Фея любви, или Эльфийские каникулы демонов

Глава 1 О том, почему не стоит связываться с альвами, эльфами и драконами

Вас когда-нибудь доводила до тихого помешательства… зелень? Нет? Тогда вам повезло. Лично меня уже трясло от обилия вокруг травок-муравок, цветочков там всяких, деревьев многовековых и комаров!

Мы третьи сутки ползли по этому треклятому эльфийскому лесу – через непролазные дебри и бурелом! – а вокруг нас летало целое облако жужжащих кровососущих тварей.

Кто это мы? Ну я, Крисса Мария Лиршей, и мои друзья-приятели. Группа последних, кстати, весьма разношерстная: дроу (семь чистокровных особей), демон (один штук), альва (опять-таки, одна учетная единица), дракон (слава всем богам, лишь в единственном экземпляре) и… дочь. Чья дочь? Ну вроде как моя. Почему я вынесла ее в отдельную группу? Да потому что так и не определилась, кем ее считать. Девочка у меня весьма интересная: на вид чистокровная дроу, если глазки не открывает, а вот как откроет, так сразу видно, что лесные в ее генах не просто наследили, а изрядно потоптались. Но это, впрочем, мелочи. Я сама, например, вообще представляю собой взрывной коктейль: на четверть человек, на четверть демон (спасибо любимому па), еще на четверть фея, а последняя четвертушка эльфячья (чтоб драгоценной мамочке за таких предков до конца жизни икалось!).

Как при этом у меня может быть дочь – чистокровный эльф? Ну так я и не говорила, что родная! Я вообще-то пока даже замужем не была. Дочка у меня приемная, но принята она по дровским законам через какой-то дикий магический обряд. В общем, вам любой маг скажет, что ребенок мой, хоть и ни капли не похож на родительницу.

Но это все лирика, а вот комары уже порядочно достали! И ведь что противно, собрались в нашей компании исключительно маги-боевики, а потому знаний бытовых заклинаний у нас кот наплакал. Не фаерболами же гасить гадин кровососущих! Нет, я могла бы и фаерболами, но не в эльфийском же лесу! Нас же потом самих поджарят на медленном огне, если тут хоть деревце опалится!

Что забыла такая разношерстная компания в Арай Эль? О! Это отдельная история. И рассказывать ее надо по порядку. Впрочем, времени у меня сейчас с лихвой.

Итак, началось все чуть больше года назад, когда меня выперли из любимого института с одним лишь дипломом ведьмы и без разрешения на магическую практику. Возвращаться домой после такого позора было жутко боязно, ибо любимая бабуля мало того что придворная магистресса и служит лично у короля, так еще – чистокровный демон… В общем, у такой не забалуешь. Да и стыдно было под юбку к ба бежать, после того как сама дипломную работу завалила. В общем, вот тогда мне и ударила в голову шальная мысль открыть брачное агентство на окраине города. С него-то все и началось.

В результате этого небольшого эксперимента мной было создано несколько не совсем обычных пар, в числе «осчастливленных» совершенно случайно оказался и наследник престола… Вот он-то в благодарность за помощь с поиском невесты (хотя с этим он и без меня прекрасно справился бы) и поспособствовал моему восстановлению в институте. Повезло, в общем.

Так я думала, пока не выяснила парочку интересных деталей. Оказалось, что в новом учебном году по программе обмена должны были учиться еще и представители соседних государств. И, разумеется, по закону подлости самых интересных соучеников засунули именно в нашу небольшую группу – пятерка воинов дроу – это вам не изящные эльфийские танцовщицы. Собственно, так у меня и завелись знакомства среди темных эльфов, причем среди этих прелюбопытных личностей оказались будущая владычица клана (малолетняя дурочка, сбежавшая из дома и обманом проникшая в группу, посланную к нам) и истинный жрец (по поверьям самих ушастых, сын их богини, что не мешало ему быть самым милым и безобидным из числа сородичей).

Впрочем, особо много проблем за время обучения они нам не доставили… ну, почти. Оказавшись вдали от суровых родительских глаз, почти все дровята умудрились влюбиться… и ладно бы друг в друга – ан нет! – их на экзотику потянуло. Так и получилось, что меня попросили о небольшом одолжении: съездить с ними в подземелья и убедить матрон в необходимости некоторых изменений. Но это еще полдела. Мой любимый шеф (дама весьма специфичная, хоть и бесспорно великая), узнав о намечающейся экскурсии к дроу, под шумок решила провернуть еще и парочку дел королевского значения… Так я и оказалась в темноэльфийских пещерах с весьма широкими полномочиями и столь же существенными проблемами.

Что у меня за шеф такой? О-о! Это отдельная тема. Как-то так вышло, что, решая вопросы личные, я случайно оказалась втянута и в политические. Вначале я этому не придала значения, но потом, когда встал вопрос о выборе будущей профессии, оно само вспомнилось… В общем, если не юлить и говорить прямо, то ударило мне в голову податься в разведку – я и подалась. Со всеми бывает, разве нет?

Ладно-ладно, не со всеми. Но со мной что-нибудь подобное должно было случиться непременно – фамильное наследие, так сказать. В нашем роду женщины влипают в неприятности с таким постоянством, что странно, как фамилия Лиршей не прервалась на самой первой дочери…

Но мою дурную наследственность мы лучше обсудим как-нибудь в другой раз, а пока вернемся к первоначальной теме. К лесу. Эльфийскому. С комарами! Ведь я так и не рассказала, как мы из дровских подземелий попали в центр территории их лесных собратьев.

А получилось так всего из-за одного члена нашего отряда, да и то не сильно-то она виновата… Но лучше обо всем по порядку.

Темные владычицы, как только мы оказались на их территории, тут же приставили к нам жрицу из числа доверенных и проверенных. Ею оказалась старшая дочка нашего Мая (того самого жреца, что у дроу имеет почти божественный статус), а с ней в комплекте шел и ее питомец драконьих кровей. Собственно, из-за последнего мы и оказались здесь. Да-да, сцепились две большие крылатые ящерицы, а пострадали в результате всем скопом… Эх, ну подумаешь, подпортила наша Мадлен личико тому невыносимому типу, так нечего было нарываться!.. Впрочем, злопамятность дроу, как и их мстительность, давно вошли во все пословицы и поговорки… Короче, неудивительно, что в результате перемещения мы оказались не у себя дома, а в сердце эльфийских земель. Думаю, имей подземелья отдельный выход к изначальным демонам в Бездну, то нас бы и туда проводили, но за неимением довольствовались малым…

Кстати, лично я считаю, что нам еще несказанно повезло, что ничего страшнее незапланированной прогулки к нашим остроухим соседям темноэльфийской жрице в голову не пришло, а то могли и посерьезнее встрять…

Хотя тут все зависит от того, с какой стороны смотреть. В любом случае за нахождение на территории соседнего государства без предварительного оповещения и согласования всех деталей нас по головке не погладят. Повезет еще, если просто выпроводят из страны, а ведь могут и издали расстрелять из луков без лишних церемоний. Собственно, именно из-за высокой опасности нарваться аккурат на второй вариант мы и пробирались дикими лесными тропами к единственному более-менее разумному представителю ушастого племени. И, да! Не вздумайте когда-либо сообщать Елке о том, что я о нем думала в таком духе!

Кто такой Елка и почему я так на него полагаюсь? Ох, на это у меня тоже найдется отдельная история. Ель, он же Марсельян Элрон, в настоящий момент является послом Арай Эль при дворе Айлетта. А еще он в некотором роде пророк. Ну так говорят. Я, если честно, до недавнего времени не очень в это верила, но последние события меня убедили. Все-таки не каждый день тебя сначала предупреждают об опасности совместного путешествия с золотым драконом в дровские подземелья, а потом дают подробные инструкции по ориентированию на местности в эльфийском лесу… Вот мы теперь и ориентируемся! Елка нас хотя бы не прибьет сразу – он нас худо-бедно ждет… а вот остальным вряд ли понравится группа «темноэльфийских лазутчиков» с друзьями по эту сторону границы… ну есть у меня такие подозрения.

– Крис! Не пыхти так громко! Тебя скоро в эльфийской столице услышат! – прошипели рядом со мной. Я, недовольно сведя брови вместе, повернулась к источнику звука. Констан Орше, чистокровный демон (о капле человечьей крови благоразумней будет умолчать) и мой напарник по большинству неприятностей последних месяцев, вновь решил напомнить о своей персоне. Уж больно мой рыжий друг не любил, когда его лидерство в нашей группе как-то оспаривалось… К сожалению, в последнее время подобное вольно или невольно случалось с заметным постоянством, а потому он шипел, огрызался и всячески демонстрировал свой поистине демонический норов.

– А тебя тогда увидят, – фыркнул Майсиль, подкрадываясь к нам со спины. – На фоне зеленой листвы твоя агрессивно-красная шевелюра больно бросается в глаза. Может, мы тебя перекрасим? Чисто в маскировочных целях.

Я с трудом подавила ехидную усмешку. Наш дровенок почему-то загорелся мыслью сменить окрас Рыжа (как мы между собой для краткости зовем Констана) на что-нибудь менее приметное. Из общей вредности, наверно.

– Май! – раздраженно рыкнул наш приятель, невольно напомнив нам о том, что вообще-то он является полностью инициированным берсеркером, а таковых злить очень-очень не рекомендуется.

– Я уже почти пять веков Май, – незамедлительно откликнулся дровский жрец.

– Вот и я говорю, что ты мелочь пузатая еще, а потому не влезай в разговор взрослых дядь и теть, – с самоуверенной усмешкой припечатал Констан. Майсиль тут же стушевался. Все-таки противиться Рыжу он еще не научился. Впрочем, у него все впереди: он ведь только-только соскочил с крючка темных жриц и владычиц.

– Не смей так разговаривать с папой! В противном случае пеняй на себя! – Мияла, младшая дочка Мая, а по совместительству еще и жрица-наставница для наших несовершеннолетних дровят, тут же нарисовалась рядом. Происходящее в очередной раз угрожало обернуться банальной сварой. Подобное, кстати, давно перестало быть редкостью для этих двоих. Что они делили все это время, для меня оставалось загадкой, но с каждым разом их столкновения становились все напряженнее…

И когда только Мияла поймет, что нет ничего хуже открытого противления демону? Особенно если тот – берсерк.

– Да что ты можешь, мелочь? – смерив взглядом юную жрицу, которой в пересчете на наши годы едва-едва исполнилось лет двенадцать, Рыж усмехнулся. Разумеется, этим он еще сильнее разозлил темную леди.

– Например, я могу взять свое слово обратно. И тогда плакали ваши грандиозные планы на нашу лояльно настроенную общину под боком!

– А смелости хватит? Не маловата ты на себя политические решения брать? – все с тем же насмешливым пренебрежением поинтересовался Констан. Лично мне уже хотелось его стукнуть. Каким чудом сдерживала себя одна из дровских жриц, я не представляла.

– Хватит! Потому что за мной стоит моя богиня!..

– Стоп-стоп-стоп! – сообразив, что пора эту воинствующую парочку растаскивать по разным углам, я тут же влезла между ними. Одно дело, когда кто-то в отряде по-тихому грызется из-за личных проблем, другое, когда это все переходит в плоскость общей политики государства – тогда волей-неволей приходится принимать удар на себя. – Ребят, давайте жить дружно. – Вы думаете, они обратили на меня внимание? Ну-ну. Когда дуростью меряются демоны и дроу, разнять их практически невозможно. Впрочем, кое-кто имеет влияние на обоих… – Май, ну скажи ты им уже! – Я прибегла к последнему методу воздействия на этих двоих.

Вот только Май остался глух к моим мольбам. Зато на них отреагировала Лилея Грейви, темная леди по происхождению и бессменный куратор боевого факультета по призванию. В общем, после Майсиля ее авторитет для всех наших дровят стоял на первом месте.

– Цыц, мелочь! – прикрикнула она, состроив суровую морду лица.

Все сразу же прониклись трепетом и уважением – уж что-что, а все маги-боевики знали, что у Мегеры особо не забалуешь. Да-да, эту прекрасную темную леди многие поколения студиозов звали так и только так. Кстати, весьма заслуженно.

– Ну? Успокоились? Тогда идем дальше. И тихо!

Напоминать о том, что больше всех шума сейчас создала именно Лилея, никто не стал. Оказывается, благоразумие со временем можно воспитать даже в безбашенных боевых магах…

В замочную скважину

Альентина тиэ’Красс

Альента с малых лет ненавидела, когда ее вызывали к верховной жрице. Матушка, как ее называли все темные леди вне зависимости от своего статуса, была женщиной решительной и злопамятной, что делало ее едва ли не самой опасной змеей в их немаленьком гнездышке. Почему Альента воспринимала всех окружающих ее жриц только как рептилий и пресмыкающихся, она не знала, это было нечто сродни инстинкту. Мужчины вокруг – надоедливые насекомые, темные владычицы – громкоголосые жабы, сестры по служению богине – гадюки и ужики, и только отец на этом фоне казался ей безобидным мягколапым котенком. Впрочем, осознание последнего бесило больше всего – ведь получалось, что и в ее жилах текла кровь бессмысленного и беспомощного существа!

Хотя если уж на то пошло, в Матушке текла та же кровь… вот только почему-то при всем этом она казалась заматеревшей королевской коброй, в любой момент готовой к броску. И это было еще одной причиной для ненависти. Альента не понимала, как у этой властной и жесткой женщины мог родиться такой сын, как Майсиль Красс. Да, разумеется, воспитывали его так, как считали правильным и удобным жрицы, но если бы он не был таким слабаком от рождения, то рано или поздно показал бы зубы…

«Он и показал, – все-таки поправила себя Альента, подходя к покоям верховной жрицы. – Только это были молочные зубки беспомощного котенка. Но у этого котенка оказались хозяева посильнее и порешительнее, чем большинство дам в нашем болоте».

Признавать право отца на независимую жизнь она не желала, но невольно все-таки начала проникаться к нему уважением. Нашел же он способ как-то обойти собственные недостатки! Пусть для этого и понадобилось заручиться поддержкой чужаков. Тем более, по мнению самой Альенты, совсем незазорно использовать свои слабости и оборачивать их себе на пользу. В отличие от здешних жаб и змей у котенка было куда больше шансов заручиться чужой поддержкой, а если маленькому зверьку еще и дадут спокойно вырасти и заматереть…

Жрица невольно улыбнулась, представив, каким в итоге может стать ее отец. Если в нем проснется хоть капля материнской жесткости, то у него вполне выйдет изменить весь их маленький подземный мирок. И тогда уж точно у Матушки не будет столько власти, сколько есть сейчас!

К сожалению, до этих пор повиноваться верховной жрице следовало беспрекословно…

Подавив в зародыше искры раздражения, Альента сквозь стену отправила мыслеобраз с сообщением о своем прибытии. Ответ не заставил себя ждать. «Входи!» – последовало уверенное и властное, даже мысленно Матушка звучала именно так.

– Вы чего-то хотели, верховная? – приветственно склонившись, поинтересовалась Альента. Это было не по правилам – начинать разговор первой, но одна из присутствующих время от времени позволяла себе подобную вольность, а вторая благоразумно закрывала на это глаза.

– Да. Я тут услышала краем уха, что наши гости так и не вернулись обратно, хотя прошло уже три дня с момента их ухода…

Альента с трудом удержалась от смешка. Услышала она, как же! За всю свою жизнь верховная жрица ни разу не покидала стен обители. С того момента как сын богини пришел в мир через ее чрево, она была такой же заложницей служения, как и Майсиль. С той лишь разницей, что Матушку это нисколько не тяготило.

– Я довела их до врат хебаса. Они ушли через них, – прекрасно зная, что верховная жрица с легкостью отличит ложь от правды, Альента ответила предельно честно.

– И куда же те врата их вывели, а? – без труда раскусив уловку жрицы, с легкой полуулыбкой поинтересовалась Матушка.

Альента невольно прикусила губу, почувствовав себя под всезнающим взглядом женщины маленькой девочкой… нет, кормовой мышью перед сытой, а потому играющей с добычей коброй.

Ни соврать, ни уйти от ответа она не могла. Одно дело задевать верховную жрицу по мелочам, позволяя себе то там то здесь чуть отступить от правил, другое – не ответить на прямо заданный вопрос…

– В Арай Эль. – Решительно произнесла Альента. Именно так: уверено и прямо. Пусть она вынуждена ответить, но даже в этом она себя не предаст.

– Занятно, – с ничего не значащей улыбкой откликнулась Матушка. – Ты хоть понимаешь, кого послала к деревяшникам?

– Если он хоть чего-то стоит, то выберется. И станет сильнее. Что же касается остальных, то невелика потеря, – фыркнула жрица.

– То есть на жизнь сестры тебе плевать? А что насчет Лилеи Грейви? Или, может, юной наследницы клана Гранор?

– Их можно заменить другими.

– То есть ты считаешь, что Кирину тоже можно заменить? – насмешливо, с легкими покровительственными нотками поинтересовалась верховная жрица. Именно этот ее тон бесил Альенту сильнее всего. Она ненавидела, когда с ней игрались, словно с какой-то неопытной малышкой.

– Я считаю, что если эти деревяшки сами уничтожат свой единственный шанс, то это будет честно.

– Знала, что твой ответ будет достойным. Все правильно, конечно, но не на этот раз, – в один миг забыв о недавней улыбке, серьезно произнесла Матушка. Альента, не привыкшая к подобному отношению со стороны верховной жрицы, чуть нахмурилась. – Мне был сон. Богиня высказалась однозначно. Она полностью поддерживает свое дитя.

– То есть… – окончательно растерялась жрица, – мы сдадимся?..

Матушка, вновь скривив губы в улыбке, с легким осуждением качнула головой.

– То есть ты со своим ручным зверем сейчас же собираешь вещи и отправляешься следом.

Понимать больше от этого пояснения Альента не стала. Верховная жрица, заметив это, вновь качнула головой. На этот раз с недовольством.

– Богиня сказала, что поддерживает свое дитя, а не чужаков. Если ты сумеешь вернуть Майсиля обратно, то все вернется на круги своя.

– Но тот зверь… – вспомнив о новом защитнике своего отца, Альента невольно вздрогнула. Она, укротившая дракона, банально боялась демона. Нет, не демона – берсеркера. Того, чей разум находится только в одних руках. Того, кого так легко натравить на остальных… и он, не задумываясь о последствиях, безжалостно истребит всех.

– Именно поэтому ты и пойдешь. Я тут навела кое-какие справки. Этот зверек очень падок на красивых женщин. Если ты сумеешь его влюбить в себя, то без малейшего труда вернешь обратно всех наших потерянных детей. Даже Кирину.

И только когда верховная жрица озвучила свой план, Альента поняла, насколько опасна эта женщина. Не имея возможности покинуть стены обители, практически не обладая никакой светской властью, она умудрялась с удивительной легкостью собирать и использовать информацию. Не змея, нет, паучиха. Старая паучиха, давно оплетшая своей паутиной всё и вся вокруг.

И от того, что все окрестные змеи и жабы послушно повиновались какому-то паучку, стало по-настоящему страшно.

Глава 2 По дороге к неприятностям

– Ну? А теперь куда? – с нескрываемым раздражением поинтересовался Констан, демонстративно облокотившись на заросший мхом древний верстовой столб. В обе стороны от него уходила неширокая проселочная дорога, на которой не то что два экипажа, два всадника не разминутся.

– Эм… – Я даже как-то смутилась, только сейчас сообразив, что ориентир «а дальше по проселочной дороге» как-то уж слишком зыбок. Хотя бы потому, что у любой дороги имеется как минимум два конца. И мы, остановившись у верстового столба, о котором упоминал Ель, оказались перед выбором.

– То есть этот ваш говорливый приятель забыл уточнить, в какую сторону мы пойдем к нему, а в какую – от него? – все с большим нахальством продолжал Рыж. – Или, может, вы забыли столь значимую деталь? – теперь помимо меня уничижительного взгляда удостоились еще Мадлен и Сабриса, также присутствовавшие при моей последней беседе с Елкой.

– О направлении он ничего не говорил, – не очень уверенно произнесла я.

– Да, не говорил, – гораздо убежденнее откликнулась Сабриса Арвишше. Не знаю, можно ли полагаться на память альвов (крылатые – ожившая иллюстрация к слову «ветреность»), но все равно мне стало чуть полегче. Значит, это не я забыла, а Елка что-то упустил. В принципе, на деле разницы в этом никакой, но так хоть совесть меня не заест.

– Ну и куда мы тогда пойдем? – продолжая упиваться тем, что оказался прав, поинтересовался Рыж. – Как выбирать будете? Монетку подбросите? Или на ромашке погадаем?

Мы все синхронно уставились на цветы, которыми было усыпано буквально все вокруг. Вот только срывать что-либо в эльфийском лесу – стопроцентная глупость. Не знаю, каким образом местные стражи находили браконьеров, но ясно одно – они их находили. И за каждое нарушение воздавали по заслугам. В смысле, если ты сорвал цветочек, то потом сорвут уже тебя. Ну то есть что-нибудь оторвут точно… и повезет, если не голову.

Пока все размышляли о бренности бытия и странностях эльфийского законодательства, наша драконесса без предупреждения побежала по дороге вправо.

– Эй, Мадлен, ты куда?! – Сабриса тут же кинулась за подружкой.

– Туда! – только и бросила она.

– А я хотел идти в другую сторону, – флегматично произнес Майсиль, глядя в небо.

– Почему? – не сдержавшись, спросила я.

– Потому что с той стороны тянет кровью и болью, – ответила вместо отца Мияла.

– Но… – начала было я, но меня тут же прервала Мегера:

– Это значит, Крис, что там могут быть живые эльфы. А мы все последнее время очень пытались избежать с ними встречи. Но чего уж теперь. – Лилея Грейви тяжело вздохнула и побрела следом за излишне добрыми девицами. Даже любопытно, какие же из наших блондиночек боевые маги получатся, а? Обе же на кукольных принцессок похожи, да и воспитание, кажется, получили соответствующее – ничем иным я подобное безрассудство объяснить не могу.

Мысленно обратившись ко всем богам разом (что демонам совсем не свойственно в силу отсутствия веры в кого-либо, кроме себя любимых), чтобы они приглядели за юными воспитанницами герцога Арвишше, я направилась вслед за леди Грейви. Остальные члены нашего маленького, но разношерстного отряда пошли со мной. Вот только у них на лицах большими буквами было написано, насколько они не рады такому стечению обстоятельств.

– Какого?! – Рыж затормозил без предупреждения, из-за чего я едва не влетела в него.

– Что такое? – поинтересовалась, одновременно пытаясь выглянуть из-за широкой спины приятеля.

– Здесь нет магии, – вместо Констана ответил Майсиль.

– Да. Мы, сами того не заметив, влетели в зону действия уже знакомых нам амулетов. К сожалению, без Мика мы совершенно не в состоянии заметить наличие обезмаженных участков заранее, – хмуро произнес Рыж. Мне после этих его слов стало немного не по себе. С рыцарями людского архипелага нам пришлось столкнуться не так давно, в начале лета, а потому воспоминания еще не успели поблекнуть. Хотя с подобной силой в любом случае пришлось бы считаться…

– Значит, впереди нас ждут…

– Рыцари, – кивнул Констан. – И наши девицы, разумеется, уже нарвались на них. Насколько я помню, зона действия блокирующего магию поля не так обширна, чтобы они могли с ними разминуться на одной-единственной дороге.

– Что будем делать? – спросила я, чувствуя, как снова полностью теряю контроль над ситуацией.

– Как что? – Рыж чуть удивленно глянул на меня. Он явно посчитал мой вопрос глупым, а я ведь всего лишь хотела напомнить ему о тех обстоятельствах, в которых мы оказались. – Спасать. Главное, чтобы было кого.

– Но мы же… – Я попыталась снова пояснить свою мысль, но Констан твердо стоял на своем, игнорируя все и вся. Обычная демоническая манера, но кто бы знал, как порой это бесит!

– Я с вами, Крис. Как-нибудь прорвемся.

Да уж, самоуверенности Констану не занимать. А вот с памятью и оценкой ситуации у него сегодня точно что-то не то.

– Рыж, мы в эльфийском лесу!

– Ну так я не думаю, что устранение парочки-другой рыцарей будет расценено как браконьерство. Или ты считаешь иначе? – Рыжа не изменить: ни грамма серьезности в голосе, лишь бесшабашная уверенность в собственных силах.

– Но мы не просто здесь засветимся, мы засияем путеводной звездой для всех эльроу!

– Да забей ты на это! Может, еще все обойдется. Или ты предлагаешь бросить этих твоих глупых подружек?

Вот тут мне добавить было нечего. Конечно, я могу долго читать нотации и напоминать о безопасности отряда, но в действительности меня воспитали так, что своих я не бросаю. А Сабриса и Мадлен уже давно стали неотъемлемой частью моей жизни. В конце концов, кто кроме меня присмотрит за этими стихийными бедствиями в юбках?

– Ладно, сдаюсь. Но если что, перед Тиа ты сам оправдываться будешь! Мне еще помнится последний приказ об отчислении. Бойкотировать работу родного института чаще чем раз в год опасно для здоровья, – пробурчала я, невольно воскрешая в памяти события этого лета. После не слишком удачной летней практики (где мы как раз и встретились впервые с рыцарями людского архипелага и их антимагической защитой) Себастиан Арвишше, лорд-директор Института Маготворчества и Волшебства, а по совместительству еще и участник большинства моих детских проказ, едва не выгнал меня. Вернее, приказ на отчисление он подписал у меня на глазах, но в результате небольших выступлений нашего сплоченного отряда (пострадала только старая Астрологическая башня, да и ту потом заново отстроили, хоть и за наш счет) он все-таки был вынужден меня восстановить. Снова. Да-да, так уж получилось, что раз в год Ти меня отчисляла стабильно. По крайней мере, такая тенденция уже начала проявляться.

– Ну что? Пошли тогда? – вместо ответа на мои слова Рыж уверенно шагнул вперед. Разумеется, все наши темные приятели поступили так же. «Сила есть, в остальном не нуждаемся!» – девиз всех демонов-берсерков и воинов-дроу.

– Погодите, секунду. Пожалуйста, – вцепившись в рукав самого буйного, то есть Рыжа, как можно быстрее проговорила я. Констан смерил меня таким взглядом, что резко захотелось постоянной прописки в Арай Эль. Здесь хотя бы берсеркеров точно не встретишь на узкой тропе. – Ребят, последний вопрос, честно. – Зачастила я и, не давая своему приятелю слова вставить, повернулась к дроу: – Господа телепаты, подскажите, а живые эльроу там еще остались? – Неопределенно махнув рукой в сторону предполагаемой опасной зоны, поинтересовалась я.

– Живые? – переспросила Мияла, после чего стала выглядеть чуть сосредоточеннее… – Угу, парочка-другая найдется, – наконец кивнула юная жрица.

– А кто-нибудь с магией исцеления из вас знаком? – тут же уточнила я, пока мои кровожадные приятели не рванули вперед за новой порцией приключений.

– Вообще-то магические основы лекарского дела входят в общий курс обучения магов боевого профиля, – сухо напомнила Мегера.

Мне на мгновение даже стало стыдно, впрочем, это быстро прошло.

– Не моя специализация, – нагло ответила я. – Исцеление – это надстихийное искусство, а я…

Договорить мне не дали. Хотя оно и понятно: у леди Грейви наглости все-таки побольше, чем у меня когда-либо было.

– А у тебя уровень сельской ведьмы, – закончила за меня Мегера. – И как я только могла об этом забыть? – с притворным сожалением покачав головой, вздохнула Лилея. Я чуть слышно скрипнула зубами, но нарываться еще больше не стала. Дроу злопамятны, мне от этой темной леди еще целый год зависеть, а если повезет, то и всю магистратуру. – Ладно, найдем мы тебе лекаря. Только зачем?

– Ушастых штопать, – без всякой задней мысли откликнулась я. Мне казалось, что это и так понятно.

– Никто из темных в этой стычке не пострадает, – так, словно я посмела усомниться в чем-то поистине неколебимом, сухо произнесла Мегера.

Встретив один из ее «особенных» взглядов, тут же поспешила уточнить:

– А я сейчас и не о вас говорила.

– А эльроу-то тебе зачем? – вполне искренне удивилась леди Грейви. Уж слишком хорошо она знала, что маги боевого профиля особой добротой никогда не страдали.

– Для пользы, – пробурчала я в ответ. – Либо языки, либо щит, либо отмычка… В общем, в хозяйстве пригодится все.

Лилея, не сдержавшись, хмыкнула:

– Добрая ты. Вся в бабку.

И это было лучшим комплиментом для меня.

Как бы я ни готовила себя к тому, что нас ждало впереди, по факту я оказалась не готова. Хотя в принципе все объяснимо. За годы жизни я так привыкла к мысли, что старшие расы практически неуязвимы на территории своих владений, что даже сам факт возникновения сомнений в неоспоримой верности этого постулата казался кощунственным. А тут…

Целый отряд эльфов оказался не просто разбит, а практически уничтожен. И это в центре их собственного государства! В окружении лесов, которые всегда поддерживали и исцеляли своих воинов!..

Но на этот раз все было не так. Амулеты рыцарей давно выпили из окружающего их пространства всю магическую силу, крепкий доспех свел на нет эффективность смертоносных атак легких клинков, а численное превосходство окончательно решило дело… Эх, слишком мы все привыкли полагаться на магию… особенно те из нас, кто рассчитывал на поддержку своей земли.

Из пятерки эльфов на ногах остались лишь трое, они явно из последних сил защищали двух павших товарищей, но было видно, что надолго их не хватит. Серьезных ран видно не было, но иногда пара неглубоких порезов вкупе с интенсивной нагрузкой сбивает с ног эффективнее прямого удара в грудь. Эльфы же с самого начала боя держались исключительно за счет скорости и ловкости. И из упрямства. Думаю, большей частью из последнего. Впрочем, возможно, им придало сил появление двух очаровательных юных леди.

Да, Сабриса с Мадлен обнаружились здесь же. Впрочем, другого я и не ждала. Эти две безголовые дурочки без раздумий бросились в самую гущу боя, на выручку раненым. У меня от вида двух девиц, находящихся буквально в двух шагах от битвы, внутри все аж сжалось. К счастью, мои спутники оказались гораздо решительнее меня: не тратя времени на оценку ситуации, они кинулись на помощь пока еще сопротивляющимся воинам-эльроу. Даже Мияла, воспользовавшись моей заминкой, сунула мне в руки Лиа, а сама бросилась к остальным дровятам.

Светлые, заметив внезапно нарисовавшийся темный отряд в сопровождении демона-берсерка, ничуть не удивились или скорее сделали вид, что не удивились. Самый активный из них, бросив всего один короткий взгляд на внеплановое подкрепление, лишь крикнул:

– Осторожнее! Рядом с ними не действует магия.

– Мы в курсе, – буркнула я скорее для себя, чем желая поставить в известность спасаемых. Да и не до них мне было: я пыталась справиться с дочерью. Несмотря на то, что Лиа инстинктивно испуганно вцепилась меня, она попутно пыталась еще и рассмотреть происходящее. Я же, считая, что ребенку пока рано наблюдать подобные сцены, старательно ее отворачивала, но эта юла все равно каждый раз изворачивалась и заставляла меня начинать все сначала. Эх, неужели я когда-то была такой же? Да как же тогда Тиа со мной справлялся, а?!

Пока я разбиралась с Лиа (победила все-таки я, ибо больше и сильнее), ребята умудрились уложить всех противников. Рыцарей оказалось всего десять тел, хотя в первый миг мне почудилось, что их едва ли не вдвое больше. Что ж, бывает. В любом случае без нашей помощи эльроу не справились бы. И я вовсе не хаю отсутствие воинского таланта у наших ушастых соседей (хотя демоны все равно лучше!), просто они изначально были не готовы к засаде, а потом явно не сразу верно оценили возможности противника… Думаю, эта парочка лежачих пострадала как раз из-за собственной самонадеянности в первые же секунды боя. И в результате стала обузой для остальных.

– Ну и что будем делать с ними? – хмуро обозрев молчавших эльроу, поинтересовалась Лилея.

– Лечить, – бросила я. – Ну а потом можно будет и дорогу спросить.

– Да как скажешь, – безразлично пожала плечами Мегера и, кивком указав двум другим темным леди на легкораненых, сама направилась к наиболее пострадавшим. – Ну что, цветочки, вас штопать или шить? – Со знакомой всем магам-боевикам кровожадной улыбкой поинтересовалась она у едва живых эльроу. Что те ответили, я не расслышала, но ответ явно пришелся нашей леди по душе.

С чужими болячками мы провозились гораздо дольше, чем до того – с нападавшими. Особенно тяжело пришлось Лилее, но помощь других она не приняла. Поняв, что к Мегере лучше не лезть, я подошла к троим уже подлеченным светлым, а так как наглость в моей семье даже не второе, а самое первое счастье, то начала я с главного…

– Кстати, а что вы здесь делали? – без предисловий, не представляясь сама и не спрашивая имен эльфов, потребовала я ответа.

Кажется, спасенные нами представители ушастого племени даже опешили. По крайней мере, ответили они мгновенно:

– Гостей встречали.

– И как? Встретили? – полюбопытствовала я, изучая троих представителей светлоэльфийского племени.

– Видимо, да. Вы же тут. – Ответил тот, что стоял в центре. Я тут же мысленно назвала его главным в группе. Впрочем, выглядел он действительно наиболее опытным.

– А вы разве нас встречали?

– Вероятно. По крайней мере, выбор небольшой: либо вас, либо их, – красноречиво указав на десяток трупов в полных доспехах, произнес он.

– То есть вы сами не знаете, кого должны были встретить? – удивилась я.

– Да. Нам просто сказали, что мимо мы точно не пройдем, – чуть поморщившись, произнес эльфийский воин. Тут-то до меня и дошло…

– Так вы от Елки?! – радостно воскликнула я.

Эльф не спешил отвечать. Он по очереди смерил взглядом каждого члена нашего небольшого отряда, отдельно остановившись на восьми темных. Лилея, заметив повышенное внимание со стороны светлого, гордо вскинула голову и отвернулась. Остальные дровята старшего эльроу демонстративно проигнорировали, одна лишь Лиа с любопытством поглядывала на сурового ушастого дядю.

– От Елки, – со скорбным вздохом подтвердил он. И столько страдания было в его тоне, что я сразу поняла: не только меня порой раздражает Марсельян. Кажется, подобные чувства он вызывал у всех окружающих. Впрочем, оно и понятно, потому что давать необходимую информацию он не умел – его речь изобиловала исключительно косвенными сведениями, да и те не всегда приходились ко времени.

Глава 3 В гости к елке

К сожалению, все оказалось не так просто, как мне виделось вначале. Два наиболее пострадавших эльроу были не готовы продолжить путь немедленно, да и тащить их с собой – только задерживаться. Об этом и поспешила высказаться леди Грейви. Разумеется, сделала она это достаточно громко, ее просто не могли не услышать наши потенциальные проводники. Конечно же светлые тотчас же возмутились… и пошло-поехало.

Я устало наблюдала за перебранкой двух предводителей эльфийских отрядов. С нашей стороны выступала сама Мегера, но и Елкин посланец был не лыком шит, по крайней мере, он неплохо держался против нашей темной леди, а на подобные свершения были способны немногие.

Интересно, как скоро им это наскучит? Судя по всему, нескоро. Печально. К сожалению, среди нас не было самоубийц, способных вклиниться между двумя представителями враждующих народов. Или были?..

Я украдкой посмотрела на Сабрису. Она вместе с Мадлен хлопотала над ранеными. Им уже ничего не угрожало, но они все еще были слабы и весьма измучены. Впрочем, это не мешало эльроу активно строить глазки нашим девушкам. Эх, получат эти добры молодцы по ушам… по полной огребут от наших темных мальчиков, уж больно красноречивые взгляды бросают на них мои дровята. Ладно, вмешаюсь, пока они друг в друга не вцепились. Тем более что я уже придумала, куда перенаправить бурную энергию Сабрисы.

– Эй, Саби, ты не могла бы?.. – и я вместо лишних слов взглядом указала на готовых вот-вот сцепиться разноцветных эльфов. Альва, отвлекшись от раненых, посмотрела на возмутителей всеобщего спокойствия. Несколько мгновений она их изучала, словно только сейчас заметила, а потом кивнула. Сколько бы ни ставили в укор крылатым ветреность и беспечность, но я давно заметила, что в случае необходимости они действуют по-военному четко, не тратя времени на раздумья и колебания.

– Хватит тут достоинствами мериться! – внезапно прикрикнула на высокорожденных Сабриса. Если честно, от ее крика даже я невольно подскочила, что уж говорить про не ожидавших подобного эльфов. Впрочем, сразу скажу, недоумевали ушастые недолго. Почти одновременно повернувшись к нам, они вперили в Саби отнюдь не радужные взгляды. С другой стороны: когда это подобное останавливало альвов, а?.. – Леди, кричите вы громче, – как ни в чем не бывало продолжила заливать она. – А вот по сантиметрам однозначно лидирует ваш оппонент. Ему по закону жизни так положено.

От почти вульгарной прямолинейности длинные уши светлых заалели. Я, надо сказать, тоже оказалась не готова к подобному высказыванию… хотя уж мне пора было бы и привыкнуть!

– Сабриса! – попыталась призвать к порядку альву, но не тут-то было: на защиту нашей маленькой леди мгновенно встал Констан. Он вообще у нас любит защищать девушек – впечатление производит.

– Да ладно, Крис. Девочка же права, – с широкой улыбкой произнес мой приятель.

– Может, и права, но если нечто подобное услышит герцог Нимар, то оторвет ей что-нибудь лишнее. И за неимением прочих достоинств, думаю, этим «что-нибудь» окажется ее дурная голова, – не желая ввязываться в новый спор, философски пожала плечами моя персона.

– Если она не начнет думать, прежде чем говорить, боюсь, это случится раньше, – с угрозой в голосе произнесла Лилея. Вот тут уже я решила влезть сама, тем более что если леди Грейви отвлеклась от «беседы» со своим светлым сородичем, то теперь это вполне безопасно. В теории.

– Дамы, господа, а давайте мы сейчас все успокоимся и просто постараемся услышать доводы друг друга. Уверена, мы сможем прийти к какому-нибудь компромиссному решению, – широко улыбаясь (идиотов, как известно, не бьют), произнесла я. – Как я поняла, леди Грейви не устраивает наша возможная скорость. Но что вы имеете против того, что мы продолжим наш путь сами, сударь?

– Без нас вам нельзя! – категорично заявил командир отряда лесных эльфов.

Разумеется, из-за подобного выбора тона вожжа вновь попала под хвост нашей темной леди:

– Это еще почему?! Что мы, сами не дойдем? Дойдем. Зачем же тогда тащить с собой еще и этих изувеченных?! Направление указали – и спасибо им на этом!

– Не дойдете! – убежденно заявил эльроу. Вероятность возобновления прежнего спора вновь замаячила на горизонте…

Я обреченно вздохнула и все-таки рискнула вклиниться между этими типичными представителями своих народов.

– Не могли бы вы пояснить свою мысль? – намеренно обращаясь именно к лесному эльфу, спросила я. Леди Грейви прошипела мне в спину что-то явно недоброе, но лезть вперед пока не стала, повременила… то есть дала мне секунд так десять на слова, чтобы потом уже, по их истечении… Я взволнованно глянула через плечо на Мегеру. Та явно была не в духе и прямо-таки горела желанием довести все до драки.

Эльф, должно быть, тоже это почувствовал, потому и зачастил:

– У милорда гости. Охрана повышена. Потому он нас и отправил навстречу во избежание возможных недоразумений.

– Подумаешь, охрана! – фыркнула Лилея, уже твердо настроившаяся на баталию. – Если они все такие воины, как вы, цветочек, много времени мы на них не потратим.

– Сказать вам, чем это все закончится? Или сами не дураки? Открытое противостояние армейским силам приведет к разрыву мирного договора и возобновлению боевых действий. Оно вам надо? – как-то уж больно устало поинтересовался эльф. Ветеран, наверное. Такое отношение к войне бывает лишь у тех, кто уже прошел через нее.

– А ваше-то присутствие чем нам поможет? – с вызовом поинтересовалась леди Грейви. Она явно не собиралась сегодня согласовывать свои действия и желания с рассудком. Ей хотелось драки… видимо, десятка рыцарей для нее было слишком мало, чтобы усмирить разгоряченную битвой кровь.

– Пока мы будем рядом, ни у кого и сомнений не возникнет в том, что вы имеете право присутствовать на этой земле.

Веское замечание. Более чем. Ибо никаких разрешающих документов у нас не имелось. Даже моя посольская грамота здесь могла сыграть скорее отрицательную, чем положительную роль, так как в ней черным по белому было написано, что послали меня к дроу… в общем, меня быстрее примут за сверхнаглого шпиона, чем за государственного служащего. Хотя откровенно говоря, я являюсь и тем, и тем – у теней Витории Туманной весьма широкие полномочия.

– Да подумаешь…

– Мы согласны! – решительно произнесла я, жестом приказывая Констану успокоить не на шутку разошедшуюся темную леди.

Мой приятель словно этого и ждал, сделав шаг к Мегере, мягко опустил руку на ее плечо, Лилея, разумеется, тут же обернулась и… оказалась полностью плененной. Уж чему Констан научился, так это умению обезоруживать женщин. Хм, кажется, он уже настолько привык к своим институтским подружкам, что напрочь забыл, с кем имеет дело… По крайней мере, лично я целовать с таким энтузиазмом темную леди поостереглась бы… особенно, когда та почти уже замужем…

– Всегда мечтал это сделать, – с улыбкой кота, облопавшегося сливок, произнес этот самоубийца. Остальные же замерли, не до конца осознав произошедшее…

Я невольно зажмурилась, ожидая ответного хода со стороны Мегеры. Уж леди Грейви точно не оставит последнее слово за Рыжем.

– Мальчик, ты хоть осознаешь, на кого покусился? – медленно, с едва уловимыми шипящими нотками поинтересовалась Лилея. Лично мне в этот момент стало страшно, а это, можете поверить, дорогого стоит: все-таки я всю жизнь провела рядом с Марьясой Лиршей, а нрав у той немногим уступает дровским владычицам.

Мы все замерли, опасаясь хоть чем-то привлечь к себе внимание темной леди. Рыж же улыбался в своей привычной легкомысленной манере. Идиот. Надо было идти на попятный и с виноватой миной лица твердить о своем сожалении. Но он же у нас гордый.

– На женщину. – И клинически глупый!

– Да как ты?!.. – Лилея уже успела извлечь откуда-то пару кривых кинжалов и, судя по ее виду, была близка к тому, чтобы пустить их в дело. Я снова зажмурилась, на этот раз твердо решив не открывать глаза, как бы любопытно мне ни было. Я вообще не любитель кровавых постановок.

– Леди, – тихий шепот буквально ввинтился в пространство. Одно слово, произнесено едва слышно, без каких-либо интонаций, просто напоминание… но гнев темной леди разбился о стену, построенную из этого небрежно кинутого предостережения.

– Да не трону я вашу игрушку, Великий! Больно много ему чести, – фыркнув, надменно пожала плечами Мегера. И отвернулась, словно вычеркивая из своей реальности Рыжа и его выходки.

А я наконец перевела дыхание. Обошлось. К счастью, обошлось. Но если бы эти двое не были связаны так прочно… нет, и думать не желаю о том, что было бы, если бы Майсиль чуть меньше ценил Рыжа.

Дальнейшие сборы в дорогу прошли без проблем. Ну если не считать проблемой то, что Лилея рассерженной кошкой шипела на всех, кто оказывался в зоне ее видимости. Эльроу, кое-как оправившись после сражения, вызвались сопроводить нас к своему милорду. Мы не возражали. В общем, оставшийся участок пути мы преодолели в напряженной тишине, в которой каждый думал о чем-то своем. И лишь неугомонный Рыж таинственно улыбался каким-то явно неуместным мыслям.

Хм, а ведь Елка был прав… мимо мы бы точно не прошли.

Представшее моим глазам поместье рода Элрон было просто невозможно не заметить. Начнем с того, что располагалось оно вокруг дерева прямо-таки исполинских размеров, причем растение было уже настолько древним, что я даже примерно не могла определить его вид – несущие листву ветки терялись в кроне где-то высоко-высоко над головой и отсюда казались однородной шевелящейся зеленой массой. Поймав последнюю мысль за хвост, я невольно передернула плечами. От собственного сравнения было как-то не по себе. Но что поделать, если эльфийская часть моей крови спала беспробудным сном всю мою жизнь и проявлять себя хоть как-нибудь явно не собиралась.

Кстати, когда говорят, что ушастые растят себе дома, – врут. Ну в каком смысле врут? Сильно не договаривают. Дома они себе строят сами, но обычно делают это вплотную к тотемному древу-хранителю, а потому часть стен жилища действительно продолжает жить и развиваться, но это касается лишь внутренних, самых важных для семьи комнат. Внешние же фасады созданы руками эльфов. Да-да, именно руками. При всем своем снобизме и могуществе эльроу по старинке любовно вырезают из древесины все эти украшения и орнаменты. Смотрится это, впрочем, довольно мрачновато – из-за кроны исполинского дерева солнца проникает мало, а все эти объемные декоративные элементы создают какую-то устрашающую тень. Бррр…

– Жутковатое зрелище, не находите? – созвучно с моими мыслями произнес Констан. Я оглянулась на приятеля. Он стоял позади меня и точно так же, как и я пару мгновений назад, запрокинув голову, смотрел на практически полностью скрытое ветками небо. – Прямо мурашки по коже.

Я невольно кивнула. Говорить вслух что-то подобное мне не хотелось – Лес мог и услышать. А мне совсем не светило ссориться с чем-то настолько могущественным. Да-да, я только здесь, стоя в нескольких десятках шагов от поместья Елки, осознала, насколько тут силен эльфийский дух-хранитель.

– Извините, – голос подал тот самый эльроу, что и вел с нами переговоры с самого начала. Обращался он, кстати, почему-то ко мне. Я, решив не заморачиваться лишний раз, посмотрела на ожидавшего моего внимания лесного эльфа. – Леди, здесь мы вас и покинем. Милорд уже знает о вашем прибытии. Он встретит вас у ворот.

Я уж было хотела кивнуть, но ответа от меня явно не ждали. Крикнув что-то своим товарищам, эльф весьма быстро удалился. Я, тяжело вздохнув, оглянулась на своих спутников.

– Ну что? Пойдем? – и сама, подавая пример остальным, направилась к этому жуткому дому. Нет, я понимаю, что для самих эльфов он чудесен и прекрасен, но у меня, как сказал Констан, мурашки по всему телу бегали от одного взгляда на это жилище.

Елка нас действительно встречал. Он стоял во главе небольшой делегации мрачных эльроу и буквально сиял улыбкой, отчего лица сопровождающих его эльфов казались еще угрюмей, чем были на самом деле.

– Крис, принцесса! Ты просто не представляешь, как я рад тебя видеть! Я уже заждался, извелся весь! – Эльфийский лорд в одно мгновение оказался рядом со мной и, кажется, даже руки вытянул с явным намерением меня обнять, но вовремя спохватился и ограничился лишь счастливым щенячьим взглядом. Впрочем, уже мгновение спустя он привычно переключился на что-то не относящееся к делу: – Кстати, у нимф как раз к зиме поспевает удивительное вино. Его ценят буквально на вес золота, но эти вредные создания отказываются его продавать, представляешь! Исключительно – в дар! Так что будешь в их краях, не забудь выпросить для меня бутылочку, хорошо?

Я поспешила уверить буйного эльфа, что непременно и обязательно. Он просиял довольной улыбкой, кивком поприветствовал всех моих спутников… а вот дальше случилось что-то вовсе невозможное: увидев выглядывающую из-за спины Миялы Лиа, Марсельян Элрон, представитель одного из двенадцати старших эльфийских родов, преклонил колено и даже удосужился каким-то волшебным образом приложиться губами к ее маленькой ручке.

– Рад приветствовать Вас в своих землях, маленькая госпожа, – широко улыбаясь девочке, произнес он. – Надеюсь, вы не обойдете своей милостью мой скромный род.

Лиа, испуганно вцепившаяся в руку Миялы, смущенно кивнула. Неуверенно и молча, но с самым серьезным видом.

Вот вам и приехали в гости, называется. Интересно, к чему это все приведет, а?

Глава 4 О пернатых эльфах, цветах и дуэлях

После столь занимательной встречи нас оставили в покое. Нет, Елка, разумеется, время от времени появлялся в отведенном для нас крыле дома, но это были какие-то бестолковые встречи. От приносящих еду слуг и то пользы было больше, чем от нашего гостеприимного хозяина. Впрочем, от этого странного эльфа я многого и не ждала. Приютил, и ладно, а с остальным разберемся со временем.

В общем, так получилось, что мы одну клетку променяли на другую. Что у темных нас настоятельно просили не мелькать за пределами наших покоев, что у лесных… Наверное, это что-то вроде особенности эльфийского гостеприимства. По крайней мере, в какой-то момент я начала думать именно так, и как следствие, в конце концов перестала обращать внимание на просьбы.

Первое время мы вели себя довольно скромно и даже послушно (со скидкой на наше призвание, конечно), а потом нам все это надоело. Оно и понятно: кто же удерживает боевых магов в четырех стенах? Исключительно те, кто хочет от этих самых стен избавиться. Ну деятельны мы от природы – де-я-тель-ны! А уж наша группа в свое время не раз столицу с ног на голову ставила.

В итоге, наплевав на все инструкции Елки, мы начали время от времени выскальзывать из своих комнат. И тому даже было вполне понятное объяснение: надо же было хоть немного осмотреться, верно? Правда, себе в оправдание могу сказать, что делали мы это исключительно в те моменты, когда были уверены, что ни с кем не пересечемся. А что? Внутренний эльфийский садик ночью оказался даже прекраснее, чем днем. А как эффектно в темноте смотрелись бабочки-иллюзорки! Разноцветная пыльца с их крыльев в полумраке начинала светиться и оставляла в воздухе легкие искрящиеся дорожки, казавшиеся продолжением самих летуний. Цветов, правда, видели меньше, это да. Многие соцветия с наступлением темноты закрывались, и лишь маленькие светло-голубые звездочки покрывали все пространство вокруг. Сорняки. Всего лишь сорняки, на присутствие которых в саду легче плюнуть, чем бороться с ними, но ночью в неясном рассеянном свете ламп и бабочек-иллюзорок – волшебно. Другого слова просто не найти. Неудивительно, что Мияла и Лиа влюбились в этот уголок сразу же, как увидели. Так и получилось, что почти все ночи мы стали проводить в эльфийском саду. Чем в это время занимались остальные, не знаю, но думаю, что и они не сидели на одном месте: ведь родовое поместье одного из старших родов эльроу – это так загадочно и интересно… в общем, если бы не необходимость присматривать за двумя неуправляемыми девицами-дроу, я бы сама не отказалась пошарить здесь по темным уголкам.

К сожалению, Миялу и Лиа сразу же по прибытии скинули мне со словами: «Ты мать, ты и следи!» О том, что у юной жрицы вообще-то свой родитель есть, никто, разумеется, вспоминать не пожелал. Я уж было хотела спихнуть всю ответственность на Сабрису с Мадлен, но эти две девицы как-то незаметно затерялись в коридорах поместья Элрон. Когда я спросила о них у Елки, тот лишь отмахнулся и сказал, что у альвы и полукровки проблем в его землях точно не будет. Кстати, о том, что у нашего дракона был папа-эльроу, я вспомнила только после его слов… Ну что поделать, если драконьи гены Мадди бросаются в глаза сильнее? У меня, между прочим, тоже ушки чуть острые, но я же себя эльфом не считаю!

В итоге за неимением других кандидатов именно мне пришлось быть главным смотрителем в этом детском саду.

Устало прикрыв глаза, я откинулась на спинку скамьи. Энергии у меня явно имелось меньше, чем у моих подопечных. Что Мияла, что Лиа были способны носиться по каменным дорожкам бесконечно. Вначале они ловили бабочек (к счастью, те были достаточно шустры и пугливы, чтобы не попасться в руки этим хулиганкам), потом забрались в беседку и некоторое время шушукались, таинственно переглядываясь между собой, и только после всего этого куда-то убежали. Идти их искать не хотелось. Да и что они могут здесь учудить? Сад не настолько большой, чтобы в нем потеряться. Плюс он внутренний, а потому за пределы поместья даже этим разбойницам так просто не выбраться… В общем, пять минут отдыха я вполне могла себе позволить…

Проснулась же я от того, что кто-то теребил меня за рукав. Я открыла глаза, уверенная, что это Лиа. Говорить девочка не любила и внимание в основном привлекала прикосновениями и жестами. Вот и сейчас она стояла рядом со мной и с сияющей ангельской улыбкой протягивала мне цветок.

Постойте! Цветок?! Откуда она его могла взять в эльфийском саду?.. И не говорите мне, что просто сорвала, ибо это наихудший вариант!

– Откуда это?!

– Дядя дал, – с абсолютно невинным видом произнесла Лиа. Прям идеальный ребенок.

– Какой к драконьей бабушке дядя?! И где носит Миялу? – наконец заметив отсутствие младшей дочки Мая, спросила я.

– Она с тем дядей достоинствами меряется, – серьезно ответила малышка.

– Чем-чем меряется? – несколько оторопело переспросила я.

– Достоинствами. Ну помнишь, как леди Ли с тем деревяшником на днях… Их еще тетя Саб разнимала.

В мыслях придумав «тете Саб» тысячу казней, я решительно схватила Лиа за плечи и серьезно посмотрела ей в глаза.

– Во-первых, не называй уша… эльфов деревяшниками. Это некрасиво, – начала свою отповедь я. О том, что сама в половине случаев использовала для именования ушастых их нелицеприятные прозвища, я предпочла на время забыть. Тем более что я это я, а Лиа – ребенок. – Во-вторых, лучше не слушай тетю Саби – хорошему она точно не научит.

– Почему? – со святой верой в свою ненаглядную тетушку Лиа посмотрела на меня.

– Потому что альвы хорошему никого и никогда не учили, – твердо произнесла я. И, не дав возможности хоть что-то возразить, велела: – Ну веди меня к Мияле. И к дяде…

Если честно, в данный момент сильнее всего меня интересовал именно неучтенный мужской персонаж типа «дядя». Вряд ли в эльфийском лесу найдется кто-то неушастой наружности, а потому с определением расовой принадлежности объекта можно было не мучиться, но почему-то предчувствие неизбежной подставы не покидало.

Местонахождение Миялы я определила на звук. По крайней мере, звон сталкивающейся в воздухе стали у меня ассоциировался исключительно с ней. Странно, да? Впрочем, я уже видела дроу в бою, а потому даже кажущаяся юность жрицы не вводила меня в заблуждение относительно ее боевых навыков.

Мне вот что интересно: с кем и по какой причине сцепилась Мияла. Она же спокойная, вся в отца пошла, а Мая довольно сложно вывести из себя. Насколько мне известно, с завидной регулярностью это удается лишь Рыжу. Впрочем, у них вообще странные отношения.

Тяжело вздохнув, я направилась к месту стычки – надо же разогнать дуэлянтов, пока сюда эльфов не набежало. Да и с цветочком тем не мешало бы разобраться… не хотелось бы, чтобы причиной возобновления боевых действий стала сорванная ребенком травинка.

Хм, соперник у Миялы оказался… неоднозначным. Во-первых, он ни в чем не уступал дровской жрице (что само по себе уже удивительно – при их-то жесткой дрессуре!). Во-вторых, он был эльфом (это как раз-таки было ожидаемо, кого еще можно встретить в этом лесу?). Ну и, наконец, он был пернат. Не с крыльями, нет, именно с перьями. В прическе. Но перьев в его волосах было столько, что он больше походил на встрепанную хохлатую птицу, чем на представителя одной из древнейших рас.

Впрочем, после Елки и его украшений для волос в виде живых растений меня уже ничто не пронимало. Эльроу тоже разными бывают. И далеко не все из них отличаются разумностью. Некоторые рассудком идут в альвов… и я искренне соболезную их родным и близким.

Оставив Лиа за спиной, поспешила к двум излишне увлекшимся разноцветным ушастикам, но кто-то меня опередил.

– Что здесь происходит?! – раздался знакомый голос со стороны входа в поместье. – Рас? Мияла?

– О, Ель, эта милая леди пригласила меня на дуэль. По всем старинным правилам. Разве я мог отказать кому-то столь верному традициям? – с улыбкой клинического идиота откликнулось «чудо в перьях». Причем сделало оно это, повернувшись спиной к своей противнице! К счастью, Мияла, едва заслышав голос хозяина поместья, вернула оружие в ножны, а ведь другая темная леди на ее месте могла бы и не сдержаться…

– Дуэль? И в чем причина? – недоуменно переводя взгляд с одного нарушителя спокойствия на другого, поинтересовался Марсельян. Хоть в чем-то повезло: на шум явился сам хозяин, а не десяток-другой стражи. Впрочем, на этом мое везение, чувствую, традиционно закончилось.

– Мне бы тоже хотелось это знать, – подала голос я, хмуро рассматривая собравшихся. Мне вот сейчас только скандала и не хватало для полного счастья! А ведь эльроу не упустят возможности повернуть произошедшее в свою пользу. По крайней мере, я на их месте такой шанс не упустила бы.

– О, ничего заслуживающего вашего внимания, прекрасная леди, – начал было вещать тип в перьях, но тут в беседу влезла Мияла:

– Крис! Он посмел сделать Лиа нескромное предложение! – возмущенно произнесла она.

Я, прикинув, какое предложение может счесть нескромным дроу, с некоторым удивлением посмотрела на «пернатого». Не знаю, как у кого, а у меня фантазия тут пасовала. Вот что такого может предложить маленькой девочке вполне благообразный (забудем на время про перья) эльф? Ничего приличного в голову не шло, а все неприличное отдавало бредом и слишком длительным общением с альвами. С последними, видимо, надо все-таки заканчивать.

– Она, между прочим, согласилась! – гордо вскинув голову, ответил «пернатый».

Мияла моментально воспламенилась. Никогда не думала, что увижу ее или Мая в таком состоянии, но теперь, узрев, вряд ли уже забуду. Все-таки темноэльфийские владычицы, когда надо, умеют внушать страх и ужас. Даже столь юные.

– Она ребенок! И ты этим нагло воспользовался!.. – подбоченившись и вновь обнажив узкий изогнутый клинок, с вызовом бросила юная дроу. Соперник практически полностью скопировал ее позу. Было очевидно, что кое-кто жаждет вновь продолжить недавний «вальс». Танцевать эта парочка, конечно, умела, и неплохо, но мне почему-то не хотелось видеть их финальное па.

– Подождите-подождите, – прежде чем эти двое успели вернуться к прерванной дуэли, я вклинилась между ними. – Для начала, может, объясните мне, что здесь такое непоправимое случилось?

– Он подарил Лиаль цветок! – Мияла произнесла это так, словно неразумный эльф как минимум покусился на честь ее малолетней воспитанницы, а не сунул в руки жухлую фиалку.

Впрочем, мне уже стало легче. По крайней мере, хотя бы с одним вопросом разобрались: раз растение сорвал сам ушастый, то в браконьерстве никого из нас не обвинят. Нужно было только разобраться, в чем причина криков со стороны темной жрицы. Вряд ли она тут права невинно убиенного цветочка с оружием в руках отстаивала.

– Подумаешь… Я же не заставлял ее его брать, верно? – Пернатый эльф, словно ища поддержки, повернулся к Елке. Тот промолчал, но в этом его молчании было столько удивления… Хм, интересно, чем можно так пронять пророка? Нет, я понимаю, что он едва ли контролировал свой дар, но все-таки вряд ли у него часто появлялось столь забавное выражение лица.

– А Милада в курсе?.. – в конце концов спросил Марсельян. Я заинтересованно навострила ушки. Во-первых, всегда интересно послушать сплетни, особенно о женщине. А если это еще информация «из-за бугра», то любопытно вдвойне!

– Она поймет, – отмахнулся «пернатый».

– А жаль… из нее бы вышла хорошая императрица. Светлая, добрая, правильная… такая, какая и нужна нам сейчас, – все с тем же задумчивым видом произнес Ель, и я интуитивно поняла, что озвучил он часть своего видения. К сожалению, видения, уже рассыпавшегося под грузом реальности.

– Да при чем здесь императрицы?! Дайте мне уже возможность добить этого гада, и пойдем спать! – возмущенно напомнила о себе Мияла.

– Как при чем? А кем, по-твоему, наша маленькая госпожа станет? Именно что эльфийской владычицей, – пояснил Марсельян, а потом нехотя добавил: – Не самой лучшей, но другой уже, видимо, не предвидится.

Юная жрица застыла как статуя самой себе. «Пернатый» как-то подобрался и даже подбоченился для солидности. И только я совершенно не понимала, в чем здесь дело и как себя вести. Бесило!

– Может, мне уже кто-нибудь сподобится объяснить, что здесь происходит?! – теряя остатки терпения, поинтересовалась я. Тон вышел чуть выше и звонче обычного, но на то я и потомственный демон, чтобы иметь право выражать свои эмоции в обществе так, как хочу, а не как положено.

– Если вкратце, Крис, то знакомься: этот невоспитанный тип отзывается на имя Рас. И он является Светочем Жизни Арай Эль, впрочем, гораздо чаще мы его зовем императором или владыкой – оно как-то привычней и не так напыщенно. Ах да, чуть не забыл: отныне он еще и жених Лиаль. Рас, эта прекрасная особа – Крисса Лиршей, о которой я тебе столько рассказывал. И да, именно она является твоей потенциальной тещей. За прекрасное знакомство выпить не предлагаю, ибо ничем хорошим ваше более тесное общение точно не закончится. Исключительно войнами, бедствиями, катастрофами и мором.

Я, выпав в нерастворимый осадок еще в самом начале этой длинной и поучительной речи, услышанной от одного из самых безответственных представителей эльфийского племени, лишь хлопала ресничками. Впрочем, выражение лица владыки, императора и прочее, прочее выражало примерно те же эмоции.

Что, к драконьей бабушке, здесь вообще происходит, а?!

Глава 5 Предложение без права на отказ

– Скажи, что ты пошутил, – потребовала я. Хм, какое тут странное эхо. Я посмотрела на «пернатого», он ответил мне таким же взглядом. Кажется, это было не эхо, просто с этим типом мы думали почти одинаково. Неприятно это сознавать. Мне казалось, что я все же чуть-чуть понормальнее.

– И не собирался, – равнодушно пожал плечами Марсельян. – Это, – эльф невежливо кивнул на своего сородича, – действительно наш правитель. Дурной, конечно, но какой есть. Были бы другие кандидаты – сами не мучились бы. – Выдав это специально для меня, Елка повернулся к своему повелителю: – Рас, она правда та, о ком мы говорили. Эльфийской грации и обходительности ни на грош, но она точно леди Эллей. Тут, как понимаешь, тоже выбирать не из чего.

Н-да, обласкал по полной и обоих. И ладно меня, но своего владыку он за что? Впрочем, тот, кажется, был не в обиде. Даже не поморщился ни разу, словно соглашался с каждым словом.

– Эллей, говоришь? – оценивающий мужской взгляд прошел по телу, словно так и было нужно. Напоминать о вопиющей непристойности подобного в высшем обществе я не стала, вместо этого в точности отзеркалила его.

Хм, а эльфик-то ничего, породистый. Если выпутать из волос перья да причесать, то будет очень даже мило. Личико симпатичное. Носик, конечно, слишком уж задран, да и линии бровей выдают капризный и дурной нрав, но чисто с эстетической точки зрения весьма неплохой экземпляр. Глаза, кстати, у него красивые – в ночной тьме они казались темно-лиловыми с блестками более светлого тона.