Фантазии о Лауре

Глава 9

Аромат любви и осени сводил их с ума. Они вышли из дома, держась за руки и чувствуя бесконечную близость друг к другу. Исчезло все: страх, неуверенность, ревность и боль. И осталось всепоглощающее чувство, единственное, чем теперь они могли жить и дышать.

- Может быть, пройдемся до поезда пешком? - предложил ей Роберт.

- Да, - радостно согласилась Лаура. Теперь каждая минута, проведенная рядом с ним, доставляла ей несказанную радость. Он любит меня, постоянно стучало в голове, он любит меня... И эти слова, какими бы банальными ни казались они остальным, звучали для нее как волшебное заклинание. Сейчас Лаура была уверена в том, что Роберт не оставит ее и будет любить так долго, как долго она сама захочет принадлежать ему. А Лаура знала - это продлится целую вечность...

- Сколько еще мы будем в Ньюсаксе? - спросила она у Роберта.

Роберт улыбнулся ей нежной улыбкой, от которой в ее душе колыхнулся теплый ветерок.

- Ты не хочешь уезжать? Я тоже... Но, к сожалению, нам нужно возвращаться. Дела... Впрочем, - добавил он, увидев, что Лаура погрустнела, - я же могу позволить себе небольшой отпуск? Рейчел не звонит, значит, дела с Гортингсом идут по плану и все в порядке... Так что, думаю, мы можем провести здесь еще пару дней...

Лаура улыбнулась счастливой улыбкой. Лазуритовые глаза засветились от радости. Роберт подумал: как мало ей нужно для того, чтобы почувствовать себя счастливой... Всего два дня. Впрочем, собственное решение обрадовало и его самого. У них есть еще два дня, прежде чем они вновь окунутся в суету, деловые звонки, переговоры и прочую ерунду... Да, сейчас все это казалось ему ерундой по сравнению с тем чувством, которое открылось для него и Лауры. Перед их любовью все меркло, все теряло былую значимость.

- Как здорово! - Лаура прижалась к его плечу щекой и посмотрела на него блестящими синими глазами.

Роберт окунулся в эту синеву. Он часто нырял в глубину ее лазуритовых глаз, а потом задавался вопросом: как ему удается вынырнуть? Он улыбнулся.

- Чему ты улыбаешься? - поинтересовалась Лаура.

- Хочешь знать?

- Конечно. Я хочу знать обо всем, что связано с тобой.

- Очень давно, еще когда мы учились в школе, я придумал о тебе кое-что. Только обещай не смеяться...

- Обещаю. И что же? - сгорая от любопытства, спросила Лаура.

- Кое-что о твоих глазах. Слушай... Лаурита - глаза из лазурита...

Лаура серьезно сказала:

- По-моему, очень мило. Никогда не думала, что мои глаза похожи на лазурит.

- Зато я думал об этом постоянно. Я их так и называл: лазуритовые...

- Бобби Джу... - Она еще сильнее прижалась к его плечу и почти зарылась носом в его пиджак.

- И еще я фантазировал, что когда-нибудь за эту строчку меня наградят званием "почетного поэта". И тогда ты придешь ко мне и поцелуешь меня.

- Как видишь, для этого не нужно было становиться поэтом. Достаточно просто быть большим и добрым.

- Значит, за это ты меня полюбила?

- Наверное, да... И еще, - смущенно улыбнулась Лаура, как будто рассказывала о чем-то сокровенном, - ты - красивый.

- Я? - искренне удивился Роберт. - Да я же поседел, еще не дожив до пятидесяти...

- Ерунда. Ты красавец. Стройный сероглазый мужчина. И, что самое приятное, не знаешь об этом. Иначе вел бы себя с женщинами совсем по-другому...

- Не правда! - обиделся Роберт. - Мне не нужны другие женщины. Только ты...

- Слушай Роберт... - Лаура вспомнила о том, о чем уже очень давно хотела ему сказать. - Твои костюмы, они... Слишком сковывают тебя. Не хочешь ли ты сменить имидж? Очень часто бывает, что форма влияет на содержание. Не стоит ли тебе освободиться от своей раковины окончательно?

Роберт нахмурился. Он уже слышал об этом от Тони Морино, которого тогда отправил ко

всем чертям. Но Тони - не любимая девушка...

- Ну что ж... Если ты считаешь, что так будет лучше...

- Я уверена в этом. Костюмы ты можешь носить в издательстве. А вне "Джубер Паблик" одеваться в какие-то более свободные вещи... Первое время тебе будет не по себе, но потом ты к этому привыкнешь.

- Хорошо... - не очень-то весело согласился Роберт. - Только при одном условии.

- Каком же? - поинтересовалась Лаура, втайне надеясь, что это условие будет выполнимым.

- Ты поможешь мне выбрать одежду.

- С легкостью.

Лаура лукаво улыбнулась. Именно на это она рассчитывала, когда предложила Роберту расстаться с костюмами...

Внезапно она отняла у Роберта свою руку побежала по аллее.

- Ты куда, Лаурита? - крикнул он ей вдогонку.

Лаура подбежала к опавшим листьям, собранным в кучу, и запустила свои руки в это желто-оранжево-красное великолепие. Потом она подбросила листья вверх, и они взлетели, точно яркие тропические бабочки или птицы. Взлетели и плавно, легко начали падать вниз. А она стояла среди этого осеннего фейерверка с какой-то робкой и счастливой улыбкой на лице.

Стояла, подняв руки вверх, и смотрела на Роберта. Он тоже смотрел на нее, не в силах оторвать взгляда от сияющих лазуритовых глаз. И не было ничего сильнее чувства, владевшего ими. Не было ничего, прекраснее этого момента. Словно красота, осень и любовь сплелись в одно целое и пели им свою песню шорохом падающей листвы...

Лаура вернулась домой румяная и счастливая: Распахнула плащ, сбросила замшевые сапожки и упала в кресло.

Рита и Бартоло переглянулись. Кажется, их дочь неплохо провела время.

- Вижу, ты отлично отдохнула, - подмигнула сестре Бьянка. - Вся светишься...

Лаура шутливо шикнула на сестру и посмотрела на загадочно улыбающихся родителей.

- Хотела бы я знать, почему у вас такие лица?

- Он еще не сделал тебе предложения? - поинтересовалась Рита, всегда отличавшаяся непосредственностью.

- Мама! - Лаура даже покраснела от такого вопроса. - Ну что ты говоришь! Об этом еще рано думать...

- Об этом думать никогда не рано, - наставительно произнесла мать. - А вот о детях можно подумать и позже...

- Рита Луни! - вмешался Бартоло. - Вы когда-нибудь оставите в покое свою старшую дочь? Она уже взрослая и сама разберется, когда ей выходить замуж. Подумала бы лучше о младшей...

- О нет, - умоляюще посмотрела на отца Бьянка. - По-моему, это плохая идея. Если мама займется мной, я не то что не поступлю в университет, но и колледж не закончу... Она выдаст меня замуж прямо сегодня, если ты это допустишь...

- Хватит издеваться над бедной матерью, которая хочет только добра своим дочерям, - обиделась Рита. - Кручусь целыми днями как белка в колесе. И вот итог - никакой благодарности...

Неблагодарные дочери - и старшая, и младшая - подошли к матери и обняли ее.

- Ну же, мама, не обижайся, - пропела Бьянка. - Мы ведь просто шутим.

- Ну и шуточки у вас, - улыбнулась отходчивая Рита. - Пойдемте-ка лучше пить чай. Я испекла вкусные пирожки. - Она лукаво посмотрела на Лауру. - Думаю, они не хуже, чем у твоей будущей свекрови...

- Рита, - предостерегающе шепнул Бартоло. - Не дави на дочь...

Но Лаура уже не слышала того, что говорила ей мать. Она вновь погрузилась в воспоминания о чудесной поездке. Наверное, она не забудет ее никогда в жизни. Потому что еще никогда в жизни она не была так сильно влюблена. А точнее, не любила так сильно...

Вернувшись из Принфилда, они с Робертом зашли в магазинчик одежды. Лаура уговорила его купить себе пару джинсов, несколько стильных свитеров и джемперов. В основном, споры между ними возникали из-за цвета. Роберт предпочитал черный или темно-серый. А Лаура настаивала на более радостных тонах: кремовом, светло-зеленом, жемчужно-сером и светлых оттенках синего. Под напором Лауры Роберту пришлось сдаться. Домой он возвращался уже в вязанном бежевом джемпере с темно-коричневым ромбом посередине. Нельзя сказать, что Роберт чувствовал себя в нем комфортно, но Лаура была уверена в том, что он привыкнет.

Она давным-давно не чувствовала себя такой счастливой, не ощущала желания заботиться о ком-то, делать для кого-то приятные вещи. Теперь все ее мысли вращались вокруг Роберта, и Лаура ни на секунду не сомневалась, что его голова тоже занята мыслями о ней. Конечно, это могло помешать его работе, но Лаура была уверена, что Роберт справится. Правда, ей сложно было представить, как она будет работать в "Джубер Паблик" после того, что произошло между ними. Но Лаура надеялась, что сможет что-нибудь придумать.

- Дорогая, а надолго вы задержитесь в Ньюсаксе? - поинтересовался у дочери Бартоло.

- Думаю, на пару дней, - ответила Лаура, с трудом возвращаясь в реальность. - Если, конечно, в "Джубер Паблик" не возникнут проблемы.

Бартоло отхлебнул чай из кружки и внимательно посмотрел на дочь.

- Ты и дальше собираешься там работать? - после минутного молчания спросил он.

Лаура поняла, что отцу неудобно спрашивать ее об этом, но если он задал вопрос, она должна на него ответить.

- Пока не знаю, пап, - призналась она. - Если мне удастся найти что-то другое, то я уйду из "Джубер Паблик". Но пока газеты не пестрят вакансиями для меня...

- А как же твоя мечта?

- Стать фотомоделью? - улыбнулась Лаура. - Это была всего лишь мечта, пап. Фантазировать просто, но в реальности все гораздо сложнее. Приличные агентства требуют рекомендаций, которых у меня нет.

- Попробуй еще раз. Может быть, где-нибудь тебя оценят без этих дурацких бумажек...

- Если бы все было так просто...

- Не придумывай отговорок. Сейчас всем не просто, но кто-то же пробивает себе дорогу в жизни... Как Роберт Джубер...

- Наверное, мне не хватает его хватки и упорства. Я ведь не Роберт Джубер, а Лаура Луни...

- Хорошо, дочка. Но все-таки попытайся еще раз. Почему-то я уверен, что такая красивая девушка, как ты, просто обречена заинтересовать агентство, занимающееся моделями...

- Ладно, пап, попробую, - ответила Лаура, смеясь. - Но только для тебя...

В дверь позвонили, и Лаура выскочила из-за стола, чуть не уронив на пол чашку. Бьянка ехидно улыбнулась, глядя на сестру.

- Даже гадать не нужно, кто пришел, - съязвила она. - У сестрички все на лице написано...

Бартоло метнул в ее сторону грозный взгляд, и она замолчала.

Лаура подошла к двери, чувствуя, что сердце выскакивает из груди. Это Роберт... Конечно же, это Роберт... Он пришел раньше, потому что не мог вынести разлуки с ней... Лаура открыла дверь.

Если бы ее окатили ведром холодной воды, она и то чувствовала бы себя лучше.

На пороге стоял человек, которого она ожидала увидеть меньше всего. Ее насквозь пронзил холодный взгляд бывшего мужа. Высокий, худой, голубоглазый блондин смотрел на нее испытующе, словно требуя отчета.

- Чарли? - испуганно спросила она. - Что ты здесь делаешь?

- Может быть, ты предложишь мне войти? - спросил он, нагло улыбаясь. - Выпить с тобой чаю или чего-нибудь покрепче?

- Это исключено, - решительно ответила Лаура, стараясь не глядеть ему в глаза. Они действовали на нее так же, как взгляд удава действует на кролика. Они завораживали. Угнетали. Пугали. - У меня дома родители, которые прекрасно знают, что мы в разводе. Если тебе что-то от меня нужно, скажи и уходи.

- Нужно? Милочка, да это тебе от меня кое-что понадобится. Если не хочешь говорить здесь, давай выйдем...

Лаура механически кивнула, вышла за порог и закрыла дверь. Чарли как будто заморозил ее. Даже не глядя ему в глаза, она по-прежнему чувствовала себя в его власти.

- Что ты хочешь? - спросила она предательски дрожащим голосом. - Что тебе нужно?

- У меня есть кое-что, что о-о-чень понравится твоим родителям... - Чарли растягивал слова, и Лаура знала, что это делается нарочно, чтобы запугать ее и подчинить себе еще сильнее. - Что-то тако-о-е, что повергнет их в настоящий шок. И не только твоих родителей, но и родителей твоего дружка, - усмехнулся он. - Да еще и весь твой занюханный Ньюсакс с его консервативными жителями. Как ты думаешь, что-о это?

Мысли Лауры разбегались. И действительно, что это, черт побери? Домашнее видео, на котором они занимаются любовью? Справка из клиники, где она лечила депрессию? Что это? Что это? Этот вопрос крутился у нее на языке, но губы отказывались его произнести. Они слиплись и дрожали.

- Я отвечу, - спокойно сказал Чарли. Он словно подзаряжался страхом Лауры. - Помнишь "Нити Ариадны"? - Лаура похолодела. - Помнишь девочку в парике и купальнике, мало что прикрывающем? Все это записано на пленку, моя дорогая. И может быть доставлено кому угодно...

- Но зачем тебе это? Что ты можешь от меня получить? - почти прошептала она, давясь комом, вставшим в горле.

- Моральное удовлетворение за то, что я унижался и бегал за тобой, умоляя тебя вернуться...

- Удовлетворение? - задохнулась Лаура. На этот раз не от страха, а от возмущения. - Но ведь это не я била тебя, не я изменяла, не я лгала, не я загнала тебя в клинику для душевнобольных! Это мне нужно удовлетворение! Но я его не прошу!

- Ты хочешь, чтобы эта кассета стала достоянием общественности? - Чарли гнусно ухмыльнулся и больно схватил ее за плечо. - Тогда можешь спорить со мной и доказывать, что я не прав.

- Хорошо... - Лаура сделала глубокий вдох и попыталась представить себе, что все происходящее - страшный сон. Она проснется, и все исчезнет: и Чарли, и кассета, и весь этот бред... - Что ты хочешь взамен?

- Не что, а кого. - Он отпустил ее плечо, и только сейчас Лаура почувствовала боль. Словно кто-то коснулся ее раскаленным железом. Ей пришла в голову мысль, что Чарли безумен, и от того так силен и страшен. Но сейчас это не имело значения - ведь безумец Чарли знал то, чего не следовало знать ни ее родителям, ни родителям Роберта, - Я хочу тебя, дорогая моя.

- Что?! - побледнела Лаура. Она ожидала, что Чарли потребует денег. Достать их было бы трудно, но возможно. А то, что он предлагал ей сейчас, не укладывалось у нее в голове. - Ты спятил? Это невозможно, Чарли. Я люблю другого и...

- Мне наплевать на твоего Роберта и на твои чувства к нему. Или ты делаешь то, о чем я пока прошу, или... Кассета с твоими похождениями будет в руках у миссис Луни и миссис Джубер. Ты можешь подумать до завтрашнего дня, но завтра... Я буду ждать ответа. И позвоню тебе. Домой или на мобильный...

- Откуда ты знаешь номер моего телефона? опешила Лаура.

- Это не твое дело. Я знаю многое из того, чего не знаешь ты... Так что, думай, детка. Думай, пока я добрый.

Он развернулся и пошел прочь. Лаура опустилась на ступеньки крыльца. У нее не было сил думать. У нее не было сил сопротивляться. Еще совсем недавно она верила в то, что этот кошмар закончился. Но вот - он возвращается. И еще страшнее, чем прежде...

- Кто это был?

Лаура вздрогнула и подняла голову. На нее смотрели серые глаза Роберта. Смотрели внимательно и тревожно. Может ли она сказать ему о том, что произошло? Может ли впутывать его в свои дела? Ведь Роберт и так слишком многое для нее сделал...

- Лаура, кто это был? Ты можешь ответить на вопрос?

Кажется, ей придется лгать. Лаура опустила глаза. Так будет проще...

- Так, знакомый, - выдавила она из себя и замолчала, не в силах продолжать.

- Не обманывай меня, Лаура. Я не заслуживаю этого. Если хочешь расстаться со мной, то давай сделаем это сейчас. Я не стану силой удерживать тебя...

В его голосе звучала боль, которая тут же передалась Лауре. Что она делает? Зачем она лжет своему единственному мужчине, единственному другу? Оркестр боли, играющий на все лады, оглушил ее и заставил заплакать. Лаура уткнулась головой в колени и зарыдала. Она была уверена, что Роберт уйдет и больше никогда не вернется. Уйдет, так и не узнав правды, о которой ей стыдно говорить...

Но Роберт не ушел. Он присел рядом с ней на корточки и взял ее заплаканное лицо в свои ладони.

- Только не молчи, - попросил он. - Я пойму все, что ты мне скажешь. Не молчи и не бойся.

- Это мой бывший муж... - простонала Лаура.

- Ты хочешь вернуться к нему? Но я не понимаю... Он же дурно обходился с тобой... Из-за него ты...

- Не делай поспешных выводов... Он следил за мной. Помнишь "Нити Ариадны"? - Роберт кивнул. - У него есть запись моего "выступления"... И он... - Лаура пыталась подавить рыдания, подступающие к горлу. - Он... Покажет все нашим родителям, если я.., не пересплю с ним...

- Что?! - вскипел Роберт. - Раньше я сверну ему шею! Успокойся, Лаура... Ты больше не увидишь этого человека, потому что я убью его...

Ей стало легче. Конечно, ей не хотелось, чтобы Роберт действительно свернул шею ее бывшему мужу, но то, что ради нее он готов сделать это, приятно согревало душу.

- Не надо убивать его, - успокоила она Роберта. - Если ты сядешь в тюрьму, что делать мне? Мы найдем другой способ избавиться от этого ничтожества... Знаешь, что странно?

- Что же? - спросил Роберт, едва находящий силы держать себя в руках.

- Он знает номер моего мобильного... Он знает, что мы с тобой - вместе... Откуда он все это знает?

- Ты же говорила, он следил за тобой, - подумав, ответил Роберт.

- Можно выследить меня, но не номер моего телефона... Который, кажется, звонит... - Лаура сунула руку в карман платья и извлекла маленький аппарат. - Тони Морино. - Она вытерла слезы, откашлялась и ответила на звонок:

- Да, Тони, здравствуй...

Роберт смотрел на то, как Лаура, ненавидящая телефонные звонки, справляется со своим волнением и разговаривает с Тони. В этот момент он гордился ею и всей душой ненавидел Чарли Чеккера. Жаль, что этот тип уже ушел, иначе Роберт вытряхнул бы из него его поганую душонку... И все-таки Лаура права: странно, что Чеккер знает номер ее телефона. Когда Роберт встретился с Лаурой, мобильного у нее не было. Он собственноручно купил ей телефон незадолго до отъезда в Ньюсакс. Откуда Чеккер мог узнать номер? Ведь Лаура давала его только коллегам. Ну, может быть, еще подруге Лиз...

Ах, Лиз... Возможно, Чеккер нашел номер квартиры, которую снимали девушки, и позвонил Лиз, представившись, например, старинным другом. И доверчивая девушка дала ему мобильный Лауры. Что ж, это все объясняет. Надо только сказать Лауре, чтобы она позвонила подруге...

- Роберт... - прервала его рассуждения Лаура. Ее и без того бледное лицо побледнело еще сильнее. - Кажется, у нас еще одна проблема. Тони сказал, что Рейчел задумала тебя разорить. Он нашел контракт, который она собралась заключать с Тристаном. И, по словам Тони, этот контракт "общиплет издательство до нитки". И еще... Тина Трэмс... Тони утверждает, что застукал ее копающейся в твоих бумагах. В кабинете...

Лаура испуганно смолкла. На лице Роберта отразилась такая гамма эмоций, что ей стало страшно.

- Что за бред?! Может быть, Морино спятил?

- По-моему, он говорил очень серьезно и рассудительно...

- Рейчел хочет меня разорить? Но какого черта ей это понадобилось?! Ведь она сама работает на "Джубер Паблик" и, в случае чего, сама же окажется на улице...

- Или устроится к благодарному Тристану Гортингсу, - добавила Лаура.

Роберт умолк и пристально посмотрел на нее.

- Может быть, ты и права, - сказал он после недолгого молчания. - Но зачем это Рейчел? Мы ведь...

- Друзья, - продолжила за него Лаура. - Подозреваю, что Рейчел не из тех женщин, которые прощают мужчине, что он их бросил... В то время как с тобой Рейчел была весела и улыбчива, меня она откровенно ненавидела. Мне просто повезло, что остальные сотрудники отнеслись ко мне благодушно. Иначе стараниями Рейчел я стала бы белой вороной...

- Думаешь, она знает о нас? Но ведь тогда мы...

- Может быть, она догадывалась. Ведь ты взял двух помощниц вместо одной. И это наверняка ее насторожило.

- Но я объяснил...

- Рейчел неглупа. Не ручаюсь за то, что все было именно так. Но очень похоже на правду. Ты ведь доверяешь Тони?

- Да, - уверенно кивнул Роберт. - Почти как самому себе. Этот парень ни разу не подставлял меня. Тони - хороший человек. Кстати, - нахмурился Роберт, - а ведь Тина Трэмс попала в "Джубер Паблик" с легкой руки Рейчел. И если она копалась в моем кабинете...

- Нам нужно ехать, - убежденно сказала Лаура. - Иначе ты упустишь момент, когда все еще можно спасти.

- Ты права. Но сначала мы найдем Чеккера и хорошенько поговорим с ним. Я с радостью отвешу этому гаду пару оплеух.

- Но как ты найдешь его? - удивленно спросила Лаура.

- Ты забываешь, что это Ньюсакс. Небольшой городок с парочкой мотелей.

- А если он зарегистрировался под другим именем?

- Мой дядя работал в этой сфере. Кое-кто наверняка помнит и меня. Достаточно фамилии Джубер, чтобы нам перечислили всех тамошних постояльцев. Пойдем, не будем терять времени. Пока ты будешь переодеваться, я пригоню машину.

Лаура кивнула и послушно отправилась в дом.

- Лаурита! - окликнул ее Роберт. Она повернулась. - Все будет хорошо, обещаю тебе. Все будет хорошо, потому что я люблю тебя...

- И я тебя!

Лаура улыбнулась, помахала ему рукой и скрылась за дверью. Несмотря на плохую новость, на душе у нее стало легче. Роберт не упрекнул ее и с готовностью бросился на помощь. Хотя в этот момент и у него наклевывались серьезные неприятности. Но теперь ей казалось, что и его, и ее проблемы разрешатся безболезненно. Она не знала, откуда взялась эта уверенность. Может быть, ей передался оптимизм Роберта?

И все-таки, откуда у Чеккера взялся ее номер?

- Кажется, ты была права, этот подлец записался под другим именем, - задумчиво сказал Роберт, перелистывая книгу записей мотеля. - Пожалуйста, опиши его внешность мистеру Монингу. Мне будет сложно это сделать, ведь я видел его только со спины...

Привратник Джек Монинг, пожилой мужчина с немного выпученными голубыми глазами, оказался хорошим знакомым Ларри Джубера. Лаура даже вспомнила, что видела его на похоронах, хотя там было довольно много народу. Он с радостью согласился помочь молодым людям.

- Сейчас попробую... - Лаура закрыла глаза, пытаясь вспомнить, во что был одет Чарли Чеккер!, когда зашел в дом ее родителей. - Красная рубашка в черный квадрат. Внизу - футболка, тоже черного цвета. Черные джинсы, плотно обтягивающие ноги. Вид у него был довольно неопрятный...

- А внешность? - поинтересовался Монинг. - Какие-нибудь яркие, запоминающиеся черты...

- Запоминающиеся? - задумалась Лаура. - У него холодный, пронизывающий взгляд. Когда он смотрит, то кажется, что он пытается вас загипнотизировать. И еще...

- Достаточно, - перебил ее Монинг. - Я вспомнил его. Этот тип приехал сюда вчера вечером. И записался он под фамилией... О господи, память моя, память... И ведь, подлец, выбрал что-то не запоминающееся... Вспомнил! Роджер Грэй. Вот кем он себя назвал. - Джек Монинг забрал книгу записей из рук Роберта и, пролистав ее, ткнул пальцем в запись. - Вот он, голубчик... Роджер Грэй. Номер тридцать пять. Я только что заступил на вахту, так что не уверен, здесь ли он. Сейчас посмотрим... - Джек Монинг повернулся к стене, где на крючках висели ключи. - Тридцать пять... Тридцать пять... Эх, годы, годы, - прищурился он. - Зрение уже не то. Раньше сразу видел, кто есть, кого нет... - Не разглядев номер от стойки, он подошел к стене. - Здесь ваш Чарли Чеккер, - обрадовался Монинг. - Ключей на месте нет...

Лаура и Роберт переглянулись.

- Пожалуй, тебе лучше остаться внизу, - сказал Роберт.

- Ни в коем случае, - запротестовала Лаура. - Я ни за что не останусь здесь, зная о том, что ты будешь беседовать с этим чокнутым. Я пойду с тобой.

- Тебе лучше остаться, - настойчиво повторил Роберт. - Незачем тебе смотреть на этого мерзавца. А со мной все будет в порядке, уверяю тебя.

- Ро-о-оберт, - умоляюще протянула Лаура, глядя на любимого глазами, полными тревоги. - Ну, пожалуйста...

- И речи быть не может.

- Может быть, выберете вариант попроще? - вмешался Джек Монинг. - Вызовем полицию, и дело с концом...

- У меня с этим мерзавцем личные счеты, - почти прорычал Роберт. - И потом, хотелось бы обойтись без полиции.

- Ну хорошо, - сдалась Лаура. - Я буду ждать внизу. Но если через пятнадцать минут ты не вернешься, я вызываю полицию и поднимаюсь наверх.

- Со мной, разумеется, - вставил Джек.

- Договорились. Но, думаю, я вернусь гораздо раньше. Едва ли Чарли Чеккер готов к моему визиту. А внезапность в этой ситуации - лучший козырь.

Лауру не очень успокоил этот довод, но ей пришлось смириться. В конце концов, может быть, Роберт и прав. Ей незачем видеть их "мужской разговор". Правда, из них двоих мужчиной был только Роберт. Назвать так Чарли Чеккера у Лауры бы не повернулся язык.

Роберт вошел в лифт и уже через несколько секунд был на третьем этаже, где и располагался номер мнимого Роджера Грэя. Коридор разветвлялся, и Роберт наугад пошел влево. Золотые таблички на дверях показали, что он не ошибся. Номер тридцать, тридцать один, тридцать два... Тридцать пять. Сердце Роберта застучало сильнее.

Он редко дрался, только в тех случаях, когда чувствовал себя абсолютно правым. А сейчас он был уверен в своей правоте. Под угрозой была репутация его любимой, мало того, она страдала по вине человека, с которым Роберт собирался драться. Так что все было правильно. Только так в его ситуации повел бы себя настоящий мужчина.

Роберт дернул за ручку - номер был закрыт. Тогда он постучал по деревянной двери.

- Ну кто еще? - послышался из-за двери сиплый голос.

- Откройте, это привратник, - на ходу сочинял Роберт. - Нам с вами нужно кое-что обсудить...

- Я же уплатил за номер, - проворчал голос из-за двери. - Какого черта вам еще нужно?

Сколько еще займут эти переговоры? Но, к облегчению Роберта, из-за двери послышались шаркающие шаги.

- Господи, ну что за тупицы? - пробормотал Чеккер, открывая замок. - Разве я не... - Увидев Роберта, он смолк. На его лице было написано неподдельное изумление. - Ты? - наконец-то выдавил из себя он.

- Я, - ответил Роберт и, убирая выставленную вперед руку Чеккера, вошел в номер.

В номере было грязно. На полу валялись разбросанные вещи Чеккера вперемешку с бутылками. На разобранной и смятой постели лежала пепельница, полная окурков. Вокруг всей этой нерадостной картины клубился сизый дымок. Кажется, хозяин номера не очень-то заботился о своем здоровье. Впрочем, Роберту было наплевать на то, в каком состоянии находились легкие и печень Чеккера.

- Где кассета? - сразу же перешел к делу Роберт.

- Какая еще кассета? - засопел Чеккер.

- Не пытайся меня обмануть. Лаура мне все рассказала.

- Все?!

- Да, все.

- Идиотка! Кто же рассказывает любовнику...

Чеккер не успел договорить. Роберт выразительно сжал руку в кулак, и этот кулак мгновенно заставил Чеккера замолкнуть и даже слегка отрезветь.

- Молчи и отвечай на вопросы. Где кассета?

- Ладно, я отдам, - сник Чеккер. - Только оставьте меня в покое.

- Это еще не все. Или я сейчас вызову полицию, или ты расскажешь мне, как узнал мобильный Лауры.

- Я... Мне... - замялся Чеккер и отвел взгляд, явно пытаясь придумать какое-то внятное объяснение. - Мне дала его подруга Лауры...

- Какая?

- С которой они живут. Снимают квартиру...

- Не ври. Никто не звонил Лиз и не просил телефон Лауры. Говори правду, Чеккер. Или хочешь, чтобы за тобой приехала полицейская машина? Сейчас устрою... - Роберт подошел к телефонному аппарату. - Ну?

- Ладно, - сдался тот. - Можно, я сяду?

- Пожалуйста. - Роберт с ироничной галантностью указал ему на разобранный диван. - Присаживайся... Только без фокусов. Внизу меня ждут люди, мимо которых ты едва ли пройдешь незамеченным... Итак, телефон Лауры...

- Этот номер дала мне Рейчел Парстон, - криво усмехнулся Чеккер, глядя на Роберта. - Что, не ожидал? Да, да, твоя правая рука - Рейчел Парстон, которой ты, насколько я понимаю, безоговорочно доверяешь. Мы познакомились с ней после того инцидента в "Нитях Ариадны". Она следила за тобой так же, как я следил за Лаурой. И видела все, что происходило на сцене. Но, кроме этого, она увидела и меня, снимающего Лауриту на камеру. Так мы и познакомились... Ей хотелось использовать эту кассету против Лауры. Хоть как-то насолить ей. Не знаю, что между вами было, но Рейчел была очень, очень зла на тебя... А потом родился еще один план скомпрометировать Лауру. Заставить ее переспать со мной, чтобы ты потом ее бросил. Мне и в голову не могло прийти, что она расскажет о моем предложении тебе. Раньше она держала все в себе, ни с кем не делилась. У нее даже подруг-то не было...

- Еще бы, - процедил Роберт. - С кем ей делиться, имея такого муженька? Ты же в грош ее не ставил, собака...

Роберт посмотрел на часы и вспомнил о пятнадцати минутах, которые отвела ему Лаура.

- Собирайся! - рявкнул он на Чеккера. - Поедешь с нами. И давай сюда кассету. - Не упуская Чеккера из поля зрения, он нажал на телефоне кнопку вызова портье.

Чеккер посмотрел на него с мольбой в глазах.

- Ну ты же обещал, что полиции не будет...

Роберту не было жалко Чеккера. Он испытывал к этому человеку только презрение и отвращение. Перед Лаурой это ничтожество могло выставлять себя сильным. Но когда появился человек физически сильнее его, он сник, сдулся, как воздушный шарик. И все же полиция в планы Роберта не входила.

- Успокойся. Ты поедешь с нами. Пообщаешься с Рейчел Парстон.

- Но зачем?

- Затем, чтобы я был уверен в том, что ты не врешь. И потом, мне будет проще выкинуть ее из фирмы. Если, конечно, она не захочет отправиться в тюрьму вместе с тобой. За шантаж...

- Но я-то в нее не отправлюсь? - проблеял Чеккер.

- Если будешь хорошим мальчиком.

- Слушаю вас, - прорезался в трубке голос Джека Монинга. - Надеюсь, все в порядке?

- Лучше не бывает, - ответил Роберт. - Сейчас мы спустимся.

Не на шутку взволнованная Лаура ждала его внизу и бросилась к нему в объятия, как только увидела. Руки ее были холодными как лед, а лицо совсем бледным.

- Не стоило волноваться, любимая. - Роберт стиснул ее в объятиях и попытался согреть холодные пальчики своим горячим дыханием. - Все хорошо. Теперь все у нас будет хорошо, как я и обещал...

В поезде они ехали втроем. Конечно, соседство Чарли Чеккера, было Лауре крайне неприятно. Но рядом с Робертом она не боялась ничего. К тому же, Чеккера настолько испугала угроза полиции, что он вел себя тише воды и ниже травы. Он уселся в угол и упорно делал вид, что спит. Наверное, ему было, что скрывать, помимо шантажа. Лаура знала, что после ее ухода этот человек пустился во все тяжкие. Но теперь он обезврежен и абсолютно безопасен для нее. И за это она была благодарна Роберту, на которого всю дорогу смотрела глазами, полными обожания. Чего он не мог не заметить.

- Я хочу кое о чем попросить тебя... - Роберт взял руки Лауры в свои горячие ладони и заглянул в ее синие глаза.

- Все, что захочешь...

- Не отвечай так поспешно. Ты же не знаешь, о чем я тебя попрошу...

- Это неважно.

- Вначале выслушай меня. Ты же знаешь, мне сложно говорить.

- Хорошо, - кивнула Лаура.

Ей было действительно безразлично, о чем попросит ее Роберт. Потому что теперь она готова была совершить ради него любой, даже самый безумный поступок. Ее сердце принадлежало только ему, билось только ради него. И Лаура чувствовала, что ее душу переполняет счастье. Так много счастья, которого у нее никогда не было... И величайшим счастьем было - не сомневаться в человеке, которого ты любишь. Не сомневаться ни минуты, ни секунды... Знать, что он сделает для тебя все. И знать, что ты также сделаешь все для него.

- Конечно, не время и не место просить тебя об этом, - начал Роберт. - Конечно, ты сочтешь, что я слишком рано завел об этом речь... Да я и сам понимаю, что только безумец может просить руку и сердце любимой в купе поезда, где, к тому же, едет ее бывший муж... Но я, безумец, прошу твоей руки. Ты выйдешь за меня, Лаурита?

Лаура ожидала чего угодно, но только не этого. Роберт не просит от нее отчаянных поступков. Он просит ее руки... И, может быть, купе поезда, в котором они едут втроем с ее бывшим мужем, - не самое романтичное место для предложения, но... Она согласна.

Сжав его ладони так крепко, насколько позволяли ей силы, она прошептала:

- Да, Роберт. Конечно, я выйду за тебя. Это я была бы безумной, отказавшись...