Фея любви, или Демоны не сдаются!

Глава 1 ВОПРОС ОБ ОТЧИСЛЕНИИ

Исполнительность — прекрасное качество. Именно поэтому я сделала над собой усилие и заставила себя покинуть уютную кровать намного раньше привычного срока. Раз лорд-директор требовал меня к девяти — придем на полчаса раньше. И плевать, что я неимоверно устала и вообще хочется лечь и умереть… Ну или заснуть на пару-тройку дней.

Вот только раздражать Тиа я поостереглась. Что-то такое в нем было вчера, что уже внушало определенные опасения, а мои предчувствия, к сожалению, слишком часто сбываются.

Быстро одевшись (на этот раз я выбрала наглухо застегнутое форменное платье старого образца), я осторожно выскользнула из комнаты. Бубль, мой фамильяр, даже ухом не повел, продолжая дальше дрыхнуть. Ладно, потом с ним разберусь. Вначале Тиа.

От здания общежития до административного корпуса я добралась в рекордные пять минут. Быстро глянув в приемной на часы и убедившись, что, как и хотела, пришла раньше, я перевела дыхание и постучалась. Ответа не было. Я выждала еще пару мгновений и решила действовать по старинке…

Приоткрыв дверь и заметив Тиа за столом, я неслышно проскользнула внутрь. Оставшиеся до его стола пять метров я преодолела на ватных ногах, собственно, поэтому и рухнула в кресло, не дожидаясь приглашения.

— Пришла? — отстраненно поинтересовался Тиа, не отрываясь от дел. Такое частенько случалось, но сейчас почему-то стало по-настоящему обидно. — И что скажешь? — Поставив роспись на очередном листе, лорд-директор изволил-таки поднять на меня глаза.

— Это ты звал меня. Не наоборот, — хмуро напомнила я.

— Вот я и жду, что ты скажешь в свое оправдание, Крис, потому что, когда говорить начну я, у тебя такой возможности уже не будет, — с ледяным спокойствием произнес лорд-директор. Мне стало не по себе — уж больно его слова напоминали угрозу. А демоны, к сожалению, никогда не опускаются до пустых угроз…

— Я делала лишь то, что была должна. Все остальное от меня не зависело, — убежденно сказала я, глядя прямо в застывшие красные глаза своего давнего друга.

Тиа молчал, лишь задумчиво крутил в руках изящное золотое перо (вещица редкая, почти штучная), впрочем, он мог себе позволить и большее. Но не позволял. Раньше.

Боги, кто этот чужой и непонятный мне демон напротив? Что вообще могло случиться?..

— Тиа, я правда не думала, что это может быть опасно, — невольно сглотнув, вновь начала я. — Это же была простейшая операция… всего лишь разведка… Этим даже первокурсники балуются!.. — С каждым словом я чувствовала себя все неувереннее. Обычно он хоть как-то участвовал, спорил, убеждал… А сейчас — пустота. Словно с идолом каким беседую… Лорд-директор явно не собирался сегодня проявлять ко мне снисходительность и хоть как-то идти навстречу. И это окончательно выбило меня из колеи.

— Высказалась? — спокойно уточнил Тиа и, не дождавшись ответа, отложил перо в сторону. Пару секунд он просто смотрел на меня, а потом, откинувшись на спинку кресла, задумчиво соединил кончики пальцев и медленно, растягивая слова, произнес: — Что ж, тогда настала моя очередь. Ты меня сильно разочаровала, Крис. Ты подвергла опасности не только себя, но и других. Раньше я за тобой подобного не замечал.

Обидно. И горько.

— Но у меня же не было выбора… у нас его не было!

— А так ли это? У тебя было как минимум две возможности. Целых две.

— Но доказательства… — Я окончательно растерялась. Я ведь действовала в соответствии с уставом! Не нарушила ни пункта! Но все равно невольно признаю, что он прав. Были у меня способы, были, но… Не захотела? Не подумала? Не знаю. Почему-то сложно вспомнить, словно там и тогда действовал кто-то другой. Кто-то способный нести ответственность. И это не я. Потому что сейчас, сидя напротив давнего друга, почти возлюбленного, я чувствовала себя провинившимся несмышленым ребенком.

— Считаешь, что мне были нужны доказательства?! Или леди Вит они были нужны?! — внезапно вспылил он. Это оказалось настолько неожиданно, что я вздрогнула и вжалась в спинку своего кресла. Всего мгновение назад он сидел передо мной, а тут уже бешеным зверем мечется по кабинету. — Я думал, что ты доверяешь нам… Что ты мне доверяешь!

— Извини… я… Там же вся группа была… — невнятно пробормотала я, невольно опустив взгляд.

Но Тиа и не думал успокаиваться. Напротив, мои слова, казалось, окончательно вывели его из себя.

— Ты вообще о ком-нибудь, кроме себя, думаешь?! Ты хоть представляешь, через что мне пришлось пройти по твоей вине?! Или считаешь забавным устраивать мне такие встряски через день, а?! Так вот, мне это веселым не показалось. Совсем!

— Но я же не нарочно…

— Еще бы нарочно ты такое делала! — почти прорычал он, но тут же взял себя в руки. — Ладно, такое больше не повторится.

— Но магам боевого профиля время от времени приходится участвовать в операциях… рисковать собой… Заранее не угадаешь же… — растерянно промямлила я, еще сильнее испугавшись из-за столь резкой смены настроений.

— Вот именно. Поэтому с завтрашнего дня ты больше не являешься ученицей боевого отделения. По крайней мере в моем институте ты диплом точно не получишь! — нисколько не сомневаясь в собственных словах, припечатал лорд-директор.

— Ты не имеешь права!.. — Задохнувшись от внезапной ярости, я вскочила с места. Неуверенность как ветром сдуло. Я его, конечно, безмерно люблю и уважаю, но… никогда не думала, что он так подло использует свое положение!

— Имею, — спокойно ответил он и, в два шага оказавшись у своего стола, поднял и показал мне лист гербовой бумаги. Прочитать, что написано, я на таком расстоянии не смогла, но у меня и сомнений не возникло в том, что это было… — Приказ об отчислении уже подписан.

— Нет… — Все еще отказываясь верить, я замотала головой. — Ты не мог…

— Как видишь, смог. Этот документ вступает в силу с завтрашнего дня.

— Но ты ведь всегда поддерживал меня! Во всем!

— Да, Крис, поддерживал. Все эти твои демоновы безумства! И что в итоге?! Вздрагиваю от каждого шороха в приемной, ожидая известий о беде каждый миг, пока ты где-то там тешишь свое самолюбие? Довольно! У нас с тобой был договор? Был. Я давал тебе шанс. Ты им не воспользовалась. Теперь я использую свой. Точка.

Отчаянно хотелось вцепиться в его самоуверенное лицо ногтями и расцарапать его ко всем эльфам! А лучше фаерболом звездануть меж глаз!.. К сожалению, мы находились в разных категориях. Тиа — лорд-маг, один из самых молодых в истории. А я?.. Ведьма-неудачница, у которой единственное, что хорошо получается, так это привороты, да и те с изъяном?!

Так, спокойно. Это еще не конец. Пока приказ не ушел вниз, к леди Грейви, а затем с визой в архив, еще есть шанс…

— И что дальше? — спокойно поинтересовалась я. — Ну отчислишь ты меня сейчас, и?

— А дальше я воспользуюсь случаем. Я думал, придется ждать еще год, но раз уж все так удачно складывается, то грех было бы не использовать подвернувшуюся возможность. Как думаешь?

— О чем ты? — подозрительно осведомилась я. Чем еще меня может осчастливить сегодня этот тип?..

— О том, что тебе настала пора остепениться. Вон твои подружки тоже вначале искали себе приключения и влипали в неприятности, а теперь сидят по домам и приданое детям вяжут. Думаю, настала пора и тебе к ним присоединиться, — со светской улыбкой сообщили мне.

Я аж задохнулась от ярости. Значит, вот какое будущее он для меня видит? Еще небось и с собой в роли мужа?! Ну-ну. Мечтатель!

— Крис, советую тебе успокоиться и подумать головой, — удивительно мягко, с легкими раскатистыми нотками произнес Тиа, оказавшись рядом со мной. По коже привычно побежали мурашки удовольствия. Только альвы могут так соблазнять, откровенно, открыто, выставляя напоказ свое умение чувствовать партнера и нагло пользуясь этим.

Правда, Себастиан до этого момента к подобным грязным приемам не прибегал. Что изменилось? Неужели его действительно так сильно задели последние события? Но ведь ничего необычного… Как будто в первый раз…

Пока я пыталась собраться с мыслями и хоть как-то прийти в себя, Тиа успел не только устроить руки на моей талии, но и лицом зарыться в мои волосы… От двусмысленности момента меня отчаянно потянуло на смех. Веселья никакого, но напряжение буквально выбивает из легких пока робкие короткие смешки.

Может, я еще сплю, а? Кошмары, бывает, и ведьмам снятся. Даже эротические.

— Ты ведь не меньше меня хочешь этого, верно? — прежним чарующе-мягким тоном продолжил он. Я чувствовала его дыхание на своих волосах, слышала, как рвано и часто бьется мое собственное сердце, и ничего не могла поделать! Ровным счетом ничего!

Хотелось оттолкнуть его и послать к эльфам в лес по грибы, но мышцы превратились в сплошной кисель, а мысли все увереннее возвращались к Тиа.

— Не хочу, — из чистого упрямства хриплым шепотом откликнулась я. Голос, как и все остальное, отказывался слушаться, выдавая звуки, больше похожие на карканье вороны по зиме. Кто там мне говорил, что фею любви невозможно приворожить магией?! Вот увижу любимого дядюшку и с радостью пообщаюсь с ним на эту тему! А то задурил глупой племяннице голову, а мне теперь страдай тут…

— Хочешь. И мы оба об этом знаем. Ты ведь и в институт пришла исключительно в отместку своей ба и мне… Тебе не были нужны ни диплом, ни последующее распределение… Признай это.

Я едва успела прикусить язык. Мне хотелось с ним согласиться. Очень. Но пресловутая демоническая гордость, взращенная Марьясой Лиршей во мне едва ли не раньше всего остального, все еще держала мое сознание на плаву. А еще я поняла, что это не приворот… Альвийский дар оказался куда многограннее и сложнее, чем мы все считали… Истина — вот в чем его сила. Причем не та, которую слышат нимфы-законницы, а настоящая, живая, присутствующая в каждой душе, та самая, которая прячется на самом дне наших сущностей, которую мы всячески прикрываем, создавая различные маски и личины…

И вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Даже законницам можно соврать, можно обмануть их, если искренне поверить в свою ложь… Альвам — нет. Они видят сквозь все личины, даже сквозь те, которых ты сам не замечаешь…

— Ты ведь не станешь спорить, что хочешь быть со мной. Я сам это слышал от тебя неоднократно, а потому не дури. Не отказывайся от своих желаний только из-за того, что сейчас тебя злит мое решение. — Все те же почти мурлыкающие нотки. Я и стою теперь с трудом, сознание полностью потонуло в мягких волнах чужого голоса. Не воля начальства и не приворот, а нечто куда более страшное — шепот собственных чувств… И если часто себе отказать бывает хоть и сложно, но возможно, то тут… нереально. Это выше сил любого разумного существа… — Крис, ты же выйдешь за меня замуж, так?

— Да… — И будь оно все проклято! Но ты еще пожалеешь об этом, любимый. Видит Бездна, я тебе еще устрою веселую жизнь! Так или иначе!

— Я рад, что мы поняли друг друга. — Победно улыбнувшись, Тиа отстранился. Одновременно с этим исчезло и желание следовать давно позабытым желаниям, но отступать было уже поздно. Война так война.

Встряхнувшись, я посмотрела прямо в чужие алые глаза. Вызов брошен. И принят.

Резко повернувшись на каблуках, я решительно направилась к дверям, но уже на пороге кое-что вспомнила и обернулась. Смерив уверенного в собственной победе мужчину насмешливым взглядом, я дружелюбно оскалилась:

— Как я уже говорила, ты совершенно не умеешь делать девушкам предложения, — и со всей силы хлопнула дверью. Вот вам и сигнал к началу боевых действий. Что ж… еще посмотрим, чья возьмет. Или я не Крисса Лиршей!

Глава 2 ОБЪЯВЛЕНИЕ ВОЙНЫ

К кому обращаются в самую трудную минуту? К семье? И такое, конечно, бывает, но чаще мы приходим к тем, кто уже не раз и не два прикрывал спину, — к друзьям, приятелям и просто боевым товарищам. Именно так я и собиралась поступить.

Но не успела я сделать от кабинета Себастиана и десяти шагов, как столкнулась с младшей леди Арвишше.

— Привет, Крис, — просияла альва, увидев меня. Иногда меня удивляла эта ее способность всегда и все встречать с улыбкой и неискоренимым оптимизмом. Но сейчас я отметила это лишь краем сознания, автоматически приняв за должное.

— Саби? — немного удивившись подобной встрече, спросила я. — А ты что тут делаешь?

Альва легкомысленно пожала тонкими плечиками. Ее явно нисколько не беспокоил тот факт, что попасть на территорию института посторонним можно было лишь по предварительной записи и после длительных обоснований цели своего визита.

— Да вот пришла проверить… Уж больно братик вчера злой был, даже Мадлен заставил до столицы на своих двоих добираться, аргументировав это тем, что никаких ресурсов не хватит, если драконов телепортами тягать от границы и обратно через день. Так что Мадди теперь где-то по пути сюда… — тяжело вздохнула Саби. Кажется, без подружки она чувствовала себя не так уж и уверенно.

— Не знала об этом. Была уверена, что Мадлен уже в Тейризе. — Я погладила Сабрису по руке, пытаясь подбодрить юную альву. Все-таки в городе вряд ли найдется много желающих завести знакомство с воздушницей, для большинства это равнозначно признанию в связях с дамами полусвета.

— А Тиа разве тебе не сказал? — совершенно искренне удивилась леди Арвишше.

— Нет, — лаконично ответила я, не желая вдаваться в подробности нашей последней беседы с лордом-директором.

— Я-асно, — выразительно протянула Сабриса. — Тогда зачем он тебя вызывал? Я думала, что он будет читать тебе лекцию об ответственности, заодно иллюстрируя это примерами из жизни. Я знаю своего брата, он любит давить на совесть.

Вот-вот. Я тоже думала, что все обойдется привычной нотацией на тему «Плохая Крися и страдающее общество»… К сожалению, на этот раз он превзошел себя. Понять бы еще почему. Что я такого сделала, а? Почему он взбесился так, словно я ему какую-то личную гадость сделала?!

— Он тебя обидел, — с пониманием произнесла Саби. Проницательность, свойственная лишь альвам…

Эх, мне следовало осознать это раньше. Нил со своим умением чувствовать людей, нуждающихся в помощи и поддержке… нерешительность леди Олеф, граничащая со страхом, во время светских раутов… самоуверенность Валя и его удивительное умение подбирать верные слова… и их главный дар — любовь… Никогда не слышала, чтобы юных и наивных воздушников обманывали охочие до фривольных развлечений типы… Да, альвы часто меняют любовников, но каждый раз их чувство взаимно… Впрочем, об этом я уже говорила.

Пугающие сведения. Если обыватели узнают, что воздушники всех видят насквозь… что от них невозможно закрыться… что не существует магии, способной сбить их с толку… Бездна! Да их попросту уничтожат! Боюсь, если маги старой закалки выяснят, какой властью на самом деле обладают эти беспутные создания, весь мир объединится против них.

— Саби, не делай так больше. Ради собственного же блага, — схватив за руки альву, взволнованно попросила я.

— Как скажешь, — с прежней легкомысленностью откликнулась она, явно не понимая, насколько опасной может оказаться демонстрация подобных способностей при посторонних.

— Сабриса! Я серьезно!

— Да знаю я. Поняла уже. Но, поверь, нам ничто не угрожает. Кто станет присматриваться к альвам и выискивать признаки какого-либо могущества, когда мы демонстрируем его полное отсутствие, а? Крис, кроме тебя, мы никому не интересны. Совсем.

Я неловко улыбнулась. Почему-то беспутные воздушники со своими странными (порицаемыми всеми) правилами и порядками всегда меня интересовали. Возможно, это все влияние Тиа — уж больно мне хотелось его понять. Но даже без моего крылатого красноглазого эта раса стоила затраченных на ее изучение усилий.

— Ладно, Крис, пойду я… Думаю, мой братик тоже нуждается в помощи и утешении — после встреч с тобой он всегда на нервах, — вновь улыбнулась Сабриса, после чего махнула рукой на прощанье и пошла к кабинету Тиа.

Что ж, мне тоже пора. В конце концов, ведущий войну в одиночку чаще всего проигрывает, а значит, не мешало бы заручиться помощью союзников…

В комнату нашего курса я вошла, уже окончательно успокоившись и взяв под контроль разбуженные Тиа эмоции. К моему удивлению, в столь ранний час все были здесь. И смотрели они на меня с молчаливой выжидательностью, словно уже знали, что лорд-директор в своей излюбленной манере подкинул нам очередную невыполнимую задачку.

— Все настолько плохо? — подозрительно уточнил у меня Констан. От его проницательности стало еще хуже.

— Да. Лорд-директор отчислил меня, — спокойно произнесла я, хотя этого спокойствия не было и в помине. Рыж возмущенно дернулся. Он и в прошлом году пришел в бешенство, когда Себастиан отказал мне в переводе на следующий курс, но тогда был повод в виде весьма неудачно защищенного диплома… Сейчас же ничего подобного.

— Ты действовала в строгом соответствии с приказом, — убежденно сказал мой друг. Остальные согласно кивнули. — Он не имел права!..

Я пожала плечами. Демонстрировать свой дурной нрав я не собиралась. Перебесилась уже. Теперь настала пора действовать с трезвым расчетом. Война не терпит эмоций, а я в ней хочу победить.

— Крис, а ты не можешь… ну, как в прошлый раз? Тебя ведь восстановили в прошлом году — так используй свои связи снова! — спустя пару мгновений, потраченных на тщательное обдумывание ситуации, произнес Констан.

Я, вымучив улыбку, покачала головой. Невозможно. На этот раз ничего не выйдет. В прошлом году меня восстановили лишь благодаря усилиям Валя, но теперь никакой наследник престола за меня не вступится — не до того ему. У него жена вот-вот родить должна. Ба тоже промолчит, у нее сейчас схожие проблемы, а потому ссориться с Тиа она не станет — ей о ребенке думать надо. Да и вряд ли она после последней моей выходки будет так настаивать на продолжении моего обучения, как раньше…

— Что ж, значит, действовать будем по-другому, — спокойно кивнул Рыж и, достав из своей сумки лист бумаги, быстро что-то написал, после чего молча передал свое послание Мику. Наш эльфик пробежал глазами по строчкам, удивленно приподняв брови, глянул на Констана, но потом все-таки кивнул и, передав записку Снеже, сам полез за бумагой… Карнелиа в точности повторила действия Миклая, правда, послание Констана никому передавать не стала. Май подошел сам. А наш темный мальчик заметно осмелел — раньше за ним подобного не наблюдалось. Пару секунд потратив на изучение творения Рыжа, дроу внезапно улыбнулся и также молча кивнул, а записка пошла дальше по рукам, теперь уж темной половины нашей группы.

Хм, и что здесь происходит? Захотелось подойти и посмотреть, что же там за важное послание пошло по кругу, но лезть к темным эльфам было не самым удачным решением — те далеко не всегда реагировали на вмешательство в их личное пространство адекватно.

— Что ж, раз все согласны, то пошли к лорду-директору. Посмотрим, что он сможет нам противопоставить, — хищно оскалившись, произнес Констан. Ох, а ведь наш Рыж теперь полностью инициированный берсеркер, а с такими спорить чревато последствиями.

— Эй, ребята, Рыж! Вы что задумали?! — осознав, что сейчас вновь втяну остальных в какую-то историю, попыталась влезть я. Но меня остановили мягко и непреклонно, так, как это умеет делать лорд Орше.

— Крис, мы сами здесь разберемся. Не волнуйся, хуже не будет. Обещаю.

Я скептично хмыкнула. И как он этого собирается добиться? Соваться сейчас к Тиа — чистой воды самоубийство! Как верно отметила Саби недавно, после общения со мной лорд-директор еще пару часов шипит на всех и плюется ядом, как лучшая из гадюк.

Разумеется, Констан мои сомнения не принял. Он вообще не умеет прислушиваться к женскому мнению — есть за ним такой маленький недостаток. Обычно мы со Снежей с этим боремся, но сейчас, боюсь, наша стихийница будет не на моей стороне, если уж даже Май согласился на эту авантюру…

Великая бездна! И ведь не говорят, что задумали!

Ладно, я не гордая — сама посмотрю. Решив так, я поспешила пристроиться в конец колонны из будущих магов-боевиков. Ох, что-то мне подсказывает, что добром это не кончится…

До кабинета лорда-директора мы добрались в рекордные сроки. В приемной мы также не встретили никакого сопротивления. С тех пор как прошлым летом в декретный отпуск ушла Агриппа, бессменный секретарь и правая рука Тиа по всем вопросам, здесь так никто и не обосновался… Последнее, кстати, играло мне на руку, ибо теперь не приходилось придумывать различные причины, чтобы добраться до нашего начальства.

К сожалению, именно сейчас отсутствие нимфы света на своем рабочем месте играло против меня. Если раньше Агриппа повернула бы подобную делегацию обратно еще на подступах к святая святых — кабинету Себастиана Арвишше, то теперь это сделать было некому. По крайней мере меня эта банда слушаться отказалась напрочь.

К дверям с именем нашего лорда-директора Констан подошел с такой решительностью, будто по меньшей мере собирался устроить в одном отдельно взятом институте вооруженный переворот. К счастью, брать штурмом кабинет он не стал — ограничился уверенным стуком.

Ответ последовал незамедлительно:

— Входите.

Рыж обернулся к однокурсникам и, только дождавшись их одобрительных кивков, взялся за ручку и потянул дверь на себя… И вот это самозваное войско уже марширует за своим полководцем — других ассоциаций при взгляде на происходящее просто не возникло.

Уверенность в том, что ничем хорошим этот демарш не закончится, крепла с каждым мгновением. И стоило мне узреть Тиа, сидящего за своим столом в намеренно расслабленной позе, я поняла, что как бы пессимистично изначально я ни была настроена, все будет еще хуже, чем мне представлялось…

— Чем обязан вашему визиту? — смерив пришедших взглядом, с легкой насмешкой поинтересовался лорд Арвишше. Не знаю, как у остальных, а у меня по спине прошел холодок страха. В такой ярости я Тиа не видела уже пару лет… Впрочем, они же его не знают так, как я, а значит, и не понимают, чем рискуют.

— Вот. — Рыж сделал пару шагов вперед и решительно протянул лорду-директору исписанные ребятами листы. Себастиан без каких-либо комментариев принял их, быстро пробежал глазами по строкам и… Ох, беру свои слова обратно — в настоящую ярость он пришел сейчас. И мне уже совсем не хочется знать, что стало ее причиной — сбежать бы, пока меня вновь не назначили крайней!..

Но разве дадут?..

Глава 3 ВРАГИ И СОЮЗНИКИ

— И как вы это объясните? — спустя несколько мгновений, довольно спокойно уточнил Тиа. Пару секунд он буравил взглядом моих однокурсников поочередно, после чего перевел взгляд на меня. — Крис? Хотелось бы услышать твое мнение по этому поводу.

— По какому? — хмуро спросила я, невольно ежась от исходящих от лорда-директора эмоций. И как только Констан может быть так спокоен?! Неужели он настолько невосприимчив!

— Что все это значит, Крис? — весьма красноречиво тряхнув исписанными моими однокурсниками листами, потребовал ответа лорд Арвишше. От меня. Впрочем, это было ожидаемо, а потому моя злость, на мгновение подняв голову, вновь затаилась. До поры.

— Не знаю, — честно ответила я. Разумеется, мне не поверили.

— Только не говори, что ты не в курсе. Уверен, что это твоих рук дело.

Ну вот. Об этом я и говорила. Доверия между нами нет. Ни капли. Причем, судя по всему, с обеих сторон. Печально, но это следует принять. Давно следовало…

— Крисса ничего не знает. Это была моя идея. — Констан тут же поспешил принять огонь на себя. Заботливый мой, и почему только я влюбилась в другого? Впрочем, боюсь, связь любовная полностью разрушила бы между нами связь дружескую, а вот ее я потерять не готова. Рыж незаменим для меня. И именно на том месте, на котором пребывает.

— Правда? Хочешь сказать, что можешь хоть в чем-то отказать ей? — недоверчиво хмыкнул Тиа, глянув на моего однокурсника весьма недружелюбно.

— Она не часто меня о чем-либо просит, — в том же тоне откликнулся Рыж. Они буквально сцепились взглядами. Словно два демона, делящих спорную территорию… Э? Минутку. А что это они тут столь увлеченно обсуждают? Не мою ли персону? Если да, то они забыли, что я все еще тут и имею свое мнение!

— Довольно! Может, мне здесь кто-нибудь объяснит, что происходит?! — Решив, что время отмалчиваться уже прошло, я подала голос. Разумеется, все собравшиеся тут же повернулись ко мне, причем с совершенно разными выражениями лиц. Кто-то был смущен, кто-то раздосадован, а кто-то удивлен… Вот последними и займемся. — Лорд Арвишше, вы же не возражаете? — И я со спокойной улыбкой вытащила из его пальцев те самые писульки… Пробежав глазами первый лист, я изумленно приподняла брови, но смолчала, второй пошел еще быстрее, третий и последующие я просто просмотрела. Н-да… миленько. — И что все это значит? — повернувшись к Констану, сурово спросила я.

— Именно то, что там написано. Мы уходим. Все. В принципе никому из нас это образование и не нужно. Темным этот наш диплом вообще неинтересен — это лишь политический ход, а Мик, я и Снежа найдем где устроиться. Не забывай, что мы вышли не из последних семейств Айлетта, а значит, особо ломать голову над собственным будущим никому из нас не надо.

Между лопаток засвербело от злости. Я вообще-то существо мирное: если меня не трогают — и я никого не трогаю, но всему же есть предел! И Рыж, кажется, решил опытным путем найти предел моему терпению. Интересно, на что он рассчитывает?

— Замечательно. — Мой спокойный тон никак не выдал клокотавшего внутри бешенства. — Считаешь это хорошим ходом?

— Считаю. Крис, пойми, виновны мы все в равной мере, а значит, и отвечать должны все вместе, а не ты одна за всех. Если многоуважаемый лорд-директор увидел в случившемся какой-то повод для отчисления, то и отчислять должны всех. Валить все на тебя нечестно.

Я тяжело вздохнула. Вроде бы взрослый уже демон и сам должен понимать, что далеко не всегда озвученные причины соответствуют реальным, а все туда же. Впрочем, еще рано судить — возможно, Констан направленно бьет по самому слабому месту в этом поспешном решении. Именно поэтому Тиа и злится.

— То есть, иначе говоря, вы тут все собрались, чтобы выдвинуть мне ультиматум? — уточнил лорд-директор, хотя в ответе сомневаться не приходилось — именно за этим. Ох, никогда не думала, что скажу это о собственной группе, но, кажется, ума у них за эти годы не прибавилось… Это с виду Тиа смирный и миролюбивый, а вот на самом деле… Впрочем, они сами пожелали познакомиться с истинным «я» нашего начальства — пусть сами теперь и расхлебывают! А я в этой самоубийственной затее участвовать отказываюсь! Совсем!

— Уже, Себастиан. Уже, — твердо произнес Констан. — И тебе либо придется закрыть нашу специальность на год, с последующим оправданием перед Ассамблеей Магистров, либо отозвать приказ об отчислении Криссы.

Приятно, конечно, но… он идиот! Абсолютный!

И я дура круглая, если решила обратиться к ним за помощью…

— Думаешь, я не оправдаюсь? Колдун Орше, вы слишком низкого обо мне мнения, — с нарочитым безразличием произнес Тиа и, забрав у меня все заявления ребят, подписал их.

Ох, сильно же его разозлил Констан, раз уж он столь спокойно идет на поводу обстоятельств… Как бы это во что плохое для нас не вылилось…

— Итак, ваши заявления я подписал. Далее они должны оказаться на столе леди Грейви… И кто из вас самый смелый? — И лорд-директор с нездоровой злостью посмотрел на нас. Будь я чуть умнее — сбежала бы сразу, но я была слишком поражена подобным поведением всегда уступчивого и мирного Тиа, чтобы действовать разумно. — Констан? Может, отнесешь эти ваши писульки Лилее? — И он с нескрываемым злорадством улыбнулся. Разумеется, Рыж не мог промолчать… противостояние демонов — это вообще отдельная тема… Животный инстинкт, мать его! Были бы рога — они и ими бы померялись!

— Я… — начал было Констан, но тут его самым наглым образом прервали. Майсиль умудрился всего одним небрежно-царственным жестом заткнуть демона-берсеркера и выступить вперед.

— Я с радостью передам леди Грейви эти бумаги. — Голос Мая струился патокой, мягко обволакивая сознание. Не знаю, как у него это вышло, но на какое-то мгновение он стал непререкаемым авторитетом для всех нас. Даже Тиа, несмотря на многочисленные уровни магической защиты, на миг подпал под это странное влияние, впрочем, к его чести, он довольно быстро сбросил его.

— Что ж, прошу. — Самоуверенно улыбнувшись, лорд-директор протянул дроу стопку листов. — Надеюсь, вы помните, сколько усилий ушло на переговоры и сколько сил при этом затратила Лилея.

— Думаю, я выдержу ее гнев, — все с той же безразличной небрежностью произнес жрец, забирая необходимые документы. — И сумею обосновать нашу точку зрения.

— Как пожелаете, — пожал плечами Себастиан, отворачиваясь. Беседа закончена. Ребята несмело потянулись к дверям, а я невольно задержалась.

— Ну что, довольна? — Негромкий шепот остановил меня уже в дверях. Оборачиваться не было сил, точно так же, как и выдерживать новую волну его гнева на себе. Если уж на то пошло, то я вообще ни в чем не виновата! Разве что в этой своей глупой любви!.. Но я уже над этим работаю.

— Не вижу повода для радости, — произнесла я, буравя хмурым взглядом дверь перед собой.

— Забавно, я тоже. Ты понимаешь, что сейчас произойдет?

— Да. Понимаю. Вот только, Себастиан, и тебе не следовало забывать о том, что маги-боевики — это всегда команда. И идя против одного, ты связываешься со всеми, — тихо закончила я и вышла. Необходимо было догнать ребят и переубедить их, пока они не зашли в своем стремлении к справедливости слишком далеко. Тем более Рыж ведь прав: одним обучением моя жизнь не ограничивается. В конце концов, я вполне могу использовать эту возможность для того, чтобы окончательно влиться в Отдел магического правопорядка. Как однажды сказала леди Вит: маги в разведке — это непозволительная роскошь, ибо использовать их сложно, а не использовать — накладно.

— Довольно. — Обогнав ребят уже практически на подступах к логову нашей несравненной Мегеры, я перегородила им дорогу. Хотелось верить, что они прислушаются к доводам разума, но на это было мало надежды. Что ж, тогда мне придется использовать более весомые аргументы, только и всего.

— Крис? — Май растерялся и замер, не зная, как себя вести. Мужчинам он возражал, почти не задумываясь, бросался в битву, даже не прикинув свои шансы, а вот перед женщинами пасовал… Как же жрицам и темным леди все-таки удается не только воспитать, но и закрепить этот эффект послушания в своих мужчинах? Чем больше общаюсь с дроу, тем сильнее хочется разузнать о них побольше.

— Достаточно. Давайте на этом и остановимся. Нет необходимости нести эти писульки к Лилее, — с нажимом произнесла я, махнув рукой на подписанные заявления. Май, окончательно растерявшись, не нашелся с ответом. Зато вперед вновь вылез Констан. Уже боюсь представить, во что превратится наша группа, когда эти двое найдут общий язык…

— Крис, это не обсуждается. Ты сама видела, что я никого не принуждал, это было наше общее решение.

— Констан… — попыталась влезть в этот монолог я, но конечно же мне не дали и шанса.

— Нет, Крис, я прав. И ты это знаешь. Более того, это понимает даже Себастиан — именно потому и бесится. — Рыж выглядел преступно довольным жизнью. Необъяснимо, но факт.

— То есть вы твердо решили идти до конца? — сухо поинтересовалась я, осознав, что с демоническим упрямством не справиться даже мне.

— Именно. Потому что, если мы сдадимся сейчас, мы сами себя уважать перестанем, — решительно произнес мой приятель. Я молча отступила в сторону. Против их дурости, помноженной на врожденное упорство, мне выставить нечего. В конечном счете каждый сам себе злейший враг.

Когда моя группа в полном составе вошла в учительскую, я последовала за ними. Вообще-то обиталище наших местных деканов и кураторов официально называлось ректоратом, но так как кабинет Себастиана находился двумя этажами выше, да и ректором его ни дня не называли, то студенты давно прозвали это место учительской. Впрочем, в ходу было еще одно название — логово, но оно применялось исключительно к одной-единственной комнате. И сейчас мы направлялись к ее обладательнице. Лилея Грейви, темная леди, курировала магов-боевиков с незапамятных времен. А еще она отвечала за налаживание связей с дровской автономией…

Может, мне все-таки смыться, пока не стало слишком поздно?..

Но я, подавив трусливый порыв сбежать на край света от нашей Мегеры, вместе с остальными пересекла уютную приемную — если погибать, то с музыкой. Ну и полным составом, разумеется. В конце концов, если ребята готовы ради меня отказаться от учебы, то и я ради них сделаю не меньше.

Лилея Грейви встретила нас привычным чуть раздраженным взглядом. Так она смотрела на всех, кто появлялся на ее территории без приглашения. Ох, что же будет, когда до нее дойдет суть нашего вопроса?..

Лично мне было страшно представить, на что способна эта красивая женщина. Эльфы независимо от принадлежности к той или иной ветви всегда красивы, но один взгляд на Лилею всегда заставлял меня замирать в восхищении — это уже стало чем-то сродни ритуалу. Точеная фигурка темной леди была закована в черную кожу. Наряд, смотревшийся вульгарно на любой другой, на ней выглядел естественно и уместно. Темная кожа с чуть заметным шоколадным отливом и короткие неровные пряди белых волос создавали яркий контраст, как-то по-особенному оттеняя большие лиловые глаза. В общем, я вполне способна понять Виори, который, наплевав на все правила, запрещающие чистокровному демону интересоваться представительницей иной расы, влюбился в это совершенство. К сожалению, помимо весьма милой мордашки и ладной фигурки у этой дамы был еще и характер — тяжелый характер истинных владычиц…

— С чем пожаловали? — не скрывая своего раздражения, в лоб спросила леди Грейви. — Опять что-то натворили? Так еще же и дня не прошло с вашего возвращения!..

— Вот. Ознакомьтесь. — Май спокойно отделился от основной группы и вышел вперед. Внимание темной тут же оказалось приковано к нему. Вот только наш мальчик-зайчик и ухом не повел! Завидное хладнокровие — лично мне на демонстрацию подобного наглости не хватало. Лилея не Тиа — разорвет и не заметит. Это лорд-директор у нас, даже когда разъярен и почти готов убивать, умудряется держать себя в руках, а вот леди Грейви редко когда утруждает себя подобным терпением.

Темная владычица без колебаний приняла бумаги из рук Майсиля и со всем вниманием вчиталась в послание… Дойдя до последней строчки, она чуть слышно хмыкнула и перечитала все снова.

— Самоубийцы, — только и произнесла она, перебирая всю стопку листков и убеждаясь, что содержание на всех весьма схожее. — И чего же вы, такие умные, пытаетесь этим добиться?

— Справедливости, — все с той же каменной миной на лице произнес Майсиль.

— Какое интересное слово, — хищно усмехнулась Лилея. — Не думала, что вам оно известно. Я понимаю еще эти. — Она кивнула на меня, Рыжа, Мика и Снежу. — Им по воспитанию положено строить иллюзии и жить в них, но вас-то обучали иначе! Справедливости им возжелалось! Идиоты! Кто вас учил действовать столь тупо и прямолинейно? Не нравится ситуация — измените ее, но так, чтобы противник не только не заметил вашего вмешательства, но и посчитал это своим решением. Или вас, детки, этому не учили?

— Но лорд-директор…

— Лишь одно из звеньев системы. И, так как он является демоном минимум наполовину, им можно управлять, воздействуя на основные слабые стороны этой расы. При желании и некотором умении, разумеется. Вон, даже у девчонки какое-то время это очень неплохо получалось. — И Лилея весьма красноречиво махнула рукой в мою сторону. — В общем, детки, вы меня очень сильно разочаровываете. Как можно было за какой-то год из весьма многообещающих темных воинов превратиться в это?..

— Ни во что мы не превратились! — рыкнул Рисон, взглядом прожигая свою родственницу. Надо же, посмел выступить против женщины, да еще и при посторонних! Все-таки род Грейви действительно бунтовщики. По крайней мере действовать вопреки привитым им с детства нормам поведения, в отличие от остальных, они могут с легкостью. — Как нам и приказали, находясь на поверхности, мы действуем в строгом соответствии со здешними законами.

— Еще одно очко не в вашу пользу. Вас учили всегда действовать по обстоятельствам и исключительно ради блага клана или собственного благополучия. Оказавшись здесь, вы все думаете чем угодно, но только не головой! Дроу никогда не шли легкими путями! Они придумывали новые ходы, жульничали, привирали, изворачивались, но выходили победителями. Так почему привитые вам дома навыки вы не используете здесь?!

Я замерла, затаив дыхание. Понимают ли наши темные мальчики-зайчики, что Лилея сейчас их не отчитывает, а лишь подталкивает… Причем к решению, которое будет играть в нашу пользу! Получается… она на нашей стороне?!

Сама того не заметив, я удивленно вытаращилась на куратора магов-боевиков, которую иначе как Мегерой среди студентов и не называл никто. Леди Грейви, поймав мой взгляд, чуть заметно улыбнулась. А я внезапно осознала, что за все эти годы, как бы она ни изгалялась над своими подопечными, какие бы наказания и отработки ни назначала, она всегда оставалась нашим щитом, прикрывавшим нас от всех напастей…

И осознание этого вновь наполнило мою душу благодарностью и надеждой. В конце концов, при такой поддержке мы и самого лорда-директора обыграем! Дайте нам лишь маленький шанс — и мы перевернем весь мир. Уж поверьте девятке талантливых боевых колдунов!

Глава 4 БОЕВЫЕ ДЕЙСТВИЯ ДЛИНОЮ В ДЕНЬ

Почувствовав за спиной поддержку своего декана, мы развернулись не на шутку. Да и что нам было терять? Документы на отчисление уже лежали на столе леди Грейви, а значит, повода сдерживаться у нас уже не было. В общем, опытным путем доказано, что скучающие студенты-боевики — это еще цветочки по сравнению с теми же студентами, ушедшими в отрыв…

Перво-наперво, мы всей толпой завалились в женскую часть общежития. Когда вахтерша попыталась встать на пути наших мальчиков, ее просто сдуло. Вернее, надуло… как воздушный шарик… Проходящая мимо группа студенток-первокурсниц, узрев смотрительницу у потолка, поносящую нас последними словами и отчаянно пытающуюся придержать сползающий к бедрам подол широкой юбки, лишь похихикали и постреляли глазками в сторону нарушителей порядка.

Мы же, оставив вахтершу висеть в воздухе, прежним составом отправились по этажам. И везде, где мы проходили, что-то падало, лопалось или разрасталось до невиданных размеров — мы развлекались. Пока весьма скромно и, можно сказать, по-домашнему, ибо на общежитии стояла защита… Вот ее мы и изничтожали, последовательно и старательно, так, словно отрабатывали диверсию на очередном практическом занятии.

Первой на пути нам встретилась моя комната. Завалившись в небольшое для такой компании пространство, мы начали с шумом, гамом и прочими звуками собирать мои вещи. Разумеется, в ход пошла магия. Боевая… Ну мы ведь и не бытовики какие — нас заклинаниям упаковки не учат, зато чемоданы в полной боевой защите так красиво летят из окна… Особенно если им придать ускорение пульсаром…

В общем, мои вещи мы оттранспортировали вниз за десять минут, причем семь из них мы потратили на распихивание всего моего добра по сумкам, еще две успокаивали истерично орущего Бубля, ну и где-то одну с упоением швырялись тяжелыми боевыми заклинаниями по закутанным в силовые поля чемоданам…

К сожалению, вещи оказались внизу в тот миг, когда мы только-только вошли во вкус…

— Ну что? К Снеже? У нее-то барахла побольше, чем у меня будет… — задумчиво выглянув в окно на усеянную моими сумками клумбу, спросила я. Ребята тут же разулыбались и закивали — кажется, веселье не одной мне понравилось…

— А может, разделимся? — уже поднимаясь по центральной лестнице на тот этаж, где обитала наша ледышка, внес предложение Констан. — А то ведь Себастиан обо всем прознает прежде, чем мы вовсю развернемся…

— Лилея обещала его отвлечь, но, боюсь, подобное веселье он не пропустит… — согласно кивнула я. После этих слов мои однокурсники остановились. Если учесть, что на нас со всех сторон поглядывали любопытные хихикающие девицы, то эта задержка меня немного нервировала. Ладно, чем быстрее разделимся, тем быстрее разбежимся… — Я, девочки и Май остаемся здесь. На вас же, мальчики, ложится разгром мужского общежития… Впрочем, там вам особо стараться и не нужно, — задумчиво закончила я, вспомнив обо всем, что видела у них. Цветы в кадках там и так давно сдохли, окна в последний раз мыли, наверно, еще при прадеде нынешнего короля, словом, там разве что одеревеневшие мужские носки не бегают — остальное точно можно встретить. — Встречаемся через полчаса на новом полигоне, а то несолидно как-то, что у каких-то малолеток получилось то, что не вышло у нас! В конце концов, мы тоже боевики, а значит, если поднапряжемся, и усовершенствованную защиту сорвем!

— И про фикус надо не забыть. — Это Мик влез со своим предложением. Всегда знала, что от эльфов в нем не только внешность, но и любовь ко всяким зеленым насаждениям.

— Успокойся, не забудем, — заверила его я. — Ну все, разбежались. Встряхнем это унылое болото! Оставим о себе память в истории!

Ребята с веселым хохотом подхватили мою последнюю фразу. Девицы, излишне близко подкравшиеся к нашей компании, испуганно отшатнулись. Что поделать — бытовики, да еще и первого-второго курса. Остальные же давно по практикам разбрелись, и только эти отрабатывают пока здесь, в безопасных стенах института…

Впрочем, об их безопасности мы поговорим позже… Когда здесь не будет нас!

С вещами Снежи мы разобрались еще быстрее, ибо у нас нашлись помощники. Две какие-то девицы из бытовиков, самые смелые, видать, отделились от общего стада и предложили нам помощь… Разумеется, мы не отказались, тем более пульсары стали уже приедаться, а когда еще доведется увидеть, как по воздуху, махая штанинами на манер крыльев, летят розовые Снежкины панталончики… Карнелию, кстати, подобное дефиле ее исподнего веселило едва ли не больше, чем нас.

Короче, к назначенному месту сбора мы явились впритык. Мужская половина нашей группы уже была на месте, они что-то возбужденно обсуждали, время от времени взрываясь смехом. Если судить по атмосфере, царящей на территории института, наши действия не остались незамеченными. По крайней мере со стороны студентов. Себастиана отвлекала Лилея, и, судя по всему, пока успешно. Остальные же преподаватели пока пребывали в блаженном неведении… Оно и лучше!

— Что дальше? Полигон? Или Микин фикус? — деловито поинтересовался Рыж, увидев, что и мы наконец добежали. — Вы долго.

— Да наблюдали дефиле Снежиных панталон, — отмахнулась я, забыв, что кое-кого из наших мальчиков-зайчиков эта тема могла весьма заинтересовать.

— И как оно? Почему меня не позвали? Крис, ты ранила меня в самое сердце своей бесчеловечной черствостью! — Мрак тут же нарисовался рядом, причем умудрился втиснуться аккурат между мной и Карнелией.

— Это было камерное дефиле, милый, только для девочек, — проворковала Снежа, удивив меня совершенно несвойственными ей игривыми нотками.

— А как же Май?! Или он, скажешь, тоже девочка? — не на шутку возмутился Мрак.

— Нет, он консультант! — нахально улыбнувшись, припечатала наша ледышка.

Решив, что обсуждения, где и в чем ее консультировал Майсиль, мы можем и не пережить, я поспешно вклинилась между ними:

— Ребят, не тормозите! У нас развязаны руки ровно до тех пор, пока Тиа не выглянет в окно…

— Крисса права, нам надо постараться произвести самое неизгладимое впечатление, а для этого одного лишь выезда маловато. — Да-да, это мы так весело и интересно выезжали из общежития. Обиженных и пострадавших просьба не волноваться и не возникать, ибо нам очень хочется повеселиться… И тот, кто встанет у нас на пути, сам дурак!

— И куда теперь? — спросил Рисон, возвращая всех нас к первоначальной теме.

— На полигон, — уверенно сказала я. Заметив недоуменные взгляды, пояснила: — Рядом с фикусом есть шанс наткнуться на магистра Лимона, а он нам не по зубам.

С этим было сложно поспорить, а потому мы всей веселой гурьбой отправились к видневшейся вдали астрологической башне. Густо-синяя, с легкими жемчужно-белыми переливами, она терялась на фоне летнего неба. Если честно, ею уже лет пятьдесят никто не пользовался — с тех пор как прикрыли кафедру астрономии и астрологии. А потому башенка последние годы в основном служила своеобразным складом ненужных вещей. Время от времени какой-нибудь из факультетов предъявлял на нее права, но, так как прямо у ее подножия располагался большой полигон, никто там не прижился. Даже наши боевые кафедры. Из-за обилия защитных контуров на полигоне в самой башне заклинания действовали как угодно, но не так, как нужно, а наши институтские теоретики не спешили туда перебираться, опасаясь соседствовать с практикующими студиозами.

— И что будем здесь делать? — добравшись до места, поинтересовалась я. Плотное плетение защиты производило впечатление, причем Тиа умудрился создать контур, не влияющий на магию внутри его границ — проблемы с контролем и управлением заклинаний возникали лишь снаружи и только в непосредственной близости от полигона.

— А дальше мы идем туда и пытаемся доказать самим себе, что и среди нас есть умельцы, способные найти отмычку к подобным магическим монстрам, — спокойно произнес Констан и решительно направился на тренировочное поле. Остальные конечно же потянулись за ним.

Очутившись внутри контура, я невольно поежилась. Магия Тиа, почти неощутимая в обычные дни, сегодня давила мне на плечи и жутко раздражала. К сожалению, на территории всего института его плетения были повсеместно. А ведь я уже и забыла почти, что по силе и способностям он вполне мог сравниться с моей ба…

— Ну что? Кто самый самоуверенный? — весело улыбнулся Констан, выпуская в воздух огненный вал. Пламя, едва пролетев вверх пару метров, рассеялось в тот же миг, как коснулось купола защиты. — Идеи есть?

— А никто не интересовался, как это у малолеток-то получилось? — хмуро спросила я, рассматривая прозрачно-серые границы.

— Ну, во-первых, то был малый полигон — там защита послабее, а во-вторых: «Это вышло чисто случайно!» — все, что от них удалось добиться.

— Да уж, ожидаемо, — пробормотала я, запуская в воздух слабенький пульсар с начинкой в виде воздушного вихря. Разумеется, он распался на составляющие, едва достигнув купола.

— Крис, мало каши ела? Смотри, как надо! — И Констан, призвав чуть ли не все пламя преисподней, небрежным пасом отправил его вверх. Разумеется, подобное творение распасться на бесследные составляющие не могло, а потому пару минут мы провели под огненным дождем. Хорошо еще, что защиту в свое время научились ставить на каждый чих, иначе от нас остались бы только аккуратно поджаренные тушки!

— Осторожнее! Рыж, мы же не барбекю! — Мик, подскочив к приятелю, от души отвесил ему подзатыльник.

— Тогда сам сделай хоть что-то, неженка! — усмехнулся Констан. Миклай тут же ударил по нему каким-то эльфийским заклинанием… По крайней мере столько растительности всего пару секунд назад на полигоне не было, да и хищные лианы нигде, кроме лаборатории ботаники, у нас в королевстве не водились… Раньше.

Разумеется, выращенные Миком травки помимо Рыжа случайно задели и темных… Вот тут-то и началась всеобщая куча-мала, в которую так легко превращается любое предприятие с участием мужчин в возрасте от пяти до пятисот…

Мы с девочками старались держаться от этого безобразия подальше. То, что к нам в очередной раз примкнул Майсиль, никого особо не удивило. Этот дроу был на редкость уравновешен и спокоен.

— Это теперь надолго, — тяжело вздохнула Карнелиа, с недовольством поглядывая на заигравшихся во вторую магическую войнушку мальчиков.

— Пусть развлекаются, так они хоть под ногами не путаются, — произнес Май. Как-то незаметно нас оттеснили к самому краю контура, и теперь жрец дроу тщательнейшим образом изучал защиту полигона.

— Есть предложения, как нам снять эту серую пакость? — Снежа тут же заинтересованно уставилась на Мая.

— Есть. Правда, тут я вам не помощник. То есть слабое место в пространстве заклинания я, вероятно, найду, но все остальное — сами.

Теперь уже и я посмотрела на нашего мальчика-зайчика с нескрываемым интересом. Давно заметила, что Май говорит лишь по делу, стараясь избегать всего, в чем не уверен. Любопытно, что же он предложит и что у нас в итоге выйдет.

— Крис, Снежа, думаю, вам стоит объединить силы, — спокойно продолжил свою мысль дроу. — А я сейчас скину Йоле координаты места удара. Думаю, она справится.

— Май, это, конечно, хорошо, но мы с Карнелией с противоположными силами работаем. Мне проще с пламенем, а ей со льдом… — напомнила я, пока наш мальчик-зайчик не слишком увлекся планированием операции по уничтожению институтского имущества.

— Я имел в виду, что вы обе используете огонь, — с поражающим меня спокойствием ответил Майсиль. Я от этого вытаращила глаза и перевела взгляд на Снежу. Выражение ее лица, кстати, несильно отличалось от моего. Все-таки с этой стихией у нашей ледышки не вязалось с самого начала.

— Май, лапушка, Снежа и пламя вместе — это оружие массового поражения.

— А разве нам не это нужно? — недоуменно уточнил он. — Иначе нам эту защиту не порвать. Нет, можно, конечно, вместо нее взять Констана, но у рыжего лучше получается работать с живой материей, а не с охранными заклинаниями.

Н-да, потрясающее хладнокровие! Особенно если учесть, что он сейчас говорит о сотне размолотых в кровавую пыль рыцарей. Впрочем, я уже давно заметила, что этот эльфик, демонстрируя во многом детские реакции, к чужой смерти относится более чем равнодушно. Как и все дроу. Осталось только понять, стоит ли мне начинать паниковать или лучше обождать?

— Ладно, вдвоем так вдвоем, — равнодушно пожала плечами я и повернулась к Снеже: — Ты в деле?

— Разумеется, — кивнула Карнелиа. Вот сколько лет ее знаю, это в ней не меняется. Она раз за разом с упрямством, достойным лучшего применения, пытается понять и прочувствовать пламя…

Ох, надеюсь, что мы выживем после этого эксперимента, а то я еще недостаточно испортила жизнь Тиа — не хотелось бы останавливаться на полпути.

— Снежа, Крис, по моей команде. Йола, подхватывай и направляй в тот узел, что я тебе указал. Поехали!

Я призвала весь огонь, который был мне доступен. Наша ледышка и вовсе на миг превратилась в пылающий синий факел. Пламя вилось вокруг и гудело, ожидая того момента, когда его направят. Йолка легко подхватила чуть отпущенные нами плетения, и огромная огненная волна с гулом понеслась вверх. На мгновение стало слишком светло, и я на какую-то долю секунды зажмурилась, а когда открыла глаза…

Ох, е-ей! Ни фига себе сколдовали!

Я пораженно наблюдала за тем, как сорвавший защитное поле огненный вихрь, обрушился на астрологическую башню. Строение, простоявшее без малого пять сотен лет, перестало существовать в считаные секунды, и ладно бы оно это сделало тихо и мирно… Но нет же! Наша башенка решила напоследок напомнить о себе всей столице! Взревев раненым драконом, она вспыхнула, натужно заскрежетала, накренилась и рассыпалась мелким щебнем…

В общем, сомневаюсь, что хоть кто-то в Тейризе умудрился пропустить это событие… А значит, через пару минут у нас тут будут гости… Очень-очень злые гости.

— Девочки, вы нечто! — оторопело произнес Констан, рассматривая опаленный остов того, что некогда было астрологической башней… — Ребят, напомните мне в следующий раз, что злить наших дам небезопасно, лады?

Когда остатки нашей группы прекратили свои игры и вернулись к нам, я не заметила, но сейчас мы вновь стояли единым строем…

— Как вы думаете, может, они не заметят? — не шибко веря в собственные слова, поинтересовалась я.

— Вот это? — на всякий случай уточнил Рыж. — О нет, думаю, завтра новость будет во всех газетах. Ну ребята, мы, как и хотели, все-таки вошли в историю.

Скорее влипли. И, как всегда, со всего разбега!

Глухие хлопки индивидуальных порталов и шум несущихся со всех ног людей наполнили пространство почти сразу же после наших показательных выступлений. Переглянувшись меж собой и тяжело вздохнув, мы обернулись, чтобы лицом к лицу встретиться с неприятностями.

Оторопелое молчание стало нам наградой за труды. Онемели даже преподаватели, большинство из которых были едва ли не в домашних халатах. Даже из ассамблеи пара личностей явилась — не поскупились на телепорты… Плюс моя ба…

Ох, чувствую, сейчас нас будут бить, причем, вероятно, подло и ногами.

— Что здесь происходит?! — наконец отмер явившийся в числе первых лорд-директор. Ох, долго он в себя приходил… впрочем, нечасто же любимые студиозы разносят на атомы заброшенные астрологические башни…

— Мы тут потренироваться решили напоследок, — наивно хлопнув ресницами, произнес Майсиль. — И, кажется, немного недорасчитали…

Врет, темный, и не краснеет! Начинаю подозревать, что весь этот год меня водили за нос.

— Немного?! — задохнувшись от обуявших его чувств, уточнил Тиа.

— Ну да… Всего-то погрешность дара Снежной в расчет не включили — мелочь же… — Май — воплощенная невинность. Нет, правда! Даже я ему верю! Впрочем, он ведь и не врет — лишь чуть-чуть недоговаривает. Башню мы же сносить и не собирались, это она так, за компанию с защитным коконом развалилась.

— А здесь вас чему учат?! Стихи сочинять?! — моментально вызверился Тиа, почувствовав себя на любимом коньке.

— Вообще-то нас здесь уже ничему не учат, — не сдержавшись, вставила свои пять медяшек я. — Ты нас отчислил. Еще утром.

— И правильно сделал! Вас не учить надо, а в клетку посадить и показывать за деньги как самое разрушительное стихийное бедствие Айлетта! — прокричал лорд-директор. Не уверена, что он знает обо всем произошедшем сегодня по нашей инициативе, но вот последний наш подвиг он явно оценил по достоинству… Я в тот момент даже почувствовала гордость за всех нас. Это ж надо, не только Себастиана вырвать из его кабинета, но и пару магистров ассамблеи, да еще и мою ба вытащить из дома! Последнее, кстати, сложнее всего, ибо она последние пару месяцев маршруту «королевский замок — дом» не изменяла.

Хотя башенку жалко, хорошая была… красивая…

— Вот-вот, — произнесла Марьяса Лиршей, подбираясь к нам поближе. Судя по всему, она слышала большую часть воспитательной речи (хотя разве могло быть иначе? он орал так, что даже на другом конце парка все было слышно) и теперь решила вмешаться. Серьезно так, с задумчивым интересом ученого-экспериментатора с мировым именем моя ба посмотрела на Тиа, помолчала немного, а потом проникновенно поинтересовалась: — Себастиан, а ты уверен, что хочешь выпустить это на улицы столицы?

Мир замер. Кажется, все собравшиеся начали осознавать, что стихийное бедствие (то есть мы) пока ограничено неприступными стенами института, а вот уже завтра… Суда по побледневшим магистрам ассамблеи, они оценили опасность и прониклись всей серьезностью ситуации.

— Лорд Арвишше, полагаю, их отчисление преждевременно, — заметно сглотнув, произнес один из них. — Вы подумайте, дети явно недоучились, раз не принимают во внимание столь явные факторы. Да и обидно будет, если такой материал пропадет! Если эти самородки правильно огранить, они настоящими бриллиантами засияют! Айлетт будет вам вечно благодарен, а ассамблея представит вас к награде…

Мне так и хотелось брякнуть: «Посмертно». К счастью, сдержалась. Не думаю, что Тиа оценил бы эту шутку. У него с этим в последнее время вообще туго.

— Хорошо, я учту мнение ассамблеи и лично ваше, магистр, когда буду выносить решение по этому вопросу, — хмуро произнес Себастиан. И я поняла — получилось. Против ассамблеи Тиа не пойдет, не станет связываться с закостеневшими в своем величии магами. Легче пережить девятку не самых лучших учеников, чем пару-тройку проверок этих бюрократов.

Убедившись, что все идет четко по плану, я облегченно улыбнулась.

Леди Грейви, стоявшая за спиной лорда-директора, чуть заметно нам подмигнула. Все вышло в точности, как она и говорила. Это тихих, мирных и умных можно выгонять без последствий, а остальных безопаснее держать на виду… В общем, демоническое чувство ответственности — великая вещь, особенно если знать, как на ней сыграть!

К сожалению, у нашего плана был один существенный недостаток — за содеянное отвечать придется именно нам. И опять-таки перед Себастианом Арвишше!

Но не убьет же он нас, верно?..

Глава 5 О ДАВНИХ ТАЙНАХ И БОГАХ

Следующую неделю мы пахали от зари до зари под бдительным оком самого магистра Лимона. Мы мыли и драили классы, возились с лабораторными образцами, ухаживали за нечистью из живого уголка кафедры боевой магии, словом, делали все то, что во все времена делали провинившиеся студенты, но в удвоенном объеме и под нудные лекции самого кислого преподавателя в институте.

Если бы не Нил, периодически появлявшийся рядом с магистром и веселивший всех чисто альвийскими шутками и байками, мы бы либо сами там сдохли, либо учителя прибили и прикопали во внутреннем садике.

После того как мы отработали на благо института и отечества положенную неделю, нам приписали еще и выплатить контрибуцию за порушенную башню… В результате настроение окончательно упало ниже плинтуса, ибо все сэкономленные и кровно заработанные монетки ушли на реконструкцию никому не нужного сооружения.

К счастью, на этом отработка закончилась. В принципе мы отделались весьма дешево, особенно после наших-то выходок!

И только-только все более-менее наладилось, как обо мне вспомнило начальство.

Эх, ну почему мне так не везет? Вот стоит отбиться от одной неприятности, как тут же, согласно всем известному закону подлости, вырисовывается новая. Причем, согласно все тому же закону, каждая последующая неприятность непременно становится больше предыдущей…

Первое, что меня насторожило, это появление леди Вит на территории института. Да-да, не дождавшись своей блудной теньки, мой верный шеф явился сам, причем, очень вероятно, не поставив в известность Тиа, потому что сомнительно, что лорд-директор позволил бы мне общаться с этой дамой после всего случившегося.

Второй странностью оказалась обыденность ее облика. Леди Витория Туманная на самом деле самая главная и яркая иллюзия Айлетта. Она существует — и об этом прекрасно осведомлены все, порой ее даже видят, но никто и никогда не запоминает ее облик — лишь цвет. Видите ли, глава отдела разведки обожает менять и меняться. Как-то за один день я видела ее в трех вариантах: красноволосой, облаченной в алый шелк, блондинкой в бежевом платье, а потом еще и темноволосой леди в синей гамме. Причем меняет она не только цвет волос и одежды, но и цвет глаз. И, несмотря на выбранный образ, она всегда сияет. Всегда!

Поэтому меня и удивил ее внешний вид. Она появилась на пороге моей комнаты в обычном виде: русоволосая, почти невзрачная, с глазами неопределенного оттенка. Платье же ее своей неказистостью и невыразительностью превзошло даже институтскую форму, хотя я раньше верила, что это в принципе невозможно.

— Леди Вит? — неуверенно предположила я, хотя внутренне знала наверняка, что не ошиблась. Совершенно не помня ее лицо, я почему-то всегда могла найти ее в толпе. Наверно, в моем перстне был какой-то духовный маячок или что-то типа того, потому что ничем иным эту способность я объяснить не могла.

— Именно, тенька, именно. И мне крайне интересно послушать, почему это, вместо того чтобы прийти ко мне сразу по возвращении с отчетом, ты преспокойно дожидаешься моего визита сама, — с прежней ничего не значащей улыбкой поинтересовалась она.

— Извините, — невольно смутившись, пробормотала я. — Меня тут немного отвлекли…

— Что-то отвлекают тебя с завидным постоянством…

Я потупила взор и вообще мигом превратилась в образец покорного внимания. Леди Вит лишь усмехнулась — хоть знакомы мы были и не очень давно, но уже научились понимать друг друга.

— Ладно-ладно, верю, что ты не отлынивала от дел. Ты, и когда отстранена от работы, умудряешься собирать все самые интересные случаи на свое мягкое место.

Я тяжело вздохнула — тут уж и правда не поспоришь. Даже того не желая, я почему-то всегда оказываюсь как-то вовлечена в разные значимые события. Если учесть, что по натуре я существо ленивое и ни во что не лезущее без нужды, то выглядит все действительно большой такой заподлянкой со стороны высших сил. И пусть демоны в принципе не верят ни в кого, кроме себя самих, жить от этого проще не становится.

— Что-то случилось? — наконец спросила я. В том, что без веской причины мой шеф не стала бы пробираться на территорию демонов рода Арвишше (а институт — личные угодья самого ужасного из всех представителей этого благородного семейства), я не сомневалась ни мгновения, а значит, должно было произойти что-то действительно важное.

— Ничего особенного. Я просто решила, что тебе будет интересно узнать последние данные, в том числе и о твоем мертвяке…

Я тут же вся обратилась во внимание. Не часто меня балуют скрытой информацией, обычно леди Вит предпочитает отмалчиваться и не делиться своими знаниями. Видимо, на этот раз без моей помощи ей не обойтись, вот и проявляет сейчас по отношению ко мне неслыханную щедрость.

— И что же вы узнали?

— Не спеши. Прежде мне хотелось бы спросить, что сумел выяснить ваш демон-самородок. Я слышала, что первичный анализ он провел еще во время столкновения с этими рыцарями.

Да уж и правда — самородок. Мало того что умудрился, защищая какого-то ненормального дровенка, разбудить зверя наследия, так еще в процессе тотального уничтожения всего и вся, так сказать, собрать массу любопытной информации.

— Рыж обозначил крайние точки действия их амулетов? — Я вопросительно глянула на своего шефа. Что именно вызвало антимагический эффект, мы так и не узнали.

— Можно сказать и так. — Леди Вит кивнула каким-то своим мыслям. Эх, видимо, всю собранную информацию мне сообщать все-таки не собираются, так, поделятся парочкой нюансов, попутно вытрясая из меня все, что я знаю хорошо и не очень. — Продолжай.

— Рыж сказал, что призвать силу невозможно уже где-то в пяти метрах от источника помех. А полностью заряженные амулеты теряют свои полезные качества в трех-четырех метрах. Как вы понимаете, осмотреть тело и сделать выводы о том, что именно из вражеского снаряжения могло иметь подобный эффект, мы не смогли в силу ограниченности во времени. Остальное, думаю, вам и так известно.

— Ясненько… — задумчиво протянула леди Вит. — Кстати, что этот парнишка знает о нашей с тобой связи? По методам обучения у берсеркеров могу предположить, что мимо внимания этого рыжика твои странные отлучки не прошли. Давай, колись, тенька, что ты уже разболтала!

Я неопределенно пожала плечами. В том, что Констан что-то понял, я не сомневалась, но не могу точно сказать, к каким выводам пришел мой ветреный приятель. Кстати, раз уж леди Вит затронула эту тему, то любопытно было бы узнать, какими методиками при обучении молодняка пользуются демоны боевых кланов. Моя-то ба вышла из рода лордов — у нас свои традиции. А если еще вспомнить о происхождении основательницы нашего семейства… Если честно, не уверена, что методы воспитания девочек в нашей семье совпадут еще с какими-либо, все же королей воспитывают не так, как воинов или лордов. И дело тут не в традициях (хотя без них не обошлось, демоны — самый консервативный народ из всех, уж мне-то можете поверить!), а в личностных особенностях членов каждой ветви. Например, ярость воинов-берсеркеров можно контролировать лишь при наличии стойкой привязки к миру, а значит, эту связь нужно устанавливать с самых первых дней. Или, скажем, целеустремленность, почти одержимость своими идеями у лордов, не дрессируй их родители в детстве, весьма вероятно, привела бы к погибели не только сам молодняк, но и более зрелых демонов. Так уж повелось, что с правящей элитой все всегда было проще и в тысячу раз сложнее — тут все зависит от того, с какой стороны смотреть: по сравнению с врожденными пороками остальных любопытство королей не так уж и страшно, но вот на практике…

Я тяжело вздохнула. Само по себе любопытство не грех, но вот с абсолютным подчинением демонов своим владыкам… Впрочем, за примером далеко и ходить не надо: пришествие моих сородичей в этот мир весьма показательно. Ведь пошли они за своим Королем в неизвестность, верно? Без лишних слов и возражений. А ведь того вело исключительно любопытство и ничего более.

Во мне, кстати, любопытство тоже периодически просыпается, но я его держу в узде. Впрочем, это тоже следствие весьма специфичных методов воспитания — до определенного момента мне позволялось абсолютно все, единственной ограничивающей меня силой был Себастиан (причем все было обставлено так ловко, что я об этом до поры до времени даже не подозревала). Короче, мне весьма интересно, на что идут остальные мои сородичи, чтобы удержать своих деток в узде…

— Крисса, не отвлекайся. — Леди Вит чуть тронула мое плечо. Я сразу же превратилась в слух. Все-таки с любопытством сколько ни борись, а обратно дорогу в душу оно всегда проложит. И мне сейчас действительно было интересно, что же привело ко мне неуловимую главу теней. — Кстати, помнишь то дело зимой, к которому я тебя привлекала? — моментально перескочила на другую тему моя любимая шефиня.

— Угу, — невнятно откликнулась я, пытаясь понять, как это могло быть связано с событиями последних дней.

— Мы тогда так и не нашли ничего серьезного на герцога. Вернее каких-либо веских оснований для выдвижения обвинений против него не оказалось… Впрочем, ничего иного от Онира Марульского я и не ждала — он достаточно осторожен и умен, чтобы не совершать совсем уж детских ошибок. Неопровержимые доказательства удалось достать лишь по незаконным поставкам серебра, но это можно приравнять лишь к мелкой контрабанде. Палата лордов раньше не стала бы даже рассматривать это нарушение всерьез…

— А теперь? — уловив странные нотки в голосе шефа, спросила я.

— Теперь мы имеем это, — сухо произнесла она, и на мой столик лег круглый серебряный диск на длинной цепи. На гладкой блестящей поверхности был изображен символ отторжения — перечеркнутый круг, в границы которого была вписана древняя литера «алеф».

— Откуда взялась эта гадость? — невольно отшатнувшись от амулета, произнесла я.

— Знаешь, что это такое? — Леди Вит не на шутку удивилась. — Откуда?

— У меня дед был человеком, — мрачно напомнила я.

— Люди уже пару тысяч лет как не вспоминают о своем боге. Неужели есть исключения?

— Как видите, есть, — произнесла я, отходя в самый дальний угол. Пусть во мне не так уж и много человеческой крови, да только и этого может хватить. Особенно если вспомнить, кем являлся мой дед. Вернее, кем не являлся. — Кстати, он не был богом. Богов вообще не существует. По крайней мере не в этом мире.

— Значит, знаешь, — Леди Вит восприняла это известие с удивительным равнодушием. — Кто тебе рассказывал об этом? И почему?

Я, бросив еще один взгляд на символ древнего культа, отвернулась. Ворошить столь давнее прошлое мне не хотелось. Род моего деда давным-давно отступился от прежних пристрастий и идолов, сохранив лишь память о собственных ошибках и последовавшем за ними позоре…

— Мой дед мог родиться альфином. Знаете, что это такое?

— Не совсем. Судя по звучанию, что-то близкое к придворному.

— Нет, то есть да, но лишь применительно к нашим реалиям. Вы забываете, что тогда во главе рода стояли священнослужители, которые делили между собой светскую, духовную и военную власть в обществе.

— То есть твой дед мог бы стать одним из священников?

Я невольно хмыкнула. Это все равно что сравнить солнце со свечкой!

— Нет. Я хочу сказать, что он стоял бы над этими тремя орденами, как и еще шестеро альфинов. Потому что этим словом обозначают не придворных, а приближенных бога. Его святых соратников. Апостолов. — Леди Вит, казалось, даже не дышала, полностью обратившись в слух. И я могла ее понять. О прежней кровавой религии людей, построенной на нетерпимости и непримиримости к другим, теперь было известно очень мало. Она почти исчезла из этого мира задолго до пришествия демонов, да и, кроме островов, нигде особо не проявлялась ранее… — Альфины — это потомки семи наложниц бога. К счастью, сейчас все эти семьи уже выродились.

— То есть и с этой стороны в тебе течет божественная кровь, — усмехнулась Витория Туманная, рассматривая меня с легким прищуром. От этого ее взгляда мне стало не по себе.

— Нет, правильнее говорить — кровь шлюхи. Дед рассказывал, что теми девицами пользовались все, кому Истинный более-менее доверял. Кстати, сам бог был бесплоден — для магов-людей, да еще и с таким потенциалом, бездетность совсем не редкость. Но первородных сыновей своих наложниц он выделил в особую касту, даровав им определенные привилегии. Остальное лишь слухи да домыслы. Впрочем, с его стороны это был весьма грамотный ход, ибо в тот период у людей ценилась мужская сила.

— Вот оно как… Впервые слышу о подобном, хотя о семи сыновьях Истинного что-то мелькало в летописях, но это утверждение было опровергнуто, причем твоими же словами: один ребенок еще мог появиться, но не семь. Для этого ему надо было бы постоянно контактировать с феей, обладающей даром, схожим с твоим.

— Стоп! Еще раз, — оторопело произнесла я, чувствуя, как давняя абсолютно нелогичная мозаика складывается в удивительно гармоничную картину.

— Про фею? Это глупость, Крис, и ты это сама знаешь. В те времена люди не стали бы связываться с иными расами и уж тем более заключать с ними сделки!

— Я не про это! — резко оборвала я и нелепо взмахнула руками. Хотелось метаться по комнате и, бурно жестикулируя, выплеснуть все наружу, но вместо этого я обхватила себя за плечи и замерла. — Ребенок, шеф. Вы сами сказали, что один мог быть. И что бы вы сделали на месте Истинного, чтобы уберечь единственное дитя? Спрятали бы? Или поддались бы эгоистичному желанию вырастить своего наследника сами?

Она поняла. Точно так же, как и я пару мгновений назад. Нет ничего лучше, чем спрятать алмаз в груде других драгоценных камней. Когда что-то постоянно на виду, да еще и среди чего-то похожего, оно теряется, не привлекая внимания.

— Интересная идея, тенька. И если ты права, то один род все-таки уцелел. Ибо больше баламутить воду просто некому.

— Это необязательно наследник, — внесла коррективы я.

Леди Вит кивнула:

— Да, согласна. Порой достаточно того, чтобы так думали другие. Даже если это только смелое предположение, оно могло прийти в голову не только нам. А уж люди, способные в выгодном свете подать такие факты, есть всегда.

И тут мне было не с чем спорить.

Ох, кажется, в ближайшее время мне скучать не придется, потому что так или иначе, но я окажусь втянута в эту историю. И пусть род альфинов прервался на деде, ответственности с нас, его потомков, никто и никогда не снимет. Потому что лишь героев чествуют ограниченное время, а по ошибкам платят вечность.

Витория Туманная

— Карл, есть разговор, — хмуро бросила леди Вит, без предупреждения появляясь прямо перед мужем. Легкая бледность лица, как и лихорадочный блеск золотистых глаз, выдавали ее состояние. Нимфа редко прибегала к подобному способу перемещения, а потому сомневаться не приходилось — дело действительно важное и безотлагательное.

— Слушаю, — коротко бросил Карл Майшшэ, глава Отдела магического правопорядка. Почему-то он не сомневался, что сегодня супруга к нему заявилась именно как к должностному лицу при исполнении.

— Ты не мог бы пробить по своим базам несколько чистокровных человеческих родов?

— Зачем? — Глава МП удивленно уставился на жену. Он абсолютно не видел в этом смысла, да и чистокровные люди в его базах данных практически не встречались — мало в них было магии.

— Да вот одна птичка мне сейчас нашептала, что во времена переселения человечков с островов на материк пробрался минимум один высокородный священнослужитель известного тебе культа… А где один, Карл, там и несколько без труда возникнут. И где же их искать, как не среди чистокровного и высокородного дворянства, а?

Вот теперь он понял, что имела в виду супруга. И новые сведения в свете последних событий его совсем не порадовали. Ситуация вырисовывалась пренеприятнейшая.

— Сделаю. Правда, кажется, спохватились мы поздновато…

— Главное, что спохватились. Остальное — исправим, — убежденно произнесла Витория и, не прощаясь, удалилась. На этот раз через дверь. Перемещаться порталами было быстрее, но слишком накладно в магическом плане, а глава теней хоть и славилась на всю страну, а потенциалом обладала довольно маленьким…

Впрочем, как любила говорить сама леди Вит: она была лучшей своей иллюзией. Во всем.

Глава 6 ГЛАВНАЯ ПРОБЛЕМА РЫЖА

Беда не приходит одна. Да-да, все неприятности передвигаются исключительно стайками и исключительно крупными — штук так по десять — двадцать. Впрочем, изредка они берут не количеством, а качеством. В жизни нашей группы, судя по всему, наступил как раз период качественных проблем…

Не успела я еще отойти от истории с отчислением, последующих за ней разрушений и встречи с любимым шефом, как на пороге моей комнаты нарисовались новые неприятности. На сей раз они обрели вид растрепанного и какого-то слишком потерянного Рыжа (спрашивать его, как он попал на женскую половину общежития, я даже не стала — у него давно сюда тропинка протоптана, а потому и удивляться здесь нечему).

— Крис! Беда! — С горестным вскриком, словно планировался как минимум конец света, Рыж в два шага одолел разделяющее нас расстояние.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила я, мысленно перебирая в уме все последние события. Вроде бы ничего серьезного не должно произойти — приключений нам всем хватит на месяц вперед.

— Да! Случилось! Беда случилась!

— Да какая беда?!

— Невеста! На днях в Тейриз прибывает невеста, представляешь!

Я опешила.

— Какая невеста? Чья?

— Как чья? Моя, разумеется! Или ты думаешь, что меня волновали бы чужие? Представляешь, они сговорились за моей спиной!

Я невольно хмыкнула. Если вспомнить о том, что Рыж сейчас полностью пробудившийся берсеркер, то его обручение вполне логично и закономерно. Тем более новый лорд-правитель Димиании, помнится, в свое время настаивал на браке нашего сердцееда.

— И чего ты ждешь от меня? — осторожно поинтересовалась я, ожидая любого, даже самого бредового предложения.

— Помощи! Крис, ты просто обязана меня спасти!

Я смерила Рыжа скептичным взглядом. Интересно, как он представляет акт его спасения в моем исполнении? Тут уж даже мое практически безграничное воображение пасует.

— Придумай что-нибудь! Ну Кри-и-ис… — состроив умилительно-просительную рожицу (у Мая нахватался, что ли?), проныл он. — Век должником буду!

А вот это уже совсем другой разговор. Иметь в должниках берсеркера, да еще и из рода Орше при нынешних реалиях будет совсем не лишним.

— Хорошо. Я подумаю, что тут можно сделать, но прежде объясни мне вот что: почему ты так против этого брака? После того как я побывала на нашей с тобой исторической родине, я поняла, что как раз узы брака там священными не являются. Ну женишься ты сейчас на этой девице, сделаешь ей парочку условно чистокровных малюток — и свободен. Лично я здесь не вижу для тебя особой проблемы.

Пока я произносила эту довольно длинную речь, Рыж темнел лицом. Никогда не думала, что увижу его таким серьезным. Нет, бесспорно, он умеет трезво мыслить и быстро принимать решения, но то в условиях боя, а вот в мирной жизни… Раньше мне казалось, что более безответственного и безалаберного демона найти сложно.

— Дело не в браке, а в невесте, — сухо произнес Констан, в один миг превращаясь из близкого приятеля в абсолютного чужака. Ох, чувствую, мне совсем не понравится то, что сейчас может быть произнесено, но, к сожалению, я уже в достаточной мере во все это влезла, чтобы закрывать глаза.

— Рассказывай, — хмуро бросила я, жестом указывая другу на ближайшее кресло. Занимать предложенное место он не стал, вместо этого он по широкой дуге обошел меня и, приблизившись к окну, устремил взгляд куда-то во двор.

— Моей невестой выбрали младшую дочь рода Фиренов, Фейри, — так, — словно это объясняло абсолютно все, произнес мой приятель.

— Рыж, мне нужны подробности. Что не так с этой девицей? Страшна как смертный грех? Глупа как придворные гусыни? — попыталась хоть как-то разрядить обстановку я. Вышло не очень. Вместо того чтобы привычно улыбнуться и отшутиться, что некрасивых женщин не бывает, а ум и вовсе в этом деле лишний элемент, Констан равнодушно пожал плечами:

— Да нет… не знаю. Я ее не видел, если честно.

— Тогда в чем же дело? Никогда не поверю, что ты бы стал беспричинно залезать в долги. Рыж, мы хоть и друзья, но демонам несвойственно раздавать подобные обещания направо и налево.

— Я убил ее сестру, Крис, — бесцветно произнес мой друг. И я поняла, что вновь влезла куда-то не туда, ибо с малых ногтей усвоила всего три истины: семья для демонов есть все сущее, подчинение главе рода априорно, ибо власть его абсолютна, и, наконец, кровная месть священна. Ни один из нас никогда не породнится с кем-то, даже косвенно повинным в гибели родственника.

Наследие… традиции… Все это имеет под собой всего одно основание: для демонов очень важна преемственность. Собственно, поэтому мы так и ценим родную кровь, потому что никогда не знаешь, какая ветвь семьи принесет поистине богатые плоды.

Право на месть — практически единственное, что сохранилось в нашем обществе неизменным еще со времен королей. И я просто не представляю, как его можно было обойти.

— Рассказывай, — хмуро повторила я. Как бы там ни было, но прежде, чем что-либо решать, мне необходимо узнать подробности.

Констан небрежно дернул плечом, словно его раздражало такое внимание с моей стороны, но все-таки подчинился:

— Хорошо. Если ты желаешь это услышать, то я все расскажу. Но прежде мне хотелось бы спросить: как много ты знаешь о начальном обучении у демонов?

Я виновато развела руками. Почему-то устранять мои пробелы в этой сфере никто не спешил.

— Практически ничего. Я теперь даже не уверена, что знаю, как дрессируют лордов… Судя по всему, меня воспитывали по семейным традициям Лиршей. А они имеют весьма специфичную направленность…

— Тебя воспитывали как отпрыска Короля?

— Именно, — не стала отпираться я. Возможно, это глупо всем и каждому сообщать о собственном наследии, но среди демонов об этом и так известно каждому второму, а представителям всех остальных рас до того и дела не должно быть.

— Ясно. Значит, придется рассказывать тебе все с самого начала. Методики обучения у демонов всегда базируются на принципе абсолютного подчинения наставнику. Не имеет значения, что учитель потребует от своего ученика, это должно быть исполнено. На демонов-лордов постепенно надевают поводок строжайшего исполнения приказов. Их приучают к мысли действовать исключительно в интересах рода. Их страсть, необузданность и безбашенное стремление к цели усмиряют и направляют в нужную колею. За примером и ходить далеко не надо: Себастиан — идеальный демон-лорд. Его отец, сумев сыграть на особенностях альвийской крови в жилах сына, создал себе поистине достойного наследника.

— Тиа больше не наследник Арвишше, — хмуро напомнила я.

Констан лишь равнодушно пожал плечами. Я уже не раз замечала, что ему безразличны все эти внутренние перестановки и изменения в кланах, но столь очевидный промах он допустил лишь сейчас. Итак, Рыж совсем не отслеживает события, происходящие внутри демонической диаспоры Айлетта. Не самое умное решение, но мне и раньше казалось, что он пытается отстраниться от сородичей… Проклятье! Да по большому счету, кроме меня, в его ближайшем окружении и нет никаких демонов! Одно это должно было меня насторожить, ибо мы всегда стараемся находиться вблизи своих, но я так привыкла к этому, что давно перестала придавать этому какое-либо значение. И, видимо, зря.

— Что ж, значит, пример не лучший. Хотя я всегда думал, что Себастиан не решится пойти против отца… Кажется, ты плохо на нас всех влияешь, Крисса. Я вот тоже вряд ли взбунтовался, если бы не эти годы, проведенные рядом с тобой.

Я нахмурилась. Во-первых, мне жутко не нравился тон Рыжа — слишком безэмоциональным он был. А во-вторых, подобранные им слова будили во мне жутко нехорошие предчувствия… Внезапной подставы из-за человеческой наследственности мне вполне хватило, а потому очень не хотелось нарваться на еще большие неприятности с демонами. Все-таки кровь не водица, даже разбавленная.

— Не заговаривай мне зубы, Рыж. Я все еще хочу услышать о причинах твоего поведения. Сейчас ты сам на себя не похож.

— Почему это? Я бы сказал, что сейчас я куда ближе к первоначальному варианту Констана Орше, чем обычно.

Еще один Нил. Тот тоже сначала запрятался под свою броню, потом нацепил сверху веселую рожицу — и все в порядке. Какие же мужчины дети! Особенно если дело касается чего-то глубоко личного и ранящего.

— Рассказывай, — в третий, и, надеюсь, последний, раз повторила я.

— Если ты еще не заметила, но именно это я и пытаюсь сделать! — огрызнулся Рыж. Мне сразу захотелось запустить в него чем-нибудь потяжелее, а так как я редко сдерживаю себя в желаниях… в моего приятеля полетело увесистое пресс-папье, подаренное кем-то на очередной праздник. Выглядел этот мраморный монстр (видовую принадлежность зверька я так и не смогла определить, хоть мне и было сказано, что это кролик, но я отказалась верить) настолько аляповато, что чаще всего именно им я швырялась в надоевших просителей и гостей. Вот такой вот у меня своеобразный универсальный снаряд — с отколотым розовым ухом и сбитой кошачьей мордой.

Рыж поймал пресс-папье у самого носа. Ловкий. Впрочем, почему-то никто из моих однокурсников под удар не попал — опыт сказывается, думаю. Иначе все б ходили побитыми и злыми, словно первокурсники в начале учебного года.

— Это вместо понимания и участия? — Констан, чуть приподняв бровь, иронично глянул на меня.

— Это в качестве предупреждения. Мое терпение отнюдь не бесконечно.

— Я помню. Однако эту историю я буду рассказывать так, как мне будет удобней. Или никак. Ясно?

— Угу, я уже замолкла.

— Крис!

Я невольно улыбнулась. Рыж вновь начал раздражаться, а это было знакомо и понятно. А значит, хоть от одного непонятного чужака отбилась. С Нилом, к сожалению, так легко не выйдет, ибо он старше… вернее даже, древнее, чем я могу вообразить. Хотя проблемы альва отложим на более поздний срок, а пока у нас исключительно демонические заморочки…

— Ты невыносима, ты знаешь?

— Мне говорили, — со всей серьезностью ответила я. — И чаще всего как раз в таких ситуациях. Я все еще жду, Констан.

— Пресловутое любопытство королей? — На меня посмотрели с заметным интересом.

— Именно. А потому не беси во мне ту сущность, которая довлеет над всеми нами.

— Скорее уж сучность… — пробормотал мой приятель, но я конечно же услышала. Впрочем, он на это и рассчитывал. Пресс-папье у меня, к сожалению, кончились, а потому в Рыжа полетел полноценный огненный шар с начинкой из единственного известного мне бытового заклинания… Последнее, кстати, у меня никогда не выходило как надо, а потому и использовала я его исключительно на других… ибо зелено-розовый волосяной покров по всему телу мне не идет, а вот на Рыже смотрится ничего так… миленько…

Я нервно улыбнулась. Констан непонимающе нахмурился. Фаербол он отбил на автомате, а вот начинку пропустил… Сказать или нет? И стоит ли? Если повезет, то в зеркало он глянет нескоро, а значит, и возможностей учинить расправу надо мной у него будет меньше…

— О чем ты задумалась с таким подозрительным видом?

— О смене имиджа, — механически отозвалась я. — Как думаешь, мне пойдет другой цвет волос? Может, мне в алый перекраситься? Так хоть на демона больше походить буду.

— Да какой из феи демон? Не смеши народ! — фыркнул мой приятель после непродолжительного изучения моей персоны. Ну-ну. Что ж, сам виноват, я теперь точно про его авангардный окрас не скажу ни слова!

— Может, вернемся к первоначальной теме беседы? Рыж, ты мне уже реально действуешь на нервы. Кончай юлить!

— Уже-уже, прекраснейшая из несравненных! — окончательно вернувшись к привычной мне линии поведения, произнес он. — Если коротко, то берсерков с детства растят парами: мальчик — девочка. Таким образом искусственно создают пресловутую привязку к миру. Разумеется, дети растут, постепенно привыкают друг к другу, начинают любить… Не уверен, что так можно получить какие-либо романтические чувства, но родственная общность появляется. И когда главы двух семейств решают, что чувства их детей достаточно окрепли, проводят… э-э… испытание, наверно.

— Не юли. У демонов не бывает испытаний и тренировок, ибо все, что они делают, они делают всерьез.

— Да. Ты права. Нас просто без предупреждения бросили в ад. Я выжил, а она нет.

— После этого и было заявлено, что ты не обладаешь способностями рода?

— Да.

Демоны жестоки. Особенно по отношению к самим себе. Выживают лишь сильнейшие.

— И теперь, когда выяснилось, что это не так, род твоей первой невесты посылает новую свою дочь?

— Да. Потому что по решению патриархов именно с родом Фиренов должен породниться наш.

Я задумчиво накрутила на палец кончик косы. Ситуация, мягко говоря, неоднозначная. Даже если кровную месть не объявили, даже если смерть первой девицы списали на небольшой процент несчастных случаев, ничем хорошим подобный брак для моего друга не кончится. Потому что я слишком хорошо знаю, как в нашей среде решаются вопросы подобного рода.

— Как я и сказала, я помогу.

— И с чего планируешь начать? — явно не слишком веря в успешность этого нашего предприятия, спросил Констан.

— С тех, кто сможет ответить на все мои вопросы, — с Дария и Ялли, разумеется. Уж они-то должны быть в курсе, что собой представляет эта твоя невеста! — фыркнула я, все явственнее чувствуя внутри какой-то странный азарт. Эх, давненько я не влезала в чужую личную жизнь — настала пора исправляться.

В общем, фея любви в моем лице открывает новый сезон охоты… Кто не спрятался — сам дурак!

Глава 7 О РОДСТВЕННЫХ СВЯЗЯХ И ОБЯЗАТЕЛЬСТВАХ

До посольства демонов в Айлетте мы с Рыжем добрались довольно быстро. Мой спутник на улице, разумеется, вызывал нездоровый ажиотаж (не часто встретишь зелено-розовый окрас, особенно у гордых демонов), но, к счастью, он был настолько погружен в свои проблемы, что на хихикающих в кулачки красоток и недовольные взгляды матрон внимания не обращал. Сколько еще продлится эта его неосведомленность об изменениях в собственной внешности, я не знала, но мне хотелось оттянуть миг разоблачения злой и вредной Криси на как можно более долгий срок.

Но это было лишь одной проблемой из множества. Стоило мне оказаться на пороге монументального строения, украшенного флагами и знаменами Димиании, как у меня внезапно случился приступ совестливости…

Да-да, и такое со мной случается. Редко, правда, но бывает.

Это я сейчас к чему? А к тому, что свою сестренку я последний раз видела на свадьбе любимой ба, да и то мельком… В общем, все поняли, насколько я неблагодарная родственница? Вот и я осознала этот факт сейчас. Запоздало, но как есть. Я вообще редко забиваю голову такими вещами, как совесть и долг, — от альвов, наверно, набралась.

Но самое ужасное во всем этом то, что Яллиса вряд ли посмотрит на меня с укором. Для демона у нее прямо ангельское терпение! Как в роду Лиршей могло родиться подобное создание? Сама до сих пор удивляюсь, а если честно, то терзают меня сомнения определенного рода — вот помяните мое слово, но папочка у моей кузины (или как еще ее обозвать, если сестрами являются ее мать и моя бабка, а?) точно альвийских кровей.

Ладно, хватит оттягивать неизбежное. Тем более совесть — зверь ленивый: погрызет-погрызет и снова в спячку.

Решительно толкнув входную дверь высотой в два моих роста, я вошла в наполненный светом и зеркалами холл… Ох, мать моя муза, папа полудемон!.. Зеркала!

Едва взгляд моего спутника упал на отражающую поверхность… Такого отборного мата я уже давно не слышала, причем все на нашем, родном, видимо, специально для свидетелей, чтобы из них точно никто не усомнился в значении столь страстной речи…

— Крис, я тебя убью. Здесь. Сейчас. И с удовольствием! — Немного успокоившись и свыкнувшись с зелено-розовыми волосами своего отражения, Констан предпринял попытку дотянуться руками до моей шеи. Я, к счастью, успела спрятаться за заметно прифигевшего демона-охранника (судя по развороту плеч и массивности фигуры — чистокровный берсерк), а потому сразу убить меня не вышло.

— А может, не стоит? Мы сейчас как бы на территории соседнего государства. Что о нас демоны подумают?

— Они меня простят. И даже поблагодарят, когда поймут, какую занозу я прибил, — по-прежнему пытаясь дотянуться до бедной меня, с маниакальным блеском в глазах произнес мой приятель.

Я, как и полагается истинной леди, заранее подготовленной ко всему на свете, вновь использовала охранника как щит. Так бы мы и игрались в перетягивание туда-сюда выпавшего в осадок демона, если бы на шум не вышел Дарий. Супруг моей сестренки, окинув творящееся безобразие с высоты двух пролетов лестницы, знакомым мне недовольным тоном поинтересовался:

— И что же здесь происходит? Вторжение? Оккупация? Война?

— Попытка убийства, — пискнула я в ответ, в очередной раз уворачиваясь от загребущих лап Рыжа.

— Тебе подсобить? — Дарий с совершенно серьезной миной повернулся к моему приятелю.

— Сам справлюсь, — буркнул Констан. Что удивительно, попытки дотянуться до меня он оставил. Видимо, отложил до лучших времен… Живем! По крайней мере до того момента, пока до Рыжа не дойдет, что бытовые заклинания перекраски действуют две-три недели…

— Это она тебя так? — уточнил Дарий, медленно спускаясь к нам. Я невольно залюбовалась. Еще зимой он показался мне тощим подростком, слишком бледным, худым и невзрачным, но сейчас… Нет, он нисколько не изменился: все те же острые черты лица и тонкая фигура, но почему-то это уже не производит прежнего впечатления. Белая кожа в комплекте с черными волосами теперь смотрится аристократично, а не болезненно, взгляд стал тверже, а манеры увереннее. Сейчас это был не младший сын лорда-правителя, а господин посол на вверенной ему земле.

— А кто еще? У нас в городе других таких нет.

— Да-да, я слышал про снос астрономической башни и коронное «это случайно». Марьяса чуть ли не в истерике билась, пересказывая Яллисе это событие в лицах.

— Ну так Лиршей же. У них в крови жажда разрушений, — произнес Рыж и пожал плечами.

— Это да… Марьяса прямо светилась от гордости.

Лично я уже начала чувствовать себя при этом обмене мнений совершенно ненужной. Все-таки тяжело, когда друзьям так хочется обсудить твою персону, что они даже перестают замечать твое присутствие, приятного мало.

— Вообще-то мы тут по делу, Дар.

— Нисколько не сомневаюсь, — с укором произнес супруг моей сестренки. — Если это было бы не так, ты бы и не вспомнила о своих бедных родственниках.

Ну-ну. Бедный он. Да он побогаче меня будет! И, к сожалению, в отличие от Яллисы вполне способен подсобить моей совести погрызть любимую меня. Он теперь до самого моего ухода будет вставлять подобные реплики к месту и не очень — демон же, а они злопамятные жуть как.

— Давай обсудим это чуть позже, Дар. А сейчас, если вы оба гарантируете мне безопасность на территории посольства, мы пойдем осчастливим Ялли. Думаю, она тут уже совсем скисла без веселого и адекватного общества…

Установилась тишина. Дарий недовольно сверкнул на меня черными глазами. Да-да, я имела в виду именно тебя, моя темная радость. Ты настолько скучен, что я не представляю, чем мог заинтересовать такую девушку, как моя сестра.

— Гарантирую, — хмуро бросил Дар. — Поэтому отпусти бедного охранника, а то он уже сам забыл, что не является твоей игрушкой.

Демон, которым я так удачно прикрывалась от Рыжа, стремительно покраснел. Кажется, он тоже понял, как забавно это смотрелось со стороны: девчонка, меньше его по всем параметрам раза в два, тягала его из стороны в сторону, словно пушинку.

Я успокаивающе похлопала свою жертву по плечу — не нервничай, мол, мужик, все нормально. Мне, разумеется, не поверили — напротив, посмотрели как на ожившее чудовище. Правда, отшатываться и улепетывать в другую сторону не стали — как-никак не сторонний прохожий, а постовой — тут особо не побегаешь.

Ладно, продолжай стоять, солдат, а я пока пройдусь по посольству — интересно же посмотреть, насколько здесь все близко к своему прообразу.

Ребята почему-то с первых же шагов взяли меня в клещи. Справа уверенно шел Дар, слева — Рыж. Такое ощущение, будто конвоируют преступника к месту казни, а не леди, пришедшую в гости. Впрочем, если вспомнить, чем закончилось мое последнее путешествие в Димианию…

Знаете, я бы на месте Дара тоже волновалась, потому что последствия моего небольшого эксперимента демоны расхлебывают до сих пор… Хотя могли бы и поблагодарить за столь бескровно проведенный переворот! Пара десятков разводов и полдюжины заказных убийств не в счет — это уже без моего посильного участия было, чес слово. Да и в масштабах государства это сущая мелочь, уж поверьте опытному наблюдателю.

По всем известному закону подлости Яллиса обосновалась в самой дальней от главных ворот зале. И не одна. Напротив моей милой и доброй сестренки (она была бы украшением любого семейства, а уж на фоне остальных женщин нашего рода и вовсе образец благодетелей!) сидела главная неприятность последнего года моей жизни. Кого это я так любовно назвала? Ну, следуя доводам логики, разумеется, альва, ибо в нашем мире никто не приносит столько проблем и бед, сколько эта крылатая братия. А на роль главной неприятности претендовал, разумеется, главный воздушник… древнейший в смысле.

Вот интересно, что в посольстве Димиании мог забыть Нил, а? Не ожидала увидеть эту сияющую насквозь фальшивым счастьем мордочку в подобном месте. Демоны и альвы — абсолютно не пересекающиеся величины. Никогда и ни при каких условиях. Слишком различны их судьбы. Да и цели, в конце концов, они преследуют разные.

Словом, двух наиболее непохожих народов не найти. Поэтому мое удивление было вполне закономерным. А Нил тем временем, заметив в дверях меня, подорвался с места и, сияя радостной улыбкой, поспешил мне навстречу:

— Крис! Не представляешь, как я рад тебя видеть!

Я с какой-то грустной обреченностью наблюдала за привычно фонтанирующим веселым энтузиазмом альва. Мальчишка. Вернее, упрямо старается им быть. И ведь волей-неволей веришь. Да и может ли быть иначе, если его облик столь идеально гармонирует с подобной маской? Невысокий, почти хрупкий, с милым личиком, обрамленным неровно обрезанными светлыми прядями, с большими синими глазами и вечной наивной верой, почти мольбой в них… Как есть подросток. Глупый, уверовавший в собственную ущербность мальчишка.

К сожалению, таким он предстает исключительно на людях, а вот стоит мне оказаться с ним наедине… В общем, с ним очень сложно. Особенно мне, ибо обманываться я уже больше не могу, а подобраться поближе, чтобы разобраться в тайнах этой удивительной личности, не выходит — не подпускает он меня. А сдаться я не могу — проклятое любопытство заест!

— Давайте обнимашки-целовашки отложим до лучших времен, — хмуро произнес Рыж, проходя в глубь помещения и кивком приветствуя мою сестренку. Та чуть заметно зарделась от внимания постороннего мужчины. Неисправима. И это диагноз. Демоны просто не могут быть такими — не должны!

О! Кстати! А не по этой ли причине здесь обосновался один знакомый мне альвик? Нил, а Нил, Яллиса случайно не очередной грешок твоей излишне затянувшейся юности?

Разумеется, спрашивать этого вслух я не стала, но мысленно сделала себе памятку не забыть допросить это вредное крылатое создание попозже.

— А в чем, собственно, проблемы? — Заинтересованно повернувшись к Констану, Нил скорчил вопросительную рожицу.

— В невесте. Впрочем, кому надо, те уже посвящены в дело, — сухо бросил Рыж. Кажется, связываться с альвами он сейчас желанием не горел. Ну и правильно. Это, кстати, лучшая позиция по отношению к ним. К сожалению, я уже слишком увязла во всех их бедах-проблемах, чтобы был хоть какой-то шанс спастись.

Дарий, сразу же вникнув в суть вопроса, небрежно пожал плечами:

— Ты же сам прекрасно знаешь, что с того момента, как девушке было передано ваше семейное кольцо, ты не имеешь права его забрать. Чтобы разорвать этот договор, она сама должна вернуть его.

О как! А вот эти подробности мой приятель упустил. Хоть бы сказал, что его папочка подстраховался и уже вручил потенциальной жене символ рода. Тут уж действительно силой не отберешь, нужна определенная хитрость… Вот только, как назло, в голову ничего путного не лезет!

— И как ее вынудить это сделать? — хмуро поинтересовался Рыж, явно задавая этот вопрос всем собравшимся. Н-да, мозговой штурм, думаю, с самого начала не удался. Тут нужно слишком авангардное решение, а вот так с ходу придумать ничего не выйдет.

Дарий пожал плечами. Его чужие проблемы нисколько не волновали. Впрочем, как и всегда. Демоны вообще в большинстве своем — существа черствые и злые, особенно когда дело касается посторонних.

— Ну цвет волос, даже столь необычный, вряд ли сыграет какую-либо роль в данном вопросе, — не преминул пройтись по больному Дар. И что только Ялли в нем нашла? — А потому прояви фантазию. Хотя лично мне кажется, что ничего у тебя не выйдет. Фейри Фирен девушка весьма специфичных интересов…

— Хочешь избавиться от невесты? — внезапно вклинился в разговор заинтересовавшийся чужим горем Нил. Выглядел он при этом настолько живым и увлеченным, что мне сразу стало не по себе. Уж больно любопытное он создание, этот древнейший из альвов, и страшно непредсказуемое, что уж скрывать. — И на что ты готов пойти ради этого?

— На все, — хмуро и решительно ответил Констан. Ну и дурак, заключать сделки с воздушниками — последнее дело. У этих крылатых свое видение реальности, потому и решения они предлагают далеко не самые умные. Если говорить откровенно, то большинство разумных существ назовут их попросту безумцами. И не так уж будут и неправы. — Что ты предлагаешь?

— Использовать твою репутацию, разумеется, — как само собой разумеющееся произнес Нил. Его улыбка становилась все более и более настораживающей… Ох, чувствую, насоветует он сейчас…

— Демонессу наличие у меня десятка-другого любовниц не смутит, — поспешил внести ясность мой приятель.

— А любовников? — с самым невинным видом поинтересовался Нил. Вот ведь шельма! Порой мне кажется, что он специально над всеми издевается — не то от скуки, не то из вредности характера. Короче, если и есть где неправильный альв, то это бесспорно он. — Слухи, Рыж, даже необоснованные и сильно преувеличенные, надо уметь повернуть в свою пользу.

— Это может и сработать. У демонов к подобным отклонениям от нормы весьма негативное отношение, — задумчиво произнес Дарий, совсем по-другому посматривая на обоих мужчин.

Нил лишь пожал плечами — у альвов на все свой взгляд, и вы никогда ни в чем их не переубедите — это факт.

Однако… Меня снова поставили в тупик слова Дара. Если демоны столь нетерпимы, то как Констан мог согласиться на подобную аферу с Миком? По правде говоря, он должен был сразу послать нашего эльфика в бездну дальней дорогой, а не потворствовать его страху перед девушками и не прикрывать сплетнями различной степени похабности…

Н-да, кажется, Рыж действительно не в ладах с демонической диаспорой, раз позволил себе заиметь подобную репутацию. Хотя после того, что я услышала о его прошлом, меня это уже почти и не удивляет. Я бы тоже старалась держаться подальше от существ, так легко подставляющих под удар своих детей. Какие бы благородные цели они ни преследовали.

Глава 8 БЕЗУМНАЯ ИДЕЯ И ЕЕ НЕ МЕНЕЕ БЕЗУМНОЕ ИСПОЛНЕНИЕ

Знаете, как оно бывает? Один идиот сказал, другой услышал и загорелся… Да-да, представьте себе, но Рыж прямо воспылал желанием претворить план Нила (Демон-Завоеватель, нашел кого слушать!) в жизнь. И, разумеется, в этом деле ему понадобилась моя помощь, а я ведь, дура несчастная, еще и согласилась.

После непродолжительного общения с альвом Констан заметно повеселел и, пока мы возвращались в родные стены любимого института, разве что не напевал. Меня этот его неискоренимый оптимизм и вера в чудо начинали уже раздражать. А как иначе? Вы только подумайте, как все это будет выглядеть со стороны? Не представляете? А я вот представляю, ибо вполне могу себе прикинуть масштабы будущего скандала. Почему именно скандала? Потому что если мой приятель не вынесет это «грязное белье» на всеобщее обозрение, демоны все замнут. Ну знаете, как оно бывает — в семье не без урода, а уродства, как известно, бывают разными… Чаще всего, кстати, именно умственные, потому что неискоренимы в мире лишь две беды — идиоты (ибо это постоянно возобновляемый ресурс, думаю, единственный такой в мире) и законы (собственно, это следствие первой беды, но уж больно масштабное).

— Эй, Крис, — на душевные беседы Констана почему-то потянуло уже у ворот институтского парка, — какие у тебя предложения?

— По поводу? — раздраженно уточнила я. Впрочем, особых сомнений в подоплеке этого вопроса у меня не было. Но если он ждет от меня совета, как лучше опозориться, это не ко мне. У меня несколько иная сфера деятельности.

— Как все подраматичнее обставить? Ну так, чтобы наверняка, а? — И по-альвийски бессмысленный взгляд. Этакий вкусивший истинное блаженство тип, которому уже и море по колено, и горы по плечо…

Великая бездна! С кем мне приходится работать?!

— Рыж, не ведись на провокации Нила. И научись уже наконец думать своей головой!

— Ну мы же не взаправду! Чего такого? — совершенно искренне удивился мой друг. Н-да… интересно, с каких это пор гены альвов стали передаваться воздушно-капельным путем? И стоит ли мне опасаться сезонного обострения у расположенных к этому заболеванию?..

Тьфу ты! В общем, как оказалось, глупость передается бесконтактно. Надеюсь, что не повсеместно, иначе я загнусь от обилия идиотов на единицу площади (а в стенах института, уж поверьте опытной колдунье, их и так хватает).

— Ничего. У меня лишь один вопрос: с кем ты разыгрывать эту пьесу собираешься? Сомневаюсь, что найдется много добровольцев на роль твоей большой и чистой любви. Особенно если из их числа исключить всех представительниц слабого пола.

Подрезала, называется, крылья на взлете. Рыж сразу же стал на порядок серьезнее. Что ж, ему полезно и своей головой подумать, а то как подцепит чужие идеи — фиг выведешь.

— Может, Миклай? Он ведь раньше не против был, да и не придется новые слухи создавать — хватит старых, давно перешедших в разряд институтских легенд.

Ну-ну. Хочу посмотреть, как его убеждать будешь. Особенно при наличии темной владычицы у него под боком. Что-то я сильно сомневаюсь, что наш друг-приятель согласится исполнять роль любимой жены. Да и в качестве кого он будет представлять Йолу? Или Рыж решил сразу замахнуться на нестандартные семьи? Кто там у нас из соседей грешит полигамией?..

В общем, кошмар и караул. А я, как всегда, заведую этим дурдомом…

И ведь главное — даже Тиа не пожалуешься, ибо я все еще на него дуюсь! Вернее, это он считает, что дуюсь, а я на самом деле ему войну объявила, и отныне общаться мы будем лишь по деловым вопросам и в присутствии минимум одного свидетеля. Во избежание, так сказать.

— Крис? Ну что ты молчишь, а? Я понимаю, что ты против, но других же вариантов вообще нет, как и времени! Так что используем то, что придумалось.

Я неопределенно махнула рукой. Пусть делает, что хочет. Большой уже вроде мальчик, сам должен понимать, что можно, а что нет. А прислушиваться к советам альвов — это как раз то, чего делать не стоит. Но разве меня сейчас станут слушать? Да никогда! Ведь эти сильные, умные, находчивые и так далее по тексту мужчины сумели найти выход из безвыходной ситуации. Угу, как же. Посмотрим, что скажет Констан, когда через недельку увидит заголовки всех местных газет… Хочется лишь верить, что до полного разрыва дипломатических отношений между Айлеттом и Димианией не дойдет… Впрочем, брак же не политический, а значит, и не должно — в теории.

О том, что практика зачастую противоречит всем даже самым тщательно проведенным расчетам и скрупулезно сделанным выводам, я благоразумно умолчу. Пока.

Ладно, потом скажу сакраментальное: «Ну я же говорила!» — а пока будем вести себя, как и полагается другу, — в смысле, поддерживать даже в самых безумных начинаниях.

— Что ж ты Нила не увлек? Его ж идея, вот и мучились бы вдвоем? — по-прежнему недовольно произнесла я, но теперь я хотя бы вступила в диалог. А если женщина с вами разговаривает, значит, не так уж сильно и злится.

— И порушить мужику все планы? У него и так проблем хватает. У нашего магистра стальные принципы, коли он все еще артачится!

Угу, а у Нила не такое уж и сильное желание это менять. Ладно, забудем на время про дурнейшего (и в этом меня уже никто не переубедит!) из альвов и вернемся к нашим баранам. Вернее, к одному. Барану в смысле. Тем более Рыж сейчас как никогда вошел в роль.

— Еще скажи, что тебя не смущает эта их затянувшаяся баталия. Да они, наверно, уже весь институт на уши поставили! — фыркнула я. Нил просто не умеет вести себя тихо — это факт. Он любит быть на виду. Сочувствую магистру Милиону. И вообще ему памятник надо поставить — за стойкость.

— А что смущать должно?

Интересно, много ли таких чудиков среди демонов? Что-то сомневаюсь. Чувствую, он в свое время из чистого упрямства переиначил все базовые реакции демонического наследия, чтобы стопроцентно отгородиться от сородичей.

Мило, мило… не группа, а филиал дурдома «Белые березки»: один от девушек бегает (до сих пор, кстати, лишь для Йолки было сделано исключение), второй, как выяснилось, от сородичей шарахается, еще одна строит из себя снежную королеву посреди арктической пустыни, ну а темные это темные. Вообще, считаю, что дроу — это диагноз. Ну и довершает композицию моя ушастая персона, а принадлежность к роду Лиршей — это приговор, пожизненный. Причем не столько для меня, сколько для моего окружения. Впрочем, пока всерьез никто не жаловался… Боятся, наверно.

— Ладно, Крис, ты со мной? — Как-то незаметно мы добрались до дверей мужского общежития, и теперь мой приятель интересовался моими дальнейшими планами…

Эх, да куда я денусь? Тут уж, если взял ответственность, то неси ее до конца. А за моими однокурсниками глаз да глаз нужен — безумство у них в крови.

— Разумеется, — откликнулась я и вслед за Рыжем вошла в просторный холл.

Легко и как-то бескровно пройдя мимо вахтерши (старушка, кажется, уже смирилась, что к мальчикам я хожу как к себе домой), мы преодолели пару лестничных пролетов и добрались до дверей комнаты нашего общего приятеля. Миклай, будучи наполовину лесным эльфом, а на вторую нимфом, жил неподалеку от остальных представителей этих рас, а потому в коридоре было довольно живенько. Кое-где даже играла музыка и раздавался смех (не всегда мужской, кстати, а значит, не только я чувствую себя здесь совершенно свободно), что, впрочем, и неудивительно. Где появляются феи, там и хаос, именуемый в просторечье весельем. С эльфами чуть посложнее, но у нас в столице и не много чистокровных эльфов — все больше смески, а они народ простой.

Постучав для приличия (то есть даже не думая дожидаться какого-либо ответа от хозяев), мы завалились к Мику в комнату. Мы рассчитывали, что беседа пройдет вдали от глаз и ушей юной темной леди, но потерпели полное фиаско — Йола была здесь. Она сидела с ногами на кресле и что-то увлеченно читала. Мик расположился напротив нее и тоже листал какую-то книгу, но как-то лениво. Что ж, хоть за честь малолетней владычицы дроу можно не опасаться — развлечения у них чисто детские. По крайней мере пока.

— Зачем явились? Да еще и штурмовой группой? — не отрывая глаз от книги, поинтересовался Миклай.

— Штурмовой группой мы были вместе со Свитти, — невольно вспомнив о бросившей институт подруге, хмуро произнесла я. — А так — смех один.

— Ну сумели же вы чисто женским коллективом снести защиту с полигона к драконьей бабушке, — флегматично пожал плечами Мик. В последнее время он все чаще вел себя именно так, ни во что не вмешиваясь без надобности… Этакая тень темной леди… безмолвная, молчаливая и послушная. Интересно, это Йолка на него так влияет? Или эльфийская кровь покоя не дает? Ушастых тоже не каждый сумеет вывести из себя. По крайней мере пока их любимые фикусы предавать огню не начнут, а иначе — спасайся кто может.

Правда, на каждое правило найдется свое исключение. Вот и среди эльфов есть свои чудики… И как я недавно проверила опытным путем, линии старшей крови (благо их немного, всего двенадцать) — это отдельная песня.

— Крис, Йол, вы не могли бы ненадолго выйти? Я бы хотел поговорить со старым другом наедине, — даже не глянув на темную владычицу, произнес Констан. Я неопределенно пожала плечами и посмотрела на девочку-дроу — дитя сущее, но, к сожалению, уже с твердой убежденностью в своей взрослости.

— Зачем? — Отложив в сторону так интересовавшую ее еще пару мгновений назад книгу, Йола серьезно посмотрела на Рыжа. Вот уж у кого поистине пронзительный взгляд: на фоне черной кожи и темных волос светло-серые глаза смотрелись устрашающе. К счастью, мы не из пугливых.

— Поговорить, — медленно, словно неразумному ребенку, повторил Констан. А вот это он зря. Йола, по нашим меркам, может быть, еще и ребенок, но на самом-то деле она темная владычица, пусть еще совсем юная, но ее учили и управлять, и сражаться, и убивать… У дроу вообще с детством туго, а у их женщин его, кажется, и не было никогда.

— Можете говорить при мне. — Разрешающий жест и коротко стриженная темная головка склоняется к левому плечу.

Вот именно об этом я и хотела напомнить Рыжу, когда он первым делом внес кандидатуру Миклая. Владычицы дроу совсем не приучены делиться, особенно вниманием своих мужчин.

— Это дело касается лишь нас двоих, — продолжил стоять на своем Констан.

— У Мика нет секретов от меня.

Я посмотрела на нашего приятеля. Тот и не думал возражать. Кажется, у них полное взаимопонимание: Йола отпугивает от Мика всех девиц, падких на весьма привлекательное личико полуэльфа, а сам Мик является единственным служителем культа имени маленькой темной леди. Да уж, как бы к ней ни относились сородичи, но подчиняться бы точно не стали — не доросла еще, а любой владычице нужна свита…

Да, порой любовь приобретает и такие формы…

Я тяжело вздохнула. И что мне только делать со всеми этими «Любовями»? Почти все дроу, прибывшие к нам по обмену, умудрились увлечься кем-нибудь неподходящим… Но ладно, как-нибудь разберемся. По крайней мере мне хочется верить, что предстоящая нам поездка не обернется катастрофой и все вопросы разрешатся в нашу пользу. Но до визита к темным у меня еще есть пара-тройка недель в запасе, а потому и помучиться от неизвестности я смогу чуть позже. Сейчас же у меня в планах исключительно демоны — алые, голубые и синие в крапинку.

— Хорошо. Как пожелаете, — чуть раздраженно бросил Рыж. — Мик, у меня есть к тебе просьба. Личного характера. Не могли бы мы ненадолго вернуться к первоначальной линии поведения? Я имею в виду той самой, которой мы отпугивали потенциальных кандидаток на твои руку, сердце и остальной комплект по описи.

— Зачем? — только и спросил наш эльфик.

— Меня женить собрались. Хочу невесту отпугнуть, — без утайки ответил Констан.

— Нет, — коротко и четко. Иного ответа я и не ждала.

— Но почему?! — совершенно искренне удивился Рыж.

— Потому. Я не могу надолго оставить Йолу, а твои проблемы по-быстрому явно не решить.

— Но…

— Попытайся в другом месте, — твердо произнес Мик, давая понять, что с ним этот номер не пройдет.

— Это где? — Видимо, не совсем у Констана отказал разум — понимает, что просто так никто подыгрывать ему в этом спектакле не будет. Уже обнадеживает.

— Ну… попробуй с Маем поговорить. Как я понимаю, ведь именно он первопричина твоей беды: если бы не его глупые выходки, не пробудился бы твой зверь и не было бы проблем.

Н-да, интересная точка зрения. А главное — не такая уж и неверная.

— Думаете, он согласится? — невольно вырвалось у меня.

Мик на это неопределенно пожал плечами, а вот Йола посмотрела на меня и серьезно произнесла:

— Если его попросить, он не откажет. По крайней мере без веской причины.

Вот в это верю. Майсиль — зверек странный, не то ребенок, не то мужчина. По годам-то ему уже прилично будет, но вот если смотреть по жизненному опыту… Эх, прибить бы всех дроу за подобное воспитание, но традиции, бездна! Здесь уж ничего не поделаешь.

Так мы и покинули комнату Мика ни с чем. С одной стороны, это меня успокаивало — может, угомонится, а? А с другой — уж лучше бы это был проверенный делом полуэльф, а не какой-нибудь тип с улицы. Да и Май… он ведь невиннее ребенка! Как можно вообще подходить к нему с подобными вопросами и предложениями?!

Вот только в одном Констан истинный демон — уж если вбил что-то в свою голову, то пойдет до конца. И уж конечно никого не станет слушать, пока не огребет себе проблем по самое не могу.

— Пойдешь к Маю? — тяжело вздохнув, спросила я.

— Да. Посмотрим, что ответит твой любимый эльфенок.

— Рыж… не лез бы ты… Он ведь действительно ничего не поймет.

— Его проблемы. Да и не собираюсь я ничего такого делать! За кого ты меня принимаешь? Постоит немного для фона, не переломится.

— Рыж!..

К сожалению, пробудить здравый смысл в нем не удалось. А Май… ну он такой, Май… В общем, стоило моему приятелю сыграть безвинно обиженного и оскорбленного в лучших чувствах демона, как эльфенок сразу повелся…

Более того, во время пылкой речи моего приятеля он вел себя очень тихо. Примерный ребенок и только. Вот как, скажите, как можно использовать такое невинное создание в столь грязных играх?!

— Если надо, помогу, — спокойно произнес темный.

И почему у меня стойкое чувство, что он совершенно не в теме, а?

— Май? Ты понимаешь, что творишь и кому потворствуешь? — тяжело вздохнув, обреченно поинтересовалась я. Впрочем, ответ и так был очевиден. Но, к сожалению, разве меня тут хоть кто-то слушал? Вот и Майсиль явно сегодня был не в настроении внимать голосу разума в моем лице. Вместо этого он лишь пожал плечами — мол, делайте, что хотите.

Приехали, называется. Следующая остановка — дурдом «Голубые дубки»!

Фейри Фирен

Фейри Фирен медленно шла по длинному коридору посольства след в след за своим любимым дядюшкой, из-за волнения и беспокойства она не решалась даже взгляд оторвать от паркетных досок, сложенных в прекрасный трехцветный узор на полу. Юная демонесса разрывалась между двумя совершенно различными по природе чувствами. С одной стороны, она сгорала от нетерпения и чувствовала удивительное воодушевление, нежданно-негаданно приблизившись к своей заветной мечте, но с другой… Долг долгом, но назначенная свадьба все-таки беспокоила и самую капельку пугала.

С самого детства Фей была лишь запасным вариантом, и ее это всегда устраивало. Других девочек с младенчества растят рядом с потенциальными женихами, надеясь хоть так увеличить шансы на удачное замужество с берсеркером, а ей подходящей пары не нашлось, поэтому всю юность девушка была полностью предоставлена сама себе и своему небезопасному, но такому любимому хобби…

И именно тогда, когда до кажущейся свободы осталось всего несколько лет, случилось практически невозможное — пробудился берсерк, привязанный к миру через постороннего. Нет, спонтанные инициации случались и раньше, причем довольно часто: якорями порой становились близкие друзья, братья-сестры или даже родители. Но всегда где-то поблизости находилась и невеста. А вот так чтобы и официальной невесты не было, и привязка к миру устанавливалась через инородца — такое случилось впервые.

И поэтому Фей было жутко любопытно увидеть своего жениха, но она также и боялась этой встречи. Да и позволит ли ее муж осуществить давнюю мечту? Это в Димиании, сидя дома в мастерской или бегая по полигону с сумкой взрывалок на плече, она еще могла успокаивать себя и убеждать в невозможности исполнения ее желаний, а вот теперь… в Айлетте… находясь всего в шаге от мечты?..

Но позволит ли этот пока неизвестный ей демон? Отпустит ли в институт? Или придется несколько лет провести рядом с ним, прежде чем появится шанс поступить-таки на боевой факультет ИМВ?..

Фей не знала. Но, судя по тому, как подобрался дядюшка, перед тем как открыть дверь, осталось совсем немного до того момента, как наконец все встанет на свои места.

Глава 9 И ВОТ НАСТАЛ ТОТ СВЕТЛЫЙ МИГ!

Итак, акт первый. Встреча. В качестве главных декораций выступает приемная зала посольства Димиании. В наличии имеются встречающие в количестве пяти штук (я, Май, Нил, Яллиса и конечно же главный виновник торжества — Рыж). Гостей пока нет, но они вот-вот должны нарисоваться…

Да-да, наконец настал тот светлый миг, когда я воочию смогу увидеть главную причину моей непроходящей головной боли. Почти две недели нескончаемых боев на всех фронтах… кошмар и ужас… и мы здесь. Правда, стоило мне это столько нервов, что лучше просто промолчать.

Почему-то за эти несчастные десять дней меня не дернул только ленивый! Марьяса (традиционно вправляла мозги любимой внучке — недолго, но утомительно), ма и па (к счастью, проездом — «привет-пока» и разбежались), леди Вит (ей все-таки удалось невозможное — развести меня на полноценный отчет), Себастиан (тут без комментариев, ибо все плохо, очень плохо), ну и под конец Рыж, порой с Маем, порой без — и ведь это далеко не полный список! В общем, помучили меня изрядно. Особенно последняя парочка… Да-да, именно Констан и Майсиль стали для меня главной проблемой последних дней. И если на Мая злиться я в принципе не могла, то поведение моего старого приятеля порой доводило меня до алых пятен бешенства перед глазами. Вот и сейчас это ходячее чудо-юдо (о внешности Рыжа я расскажу еще подробнее, но не сейчас, лады?) прилагало все усилия, чтобы меня вывести из себя.

Начнем с того, что просто стоять и ждать, как нормальные разумные создания, он не мог. Ему непременно надо было пройтись по зале, потыкать пальцами в подсвечники, постучать ногтем по сферам магических светильников, поскрести позолоту на рамах картин… Словом, он делал все то, что обычно от нервов и скуки делают дети.

— Рыж, не буди во мне зверя, — устав следить за перемещениями однокурсника, рыкнула я на него. Констан тут же застыл, словно застуканный за очередной каверзой ребенок, даже посмотрел на меня с таким умильно-виноватым видом, что мне расхотелось его отчитывать. Кажется, за последние дни он переобщался с Маем, ибо его мордочки-ужимки копирует уже совершенно автоматически. Разозлившись на себя из-за того, что так легко введусь на эти их гримасы, я хмуро посмотрела на ребят: — Вы хоть что собираетесь делать, а?

— Что надо, уже сделано, — загадочно улыбнулся мой друг.

— А Май-то хоть в курсе твоего плана, а? — устало спросила я, не особо веря в положительный ответ.

— В общих чертах, — кивнул Рыж. Ну-ну, почему тогда на лице у дроу большими буквами написано, что он не знает, что здесь забыл, а? — Не волнуйся ты так, Крис. Все получится. Правда, Май?

Рыж, приблизившись к жрецу темных, приобнял его за плечи. Мальчишка, моргнув, недоуменно посмотрел на демона:

— Что мне делать?

— Достаточно просто улыбаться, — произнес Констан и подал пример. — И молчать, что бы ни происходило. Понял?

Май послушно кивнул. Идеальный исполнитель — не подкопаешься, потому что поверить в ложь или наигранность со стороны этого создания невозможно…

Демон-Завоеватель, за что?! Ведь этот вредный тип ничему хорошему ребенка точно не научит! Как вообще я согласилась на это безумие?!

К счастью, долго предаваться подобным невеселым мыслям мне не пришлось — за закрытыми дверями, ведущими в сторону парадной лестницы, послышались шаги, а спустя пару секунд в залу вошли прибывшие из Димиании гости…

Ну что я могу сказать? После всех своих метаний и мучений в качестве невесты я ожидала увидеть какую-нибудь страхолюдину, не отягощенную ни умом, ни совестью, но действительность оказалась весьма далека от моих фантазий… Не знаю, как нашу проблему номер один представляли другие, но уж точно не так! Следом за Дарием и каким-то демоном темно-лиловой масти (все-таки оттенки шевелюр у сородичей даже меня, ко всему подготовленную, порой ставят в тупик) в комнату вошла скромная девочка в простом дорожном платье серого цвета. На вид ей было лет пятнадцать-шестнадцать, не больше. Миленькое треугольное личико, большие миндалевидные глаза темно-синего цвета, аккуратный, чуть вздернутый носик, мягкие очертания губ — картинка, а не девочка! Мелковата, конечно, но подрастет чуток, и все будет. И эта подростковая угловатость исчезнет, и округлится где надо, ну и вытянется чуток… И чего только Констан уперся? Совершенно очаровательное дитя, а уж в качестве жены и вовсе идеальна!

К сожалению, у милого ребенка было целых два недостатка: во-первых, семья (ибо от кровной мести никто не откажется, но из удобного брака все выжмут по полной — демоны же), а во-вторых, жених. Любой другой бы ухватился за такую невесту, но не Рыж. У него свои счеты к демонам. И свое отношение к свободе.

Девица, кстати, оказалась из клана индиго, который, если я правильно помню, по численности несильно уступит алому клану, к каковому (пусть и весьма условно) относится моя ушастая персона.

— Дамы, господа, лорды и леди, — начал тот самый демон необычного окраса, — позвольте вам представить любимую дочь клана Фиренов, госпожу Фейри.

Девочка, украдкой любопытно поглядывающая по сторонам из-за сине-черной челки наконец подняла глаза и позволила всем разглядеть ее личико полностью. Как я и говорила, весьма мила. А вот взгляд у нее интересный, с огоньком… Кажется, Дарий что-то там говорил о специфичных увлечениях этого прелестного создания? Любопытненько, что же это… Не забыть бы спросить…

А пока лучше вернемся к героям сегодняшнего дня. Вернее, к герою. Май тут чисто для фона, а вот сам Констан… это отдельная история, о которой и пришла пора поведать.

Знаете, играя подобные сцены, обычно прибегают к одной из двух схем. Первую условно можно обозвать «А нам все пофиг, думайте, что хотите». Это своеобразный компромисс между обществом и нарушителями спокойствия, потому что вы сами выбираете, замечать или нет. Ведь если подробности чьей-то жизни вас оскорбляют, куда проще отвернуться и пройти мимо, чем ввязываться в заведомо невыигрышный скандал. А есть схема вторая… она более сильная и удачная в плане разыгрывания, но… Короче, «но» в ней такое, что мимо вы точно не пройдете. Даже если захотите. Даже если с утра завяжете себе глаза, заткнете уши и вообще передвигаться будете исключительно короткими телепортационными выплесками, ибо сама цель — прежде всего привлечение внимания. Негативного, покровительственного, насмешливого, равнодушно-вежливого — не важно. Важен сам факт чужих взглядов, шепотков в спину, угроз, ссор, драк… Словом, это то, что в какой-то мере близко и мне (да-да, я люблю дразнить гусей, особенно великосветских матрон), но я в своих стремлениях редко захожу до ужасающе грандиозных масштабов.

Это я сейчас к чему? А к тому, что Рыж тоже выбрал метод всеобщей провокации… Начнем с того, что мой друг упрямо решил оставить себе радикальный цвет волос — тот самый, зеленый с розовыми перьями (ну или наоборот — это смотря с какой стороны подходить), помимо этого он разжился у Снежи помадой (о боже мой, цвет «алый персик в лучах солнца» — самый писк в этом сезоне), где-то надыбал шмоток размера на два меньше необходимого (но как же это смотрится сзади!), нацепил на себя золотых цацек больше, чем я (что сложно при учете защитно-магических свойств у всех моих украшений, а я девушка осторожная — без пары-тройки припрятанных козырей из дома не выйду). А довершал сей светлый образ наиболее адекватный аксессуар в лице мило висящего на его правой руке юноши дровской наружности. В общем, для официального знакомства с невестой — самое оно. Будь я на месте этой девочки, уже приласкала бы фаерболом промеж глаз. А она ничего… держится.

— Констан Орше, — вздернув подбородок к самому небу, небрежно так кивнул Рыж. Не будь все это так печально, я бы рассмеялась. Нил, например, веселится себе в уголочке и нисколько этого не скрывает. Вот ведь дурной альв! Яллиса с Даром, кстати, тоже с трудом держат приличествующие случаю морды… Май в непонятках, но послушно улыбается, демонстрируя чуть заметные, но совершенно очаровательные ямочки на щечках. И только я с трудом сдерживаю себя, чтобы не разогнать этот балаган к эльфийской бабушке!

— Лорд, может быть, вы хоть на время отпустите своего… кхм-гм… спутника и поприветствуете будущую жену как полагается? — сурово глянув на моего приятеля, сухо произнес сопровождающий юной демонессы.

— Извините, лорд, но вынужден отказаться, ибо данный ребенок меня в качестве супруги не привлекает.

Мне отчаянно захотелось со всей дури наступить Рыжу на ногу, а еще лучше запустить каким-нибудь заклинанием посерьезнее меж ушей — все равно мозгов нет, а так хоть искорки появятся. Нет, я понимаю, что у него детская травма и общая нелюбовь к демонам, но девочку-то за что?! Она же не виновата, что ее сюда притащили!

— Да как ты!.. — Демон резко полиловел. Казалось, еще немного, и его удар хватит.

— Дядя Мо, не надо. — Мигом подскочив к сопровождающему, наша невеста буквально повисла на нем. — Я сама разберусь. Не надо.

— Но, девочка, ты только посмотри на этого жениха! Срам один! Чем только твой отец думал, когда соглашался на этот брак?!

— Все будет хорошо, — светло улыбнулась она. В тот момент я почти ненавидела Рыжа и его дикие планы… — Так даже лучше, — внезапно припечатала она. Я невольно сбилась с мысли и недоуменно посмотрела на демонессу. Это она сейчас к чему? Девочка, продолжая мило улыбаться, подошла к своему жениху и протянула руку… Маю! — Можешь звать меня Фейри. Думаю, мы подружимся.

Услышав это, Рыж застыл статуей. А Майсиль неуверенно улыбнулся девице и медленно кивнул. Все остальные же замерли, ожидая, чем закончится этот фарс…

К сожалению, спокойно досмотреть спектакль не удалось — Нил, до этого тихо похрюкивающий от смеха в своем углу, оценив ситуацию и дальнейшие перспективы, взорвался хохотом. Разумеется, все внимание тут же переместилось на него.

Ну что я могу сказать? Несмотря на юный возраст, девочка попалась талантливая… Далеко пойдет. Особенно если и дальше будет решать все свои проблемы нестандартными методами.

Глава 10 А МЫ ПОЙДЕМ НА КОМПРОМИСС!

— Значит, тебя зовут Май? — уточнила Фейри у нашего дровенка. Тот кивнул. Кажется, просьбу Рыжа улыбаться и молчать он воспринял слишком уж буквально. По крайней мере до сих пор он, кроме своего имени, ничего так и не произнес. А вот девочка твердо решила его разговорить. И с этой целью она первым делом, надо сказать, весьма профессионально разбила их пару…

Я лишь восхищенно покачала головой. Эта юная демонесса великолепна! Так ловко все повернуть в свою пользу!..

— Талантливая девочка, да? — все еще посмеиваясь, произнес Нил. Когда и как этот вредный альв ко мне подобрался, не знаю, но раз уж он сам подошел, то теперь от моего общества не отвертится.

— Ты знал? — уточнила я, хотя особых сомнений у меня не было. Уж альвийские методы ведения дел я давно изучила.

— О чем? О девочке? Скажем так, был наслышан. Она особенная. Так же, как и Яллиса.

Я недоуменно глянула на Нила. Неужели…

— Она тоже полукровка, да? Еще один демон с альвийскими генами?

Теперь настала очередь Нила глупо на меня таращиться и хлопать ресницами. И в его исполнении это смотрелось явно лучше, чем в моем. Позавидовать, что ль? А то развелось милашек в округе — плюнуть некуда!

— Прости, Крис, но демоны и альвы плохо поддаются скрещиванию. За всю историю существования наших рас в этом мире такая смешанная пара образовалась лишь однажды, и ты прекрасно знаешь, о ком я сейчас говорю. Ни в Ялли, ни в Фейри нашей крови нет. Но в них есть кровь этого мира. И в этом их особенность.

— Кровь мира? — Что-то я все меньше и меньше понимаю, о чем это он. Либо мне не хватает институтского образования, чтобы на равных общаться с древнейшим из крылатых, либо мы говорим и думаем совершенно о разных вещах.

— Да. Не понимаешь? — почти с обидой произнесло это чудесное создание. — Хорошо, я поясню. У всех рас есть свои привязки к миру — это дар. Особый дар. Символ того, что мы есть, и наш мир это ценит.

Кажется, до меня начало доходить. Нечто подобное я уже слышала как-то от Мая, когда он рассказывал о природе своих способностей и причинах весьма трепетного к нему отношения со стороны остальных дроу. Тогда он назвал это божественным даром.

— И что в этом удивительного? Ну кроме того, что некоторые вполне могут назвать этих девочек наследницами богов, — невольно скривившись, произнесла я. Так уж получилось, что я тоже попала в число этих псевдобожественных сущностей из-за фейской половины своего магического дара. Собственно, именно по этой причине меня эта тема жутко напрягала — вдруг слухи о моем существовании дойдут до ненужных ушей! Я ж тогда на целое столетие должна буду стать живой иконой! Вот уж увольте! Мне и так хорошо.

— Очнись, Крис! Вы пришли в этот мир незваными! У вас просто не могло быть привязки к нему!

Вот теперь я поняла. Окончательно. Значит, демонов наконец приняли? Удивительно. Мы уже давно смирились со своей изначальной чуждостью этому миру. У нас не было его силы, не было его благословения, а потому мы и выживали, как умели.

— Почему сейчас?

— Думаешь, мне это известно? — с легкой насмешкой вопросом на вопрос ответили мне.

— Думаю, да, — серьезно кивнула я.

— Ладно, хорошо, мне, может, и известно. Но я пока не вижу причин делиться своими размышлениями на эту тему с маленькой девочкой смешанных кровей.

Вполне ожидаемый ответ. Со мной даже родной шеф информацией не делится, а у этого альва и вовсе нет причин со мной откровенничать. Ладно, отложим и этот вопрос до лучших времен. Я хоть и любопытная, но очень терпеливая, а потому своего всегда добьюсь.

— Хорошо, тогда, может, скажешь, сколько их таких?

— Вот тут точно не скажу. Лично я вычислил лишь этих двух. Ну еще ты под вопросом. С одной стороны — фея феей, но с другой… В общем, у тебя настолько интересная родословная, что хоть сейчас в богини.

Я невольно скрипнула зубами, в очередной раз услышав эту байку про свою псевдобожественность. Коли уж на то пошло, то больше всего на роль идола для какого-нибудь культа подошел бы как раз сам Нил. А что? Он существо древнее, опытное, много всего повидавшее…

— Ладно, забудем. Чем нам хоть грозит это признание наших заслуг, а? — поинтересовалась я, если честно, не особо рассчитывая на откровенность.

— Ну точно тебе этого никто не скажет, а если в общих чертах… Возможно, повысится рождаемость, снизится смертность, особенно от болезней и несчастных случаев… Далее, весьма вероятно увеличение магического потенциала. Тот же Рыж, например, доказал, насколько сильнее может быть берсеркер, если с миром его связывает не сородич, а представитель другой расы… Опять же полукровки, если вспомнишь, у вас всегда были сильнее — думаю, как раз по этой причине.

— Так ты поэтому здесь ошиваешься? Присматриваешься к демонам?

— В некотором роде, — кивнул Нил. Кажется, от прямых ответов он уклоняется уже совершенно автоматически.

— Кстати, а это ничего, что они обе здесь обосновались?

— Ничего. Не волнуйся. Май вон тоже здесь, а не у себя в пещерах, да и ты что-то несильно рвешься в Ниэйю к феям. Важен лишь факт их существования в мире, а уж где и как они будут влиять на него — это дело десятое.

Я неопределенно пожала плечами. Демоны давно живут без богов и не рвутся это менять. Да и не было их у нас, в том, исконном смысле, какой вкладывают в это слово остальные. Был лишь Король, которого почитали, которому верили, по слову которого шли и в огонь, и в воду, и на смерть, и в неизвестность.

А вот теперь появились еще две девочки, несущие в себе дар этого мира. Дар нам, демонам. Нужен ли он нам? Возможно. Но ни один демон этого никогда не примет, потому что мы не признаем над собой богов. Даже если в качестве бога выступает целый мир…

Но Марьясе я расскажу, а там уж пусть моя ба решает что и кому передавать. Если она решит сохранить это в тайне — пусть так и будет. В конце концов, демоны уже привыкли полагаться только на себя…

— Крис! Спасай! — Рыж подлетел ко мне с каким-то полубезумным выражением лица.

— Что такое? Что опять случилось? — устало спросила я, краем глаза наблюдая за стратегическим отступлением Нила. Кажется, на сегодня лимит его откровенности исчерпан и мне придется ждать следующего раза, чтобы вытрясти из него еще чуток информации.

— Они сговорились! Представляешь, эти двое за моей спиной уже успели прийти к соглашению!

Почему-то я сразу поняла, о ком речь, хоть голова и была сейчас забита совсем другими вещами. Итак, Фейри втерлась в доверие к Майсилю (надо сказать, что много усилий это не требует) и уже успела ему нарисовать радужную картину совместного будущего… Бездна! И почему только все новоявленные божества отличаются собственным взглядом на мир, а? Ведь как спокойно было бы, не откалывай мы свои обычные номера… Серо, безжизненно и скучно… Проклятье, но почему я-то всегда в центре событий, а?!

— А мы решили пойти на компромисс! — радостно сообщила мне Фейри, как только я поинтересовалась ее дальнейшими планами. При этом в качестве доказательства она мне предъявила Мая, от которого не отцеплялась… Наверно, боялась, что если его заполучит Рыж, то точно переубедит, и дровенок решит взять все свои слова обратно.

— Это как? — тяжело вздохнув, спросила я. Моя фантазия уже отказывалась работать, а все возможные компромиссные решения, возникавшие в голове, отдавали таким откровенным бредом, что впору самой в дурдом ехать сдаваться.

— Это согласно старой традиции! — широко улыбаясь, заявила она. Рыж за моей спиной еле слышно застонал, после чего уперся головой мне аккурат между лопаток. Пожалеть его, бедного? Нет, не буду, сначала надо выяснить, что за традиции и с чем их едят.

— Поподробнее, пожалуйста.

— Ты из рода лордов, что ли? — в лоб спросила она. Я оторопело кивнула, потом качнула головой, а под конец и вовсе пожала плечами. Если честно, я была слишком удивлена тем фактом, что во мне вообще узнали демона, чтобы адекватно реагировать. Да за все годы жизни, пока я не называла имя рода, меня всегда принимали за человека!

— Извини, совсем забыла представиться. Крисса Лиршей.

— О! Так ты та самая наследница Короля? — Взгляд девочки стал чуть заинтересованнее. — Тогда неудивительно, что ты не слышала об этом. Короли это совсем не практиковали, да и демоны-лорды быстро охладели к экспериментам подобного рода, а вот у берсеркеров — прижилось. Сейчас к этому, конечно, прибегают реже, но… лично я считаю, что в нашем случае это будет лучшим решением. Тем более Май — якорь Констана.

Подождите-подождите-подождите! Это она сейчас о чем? Нет, есть у меня пара весьма смелых и столь же абсурдных идеек, но… не-э, это фантастика.

— Не совсем поняла, о чем речь… — произнесла я. А вот Рыж точно в курсе, ибо теперь методично долбится головой о мою спину. Уууу, чудовище! Мне ж больно!

— Ну, понимаешь, договорные браки никогда не улучшали настроения, а берсеркеры — существа весьма нервные, и лишний раз их злить нельзя, а потому для сохранения душевного равновесия в свое время ввели пару традиций. В общем, если жена не против, то демон вправе ввести в семью еще одну супругу. А чем Май хуже? Он даже лучше будет, потому что якорь.

Все, тушите свет!.. Это уже даже не дурдом… Я просто не знаю, как вообще это обозвать можно!

— И как? Май согласился? — осторожно уточнила я. Рыж за моей спиной замер, кажется, он даже не дышал.

— Разумеется. А почему он должен был отказываться? Правда, Май? — И на меня уставились две пары глаз, в которых не было ни грамма понимания ситуации, зато сколько вдохновения и задора…

Действительно — почему? Чего это бедная Крися почти на грани истерики? А Рыж уже, кажется, окончательно впал в отчаяние, осознав, насколько ему «повезло» в жизни. А что? Его одна невеста не устраивала? Не устраивала. Вот теперь пусть и не жалуется, когда вместо одной получил полторы! Ну в смысле одну невесту и одного Мая.

— Э-э, ребят, а может, не будем спешить? — осторожно начала я, глазами выискивая в зале опекуна юной демонессы. Может, хоть тот ее образумит, а? Как назло, он уже куда-то смылся, причем не один, а в компании Дария и Яллисы. И только Нил по-прежнему прикидывался неудачной скульптурой в уголочке.

— А что такое? — Фейри чуть вопросительно склонила голову к плечу.

— Это серьезное решение, его обдумать надо, — как можно тверже произнесла я. Конечно, я и несильно ее старше, но все-таки совершеннолетняя — может, удастся хоть немного исправить ситуацию и подтолкнуть этих деток к какому-нибудь более адекватному решению.

— Сколько?

— Чего? — не поняла я.

— Сколько надо подумать? — И тот же взгляд, прямой и открытый, взгляд ребенка, который еще совсем не видел жизни. Совсем-совсем. Их, случайно, с Маем не в одном месте растили, а? Уж больно реакции они выдают одинаковые.

— Хотя бы пару недель, — тяжело вздохнула я.

— Хорошо. Через две недели я дам ответ. Я обещаю подумать и решить, — кивнула девочка, после чего как-то неохотно отцепилась от руки Мая, тепло попрощалась с ним, после чего откланялась.

Надо было просить месяц. Нет, лучше год. Проклятье! И почему я не подумала об этом сразу, а?

— Ну и что делать будем? — обреченно поинтересовалась я, запрокидывая голову и вглядываясь в причудливое переплетение цветных линий на потолке.

— Ждать, — буркнул Рыж. И я поняла, что наши неприятности только начинаются. Самое страшное впереди…

Майсиль Красс

Первое, что понял Майсиль, едва увидев Фейри, — она особенная. Это было такое же озарение, как и с Криссой, но если его однокурсница всячески закрывалась и отбивалась от своих способностей, то Фей светилась изнутри. Она сама была ярким полуденным солнцем. А еще с ней было легко. Не приходилось ничего скрывать, играть или притворяться, потому что он ее устраивал в любом виде. А еще она не боялась его. Совсем.

Наверно, поэтому Май и стал каждую свободную минуту проводить в посольстве демонов. Он, Фей и Яллиса весьма неплохо проводили время вместе, изредка к ним присоединялся Нил, но альв чаще просто наблюдал, чем вмешивался.

В общем, наедине с Фей Майсиль за все это время оставался едва ли пару раз, но его и так все устраивало. Да и то немногое время, что они были вместе, они чаще просто листали книги, обмениваясь мыслями и соображениями… Фейри собиралась поступать в Институт Маготворчества и Волшебства, а потому активно готовилась к тестам. На первые две волны поступления она конечно же не успела — они прошли еще в конце весны, но на третью, резервную, вполне попадала и теперь в усиленном темпе наверстывала упущенное, потому что как бы ни гордились демоны своей системой образования, а давали они отнюдь не все… Впрочем, в половине дисциплин, читаемых в Айлетте, они и не нуждались по причине полного отсутствия нужных способностей.

Вот и сегодня Фейри обнаружилась в библиотеке. Общество ей составляли исключительно книги, а потому Май, негромко поздоровавшись, устроился напротив юной демонессы. Фей, в этот момент погруженная в какой-то текст, лишь приветственно махнула пером и вновь закусила его кончик.

Темный, удовольствовавшись таким ответом, вытянул из дальней кучи первую попавшуюся книгу и открыл ее наугад. Меланхолично пролистывая страницы, он читал лишь заголовки, ну и порой разглядывал наиболее удачные иллюстрации. Дойдя до конца и не найдя ничего интересного, он брал следующую, и все повторялось.

Изредка Фей отвлекалась от своего чтива, задавала Маю пару вопросов по теме и вновь уходила в учебу. С каждым днем она все больше и больше начинала походить на встрепанного совенка, незнамо как попавшего под чернильный дождь и сменившего цвет оперения. Дроу это сравнение забавляло, и время от времени он с удовольствием находил все новые черты, присущие ночной птице, в этой хрупкой девочке.

С улыбкой взяв следующую рукопись и распахнув ее сразу же на середине, Майсиль озадаченно замер. Несколько долгих мгновений он изучал изображенных на иллюстрации демонов, пытаясь понять, какой смысл несет картинка. Но осознав, что теперь настала его очередь обращаться за помощью к более осведомленному созданию (а о законах, традициях и морали демонов дроу знал прискорбно мало), Май подсунул книгу Фей:

— Что это?

Фейри на миг оторвалась от книги, посвященной законодательству и государственным устоям эльфийского леса, быстро глянула на иллюстрацию, после чего недоуменно взглянула на Мая:

— Поцелуй. — Вот и весь ответ.

Май снова посмотрел в книгу. Мужчина и женщина стояли преступно близко друг к другу и зачем-то соприкасались ртами. Не найдя на картине никаких намеков на причины такого странного поведения этой пары, темный жрец спросил:

— Но зачем? Это же глупо выглядит.

Фей поняла, что сконцентрироваться на учебе у нее не выйдет, пока они не прояснят этот вопрос, а потому отложила книгу про лесных сородичей своего нового друга и полностью направила все свое внимание на дроу.

— Подожди, а ты что, никогда не целовался? Совсем? Ни с кем? — У всесторонне обученной демонессы просто в голове не укладывалось, как такое может быть. Тем более этот эльфик… Ну он же с Констаном! А демоны ведь не терпят в своих объятиях неумех! По крайней мере Фей всегда твердили именно так, а своим наставникам она привыкла верить во всем.

— А зачем? — Все то же абсолютно непробиваемое непонимание.

Фей тяжело вздохнула и попыталась вспомнить все, что ей говорили учителя.

— Ну… это приятно. По крайней мере когда нас обучают, то наставляют, как лучше доставить удовольствие мужчине.

— Обучают?

— Ну да. Неужели ты думаешь, что кому-то нужна неопытная жена? Если она ничего не может, то и мужчину рядом с собой не удержит. Не знаю, как у вас, но мы перед свадьбой проходим обязательные курсы, — с гордостью сообщила юная демонесса, после чего внезапно воскликнула: — О! Хочешь, я тебя научу?

Майсиль просто не мог не поддаться заразительному энтузиазму Фей, а потому пусть неуверенно, но все-таки кивнул… Глупо, конечно, да и со стороны наверняка будет выглядеть нелепо, но не отказывать же в столь невинной просьбе, верно?

— Вот и хорошо! А то Констан злиться будет, а мы с тобой должны сделать все-все, чтобы он не злился.

При чем тут Рыж и как он связан с глупым действом, именуемым поцелуем, Май не понял, но решил поверить Фейри на слово.

— Иди сюда. — Встав со своего кресла, девушка сделала пару шагов в сторону и поманила приятеля. Положив руки дроу себе на талию, она со всей серьезностью посмотрела на эльфа. — Практические занятия очень важны, а потому хорошо все запоминай. Как поймешь, что я делаю, постарайся повторить, ладно?

Май кивнул. А Фей, дождавшись от своего ученика ответа, тут же приступила к практике…

И почему-то именно в этот момент судьбе было угодно прислать в комнату посторонних…

Глава 11 ДУРДОМ НА ВЫЕЗДЕ

Этот день не предвещал ничего хорошего с самого утра. Во-первых, именно сегодня истекал срок на раздумья, взятый Фейри, а во-вторых, меня разбудили. Да-да, в нашем институте все еще находятся самоубийцы, способные полезть в комнату к ведьме с первыми лучами солнца. И, надо сказать, ходят они не через дверь…

Но лучше я расскажу обо всем по порядку. Итак, я сладко спала, завернувшись в тонкое летнее одеяло на манер окуклившейся гусеницы, и ничто не предвещало скорого пробуждения. Даже мой фамильяр мирно дремал в своей корзинке и совсем не собирался меня будить — время не учебное, а потому отсыпайся и отсыпайся…

К сожалению, нашлись на мою голову дурные приключенцы! Вернее один, но мне и его хватило!

В общем, проснулась я от подозрительной возни на своем балкончике. В первый миг я подумала, что какая-то неадекватная птичка, сбившись с пути, случайно залетела в щель между пологами защитных заклинаний, но когда потенциальная «птичка» перешла на нецензурную брань… Сонливость слетела моментально. Подскочив на кровати, я накинула на плечи валявшийся тут же под ногами халатик и с огнешаром на изготовку направилась к наглухо занавешенным окнам…

Осторожно отодвинув занавеску, я посмотрела, что же такое особенное завелось у меня на балконе, да так и обомлела: из бельевых веревок, негромко ругаясь, пытался вывернуться не кто-то посторонний, а один из моих мальчиков-зайчиков. Интересно, и что это здесь ему понадобилось, а?

— Мрак, комната Снежи этажом выше. И вообще-то к ней — по другой стене, — распахнув дверь, просветила я своего раннего гостя.

— А я не к ней, я к тебе, — с широкой улыбкой сообщил мне дроу, перестав-таки трепыхаться. Я недоуменно вскинула брови, но промолчала — эту беседу уж точно не следовало вести на глазах всего корпуса (а любопытные девичьи мордочки уже стали возникать в окнах то здесь, то там), поэтому я поспешила протянуть руку помощи темному.

— Ну и с чего столь резкие перемены во вкусах? — спросила я, когда мы наконец оказались в комнате. О том, какие слухи пойдут по институту буквально через пару часов, я думать не хотела… Зачем же раньше времени себе портить настроение, верно? Желающих это сделать и так найдется целая уйма, начиная с лорда-директора (блюститель нравственности нашелся!) и кончая моей ба (коей и вовсе попрекать меня чем-то в принципе не стоит — сама же всегда поступает по-своему, ни с кем и ни с чем не считаясь!).

— Во вкусах?

— Раньше ты только к Снеже по стенам лазил, а теперь и ко мне проложил тропинку… Втянулся? — невинно уточнила я, с демонстративным интересом поглядывая на него. Темный даже чуть смутился. Ладно, сделаем вид, что поверили.

— Да я только спросить хотел… Ты Майсиля, случаем, не видела? А то он в последнее время стал неуловимей леди Грейви, но у той хоть оправдание есть в виде внезапно обретенной личной жизни.

Я неопределенно пожала плечами. В последнее время Мая я видела исключительно в комплекте с Рыжем, а потому ассоциировался он у меня лишь с неприятностями да непроходящей головной болью. А я не из тех, кто ищет себе проблемы на пустом месте. Они меня сами находят, ага-ага.

— Можно вопрос?

— Да, — кивнул мой гость.

— А почему ты в такую рань ищешь Мая именно в моей комнате? Неужели действительно рассчитывал его обнаружить в моей постели, а?

— Ну в его-то комнате его нет! — веско заявило это ушастое чудо.

— Но почему тогда в моей?! — воскликнула я, отказываясь видеть какие-либо основания для подобных предположений.

— Потому что у Констана его тоже не было.

Мать моя муза!

— Хочешь сказать, у Рыжа ты уже побывал? — Скупой кивок в ответ. — И как он тебя встретил? — осторожно поинтересовалась я, безуспешно пытаясь представить эту сцену. Даже моя богатая фантазия на этот раз спасовала.

— Нормально. К тебе послал.

— То есть это именно он тебя ко мне перенаправил? — чувствуя во всем этом большой подвох, переспросила я. — А в каких выражениях, можно узнать?

— Да, направил. Велел катиться к демоновой внучке и искать потерянное именно там. Примерно так.

Н-да, узнаю Рыжа. Судя по всему, мой приятель был не один, а тут в его комнату ввалился любопытный дроу (и хорошо, если один, а не вся веселая тройка явилась) и стал искать блудного жреца… А у Констана и так после знакомства с невестой одно упоминание о Мае вызывает нервную дрожь во всем теле…

Кстати!

— Думаю, он имел в виду другую демонову внучку, — серьезно пояснила я.

— Какую?

— Вы ее еще не знаете. Но, считаю, вам стоит с ней познакомиться, — нехотя признала я. Как бы там ни было, а дроу имеют право знать, где и с кем пропадает их до безобразия невинный жрец.

— Когда? — деловито уточнил Мрак.

— Сегодня около полудня мы с Рыжем как раз собирались съездить к ней. Подтягивайтесь к главным воротам к этому времени. Заодно и Мая своего отыщете — уверена, он где-нибудь там и отирается.

Темный понятливо кивнул, после чего, не прощаясь, ушел… через дверь. В общем, если кто-то до сих пор еще и не знал о раннем визите мужчины в мои покои, то теперь эта досадная оплошность была легко исправлена…

Народу собралось даже немного больше, чем я рассчитывала. Помимо дроу, потерявших свое «божество», с нами увязались также и Мик со Снежей. В общем, территорию института мы покидали почти полным составом — завидное единство. Эх, знала бы я, чем все это закончится, никуда бы не пошла!

Но не станем забегать вперед. В посольстве нас приняли довольно тепло (думаю, охрана нас там уже за родных держит — мы столько ярких моментов разделили с ними…), даже Дарий несильно вредничал, а Ялли и вовсе была само очарование.

— Ну и где причина всех наших бед? — поинтересовалась я, когда знакомство всех со всеми подошло к концу.

— Если ты про Фей, то она с раннего утра в библиотеке, — неопределенно пожал плечами Дар. Для него появление на территории посольства невесты Рыжа ничем особым не ознаменовалось, разве что знакомство будущих супругов вышло примечательным, но там куда больше веселился Нил, чем все остальные.

— А Майсиль?

— Темный? Там же. И, думаю, ты сама их прекрасно отыщешь — у меня на сегодняшний день запланирована уйма дел. Впрочем, Яллиса с радостью тебе составит компанию.

Я неопределенно пожала плечами. Лично я в компании Дара не нуждалась, тем более порой он мне напоминал лорда-директора в его худшем состоянии — серьезном и ответственном, а мне вполне хватало общения с Тиа в институте.

— Ладно, иди куда собирался, — разрешила я, после чего повернулась к ребятам: — Что ж, отправляемся выцарапывать из плена книжных знаний наших потеряшек.

Поднявшись на полпролета вверх, мы оказались у высоких ворот, ведущих в библиотеку. Если честно, в этом помещении я еще не бывала… Что ж, вот сейчас и исправим это маленькое упущение!

Схватившись за ручку, я решительно потянула дверь на себя. Створка тут же подалась и бесшумно отворилась. А уже приготовившаяся к приветствию, я оказалась нос к носу с проблемой, о какой и думать не думала… Прямо напротив дверей, у дальнего стола Май не просто обнимался с чужой невестой, но и весьма увлеченно ее целовал! Как такое могло произойти, я не понимала, а потому вся бредовость ситуации вогнала меня в ступор.

— Эй, Крис, ты чего?.. — наткнувшись на меня, замершую в проходе, поинтересовался Рыж. Судя по его довольно спокойному тону, парочку он все еще не заметил… — Что здесь происходит?! — А вот теперь заметил, ибо такой тон мой приятель позволяет себе нечасто.

— Эм… Констан? Я тут Мая целоваться учу, — повернув к нам голову, легкомысленно улыбнулась Фейри. От Мая она так и не отошла, да и дроу по-прежнему обнимал юную демонессу за талию. В общем, они меньше всего походили на любовников, застуканных внезапно вернувшимся мужем.

— Какого дьявола?!

— А что не так? — недоуменно спросила девушка. — Ты что, его сам хотел научить? — осенило ее. — Ну извини, я не думала, что у вас все так серьезно. Обычно демоны не столь щепетильны в таких вопросах.

Рыж рядом со мной издал какой-то странный звук — не то стон, не то рык. Да уж, попал так попал. Два очаровательных ребенка на одного демона — это много. Слишком много, особенно для сохранения его душевного равновесия.

Ладно, пора вмешиваться, а то как бы не стало двумя трупами больше… Если не из ревности, то от злости Констан их точно пристукнет, причем, вероятно, обоих. Чтобы избавиться от проблемы сразу и навсегда.

— Эм… извините, что вмешиваюсь в семейные разборки, — да-да, я вредная и злая, но по этой больной мозоли Рыжа я просто не могла не проехаться, — но не подскажете вы мне, что послужило причиной этой… хм… демонстрации?

Юная демонесса безразлично пожала плечами. Кажется, она в своих действиях ничего недостойного не углядывала, а потому и повода нервничать не находила. Все-таки милые порядки на родине моих предков! Действительно, что такого? Подумаешь, жених застал с другим мужчиной? Сущая мелочь!

— Да Май книжку по брачному этикету нашел, и ее содержание почему-то поставило его в тупик. Кстати, почему? Констан, ты что не заботишься о своем избраннике? Не хочешь, чтобы его учили другие, научи сам! — Фейри, войдя в раж, обвинительно уставилась на Рыжа. Тот, узрев свою будущую супругу в состоянии «пилю мужа, не мешать!», вновь обратился в соляной столб. Бедненький, тяжело ему, наверно.

— Простите, но вы сейчас о чем? Может, прежде чем скандалить, посвятите присутствующих в подробности происходящего? — Снежа. Единственный голос разума в этой комнате. Хотя нет, не единственный, просто у остальных наглости не хватает влезть в разборки демонов. Проклятье! Страшно представить, что скажут темные, когда мы расскажем, в чем суть дела…

— Э-э… видите ли, Фейри — невеста Рыжа. Она прибыла из Димиании несколько дней назад. Ну а Май…

— Он моя подруга! — веско заявила девчонка, бесцеремонно вмешавшись в мою пояснительную речь.

— Хм… подруга? — Это уже Йолка. Видать, пытается понять, как их жрец может находиться в таком интересном статусе и чем все это грозит.

— Угу, по браку, — серьезно пояснила Фей. — Мы с ним подумали и решили, что так действительно будет лучше и удобнее.

— А-а-а, ясно, — кивнула Йола, как будто что-то поняла.

Именно в этот момент меня и пробрал смех. Действительно, чего я столько времени с ними мучилась? Как будто сами не разберутся! Пусть творят, что хотят, лишь бы меня не трогали!

— Что ясно?! — воскликнул Рыж, осознав, что со стороны темных никакой поддержки не дождется. — Это же безумие чистой воды!

Йола лишь небрежно пожала плечами.

— Майсиль лучше знает, — спокойно произнесла темная леди, окончательно поставив точку в так и не начавшемся споре.

— То есть никому здесь происходящее не кажется странным? — хмуро обозрев всю нашу шайку-лейку, спросил Констан. Я безразлично качнула головой. Темные высказались в том ключе, что решения Мая непогрешимы и истинны. Снежа лишь ухмыльнулась и попросила заранее выслать ей приглашение на свадьбу, ибо столь интересное мероприятие она в жизни не пропустит. Мик благоразумно промолчал.

— Проклятье! — только и смог произнести мой приятель, вылетая из библиотеки.

Я последовала за ним. Наткнувшись на него на лестничном пролете, я негромко произнесла:

— Констан, я бы на твоем месте сейчас думала о другом. Сегодня нам повезло, что Маю попалась глава про поцелуи. А если бы книга открылась на следующем разделе? Ты хоть представляешь, каким бедствием могут быть излишне любопытные дети?..

Рыж представил — это я поняла по его заметно вытянувшемуся лицу и остекленевшему взгляду. Ну-ну, дорогой, не мне же одной тут кошмарами мучиться! Если уж имел глупость последовать альвийскому совету, то неси ответственность.

— И что ты предлагаешь?

— За этими детками надо внимательно следить. И ты этим и займешься. Как-никак именно ты за них отвечаешь. — Я добрая, я знаю. Но выбирая между вариантами: следить самой и скинуть это на ближнего, разумеется, я предпочту тот, что удобнее. Тем более как раз Рыж — виновник всех бед! В общем, пусть и расхлебывает! А у меня и без этого проблем хватает…

Глава 12 МАСТЕР-КЛАСС ОТ ФЕИ-ТЕНИ

Что удивительно, ребята из группы все происходящее восприняли как должное. Этакое очередное чудачество самого странного курса магов-боевиков с момента основания института. Действительно, что может быть удивительного в потенциальном брачном договоре на три стороны?! То, что мнение жениха здесь совсем не учитывается? Ну так это сплошь и рядом. Зато обе невесты сдружились и вообще всеми конечностями за столь бредовое решение всех проблем.

К счастью, пока столь компрометирующая информация по городу гулять не пошла. Пара неопределенных слухов не в счет, ибо в такое без веских доказательств в жизни не поверишь. Да и побеседовала я с этим распространителем сплетен по душам… Больше эта альвийская морда никому ничего не скажет. По крайней мере пока я ему не разрешу. И не спрашивайте, на что я подловила дурнейшего и древнейшего из крылатых, все равно не скажу, ибо пункт о нераспространении условий сделки оговаривался отдельно.

А потом мне снова стало не до наших мелких внутренних проблем — на горизонте показалась леди Вит. И, как всегда, не одна, а в обществе новых загадок. Впрочем, от шефа я другого никогда и не ждала.

Я как раз вышла из небольшого кафе, расположенного в самом конце Золотого переулка, когда меня кто-то тронул за рукав. Невольно вздрогнув, я резко перехватила чужую ладонь. Горячие алые искорки затанцевали по моей коже, пока не нападая, а лишь предупреждая.

— Спокойнее, тенька. — Рядом со мной раздался чуть насмешливый голос Витории Туманной. Я тут же отпустила ее руку. Нападать на шефа теней — величайшая глупость. Всех ее способностей не знала даже я, хотя в свое время получила весьма всестороннее образование, а потому кое-что о нимфах иллюзий все же знала. Например, мне было известно, что она может подсматривать за другими через зеркала. Не самый удобный и полезный дар в обыденной жизни, в работе тайной стражи, думаю, ей очень помогал. Разумеется, за всеми следить не получится — тут уж никаких способностей не хватит, но время от времени приглядывать за интересующими ее личностями она вполне могла. Так же, как и играть с восприятием окружающих, как ей вздумается…

До сих пор не знаю, являются ли эти каждодневные изменения ее облика иллюзией, или она действительно перестраивает свое тело. С одной стороны, никому не удастся провести такую кучу народу, используя лишь отвод глаз да пару магических трюков, но с другой… Сколько бы ни было написано о нимфах иллюзий в книгах, в действительности о них известно прискорбно мало.

— Леди Вит? — Не скрывая удивления, я повернула голову к говорившей. Сегодня она вновь избрала для себя безликую серую маску. Ни одной яркой детали — ни в гардеробе, ни во внешности. Так могла бы выглядеть любая горожанка среднего достатка, не особо беспокоящаяся о своей внешности по причине наличия мужа и выводка детей. — Я вам зачем-то понадобилась?

— Да. Есть разговор. Прогуляешься со мной до Тисовой улицы?

Я неопределенно пожала плечами. Разумеется, от меня ждали лишь положительного ответа, и тот факт, что пройти придется более двух кварталов, мою шефиню явно не беспокоил. А ведь я была не в походных сапогах, а в изящных туфельках по последней столичной моде! Эх, плакали мои бедные ножки… К концу нашего пути я их совсем перестану чувствовать и начну неизящно хромать сразу на обе ноги.

— Вот и хорошо, — приняв мой сомнительный жест за согласие, подвела итог леди Вит. — Кстати, как посидели?

— Неплохо, — буркнула я. Да уж, не думала я, выходя сегодня вечером на встречу с подругами, что придется потом шляться по закоулкам, иначе бы оделась по-другому. К сожалению, шла я не куда-нибудь, а в самое популярное среди знати кафе, да и встречалась не с кем-нибудь, а с женой наследника престола! В общем, и платье и туфли были далеки от походных. Леди Вит меня, конечно, прикроет рассеивающей внимание иллюзией, но удобнее от этого мне не станет.

— Все еще общаешься с ними? — так, словно этот факт ее удивлял, произнесла моя начальница.

— Элька и Свитти — мои подруги, — хмуро напомнила я.

— Да они же сейчас, наверно, ни о чем, кроме распашонок и пеленок, и не думают, — фыркнула леди Вит, а мне запоздало вспомнился тот факт, что у них с мужем детей пока нет.

— Уверяю вас, думают они не только об этом. Но, если вам интересно, о чем могут разговаривать дамы в положении, то могу это устроить. Это побочное действие моих приворотных зелий мне не изжить.

— Не сейчас. — К моему удивлению, леди Вит не стала спорить и отпираться. — Вначале нам нужно утрясти этот вопрос с вторжением людей с архипелага. Но потом я тебе напомню об этих твоих словах.

Я даже с шага сбилась. Нет, я знаю, что у магов тяжеловато с этим делом, но как-то не задумывалась о том, что мой шеф тоже женщина. И, как и всем, ей хочется иметь детей, а с ее работой отказаться от магии почти на два года…

— Удивлена? Ох, тенька, какое же ты еще дитя. — Леди Вит внезапно тепло мне улыбнулась. — Я, наверно, сейчас скажу нечто такое, что тебя поразит… Не только альвы — все ищут свое место в жизни, свой дом и свою гавань. Мои тени не исключение. Ты просто еще слишком молода, чтобы в полной мере оценить, какое это счастье, возвращаясь домой, ждать, что тебя кто-то встретит. Впрочем, когда-то я была такой же… Эх, тенька, мы все слишком держимся за свою свободу и независимость, зачастую теряя самое дорогое. Не поддавайся гордыни — далеко не все мужчины готовы, как мой Карл, ухаживать за своей избранницей почти десятилетие.

Я невольно смутилась, когда речь зашла о чувствах. Странно, но, когда другие лезли в мою личную жизнь, я всегда раздражалась, а вот слова леди Вит лишь немного тревожат душу.

— Вы знаете, да?

— О твоей ссоре с Себастианом? Разумеется. И, поверь мне, тебе его нельзя упускать.

— Почему? — недоуменно спросила я. Действительно, какое дело может быть Витории Туманной до меня? Уж мои чувства на работу никак не влияют!

— Потому что ты тень. А моим тенькам найти себе избранника по душе очень сложно. Мужчины не любят жениться на нас, ибо понимают, что не смогут гульнуть на сторону… Ведь невозможно предсказать, за кем следит твоя благоверная: за очередным проштрафившимся придворным или за неверным мужем. А тебе повезло дважды, Крис. Во-первых, Себастиан оказался альвом, а значит, пока любит, не предаст. А во-вторых, он уже знает, кто ты, и не вмешивается. Поверь, такое случается редко. В общем, если делают предложение, не отказывайся. И неважно, как бы дико оно ни звучало и в какой бы форме ни было представлено… В любом случае, хуже, чем у меня, вряд ли получится. — И она широко улыбнулась. А мне невольно вспомнились предыдущие откровения моего шефа… Да уж, когда тебя приковывают к кровати и ставят перед выбором: либо свадьба, либо тюрьма… Возможно, у демонов просто странное представление о романтике? Или это нам, теням, так везет на психов?

— Задумалась? Вот и правильно. Теперь не забудь перед отъездом помириться со своим Тиа, а то потом можешь и пожалеть, — подвела итог всему сказанному леди Вит, после чего, не дав мне и пары секунд на раздумья, переключилась на новую тему: — Кстати, а когда вы покидаете Тейриз?

— Еще не знаю. — Я пожала плечами. — Мы не разговаривали с Себастианом об этом, а приглашение от темных должно прийти именно ему, как лицу, ответственному за весь выводок моих мальчиков-зайчиков.

— Одна отправишься?

— Угу, — кивнула я, все еще пребывая в раздумьях.

— Мне было бы спокойней, если бы тебя сопровождал еще кто-нибудь из ваших…

Я хмыкнула, невольно отвлекаясь от своих мыслей:

— Шеф, мы даже всей боевой группой не отобьемся от дроу в пещерах, если те все-таки возжелают моей крови. Да и верю я Маю. Он бы не стал меня завлекать в ловушку.

— Этот твой Май, каков он?

Я задумалась, пытаясь понять, как бы поточнее описать истинного жреца темных. Он умел быть разным. Наивность и неопытность в одном полностью компенсируется его осведомленностью в других сферах. И зачастую я не знаю, смеяться мне от его наивности или бояться его безжизненно пустого взгляда…

— Ребенок, жестокий, наивный, никем и никогда не любимый ребенок, — наконец произнесла я. — Но все новое он осваивает очень быстро. По крайней мере если находит хоть одну логически верную причину для этого.

— Тебе его жаль, да? — понимающе улыбнулась моя начальница.

— Немного, — призналась я. — Общаясь с ним, легко забываешь про его возраст и как-то незаметно начинаешь относиться к нему, как к ранимому и беззащитному перед этим миром ребенку. Очень любознательному, но довольно неэмоциональному.

— Причины отсутствия эмоций? Характер? По тому, что ты сказала, я поняла, что он, напротив, должен быть открыт и все принимать близко к сердцу.

— Насколько я знаю со слов темных, Мая на протяжении веков пичкали препаратами, существенно влияющими на его эмоциональность и подавляющими большую часть желаний.

— Значит, кукла, — полуутвердительно произнесла леди Вит, но я встала на защиту единственного дроу, которого я приняла сразу, с первой нашей встречи.

— Нет. Пусть он и не проявляет эмоций в той же мере, что и мы, но он может чувствовать. Не так, как мы, но может.

— Это временно, моя тенька. Как только он вернется в свои подземелья, жрицы вновь введут в его рацион подавители. За неделю, максимум за две он вновь превратится в их куклу. И это твое первое задание от меня — не дай этому произойти. Скорее всего, владычицы будут раз за разом переносить встречу, чтобы к моменту вашего разговора Майсиль был полностью на их стороне.

Я понятливо кивнула. Впрочем, я и так не собиралась выпускать из виду никого из своих темных. Каждый из них так или иначе, но стал членом нашей маленькой банды, а маги-боевики никогда не бросают в беде своих.

Но сейчас мне стоит думать совсем не об этом, ведь там, где есть первое задание, всегда найдется и второе, а может, даже третье…

— Что-нибудь еще?

— Да. Мне необходимо, чтобы ты собрала как можно больше сведений о внутренних течениях у дроу. Если судить по последним событиям в мире земном, в пещерах тоже могут быть волнения. В такие смутные времена всегда найдется кто-то, кто постарается на волне спровоцированных беспорядков подняться выше. Нынешние владычицы в большинстве своем настроены к Айлетту довольно хорошо. Пусть медленно, но наши взаимоотношения развиваются. И мне очень хотелось бы, чтобы так все шло и дальше.

Я кивнула. Меня нынешний курс отношений подземелий и нашего государства вполне устраивал, да и куда больше возможностей отстоять моих мальчиков-зайчиков будет в том случае, если правящая верхушка не сменится… Ну или по крайней мере сменится на ту, что настроена по отношению к нам еще лучше.

— И наконец третье. Я знаю, зачем ты отправляешься с темными, а потому эта моя просьба практически полностью совпадет с вашей основной задачей… Крис, убеди владычиц кланов вывести на поверхность хотя бы одну полную семью. Постарайся доказать надобность этого. Используй любые поводы и предлоги, сули всевозможные блага…

— Но…

— Полномочия у тебя будут! — поняв мои сомнения, резко оборвала меня леди Вит. — Грамоту и печать короля получишь в день отправления — я найду способ их передать. Что же касается всего остального… Убеди их построить крепость у самого входа в пещеры. Обоснуй это необходимостью защиты, удачным вложением капитала, модной демонстрацией могущества — чем угодно, но замок должен быть. Как и гарнизон из темных в том месте, где я тебе укажу. Поняла?

Я оторопело кивнула. А ведь предполагалось, что я всего лишь прогуляюсь до темных подземелий, полюбуюсь невиданными красотами и вернусь домой. Ага, ща-ас! Это ж я! Без проблем никак нельзя!

— Что ж, тенька, мне пора, — одним коротким прикосновением к руке остановив меня, произнесла леди Вит. — Не забывай, что на кону. У нас сейчас и так достаточно неприятностей извне, а потому открывать внутренний фронт у нас нет ни желания, ни возможностей. Впрочем, если что — связывайся со мной смело. Помогу всем, чем смогу. А у меня, как ты знаешь, возможности весьма широкие.

Я благодарно улыбнулась этой женщине. Хоть мы и работали вместе всего ничего, да и была я скорее тенью-стажеркой, чем серьезным орудием в ее руках, но все равно было приятно знать, что о тебе волнуются.

— Постарайся выжить, моя маленькая тенька. — Подняв руку и легко потрепав меня по макушке, словно маленького ребенка, леди Вит растворилась в сгущающемся мраке. Я даже не сразу поняла, что она уже ушла, продолжая тупо смотреть на то место, где еще совсем недавно находилась хрупкая фигурка нимфы иллюзий.

Вот и поговорили с шефом, называется. И если раньше я воспринимала свое путешествие к темным, как занятную прогулку, то теперь все обернулось как-то безрадостно. Неприятное предчувствие острым коготком царапнуло сердце… Что-то должно произойти. Но когда? Здесь? В пещерах? Или по дороге? Не знаю, но в одном я убеждена: пока в мире царит такая неразбериха, до конца безопасным не может быть ни одно место.

Глава 13 МЕЖДУ ПРОШЛЫМ И БУДУЩИМ

Когда не знаешь, откуда ждать беду, следует хоть как-то сузить границы. И у меня был лишь один способ это сделать. Не самый удачный, но какой есть…

Прямо с утра, не тратя времени на завтрак, я вызвала карету и, назвав адрес эльфийского посольства, устало откинулась на спинку дивана. Всю ночь неприятные предчувствия не давали мне спать, а потому чувствовала я себя далеко не блестяще, да и предстоящая встреча не радовала… Марсельян Элрон (в просторечье и для друзей — просто Елка) был эльфом весьма специфичным. Начнем с того, что он совершенно не считался с чужим мнением. Если его кто-то интересовал, то он тем или иным образом добивался внимания со стороны этого существа. Во-вторых, этот эльф увлекался нетрадиционными прическами, вернее нетрадиционно он использовал растения для украшения волос, причем травка-муравка была исключительно живая, то есть брось на грядку — будет тебе лес. Ну и в-третьих, это странное существо, ко всему прочему, являлось пророком. По крайней мере такими сведениями располагала леди Вит и к таким же выводам пришла я, после непродолжительного, но весьма насыщенного знакомства.

Вот, собственно, его пророческие таланты и вынудили меня отправиться к нему с утра пораньше. Разумеется, все мое ближайшее будущее он не выложит, но вполне возможно, что что-нибудь полезно сболтнет. Главное — любой его бред воспринимать серьезно и запоминать получше. В предстоящем деле любое предостережение может сыграть на руку.

Здание посольства эльфов разительно отличалось от демонического. Начнем с того, что ошибиться домом было просто невозможно, — на весь Тейриз было всего одно здание, намертво вросшее в землю корнями и с шелестящей ветками крышей. Этакий гибрид строения и растения. С непривычки, сразу скажу, это зрелище шокирует, но потом, когда присмотришься, начинаешь невольно подмечать совершенную плавность линий, ажурные колонны, цветные витражи с лиственным орнаментом и приятный природный рисунок стен.

Внутри, кстати, было еще красивее. Все пространство первого зала пронизал свет. Казалось, что он проникал даже сквозь стены, расчерчивая все поверхности интересной мозаикой из света и тени. Оказавшись в таком странном месте, первый миг только и можешь, что мотать головой по сторонам и восхищенно вздыхать, чем я, собственно, и занималась, пока меня не окликнул эльф в официальном костюме.

— Леди, чем я могу помочь? — абсолютно нейтральным тоном произнес он. Увидев такого правильного ушастого, я даже невольно вздрогнула, потому что за последний год мне встречались экземпляры, отличающиеся куда более нестандартным поведением.

— Добрый день! — Я приветственно склонила голову. — Могу я увидеть Марсельяна Элрона?

— По какому вопросу? — деловито поинтересовался эльф, откуда-то доставая пухлый блокнот и начиная листать страницы.

— Личному.

— Вам назначено? — Зеленые глаза эльфа оторвались от страницы и вновь уставились на меня.

— Нет, но он говорил, что будет рад видеть меня в любой момент.

Ушастый нахмурился, но все-таки отлистал еще несколько страниц и поинтересовался:

— Как ваше имя, леди?

— Крисса Мария Лиршей, — тут же ответила я.

— Эльфийское имя, леди. В том, что в вас есть наша кровь, не заметит разве что слепой.

— Марсельян знает меня именно под тем именем, которое я назвала, — уже начиная медленно закипать, произнесла я. Мое так называемое эльфийское имя бесило меня с детства, а потому я добилась того, чтобы о нем позабыли все окружающие. К счастью, бумаг, требующих от меня указания полного варианта имени, было не так уж и много. Даже при поступлении в институт мне удалось ограничиться привычным набором из двух, тем более эльфийского дара во мне почти и не оказалось… Так, сущая мелочь — тот же Мик намного способнее меня, хоть и уверяет всех, что дар у него почти чисто фейский.

— Да. Вы есть в списках лиц, допущенных к послу. Я сейчас распоряжусь, чтобы вас проводили, — сухо произнес эльф и удалился. Впрочем, почти сразу же рядом со мной нарисовался другой эльроу — помоложе, но все с тем же непроницаемым выражением на лице.

— Следуйте за мной, — произнес он и, не оглядываясь, уверенной поступью направился куда-то в глубь здания. Судя по всему, проверять, иду я за ним или нет, он не собирается, а потому мне лучше не отставать, мало ли… может, это их дерево в качестве подкормки использует заплутавших гостей…

Спустя некоторое время и энное количество комнат и коридоров эльф наконец остановился у ажурных дверей и произнес:

— Вам сюда. — После чего развернулся и ушел — я даже окликнуть его не успела.

Ну сюда так сюда.

Подойдя к указанным дверям, я несмело постучалась. Ответ последовал незамедлительно:

— Входите! — Кажется, не ошиблась — голос явно принадлежал Елке.

Что ж, хоть тут повезло, решила я и, распахнув дверь, шагнула внутрь. Первое, что бросилось в глаза, была прическа посла. Вернее новый цветок, росший из того роскошного стога золотистого цвета, в каковой были превращены волосы эльфа. Сегодня это была лилия. Живая, одуряюще пахнущая белая лилия.

— О, Крис! И ты тут! — подозрительно знакомым женским голосом отдалось одно из кресел. Вытянув шею, я попыталась углядеть, кто это там обитает… Сабриса. И что это сестра Себастиана забыла в эльфийском посольстве?

— Привет-привет! — Это уже откуда-то из-за моей спины. Повернув голову, я заметила Нила, причем не одного, а в обществе подружки Саби. Мадлен на мой взгляд ответила лишь приветственным кивком. Немногословная драконесса явно не хотела ввязываться в беседу и оказалась здесь лишь в качестве непременной спутницы леди Арвишше.

Интересно, и откуда столько интересного народу в этих стенах? Или Нил решил поочередно навещать то одно посольство, то другое? Тогда почему он не сказал мне об этом, когда мы встречались в последний раз? Об эльфах тогда и речи не было!

Если учесть, что все не нашедшие своего места в жизни и уставшие от вечных поисков альвы оседают в лесах своих ушастых братьев, то моя нервозность вполне объяснима. У меня на Нила, между прочим, свои планы! И я не собираюсь упускать такой источник информации только из-за того, что у него что-то там не заладилось с магистром Милионом!

— И чем вы тут занимаетесь? — подозрительно осведомилась я. Все-таки группа из двух чистокровных воздушников, одного эльроу и одного дракона — это всегда настораживает, не находите?

— Разумеется, строим планы по завоеванию мира, — тут же отозвался Нил.

— И как? Далеко продвинулись? — невольно съязвила я.

— Не очень. Как раз искали подходящую кандидатуру на роль всеобщего правителя, ибо поняли, что нам самим такой геморрой не нужен. Кстати, Крис, не желаешь примерить корону?

— У тебя сын есть — вот его и коронуй! — Я сразу же перевела стрелки на Валя. А что? Он наследник престола, а значит, править ему в любом случае, а мне и так неплохо живется.

— Что, правда есть? — тут же заинтересовался Елка. — Чистокровный?

Ах да, что-то же такое было… Правда, я считала, что уж этот эльф точно такую информацию не пропустит — пророк как-никак.

— Есть, но он уже благополучно женился. И не на альве, как понимаешь, — небрежно пожал плечами Нил. — Кстати, Крис, ты к нам с чем? Ты же уже вещи должна собирать — все-таки до отправления к темным меньше трех дней осталось.

О как! И только я не в курсе! Не удивлюсь, что и леди Вит уже все знала вчера! Впрочем, ей это по работе положено. Обидно только, что мне никто не озаботился сказать…

— Ой, Крис, а ты к темным собралась? А зачем? Одна? — Саби тут же возникла рядом со мной, заинтересованно сыпля вопросами. К сожалению, отбиваться от альвийского любопытства я никогда, наверно, не научусь…

— Собралась. Меня попросили. Не одна, а в компании всех дроу, которые со мной учились.

— Всех? — удивленно спросила леди Арвишше.

— Да. Их же всего на год переводили к нам — вот время и вышло, — пояснила я.

— А ты с ними для чего? — Это уже Нил, причем смотрит так хмуро и зло, будто я в пещеры эмигрировать собралась, а ему не сказала.

— Надо решить пару проблем, — довольно обтекаемо ответила я. Рассказывать о том, что на меня взвалили на самом деле, я не могла.

— А сюда зачем заявилась? — Кажется, сегодня Нил не в лучшем настроении. Или это его настолько задел вопрос о сыне?

— Хотела проконсультироваться с Елкой, заодно и попрощаться, — улыбнулась я, надеясь, что уж после таких слов эльфийский посол растолкает всех собравшихся и в обычной для него назойливой манере начнет виться вокруг меня.

— Проконсультироваться? Со мной? — Как и ожидалось, эльф тут же оттеснил от меня альвов, при этом сиял так, словно я к нему на свидание явилась. — По какому поводу?

— По поводу моей прогулки к темным. Есть интересные мысли?

— А должны быть? — недоуменно моргнул эльф, механически поправляя неизящно перекрутившийся листок лилии в прическе. Я невольно проследила за этим его действием… Хм, неужели ему удобно таскать на голове этот ботанический сад? Вот никогда не поверю! Но ведь таскает — вот что удивительно.

— Все может быть, — пожала плечами я. — Все-таки дроу такие же эльфы, как и вы, а потому есть вероятность, что ты мне дашь пару советов, как не влезть в слишком уж крупные неприятности.

— Чтобы не влезть в неприятности, тебе нужно остаться дома. Да и то не факт, что ты здесь не найдешь себе пару-тройку приключений, — пробурчал Нил за моей спиной. И ведь не поспоришь же…

— Ну в неприятности ты влезешь в любом случае — такая уж у тебя судьба, — задумчиво сообщил Ель, продолжая поглаживать листья цветка. — Но если воздержишься от ненужной жалости, их будет меньше. И, кстати, я домой отправляюсь завтра. Так что, если будешь проездом в наших землях, заезжай.

Я невольно моргнула. Сознание не успевало за сменой тем. Как Елка умудрялся так прыгать с одного на другое и какую связь он видел в своих речах, для меня оставалось загадкой.

— Обязательно, — вежливо ответила на приглашение я, хотя точно знала, что в Арай Эль меня никто и никогда не заманит. Если с дроу у меня еще худо-бедно есть шанс договориться, то с эльроу сие в принципе невозможно. Особенно при условии их заинтересованности в моей ушастой персоне.

— Тогда запоминай маршрут. По течению зеленой реки два дня, потом от покрытого вереском холма идите направо по заросшей крапивой тропе до первого верстового столба. Далее по проселочной дороге до первого селения, а там уже спросите, где находится имение рода Элронов — вам подскажут. Наверно… — как-то неуверенно завершил свою речь посол, потом подумал немного, тяжело вздохнул и выдал: — Впрочем, если не подскажут, то я сам вас найду по поднятому шуму.

Н-да, интересно он маршрут к своему дому объясняет… Такое чувство, что если я решу нанести ему визит, то буду к нему эльфийскими лесами добираться, а не стандартными международными порталами! В Арай Эль точно есть три таких — в наиболее крупных городах, а далее можно и малый телепорт организовать.

— Кстати, не желаешь чаю? Есть нежнейшее клубничное пирожное. Ты такого больше нигде в Айлетте не попробуешь — готовят по традиционному эльфийскому рецепту! — Марсельян вновь сменил тему, но сейчас я на это даже не обратила внимания, ибо пирожные, изготовляемые в этом посольстве, были знамениты на весь Тейриз.

— Не откажусь, — поспешно заверила я. Так уж повелось, что с рождения у меня было всего две слабости: страсть к милым вещам (с коей я борюсь с попеременным успехом) и любовь ко всевозможным сладостям (об этом просто не распространяюсь, но что есть, то есть…). Вот так меня и сбил с толку вредный эльф, а после трех пирожных у меня в голове не осталось и мысли о продолжении расспросов…

Глава 14 ПРИГЛАШЕНИЕ НА ЧЕТЫРЕ ЛИЦА

В институт я вернулась в смешанных чувствах. С одной стороны, вроде бы сделала все что могла, но с другой… у меня осталось четкое чувство, что меня обвели вокруг пальца. Я и раньше знала, что Марсельян не так прост, как хочет казаться, но почему-то была уверена, что я с ним справлюсь. Не справилась. Конечно, он много чего наговорил странного, но почти ничего по нужному мне вопросу. Что ж, придется выбираться самостоятельно. Раньше же как-то жила без предсказаний и пророчеств, вот и теперь выживу.

Размышляя в этом ключе, я неспешно шла по центральной аллее. Административный корпус маячил где-то впереди неясной серой громадой. Настроения навещать лорда-директора не было никакого, но если мне уже Нил сообщает о скорой поездке, то пора бы и навестить здешнее начальство.

До кабинета Себастиана я добралась даже быстрее, чем обычно. Вот всегда так! Стоит решить оттянуть неприятный момент, как время словно убыстряется, и ты оказываешься на месте даже раньше, чем планировал.

В приемной никого не оказалось. Судя по тому, что лорд-директор и не собирается искать секретаря на замену, так будет до самого возвращения Агриппы на работу.

Добравшись до дверей, я тяжело вздохнула. Не то чтобы я избегала Тиа в последние дни, но по собственной инициативе не приходила, дожидаясь «вызова на ковер», благо такие случались регулярно. Сейчас же, после слов леди Вит, я чувствовала себя как-то неуверенно… Одно дело — вести себя как обычно, не особо задумываясь, и совсем другое — пытаться склеить уже разбитое…

Ладно, хуже, чем теперь, все равно не станет.

Постучав в дверь, я дождалась ответа и вошла лишь после этого. Нечасто я утруждаю себя подобными церемониями, но сегодня лучше отойти от своих правил. Да и что говорить, приятно было увидеть вытянувшееся от удивления лицо Тиа, когда он понял, кто такой вежливый к нему заявился.

— Крис? Ты ли это? — подозрительно осведомился у меня лорд-директор. Кажется, кто-то тут решил, что мало надо мной издевался по жизни и пора бы наверстать… Ну-ну. Я сегодня само терпение, конечно, но надолго моих благих намерений не хватит.

— Это я, — подтвердила я, демонстративно изливая в мир спокойствие и уверенность.

— И с чем пожаловала?

— Не с чем, а зачем, — поправила я. — Мне тут одна птичка нашептала, что нам, оказывается, уже на днях отправляться к темным надо, а я еще даже не в курсе.

— Я этой птичке перья бы проредил… — пробормотал Тиа, а я всерьез задумалась о том, а собирались ли мне вообще сообщать о предстоящем путешествии. Не исключено, что от моего имени уже написали вежливый отказ, который как раз и собирались передать вместе с моими темными мальчиками-зайчиками.

— То есть мой отъезд в твои ближайшие планы не входит? — хмуро уточнила я, чувствуя, что еще чуть-чуть и плакали все мои планы на хоть какое-то примирение.

— Напротив. После тех показательных выступлений, что вы здесь устроили, тебя надо бы убрать до конца лета. И чем дальше, тем лучше, — пожал плечами лорд-директор.

— Это еще почему?! — возмутилась я. Да-да, сугубо женская привычка, но не могу же я промолчать, когда меня столь навязчиво пытаются выставить из города, верно? Я тут один раз уже как-то имела неосторожность оставить его без присмотра на две недели… Потом еще столько же времени носилась по Тейризу, пытаясь собрать кусочки головоломки воедино!

Тиа посмотрел на меня тем особенным взглядом, каким привык выстраивать в шеренги нерадивых студентов, и произнес нарочито медленно, словно беседуя с маленьким непонятливым дитя:

— Потому что демонстрировать подобные таланты при посторонних, особенно при магистрах ассамблеи, вредно для здоровья. Вы и так слишком способные — вас сразу после первого курса на карандаш взяли, а после четвертого, чтоб ты знала, мне настоятельно порекомендовали распустить вас к драконьей бабушке!

— А разве они могут вмешиваться в учебный процесс? — озадаченно спросила я, хотя и так прекрасно понимала, что при желании и возможностях можно все. Особенно в политике. А маги ассамблеи, кем бы они себя там ни считали, в первую очередь были и оставались чиновниками…

— Могут и делают. По крайней мере двоих из первого состава вашей группы они убрали без проблем. Тебя бы тоже, кстати, здесь не было, если бы не вмешательство наследника престола!

Я задумчиво посмотрела на Тиа. С этой позиции я никогда не оценивала статистику отчислений и выдачи внеочередных назначений для студентов.

— То есть за то отчисление мне стоит благодарить не тебя, а их?

— Скажем так: наши желания с магистрами в этом вопросе полностью совпали, — не стал отпираться лорд-директор. Впрочем, иного я и не ждала. Управлять Себастианом Арвишше невозможно, пока он сам не позволит вам этого.

— Разве мы чем-то отличаемся от прочих наборов? — хмуро спросила я, пытаясь вычислить, в каком именно месте мы прокололись. Если на нас сразу обратили внимание, то это точно было нечто почти безобидное… Что-то такое, что сами мы не стали скрывать и на чем погорели. По разным причинам после окончания четырех курсов к отчислению были представлены трое: я, Мисса и Ларика. Причем я попросту завалила дипломную работу, Миска не справилась с переводными тестами, а Лара отозвала заявление о переводе по семейным обстоятельствам… В принципе все стандартно и безобидно. Но тогда в чем был подвох?..

— Я тебе вот что скажу, Крис. Институт был создан, чтобы подготавливать магов, способных защитить королевство, а не для защиты королевства от них. Слишком сплоченные боевые группы принято разбивать на ранних этапах во избежание возможных проблем в будущем. Что же касается конкретно тебя, многим достаточно одного твоего имени, чтобы пожелать оставить тебя сельской ведьмой. Марьяса Огненная и так обладает огромной властью, и укреплять ее позиции с помощью твоего появления рядом с троном в качестве полноправного мага никто не хочет. Или ты никогда не смотрела на ситуацию под этим углом?

Я качнула головой. Не смотрела. Не до того мне было. Да и ба, коли уж на то пошло, всячески меня ограждала от подобной возни. Нет, разумеется, я понимаю, что у Марьясы Лиршей уйма врагов и недоброжелателей, но как-то никогда не связывала это со своей персоной: она — это она, а я — это я. К сожалению, оказывается, не так-то все и просто…

— Но если ты горишь желанием выставить меня из столицы под благовидным предлогом, тогда почему так затянул со всем этим? Мог бы уже и сообщить о дате отбытия! — возмутилась я. Всерьез задумываться о политике мне не хотелось, тем более принадлежала я сейчас не столько к сторонникам моей ба, сколько к группе любимого шефа, о чем, к счастью, пока почти никто и не догадывался.

— Вот. — Вместо обстоятельного ответа лорд-директор протянул мне темно-серый лист гербовой бумаги. — Приглашение в пещеры темных. На четыре лица.

— Почему на четыре? — не поняла я.

Себастиан неопределенно пожал плечами.

— Откуда мне знать? Я лишь передаю то, что здесь написано. Но, думаю, темные решили посмотреть на вашу группу в полном составе. — К концу своей короткой речи Тиа свел брови вместе. Беспокоится. И я не могу его в этом обвинять, хоть и не поддерживаю в стремлении защитить всех и каждого. Опыт все-таки необходимо набирать самостоятельно, даже негативный. Особенно магам-боевикам…

Вот только сегодня явно не тот случай.

Еще раз обозрев протянутую мне бумагу, я решительно качнула головой. Уж слишком это все отдавало наибанальнейшей ловушкой.

— Не годится, — четко высказала свою позицию я.

— Беспокоишься за однокурсников? — с легким удивлением откликнулся Тиа. Уж он-то мою позицию по поводу шишек, ссадин и магов боевого профиля знает.

— Нет, волнуюсь из-за столь странных приглашений, — честно ответила я. Да и что скрывать, когда очевидно, что темные задумали какую-то пакость. — Надеюсь, ты не сообщал остальным о возможности отправиться на экскурсию в дровские пещеры?

— Я похож на идиота? Разумеется, нет! Мне хватает того, что за тебя придется половину лета волноваться! Остальные пусть лучше здесь сидят — и мне спокойнее, и им безопасней.

— Вот и хорошо. Мику в подземельях в принципе делать нечего. Снежа там влипнет в историю в первые три с половиной минуты. А Рыж… В общем, его ты и сам прекрасно знаешь… — тяжело вздохнула я. Для меня с самых первых дней нашего знакомства Рыж был особенным. С ним легко и весело, он понимает меня с полуслова… Но несмотря на все это, я всегда четко подмечаю его недостатки. А у моего приятеля, надо сказать, их предостаточно…

— Кстати, раз уж зашла речь о твоем защитнике… — созвучно моим мыслям начал лорд-директор.

— Он мне не защитник! — из чувства противоречия возразила я.

— Ты мне еще скажи, что это не он устроил тот глупый бунт! Уж поверь мне, чудовище, почерк другого демона-лорда я узнаю всегда — сам зачастую грешу их недостатками.

Вот тут мне сказать было нечего, а потому я лишь неопределенно пожала плечами. Я не настолько хорошо знаю линии поведения различных демонических родов, чтобы их оценивать. Может, бабуля и пыталась втиснуть в мою миленькую головку побольше всяких сведений, но я с тем же упорством пыталась пропустить все лишнее мимо ушей… Собственно, потому у меня такая каша в голове. Уж поверьте мне, бессистемное образование — самое страшное зло из возможных, так как вроде и знаешь что-то, но никак не можешь понять, что именно ты знаешь…

— Крис, не юли. Лучше ответь, что у вас там происходит. Констан последнее время сам на себя не похож, да еще и какие-то слухи дикие ходят…

— Какие слухи? — сразу же заинтересовалась я. Интересно же узнать, как много и что именно сумело просочиться вовне.

— Поговаривают, что у этого твоего защитника роман с Маем. Или это у его невесты?.. В общем, бред какой-то. Одни уверяют, что Рыж точно спит с этим темным, другие настаивают на связи Майсиля с Фейри, а остальные вообще искренне верят, что они не заморачиваются и давно делят постель на троих.

— Ну-у… эта информация несколько преждевременна, — осторожно произнесла я, пытаясь прикинуть, как будет проще вывернуться из столь щекотливой ситуации. Сообщать о трудностях Рыжа Себастиану я не собиралась — довольно и того, что об этом осведомлены все наши.

— Что значит преждевременна?!

— То и значит, — пожала плечами я.

— Колись, Крис. Должен же я знать, чем мне грозит очередная выходка вашей группы. Между прочим, в этом деле оказались завязаны представители трех государств! — вновь включив официально-деловой тон, потребовал ответа лорд-директор.

— Формально только двух. Дроу считаются жителями Айлетта, другое дело, что они живут довольно закрытой общиной и никого постороннего у себя на территории не терпят… — хмуро поправила я. Правда, самих темных никто не убедит в этом. Пусть они и проживают на землях нашего государства… хм, вернее, под землями… Короче, это сложно. До сих пор чиновники так и не смогли решить, как расценивать этот факт: с одной стороны, дроу действительно занимают территорию Айлетта, но с другой — это отдельный народ, причем народ, весьма слабо контактирующий с остальными. Вот и получается, что теоретически недра принадлежат государству, в границах которого находятся, а на практике к темным никто не лезет.

— Я так понимаю, рассказывать ты мне ничего не собираешься?

— Про Рыжа? — на всякий случай уточнила я. Тиа кивнул. — Ничего. Это не мои тайны, и не мне ими делиться. Вот соберутся они делать официальное заявление — вместе и послушаем. Если честно, я уже сама там запуталась, а потому самоустранилась.

— С вами все ясно, разрушители моральных устоев. Что с вас взять? — демонстративно покачав головой, вздохнул Тиа. А я даже спорить не стала — ведь такие мы и есть! Вначале делаем, совершенно не задумываясь о дальнейшем, а потом пожинаем плоды собственных ошибок. В общем, все как всегда. — Ладно, раз уж разговорить тебя не удалось, то вернемся к изначальной теме. Туманная тебе ничего не говорила по поводу возможного прикрытия?

Я отрицательно мотнула головой:

— Нет, она лишь сказала, что ей было бы спокойнее, если бы меня кто-нибудь сопровождал, и только.

— Ясно, значит, она оставила решение этого вопроса на тебя. Тогда и я не стану в это вмешиваться. Имен в приглашении нет, а потому ты смело можешь провести через заставы дроу трех человек.

— Не думаю, что в это дело следует кого-то впутывать, — качнула головой я.

— В любом случае, Крис, это будет твое решение.

О! Неужели кто-то решил свалить всю ответственность на меня? Это совсем на него непохоже. А как же тотальный контроль и опека? Обычно мне даже вздохнуть спокойно не дают, а тут такая свобода! Интересно, кто же столь качественно вправил мозги лорду-директору, а?

Заметив мое удивление, Тиа лишь усмехнулся:

— Считай, что я все обдумал и решил дать тебе еще один шанс.

— Другими словами, заходила леди Вит, щелкнула тебя по носу и велела не трогать чужие игрушки, — подвела итог я.

Тиа недовольно мотнул головой. Он не любил, когда я все сводила к столь циничным вещам. Но я предпочитала не питать лишних иллюзий. Нет, я уверена, что в некотором роде нравлюсь Туманной, но именно как удачный инструмент, который подворачивается в нужный момент и заделывает случайно обнаруженные щели.

— Кстати, пока ты в очередной раз не исчезла в неизвестном направлении… — Себастиан, чуть отклонившись назад, выдвинул один из ящиков своего стола и достал оттуда какой-то предмет. — Вот.

Пришлось подойти ближе, чтобы рассмотреть его. Это оказалась небольшая деревянная коробочка, обитая темно-синим бархатом, на верхней крышке которой был оттиск в виде трех серебристых бабочек, касающихся друг друга крыльями…

Но это же!..

— Эммм… — только и смогла выдать я, недоуменно хлопая глазами. Меньше всего на свете я ждала от Тиа подобного подарка. А предмет, находящийся внутри этого футляра, мне был заранее известен, потому что ювелирная мастерская, чей герб стоял на крышке, специализировалась исключительно на изготовлении колец.

— Ты чего застыла как неродная? — между тем продолжил Тиа, раскрывая коробку и демонстрируя мне ее содержимое. Как и ожидалось, это было кольцо — тонкий ободок из белого золота, украшенный двумя небольшими голубоватыми перламутровыми камушками и одним чуть более крупным, молочным. Миленько. И наверняка защитных заклинаний в основу впаяно столько, сколько на мне обычно бывает лишь в полевых условиях. Впрочем, ничего простое и обыкновенное тремя бабочками не маркируют — лишь шедевры магического и ювелирного искусства. — Давай примеряй. Я, конечно, вряд ли с размером ошибся, но в этом деле лучше перестраховаться. — И Тиа, не видя никакой адекватной реакции с моей стороны, поспешил сам нацепить это украшение на мой пальчик. Разумеется, я окончательно впала в ступор. А лорд-директор, по-прежнему не замечая моего состояния, продолжил расписывать прелести кольца, при этом руку мою он так и не выпустил, время от времени поворачивая мою кисть к свету то под одним углом, то под другим. — Смотри, вот этот крупный камень в центре — новейшая разработка, он способен выполнять функции магофона. Надеюсь, хоть теперь ты всегда будешь на связи, а не как обычно: ты в лесах, а кристалл связи валяется под креслом в гостиной. Вот этот, с жемчужным блеском, активирует кокон абсолютной защиты. Правда, ненадолго — четверть часа его предел. А камень более теплого оттенка выполняет функции накопителя. Кстати, за счет него можно вдвое увеличить время действия щита, но заряд копить долго — пару недель, а потому не злоупотребляй. И вообще подобные артефакты обычно приберегают на крайний случай. Все поняла? — И Тиа, продолжая сжимать мою ладонь, уставился на меня в ожидании ответа. Вот только понимания с моей стороны явно не было. Да и как можно думать о каких-то там артефактах, когда тебя так мило за ручку держит предмет твоих детских грез?.. Да и находится он при этом так близко, что стоит лишь чуть-чуть податься вперед и привстать на носочки…

В общем, я была бы не я, если упустила бы столь удачную возможность, верно? А потому следующие пару минут мы провели с пользой и к обоюдному удовольствию. Все-таки целуется Тиа гораздо лучше, чем соображает… По крайней мере о двусмысленности некоторых моментов он явно не задумывается.

— Эх, Тиа, ты неисправим, — разорвав поцелуй, невольно хихикнула я.

На меня тут же недоуменно воззрилась пара алых демонических глаз. Самое удивительное, что он действительно не понимает! Бездна! Порой я поражаюсь тому факту, что альвы вообще выжили как вид — с их-то наивностью!

— Что на сей раз не так? — спросил он.

— Ничего. Кроме маленькой и незначительной детали: вот как раз сейчас было бы крайне удобно и обоснованно лезть с различными матримониальными планами, а не с лекциями на тему о полезности магической бижутерии экстра-класса. Но разве ты об этом подумал? Разумеется, нет! Вот я и говорю — гиблый случай. Неисправимый, — продолжая хихикать, произнесла я. Так как отстраняться от меня лорд-директор не спешил, то я вполне удобно уперлась лбом в его плечо и, закусив губу, пыталась переждать приступ нервного смеха.

Ох, чувствую, права была леди Вит. Есть определенный тип мужчин, совершенно не умеющих использовать свои преимущества, более того, зачастую они их и не замечают вовсе… С ними, конечно, забавно, но порой бывает проблемно. Особенно в плане отношений.

— Чудовище, ты сейчас вообще о чем? — осторожненько так уточнили у меня.

— О том, что подобные украшения нормальные маги дарят своим избранницам несколько с другими намерениями и словами.

О! Есть контакт! На лице Тиа появилось что-то близкое к осмыслению всей ситуации в целом, и, судя по его взгляду, он все-таки дошел до верного решения. Что ж, будем надеяться, что когда-нибудь он это сумеет правильно использовать. Пока же все весьма печально. Впрочем, в противном случае это и не был бы мой Тиа.

— Ладно, мужчина моей мечты, думай об упущенных возможностях, а я пойду собирать вещи. Если удастся вырваться из вереницы дел, то забегу еще перед отъездом. Не скучай тут. — И, чмокнув его в нос, я сбежала.

В принципе это ведь можно было принять за примирение, верно? А то, что не было сказано ни слова по теме, так оно даже к лучшему! Значит, мы действительно друг друга понимаем — вот и все.

Глава 15 И СНОВА В ПОХОД

Следующие три дня я провела в авральном режиме. Никогда не думала, что о своих передвижениях мне нужно отчитываться перед таким количеством народа! Тиа, ба, подруги, однокурсники… Словом, времени на всевозможные разговоры я потратила раза в три больше, чем собственно на сами сборы.

Но главные неожиданности меня ждали в день отправления.

Во-первых, прямо с утра ко мне заявился Рыж. К счастью, через дверь. Впрочем, моей репутации после визита Мрака уже не мог нанести вред даже наш местный покоритель женских сердец.

— С чем пришел? — хмуро поприветствовала я своего раннего гостя. Невыспавшиеся ведьмы во все времена представляли наибольшую угрозу, но почему-то мало кто из мужчин воспринимал эту угрозу всерьез.

— Крис, вы правда через час выезжаете?

— Угу, — промычала я в ответ. Спать хотелось жуть как, но мужская половина моей группы в качестве девушки меня совсем не воспринимала, а боевого товарища, как известно, поднять можно в любой миг… А вот получишь по наглой роже или нет в результате — это как повезет. Лично мне бить Рыжа было лениво, а потому я стекла в ближайшее креслице и прикрыла глаза, надеясь подремать еще чуток, пока мой приятель будет расписывать новые неприятности из своей личной жизни.

— Тогда я с вами, — сообщил Констан и, не дожидаясь неизбежных возражений с моей стороны, решительно двинул к дверям. К счастью, от подобного сообщения проснулась я сразу, а потому магический замок активировала в тот же миг.

— Не спеши убегать, — с мягкой улыбкой произнесла я и посмотрела на Рыжа взглядом почуявшей добычу хищницы. — Может, объяснишь, в чем дело?

— Хорошо. Если я не исчезну из столицы до обеда, то к вечеру обзаведусь женой. Оно мне надо?

— Ну и что изменится от того, что ты исчезнешь? — спросила я, не понимая, какой смысл рисковать и оттягивать неизбежное.

— А то, что за время моего отсутствия Фей поступит в наш институт, а значит, автоматически свадьба отложится минимум на четыре года. А за это время еще много чего случиться может!

Я невольно хмыкнула. В отличие от всех прочих вариантов избавиться от невесты этот был весьма разумным и даже выполнимым. Нет, я не верю, что Фей передумает за эти годы, но есть вероятность, что сам Констан все-таки смирится с неизбежным…

Впрочем, подыгрывать ему сейчас все равно не стану. Я, конечно, понимаю, что визит к темным — весьма благовидный предлог, но так рисковать только ради побега из-под венца? Нет, это выше моего понимания.

— Рыж, я уверена, что если ты немного подумаешь, то сумеешь отложить свадьбу. Тем более никто тебя сегодня женить не будет, скорее всего, лишь назначат дату и начнут подготовку к торжеству, — попыталась образумить друга я. Конечно, ничего не вышло. Все демоны до жути упрямы, особенно в своих решениях.

— Крис, но ты ведь понимаешь, что тогда мне будет уже не отвертеться, так? Тем более я не спрашивал твоего дозволения, а лишь сообщил — я еду с вами. Май уже все уладил, так что возражений со стороны темных нет.

Вот, значит, как? Ясненько. Он уже и поддержкой Мая заручился. Впрочем, это и неудивительно! Из всех темных лишь он настолько поддается чужому влиянию, а потому вынудить его поступить, как надо тебе, проще всего.

Вот только это говорит совсем не в пользу моего приятеля.

— Значит, ты уже все продумал, да? — посмурнела я.

— Абсолютно. Более того, я даже знаю, что полученное приглашение распространяется не на одну тебя, а на всю нашу группу.

— Предлагаешь тащить с собой в пещеры еще и Мика со Снежной? — ядовито поинтересовалась я. Если честно, сейчас я была готова уже к любому ответу с его стороны. Нет, я предполагаю, что на его месте действовала бы абсолютно так же, но это нисколько не умаляет его вины.

— Конечно же нет! Лесным эльфам, как и хрупким феям, у дроу делать нечего.

Ну хоть в чем-то он со мной согласен.

— Хорошо. И чего ты тогда ждешь от меня?

— Тишины, Крис. И спокойствия. Постарайся держать свою злость в узде.

— Отлично! — раздраженно фыркнула я. — Будь по-твоему. В таком случае, если уж ты навязался ко мне в компанию, то будешь работать наравне со мной. И, раз уж вы все равно почти одна семья, — разумеется, я не удержалась от поддевки, — то за Майсилем будешь присматривать сам. Делай что хочешь, но из рук дроу он не должен принять даже стакана воды.

— Это еще что за шпионские игры?

— Понимания от тебя не требуется, Рыж. Только исполнения поставленной задачи.

Он надулся. Впрочем, ничего иного я и не ждала и, если честно, именно этого и добивалась. Не все же мне головной болью мучиться, верно? Пусть и Констан попробует, что это такое, когда всем вокруг от тебя что-то нужно, а то нашли себе няньку!

— Хорошо, будь по-твоему, — скупо кивнул мой приятель.

— Вот и замечательно, — в том же тоне откликнулась я.

— Ну и отлично! — заявил Рыж и все-таки выскочил из моей комнаты. Вот и поговорили, называется. Взаимопонимание достигнуто… полное.

Н-да, вот только внутренних неурядиц мне и не хватает для полного счастья в этом путешествии… Ладно, прорвемся как-нибудь.

Второй же неожиданностью тем утром стала незапланированная встреча с Тиа. Лорд-директор поймал меня на выходе из общежития, впрочем, удивило меня не столько это, сколько сам факт его нахождения на скамейке напротив входа в женский корпус. Себастиан Арвишше хоть и вставал довольно рано, но обычно утренние часы проводил в своем кабинете за разбором разнообразных бумаг и документов. И чтобы его отвлечь от работы в этот момент, нужна была причина посолиднее конца света, уж я-то это знаю!

— Тиа?

— Ты вовремя, — проигнорировав мое удивление, сухо произнес он. Манера речи и довольно безэмоциональный взгляд говорили о том, что сюда он заявился не меня провожать, а исполнить очередной взваленный на себя долг. — Вот. Одна знакомая нам обоим дама просила передать тебе это.

Я недоуменно уставилась на протянутый мне объемный конверт. Никаких подарков или посланий я не ждала, тем более от каких-то там дам.

— Крис, не тормози! Бери бумаги и проваливай. И чтобы до конца летних каникул я про тебя не слышал! — немного выскользнув из официального образа, зашипел на меня Себастиан.

— Бумаги? — Я опасливо посмотрела на протянутый конверт. Мало ли что мне может всунуть этот вредный тип! Я из рук Тиа только приказ об отчислении получала уже дважды! В общем, ничего хорошего он мне еще не приносил — исключительно неприятности и пакости.

— Боги, Крис, думай быстрее! Не разочаровывай меня.

Я снова уставилась на конверт, словно надеялась, что он сейчас сам все о себе расскажет. Разумеется, он молчал. Зато до меня, кажется, медленно стало доходить, от кого могло быть сие послание… Ведь мой любимый шеф обещал мне какие-то там грамоты, полномочия и прочие инструкции в нагрузку.

— Леди Вит? — осторожно уточнила я.

— Угадала.

— А почему на посылках ты? Не думала, что у вас настолько тесные отношения, — с недоумением произнесла я, протягивая руку.

— Так получилось, — равнодушно пожал плечами Себастиан. — В общем, бери свой конверт и дуй на выход. Остальные уже ждут тебя у ворот. Маршрут знаешь?

Я отрицательно качнула головой. Вот как раз до этого я не дошла. Пока собирала вещи, пока пристраивала Бубля (мой вредный фамильяр наотрез отказался составлять мне компанию в этом путешествии, ибо «темно, сыро, и вообще нормальные кролики по пещерам не лазят»), пока носилась по всему городу, сообщая о своем отъезде… Словом, изучать папку, выданную леди Грейви, с пометкой «маршрут следования» мне было недосуг.

— Ладно, тогда слушай меня. Сейчас вы всей веселой гурьбой отправляетесь на площадь Трех порталов, там вас уже ждет маг-пространственник. Он перебросит вас на восточную окраину Айлетта, почти к самым предгорьям. Выйдете из портала вы где-то недалеко от деревни Веселые Столбы. Тамошний маг уже в курсе дел, он и предоставит вам проводника в горы и лошадей. На весь маршрут у вас пять дней, а потому постарайтесь нигде не потеряться и никуда не влезть. Все ясно?

Я, прижав к груди полученный от Тиа конверт, старательно закивала. Да и что может произойти? Как известно, молния дважды в одно место не бьет, а значит, проблем с порталом быть не должно, а все остальное не сложнее прогулки по лесу.

— Вот и хорошо. Иди тогда, а то тебя уже ждут. — Тиа неопределенно махнул рукой. Я механически проследила глазами за этим его жестом. Почему-то чувствовала я себя как-то неуютно, словно какая-то недосказанность все-таки осталась между нами. С одной стороны, я прекрасно понимала, что не имею права задерживать остальных, тем более время в нашем случае действительно дорого, но с другой… Не хотелось мне уходить вот так…

— Тиа, а ты… — начала было я, но, почувствовав на себе его внимательный взгляд, почему-то смешалась. Сто лет уже не краснела, словно какая-то девчонка! Разумеется, лорд-директор тут же усмехнулся. Ну-ну, нашел над кем смеяться! Я, между прочим, и разозлиться могу!

Но Тиа, проигнорировав мое недовольство и обиду, поднял руку и, опустив ладонь на мою макушку, потрепал меня по волосам. Как ребенка!

— Чудовище, ты там поосторожнее, хорошо? — И посмотрел на меня так проникновенно, что мне стало как-то не по себе. Даже дышать было трудно, а сердце и вовсе колотилось как ненормальное, отдаваясь бешеным пульсом в ушах и кончиках пальцев.

Не в силах произнести ни слова в ответ, я лишь кивнула. Уходить с каждым мигом хотелось все меньше.

— Ладно, Крис, иди к остальным, или я тебя никуда не отпущу, а тогда ты снова разозлишься, и ничем хорошим все это не кончится, — тяжело вздохнув, повелел мне лорд-директор. Я нехотя подчинилась. В конце концов, это путешествие имело определенный смысл, и бросить все сейчас я не могла…

— Эй, Тиа…

— Да?

— Ты тоже постарайся тут без меня ни во что не влезть, хорошо?

— Обещаю, — серьезно кивнули мне в ответ.

— Я тоже обещаю ни во что не влезать, — чуть смущенно улыбнувшись, заверила я. Разумеется, Тиа мне не поверил. Впрочем, как показало время, он оказался прав… Но когда было иначе?