упала на каменное покрытие площади и медленно покатилась к ногам огромной статуи.

Затухающий взгляд Мэсы увидел слёзы на глазах своей матери. Это принесло ему покой и умиротворение.

Тайхарт упал на колени. Он ощутил жгучую боль в груди. Пробудился «Пожиратель», который поглощал силу поверженного Архонта и передавал её своему носителю. Однако магия Света сопротивлялась, не желая сливаться с Тьмой.

— Чёрт, это больно! Не… не подчиняется!

Бушующая энергия стала сочиться сквозь тело Тайхарта, заставляя его кричать от боли. Ситуация была много хуже, чем после битвы с драконом.

— Ах, вот же… упёртое дерево!

Сзади к Тайхарту подошла матушка Ини. Она положила руку ему на плечо. Боль мгновенно утихла, а сила падшего Архонта подчинилась. Пелена туч над островом колыхнулась, вниз полил лёгкий дождик. Высоко в небе появилась радуга.

Тайхарт ругнулся, с трудом поднялся на ноги и первым делом спросил:

— Всё это было крайне весело, да! Но если можно было просто попросить чёртово сердце, то почему вы не сделали так с самого начала?!

— Мэса горел желанием очистить своё имя, — пояснила Матушка Ини.

— И?..

— Пока в нём была надежда, он не мог сдаться, не мог принести последнюю жертву, не мог уйти. Но теперь Белый орден пал, измерение захватили демоны, силы исчезли, а шею холодил клинок врага.

— Ясно! И в час нужды вы показали ему единственный оставшийся путь к искуплению.

Матушка Ини коротко кивнула и сменила тему:

— Теперь всё уже позади. Возьми сердце и вернись на Храмовый остров. Портал я открою…

— А демоны? Святилище? Совет ордена?

— С этим я разберусь. Без Архонта это место мертво. Оставшиеся в живых фанатики стали простыми людьми. Они не представляют угрозы.

Матушка Ини всучила Тайхарту блестящий камень, а после взмахнула рукой. Неподалёку появилось колыхающееся зеркало портала. Сияющий проход источал ауру, которая высасывала магию из окружающего пространства.

Всё ещё держась за болящую грудь, Тайхарт проковылял к открытым магическим вратам и вошёл внутрь. Асэми перестала скучать, отошла от колонны и юркнула следом за учителем.

В этот раз перемещение произошло мгновенно.

Тайхарт вывалился из портала и упал на выжженую землю. Уши уловили знакомые звуки: шум ветра, стук срывающихся со скал камней, далёкие крики Парусных китов. Этот мир не был иллюзией.

Асэми молча появилась рядом и помогла учителю встать. Сияющий проход за их спинами задребезжал и моментально пропал, словно его никогда и не было. В воздухе осталась только лёгкая дымка, которую развеял первый порыв ветра.

Тайхарт сплюнул на землю кровь и заметил:

— С каждым разом наши приключения становятся всё увлекательнее.

— Повелитель, вы в порядке? — сухо спросила Асэми.

— Да, жить буду. Просто поглощённые силы Архонта превратили мои внутренности в фарш. Но это несмертельно. Наверное…

— Хорошо, тогда вот!

Асэми схватила руку Тайхарта и со всей силы вонзилась в неё зубами. Острые клыки прорвали рукав и добрались до плоти. На землю упали капли крови, раскрасившие серость и уныние выжженого острова.

Секунду помедлив, Асэми отстранилась, достала тряпки и перевязала новую рану. Всё это она делала спокойно, словно проводила привычный ритуал. Со стороны подобное поведение казалось странным.

— Довольна? — устало спросил Тайхарт.

— Нет! Но я обещала, что покусаю! Вот!

— Всё ещё злишься, да?!

— Злюсь?! Да я просто в бешенстве! Вы хотели использовать «Пожирающую печать» и пожертвовать собой!

Асэми вдруг растеряла своё хладнокровие, теперь в её глазах сиял праведный гнев. Она сжимала и разжимала кулачки, пытаясь унять клокочущую ярость. Сейчас любое неосторожное слово Тайхарта могло привести к взрыву эмоций и новым укусам.

Асэми протянула руки и почти взмолилась:

— Повелитель! Ну почему?! Почему вы так поступили?! Неужели не было другого выхода?!

— В тот момент — нет! Сражения с титаном и стражами нас сильно вымотали. На мощное заклинание не осталось маны. Поэтому я хотел использовать часть своей души вместо топлива.

— «Пожирающая печать» разрушила бы измерение! — выпалила Асэми.

— Нет! Пострадал бы только остров и все его обитатели. Но тебя я защитил бы!

— Повелитель! Мне кажется, что это просто догадки! Согласитесь, вы поступили глупо! Да ещё и меня предали! Чары немоты! Обидно-то как! Одним укусом ситуацию не исправить! Я требую искупления!

— Ладно! И чего же ты хочешь?! — спросил Тайхарт сквозь смех и болезненный кашель.

Асэми не ответила, а лишь хитро улыбнулась. Она посмотрела в небо, где уже показался силуэт призванного дракона. Могучий ящер хлопал крылья и быстро снижался, чтобы забрать своих хозяев из этого проклятого места.

Тайхарт перевёл взгляд на Асэми и признался:

— От твоего молчания у меня дрожь по телу. Что ты задумала?

— Узнаете, когда вернёмся на Храмовый остров!

— Огонёк, ну ладно тебе…

— Лесть и уговоры не помогут, Повелитель! Наказание должно быть суровым! Уж я такое придумала для вас, такое!!!

Рядом приземлился чёрный дракон. Тайхарт тяжело вздохнул и залез ему на спину. Асэми села сзади, с её алых губ не сходила хитрая улыбка, а янтарные глаза сверкали так ярко, что могли разжечь костёр.

Дракон унёсся в небо. Тайхарт осмотрел с высоты выжженый остров и нахмурился. Падший Архонт был повержен, цитадель Белого ордена пала, был сделан ещё один шаг к уничтожению Тэнашай. Но почему-то всё это не принесло покоя, душу точил неприятный червячок незавершённости.

— Фанатики, — шептал Тайхарт. — Они разбиты, но не уничтожены. Пока я не доберусь до каждого мерзкого культиста, спокойствия мне не видать. Совет ордена должен ответить за всё…

Выжженый остров скрылся из вида, впереди раскинулась бездна. Дракон быстро летел вперёд, за секунду покрывая расстояние, на преодоление которого у обычных парящих кораблей ушёл бы целый час.

Наконец воздушное море осталось позади, внизу показались бескрайние холмы и извилистые реки. Дракон последний раз взмахнул крыльями и опустился на площадку возле храма настоящей матушки Ини.

Из маленьких домиков, разбросанных по усадьбе, высунулись любопытные головы зверолюдов. Они глазели не на гостей, а на дракона. Зубастик был всеобщим любимчиком и всегда купался в любви бывших рабов.

Тайхарт спрыгнул со спины дракона и подал руку Асэми. Та отвергла предложение помощи и слезла сама.

— И долго ты будешь сердиться? — спросил Тайхарт, искренне расстроенный таким поведением.

— Пока вы не загладите вину, Повелитель!

— Так что я должен сделать? Просто скажи!

— Нет! Не время! Сначала наведаемся к матушке Ини!

В этот момент жрица показалась возле храма. Она закрыла массивные ворота и теперь медленно шла в сторону гостей. Её лицо омрачала грусть, а на щеках ещё не высохли слёзы. Пусть все осколки Первой были отдельными сущностями, но вместе их связывали общие воспоминания, желания и эмоции.

Матушка Ини скорбела по умершему Архонту Мэсе и не скрывала этого.

А вот Тайхарт совершенно не сожалел о случившемся, но не стал говорить об этом вслух. Он молча передал жрице сияющий камень-сердце.

— Ещё один шаг сделан… — прошептала матушка Ини, печально улыбнувшись.

— И что дальше? — спросил Тайхарт.

— Поглотив силу Архонта, ты стал сильнее. Вместе с этим выросло могущество твоего слуги — Лича, ведь вы связаны общей судьбой. Сейчас некромант способен провести ритуал, который я задумала.

— Значит, скоро состоится битва с Тэнашай?

— Да! Но не сегодня! Восстанавливай силы, залечивай раны, празднуй победу над Белым орденом. Я сообщу тебе, когда всё будет готово. А пока можешь занять один из домов. Вас обеспечат едой, выпивкой, одеждой и…

В разговор вдруг вклинилась Асэми. Она помотала головой, яростно дёрнула рыжим хвостом и недовольно запротестовала:

— Нет! Мы не останемся здесь!

— А? О чём ты? — не понял её Тайхарт.

— Повелитель, вы провинились! А потому будете наказаны! На следующие три дня мы с вами отправляемся на центральный остров в поход. Никаких припасов, никаких чар, никакой магии! Только выживание! Я и вы!

— Поход? — переспросил Тайхарт, вскидывая брови.

— Именно! — Асэми топнула ножкой.

— И это наказание, которым ты меня пугала? Ха! Я уж думал, ты попросишь что-нибудь… эм… совсем необычное.

Слово «необычное» прозвучало как «развратное».

Асэми густо покраснела, посмотрела на Тайхарта и выпалила:

— Повелитель! За кого вы меня принимаете?! Мы, конечно, немного продвинулись с вами в этом плане, но я не готова вот так сразу! Вы… вы… не говорите такого больше, а то я со стыда сгорю!

— Получается, ты против этого?

— Нет! Да! Ох!

Асэми схватилась за горящие щёки и плотно прижала лисьи ушки. Казалось, она сейчас воспламенится. И это было недалеко от истины. От сильного стыда в пространство вокруг ушастой чародейки стала просачиваться магия Огня.

Стоящая рядом матушка Ини покачала головой и промолвила:

— Не мучай её, сын Тьмы. К тому же идея с походом мне кажется хорошей и своевременной. Вам стоит хорошенько отдохнуть и развеяться перед грядущей битвой. Если единение с природой поможет этому…

— Вот только Иори не будет рад нашему появлению на центральном острове. Как бы не случилось ещё одно сражение, — заметил Тайхарт, посмотрев куда-то на запад.

— С Иори я договорюсь, — заверила матушка Ини. — А вы берите всё необходимое и отправляйтесь в путь.

— Так и поступим. А дракон пусть останется у вас. Хорошо?

— Конечно, зверолюды его обожают. А мне уже без разницы, кто проживает на святой земле при храме. После появления здесь некроманта ничего более плохого с этим местом уже не случится.

— Ха, понимаю!

Тайхарт отвернулся от жрицы и снова подал руку пунцовой от смущения Асэми. В этот раз она не стала его игнорировать и вложила свои тоненькие пальчики в его огромную ладонь.

Учитель и ученица переглянулись и двинулись в сторону дома. Впереди их ждал небольшой отпуск.

Глава 13. Три пары ушей

Всё вокруг шло своим чередом.

Никто из простых людей даже не заметил гибели Белого ордена и смерти падшего Архонта. Крестьяне всё так же работали на огородах, купцы торговали между городами и деревнями, а ремесленники не покидали своих мастерских.

Храмовый остров полностью влился в Империю Агнелис и стал неотъемлемой его частью. Народ привык к патрулям скелетов и больше не боялся гаргулий в небе. Потоки товаров хлынули между островами и связали их в единое целое.

На Изумрудом архипелаге воцарился хрупкий мир. Даже враги из соседних королевств перестали открыто проявлять враждебность к Тайхарту. Они молча копили силы, собирали армии и строили парящие корабли.

*****

На улице было раннее утро. Солнце ещё не успело подняться из-за горизонта, но небо уже горело алым пламенем. Плотный туман заволок низины и русла рек, от этого местность вокруг казалась волшебной. Всюду пахло пряными травами и сыростью.

Асэми взобралась на небольшой холм, блаженно потянулась и весело заявила:

— Ох! Это будет чудесный поход, Повелитель!

— Да! Давненько мы с тобой не выбирались на природу вдвоём! — поддержал её Тайхарт.

— А тётя Лаппи не будет против, что мы улизнули от всех дел?

— Нет, сейчас отличное время для маленького отпуска. Матушка Ини готовится к ритуалу против Тэнашай, остатки Белого ордена мечутся в панике, а войн наша маленькая империя ни с кем не ведёт. Всё тихо и мирно.

Тайхарт огляделся. Вокруг была природа центрального острова.

Впереди покоились зелёные холмы, покрытые густой травой и цветами. Справа и слева от сопок росли густые еловые леса, от которых веяло таинственностью. А далеко у горизонта высилась одинокая гора, пронзающая низкие облака.

Спутники в вечности оказались на холме совсем не случайно. День назад Тайхарт сильно обидел Асэми. Он применил на ней немоту и чуть было не пожертвовал частью своей бессмертной души. Чтобы загладить вину, Тайхарт согласился отправиться на несколько дней в «голодный» поход.

— Одного не пойму, почему ты выбрала именно центральный остров? — спросил Тайхарт, вглядываясь в туман.

— Повелитель, он самый большой в архипелаге, — пояснила Асэми.

— И?

— Здесь можно легко затеряться. Случайно набрести на деревню или город будет очень сложно. Мы сможем окунуться в атмосферу выживания. Вы ведь помните условия? Никакой магии, никаких припасов, никакой сторонней помощи.

— Ох! Это будет непросто! — обречённо пробурчал Тайхарт.

— Но ведь в этом весь интерес, Повелитель! Во мне течёт Лунная магия, а вы поглотили силы Архонта! Для нас уже нет ничего невозможного, поэтому становится скучно! Будет забавно начать всё с нуля, разве нет?!

Тайхарт не ответил, на его лице застыла кислая улыбка. Он уже давно забыл, что значит вести простую жизнь. Но видя, как горят глаза Асэми при одной только мысли о походе, Тайхарт не мог отказаться.

— Это твоё желание, я в любом случае подчинюсь, — проговорил он, смирившись с судьбой.

— Повелитель, это не исполнение желания, а наказание! Вы провинились и заглаживаете вину! На ближайшие несколько дней вы мой, и только мой! А теперь изобразите на лице довольное выражение и возьмите это!

Асэми вытянула руку, на её ладони лежал шестигранный камень. Он был испещрён рунами, которые ярко светились и источали странную ауру. В воздухе появилось неприятное гудение, от которого сводило зубы.

Тайхарт уставился на камень и спросил:

— Что это? Почему у меня такое ощущение, что я уже чувствовал подобную ауру?

— Повелитель, это «Печать немоты», я выпросила её у матушки Ини. Она блокирует любую магию, но для этого нужно добровольное согласие чародея. Мы запечатаем свою силу, чтобы у нас не было соблазна её использовать.

— Хм, а если на нас нападут враги?

— Тогда мы просто разобьём камень, после этого магия вернётся, — пояснила Асэми и хитро улыбнулась.

Тайхарт внимательнее посмотрел на «Печать немоты», затем перевёл взгляд на ученицу. Он понял, к чему она клонит.

— Признайся, ты хочешь использовать камень для наказания, чтобы я ощутил себя в твоей шкуре, так? — спросил Тайхарт.

— Именно! — не стала отпираться Асэми. — Почувствуете себя беззащитным, как я под вашими чарами в святилище падшего Архонта!

— И отказаться я уже не могу…

— Можете, но тогда я перестану с вами разговаривать! Навсегда! Честно-честно!

— Ладно уж… три дня можно потерпеть и без магии. Для тебя, Огонёк, я готов практически на всё.

Тайхарт принял «Печать немоты» и прошептал нужные слова. В тот же миг из его тела пропала не только мана, но и вся физическая сила. Руки и ноги отяжелели, колени затряслись, сложно было даже просто держать голову прямо.

Тайхарт пошатнулся и буркнул:

— Что-то не так… меня будто начисто высосали суккубы.

— Всё в порядке, Повелитель. Так ощущают себя люди, лишенные чародейских сил. Вы просто забыли, каково это. Так привыкли полагаться на магию, что без неё даже телом управлять не можете.

Асэми забрала артефакт и тоже прошептала согласие. Но в отличие от Тайхарта она осталась крепко стоять на ногах. Её носик вздёрнулся к небу, ушки резко встали торчком, а хвост распушился.

Асэми явно гордилась собой.

— А ты точно применила «Печать немоты»? — усомнился Тайхарт, он с великим трудом подчинял себе тело. Казалось, что руки и ноги оплели невидимые верёвки, которые стягивались туже при каждом движении.

— Я вам никогда не вру, Повелитель! — обиженно выпалила Асэми.

— Верю, просто спросил. Сам я словно сделан из ваты. Ох, черти! Ладно, уж три дня как-нибудь переживу! Что будем делать дальше, «моя госпожа»? Это время принадлежит тебе, распоряжайся им с умом.

— Так…

Асэми закусила губу и окинула окрестности взглядом янтарных глаз. Её выбор пал на ближайшую речушку, еле видимую в сильном тумане.

Асэми указала пальцем вперёд и быстро выпалила:

— Вот! Эта река течёт в сторону леса. Мы направимся вдоль берега и заберёмся в самую глушь, а уже оттуда начнём своё приключение!

— Сразу в чащу? — хмыкнул Тайхарт. — А если напоремся на медведя или стаю волков?

— У нас есть мечи.

— Вот только я со своим не совладаю, тяжеловат он стал. Да и ноги не держат. Ох, прости. Начинаю ныть, словно постарел на пару сотен лет. В лес так в лес. В конечном итоге даже без магии мы сильнее обычных людей.

— Вот именно, Повелитель!

Асэми убрала артефакт в карман куртки и пошла вниз по склону холма. Тайхарт двинулся следом, едва передвигая ноги. Обычные сапоги казались ему невероятно тяжёлыми, словно к ним были привязаны пудовые гири.

— Хорошо, что латную броню мы оставили дома, — буркнул Тайхарт, «наслаждаясь» приключением.

Спустившись к реке, путешественники двинулись вдоль скользкого берега и почти сразу же углубились в лес.

Это не была обычная рощица из пары деревьев. Вокруг раскинулась настоящая дремучая чаща. Огромные ели возносились к небу, их стволы невозможно было обхватить даже трём людям, взявшимся за руки.

У корней могучих исполинов раскинулись заросли терновых кустов. Они были густыми, почти непроходимыми. На многочисленных гибких ветках белели острые шипы, готовые цепляться к одежде и раскраивать кожу.

Пусть на улице стояло раннее утро, но в чаще было темно. Широкие еловые кроны закрывали небо, почти не пропуская свет к земле.

Асэми не обращала внимания на мелкие неприятности. Она быстро шла по берегу реки, ловко огибая «ловушки» из шипастых кустов.

Тайхарт шёл следом, стараясь не отставать от ушастой ученицы. Он тяжело дышал, пот покрывал лоб и стекал по вискам, однако телу постепенно возвращалась чувствительность, руки и ноги перестали дрожать.

— Похоже, мне стало легче, — заметил Тайхарт и тут же скривился от сильной судороги.

— Что вы сказали, Повелитель? — переспросила Асэми, на секунду остановившись и посмотрев назад.

— Просто радуюсь тому, что начинаю привыкать к отсутствию магии. Силы потихоньку возвращаются в мышцы. Ох! Прямо чувствую, как моё тело обновляется. Видимо, так действует свежий воздух. Чёрт бы его побрал!

— Хм, привыкаете? А по вашему красному лицу и не скажешь! Хи-хи!

Асэми тихонечко рассмеялась и огляделась. Путники вышли на небольшую опушку, свободную от шипастых кустов. Это место отлично подходило для первого лагеря. Рядом была питьевая вода и запас дров для костра.

— Остановимся здесь! — решила Асэми.

— Отлично! Тогда я немного полежу прямо на земле… Если вдруг перестану дышать, то просто прикопай меня тут же. Не хочу пышных похорон, пусть придут только самые близкие: Лич, Лаппи, Садэо…

— Нет-нет, Повелитель! Не время отдыхать! Отправляйтесь за хворостом, а я пока найду подходящие камешки. Магию Огня использовать нельзя, поэтому придётся вспомнить старые методы разведения костра.

— Конечно, уже иду… — проговорил Тайхарт, на его лице была улыбка, но в глазах читались невысказанные языком грязные ругательства.

Оставив двуручный меч у дерева, Тайхарт пошёл прочь от реки. По пути ему попадалось много сухих веток, поэтому собирать дрова было несложно. Вскоре в его руках не осталось места и хворост начал выпадать на землю, пришла пора вернуться на опушку.

— Главное, найти дорогу назад…

Тайхарт осёкся и замолчал. Ему показалось, что из чащи на него кто-то смотрит. Этот взгляд не принадлежал хищному зверю. Рядом ощущалось присутствие разумного существа, но от этого не становилось легче.

Тайхарт потянулся свободной рукой к ножнам и тут же чертыхнулся. Меча за спиной не было, он остался возле дерева на опушке.

Проклиная себя за беспечность, Тайхарт взял в руки длинную палку и приказал в пустоту:

— А ну, выходи давай! Я знаю, что ты наблюдаешь!

Ответом была лишь звенящая тишина. Но через несколько секунд справа хрустнула ветка, а затем послышался топот нескольких пар ног. Кто-то быстро убегал прочь, пытаясь скрыться в густой чащобе.

Хмыкнув, Тайхарт опустил ветку и вернулся на поляну.

Асэми уже приготовила место для костра, нашла нужные камни и даже выловила из реки несколько склизких налимов. Длинные рыбины лежали на земле и лениво извивались, хлопая огромными пастями.

— Мы здесь не одни, — сообщил Тайхарт, бросая дрова на землю.

— А? О чём вы, Повелитель? — не поняла Асэми.

— В лесу за мной кто-то наблюдал. И он был не один.

— Враги?

Асэми нахмурилась и посмотрела в указанном направлении. Взгляд её янтарных глаз впился в заросли кустов, словно мог пробить их насквозь.

Тайхарт покачал головой и ответил:

— Они не вели себя агрессивно, просто сбежали. Наверное, это жители какой-нибудь местной деревни. Грибники или охотники…

— Хм, но лучше быть осторожнее.

— Как и всегда!

Тайхарт сложил деревяшки вместе, а затем поместил в щель между ветками кусок сухой коры. Получилась заготовка для костра, осталось лишь высечь несколько искр, чтобы огонь начал поглощать принесённые в жертву дрова.

— Сама разожжёшь? — спросил Тайхарт.

— Да! Очень хочу попробовать!

Асэми взяла припасённые кремни и уселась у сложенных веток. По округе разлетелся звонкий стук, эхом отдающийся по чаще.

Искра, ещё одна.

Вскоре от костра стал подниматься лёгкий дымок. Затем появился крохотный огонёк, похожий на светлячка. Он быстро вырос и перекинулся с куска коры на тонкие веточки. Послышался осторожный хруст, быстро переросший в громкий треск.

— У меня получилось! — восторженно пискнула Асэми, смотря на бушующее пламя, как на великое чудо.

— Годно! — оценил Тайхарт, удовлетворённо хмыкнув. — Но не будем зря прожигать дрова.

Он выбрал несколько прутков, насадил на них налимов и расставил возле костра. Вскоре по округе разнеслись чарующие ароматы, пробуждающие аппетит. Рыбины быстро поджарились и приобрели золотистый цвет.

Асэми нетерпеливо схватила ближайшую палочку, вдохнула запах маленьким носиком и блаженно проговорила:

— Как же приятно пахнет! Нет вкусней еды, чем приготовленная на открытом огне! А если перед этим поймал добычу своими руками, то завтрак превращается в настоящее чудо! Ох, Повелитель, как же всё это здорово!

— Не обожгись, — напутствовал Тайхарт.

— Ах! Я готова съесть всё! Вместе с веткой! И делиться не буду! Вот увидите!

— Даже так?! А ведь ещё недавно ты хвасталась, что уже выросла и победила свой неуёмный зверолюдский аппетит. Куда же вдруг делась твоя стойкость? Или это была попытка выпросить поцелуй?

— Вот ещё! — фыркнула Асэми и покраснела. — Я уже взрослая. По меркам людей мне больше двадцати лет. Но ведь это не значит, что я должна обходиться без еды! И поцелуев я у вас не выпрашивала… почти…

Асэми обиженно нахмурилась и резко вонзила зубы в запечённое лакомство. Затем она демонстративно откусила налиму голову и сплюнула её в костёр.

Тайхарт невольно потёр свою шею и примирительно проворил:

— Ладно-ладно, не злись. Знаешь, мне нравится, когда ты ведёшь себя по-старому. Не пытайся играть умудрённую опытом хитрую лису. Оставайся моим добрым и наивным Огоньком, хорошо? Я люблю тебя, и только тебя!

— Л… любите, Повелитель? — сорвалось с губ Асэми, она отложила в сторону запечённую рыбу и навострила ушки.

— Конечно! Разве это секрет? Вокруг полно красавиц, но я всегда остаюсь с тобой! Мне интересна только ты! Так было в прошлых жизнях и будет в следующих. Целая вечность вместе, неужели забыла?

Услышав это, Асэми раскраснелась ещё больше. Она боролась с желанием броситься к Тайхарту и зацеловать его до смерти. И постепенно это намерение побеждало доводы рассудка и природную стеснительность.

Но тут в кустах неподалёку треснула ветка. Это разрушило приятную атмосферу.

— Кто-то приближается, — сообщил Тайхарт, притягивая к себе меч.

— Ну почему именно сейчас?! — взмолилась Асэми.

— Нужно проверить. Сиди здесь, а я…

— Нет, Повелитель! Я разберусь! Кто бы там не засел, я перегрызу ему глотку! Испортили такой момент!

Асэми положила руку на эфес своего короткого меча и молнией метнулась в заросли. Отсутствие магии никак не сказалось на её быстроте. Движения были резкими и сильными, но в то же время практически беззвучными.

Вскоре Асэми вернулась к костру. Она вела с собой двух близняшек: мальчика и девочку. На вид ребятишкам было от силы по девять лет. Их руки и ноги сплошь покрывала грязь, на головах печально висели заячьи ушки, а сзади топорщились пушистые хвостики, похожие на меховые помпоны.

Дети явно принадлежали к расе зверолюдов, как и Асэми.

— Кто это? — спросил Тайхарт, рассматривая детвору.

— Они прятались в кустах, следили за нами, — сообщила Асэми, удерживая малышей за вороты курток.

— Вот как?..

Тайхарт перевёл взгляд на грязные рожицы маленьких зверолюдов. Детишки не казались испуганными, они выглядели сердито. Две пары одинаковых зелёных глаз смотрели исподлобья, с вызовом.

Покачав головой, Тайхарт заметил:

— Словно два маленьких ежика ощетинили иголки. Как вас звать, малышня? И что вы забыли в этом лесу?

— Мы живём в деревне неподалёку, — ответил мальчик. — Меня зовут Кай, а сестру Ирис.

— Хм, ясно. Это ведь вы следили за мной, когда я собирал дрова?

— Да, нам с сестрой стало любопытно, а потом мы услышали запах…

Кай и Ирис покосились на запечённых налимов и одновременно сглотнули подступившую слюну. В глазах близнецов читался сильнейший голод. Впрочем, это не удивляло. Малыши были настолько худы, что потёртые курточки и рубашки почти спадали с тоненьких плеч.

— Что будем делать? — спросила Асэми.

— Отдай им рыбу, пускай полакомятся, — махнул рукой Тайхарт. — Для нас эти детишки не представляют угрозы.

— Повелитель, но я ведь сама хотела съесть…

— Ха, а ты взгляни в их зелёные глаза. Сможешь после такого не поделиться?

— Ещё как смогу! — воскликнула Асэми.

Однако она тут же поникла и тяжело вздохнула, вспомнив свою жизнь рабыней. В те годы было большой удачей найти заплесневелую корочку хлеба. А уж если удавалось стащить с барского стола пирожок, то этот день становился настоящим праздником.

— Ладно уж, угощайтесь! — недовольно буркнула Асэми, отпуская близнецов.

Ирис и Кай переглянулись и наперегонки бросились к костру. Они схватили рыбу и жадно впились в неё зубами. Было съедено абсолютно всё: головы, кости, хвосты. Уцелели только деревянные прутики, но даже их близнецы зализали добела.

Малыши менялись на глазах. На их лицах появились скупые улыбки, в глазах пропала враждебность, заячьи ушки вдруг поднялись и мелко задрожали от растекающегося в животе чувства сытости.

Кай вдруг опомнился, повернулся и проговорил:

— Ой! Дяденька, тётенька, спасибо вам!

— Какая я тебе «тётенька»? — воскликнула Асэми, гневно сверкнув глазами.

— А? Я сказал что-то обидное? Простите, тёте… эм…

— Зови меня Асэми!

— Хорошо! Тётенька Асэми, а у вас есть ещё что-нибудь пожевать? Мы с сестрой не ели два дня.

Кай смотрел на неё с такой надеждой, что Асэми не могла продолжать злиться. Она протяжно вздохнула и ответила:

— Прости, рыба закончилась. Но если вы подождёте, то я наловлю ещё.

Кай вопросительно посмотрел на Ирис, но та отрицательно покачала головой и указала тоненькой ручкой в лес. Похоже, несмотря на молчаливость, именно сестра была главной в этой маленькой ушастой компании.

Кай изобразил на лице виноватую улыбку и тихо проговорил:

— Простите, тётенька Асэми. Нам надо возвращаться в деревню. Но рыба была очень вкусной! Мы давно так не ели!

Он быстро подошёл к Асэми и крепко её обнял. Ирис тоже присоединилась и обхватила вторую ногу «кормилицы». Выглядело это очень мило, словно два детёныша вдруг нашли давно потерянную маму.

Объятия продлились несколько секунд, после чего близнецы резко сорвались с места и скрылись в лесу.

— Эх! Надо признать, они очаровательны, — вздохнула Асэми, с тоской смотря в сторону чащи.

— Неужели? — хмыкнул Тайхарт. — Раньше я частенько видел подобных замарашек на городских площадях. Проверь-ка свои карманы.

— А?

Асэми охлопала себя по куртке и тут же побледнела.

Тайхарт снова усмехнулся и спросил:

— Что? Кошелёк пропал?

— Повелитель! Зачем мне деньги в походе?! Я оставила их дома! Эти мелкие воришки стащили «Печать немоты»! Вы понимаете?!

— Но мы ведь запечатали с её помощью свои магические силы, — озвучил Тайхарт очевидное.

— Да, Повелитель! Пока артефакт цел, мы с вами не сильно отличаемся от обычных людей! Если его не вернуть и не уничтожить, то мы навсегда лишимся своих чар! Боги, как такое могло случиться?! Нужно срочно догнать мелких ворюг! Ох! Я так сильно отлуплю их розгами, что они ещё неделю сидеть не смогут!

Асэми гневно топнула ножкой и по-звериному зарычала. Её рыжий хвост ударил так яростно, что раскидал в стороны падшую листву.

Тайхарт вдруг весело рассмеялся и поднялся на ноги.

— Что смешного, Повелитель?! — воскликнула Асэми, заламывая руки.

— Знаешь, это настолько глупо, что даже забавно. Мы с тобой великие воины, побеждающие драконов и Архонтов, но попались на такую простую уловку. Пожалуй, об этом будут слагать легенды.

— Повелитель! Это не смешно!

— Смешно-смешно! — заверил Тайхарт. — Ладно! Давай догоним беглецов, пока они не убежали слишком далеко!

Он вложил огромный меч в ножны за спиной и быстро направился в лес. Асэми двинулась следом, вслух перечисляя всё то, что она сделает с наглыми воришками, когда поймает их за длинные уши.

Глава 14. Деревня зверолюдов

Укравшие «Печать немоты» Кай и Ирис быстро бежали по лесу. Они знали каждую тропку, каждый овраг, каждое дерево. Заячьи ушки близнецов развевались по ветру, рубашки колыхались, а босые ноги ловко ступали по мягкому мху.

Асэми гналась за воришками, почти наступая им на пятки. Невзирая на отсутствие чар, она ловко распоряжалась силами своего тела. Её движения были ловки, дыхание не сбивалось, а взгляд янтарных глаз замечал все следы, оставленные маленькими пакостниками.

А вот Тайхарт был аутсайдером в этой гонке. Он ещё не полностью восстановил контроль над телом, а потому больше походил на медведя в посудной лавке: цеплялся за кусты, спотыкался о камни, утопал ногами в илистых берегах ручьёв.

Погоня продлилась несколько минут, а затем опыт Асэми наконец взял верх над шустростью близнецов. Она сумела поймать Ирис за руку и повалила малышку на холодную землю.

Кай тут же остановился и выкрикнул:

— Оставьте её в покое, тётенька! Оставьте!

— Вот ещё! — фыркнула Асэми. — Если хочешь, чтобы сестрёнка была цела, то заканчивай убегать и подойди ближе.

— Тётенька! Вы не причините ей вреда, вы только пугаете!

— Да?! Так уверен?

Асэми схватила одно из заячьих ушек своей добычи и надавила на болевую точку. Ирис тихонько пискнула и засеменила ножками.

— Тётя, перестаньте! — в ужасе прокричал Кай. — Я сдаюсь!

— Ну так иди сюда.

Кай нахмурился, понурил голову и приблизился.

Асэми довольно усмехнулась и осмотрела близнецов. Брату и сестре было по девять лет, они казались невероятно худыми. На грязных личиках застыло выражение сильной обиды. Малыши совершенно не раскаивалась в содеянном, это читалось в их зелёных глазах.

— Ох! Наконец-то нагнал вас! — простонал Тайхарт, вваливаясь на опушку.

— Повелитель, я их поймала. Что будем делать?.. — спросила Асэми, удерживая Ирис за длинное ухо.

— Пусть отдают украденный артефакт, а затем бегут домой.

— И всё?! — изумилась Асэми

— И всё! Или ты хочешь показательной порки?

— Ещё как хочу! Отлуплю их розгами так, что неделю сидеть не смогут!

Асэми зло улыбнулась и показала свои острые клыки. Кай и Ирис вздрогнули и невольно потянули руки к угрожаемым местам. Похоже, брат с сестрой знали, что такое наказание поркой.

— Тётенька, не надо розог! — взмолился Кай.

— Да? Почему это? — спросила Асэми, уже подыскивая взглядом подходящий шипастый прут.

— Мы не хотели у вас красть! Нас заставили!

— Вот как? Заставили?

Асэми недоверчиво скривилась. Она была не так наивна, чтобы верить подобным словам. Особенно после того, как нахальные малыши воспользовались предложением поесть, а затем наглым образом обокрали.

Кай увидел сомнение в глазах «тётеньки» и быстро выпалил:

— Мы живём в деревне зверолюдов, которая спрятана в самой глуши леса! Но недавно на нас напали какие-то разбойники! Они увели всех мужчин, а женщин и детей заставили работать! Мы должны каждую неделю приносить бандитам что-нибудь ценное, иначе они перебьют нас или отправят в рабство!

— Складно рассказываешь, — проговорила Асэми, качая головой.

— Это правда, тётенька! Нашего папу забрали, а мама больна! Нам приходится охотиться и отдавать всю добычу разбойникам! Сегодня мы учуяли в лесу чужаков, а потом нашли вас!

— И решили обворовать?

— Да! — выпалил Кай. — Я знаю, это плохо! Папу уже не вернуть, но ради мамы мы готовы на всё! На всё!!!

По лицу Кая и Ирис побежали слёзы. Похоже, рассказ не был выдумкой. И это не казалось удивительным. На всём архипелаге зверолюдов считали низшей расой, их с лёгкостью обращали в рабство, использовали для плотских утех, даже убивали ради забавы.

Асэми призывно посмотрела на Тайхарта, в её янтарных глазах светилось желание помочь. Она изменила своё мнение и поверила слезливому рассказу перепачканных в грязи близнецов.

— Говори уже, что ты задумала? — спросил Тайхарт у ученицы.

— Повелитель, мы можем вмешаться и прогнать головорезов!

— Можем, но зачем? Мир слишком велик, нельзя спасти каждую деревню. Люди постоянно умирают или попадают в кабалу.

— Повелитель! — снова взмолилась Асэми. — Я ведь тоже зверолюд! Как я могу пройти мимо?! Я была рабыней! Я знаю, каково это! И помните, вы обещали мне избавиться от рабства!

— Ох уж эти мои обещания! — вздохнул Тайхарт. — Ладно, пусть вернут «Печать немоты». Мы разобьём артефакт, вернём силы и вмиг избавимся от разбойников. Делов там на пять минут.

Асэми быстро закивала и обратилась к Каю:

— Мы поможем вам!

— Правда? — шмыгнул он носом и утёр слёзы.

— Да, только верни артефакт. Понимаешь, внутри него спрятаны наши силы, без них мы мало отличаемся от простых людей.

Кай быстро посмотрел на сестру. Та опустила подбородок и отрицательно помотала ушастой головой. Ирис была подозрительно молчалива, но братец безоговорочно слушался её бессловесных приказов.

— Нет, тётенька, — отказался Кай, отводя взгляд.

— Как это «нет»?! — изумилась Асэми. — Мы вам помочь собираемся, а вы украденное вернуть не хотите?! Похоже, розги всё-таки пригодятся…

— Тётенька! Мы вам не верим! Не верим! Как только вы получите светящийся камешек, то сразу же уйдёте! А мы останемся без всего! И если не заплатим бандитам, то нашу маму… нашу маму…

Кай не закончил фразу, ком подкатил к его горлу и перехватил дыхание. Ирис ловко вырвалась из хватки, быстро устремилась к брату и стала его успокаивать, гладя по слипшимся от грязи волосам.

Асэми покачала головой и снова попыталась убедить недоверчивых близнецов:

— Поймите, без этого камешка мы бессильны.

— Нет, не отдадим! — сквозь слёзы и сопли выкрикнул Кай.

— Тогда я просто заберу артефакт силой! — воскликнула Асэми, начиная кипятиться.

— Тётенька, вы не сможете! Мы спрятали светящийся камешек в лесу!

Услышав это, Асэми не сдержала раздражённого смешка. Близнецы были не из робкого десятка. Несмотря на юный возраст, жизнь сильно их потрепала и научила хитрить и изворачиваться.

Кай последний раз шмыгнул носом и заговорщицки произнёс:

— Тётенька, дяденька! Вы ведь и так сильные! Вон какие мечи на вас навешаны! Помогите нам избавиться от бандитов! А когда всё закончится, мы обещаем вернуть светящийся камень!

— Вот ведь проныра! — изумилась Асэми и уже в открытую рассмеялась.

Ситуация сложилась тяжелая. Без магии вступать в схватку с разбойниками было опасно. Любая рана могла стать смертельной. Без защитной пелены и зачарованной брони шансы выжить стремились к нулю.

Асэми перевела взгляд на Тайхарта и спросила:

— Что будем делать, Повелитель? Эти чертята не отдадут нам артефакт просто так, я уверена в этом.

— Тогда наведаемся в деревню и разберёмся с бандитами.

— Повелитель, вы серьёзно?! Но ведь это опасно, что мы сделаем без магии?!

— Победим! — заверил Тайхарт. — Ты ведь хотела приключений?

— Я хотела отдохнуть на природе, Повелитель! Хотела побыть с вами наедине! Хотела вспомнить наши первые деньки вместе! А теперь снова придётся махать мечом и рисковать жизнью.

— А разве не интересно начать всё с нуля? — передразнил её Тайхарт, вспомнив недавние слова.

— Ох, Повелитель! Ну, раз так…

Асэми выпрямилась и подняла голову. Её янтарные глаза засияли решимостью, ушки вздёрнулись, а рыжий хвост распушился так сильно, что стал втрое шире обычного. Для полноты картины не хватало только магического сияния.

Асэми упёрла руки в бока, топнула ножкой и произнесла:

— Значит, выходим на тропу войны! Эти разбойники пожалеют, что напали на беззащитных зверолюдов! Среди нас есть сильные воины, пусть узнают об этом! Грязные людишки, считающие нас низшей расой, должны получить по заслугам!

Асэми скосила взгляд и поправилась:

— Это не про вас, Повелитель.

— Да я уж понял, — заверил Тайхарт. — К тому же во мне человеческого не больше, чем в тебе.

Пафосная речь Асэми вызвала улыбку на лице Тайхарта. Он покачал головой, но не стал комментировать или открыто смеяться, чтобы не испортить трогательный момент душевного подъёма.

А вот Кай и Ирис были впечатлены до глубины души. Они неотрывно смотрели на Асэми, словно на их глазах родилось новое божество.

— Тётенька, вы такая… такая… — восторженно прошептал Кай.

— Похоже, у тебя появился ещё один обожатель, — заметил Тайхарт, указывая взглядом на покрасневшего мальчонку.

— Повелитель, не издевайтесь! — зашипела Асэми, с которой моментально слетела пелена божественности.

В этот момент сквозь густые кроны древесных исполинов пробился луч яркого света. Солнечные зайчики упали на поляну и начали медленно подрагивать на кустиках мха. Далеко вверху послышалось щебетание двух птах.

Это был знак.

Тайхарт посмотрел на близнецов и сказал:

— Так, малышня! Показывайте дорогу до вашей деревни. Если нам повезёт, то управимся ещё до вечера. Затем вернёмся к костру, налимам и беседам. Обещаю накормить вас тошноты, если всё сложится успешно.

— Вы нам правда поможете?! — быстро спросил Кай, словно не веря услышанному.

— А куда деваться? Вы буквально загнали нас в угол. «Печать немоты» нужно вернуть любой ценой. Но поступили вы паршиво, мелочь пузатая! Таких воришек принято вешать за уши на центральной площади!

— Простите, — пискнул Кай и потупил взгляд.

— Ладно уж, не извиняйся. Мир жесток и несправедлив. Вы это знаете лучше других. Ведите уже к деревне, пока мы не передумали и не решили выбить из вас сведения силой. Ваше счастье, что рядом нет Лича.

Кай и Ирис переглянулись и кивнули друг другу. Грязные с головы до пят близняшки взялись за руки и пошли меж деревьев. Тайхарт и Асэми двинулись за ними следом, стараясь не упустить воришек из виду.

С каждым шагом лес вокруг становился всё гуще. На земле валялось множество полусгнивших ветвей, мешающих двигаться. Огромные корни торчали из земли, словно руки мертвецов. Вездесущие колючие кусты грозились исполосовать незащищённую кожу, оставляя на одежде многочисленные дырки.

— И как вы здесь только живёте? — спросил Тайхарт, отцепляя от рукава очередную ветку, больше похожую на зубастую челюсть странной рыбы.

— А что такого? Это наш дом, мы тут родились и выросли, — удивлённо ответил Кай.

Тайхарт пожал плечами, перевёл взгляд на тихую Ирис и поинтересовался:

— Слушай, а чего твоя сестрица постоянно молчит?

— Она видела страшное. На её глазах убили много зверолюдов. После этого она перестала разговаривать. Мне тогда повезло, я был в лесу и не видел смертей, иначе сошёл бы с ума.

Кай крепче сжал руку Ирис. Та решила его подбодрить и улыбнулась, но улыбка вышла такой печальной, что даже у Тайхарта защемило сердце.

Вскоре чащоба чуть поредела, путники вышли к границе леса. Впереди было небольшое свободное от зарослей пространство, зажатое между холмов. В низине расположилось круглое синее озерцо, вокруг него жались друг к другу домики деревни. Крохотные избушки стояли прямо у воды, от них к центру водоёма шли деревянные мостки и настилы.

— Как тут хорошо, — проговорила Асэми, удивляясь простой красоте.

— Да! — поддержал Кай. — А ещё здесь всегда было спокойно и безопасно, пока не пришли разбойники.

— Ах! Я и сама хотела бы пожить тут недельку! Но для начала стоит избавиться от «сорняков». Кай, расскажи, сколько бандитов в деревне?

— Сейчас их около десятка, но бывает больше. Отряды то приходят в деревню, то уходят из неё и отправляются в рейды по другим поселениям. Бандиты устроили здесь лагерь, а зверолюды для них стали рабами.

— Хорошо устроились, — зло хмыкнула Асэми и невольно потянулась к эфесу меча, но затем отдёрнула руку. Время клинка ещё не пришло.

Тайхарт и Асэми ещё около часа наблюдали за жизнью деревни. За это время они отметили для себя расположение вражеских дозорных и маршруты редких патрулей. По всему выходило, что местные разбойники не совсем обычный сброд. Они были хорошо вооружены и действовали слаженно.

— Похожи на бывших военных, — заметил Тайхарт и нахмурился.

Асэми кивнула и вздохнула. Справиться с отставными солдатами сложнее, чем с простыми головорезами, которые умеют только запугивать мирных жителей и пить всё, что хоть немного горит.

Тайхарт обратился к близнецам:

— Я и «тётенька» направимся к деревне, а вы останетесь здесь и не будете показывать из кустов даже свои длинные уши. Всё поняли?

— Да! — ответил Кай за обоих.

— Вот и славно! «Тётенька», за мной…

Тайхарт пригнулся и двинулся к домам, стараясь не шуметь. Асэми пошла следом, сверля учителя недовольным взглядом. Она была раздосадована его поведением и решила это озвучить:

— Повелитель! Что ещё за «тётенька»? Ладно малышня так обзывается, но вы…

— А что такого? — хмыкнул Тайхарт, не поворачиваясь. — Ты сама сказала, что уже взрослая. Привыкай, скоро так к тебе будет обращаться не только детвора, но и все остальные.

— Могут попробовать, если им языков не жалко! — тихо прошипела Асэми, сверкнув глазами.

Тайхарт улыбнулся и двинулся дальше, стараясь смотреть под ноги, чтобы не наступить на случайную ветку.

Мстители добрались до первого дома и прижались к стене. Справа на мостках стоял один из разбойников, он справлял малую нужду прямо в озеро, а потому расслабился и не сумел вовремя заметить подкравшуюся угрозу.

Тайхарт обернулся к Асэми, приложил палец к губам, призывая к тишине, а затем провёл ладонью по горлу.

Асэми кивнула, беззвучно достала свой меч и ринулась вперёд. Она двигалась быстро и тихо, словно тень. Послышался тонкий свист рассекаемого воздуха, сверкнул клинок. Поверженный бандит плюхнулся в воду, кровь из перерезанного горла окрасила синие воды.

Тайхарт подкрался к берегу, вытащил тело из воды и спрятал его в ближайшие кусты. После этого маленький отряд двинулся к следующему дому.

Ещё один дозорный скучал возле иссохших перил, наблюдая за чащей. Он быстро отправился вслед за предыдущим головорезом. Очередной куст украсился мёртвым телом, картину портили только торчащие из ветвей сапоги, которые не поместились в шипастом терновнике.

Тайхарт и Асэми направились в сторону третьей жертвы, но в этот момент их заметила женщина-зверолюд, стоящая возле грядок с овощами. Она непроизвольно вскрикнула от испуга, это привлекло внимание бандитов.

— Тревога! Тревога! — разлетелись по деревне мужские крики.

Двери домов разом отворились. На мостки над озером выскочили пятнадцать разъярённых бандитов. Они были одеты в добротную броню, на которой ещё не до конца выцвел какой-то герб. Разбойники размахивали шипастыми палицами и короткими топорами.

— Ах, чёрт! — ругнулся Тайхарт, доставая меч. — Провернуть всё тихо не вышло!

— Может, отступим? — предложила Асэми, взглядом оценивая степень угрозы.

— Ты ведь знаешь ответ…

— Знаю, Повелитель! — с хищной улыбкой ответила Асэми, крепче перехватывая рукоять своего меча и готовясь к яростной битве.

Тайхарт полностью вернул себе контроль над телом. Мышцы больше не сводило судорогами, «вата» в руках и ногах пропала, рука крепко держала рукоять меча, а взгляд зорко следил за движениями врагов.

Кивнув напарнице, Тайхарт заскочил на помост и скрестил клинок с ближайшим бандитом. По округе разлетелся звук скрежета. Высеченные из металла искры сверкали и падали на иссохшие доски, оставляя на них чёрные точки подпалин.

Разбойников оказалось больше, чем говорил Кай. Они окружили Тайхарта и Асэми с двух сторон и зажали их на узком мостике.

Тайхарт сражался яростно и отчаянно, на ходу вспоминая приёмы фехтования, которые давно забыл за ненадобностью. Он проводил обманные выпады, ударял исподтишка, смещался в стороны, почти танцевал на хрустящих половицах.

Асэми не отставала от учителя. Она двигалась ловко и быстро, как лесная куница. Её короткий клинок подныривал под дубины и топоры врагов, оставляя разбойникам на память глубокие порезы.

Бандиты несли большие потери. Трое из пятнадцати уже пали, ещё двое были серьёзно ранены. На узких мостках головорезы не могли использовать преимущество в численности, мешая друг другу размахивать оружием.

— А ну прекратили! Все назад! — раздался властный голос, идущий от одного из домов.

Разбойники моментально опустили топоры и отошли от врагов на безопасное расстояние.

На деревянный настил, связывающий разные берега озера, поднялся могучий мужчина, одетый в латные доспехи. Он был невероятно высок и хорошо сложён. По обилию мускулов, заметных даже под бронёй, воин не уступал двухметровому Тайхарту.

Глава 15. Сила и слабость

Битва за деревню зверолюдов продолжалась.

Тайхарта и Асэми зажали на узких мостках, перекинутых через глубокое озеро. Оставшиеся на ногах бандиты угрожающе скалились и размахивали своим оружием, но не нападали. Они подчинились приказу главаря.

Возле дальних домиков появился высокий мужчина, чьё тело покрывала сверкающая латная броня. Он был высок и хорошо сложён, по обилию мышц громила не уступал Тайхарту. Из-под нахмуренных бровей на врагов смотрели холодные серые глаза.

Предводитель головорезов неспешно поднялся на деревянные мостки, посмотрел на незваных гостей и громогласно спросил:

— Что тут происходит?! И кто вы такие?!

— Грибники мы! Гуляем здесь! — с вызовом ответил Тайхарт. — А сам-то кто такой?

— Меня зовут Нейт! И я предводитель этого отряда…

— Разбойников, — договорил за него Тайхарт, опираясь на свой огромный меч.

— Пусть так! — пожал плечами Нейт. — Вопрос в другом! Что «грибники» забыли в деревне? И зачем напали на моих людей?

Главарь бандитов снял со спины громадную секиру и неспешно двинулся вперёд. Разбойники почтительно расступались перед ним и опускали головы. Было заметно, что громила обладал большим авторитетом среди своих подчинённых.

— Я жду ответа, — напомнил Нейт, остановившись всего в метре от Асэми.

— А! К чёрту притворства! — выпалил Тайхарт. — Мы хотим перебить бандитов и освободить деревню зверолюдов!

— Но зачем?

— Нам обещали награду, только и всего.

— Так вы наёмники?

— Вроде того, — хмыкнул Тайхарт, выпрямляясь и поднимая меч.

На несколько мгновений над синим озером повисла тишина. Бандиты переглядывались и хмурились. Нейт же не спускал с Тайхарта и Асэми внимательного взгляда, молчаливо взвешивая сказанные слова.

Наконец главарь разбойников вздохнул и спросил:

— Кто вас нанял? Банда Крысы? Отряд Упыря? Прихвостни Копателя? Или вы работаете на имперские службы?

— Ох! Наш заказчик куда меньше, — громко рассмеялся Тайхарт, вспоминая перемазанные грязью мордашки близнецов.

— Понятно! Значит, это не дело рук конкурентов…

— Слушай, хватит болтать! Я хочу поскорее закончить дело и вернуться к поеданию жаренных налимов. У меня нет желания копошиться с вами весь день. Но если вы не хотите лишиться голов, то можете просто уйти…

— Уйти?! — удивился Нейт и зло сощурил глаза. — Так не пойдёт!

Главарь бандитов вдруг резко подался вперёд, взмахнул секирой, но ударил латным сапогом. Могучий пинок пришёлся в грудь Асэми. Она попыталась защититься мечом, но потеряла равновесие и свалилась с настила в холодные воды озера.

— Швыряйте в неё камнями! Не дайте уплыть! — рявкнул Нейт и перевёл взгляд на оставшегося врага.

— Ах ты кусок дерьма! — взревел Тайхарт, в его глазах сверкнуло и тут же погасло чёрное пламя.

Он рванулся вперёд и обрушил меч на Нейта. Широкий клинок скрестился с лезвием секиры, в стороны полетели яркие искры. Два гиганта схлестнулись в яростной схватке, желая перерезать друг другу глотки.

Упавшая в воду Асэми пыталась грести к берегу. Со всех сторон озера в неё летели тяжёлые камни. Несколько булыжников уже попали в плечи, спину и голову. Воды вокруг Асэми стали краснеть от крови.

Тайхарт сражался сразу с несколькими врагами. Спереди его теснил главарь разбойников, а сзади нападали бандиты с дубинами и короткими топорами. Бой сильно усложнился, силы Чёрного Палача быстро истощались.

— Повелитель! Я… я не могу… — еле слышно прокричала Асэми, чудом ещё держась на плаву.

На её щеке и лбу краснели свежие ссадины, из разреза над бровью сочилась кровь. Асэми гребла к берегу из последних сил, но руки и ноги уже отказывали. От этого её движения казались хаотичными и дёрганными.

Тайхарт бросил взгляд на озеро, откинул меч и прокричал:

— Дьявол вас всех раздери! Я сдаюсь! Только спасите её!

— Всем стоять! — тут же приказал Нейт и довольно улыбнулся. — Это девушка дорога тебе! Я так и знал! Ха! У всех есть слабости!

— Хватит трепаться! Вели вытащить её из воды! Если она утонет…

— Не переживай, наёмник! Вы нужны мне живыми! Пока что! Хочу узнать, кто решил меня заказать!

Нейт носком сапога сбросил двуручный меч Тайхарта в воду, а затем кивнул своим людям. Двое из них тут же бросились в воду, поплыли к Асэми, схватили её за рыжие волосы и поволокли к берегу.

— Руки за спину, — приказал Нейт.

Тайхарт подчинился. Его запястья связали верёвкой. В это время Асэми вытащили берег. Она сильно кашляла, но была жива.

Пленников препроводили в отдельный дом, стоящий на самом отшибе. Здесь бандиты организовали небольшую тюрьму. Возле стен стояли четыре прочных металлических клетки, две из них были заняты мёртвыми зверолюдами.

— А вот и ваши шикарные апартаменты, — рассмеялся Нейт, указывая на пустые решётчатые коробы.

Тайхарт с трудом забрался в предоставленную клетку и тут же устало привалился к холодной стене. Сегодняшний день выжал из него все соки, хотелось просто лечь, закрыть глаза и забыться сладким сном.

Асэми грубо запихали в соседний ящик, словно она была безвольным мешком с мусором. Её не в меру бледное лицо покрывали синяки и пятна крови, дыхание прерывалось кашлем, а глаза оставались закрытыми.

Главарь проследил, чтобы незваных гостей прочно заперли, а затем проговорил:

— Сейчас у меня есть другие дела, но вскоре я вернусь и задам несколько вопросов. От ответов будет зависеть ваша судьба.

Нейт поставил у двери надсмотрщика и вышел из комнаты. Оставшийся в доме бандит смотрел на пленников хмуро, но без злости.

Тайхарт скосился на клетку с Асэми и спросил:

— Огонёк, ты как?

— Всё… болит, Повелитель.

— Главное, ты жива. Со всем остальным мы справимся. Просто пока не знаю, как именно…

— Повелитель, простите, — прошептала Асэми и с трудом открыла глаза. — Это всё случилось из-за меня.

— Не неси чепухи! Я сам согласился пойти в деревню, хотя можно было просто выбить из малявок всю дурь. Они бы никуда не делись и отдали печать. Но я решил поиграть в героя…

Тайхарт усмехнулся и замолчал.

Следующий час прошёл в тишине. Охранник-бандит не спускал взгляда с заключённых и время от времени угрюмо вздыхал. Наконец он не выдержал, воровато огляделся и подошёл к клетке с Асэми.

— Что ты задумал?! — грозно спросил Тайхарт.

— Не кричи, а то сюда сбегутся остальные.

Бандит снял с пояса небольшой мешочек и просунул его между прутьев клетки. От сумки сильно пахло какими-то травами.

— Внутри мази, которые облегчат боль, — пояснил разбойник, протягивая мешочек Асэми.

— Зачем ты нам помогаешь? — недоверчиво спросил Тайхарт.

— Это последнее доброе дело. Не хочу, чтобы твоя ушастая спутница страдала от боли до самой казни.

— Казни? Думаешь, нас убьют? — переспросил Тайхарт, кивком разрешая Асэми принять подарок.

— Конечно! Нейт не отпустит вас живыми. Вы положили несколько наших бойцов, такое он не спустит с рук.

Разбойник дождался, пока Асэми обработает свои раны, а затем забрал сумку и снова встал у двери.

Тайхарт проследил за ним взглядом и произнёс:

— Если ты сочувствуешь нам, то открой клетки и развяжи руки. Обещаю, тебя достойно наградят.

— Ха! Наградят?! — фыркнул бандит. — Клинком под ребро меня наградят, если ослушаюсь приказа! Нет, против главаря я не пойду, это уж точно! Он страшный человек! Зря вы к нему сунулись! Советую ответить на все его вопросы, тогда ваша смерть будет быстрой!

В комнате снова стало тихо.

Тайхарт ушёл в свои мысли и пытался придумать план побега. Асэми тихонько легла на холодный пол и попыталась уснуть. Почти всё её тело покрывали синяки и ссадины, от сильной боли не спасали даже целебные мази.

Постепенно на улице начало темнеть, приближался вечер.

Снаружи послышались громкие шаги и звон металла. На пороге тюремного домика появился Нейт. На довольном лице главаря красовалась садистская улыбка, не предвещающая пленникам ничего хорошего.

— Ну вот и настало время поговорить, — хмыкнул Нейт, проходя в комнату и садясь на одну из пустых клеток.

— Очень вовремя, — пробурчал Тайхарт. — А то у меня уже зад затёк!

— Занятный ты человек. И сражался достойно. Даже жаль, что мы встретились с тобой при таких обстоятельствах.

— Ого! Какие лестные речи! А где же угрозы? Пытки? Унижения?

— Ох! До этого мы ещё доберёмся! — заверил Нейт, посмотрев на Асэми и мерзко облизнув губы.

Он встал, подошёл к клетке с Тайхартом и присел на корточки рядом. Пластины латной брони зазвенели, словно множество колокольчиков. Серые глаза предводителя бандитов смотрели на пленника с интересом.

— Кто тебя послал, наёмник? — спросил Нейт. — Советую не лгать…

— Богиня Первая, — ответил Тайхарт с усмешкой в голосе.

— Первая?.. Вот как?

— Да! Понимаешь, мы со спутницей пытаемся спасти мир от всепоглощающего зверя Тэнашай. А в перерывах развлекаемся убийством драконов и Архонтов. И это если не вспоминать про постоянные стычки с Белым орденом…

— Ха! Шутить изволишь, наёмник?! — рассмеялся Нейт, в его глазах загорелся недобрый огонёк.

Главарь поднялся на ноги, подошёл к клетке с Асэми и достал свою секиру. В солнечных лучах сверкнул металл полированного лезвия, послышался тонкий звон. Нейт покосился на Тайхарта, зло улыбнулся и произвёл широкий замах.

Удар, сильный скрежет, искры.

Секира обрушилась на клетку и почти разрубила её надвое. Сидевшая внутри Асэми уцелела лишь потому, что смогла забиться в самый дальний угол.

Нейт оскалился и выкрикнул:

— Ну! А как тебе моя шутка, наёмник?! Нравится?! Если услышу из твоих сраных уст ещё одну ложь, то покромсаю ушастую девчонку на мелкие куски, а ты будешь смотреть! Слышишь меня?! Отвечай!

— Слышу, — медленно ответил Тайхарт, борясь со злостью.

— Вот и отлично! Тогда скажи мне, на кого ты работаешь?! Кто послал тебя и девицу?! Ну?!

— Нас наняли службы Империи Зелёного Дракона. Мы должны были найти дезертиров, сбежавших из армии. Кроме нас есть ещё несколько отрядов, прочёсывающих лес.

Тайхарт врал, чтобы потянуть время. Он видел на броне бандитов выцветший герб, принадлежащий империи. Скорее всего, грабители были бывшими военными, которые покинули армию ради свободы и звонкой монеты. Разбой всегда приносил больше прибыли, чем обычная работа.

Нейт скривился и зашипел. Похоже, Тайхарт всё правильно угадал.

Главарь бандитов со злости пнул стоящий неподалёку табурет, тот мгновенно разлетелся на мелкие щепки. Но это не уняло гнев Нейта, он продолжил крушить всё вокруг. Под раздачу попали несколько ящиков, стол и клетки с мёртвыми зверолюдами.

Наконец, сумев совладать с яростью, Нейт последний раз ругнулся:

— Чёртовы имперцы! Я думал, что они забыли про нас! Но нет же! Уже который месяц идут по пятам! А теперь ещё и наёмников подключили, твари! Нужно было покинуть остров и убраться дальше…

— Это да! — хмыкнул Тайхарт. — Аристократы не любят предателей и дезертиров! Если хочешь выжить, то придётся покинуть деревню и залечь в глуши.

— Так и поступлю! Утром мы с ребятами заметём все следы, сожжём дома и отправимся дальше в лес.

— А что будет со мной и спутницей? — спросил Тайхарт. — Мы можем тебе пригодиться! Знаешь, я даже готов вступить в твою банду! Это всяко лучше, чем лишиться головы…

— И не надейся! Свидетелей я не оставляю, наёмник! Дыши, пока можешь! Эта ночь станет последней в твоей жизни!

Сказав это, Нейт покинул комнату. Звук его шагов быстро затих вдали.

Постепенно на улице стемнело, наступила ночь. Сквозь открытое окно было видно звёзды и кусочек жёлтой луны. Редкие порывы ветра приносили с собой запахи влаги и тины. Стало холодней.

Оставшийся караулить разбойник укутался в грязное одеяло и прилёг прямо у двери, вскоре послышался его громкий храп. Похоже, бандит не сильно тревожился о том, что заключённые могут сбежать.

Тайхарт воспользовался отсутствием наблюдения и осмотрел клетку. Запирающее устройство было сделано из прочнейшего железа. Открыть замок можно было только с помощью специального ключа.

Вздохнув, Тайхарт взглянул в сторону Асэми. Её клетка была повреждена ударом секиры, это могло ослабить конструкцию.

— Попробуй раздвинуть перебитые прутья, — еле слышно шепнул Тайхарт.

Асэми кивнула и попыталась выполнить требуемое. Её тонкие пальцы вцепились в металл и потянули в стороны. Раздался тихий скрип, но не более. Даже наполовину развороченная клетка осталась слишком прочна.

— Не получается, Повелитель, — прошипела Асэми, страдая от боли в побитом теле.

— Тогда перестань, не мучь себя…

— Повелитель, мы сдадимся? Это неправильно!

— Сейчас нужно беречь силы. Перед казнью нас в любом случае выпустят из клеток, тогда и попытаемся сбежать. Больше не будем строить из себя героев, а просто удерём, сверкая пятками. Поняла?

— И оставим зверолюдов?! Бандиты перебьют их, а потом сожгут дома!

— Сейчас мы даже себе помочь не можем. Будем честны, мы сильно облажались. Поэтому сначала спасём собственные шкуры, а уже потом будем думать об остальных. Если, конечно, к тому моменту нам будет чем думать.

Тайхарт тяжело вздохнул и посмотрел в открытое окно. Но ночному небу медленно двигались яркие звёзды, редкие облачка затмевали бледный диск луны. Вдалеке слышалось уханье одинокой совы.

Тайхарт запустил руку под куртку и вытащил на свет крохотный венок из полевых цветов. Украшение было настолько маленьким, что могло налезть только на руку. Переплетённые стебли казались свежими, хотя были сорваны уже очень давно.

Увидев венок, Асэми удивлённо воскликнула:

— Повелитель! Не может быть! Вы хранили его все эти годы?!

— А могло быть иначе? — хмыкнул Тайхарт.

— Но ведь столько времени прошло!

— И что с того?! Это твой подарок, он мне слишком дорог. Ты ведь помнишь тот день? Мы выбрались на природу, развели костёр. А потом всё вокруг заволокло туманом и пришли изломанные монстры. Тогда я впервые узнал о проклятье Тэнашай.

— И всё равно не бросили меня! Не испугались! — проговорила Асэми дрогнувшим голосом.

— Да! Мы выжили тогда, Огонёк! Выживем и сейчас!

Возле стены послышался странный звук, словно по дереву скребли мышиные коготки. А затем кусок доски отошёл в сторону и в стене дома вдруг появилась небольшая щель, в которой показались две пары зелёных глаз.

Тайхарт быстро глянул на спящего охранника, затем перевёл взгляд на брешь в стене и тихонько спросил:

— Малышня, это вы?

— Да, дяденька, — тихо ответил Кай. — Вы ещё живы! А тётенька?

— Она тоже в порядке, почти… Но это сейчас неважно. Вы можете достать ключ и открыть клетки?

— Нет, возле дома ходят разбойники, нам не пройти незамеченными.

— Ясно, — вздохнул Тайхарт. — Хотя к чёрту ключи и клетки! Малышня, артефакт ещё у вас?

— Светящийся камешек? — переспросил Кай. — Он зарыт в лесу, в получасе бега отсюда. Но…

— Слушайте внимательно, малышня! Сейчас уже не до игр! Вашу деревню утром сожгут, а всех жителей перебьют! И только вы можете этому помешать! Найдите артефакт и разбейте его, а дальше мы с «тётенькой» всё сделаем сами! Слышите?!

На мгновение зелёные глаза пропали из щели в стене. Послышался тихий разговор. Кай что-то объяснял молчаливой Ирис. Наконец брат и сестра пришли к какому-то соглашению и вернулись к проёму.

— Дяденька, мы всё сделаем! — сказал Кай.

После этого послышалось шлёпанье босых ног, близнецы быстро улепётывали обратно в лес.

Тайхарт облегчённо вздохнул и проговорил:

— Всё же судьба на нашей стороне. Осталось только подождать. Когда силы вернутся в моё тело, я переломаю бандитам каждую косточку в их никчёмных тушах. О! Эти твари будут умолять меня о смерти!

— Повелитель, вы слишком «добры», — заметила Асэми, болезненно улыбнувшись распухшими губами.

— Огонёк, ты бы видела своё лицо! Оно похоже на один сплошной синяк! Разбойники пожалеют, что сделали с тобой такое! Я запихаю им эти сраные камни туда, откуда их не сможет извлечь даже самый искусный лекарь!

На улице стояла спокойная ночь, тишину прерывали лишь стрекотания цикад и храп охранника, завернувшегося в грязное одеяло. Даже совы и прочие ночные птахи перестали кричать, словно предчувствуя приближающуюся бойню.

Время шло. Минуты утекали за минутами, а часы за часами.

Постепенно небо на востоке начало светлеть, горизонт окрасился алым светом. Приближалось утро, но магические силы всё ещё не вернулись к Тайхарту и Асэми. Похоже, с ушастыми близнецами что-то произошло.

— Надеюсь, малышня не потеряла артефакт, — пробурчал Тайхарт, до боли сжимая кулаки.

— Повелитель? А если…

— Если силы не вернутся?! Хм! Тогда будем действовать по старому плану. Когда нас выпустят из клеток и выведут на улицу, мы просто убежим. На наше счастье, среди бандитов нет лучников или арбалетчиков.

Когда первый луч солнца упал на иссохшие половицы комнаты, на улице послышались громкие голоса и смех. В дом-тюрьму завалились четверо бандитов, они несли в руках кандалы для… ног.

— Надевайте! — приказал один из головорезов, закидывая оковы внутрь клеток.

Тайхарт и Асэми переглянулись. Ситуация становилась всё хуже. Со связанными ногами далеко не убежишь.

— Оглохли, что ли?! Живо надевайте! Оба! — громче выкрикнул бандит, доставая оружие.

— А если откажемся?

— Тогда мы отрубим вам стопы и потащим к плахе волоком! Понимаешь?! Ну?! Шутки закончились! Вы положили нескольких наших, пришла пора расплатиться! Око за око, зуб за зуб!

Бандит для острастки ударил топором по стене. В стороны полетели мелкие щепки, на половинчатых брёвнах остался глубокий след.

Тайхарт глухо чертыхнулся, посмотрел на Асэми и кивнул. Пленники взяли кандалы, надели их на лодыжки и защёлкнули массивные замки. Теперь учитель и ученица были в полной власти разбойников. Оставалось лишь надеяться на то, что Кай и Ирис успеют разбить «Печать немоты».

Бандиты открыли клетки и вывели узников из дома.

На улице разгоралось яркое утро. Солнечный свет окрасил всё вокруг в багровые цвета. Казалось, лес полыхает алым пламенем. Лёгкий ветерок приносил с собой запахи дыма и готовящейся еды.

Ближе к центру озера на помостах был сколочен небольшой эшафот. На нём высились две стойки с колодками. Похоже, пленников собирались не просто казнить, а сделать это красиво, в назидание всем остальным.

— Так-так, а вот и наши главные актёры! — раздался довольный голос Нейта.

Тайхарт посмотрел в его сторону и грязно выругался. Главарь бандитов стоял возле одного из домов и крепко держал за шеи двух маленьких зверолюдов. Это были Кай и Ирис, ссадины и синяки покрывали их лица, а на потёртых рубахах засохли пятна крови.

Глава 16. Багровый металл

На улице разгоралось яркое утро. Близился час казни. Асэми и Тайхарта вытащили из клеток и повели к наспех склоченному эшафоту.

Нейт, главарь бандитов, стоял возле деревянного помоста и мерзко улыбался. Его руки сжимали шеи двух маленьких зверолюдов. Близнецы Кай и Ирис были сильно побиты, их одежду покрывали пятна крови, а лица пестрели свежими синяками.

— Простите, дяденька, нас поймали, — шепеляво пропищал Кай, у него были выбиты передние зубы.

— Ничего, малышня, всё будет хорошо, — заверил Тайхарт, хмурясь всё сильнее.

Нейт громогласно рассмеялся, приподнял близнецов над землёй и отбросил в сторону. Детишки приложились спинами об угол дома и остались лежать. Похоже малышам сильно досталось, но они были в сознании и смотрели на всё происходящее полными немой боли глазами.

— Всё будет хорошо?! — переспросил Нейт. — Вот уж не думаю!

Он довольно хмыкнул и кивком отдал своим людям приказ. Бандиты выпихали Тайхарта и Асэми на деревянный настил и увели к эшафоту. Загремели цепи кандалов, доски настила прогнулись. В этот момент из-за леса показался диск алого солнца, оно раскрасило мостки в цвет свежей крови.

— В колодки их! — приказал Нейт, хищно щурясь. — И разверните пленников так, чтобы они видели лица друг друга!

Тайхарта и Асэми поместили в массивные колодки. Деревянная конструкция надёжно фиксировала шею и запястья, почти лишая возможности двигаться. Сбежать из такой западни было весьма непросто.

Нейт присел рядом с Тайхартом и проговорил:

— У нас есть ещё немного времени, поэтому задам парочку вопросов. Если хочешь умереть быстро, то отвечай правдиво.

— Ну, спрашивай, — буркнул Тайхарт, намереваясь потянуть время в надежде на чудесное спасение.

— Эти детишки-зверолюды, она работали на тебя? Ведь так?

— Их зовут Кай и Ирис.

— Это неважно! Жители деревни всё ещё дышат, но они уже покойники. Когда казнь завершится, мои люди возьмутся за зверолюдов и перебьют их всех, чтобы не осталось свидетелей.

— Ха, ты даже большая гнида, чем я! — гневно заметил Тайхарт и сплюнул на деревянный помост.

— Всего лишь деловой подход. Уверен, что в глубине души ты понимаешь, почему я всё это делаю. Но сейчас поговорим о другом. Мои люди поймали ушастых близнецов в лесу, когда те тащили в деревню это…

Нейт достал из поясной сумки светящийся камень, на гранях которого переливались разноцветные магические символы.

Главарь разбойничьей шайки повертел артефакт в руках, заглянул пленнику в глаза и с любопытством спросил:

— Так что это такое? Почему оно так важно для тебя? А? Говори!

— Это всего лишь сосуд, — хмуро ответил Тайхарт.

— Сосуд? И что же внутри?

— Там спрятано магическое кольцо, которое обладает огромной мощью. Я собирался продать его аристократам в столице. Если не веришь, то разбей оболочку и посмотри сам. Сокрытая внутри цацка стоит тысячу золотых монет.

— Хм… И как камень-сосуд оказался в лесу? — поинтересовался Нейт.

— Я сам закопал его там, чтобы во время атаки на деревню магическая аура не выдала меня. Хотел вырезать вас тихо и незаметно, знаешь ли. А после этого намеревался вернуться в столицу, получить награду от империи и сбагрить кольцо богатеньким покупателям.

Нейт понимающе закивал и внимательнее посмотрел на светящийся артефакт в своих руках. Камень ярко переливался всеми цветами радуги, от него исходило лёгкое, еле слышимое гудение.

Главарь бандитов хмыкнул и пространно отметил:

— Отличная история! Вот только она лжива от начала и до конца. Я хорошенько… поработал над малявками и выбил из них все нужные сведения. Близнецы рассказали мне, что внутри артефакта нет никаких колец, там запечатана магическая сила.

— Кольцо…

— Хватит лгать! — рявкнул Нейт. — Лучше скажи, каким же надо быть идиотом, чтобы запечатать собственные магические силы, а затем броситься с мечами на целую банду хорошо вооружённых разбойников?

— Карточный долг, — снова соврал Тайхарт. — Проспорил своей спутнице, вот и пришлось…

— Ох, хрен с тобой! Мне надоел этот разговор! Перейдём уже к делу! И раз ты до самого конца решил мне врать, то смерть твоя будет мучительной! Но начну я с рыжеволосой девицы…

Нейт убрал гудящий артефакт в сумку на поясе, встал и неспешно прошёлся вокруг обездвиженной колодками Асэми. Главарь бандитов довольно кивал, рассматривая тело своей пленницы.

Нейт остановился позади Асэми и уверенно проговорил:

— Красивая девица! Даже обидно, что ей придётся умереть. Но ведь перед этим нам ничего не мешает с ней позабавиться. Сначала ушастой чертовкой займусь я, а уж потом и мои люди смогут отвести душу, а то местные женщины им уже приелись…

— Только попробуй! — прошипел Тайхарт, ощущая злость и бессилие.

— А то что?! Испепелишь меня взглядом?! Ха! Да и чего ты так переживаешь? Зверолюды для того и существуют, чтобы служить и ублажать. В этом смысл их никчёмной жизни. Скажи ещё, что ты никогда не спал со своей ушастой подружкой…

— Заткни пасть! — рявкнул Тайхарт.

Деревянные мостки чуть задрожали, на глади озера появилась и тут же пропала рябь. Проявление магии было столь незначительным, что бандиты даже не заметили его. Разбойники лишь щерились и бросали на добычу голодные взгляды.

Тайхарт до хруста сжал кулаки и яростно прошипел:

— Если тронешь Асэми хоть пальцем, то я достану тебя даже с того света! Обещаю!

— Ха! И чего ты так распалился?.. — удивлённо спросил Нейт. — Что за яростный взгляд?! А?! Неужели эта рыжеволосая зверолюдка ещё невинна?! Вот это подарок! Ну что ж, тогда я первым сорву её цветок!

Нейт достал короткий нож, разрезал пояс Асэми и стащил с неё штаны. Стоящие вокруг бандиты довольно загалдели, пялясь на открывшиеся красоты. Разбойники уже предвкушали веселье, их глаза горели.

— Ну-с, приступим! — мерзко ухмыльнулся Нейт, снимая набедренную броню и спуская свои портки.

Асэми побледнела, по её щекам побежали слёзы. Она с тоской посмотрела на Тайхарта и дрожащим голосом попросила:

— Повелитель! Пожалуйста, не смотрите! Не смотрите! Не хочу, чтобы вы это видели! Прошу! Просто закройте глаза! Умоляю вас!

Асэми была в шоке, её губы дрожали. Если бы она могла, то потеряла бы сознание. Но разрывающий сердце ужас заставил стоять на ногах. Страх проник в самые дальние уголки её души и пустил там глубокие корни.

Тайхарта трясло от бессилия и лютой злобы. Он искренне жалел, что демоница Ями выполнила обещание и извлекла из сердца своё семя. Оно могло пригодиться, спасти ситуацию, помочь, но…

— Убери от неё руки! Убери! Убери!! Убери!!! — как дикий зверь ревел Тайхарт, мотаясь в колодках с риском сломать себе руки и шею.

Тайхарт с каждой секундой бесился всё больше, его сознание поглотило безумие. Он рвался из оков, кричал и выл. Природа вокруг отзывалась на вопли боли. Вода в озере начала бурлить и фонтанами взметаться к небу, деревянные настилы заходили ходуном, камни на берегах покрылись трещинами и поднялись в воздух.

— Что за хрень происходит?! — изумился Нейт, отступая от Асэми на шаг назад.

Поясная сумка главаря бандитов вдруг загорелась. Сквозь прожжённую дыру на помост упал светящийся камень «Печати немоты». Артефакт ярко искрился, излучая дикий жар и пульсирующую магическую ауру.

Треск. Яркая вспышка. Ударная волна.

«Печать немоты» раскололась на тысячу обломков и обратилась в пыль. А вместе с тем к Тайхарту и Асэми вернулись силы.

— Порву на куски! — безумно рявкнул Тайхарт.

За его плечами появились чёрные крылья, а сдерживающие руки и шею колодки разлетелись в щепки. В глазах Чёрного Палача дико билось тёмное пламя, в котором пульсировало желание убивать.

— Перережьте им глотки! Скорее! — закричал Нейт и попятился назад, но запутался в спущенных штанах и грузно повалился на помост.

Бандиты пришли в себя и ринулись в атаку. Они размахивали топорами и палицами, скалились, кричали, выли. От топота множества ног деревянные мостки задрожали, заскрипели, зашатались.

Тайхарт повернулся к разбойникам и что-то шепнул. Сорвавшиеся с его губ слова заставили воздух загустеть. Тьма растеклась над озером, её невидимые щупальца обвязали ноги разбойников и заставили их застыть на месте.

Тайхарт зло улыбнулся и с наслаждением щёлкнул пальцами.

Один за другим бандиты взорвались, как передутые шарики. Всё вокруг забрызгало кровью и плотью. Уцелел только главарь, но он лежал на досках и не мог шевелиться. В его глазах читался ужас.

Тайхарт движением руки разбил колодки Асэми и помог ей встать на ноги. От испуга, стыда и страха она не могла использовать свои силы, её руки и ноги дрожали, а по щекам бежали струйки из слёз.

— Ты как?! Он ничего не успел сделать?! — быстро спросил Тайхарт, крепко обнимая ученицу.

— Нет, Повелитель! Ничего не было! — шмыгнула Асэми носом и повыше натянула свои штаны.

— И всё же он проявил неуважение! Хотел надругаться над тобой! Считал это забавным! Я убивал людей и за меньшее! Но простой смертью он не отделается, я придумаю тысячу пыток, чтобы сломить его волю к жизни…

Тайхарт медленно повернулся к Нейту и сделал несколько шагов.

Главарь бандитов попытался отползти, но руки и ноги онемели. Его мышцы и связки превратились в сотни удавок, которые медленно душили своего владельца, доставляя ему массу боли и страданий.

— Да кто ты такой?! — сумел шепнуть Нейт перекошенными губами.

— Я уже отвечал на этот вопрос, — заметил Тайхарт. — Я сильнейшее существо этого мира! Я убил дракона и Архонта! Я уничтожил Белый орден, захватил острова, объединился с демонами и самой Первой!

— Нет… не может быть… ты… ты — Чёрный Палач!

— О! Так ты знаешь обо мне?! Да, засранец! Ты поднял руку на самого могущественного воина архипелага! Но что самое страшное, ты попытался осквернить Асэми, покусился на мой дражайший Огонёк! От одной этой мысли во мне просыпается лютая ненависть…

— Но… но… я не знал! Прошу прошения, пощады! Я сделаю всё! Всё!!!

— О, нет! Время договоров прошло! Теперь впереди тебя ждёт только боль, безумие и неминуемая смерть!

Тайхарт протянул руку и начал медленно усиливать страдания своей жертвы. Нейт попытался закричать от боли, но с его уст сорвался только еле слышный стон, который превратился в булькающий звук.

Асэми приблизилась к Тайхарту и тихонько попросила:

— Повелитель! Позвольте мне! Он должен умереть от моей руки! Прошу, это важно для меня! Он должен ответить за всё!

— А твои силы уже вернулись?

— Да, Повелитель! Я взяла магию под контроль, — заверила Асэми, высвобождая колыхающуюся ауру, сотканную из огня и белого света.

— Хорошо! — кивнул Тайхарт, отпуская Нейта и делая шаг назад. — Только обещай, что эта скотина не умрёт быстро!

— Обещаю, Повелитель! За то, что он попытался сделать, даже я не буду к нему милосердна!

Асэми прибегла к магии Огня. Невидимые чары коснулись брони Нейта и стали её медленно нагревать. Металл латных доспехов покрылся синевой подпалин, затем почернел, покраснел, побелел.

— А-а-а! Прошу… пощади… — шипел главарь бандитов, медленно запекаясь в железном панцире.

Асэми присела рядом с Нейтом, склонилась к самому его уху и яростно зашептала:

— Пощадить?! Пощадить?!! А ты разве достоин пощады?! Скольких зверолюдов ты убил?! Детей, женщин, стариков?! Для тебя мы всего лишь скот, верно?! Знаешь, однажды я уже задавала подобные вопросы Эрвину Илентиль, который погубил моих подруг! И тогда я не смогла его убить, струсила и отступила! Но сейчас…

— Не надо! Я могу помочь! У меня есть связи в городах, в столице! Там много зверолюдов в рабстве! Их можно спасти! Понимаешь?! Я пригожусь! Только не убивай, прошу! Я сделаю что угодно! Что угодно!!!

— Нет! Отсюда ты живым не уйдёшь! — шипела Асэми. — Ты пытался силой овладеть мной, разве можно такое простить?!

— Это была всего лишь игра! Забава! — поголосил Нейт, будто столь грязные слова могли помочь.

— Забава?! Ты хоть понимаешь, что говоришь?! Знаешь, мои воспоминания о прошлых жизнях крайне обрывочны. Но я помню каждый свой первый раз с Повелителем. Это самые сладкие видения, самые дорогие моему сердцу. А ты пытался отнять у меня радость от первой ночи!

— Я не знал! Не хотел! Молю… — кряхтел Нейт, его тело постепенно обращалось в пепел, но магия не давала забыться и потерять сознание.

— Поздно молиться, ты уже мертвец! — тише прошептала Асэми. — Но перед смертью запомни одну непререкаемую истину, которая верна для всех жизней и всех миров! Мои тело и душа принадлежат только Повелителю!

Асэми отстранилась от стонущего бандита, встала на ноги и усилила магические потоки. Жар начал плавить латный доспех, превратил его в кучу дымящихся пластин. Нейт последний раз издал булькающий звук и затих.

Асэми сжала руку в кулак. Останки разбойника моментально превратились в пыль и развеялись порывом ветра. После Нейта на деревянных досках настила осталось лишь выжженое пятно.

— Огонёк, ты в порядке? — тихо спросил Тайхарт.

— Да, Повелитель! Мне уже лучше! Месть не помогает избавиться от боли, но даёт небольшое удовлетворение. Для меня главное, что в этот раз я смогла наказать убийцу зверолюдов, вам не пришлось пачкать руки.

— И всё же я считаю, что он страдал недостаточно!

— Думаете, стоило вылечить его и повторить? — спросила Асэми, потупив взгляд.

— Нет, это было бы слишком! Я знаю, что тебе тяжело убивать…

— Не в этот раз, Повелитель!

— Потому что Нейт пытался украсть твой «первый раз со мной»? — неуместно пошутил Тайхарт.

— Повелитель, так вы всё слышали?! — воскликнула Асэми, её щёки мгновенно покраснели, а лисьи ушки стыдливо прижались к голове.

Тайхарт не ответил. Он притянул к себе Асэми, поцеловал в яркие губы и приложил свой лоб к её лбу.

— Всё будет, Огонёк! Всё ещё будет!.. — тихо проговорил он.

— Повелитель, такие разговоры меня смущают! — призналась Асэми, однако довольная улыбка никак не сходила с её алых уст.

— Значит, мне перестать об этом говорить?

— Что?! Нет! — почти ужаснулась Асэми. — Я хочу, чтобы у меня появилось ещё одно воспоминание, но это всё так неловко…

— Тогда отложим на будущее! А сейчас займёмся деревней зверолюдов и нашими маленькими воришками…

Тайхарт тихонько щёлкнул Асэми по носу и направился в сторону берега.

Кай и Ирис всё ещё лежали возле одного из домов. Юные близнецы не могли пошевелиться или даже просто заплакать. В их телах были переломаны почти все кости, только чудом жизнь ещё не покинула малышей.

— Всё будет хорошо, я ведь обещал, — успокаивающе проговорил Тайхарт, присаживаясь рядом с близнецами и гладя их по заячьим ушкам.

— Дя… дя… — простонал Кай и тут же неестественно затрясся. Ирис попыталась протянуть к брату руку, но чуть было не потеряла сознание от резкой боли.

— Тише-тише, малышня. Не двигайтесь, «тётенька» вас вылечит.

Тайхарт чуть отошёл в сторону, освобождая место Асэми. Та присела возле близнецов и начала читать заклинания. Лунная магия коснулась искалеченных тел, срастила кости, затянула внутренние разрывы, успокоила боль.

— Попытайтесь встать, — попросила Асэми.

Кай и Ирис пошевелили руками, затем ногами. Не почувствовав боли, близнецы удивлённо распахнули глаза и поднялись на ноги.

— Тётенька, это было волшебство? — всё ещё шепеляво спросил Кай.

— Да, целебная магия, — подтвердила Асэми. — Вот только с твоими зубками не всё так просто. Они вырастут заново, но придётся немного подождать.

— Спасибо, тётенька!

Кай разрыдался и обнял Асэми. Ирис мгновенно присоединилась и молчаливо уткнулась головой спасительнице в ногу.

— Надеюсь, в этот раз вы ничего не украли? — поинтересовалась Асэми.

— Тётенька! Мы больше не будем, обещаем! И простите нас!

— Всё в порядке. Я просто рада, что всё закончилось. Теперь ваша деревня свободна от бандитов.

— Тётенька, а можно попросить? — пискнул Кай и смущённо потупил взгляд.

— Конечно, говори, — ответила Асэми, мягко улыбаясь.

— Наша мама сильно болеет! Могли бы вы её вылечить своим волшебством? Мы с сестрой очень просим…

— Могу попробовать, ведите меня…

В этот момент в доме-тюрьме послышался шорох. Казалось, кто-то споткнулся о клетку и упал на пол. Затем послышалось приглушённое ругательство.

Тайхарт косо взглянул на открытую дверь и произнёс:

— Выходи уже! Мы знаем, что ты там…

На улицу высунулась испуганная физиономия разбойника. Это был тот самый бандит, который помог Асэми лечебными мазями.

— Господин, прошу вас, не убивайте! — пролепетал разбойник, обращаясь к Тайхарту.

— Не переживай, я сохраню тебе жизнь. Ты проявил доброту прошлым вечером и не участвовал в «казни», пока другие пускали слюни на мою спутницу. К тому же мне нужен посыльный…

— Посыльный? Но зачем?.. — встрепенулся бандит, всё ещё опасливо прячась возле дверного проёма.

— Ты направишься в тур по соседним городам и будешь рассказывать бандам головорезов во всех встречных кабаках, что эта деревня находится под личным покровительством Чёрного Палача. И что любой, кто хотя бы попытается сюда сунуться, закончит как Нейт! Всё уяснил?

— Да, господин! Я всё сделаю!

— Тогда собирай манатки и проваливай! Даю тебе час!

Бандит судорожно сглотнул, быстро кивнул и скрылся в темноте тюремного дома. Из глубин комнаты послышался шум передвигаемых ящиков и торопливый топот, который прерывался тихими ругательствами.

Тем временем Тайхарт и Асэми двинулись дальше по узкой улочке. Близнецы вели их в сторону отдельно стоящего домика. Даже по меркам зверолюдов строение было слишком ветхим. В полусгнивших стенах виднелись сквозные дыры, соломенная крыша прохудилась, двери покосились и висели на одной петле.

— Когда папы не стало, то всё начало рушиться, — пояснил Кай, держа сестру за руку.

— А что же не починишь? Ведь ты теперь глава семьи, — пошутил Тайхарт.

— Я пытался! Честно! Но становилось только хуже. Все деревенские говорят, что мои руки растут из…

— Ясно-ясно! — остановил его Тайхарт. — Но с крышей и прочим я могу помочь.

Он обратился к своей магии. Дом моментально стал преображаться, а время словно обратилось вспять: брёвна стен побелели и лишились гнили, ставни окон выпрямились, дверь встала на своё место, металл петель заблестел на солнце, солома на деревянных скатах закрыла собой дыры.

— О! Дяденька! Вы почти как тётя! — изумился Кай.

— Почти? — переспросил Тайхарт.

— Да, но тётенька мне нравится больше! Она красивая и родом из зверолюдов! Когда я вырасту, то женюсь на ней…

— Боюсь, это место уже занято! — отметил Тайхарт и с любовью посмотрел на Асэми, а та снова раскраснелась и стала непроизвольно наматывать рыжий локон волос на тоненький пальчик.

Кай хотел было что-то возразить, но сестра резко дёрнула его за ухо, взглядом приказала замолчать и потащила в дом.

Гости вошли следом.

Внутри избушка оказалась даже меньше, чем это можно было предположить снаружи. Единственная комната была занята крохотным столом, каменной печуркой и кроватью, на которой лежала бледная женщина с длинными заячьими ушами.

— Это наша мама! Её зовут Виола! — пояснил Кай, присаживаясь на край постели.

Женщина услышала посторонние звуки и открыла белесые, невидящие глаза. С её бледных губ сорвались тихие слова:

— Кай, Ирис, милые мои, это вы?

— Да, мамочка, мы здесь!

— С вами всё хорошо? Я услышала шум и крики, а потом почуяла кровь, много крови. Что произошло?

— Мамочка, в деревню пришли тётенька и дяденька, они победили бандитов! Теперь мы снова свободны!

— Эти люди сейчас с вами? — настороженно спросила Виола. — Они не представляют угрозы? Как же они сильны, если смогли победить целое сборище убийц?

— Мамочка! Они очень сильные! Они владеют волшебством! Ты бы видела! Дяденька щелчком пальцев заставил разбойников лопнуть! А тётенька поджарила главаря прямо в его железной броне! А потом они вылечили меня и Ирис, а теперь пообещали помочь тебе! Ты снова будешь здорова! Снова сможешь видеть!

— Но почему они помогают? — прошептала Виола. — У всего есть цена…

— Мамочка, дяденька этот… как его… Чёрный Палач, тот самый! А тётенька из зверолюдов! Она такая же, как мы!

— Воин-зверолюд? — удивилась женщина. — Такого не бывает… Мы все слабы…

— Бывает, — заверила Асэми, присаживаясь на кровать. — Сейчас я постараюсь вас вылечить. Не шевелитесь, пожалуйста.

Асэми начала читать заклинания и водить рукой вдоль худого тела больной. Разноцветные искорки вспыхнули в воздухе и закружились во множестве хороводов. По комнате расползлась аура тепла и спокойствия.

Из глаз Виолы вдруг исчез белесый цвет, и она удивлённо воскликнула:

— Я… вижу! Вижу!

— Мамочка! — выпалил Кай и бросился к матери на шею, а Ирис обняла их обоих.

— Милые мои! Я вижу ваши лица, как же я рада! — разрыдалась Виола, прижимая к груди близнецов.

На глазах Асэми невольно навернулись слёзы, а во взгляде проявилась толика зависти. Асэми не знала родительской любви, а потому вид счастливой семьи пробудил внутри не только радость, но и грусть.

— Не перетруждайтесь, — попросила Асэми. — Нужно некоторое время, чтобы вы полностью поправились. Больше отдыхайте.

— Конечно! Спасибо вам! Спасибо…

Виола вдруг замолчала, её взгляд упал на грудь Асэми. Там покоился странный амулет, на котором были нанесены письмена мёртвого мира.

— Откуда это у вас?! — быстро спросила Виола.

— Что? О чём вы?

— Этот медальон! Я уже видела его! Он… он…

Виола вдруг повалилась на одеяло, силы покинули её. Но это была не болезнь, а обычная слабость.

— Кай, сынок! — попросила женщина. — Под матрасом спрятан кусочек металла, достань его!

Мальчонка моментально выполнил просьбу и извлёк на свет железный круг, который как две капли воды походил на медальон Асэми.

Тайхарт принял украшение и поднёс его к амулету на шее ученицы. Два куска металла ярко вспыхнули, символы на них выстроились в слова. По комнате пролетел потусторонний шёпот, всё вокруг начало заволакивать густым туманом.

Тайхарт отдёрнул руку и разъединил две части единого целого. Наваждение мгновенно пропало, дымка развеялась, а голоса затихли.

— Откуда у вас этот амулет? — хмуро спросил Тайхарт, обращаясь к Виоле.

— Несколько лет назад в деревне жила семья зверолюдов. У них родилась дочка с лисьими ушками и пышным хвостиком. Родители в ней души не чаяли, малышка была их сокровищем и смыслом в жизни…

Виола внимательнее посмотрела на Асэми и продолжила рассказ:

— Когда девочке исполнился месяц, ночью разразилась ужасная гроза. Деревья клонились к земле, небо бурлило, молнии ударяли в землю так часто, что их нельзя было сосчитать. Со всех сторон слышались стенания, воды в озере превратились в чёрную жижу, из которой торчали изломанные руки. А утром…

— Что было утром? — спросила Асэми, бледнея.

— Утром родители той рыжеволосой малышки обнаружили в колыбельке не только свою дочку, но ещё и два медальона. С тех самых пор в деревне стали твориться странные вещи: зверолюды пропадали, болели, умирали.

— И все подумали, что вина лежит на девочке с лисьими ушками? — догадалась Асэми, вставая с кровати.

— Да! Наш местный жрец, ныне покойный, сказал, что это проклятье…

— И был прав, — шепнула Асэми, вспоминая о Тэнашай.

— Родители той малышки были вынуждены забрать своё дитя и покинуть деревню, пока остальные зверолюды не перерезали девочке горло в надежде избавиться от проклятья.

— Но медальон… — протянула Асэми с надеждой. — Почему он остался у вас?! Неужели мои… неужели родители того ребёнка вернулись?! Они сейчас в деревне?! Хоть кто-то из них?!

— Нет, — покачала головой Виола. — Медальон я нашла уже в пустой избе той несчастной семьи. Я помнила о проклятье и несколько раз пыталась выбросить проклятое украшение, закопать в лесу, утопить в дальней реке. Но амулет словно прикипел ко мне, он раз за разом возвращался…

— И в конечном итоге вы смирились.

— Именно так! Но, слава богам, оставшееся в медальоне проклятье подействовало лишь на меня…

Закончив рассказ, Виола с большим удовлетворением посмотрела на лица своих детей. Ей было приятно видеть их порозовевшие щёки, горящие любовью и надеждой глаза, вставшие торчком длинные заячьи ушки.

Асэми потупила взгляд и произнесла:

— Я избавлю вас от проклятья и заберу амулет с собой. Больше он не принесёт несчастья в деревню, обещаю.

— Заберёте?! — изумилась Виола. — А сможете?! Он не вернётся назад?!

— В этот раз не вернётся, ведь он нашёл свою хозяйку, — кисло ответила Асэми и направилась к двери. Тайхарт двинулся следом.

— Постойте! Как мне отблагодарить вас? Скажите… — воскликнула Виола, протягивая к спинам гостей руку.

Но Асэми и Тайхарт не ответили. Они молча вышли на улицу и двинулись в сторону берега озера. Солнце уже взобралось достаточно высоко, чтобы приятно ласкать теплом кожу. Лёгкий ветерок обдувал лицо, пытаясь унести с собой все печали.

— Огонёк… слушай… — тихо проговорил Тайхарт.

— Да, Повелитель? — грустно спросила Асэми. — Что такое?

— Весьма странное совпадение, что мы оказались именно в этой деревне. Но раз уж так случилось, не хочешь посмотреть на дом, где родилась? Побродить по местным улочкам? Узнать о семье?

— Нет! Не хочу больше экскурсий, походов, костров, приключений, даже жаренных налимов. Мне нужно время, чтобы всё хорошенько обдумать. Давайте просто вернёмся на Храмовый остров.

Асэми и Тайхарт расправили магические крылья и унеслись в небо.

Глава 17. На крыльях дракона

Тайхарт и Асэми вернулись на Храмовый остров. На улице стояло позднее утро, солнце скрылось за серыми облаками, стал накрапывать лёгкий дождик, поднявшийся ветер принёс прохладу.

Оставленный в усадьбе при храме дракон искренне обрадовался возвращению хозяина и «сестрички». Ящер прискакал к ним и стал ластиться к Асэми, но та лишь развернулась и медленно направилась в дальний сад.

— Зубастик, не трогай её пока, — попросил Тайхарт дракона.

— Р-р-р? — вопросительно рыкнул ящер, уставившись грустным взглядом на спину Асэми.

— Не переживай, она просто не в духе, — заверил Тайхарт.

Он похлопал дракона по могучей спине и пошёл вслед за ученицей.

Асэми и Тайхарт остановились в небольшом саду, который раскинулся возле западной стены усадьбы. Здесь росли яблони, груши и персики. Плодов на деревьях было настолько много, что ветки низко клонились к земле.

— Как приятно здесь пахнет, — проговорил Тайхарт, чтобы разбавить затянувшееся молчание.

Асэми не ответила, она с грустью в глазах рассматривала огромное зелёное яблоко, которое по форме напоминало идеальный шар.

Тайхарт покачал головой и снова заговорил:

— Огонёк, что тебя беспокоит? Это всё из-за деревни зверолюдов? Или из-за мерзкого Нейта? А может, ты переживаешь за Кая и Ирис?

— Повелитель, вы ведь помните, как я попала в рабство? — еле слышно спросила Асэми.

— Да, тебя младенцем оставили возле церкви в Чернобоге. Затем семья Констье забрала тебя к себе и сделала служанкой…

— Рабыней! — гневно поправила Асэми. — И теперь я узнала о родителях, деревне и проклятье. У меня были отец и мать, но они увезли меня на Тюремный остров и бросили у церкви, как ненужного щенка!

— Мы этого не знаем наверняка, Огонёк! Может, твои родители сами попали в рабство или другую беду! Или у них не было другого выбора, кроме как оставить тебя у церкви! Что если это была единственная возможность сохранить своей малышке жизнь?!

— Я не верю! Меня просто бросили! — рявкнула Асэми, от звука её голоса пожухла листва на ближайших деревьях.

Тайхарт огляделся и поставил защитный барьер, чтобы шальная магия случайно не разворотила половину усадьбы. В моменты сильной грусти или великой радости Асэми не всегда могла удерживать в себе могучие Лунные и Огненные чары.

Взглянув на серое небо, Тайхарт задумчиво проговорил:

— Огонёк, зря печалишься. Да, сейчас у тебя тело зверолюда, но на самом деле ты древнее существо из мёртвого мира, наследница народа Трёх Лун, Дитя Лунной Крови! При перерождении твоя душа просто-напросто заняла свободный сосуд, который оказался девочкой с лисьими ушками…

— Повелитель, вы хотите сказать, что на самом деле у меня нет родителей? Что они просто случайные зверолюды?

— Я хочу сказать, что твоя семья не они, а я! Мы знакомы целую вечность, мы были вместе не только в прошлых жизнях, но даже в других мирах и вселенных! Понимаешь?! Не печалься о тех, кого ты никогда не знала! Зачем тебе нужны они, если рядом есть я?! Или меня мало?!

— Повелитель, вас достаточно! Достаточно! — воскликнула Асэми и разрыдалась.

Она бросилась на шею к Тайхарту и уткнулась своим личиком в его плечо. Слёзы водопадами бежали по её щекам, но рыжий хвост довольно вилял из стороны в сторону, показывая истинное настроение хозяйки.

Асэми была рада, что у неё есть Тайхарт. И больше ей никто не был нужен.

Обнимания продлились несколько минут. В это время на стену забора приземлились две маленькие пташки, они внимательно следили за происходящим и о чём-то весело щебетали, хлопая крохотными крылышками.

— Ну довольно! А то я сам раскисну! — проговорил Тайхарт и попытался отстраниться.

— Ещё минуточку! — попросила Асэми, крепче сжимая объятья.

Тайхарт тем временем погрузился в задумчивость и посмотрел в сторону храма. Возле главных врат стояла матушка Ини, которая внимательно следила за гостями и терпеливо ждала, пока их эмоции утихнут.

Тайхарт чуть нахмурился и медленно проговорил:

— Знаешь, меня всё ещё удивляет тот факт, что наш маленький «отпуск» проходил как раз возле деревни, в которой ты родилась. Всё это настолько странно, что даже пугает. Скажи мне, почему ты выбрала именно тот лес для похода?

Асэми задумчиво нахмурилась и ответила:

— Хм… ну я изначально хотела провести с вами время на центральном острове. Матушка Ини поддержала эту идею и показала на карте подходящий лес. Там вокруг было множество речек и озёр, очень удобное место…

— Матушка Ини?! — хмыкнул Тайхарт. — И почему я не удивлён, что жрица в этом замешана?! Ох! Она снова нас использовала, только и всего!

— Повелитель? О чём вы? Не понимаю…

— И ненужно! Просто будь осторожней, когда общаешься с матушкой Ини. Она наш союзник, но не друг. И она с лёгкостью пожертвует любым из нас ради достижения своих целей…

— Вы ей не доверяете? — чуть удивилась Асэми, утирая слёзы и смотря в сторону храма.

— Нет! Не доверяю! Но сейчас мы с ней прочно связаны, поэтому играем по её правилам. Слушай, Огонёк, я схожу и поговорю со жрицей, а ты пока наведайся к нам в дом, переоденься, помойся, поешь…

— А можно пойти с вами?

— Нет, не стоит! — Тайхарт помотал головой. — И ещё одно, дай мне свой амулет…

— Хорошо, Повелитель, держите…

Асэми сняла с груди украшение и после небольшого колебания передала его Тайхарту. Тот успокаивающе улыбнулся и быстрым шагом направился к воротам храма, возле которых его уже ждала встревоженная жрица.

— Вы очень вовремя вернулись, — тихо произнесла матушка Ини и протянула ладони, словно требуя что-то передать.

— Да, путешествие выдалось… насыщенным, — кивнул Тайхарт, будто не замечая жеста.

— Давай их сюда, сын Тьмы. Ты уже догадался, что мне нужны обе части проклятого амулета. Так чего медлишь? И не делай такое хмурое лицо, всё это для спасения миров и жизней. Мне было нужно, чтобы Асэми попала в поселение зверолюдов. Только она могла забрать второй медальон, только по её доброй воле он подчинился тебе.

— Вы снова играли с нами! Снова всё подстроили! — гневно проговорил Тайхарт, нехотя протягивая части проклятого украшения.

— Так было необходимо! — заверила матушка Ини. — Теперь осталось лишь победить Тэнашай! И тогда у наших миров появится шанс…

Жрица держала две части медальона подальше друг от друга, но даже так ощущалось, что куски металла резонируют между собой.

Матушка Ини шепнула какое-то заклинание и громче добавила:

— Больше нет времени тянуть! Всепоглощающий зверь почти пробудился! Сын Тьмы, бери Асэми и выдвигайся к восточному холму. Не забудь захватить с собой дракона, это важно! А я пока предупрежу Лича и дам ему последние указания.

— Мы сразимся с Тэнашай сегодня? — полностью серьёзно спросил Тайхарт.

— Именно так! И возьми оружие, оно пригодится!

Жрица указала на ящик, который стоял возле ворот храма. Внутри деревянного короба лежали мечи Тайхарта и Асэми. Оба клинка были запачканы в озёрном иле, вода на них ещё не успела обсохнуть.

— Бери и больше не теряй! — напутствовала матушка Ини. — Что ты за воин, если забыл про своё оружие?!

— Было как-то не до него, — попытался оправдаться Тайхарт.

Он не стал спрашивать у жрицы, как она получила мечи. Пусть матушка Ини и утверждала, что растеряла все свои силы и лишилась возможности заглядывать в будущее, но это была явная ложь.

Тайхарт забрал оружие и пошёл прочь от храма.

*******

Непогода усилилась. Лёгкий дождик перерос в настоящий ливень. Серые облака сменились грозовыми тучами. Всюду в небе сверкали молнии, слышались раскаты грома, завывал ветер. Казалось, день превратился в поздний вечер.

Тайхарт и Асэми стояли возле высокого холма, склоны которого поросли густыми кустами и высокой травой. Рядом с подножием сидел огромный чёрный дракон, из его пасти вырывались клубы белесого пара.

— Повелитель, неужели это случится сегодня? — спросила Асэми, её губы дрожали.

— Да! Насчёт такого матушка Ини шутить не будет, — ответил Тайхарт, стараясь не поддаваться тяжёлой ауре странного места.

— И Тэнашай падёт?! Мы его одолеем?

— Этого я не знаю, Огонёк. Но мы с тобой победили множество сильных врагов…

— Но Тэнашай опаснее их всех, я видела его во снах…

Асэми сильно побледнела и стала часто дышать. Её ноги подкашивались, губы мелко дрожали. Она боялась, потому что знала, на что способен всепоглощающий зверь. На что способно Абсолютное Проклятье!

Тайхарт видел панику в глазах ученицы и разделял её страх. Даже всемогущая Первая не смогла победить Тэнашай. Раз за разом миры погибали от проклятой твари и возрождались вновь, чтобы продолжить замкнутый круг.

Но если проиграть сейчас, то новой попытки уже не будет.

— Мы справимся! — пообещал Тайхарт, хоть и не верил в собственные слова.

— Повелитель, я боюсь! — честно призналась Асэми.

— Как и я!

Возле холма появилась матушка Ини, облачённая в одежды с золотым шитьём. Позади неё шёл некромант Лич, он держал в руках проклятый гримуар, открытый на одной из последних страниц. Книга мёртвых сочилась чёрным дымом и сверкала яркими символами на обложке.

Матушка Ини остановилась возле подножия холма и громко спросила:

— Все готовы?!

— Нет! — хором ответили Тайхарт и Асэми.

— Уже неважно! Время пришло, пути назад нет! Сегодня решится судьба всех миров Короны. Мы либо выстоим, либо падём! Третьего не дано! А теперь узрите то, что я скрывала от посторонних глаз на протяжении всех последних веков…

Матушка Ини развела руки в стороны. Небо над её головой окрасилось в красный цвет, тучи закружились в громадном вихре, молнии ударили в холм и вспороли его склоны сотнями разрядов.

— Откройся! — прокричала жрица, её могучий голос гулким эхом разнёсся по округе.

Куски земли вдруг поднялись в воздух, закружились в хороводе и унеслись в небо. Под слоем почвы показались сотни черепов и костей, которые покоились на широкой каменной платформе с алтарём в центре.

Жрица опустила руки, указала на строение и проговорила:

— Это остатки великой крепости, принадлежавшей народу Трёх Лун! Сейчас от могучей цитадели остались только обелиски и центральный алтарь, всё остальное сгинуло в реках времени.

— Я уже видел похожее строение… — заметил Тайхарт. — Это было перед тем, как мы с Асэми попали в мёртвый мир.

— Именно так, сын Тьмы! Перед тобой самый большой портал, который связывает нашу вселенную и вселенную мёртвых!

— Значит, через него Тэнашай проникнет в наш мир? А если уничтожить здесь всё, стереть в пыль?

— Это не поможет! — отрезала матушка Ини. — Тэнашай всё равно пробудится и пробьётся к нам силой. Вселенные находятся слишком близко друг к другу, пелена между ними тонка, она не удержит зверя…

— Тогда какой у нас план? — поинтересовался Тайхарт, взирая на черепа.

— Мы используем его…

Матушка Ини указала на чёрного дракона, которого ничуть не пугали молнии, раскаты грома и спрятанные под холмом кости. Крылатый ящер сидел подле Асэми и с любопытством взирал на алую бурю.

Жрица перевела взгляд обратно на Тайхарта и пояснила:

— Мы откроем портал и вызовем Тэнашай. Он прибудет на зов наследницы и вселится в дракона…

— Вселится?! Мы разве не встретим зверя мечами и магией? Мы не будем с ним сражаться?

— В бою нам не выстоять! — заверила матушка Ини. — Поэтому дракон станет сосудом для Тэнашай, это временно ослабит проклятого монстра и даст нам немного времени. Затем всё будет зависеть от вас, спутники в вечности…

Тайхарт и Асэми переглянулись. Слова жрицы казались им очередной головоломкой.

Сделав несколько шагов вперёд, Тайхарт потребовал:

— Хватит загадок и недосказанностей! Говорите прямо, что нужно сделать! Время увёрток прошло! Я сыт по горло вашими манипуляциями!

— Куда ещё проще, сын Тьмы?! С помощью костей, медальонов и крови наследницы мы откроем портал и призовём всепоглощающего зверя. Он вселится в дракона, а Асэми подчинит его своей воле!

— Вот так просто возьмёт и подчинит?! — недоверчиво выдавил Тайхарт, до хруста сжимая кулаки.

— С Тэнашай ничего не бывает просто! Асэми придётся войти в разум дракона, именно там состоится последняя битва.

— Но почему Асэми?! Почему не я?!

— Она — Дитя Лунной Крови, последняя представительница королевской семьи из мёртвого мира! Только она имеет право приказывать Тэнашай! И только у неё есть шанс обуздать проклятого зверя!

— Одну я её туда не пущу! — отрезал Тайхарт.

— Разумеется, сын Тьмы, — невесело проговорила жрица. — Ты последуешь за своим дорогим Огоньком. Ведь вы — спутники в вечности! Даже смерть не может разлучить вас, куда уж мне пытаться!

Тайхарт был недоволен, он собирался возразить жрице, собирался заставить её придумать другой план. Но в этот момент сзади подошла Асэми, она положила дрожащую ручку на плечо учителя и произнесла:

— Повелитель, я готова! Мне очень страшно, но я не отступлю…

— Это дорога в один конец! — зло рявкнул Тайхарт.

— Нет, Повелитель! Это наш шанс всё закончить! Я больше не хочу просыпаться от кошмаров, не хочу ощущать засевшее в груди проклятье, не хочу приносить всем вокруг только печаль и смерть!

— Огонёк…

Тайхарт сомневался. Его подсознание било тревогу, просило отказаться от сражения, умоляло забрать Асэми и убраться подальше. Но Чёрный Палач знал, что Тэнашай рано или поздно настигнет их даже в окраинных мирах.

— Ох, чёрт с вами! — рыкнул Тайхарт. — Открывайте портал! От судьбы не уйдёшь!

— Именно так, сын Тьмы, — подтвердила жрица. — А теперь прикажи дракону занять место возле алтаря.

Тайхарт молча кивнул и скосил хмурый взгляд. Чёрный дракон подчинился бессловесному приказу, поднялся на могучие лапы, неспешно проковылял к каменной платформе и сел между обелисков.

Матушка Ини обратилась к Личу:

— Некромант, используй все свои силы и знания гримуара, чтобы заманить Тэнашай в тело дракона и удержать его там. Нужно дать спутникам в вечности время.

— Для меня большая честь участвовать в таком деле, госпожа! Я мечтал о подобном всю свою жизнь!

— Тогда приступим! И да поможет нам сила Света!

Буря усилилась, алые молнии стали бить в обелиски, магические камни на них вспыхнули ярким светом и заискрились. Тяжёлые тучи кружились в небе, в центре дьявольского хоровода появился просвет, ведущий в чёрную пустоту.

Матушка Ини достала проклятые медальоны и передала украшения Асэми.

— Положи их на алтарь, а после встань пред головой дракона, — приказала жрица властным голосом.

Бледная как смерть Асэми выполнила требуемое. Тут же со всех сторон стали слышаться голоса. Несмотря на сильный ветер, пространство вокруг заволокло непроглядным туманом.

— Кровь! — крикнула матушка Ини. — Принеси в жертву каплю своей крови, наследница народа Трёх Лун!

Асэми судорожно сглотнула, достала свой меч и сделала надрез на руке. Алая капля побежала по пальцам и упала на алтарь. Голоса вокруг зашептали громче, затем закричали, завыли. Земля вокруг портала превратилась в чёрное болото, поверхность которого шла неестественной рябью.

Матушка Ини снова широко развела руки и прокричала в пустоту:

— Настал день печали и скорби, день великого греха, день падения миров, день смерти и всепоглощающего зверя! Тэнашай, приди на зов и покажи свой мерзкий лик, ибо приказывает тебе Дитя Лунной Крови!

Окружающие крики усилились настолько, что закладывало уши. Молнии без конца били в обелиски, напитывая их энергией. Магические камни загудели и покрылись трещинами. В центре алтаря вспыхнуло алое пламя, а в небо ударил багровый луч света.

Послышался леденящий душу рык. Меж облаков мелькнул и пропал громадный монстр. Затем силуэт появился снова, и к земле понеслось громадное полупрозрачное нечто. Тэнашай походил на толстого змея, лишённого чешуи. Его мерзкая туша пульсировала и разрывалась, сквозь раны проступали и тут же пропадали изувеченные тела существ, души которых стали пищей для всепоглощающего зверя.

— Это он… это он… — ошарашенно шептала Асэми, взирая на безглазую морду проклятой твари.

Тэнашай приближался. Он чуял присутствие наследницы, он хотел поглотить её и сделать частью себя.

— Лич, давай! — прокричала матушка Ини.

Некромант заставил гримуар парить перед собой, а затем вытянул вперёд костлявую руку. С уст Лича сорвались слова, значения которых не понимал даже Тайхарт. Чёрное болото вокруг колыхнулось и пошло большими волнами. Вокруг дракона вспыхнул круг магической печати.

Тэнашай протяжно заревел и развернулся. Он улетел за облака, но затем снова рухнул вниз. Мерзкая пасть широко распахнулась, подвижные клыки сверкнули в алом свете, склизкий хвост резко дёрнулся.

Лич снова прокричал заклинание, некроманту вторила матушка Ини. Вместе им удалось активировать печать.

В последний момент Тэнашай отвернул от Асэми, рухнул на дракона и растворился, словно был соткан из тумана. На мгновение вокруг воцарилась абсолютная тишина, на месте застыли даже алые облака.

— Получилось?! — наконец спросил Тайхарт. — У нас получилось?!

Чёрный дракон дёрнул головой, потом лапой. Его тело начало мелко трястись, за спиной проступила и моментально выросла вторая пара крыльев, морда резко удлинилась, в пасти показались шевелящиеся клыки.

Матушка Ини подбежала к Асэми, положила холодные руки ей на плечи и быстро проговорила:

— Нужно спешить, Дитя Лунной Крови. Отправляйся вслед за зверем и помни, что он давно разорвал свои цепи. Тэнашай будет сопротивляться подчинению, будет пытаться поглотить тебя, сделать частью себя! Но ты сможешь обуздать его! Сможешь управлять им! Ведь ты — наследница народа Трёх Лун, последняя из королевской семьи, которая создала монстра. Ступай!

Матушка Ини взглянула на Лича, вместе они шепнули короткое заклинание. Асэми резко дёрнулась и упала на каменный пол. Её волосы побелели, а глаза заполнились чернотой.

Тайхарт быстро приблизился и спросил:

— Она уже там?! Всё ведь идёт по плану, ведь так?!

— Да! Асэми сейчас в сознании дракона! — ответила матушка Ини.

— Тогда и мне пора!

— Хорошо, сын Тьмы. Но послушай моё напутствие! Всё, что ты увидишь там, будет настоящим. Это не иллюзия, не сон, не видение. Все ваши силы, оружие и броня будут подчиняться законам нашего мира! И если вы умрёте внутри…

— То умрём и снаружи! Это я понимаю и так! — хмуро возвестил Тайхарт.

— Сын Тьмы, не дай погибнуть Асэми! Она должна подчинить себе Тэнашай! Это единственный путь к спасению миров!

— Хватит болтовни!

— Воистину, — быстро кивнула жрица. — Искренне желаю вам обоим удачи!

Лич и матушка Ини снова прошептали заклинание. Послышался звон и резкий треск, словно разбилось гигантское зеркало.

Всё сущее вокруг Тайхарта обратилось в пыль. Буря утихла, алтарь пропал, дракон растворился в белесой дымке. Впереди была лишь каменная тропа, на дальнем конце которой стояла Асэми.

Глава 18. Голодный Зверь

Тайхарт огляделся.

Прямо из воздуха лился холодный, призрачный свет. Всюду витали покрытые трещинами колонны, обломки изящных статуй и куски полуразрушенных зданий. Из пустоты звучал тихий шёпот, который проникал в сознание, заставлял злиться, путал мысли.

Вперёд вела дорога из серого камня, по бокам от неё высились ряды остроконечных столбов. На обелисках сверкали символы мёртвого языка и переливались всеми цветами радуги магические камни.

Увидев впереди знакомый силуэт, Тайхарт воскликнул:

— Огонёк! Слава богам, ты тоже здесь!

Асэми стояла на краю дороги и смотрела в пустоту. Высоко в безоблачном небе бесновался титанического размера безглазый змей, запертый в прозрачной сфере. Зверь рычал, злился и бросался на барьер, оставляя на стенках длинные трещины.

Тайхарт подбежал к Асэми, обнял её за плечи и проговорил:

— Огонёк, милая! Мы в сознании дракона! Сюда нас послала матушка Ини, чтобы сразиться с Тэнашай…

— Я знаю, Повелитель, — тихо ответила Асэми. — Я всё помню.

— Отлично! Жрица сказала, что здесь работают все наши силы, что правила этого мира не отличаются от мира реального! Магия, оружие, броня! Всё это мы сможем использовать, чтобы победить всепоглощающего зверя. Это ведь он заперт в сфере?

— Да, Повелитель. Это Тэнашай, но оковы не удержат его надолго…

— Знаешь, я представлял его чуть иначе. Он не похож на тварь, которая способна поглощать целые миры.

— Сила Тэнашай зависит от количества поглощённых душ. Он будет становиться больше и сильнее с каждой уничтоженной деревней, с каждым сожжённым городом. Поэтому мы обязаны удержать проклятого зверя, должны заставить его подчиниться…

— Откуда ты это знаешь? — спросил Тайхарт, смотря в сторону беснующегося монстра.

— Это часть моих воспоминаний о прошлых жизнях. Именно народ Трёх Лун создал Тэнашай. Он должен был стать оружием против врагов, но в итоге уничтожил наш дом, наш мир, наше наследие…

Асэми замолчала и вздрогнула. В этот момент Тэнашай смог пробить магическую пелену и выбрался наружу. Шёпот голосов усилился многократно, повсюду стали появляться чёрные разрывы, из которых торчали изломанные руки и ноги.

— Мы победим! Победим!!! — как можно более уверенно прокричала Асэми, но дрожащий голос выдал её смятение.

— Огонёк, я всегда рядом! Помнишь, что сказала матушка Ини? Нас не разлучит даже смерть!

— Но я не хочу больше умирать, Повелитель! Хватит! Довольно! Сегодня мы одолеем Тэнашай, подчиним его! Абсолютное Проклятье развеется! Кошмары уйдут! Мне больше не нужно будет бояться и прятаться!

— Именно, Огонёк! Всё так и будет!

Тайхарт и Асэми достали мечи, расправили магические крылья и отправились в полёт. Дорога из камня осталась далеко позади и вскоре растворилась в дымке тумана. Теперь повсюду были лишь куски парящих руин и чёрные сферы бездонных болот, в которых копошились проклятые души мёртвого мира.

Тэнашай пролетел по широкой дуге, а затем резко развернулся. Он почуял присутствие Асэми и ринулся ей навстречу. Его широкая пасть широко открылась, ряды подвижных зубов мелко задрожали, а на безглазой морде проступили многочисленные шипы.

Всепоглощающий зверь издал громкое шипение, от которого обратились в пыль ближайшие руины.

— Я атакую справа, а ты заходи слева! — напутствовал Тайхарт.

Спутники в вечности закружились вокруг друг друга, а затем разлетелись в стороны. За магическими крыльями тянулся длинный след, он рисовал в воздухе странные узоры и оставлял после себя «запах», который путал и отвлекал проклятого монстра.

Тайхарт набрал огромную скорость, взвился ввысь, а затем рухнул вниз. Его огромный меч вонзился в плоть Тэнашай и оставил на ней глубокий разрез. Однако проклятая плоть мгновенно срослась, а на месте раны появился ядовитый шип.

Тайхарт почувствовал опасность и отлетел в сторону. В этот же момент острая игла отстрелилась, распалась на мелкие осколки и устремилась вперёд. Чёрный Палач выставил барьер и снова рухнул на зверя. Усиленный магией удар пробил дыру в прочной коже, но разрез опять затянулся и породил новые шипы.

Не став дожидаться обстрела иглами, Тайхарт использовал крылья и сместился к хвосту Тэнашай, а после залетел ему под брюхо и сотворил магический взрыв. На мгновение это отвлекло проклятого зверя и заставило его развернуться.

Асэми воспользовалась секундной передышкой, перестала уклоняться и сама перешла в нападение. В отличии от Тайхарта, она действовала с помощью ловкости, а не силы. Напитанный Лунной магией короткий вакидзаси со скоростью молнии ударял по бугристой коже Тэнашай, оставляя неглубокие, но многочисленные порезы.

Асэми сделала короткую пробежку по туше проклятой твари, ударила мечом, отлетела, вернулась, поднырнула под облако из шипов и снова вспорола кожу монстра. Движения ушастой воительницы были настолько быстры, что со стороны она казалась размытым пятном.

И всё же ни скорость, ни сила не могли причинить Тэнашай серьёзного ущерба. Оставленные Тайхартом раны мгновенно затягивались, а «отравленные» Лунной магией порезы пусть и не заживали, но в сравнении с размером зверя были подобны капле вина в бочке воды.

— Повелитель! — взмолилась Асэми. — Мы его просто щекочем!

— Нельзя останавливаться! Рано или поздно он ослабнет! Усилим давление, не дадим передышки! Пусть проклятый зверь пожалеет, что связалась с Чёрным Палачом и наследницей народа Трёх Лун!

Тайхарт решил использовать усиленную магию. Он окружил себя коконом из Тьмы, полетел к ближайшим руинам, оттолкнулся от них, рванулся к следующим, а затем ещё к одним и ещё. С каждым новым отскоком скорость возрастала, а вместе с тем росла и накопленная мощь.

Последний раз оттолкнувшись от куска парящей стены, Тайхарт огромным снарядом устремился в сторону Тэнашай. Зверь почувствовал угрозу, резко крутанулся на месте и ударил шипастым хвостом.

Грянул взрыв. В пределах видимости испарились все левитирующие руины. Магическая волна пронеслась по пространству и заставила вспыхнуть даже воздух. На мгновение всё вокруг скрылось за ослепляющей вспышкой.

Тайхарта и Тэнашай откинуло друг от друга.

Всепоглощающий зверь протяжно взревел и начал биться в конвульсиях. Его тело полыхало чёрным огнём, в стороны летели куски шкуры, плоть обугливалась и превращалась в сажу.

Тайхарт уцелел, хотя взрыв его неслабо потрепал. На могучий удар ушла почти треть запаса маны, но не это было самой большой проблемой. В плече Чёрного Палача торчал шип, отравленный ядом проклятого змея.

— Повелитель! — воскликнула Асэми и ринулась на помощь.

— Со мной всё в порядке! Добей монстра! — рявкнул Тайхарт. С помощью магии и ругательств он остановил распространение яда, хотя и не смог его полностью побороть.

Асэми закусила губу, вздохнула и перевела всё внимание на Тэнашай. Проклятый монстр ещё корчился в судорогах, но чёрное пламя на его туше уже погасло, а раны почти полностью затянулись.

Асэми широко раскинула руки, её волосы побелели, а от тела стало исходить желтоватое свечение. Воздух наполнился мириадами ярких огоньков, которые издавали тонкий звон.

— Холодный Свет Молодой Луны! — выкрикнула Асэми заклинание и протянула ладони в сторону зверя.

С бледных пальцев сорвался широкий луч бледно-жёлтого света. Он ударил в Тэнашай и заставил его страдать. Магия мёртвого мира была эффективна против монстра, он был уязвим к ней.

— Получается! — воскликнул Тайхарт. — У тебя получается, Огонёк!

Тэнашай быстро слабел, его аура таяла.

Но вдруг вокруг что-то неуловимо изменилось. Казалось, будто загустел даже воздух. Асэми прервала заклинание и безвольно повисла в воздухе. Она с ужасом взирала на Тэнашай, а тот повернул к ней обугленную безглазую морду.

Бессвязный шёпот тысяч голосов прекратился. Теперь проклятые души шептали одно единственное слово, значение которого могли знать только давно умершие представители народа Трёх Лун.

— Нет! Нет!!! — закричала Асэми и схватилась за голову. — Уходи прочь! Прочь!!! Я не подчинюсь! Не подчинюсь!!!

Тайхарт забыл о боли и бросился на помощь, но перед ним мгновенно разверзлась чернильная сфера, из которой показались десятки изломанных рук. Они схватили Чёрного Палача и потащили в глубь болота.

Тайхарт взмахнул мечом, отсёк мерзкие конечности, а затем выкрикнул заклинание. Болотная сфера зашипела и лопнула, словно мыльный пузырь. Во все стороны разлетелись ошмётки тел и чёрные капли.

Тем временем Тэнашай уже полностью пришёл в себя и быстро ринулся в сторону Асэми. Он раскрыл свою огромную пасть и вывесил наружу раздвоенный язык, с которого текла ядовитая слюна.

Асэми не могла сражаться, она держалась за голову и кричала от страха. Какие бы видения не насылал Тэнашай, они заставляли наследницу народа Трёх Лун страдать от безграничного ужаса.

Монстр приблизился на расстояние укуса, на мгновение завис на месте, а затем проглотил Асэми. Челюсти зверя сомкнулись с громким щелчком, словно были соединены стальной пружиной.

— Не отдам! — рявкнул Тайхарт.

Он на магических крыльях поднырнул под голову монстра и ударил кулаком с такой силой, что проклятого зверя подкинуло вверх. Тэнашай зашипел от боли и приоткрыл пасть. Тайхарт тут же влетел внутрь, схватил Асэми и понёсся прочь, оставив на острых зубах змея куски своей одежды и кожи.

— Огонёк, ты как?! — быстро спросил Тайхарт, на полной скорости улетая дальше от монстра.

— Больно! Больно!!! Не подчинюсь!!! — кричала Асэми бледными губами, она была в плену безумия и видений.

— Он за это заплатит! Обещаю!

Тайхарт нашёл парящие рядом куски руин, положил Асэми на каменный пол и укрыл тройной магической пеленой. После этого он снова отправился в полёт, намереваясь в одиночку сразиться с Тэнашай.

Тайхарт завис в воздухе напротив монстра и со злостью выкрикнул:

— Любишь убивать, тварь?! Тут мы с тобой похожи! Так давай посмотрим, кто из нас в этом деле преуспел больше!

Тайхарт выпустил могучую ауру и заполнил миазмами Тьмы всё вокруг. На его плечах, спине и бёдрах виднелись глубокие порезы, но попавший в кровь яд Тэнашай не мог побороть волю к жизни тысячелетнего воина.

— Я обязательно умру, но не сегодня! — прошипел Тайхарт. — Сначала я хочу узнать, на что годятся поглощённые мной силы падшего Архонта…

Услышав человеческий голос, Тэнашай зарычал и бросился в атаку. Он не мог устоять перед желанием разорвать добычу на куски.

Тайхарт высоко поднял меч, вложил в него всю оставшуюся ману и быстро проговорил:

— Пусть враги стенают, пусть корчатся от боли! Взываю к матери всех стихий, да разверзнутся сферы, да поглотит всё сущее ярый огонь, да свершится воля сына Тьмы! Карающая Длань Последнего Бога!!!

Время вокруг приостановило свой бег. Тэнашай завис в воздухе, словно попал в невидимую, вязкую топь. Со всех сторон послышался шелест, источник звука быстро приближался.

Из ниоткуда накатило магическое цунами. Раздался резкий треск, будто само пространство разорвалось на части. Всё сущее поглотила бескрайняя Тьма. Вокруг не осталось звуков, кроме биения сердца чародея.

Тук-тук-тук.

Грянул взрыв. Силы Тайхарта породили антрацитовую сферу, которая быстро ширилась и росла, уничтожая всё на своём пути. Чёрное пламя окутало Тэнашай, разорвало его на куски и разметало по округе.

— Гори, мерзкая тварь! — напутствовал Тайхарт, наслаждаясь визгами монстра и упиваясь его болью.

Вскоре от всепоглощающего зверя не осталось даже праха. Но ощущение опасности не пропало. Вокруг снова зашептали тысячи голосов, они без конца повторяли одно единственное слово, непонятное человеческому уху.

Тайхарт ощутил пробежавший по спине холодок и быстро обернулся. Предчувствие не обмануло.

Высоко в небе висела Асэми. Она беззвучно шевелила губами и тряслась в сильных конвульсиях. Её глаза были закрыты, ушки прижимались к голове, а волосы колыхались, словно живые.

— Нет… нет… — послышался тоненький девичий голосок.

Асэми сражалась с чем-то невидимым, злым и опасным. Тайхарт ощущал, как вокруг неё сгущается магическая энергия, как сталкиваются две стихии мёртвого мира, как чьё-то сознание мечется вокруг, пытаясь пробить ментальный барьер.

Асэми вдруг резко открыла глаза и прокричала:

— Я не подчинюсь! Оставь меня в покое!! Убирайся прочь!!!

Тело Асэми породило магическую волну, которая стёрла все краски мира и заглушила мерзкий шёпот. Вокруг осталась лишь убогая серость, помноженная на звенящую тишину. А вместе с тем появился ужасающей силы холодный ветер.

Тайхарт ощутил, что Асэми грозит большая опасность. Он взмахнул крыльями и устремился на помощь, но ураганные порывы мешали полёту, отбрасывали прочь, морозили тело и высасывали магическую силу.

И с каждой секундой буря становилась всё свирепее.

Тайхарт выжал из крыльев всё возможное и даже смог приблизиться к Асэми. Его протянутые вперёд пальцы почти коснулись плеча ученицы, но в этот момент магические силы полностью иссякли.

Крылья за спиной Тайхарта пропали, а сам он отлетел прочь, словно пушинка на ветру. Асэми осталась где-то высоко в небе, а Чёрный Палач упал в зияющую бездну и растворился в темноте.

Всё вокруг кануло в небытие.

Тайхарт последний раз выдохнул и закрыл глаза. Он слишком устал. Он не смог. Он проиграл. В его угасающем сознании мелькнуло жгучее чувство потери, а затем ярко вспыхнула и погасла лютая злость.

Но полностью забыться не позволили голоса. Они звучали издалека, пробуждали внутри надежду, говорили о чём-то давно прошедшем, напоминали о радостях и печалях, дарили тепло и холод, не оставляли равнодушным.

— Это место отлично подойдёт для нашего замка… — гулко слышалось из ниоткуда.

— Хочу посадить яблони! И персики! И ещё кусты малины! И розы! Целое море из роз! Хочу-хочу-хочу!

— Не оставляй меня одну! Слышишь! Я запрещаю умирать!!!

— Ох! Какие красивые здесь облака…

— А помнишь то сражение в Чёртовой долине?! Было весело и немного страшно, да?! Вот мы тогда устроили!

— Это нечестно! Нечестно! Они заплатят за всё!

— Может, стоит немного подождать? Наша армия ещё не подоспела…

— Повелитель, я никогда не буду вам врать! Честно-честно!

Все голоса были разными, но в то же время принадлежали одному человеку. Несомненно, это говорила Асэми, но в разных своих воплощениях. Вот она высокая статная женщина в красном платье, вот худенькая эльфийка в окровавленной броне, вот человеческая девушка с безумно красивыми изумрудными глазами, а вот милая девочка с лисьими ушками.

— Я не могу умереть сейчас! Не могу!!! — яростно прошептал Тайхарт. — Я хочу к ней вернуться! Хочу быть рядом!

Он до скрипа сжал зубы и открыл глаза. Вокруг было весьма странное, но на удивление знакомое место. До самого горизонта уходили поля, украшенные яркими цветами. Всюду порхали огромные бабочки, пахло мёдом и пряностями. Вдалеке виднелась одинокая гора, на которой белела шапка из снега. Высоко в зелёном небе парили два ярких солнца и три блеклых луны.

Тайхарт лежал на мягкой подложке из травы. Почему-то совершенно не хотелось вставать. Лёгкий ветерок ласкал кожу и заставлял улыбаться. Редкие облачка плыли по небосводу, словно милые барашки.

На нос Тайхарта приземлилась бабочка с шестью разноцветными крылышками. Она потопталась по лицу, а затем ловко вспорхнула и унеслась дальше. Её ждали благоухающие цветы и нежнейший нектар.

— Где это я? — сам себя спросил Тайхарт, поднимаясь на ноги.

В этот момент ощущение идиллии разом улетучилось. Земля вдруг задрожала и покрылась глубокими трещинами. Вдалеке послышались крики мужчин, плач женщин и визги детей. Далёкая гора раскололась надвое, за разломом показался силуэт титанического змея, который своей тушей мог затмить сразу три луны на зелёном небе.

Глава 19. Последняя тень

Вокруг было бескрайнее поле цветов. Тёплый ветерок ласкал кожу и приносил ароматы пряностей и мёда. Над горизонтом висели два солнца и три луны, чуть поодаль виднелись стены огромного города и высокое строение алтаря-портала.

Тайхарт услышал крики и огляделся. Отовсюду бежали люди в серебряных одеждах. Старики неловко ковыляли, опираясь на посохи. Женщины несли на руках детей. Мужчины собирались в кучи и разбирали оружие с подъехавших телег.

За далёкой горой маячил силуэт парящего змея. Он раз за разом поднимался высоко в небо, а затем падал вниз. Земля дрожала от ударов, в воздух поднимались облака пыли и обломки камней.

Тайхарт окинул взглядом беснующегося монстра и с неудовольствием отметил:

— Похоже, Тэнашай ещё не сдох! Ну конечно! Всё не могло быть настолько просто! Вот только куда меня закинуло на этот раз? Куда делись парящие руины? Куда пропал чёртов ураган?

Столько вопросов и ни одного ответа.

Тайхарт помнил момент перемещения в сознание дракона и битву с проклятым зверем. Помнил вид зависшей в пустоте Асэми и её крик боли. Помнил потерю красок мира и холод ветра.

И голоса…

В голове Тайхарта сверкнула догадка и он задумчиво проговорил:

— Похоже, Тэнашай пытается поглотить сознание Асэми. Он вторгся в её разум и увлёк меня за собой. Или она сама позвала меня на помощь? Точно! Эти голоса в пустоте! Её голоса! Они звучали так знакомо…

Связь спутников в вечности была бесконечно прочна. Они находили друг друга в разное время и в разных мирах. За тысячи попыток даже Первая не смогла разорвать круг встреч и расставаний.

Тайхарт посмотрел на свои руки, затем щёлкнул пальцами. Магия не отозвалась на призыв, в теле не было даже частички энергии. К тому же притупились все чувства, кроме обоняния. Запахи ощущались особенно остро.

— Что-ж, это действительно не походит на реальность. Значит, я не покинул разум дракона, а погрузился глубже, попал в сознание внутри сознания. Сон внутри сна. Хм… Забавно до дрожи…

Пусть это были всего лишь догадки, однако интуиция говорила Тайхарту, что он на правильном пути. Но чтобы узнать наверняка, придётся найти Асэми. И нужно сделать это быстрее Тэнашай.

Тайхарт снова огляделся и попытался оценить ситуацию. Три луны в небе наводили на мысли о родном мире Асэми, где она впервые родилась. А бушующий в небе змей был всепоглощающим зверем из прошлого.

— Неужели это момент гибели народа Трёх Лун? — сам себя спросил Тайхарт.

Его нос вдруг учуял приятный аромат, принесённый порывом тёплого ветра. Пахло цветочными духами и немного свежим молоком. Запах показался настолько знакомым, что Тайхарт невольно оглянулся.

Вокруг бежали люди, спасаясь от бушующего змея. Огромная толпа пыталась штурмом прорваться на площадку с алтарём и порталом. Раз за разом в небеса бил луч белого света, унося прочь очередную партию выживших.

— А ну расступитесь! — рявкнул чей-то могучий голос.

Среди простого люда появились латники, вооружённые длинными копьями. Рыцари сопровождали к порталу королевскую семью. Высокий статный мужчина в короне вёл под руку худенькую женщину в ярком платье, а чуть позади шла девушка…

— Асэми? — шепнул Тайхарт, ощутив близость родной души.

Девушка была одета в длинный наряд, расшитый серебряными нитями. Её белые локоны падали на худенькие плечи, кожа казалась подобна мелу, а в чёрных глазах застыло выражение безмерного ужаса.

— Асэми, я здесь! — вновь прокричал Тайхарт.

Он узнал в девушке свою извечную спутницу и побежал к ней навстречу. Но в этот момент небо закрыла огромная тень. Тэнашай расправился с войском королевства, разрушил столицу и теперь искал новую цель.

Змей выглядел иначе, чем в недавней битве. Он был колоссально велик, его туша могла накрыть собой половину континента. Видимо, монстр успел поглотить множество душ, прежде чем добрался сюда.

Люди вокруг завопили от ужаса и бросились к порталу. Они пихали друг друга, бежали по чужим телам, спасали собственную жизнь. Копейщики с трудом сдерживали толпу и постепенно отступали.

Королевская семья быстро прошествовала к алтарю. Мужчина в короне обнял жену, поцеловал в щёку дочь и проговорил:

— Вы должны идти! Спаситесь и возродите наш народ! Найдите пригодные для жизни земли…

— А ты?! — быстро спросила женщина.

— Я останусь! Это обязанность короля!

— Муж мой, прошу…

Тайхарт был далеко от портала, но слышал каждое произнесённое слово. Голоса звучали прямо в голове.

В это мгновение Тэнашай опустил безглазую голову, раззявил пасть и дико взревел. Монстр по спирали взвился в небо, а затем рухнул вниз.

Тайхарт увидел, как король в последний миг успел толкнуть жену и дочь в круг алтаря, но луч портала смог унести с собой только беловолосую девушку, а всех остальных настигла смерть.

Свет погас, осталась лишь темнота.

Тайхарт ощутил, как его выдернуло из одного воспоминания и втолкнуло в другое. Вокруг раскинулись изувеченные магической битвой холмы. Высоко в небе сражались драконы, красные молнии били в землю. Всюду валялись трупы людей и странных животных.

Помимо запаха крови, в воздухе витал аромат цветочных духов и молока.

Тайхарт переступил через чьё-то изувеченное тело и двинулся вниз по склону холма. Благоухание духов вело в сторону лощины. Чёрный Палач был уверен, что найдёт там Асэми, и не ошибся.

На выжженой земле лежал обезглавленный мужчина, над которым склонилась хрупкая эльфийка в окровавленной броне. Девушка без конца рыдала, сжимая холодную руку поверженного воина.

— Прошу, не уходи! — кричала эльфийка. — Не оставляй меня одну!

Тайхарт остановился в нескольких метрах от стенающей девушки. Почему-то он испытывал не печаль, а сильнейший стыд. Это чувство разъедало изнутри, заставляло краснеть, велело бежать прочь.

— Огонёк, это ведь ты? — бледными губами спросил Тайхарт, узнав в эльфийке ещё одно воплощение Асэми.

Девушка вздрогнула, поднялась на ноги и обернулась. В её глазах стояли слёзы, а на лице застыла гримаса боли.

— Почему? — спросила Асэми, глядя прямо на Тайхарта. — Почему в прошлых жизнях ты всегда оставлял меня одну?

— Что? Я… не…

— Каждый раз ты умирал первым! Заставлял меня страдать и биться с Тэнашай в одиночку! Почему?! Почему?!! Почему?!!!

Земля задрожала, мир быстро изменился. Появилось чёрное поле, на котором лежали бесконечные ряды из мёртвых мужских тел. Над покойниками стояли девушки и женщины, все они были разного возраста, принадлежали к разным расам, не походили друг на друга.

Но все они были Асэми.

— Почему?! — хором спросили тысячи женских голосов. — Почему ты бросил меня?!

— Я не хотел! Прости! — взмолился Тайхарт.

— Ты обещал быть вместе целую вечность! Мы совершили кровавый ритуал! Пожертвовали всем ради неразрывной связи! А ты умер, ушёл, остыл! Это предательство! Гнусное предательство!

— Огонёк, прости меня… — еле выдавил Тайхарт. — Я не хотел бросать тебя…

— Лжец!!! — рявкнули голоса.

И тут же мир снова изменился. Из пустоты возник огромный зал, в центре которого возвышались многочисленные светящиеся столбы. Рядом с обелисками стояла девушка с белыми волосами, облачённая в королевские одежды. Лицо принцессы народа Трёх Лун покрывала болезненная бледность.

По правую руку от девушки стоял высокий воин в золотой броне. А чуть поодаль, у стен зала, безмолвно переминались с ноги на ногу десятки и десятки рыцарей, вооружённых длинными копьями.

— Ты уверена? — спросил воин в золотой броне у беловолосой девушки.

— Да, любимый. Это единственный выход. Мы пришли в ваш мир в поисках нового дома, но всё вокруг отвергает нас, травит, губит! Наши женщины не могут иметь детей, а пригодная в пищу еда почти не даёт урожая…

Девушка закашлялась, опёрлась на подставленную воином руку и продолжила:

— Народ Трёх Лун обречён, он канет в небытие! Но я не хочу умирать! Не хочу раствориться пустоте! У меня есть ради чего жить! Ты даровал мне надежду! Это эгоистично! Знаю! Но…

— Я всегда буду рядом! — заверил воин.

— Одного желания мало! Мне недолго осталось, жизнь покидает тело! Но ритуал свяжет наши судьбы, не даст заплутать в безвременье. В моей семье из поколения в поколение передавались древние знания о том, как с помощью Лунной магии и энергии душ подчинить себе законы мироздания…

— Я слышал об этом, — закивал воин. — Именно так был создан Тэнашай.

— Да! И сейчас, на грани смерти, я готова снова применить запретные чары! Пусть верные подданые послужат мне в последний раз.

— И умрут…

— Это лучше, чем гнить заживо! Лучше, чем голодать! Лучше, чем испытывать боль! Неужели ты так не считаешь?..

Девушка осеклась и посмотрела на воина. Она понимала, как выглядит со стороны. Отчаявшаяся принцесса, решившая пожертвовать всеми ради собственного выживания. Безмерный стыд и вечный позор.

Но воин не стал её корить и просто ответил:

— Ради тебя я готов на любые жертвы!

— И ты дашь клятву?! Разделишь со мной тяжкий груз греха?! — с надеждой спросила беловолосая девушка.

— Да! Вечность вместе! Обещаю всегда быть рядом!

— Тогда решено…

Принцесса прошла в центр зала и обратилась к своей магии. Белые локоны колыхнулись и вспыхнули холодным огнём, магические обелиски загудели, пол и стены затрещали под напором невиданных сил.

Девушка раскинула руки и громко заговорила:

— Жертвой этой я призываю саму Смерть! О мать Начала и Конца, пусть души слуг моих оплатят цену милости твоей!

По залу прокатилась холодная волна, которая заставила каменные стены покрыться инеем. Послышался многоголосый стон, а затем рыцари с копьями повалились на пол и остались лежать без движения. В тот же миг во всех крепостях и цитаделях люди из народа Трёх Лун испустили последний вздох.

По щекам беловолосой девушки потекли струйки из слёз, но она не прекратила читать заклинание:

— Этим грехом я накладываю нерушимые цепи! Пусть клятва в Верности станет клеймом на наших сердцах! Пусть нарекут нас Спутниками в Вечности! Пусть сама Смерть не будет властна над нашей связью!

Холод усилился. Казалось, в зале появилась потусторонняя сущность. Она следила за принцессой и воином, терпеливо ожидала окончания ритуала, питалась добровольно отданными душами.

— Как день приходит за ночью, как лето сменяет зиму, так незримые узы будут тянуть нас друг к другу! Нельзя потеряться! Нельзя уйти навсегда! Призываю Печать Вечных Оков! И пусть она услышит последние слова…

Девушка посмотрела на любимого и кивнула.

Вместе они троекратно выкрикнули:

— Клянусь! Клянусь!! Клянусь!!!

В тот же миг мир вокруг исчез. Его поглотила тьма.

Тайхарта выбросило из воспоминания и увлекло по невидимой реке дальше.

Внезапно мрак отступил, из огромных кусков построились стены, потолки и крыши. Почти моментально пустота превратилась в комнату какого-то дома. Место походило на кухню дворянского особняка. Всюду стояли ящики, мешки, коробы и столы со стульями. В дальнем углу топились сразу три печурки, на плитах шкворчали и булькали многочисленные сковороды и кастрюли.

Запахло цветочными духами и молоком.

Возле дальнего прохода мелькнула еле заметная тень. Кто-то маленький и ловкий пробежал к столу и спрятался возле деревянных ножек. К корзине с чёрствым хлебом потянулась худенькая ручка.

— Ах ты мерзкая воровка! — раздался грубый голос.

В комнату ввалился высокий мужчина с рапирой на портупее. Он быстро подошёл к столу и со всей силы пнул прячущееся нечто. К стене отлетел пищащий от боли комок из грязных лохмотьев и спутавшейся шерсти.

— Нет! — ужаснулся Тайхарт.

«Комком» оказалась Асэми. Сейчас она была шестилетней девочкой-зверолюдом с длинным рыжим хвостиком и парой лисьих ушек. Малышка упала у стены, но не выпустила из перепачканных рук кусок чёрствого хлеба.

— Мерзкая тварь! Ты ведь знаешь, что бывает с рабами за воровство! — рявкнул мужчина с рапирой. Он быстро приблизился к сжавшейся Асэми и снова занёс ногу для удара.

Тайхарт молнией метнулся вперёд и со всей силы ударил мужчину в челюсть. Однако кулак прошёл насквозь и не причинил истязателю вреда — воспоминания не позволяли изменять течение событий.

Получив очередной пинок, Асэми закричала. Но её вопль вдруг сменился чавканьем. Невзирая на боль, малышка пыталась поскорее съесть украденный кусок хлеба, чтобы его не отобрали. Голод был сильнее страха.

— Никчёмная обуза! — рявкнул мужчина с рапирой.

Истязатель схватил Асэми за ухо и вытащил в коридор. Тайхарту ничего другого не оставалось, кроме как двинуться следом. От злости и беспомощности он скрипел зубами и до хруста сжимал кулаки.

За пределами кухни не оказалось другой комнаты. Там было пустое пространство. На невидимом полу сидела малышка Асэми, она с упоением жевала бесконечный кусок хлеба. За её спиной стояло существо, которое лишь с большой натяжкой можно было назвать человеком. На лице твари отсутствовали глаза, а из-под тонких губ торчали ряды подвижных зубов.

Тайхарт покосился на монстра и обратился к Асэми:

— Огонёк! Ты меня видишь?

Ушастая малышка оторвалась от куска хлеба и посмотрела вперёд, но тут же потупила взгляд и продолжила грызть краюшку. В этот момент странное существо подняло свои изувеченные ладони и положило их на худенькие плечи Асэми.

— Ух-х-ходи проч-ч-чь… — зашипел из ниоткуда голос. — Нас-с-следниц-ц-ца народа Трёх-х-х Лун моя!

— Кто ты?! — спросил Тайхарт, пытаясь придумать хоть какой-то план действий.

— Ты з-з-знаеш-ш-шь!

— Тэнашай! — со злостью выдавил Тайхарт.

Ответом было яростное шипение, которое отразилось от невидимых стен и многократно усилилось.

Тайхарт насупился и сделал несколько шагов вперёд. Проклятое существо тут же оскалилось и сжало свои пальцы. Острые когти впились в плечи Асэми, на прозрачный пол стали падать алые капли крови.

— Не приближ-ж-жайс-с-ся! — предупредила тварь. — Или она умрёт быс-с-стрее.

Тайхарт пробурчал несколько грязных ругательств и быстро отступил. Он не мог сражаться внутри воспоминаний, магия и кулаки были бесполезны. Стоило придумать другой способ победить.

— Асэми, милая, очнись, — мягко попросил Тайхарт, сейчас голос был его единственным оружием.

— М? — неопределённо хмыкнула малышка, продолжая грызть горбушку хлеба.

— Очнись, прошу! Этого места не существует, мы внутри твоего сознания!

— Я знаю, Повелитель… — просто ответила Асэми.

— Знаешь?! — изумился Тайхарт.

— Конечно! Всё вокруг подчиняется мне! И только по моему желанию приходят «гости»! А ещё я получила доступ ко всем воспоминаниям из прошлых жизней! Но там только печали, страдания и смерть…

Тайхарт на мгновение опешил. Он думал, что до разума Асэми придётся продираться через бесконечные тернии.

— Огонёк…

— Да, Повелитель?

— Так ты можешь подчинить Тэнашай? Прогнать его?

— В любой момент, — подтвердила Асэми.

— Так сделай это! Вернёмся домой с победой! — быстро попросил Тайхарт.

— Хм… а зачем?

— Что значит «зачем»?! Ради нашего счастья, ради спасения мира, ради избавления от проклятья!

— Нет!

Асэми отрицательно помотала головой и снова вонзила острые зубки в кусок хлеба. Послышалось аппетитное чавканье.

— Милая, но почему «нет»? — непонимающе спросил Тайхарт.

— Я устала, Повелитель, — пояснила Асэми.

— Устала?

— Угу! Всё это повторяется снова и снова: битвы, страдания, смерти, расставания. Так зачем что-то делать? Всё равно круг замкнётся.

— Не в этот раз! Если заставить Тэнашай подчиниться… если победить его…

— Хм? И все будут жить долго и счастливо, потому что так сказала матушка Ини, да? Вы и сами знаете, Повелитель, что ей нельзя доверять. Я вспомнила все свои встречи с Богиней! Она не лучше Тэнашай! Так пусть перегрызут друг другу глотку и на этом всё закончится! Навсегда!

— Что ты говоришь… — начал было Тайхарт.

Но Асэми движением тоненькой ручки оборвала его зарождающуюся тираду и беззаботно рассмеялась. Малышка посмотрела на любимого уж слишком взрослым взглядом и тихонько проговорила:

— Знаю-знаю, Повелитель! Вы хотите напомнить о нашей вечной связи, верности и преданности! Так? Всё это пустые слова! В каждом новом воплощении вы предавали меня, оставляли одну! Я больше не верю… устала…

— Предавал? — еле слышно шепнул Тайхарт.

— Именно так! Раз за разом вы находили меня и внушали ложную надежду на счастливое будущее! А после этого просто умирали, растворялись в безвременье! А я горевала, страдала, мучалась! Устала! Хочу всё закончить…

— Огонёк, это не предательство! Я не хотел уходить…

— Пусть так! Но это всё равно больно! — отрезала Асэми. — Я больше не выдержу расставаний, не выдержу смертей, не выдержу пыток!

— Милая! Но это и есть жизнь! — проговорил Тайхарт.

— «Жизнь», Повелитель?! Поймите, мы прокляты! Чтобы выжить, я принесла в жертву свой народ, и теперь расплачиваюсь за это! И вы вместе со мной! Так, может, хватит страдать?! Давайте просто уйдём в небытие… уже пора!

В глазах Асэми погасло пламя. Она опустила взгляд и улыбнулась чёрствому куску хлеба в руках. Горбушка была серой и невзрачной на вид, однако это не мешало голодной малышке наслаждаться последней трапезой.

Но Тайхарт не собирался сдаваться. Несмотря на гневное шипение Тэнашай, он подался вперёд, присел напротив Асэми и быстро заговорил:

— Огонёк, милая! Не смей опускать руки! Мы почти дошли до конца! Почти искупили вину! Осталось совсем немного!

— Повелитель, снова пустые надежды? — сквозь чавканье спросила Асэми.

— Нет! Я уверен, всё получится!

— Хватит, Повелитель! Наше время ушло! Пора смириться!

— Нет уж!

Тайхарт поднялся на ноги и стал ходить туда-сюда, словно разъярённый тигр в клетке. Чёрный Палач хотел достучаться до спутницы, но не знал, как это сделать. Он не славился красноречием, когда дело доходило до общения с вредными женщинами.

Невесело хмыкнув, Тайхарт решил изменить тактику и закинул наживку:

— Ох! Обвиняла меня в предательстве, а сама-то лучше?! Решила пойти по лёгкому пути и просто умереть навсегда, да?! Хороша чертовка! Собралась обесценить все наши страдания и мучения!

— Повелитель, не говорите так… — обиженно протянула Асэми, слегка нахмурившись.

— Не говорить?! Почему это?! Ты ведь хочешь забыть всё, что с нами было! Не только плохое, но и хорошее! Хочешь предать нашу связь! Хм! Ты ведь никогда меня не любила, правда?! Просто притворялась?!

— Повелитель! Я всегда любила вас! И сейчас люблю! — вспыхнула Асэми, отложив кусок хлеба в сторону.

— Да неужели?! — недоверчиво хмыкнул Тайхарт. — А мне начинает казаться, что ты делаешь всё только ради себя!

— Это неправда! Неправда!

Асэми всем телом дернулась вперёд и вскочила на ноги. Тэнашай пронзительно зашипел и отступил назад, словно его откинуло магическим барьером. Тварь стала скрести когтями о невидимую стену, но всё без толку.

— Возьмите свои слова назад, Повелитель! — потребовала Асэми не терпящим препирательства голосом.

— И не подумаю! Среди нас двоих именно ты предатель! Да-да! Не смотри на меня так! Ты легко могла прогнать Тэнашай из своего разума, но не сделала этого! Заставила меня страдать и смотреть на тяжёлые воспоминания прошлого, а потом обвинила во всех смертных грехах!

— Вы должны были это увидеть! Должны были понять, через что я прошла!

— Вот-вот, только о себе и думаешь! — хмыкнул Тайхарт. — Маленькая, эгоистичная принцесса! Замечаешь только свои страдания!

— Повелитель, не говорите так, прошу! Я ведь действительно вас люблю! Честно-честно!

Казалось, Асэми сейчас заплачет. Но она лишь утёрла глазки и внимательнее посмотрела на Тайхарта. В её взгляде пылала сильнейшая обида, но в то же время светилось понимание.

Асэми протяжно вздохнула и спросила:

— Повелитель, вы действительно думаете, что в этот раз у нас получится? Что бесконечный цикл прервётся? Что мы рассчитаемся за грехи?

— Да, именно так! — без колебаний ответил Тайхарт.

— Но ведь это ложь…

— Нет! Не ложь, а вера в лучшее! Огонёк, я не хочу уходить! Не хочу прекращать попытки! Прошу, подчини Тэнашай! Сделай это ради меня! А с матушкой Ини мы разберёмся позже. Она уже не та Богиня, которой была раньше…

— Но она должна заплатить! За всё! — воскликнула Асэми.

— Она уже платит, Огонёк. Как платим и мы: смертями, горем, сожалением…

— Этого мало!

Асэми бурчала лишь для вида. Она уже согласилась, но решила немного повредничать. Вид надутых губок и покрасневшей мордашки заставил Тайхарта улыбнуться. Почему-то ему стало казаться, что всё худшее уже позади.

— Делаю это только ради вас, Повелитель! — на всякий случай уточнила Асэми.

— Знаю, Огонёк!

— И вы не считаете меня эгоисткой и предательницей? Ведь правда?

— Конечно же нет, милая, — мягко проговорил Тайхарт и улыбнулся.

— Но за обидные слова я вас всё равно покусаю! Честно-честно покусаю! Просто позже…

Асэми развернулась к Тэнашай и быстро изменилась. Её тело выросло, ушки и хвост пропали, волосы побелели, а лохмотья превратились в длинное платье с серебряным шитьём и королевскими узорами.

— Служи мне, зверь! — громогласно проговорила Асэми, протягивая руку в сторону Тэнашай.

Тяжёлая аура разлилась по округе. Пространство заполнилось Лунной магией. Воздух задрожал от обилия бушующей энергии. Под Тэнашай появилась огромная печать, украшенная символами мёртвого языка.

— Нет-с-с! Не подч-ч-ч-инюс-с-сь! — шипел монстр. — Ты долж-ж-ж-на умереть! Вс-с-е долж-ж-жны умереть!

— Я грешница с тысячей имён, Принцесса Серебряных Дворцов, Дитя Лунной Крови, Спутница в Вечности, Наследница Народа Трёх Лун, Последняя из Павших, Стенающая Ведьма, Алая Дева Семи Шипов! По праву рождения я приказываю тебе подчиниться и исполнить свой долг перед королевской семьёй!

— Нет-с-с! Прек-к-крати! Нет-с-с! Я с-с-с-вободен! Боль-ш-ше нет оков! Я с-с-сильнее! Я не с-с-смирюс-с-сь!

— В этом месте ты бессилен! — заявила Асэми. — Ты проиграл в тот миг, когда вошёл в мой разум!

Она легонько махнула рукой. Со всех сторон к Тэнашай метнулись серебряные цепи. Они оплели проклятого монстра, заставили его стонать от боли, подчинили сознание, подавили волю.

— На колени! — приказала Асэми и сжала пальцы в кулак.

Цепи затянулись сильнее. Тэнашай упал на невидимый пол и склонил голову в знак покорности.

Асэми довольно кивнула и проговорила:

— Так-то лучше, зверь! Мои предки использовали запретную магию, чтобы создать тебя. Ты должен был стать щитом и мечом народа Трёх Лун, но воспротивился контролю и уничтожил целый мир!

— Я прос-с-сто х-х-хотел е-с-сть! Вс-с-сегда голоден! Ты з-з-знаеш-ш-шь, каково это!

— Молчи, зверь! За грехи приходится платить, я это усвоила лучше других! Отдай свою силу и растворись в Абсолютном Ничто!

С руки Асэми сорвалось белое пламя. Оно окутало Тэнашай и раскалило цепи. Всепоглощающий зверь зашипел и задёргался в конвульсиях. Со всех сторон послышались крики, они вторили стонам проклятой твари.

Тэнашай загорелся и покрылся гниющими язвами. Его тело потеряло человеческий облик и чёрной лужей растеклось по полу. Мерзкое болото быстро затвердело и превратилось в угольную пыль.

Асэми чуть наклонилась и подула на прах. Лёгкая взвесь взмыла к небесам, заискрилась и растаяла в воздухе.

Тэнашай умер.

В окружающей пустоте вдруг вспыхнуло солнце. Всюду появились зелёные холмы, потекли быстрые реки, зажурчали водопады. По небу поплыли белые облачка, в зарослях кустов застрекотали насекомые, а меж ветвей деревьев запорхали птицы. Запах цветочных духов и молока стал сильнее.

Абсолютное Проклятье развеялось. Кровавый долг был выплачен, страдания грешников закончились, великий цикл перерождений разорвался. Для всех миров настала новая эпоха.

Асэми посмотрела на свои руки, счастливо улыбнулась и воскликнула:

— Это сработало, Повелитель! Сработало!!! Я больше не чувствую груза! Мы расплатились за кровавый ритуал! Мы свободны! Вы были правы! Были правы!!! Всё закончилось! Ах!

От переизбытка чувств она упала на колени и расплакалась.

Тайхарт подошёл ближе, помог ей подняться на ноги и прижал к груди. Он посмотрел на упавшие цепи и с недоверием в голосе спросил:

— Всё закончилось? Вот так просто?

— «Просто», Повелитель?! — изумилась Асэми. — Это вы называете «просто»?!

— Ну…

— На протяжении бесконечного числа лет, тысяч жизней, сотен мировых циклов мы сражались со всеми: армиями врагов, драконами, Архонтами, демонами, Богиней Первой, Тэнашай! Мы умирали и возрождались, чтобы приблизить этот момент! И вы считаете, что это было «просто»?!

— Да нет же! Я о другом… — ответил Тайхарт.

— Ох, Повелитель!

В этот миг послышался громкий треск. Превращённое в оазис пространство вдруг лопнуло и стало распадаться на мелкие куски. Появился холодный ветер, в котором послышался тихий голос матушки Ини.

— Нас зовут, пора вернуться в реальность, — проговорила Асэми, подавая Тайхарту руку.

— Тогда идём, мой вредный Огонёк…

Эпилог. Конец трилогии

Зелёные холмы таяли, воды рек падали в пропасть. Мир видений медленно распадался на куски. Он сыграл свою роль поля битвы с Тэнашай и больше был не нужен. Пришло время открыть глаза и вернуться в реальность.

Асэми улыбнулась Тайхарту и шепнула:

— Пора…

В тот же миг свет вокруг погас, а затем краски вспыхнули с новой силой. Спутники в Вечности вернулись на Храмовый остров.

Небо потеряло красный свет и очистилось от туч. Буря закончилась и ушла за горизонт. На небе светило яркое летнее солнце, а ветер приятно ласкал лица и приносил ароматы сырой травы.

— Чувствую свою магию! — хмыкнул Тайхарт и щелчком пальцев породил пылающую сферу.

— Да, Повелитель! Мы вернулись…

Позади послышался приглушённый рык, который мог заставить бежать прочь любого человека. За спинами Асэми и Тайхарта нетерпеливо переминался с лапы на лапу огромный чёрный дракон. Он был втрое больше прежнего и имел две пары громадных крыльев.

— Это Тэнашай? — спросил Тайхарт, взирая на громадного ящера.

— Нет, Повелитель! Это Зубастик — наш дракон! Просто он немного подрос…

— Но я ощущаю в нём проклятую ауру…

— Так и есть! Тэнашай растворился в пустоте, но оставил свою силу дракону!

Асэми приблизилась к ящеру и погладила его по шершавой морде. Зубастик блаженно задрожал, а затем лизнул «сестрёнку».

— Зубастик, что ты наделал?! Я теперь вся в слюнях! — возмутилась Асэми.

Дракон лишь утробно рыкнул и радостно заскакал вокруг алтаря. От могучего топота земля заходила ходуном.

Тайхарт с улыбкой посмотрел на резвящегося дракона и спросил:

— Так всё закончилось? Мы расплатились за грехи и потеряли нашу связь? Мы больше не Спутники в Вечности?!

— Не говорите так, Повелитель! — попросила Асэми. — Мы всегда будем вместе!

— Ты права, но умирать больше нельзя! Печать Вечных Оков перестала работать, после смерти наши души улетят в безвременье и сольются с Истоком. На счастливую жизнь остался последний шанс…

— Тогда используем его! С нашими силами мы практически бессмертны! Никто не бросит нам вызов!

— Да, теперь мы сможем захватить все миры Короны! Я мечтал об этом тысячу лет!

— Захватить, Повелитель? — спросила Асэми поникшим голосом.

— Да! Будем править над всеми! — рассмеялся Тайхарт. — Наконец-то низшие боги за всё заплатят и преклонят колени…

— Но я не…

В этот момент послышались лёгкие шаги. К алтарю медленно приближалась матушка Ини. Она широко улыбалась, но в её глазах читалась тревога. Жрица словно опасалась чего-то, хотя и пыталась выглядеть беззаботно.

Матушка Ини остановилась в паре метров от ближайшего обелиска и высокопарно произнесла:

— Вы справились! Вы победили Тэнашай! Всепоглощающий зверь пал, и нашим мирам больше ничего не угрожает! Честно скажу, я не верила в подобный исход, но судьба умеет шутить! Злейшие из моих врагов вдруг стали союзниками и помогли исполнить мечту…

Матушка Ини увидела гневный взгляд Асэми и на мгновение замолчала, но затем тяжело вздохнула и проговорила:

— Я понимаю твой гнев, дитя! Ты вспомнила свои прошлые жизни, вспомнила наши сражения друг с другом? Ведь так?

— Сражения?! — зло выкрикнула Асэми. — Это были бойни, а не сражения!

— Ты знаешь, что я всегда хотела только одного — любой ценой защитить свои миры от уничтожения!

— И ради этого вы сотни раз убивали меня и Повелителя, разлучали нас, пытались поссорить! И даже в этой жизни вы постоянно использовали меня и окружающих! Это вы стояли за всеми бедами и дёргали за ниточки!

— Дитя…

— Молчите! С самого моего рождения вы были рядом! Это по вашей воле я стала рабыней в доме Констье! Вы натравили Белый орден, убили Сумико и Рику, подговорили напасть Архонта Иори, указали на лес возле деревни зверолюдов и много чего ещё! Всё это сделали вы!

— Да, это так! — не стала отпираться матушка Ини.

— И после этого вы рискнули показаться мне на глаза?! — яростно спросила Асэми, выпуская магическую ауру.

Огромный диск луны выплыл из-за горизонта и затмил собой яркое солнце. Вокруг потемнело, словно наступила ночь. Воздух задрожал и наполнился мириадами жёлтых искорок. По траве побежали дорожки изморози, сильно похолодало.

— Вы заплатите за всё! — прогремел голос Асэми.

— Знаю, дитя! — спокойно ответила матушка Ини. — Миры спасены, я готова уйти.

Жрица протянула руку, на бледной ладони лежал яркий зелёный кристалл. Исходящее от него свечение разгоняло жёлтые огни и сопротивлялось ауре Асэми. По округе разлетелся странный гул, который отдалённо походил на тихое пение сотен голосов.

Матушка Ини грустно улыбнулась и пояснила:

— В этом кристалле заключена душа Богини Первой, моя душа. Разбей камень и тогда все Осколки замолкнут. Я живу уже очень давно, видела гибель миллиардов своих детей, безмерно страдала, безуспешно пыталась всё исправить и построить идеальный мир… Я устала, хочу освободиться от бремени и обрести покой…

Асэми взяла камень и сжала его так сильно, что послышался громкий треск. Матушка Ини закрыла глаза и облегчённо вздохнула. Она ждала этого момента целую вечность. Пришло время забыть печали и раствориться в небытие.

На спокойное лицо жрицы упал тёплый луч солнца. Она открыла глаза и посмотрела в небо. Огромный диск луны уплывал к горизонту, яркие огоньки погасли, а холод сменился летним зноем.

Асэми подавила свою ауру, вернула жрице кристалл души и язвительно произнесла:

— Умереть — это слишком просто! Вы будете жить, матушка Ини! Но не думайте, что моя милость смыла все ваши грехи. Вам придётся сильно постараться, чтобы заслужить прощение!

— Дитя, почему ты так добра? — печально спросила жрица. — Ведь я причинила столько страданий…

— Я тоже устала! Хватит с меня смертей, битв и расставаний! Хочу набрать в миску побольше вкусного мяса, забраться под плед, прижаться к Повелителю и смотреть на огонь очага!

Асэми отвернулась и подошла к Тайхарту. Вместе они покинули площадку перед алтарём и вышли на зелёный луг, усыпанный многочисленными цветами. Чёрный дракон поскакал за хозяевами, а потом оттолкнулся от земли, взмыл в небо и стал нарезать в воздухе широкие круги.

Асэми подставила лицо тёплому ветру и блаженно проворковала:

— Ох! Как же приятно не ощущать на своих плечах груз вины! Мне кажется, будто я стала такой лёгкой! Все эти годы на меня давило проклятие, а теперь хочется бежать по полю и петь!

— Не смогу тебя в этом поддержать, — хмыкнул Тайхарт. — От моего пения лопаются даже стаканы.

— Повелитель, не наговаривайте на себя!

— Слушай, милая. Может, перестанешь называть меня «Повелителем»? Даже в видении твоё эльфийское воплощение говорило со мной на «Ты». И принцесса народа Трёх Лун обращалась ко мне «любимый».

— Повелитель… так ли это важно?! — быстро спросила Асэми, хихикая и забегая вперёд.

— Хм… Наверное, ты права! За все наши жизни мы сменили тысячу лиц! Что уж говорить об именах и прозвищах! Называй меня как хочешь, в конечном итоге это не имеет значения…

Тайхарт заложил руки за голову, с наслаждением потянулся и задумался.

На какое-то время на архипелаге наступило затишье, но на горизонте уже маячила новая война. Вскоре королевства попытаются напасть на Империю Агнелис и сильно об этом пожалеют. Со временем все острова, включая центральный, перейдут под власть Чёрного Палача, но…

— Но Седьмой Архонт этому не обрадуется… — озвучил свои мысли Тайхарт.

— Повелитель, о чём это вы? — удивлённо спросила Асэми.

— Думаю о дальнейшем развитии событий. С нашими силами будет несложно подчинить острова, но вот с Иори придётся повозиться. А когда всё закончится, мы отправимся дальше…

— Дальше?! — гневно буркнула Асэми, даже не пытаясь скрыть недовольство.

— Ну да! Со временем мы захватим все миры Короны… Эй?! Что-то не так? Почему на твоём лице такое кислое выражение? Неужели принцесса народа Трёх Лун не хочет стать Великой Императрицей?!

— Повелитель! Может, хватит войн? Используем свою силу и вынудим остальную часть архипелага примкнуть к нам, а затем остановимся? Зачем нам другие миры, другие земли, другие владения?

— Власти много не бывает, — хмыкнул Тайхарт и пожал плечами. — Всегда нужно двигаться дальше…

— Столько веков воюем, мне это надоело!

Асэми гневно топнула ножкой и отвернулась. Тайхарта такая реакция застала врасплох. Он провёл рукой по щеке и задумался. Последнюю тысячу лет он стремился к силе и власти. Другую жизнь было сложно представить.

— Огонёк, нам нужна цель! Иначе всё не имеет смысла…

— Повелитель, жизнь не ограничивается мечами и магией! — почти простонала Асэми и покачала головой.

— Хм, станем пастухами или фермерами? Попросим Хика научить нас выращивать капусту по три урожая за сезон?

— Издеваетесь, да?! И вообще, вы помните нашу гонку на крыльях? Тогда я победила и выиграла желание! И теперь я хочу его использовать! А если попытаетесь схитрить, то я перестану с вами разговаривать! Честно-честно!

— И что же ты загадаешь? — спросил Тайхарт, чуя подвох.

— Хочу покоя, Повелитель! Обещайте мне, что мы захватим архипелаг и на этом остановимся! Будем смотреть за тем, как растут города, как процветает народ, как мир под нашей властью становится лучше!

— Огонёк, милая, тебе это быстро наскучит!

— Двести лет! — воскликнула Асэми, решив пойти на компромисс. — Мы проживём спокойно двести лет, а затем оставим империю наследникам Лаппи и двинемся дальше! Как вам такая идея?!

— Двести, говоришь? — задумался Тайхарт.

— Желание, Повелитель! Не забывайте о желании! Вы должны мне, а не то покусаю!

— Ох уж лиса! Ладно, уговорила! Сделаем передышку в две сотни лет! В конечном итоге для нас это всего лишь миг…

— Вот именно!

Асэми изобразила на лице деловое выражение и протянула Тайхарту руку, тот принял худенькую ладонь и легонько пожал.

Договор был заключён.

*******

На какое-то время на Изумрудном архипелаге воцарился мир.

Жители парящих островов даже не подозревали, от какой напасти их спасли Тайхарт и Асэми. Для обычных людей всепоглощающий зверь Тэнашай был всего лишь страшилкой, которой пугали непослушных детей.

Тайхарт и Асэми устроили парочку пиров, навестили знакомых и друзей, а затем временно поселились в деревне зверолюдов. Малыши Кай и Ирис были этому несказанно рады, ведь теперь на завтрак, обед и ужин они объедались жареными налимами.

Тем временем Лаппи, которую Тайхарт назначил управляющей Империей Агнелис, развивала торговлю и укрепляла дипломатические связи. Под руководством эльфийки страна быстро богатела, жители были довольны правителем и не поднимали бунтов.

Лич почти всё своё время посвящал выведению новых видов воинов и укреплению армии мертвецов. В этом некроманту помогал проклятый гримуар, в котором были собраны самые сильные и опасные заклинания запретной магии.

Матушка Ини избавилась от бремени Богини и стала обычной жрицей. Она ухаживала за садом и помогала сбежавшим из рабства зверолюдам, которых в усадьбе при храме становилось всё больше.

*******

Тихая жизнь продлилась всего год, а затем разгорелась война.

Против Тайхарта объединились все королевства и центральная метрополия. Могучие флотилии парящих дредноутов подошли к границам Империи Агнелис, но были уничтожены четырёхкрылым драконом.

Осознав истинную силу врага, королевства попросили о перемирии, но Тайхарт уже вышел на тропу войны. Он покорил Изумрудный архипелаг и казнил всех неугодных. Ещё долго головы неудачливых правителей висели на пиках перед разрушенными дворцами.

Седьмой Архонт Иори был в ярости. Он приказал Тайхарту убираться прочь с центрального острова. Грянула битва, которая вошла в легенды. Озёра превращались в пар, горы ходили ходуном, небо разрывалось на части.

Однако совместные силы Чёрного Палача, наследницы народа Трёх Лун и дракона были слишком велики. Иори не смог победить, признал поражение и скрылся в своей цитадели. По личной просьбе матушки Ини Архонта не стали добивать и оставили в покое.

Все острова подчинились воле Тайхарта. Никто не смел перечить новому владыке. Империя Агнелис раскинулась на весь Изумрудный архипелаг. Разрозненные королевства стали единым целым.

Тайхарт выполнил данное Асэми обещание и запретил рабство. Зверолюдов и прочие расы уравняли в правах. Это вызвало волну недовольства среди аристократов и богатеев, но несколько показательных казней помогли заткнуть вопящие рты.

********

Год шёл за годом, десятилетие за десятилетием.

Тайхарт и Асэми всегда были вместе. Они поженились, но не смогли завести детей. Матушка Ини утверждала, что это последствия воздействия Лунной магии. Чары мёртвого мира не давали зачать дитя, уничтожали плод.

Впрочем, Тайхарту и Асэми хватало друг друга. Они были счастливы и довольны жизнью. Двести лет пролетели как один миг.

К концу оговоренного срока Изумрудный архипелаг преобразился. Под грамотным управлением долгоживущей эльфийки Лаппи города росли, а деревни ширились. Даже простой люд жил безбедно и в безопасности.

Но прошедшие годы наложили свой отпечаток. Почти все знакомые Тайхарта и Асэми состарились и отправились к Истоку. Только некромант Лич, матушка Ини, чёрный дракон и сребровласая эльфийка остались рядом.

За прошедшие века некромант вывел множество видов новых мертвяков. Большинство из них оказались полезны не только в войне, но и в мирном деле: бессмертные лошади помогали вспахивать поля, четырёхрукие скелеты трудились в шахтах, парящие «скаты» следили за порядком.

Матушка Ини всё так же трудилась при своём храме, почти не покидая пределы его угодий. После отмены рабства она организовала небольшой приют, в который принимала беспризорных детей всех рас.

Унаследовавший силы Тэнашай дракон просто радовался жизни. Он то парил высоко в облаках, то нежился возле магических обелисков. В его жизни не было печалей, а только сочные коровки и любовь к хозяевам.

Лаппи с головой ушла в политику. Она ловко дёргала за ниточки и обеспечивала жизнеспособность империи. Именно благодаря эльфийке архипелаг процветал, а все отделы и службы работали как часы.

Настоящая утопия.

********

Настал последний день оговоренного срока. Двести лет канули в небытие.

Яркое солнце освещало широкие улицы города-крепости. Всюду высились огромные дома из камня и металла, на многочисленных площадях стояли грандиозные статуи императора и императрицы.

Асэми вприпрыжку бежала по тротуару, время от времени оборачиваясь к Тайхарту и широко улыбаясь. Она была в отличном настроении. Её янтарные глаза сверкали, лисьи ушки подёргивались в предвкушении, а пышный хвост возбуждённо бил по сторонам.

Тайхарт оглядел любимую и усмехнулся:

— Совсем не изменилась…

— А? Что вы сказали, Повелитель? — спросила Асэми, хитро щурясь.

— Мир вокруг стал другим, а ты всё так же по-детски радуешься каждому дню!

— У-у-у, Повелитель! Вы и сами остались прежним, разве нет?

— Да, время над нами не властно…

Тайхарт и Асэми взялись за руки и двинулись дальше. На дорогах было много гружёных ящиками телег и гуляющих горожан, при виде императора и императрицы люди расступались и низко кланялись.

Тайхарт и Асэми гуляли до самого вечера. Они из любопытства заглядывали в мастерские, смущали людей в торговых лавках, пробовали разнообразную еду в многочисленных тавернах, а в конце снова выбрались на центральную дорогу.

Асэми посмотрела вдаль и вздохнула:

— Так приятно побродить по этим улочкам, но излишнее внимание утомляет!

— Можем отправиться в более спокойное место или снова завернуть в закусочную. Тут рядом готовят отменную запечённую рыбу. А на центральной площади мы найдём лотки со свежей выпечкой…

— Нет, Повелитель! Нельзя вечно оттягивать неизбежное! Я уже нагулялась, нам пора! Время пришло!

— Ты права…

Расправив магические крылья, Тайхарт и Асэми унеслись в небо и направились в сторону воздушного моря. Удивлённые взрослые ещё долго смотрели им вслед, а дети смеялись и указывали вверх пальцами.

Спустя четверть часа Тайхарт и Асэми добрались до Храмового острова и приземлились на площадке возле огромного алтаря. Лич, матушка Ини, эльфийка Лаппи и огромный чёрный дракон уже ждали их там.

— О, а вот и мой любимый пёсик пожаловал! — воскликнула Лаппи, откидывая с плеча серебряные локоны.

Благодаря эльфийским корням, помощи некроманта и омолаживающим зельям Лаппи за двести лет почти не постарела. Лишь в её взгляде появилась небольшая усталость, а на шее проступили едва заметные морщинки.

— Следи за языком, — без злости в голосе попросил Тайхарт.

— Ой, не причитай, — захихикала эльфийка. — Я просто вспомнила о нашей первой встрече. Как там было? «Гав»?

— Лаппи, уймись…

В этот момент раздался треск, затем послышался низкий гул. Алтарь почувствовал близость наследницы народа Трёх Лун и пробудился. Магические камни ярко вспыхнули и завибрировали, на обелисках проступили странные символы.

Лаппи тяжело вздохнула и спросила у Асэми:

— Ты действительно этого хочешь? Может, стоит ещё подумать?

— Нет, всё решено! Мы с Повелителем отправимся в мёртвый мир, там заперто слишком много душ моего народа…

— Хочешь их освободить?

— Не только освободить! — воскликнула Асэми. — Я знаю, что моей силы достаточно, чтобы вдохнуть жизнь в мёртвый мир. Возможно, именно там мы с Повелителем сможем родить дитя…

— Увидимся ли мы снова? — спросила Лаппи дрогнувшим голосом.

— Конечно, тётя Лаппи!

— Ой, ну какая я тебе тётя! Прекращай уже, ты ведь императрица Изумрудного архипелага!

— За две сотни лет даже Повелитель не смог заставить меня говорить ему «ты». Так что…

Асэми и Лаппи рассмеялись и крепко обнялись. У обеих по щекам бежали слёзы.

К алтарю подошёл Лич, он обратился к Тайхарту:

— Владыка, я обещаю сохранить мир до вашего возращения. Можете на меня положиться!

— Знаю, старый друг! — ответил Тайхарт и протянул руку.

Лич со всей почтительностью принял рукопожатие и печально захлопал своей челюстью. В пустых глазницах некроманта почти потухли зелёные огни. Его проклятая душа скорбела.

Последней провожающей была матушка Ини. Жрица подошла к Тайхарту и протянула небольшой свёрток.

— Держи, сын Тьмы.

— Что это? — спросил Тайхарт, принимая подарок.

— Внутри путеводный камень, — пояснила матушка Ини. — Он поможет вернуться назад.

— Хм…

— Это прощальный подарок. Я уверена, что у тебя и наследницы всё получится. Тэнашай мёртв, его проклятье больше не властвует над мёртвым миром. Асэми станет Богиней Трёх Лун! Она возродит свой дом, вот увидишь…

— В ней я не сомневаюсь, — вздохнул Тайхарт. — И всё же меня что-то гложет…

— Всё будет хорошо! — заверила матушка Ини.

— Об этом вам сказало ещё одно пророчество?

— Ох! Ты ведь знаешь, что я давно утратила способность заглядывать в будущее…

Матушка Ини хитро улыбнулась, приложила свой лоб ко лбу Тайхарта и прочитала благословение. Из ниоткуда послышался звон колокольчиков, словно маленькие ложечки стучали по хрустальным бокалам.

— А теперь ступай, сын Тьмы! И спасибо тебе за всё! — произнесла жрица и отвернулась, чтобы скрыть печаль.

Тайхарт вернулся к Асэми и спросил:

— Попрощалась с драконом?

— Да, Повелитель! Жаль, что мы не можем взять Зубастика с собой…

— Запечатанные в нём силы могут помешать нашему плану.

— Знаю… — печально ответила Асэми и посмотрела вперёд.

Алтарь был переполнен Лунной магией. От обилия энергии обелиски гудели и заставляли землю дрожать. Магические камни ярко светились и порождали редкие молнии. Круг из символов переливался и искрился, словно был заполнен расплавленным металлом.

Тайхарт протянул Асэми руку и спросил:

— Ты готова, Огонёк?

— Да, Повелитель! Но мне немножко страшно…

— Матушка Ини сказала, что нас ждёт успех.

— Ох! Теперь мне стало ещё страшнее!

Асэми хихикнула и прижалась к Тайхарту. Они сделали шаг вперёд и растворились в луче белого света.