Фиктивная жена дракона-дознавателя

Пролог. Позорное шествие.

Пролог. Позорное шествие.

- Он похитил и может в любой момент обесчестить мою дочь! - раздался громкий голос отца в распахнутое окно.

Вокруг старинного поместья уже собирались горящие факелы и свидетели моего будущего позора.

- Я так понимаю, это за тобой, - с какой-то издевательской неторопливостью протянул мужчина, бросив задумчивый взгляд в окно. - Почти вовремя.

От этого ленивого «почти» по спине побежали мурашки, и я, сглотнув, украдкой вытерла о юбку вспотевшие ладони.

«Папа объявил, что слышал мой голос и я где-то тут! Меня спасут! – убеждала я себя, стараясь как можно незаметнее отступить поближе к двери. — Наша схема никогда не давала сбоя!»

Нужно было взять себя в руки и действовать по плану. Я сжала зубы и, стиснув подол в кулачках, изо всех сил рванула. Послышался неприятный треск.

- Дай-ка угадаю, – всё так же холодно-спокойно произнес мужчина без намека на интонацию, внимательно наблюдая, как я расправляюсь с платьем, – это я напал на тебя, словно животное, и попытался обесчестить. Прямо на этом ковре шестнадцатого века эпохи правления драконов.

- Н… ну да, - неуверенно пробормотала я, кусая губы и незаметно осматриваясь в поисках пути к отступлению.

Наш план никогда не давал сбоя… Но сейчас что-то в нём пошло катастрофически не так.

Шум снаружи нарастал, и я всё же чуть приободрилась. Прямо у дома — отец, почти вся деревня и пара жандармов. Бояться нечего. Просто действовать по плану.

Внутри неприятно колыхнулась совесть. Казалось бы, проворачиваем такое не впервые, мужчина явно богат, с него не убудет… А для меня это вопрос жизни и смерти. Но всё же на секунду стало стыдно от того, какой меня, должно быть, сейчас представляет этот человек.

Мужчина был красив. Ровная, почти военная выправка, широкие плечи, не свойственные нашим местным. Я даже залюбовалась.

Если бы встретились при других обстоятельствах...

- Немедленно открывай, мерзавец! - заорал отец под дверью, но не стучал. Это он давал мне время привести себя в порядок. Соответствующий жертве.

Со стороны мужчины послышался треск ткани.

- Вы что делаете? – ужаснулась я, глядя, как и он стал рвать на себе одежду, и отступила ещё на полшага.

- Как это «что»? Ты же сопротивлялась, спасая свою девичью честь, - иронично ответил мужчина. Серые глаза сверкнули насмешкой.

Не успела я отойти от одежды, как он вылил себе графин на голову и со звоном разбивая его об пол!

- … сопротивлялась настолько, что разбила графин семнадцатого века правления дракона мне об голову. Папа будет тобой гордиться.

- Если я узнаю, что он обесчестил мою дочь, я клянусь!.. И не посмотрю, что здесь жандармы! - продолжал отец заготовленную речь: - Я убью его собственными руками!

- Может, тебе за диван спрятаться? - будничным тоном произнес этот сумасшедший и, взяв в руку подсвечник, покачал в руке. - Удержишь? Главное, бери размах побольше.

Я растерянно замерла, расширившимися глазами наблюдая этот театр абсурда. Обычно мужчины вели себя иначе. Они были растеряны, слегка обескуражены. Но не этот. Этот вел себя так, словно каждый день попадает в такие переделки.

- Нет? Не хочешь? - меланхолично уточнил незнакомец и, неожиданно в один шаг оказавшись рядом, резко схватил меня за плечи, дернув вниз. - А так?

В мгновение ока, успев только взвизгнуть, я оказалась на том самом антикварном ковре, придавленная мускулистым телом. Изо всех сил попыталась сдвинуть этого ненормального, уперевшись ему в грудь руками, но ничего не вышло. Он каменный, что ли?

Дыхание перехватило от накатывающей паники. Угораздило же нарваться на ненормального!

- Что вы делаете? – полузадушенно пискнула я, невольно подняв взгляд. Серые глаза напротив горели нездоровым азартным блеском. – В-вы что себе позволяете?..

- Кто бы говорил, - выдохнул мужчина, поднимая выразительные брови. Уха коснулось горячее дыхание, поднимая новую волну мурашек.

Его лицо сейчас было непозволительно близко к моему, соскользнувшая прядь тёмных волос щекотала кожу. Незнакомец приблизился еще, стремительно сокращая и так ничтожное расстояние между нами.

Широкая ладонь легла на мой затылок, и от страха зашумело в ушах. Такого поворота наш план точно не предусматривал.

Его взгляд – тяжёлый, полный насмешки и превосходства – опустился ниже, на мои губы, и я невольно прикусила нижнюю.

И вместе с этим взгляд мужчины изменился, став как будто бы чуть мягче. Он втянул носом воздух у самого моего уха, ладонь на затылке расслабилась.

До прикосновения оставались миллиметры, расстояние короче вздоха. Я, сама того не ожидая, не выдержав напряжения, подалась вперед. Его губы раздвинули мои, словно приказывая ответить на поцелуй.

Разряд, тут же пробежавший по телу, заставил дёрнуться. Я судорожно выдохнула от такого необычного, но невероятно сладкого чувства. Никогда не думала, что так все получится… Это же… Так быть не должно! Сердце перепуганно колотилось, а я бессильно упиралась руками в его грудь.

Все резко закончилось, словно померк свет.

- Леди, собираешься уже кричать? – с насмешкой выдохнул он мне в ухо. Я вздрогнула, тряхнула головой, возвращаясь в реальность. Мир вокруг взорвался криками за дверью, тиканьем часов и собственным до неприличия тяжёлым дыханием.

Я залилась краской. Любая уважающая себя девушка за такое со злости влепила бы наглецу затрещину! Вот только чувство, что я испытывала, вовсе не было злостью.

- Видимо, нет, - хмыкнул мужчина. — Что ж, хорошо. Попробую снять штаны. Ты не переживай, дверь я не закрывал.

Рука незнакомца потянулась к ремню на брюках. Звук отскочившей пряжки быстро привел меня в чувства. Он не шутит! Он их сейчас действительно снимет!!!

- Стойте! – взвизгнула я, понимая весь ужас положения. - Я сейчас жа-жа-жандармов позову!

- Да кто же после такого заявления стоять-то будет? – удивился незнакомец, глядя на меня морозной серостью глаз, одновременно продолжая расстегивать пуговицы на штанах.

Глава первая. Нас посадят!

Глава первая. Нас посадят!

Дверь с грохотом распахнулась, в гостиную влетели отец и несколько деревенских с факелами.

- Дочка! Моя Мия! - воскликнул отец, подбегая к нам. Незнакомец скатился с меня и в одно движение поднялся на ноги. - Дорогое моё дитя, он не успел тебя… обидеть?

- Нет, папочка! – зарыдала я. Если раньше выдавить притворные слёзы было проблемой, то эта истерика была настоящей. Незнакомец напугал меня до дрожи. Я повисла на шее у отца, громко зашептав на ухо: - Папа, он больной! Идем отсюда! Не смотри на этот антиквариат! Он псих! Будут проблемы!

- О, мое безутешное дитя! Папа здесь, папа спас! – громко играл на публику отец, гладя меня по растрепанным чёрным волосам. Секунду помедлив, отец добавил: - У нас свидетели голодные. Сезон еще не начался, пусть хоть деньгами отдаст! Тем более твой несостоявшийся женишок требует от нас деньги! Срок уплаты на исходе.

Я отрицательно завертела головой, бросая искоса взгляд на временного хозяина этого поместья. По глазам видела, он что-то задумал.

- И как вы прикажете теперь моей дочери выходить замуж? Я пошел вам навстречу! Продал шкаф четырнадцатого века правления эпохи драконов! Доставил его вам бесплатно! А вы! – отец кричал, размахивая руками и подзывая свидетелей ближе. Жандармы стояли на улице, дожидаясь сигнала папы. - Украли у меня дочь! Увезли силой и чуть было не опорочили! Да я вас сдам жандармам! Напишу во все газеты! О вас будет гудеть вся столица!

- Сделайте одолжение, - отмахнулся незнакомец. Невозмутимо застегнув брюки, он по-хозяйски развалился в кресле возле разгорающегося камина. - Кажется, ещё не вся столица в курсе, куда я уехал.

- Да как вы можете! Понаедут тут всякие! И думают, что раз курортный городишко, можно позволить себе вольности! – продолжал отец, а деревенские радостно поддакнули, предвкушая деньги. - Или вы думаете, что на вас нет управы? А вот есть! У нас прекрасная жандармерия!

- Взяточники, - согласился этот маньяк, складывая пальцы в замок и кивая, - коррупционеры, лжесвидетели. Прекрасные стражи порядка.

- Моя дочь теперь не сможет выйти замуж! Я просто не соберу ей столько приданого, чтобы ее будущий жених закрыл глаза на ВАШ ужасный поступок! – намекал отец на круглую сумму, которую хотел стрясти с этого «господина» в качестве «приданого». - Как будем решать проблему?

Я, благоразумно спрятавшись за спину отцу, настороженно смотрела на ядовитую усмешку этого ненормального. Если я раньше предчувствовала, что это плохая идея, теперь же убедилась в этом окончательно. Холодок, пробежавший по позвоночнику, меня никогда не подводит. Жаль, только, что я редко к нему прислушиваюсь.

- Папа, пойдем, - тихо с тревогой позвала, бросая короткие взгляды на ухмыляющегося сумасшедшего. Что-то мне подсказывало, что это все нужно быстро заканчивать. - Оно того не стоит.

- Как не стоит? Он тебя опозорил! На весь наш Бинсбург! Как же ты теперь, доченька? - всхлипнул отец, вытирая несуществующие слезы рукавом. - Но ты права. Раз наши уговоры на него не действуют, то пусть им займется наша доблестная жандармерия!

И тут, по команде, два жандарма ввалились в поместье. Тяжёлым чеканным шагом они приближались к нам.

Я уже приготовилась выдохнуть с облегчением, вспоминая, что даже самые стойкие бледнели перед видом жандармов и просили решить все мирным путем.

Вот только сегодня бледнела жандармерия…

- Здравия желаем, господин главный дознаватель! - хором выдали жандармы и, чтобы позорно не осесть на пол, подперли друг друга плечами.

В комнате воцарилась пугающая тишина. Только часам на каминной полке было всё равно. Вслушиваясь в мерное тиканье, я с ужасом понимала, что предчувствие не обмануло нерадивую хозяйку и на этот раз.

Всё! Мы пропали! Нас посадят!

Глава вторая. На брудершафт.

Глава вторая. На брудершафт.

— Итак, нас невольно представили, — вздохнул незнакомец, медленно вставая с кресла. — Первый дознаватель королевства, герцог Доминик Вастер.

Герцог слегка поклонился, шутливо расставив руки в стороны и склонив голову. Во всей его позе чувствовалось превосходство, а серые глаза излучали лукавую насмешку.

По гостиной пронёсся синхронный судорожный вздох.

Я буквально заставила себя сделать сдавленный вдох и едва слышный выдох. Атмосфера в комнате мгновенно накалилась до предела.

Ноги перестали меня держать, и я ухватилась за руку отца, как маленькая девочка, увидевшая паука. Очень большого паука.

Папа сжал губы в тонкую линию, понимая, что мы влипли. Его ладони сжались в кулаки.

— Альберт Мьёр, — севшим голосом представился он, из последних сил пытаясь сохранить остатки самообладания и попутно поддерживая меня. Я безвольной тряпочкой висела на плече отца. – Моя дочь, Мия.

— Не скажу, что приятно познакомиться, — отозвался дознаватель, снова занимая кресло у камина. Из «жертвы» он в долю секунды превратился в безоговорочного хозяина положения.

— Леди, можете прилечь обратно на ковер. Вашему отцу и так светит долгий срок. Не висите на нем отягчающим обстоятельством, - издевательски произнёс несостоявшийся спонсор моей потенциально счастливой жизни. В душе вспыхнуло вялое возмущение, но тут же затухло.

— Может, решим вопрос мирно… – отец, переминаясь с ноги на ногу и задвигая меня себе за спину, нервно произнёс фразу тех, кто раньше был на месте этого Доминика. — …ваша светлость?

— В столицу, сразу по приезде с отпуска, сыплются жалобы на ваш город, — задумчиво протянул Вастер, глядя в открытое окно на поднимающееся солнце. – И все как под копирку. Опороченная девушка, вымогательство мебели. Я, честно говоря, думал, что это бред. Пока не решил проверить сам.

По гостиной прокатился новый вздох. Кто-то тихонько выругался, кто-то пискнул «ой, мамочки!». Некоторые под сурдинку благоразумно решили откланяться.

Герцог молчал, мы прощались со свободой.

— Те, кто уползает по стене – будут привлечены как соучастники, — ядовито заметил дознаватель пятившимся от нас деревенским свидетелям. – Пять лет. Не меньше.

Кто-то из потенциальных «соучастников», державших факел, упал в обморок. Предательский огонь тут же перекинулся на занавески.

Щелчок. И пламя погасло. Я перевела удивленный взгляд на дознавателя.

Тот не то что не испугался, да даже с места не сдвинулся. Стихия, способная дотла спалить целый дом, повиновалась одному его лёгкому жесту!

Он огненный маг? Никогда таких не видела. Стихийники редкие гости в наших краях. Надеюсь, в столице преступников не сжигают заживо. А то с таким дознавателем даже на дрова тратиться не придётся.

— Итак, вы предлагаете мне взятку? – вернулся к разговору Доминик, вопросительно поднимая бровь, глядя на отца. — Я правильно понял?

— Боги с вами, ваша светлость! – возмутился отец, делая лицо оскорбленной добродетели. – Взятка, данная не деньгами – это не взятка! Это подарок!

— И какой подарок ты можешь мне предложить, торговец? — усмехнулся Вастер, зевая и потягиваясь. — Что ты можешь дать мне, чего я не могу купить или взять сам?

Отец, кажется, зашёл в тупик, и в комнате воцарилась тишина. Деревенские пытались слиться со стенами, жандармы старательно изображали глубокий обморок. Вопросов первым задавать никто не спешил, и я, набрав в грудь побольше воздуха, выдвинулась вперёд.

— А что ты сам хочешь? – дрожащим голосом произнесла я, стараясь собрать мысли в кучку.

— А мы уже на «ты»? – удивился Доминик, подставляя кулак под подбородок и глядя на меня с интересом.

На этот раз возмущение моё было сильнее – кто бы говорил! «Тыкал» мне всю ночь, в перерывах между попытками залезть под юбку!

— На брудершафт в наручниках не пьют. Соблюдайте субординацию, леди, — закончил его светлость, спокойно рассматривая меня серыми глазами, откуда впервые за ночь почти исчезла насмешка.

— Кого звать на помощь, когда нас шантажирует главный дознаватель? – пробормотал один из отцовских свидетелей и, сняв шапку, прижал к груди. — Что делается-то…

Доминик сидел в глубокой задумчивости, едва шевеля губами. Что бы ни сказал этот тип, вопрос ему показался интересным. Главное, чтобы мы смогли выполнить его требования, и, может быть, он нас отпустит.

— Мне нужно прикрытие, — усмехнулся Вастер, переводя оценивающий взгляд на меня. — Вы – главные аферисты в городе. Меня в лицо, кроме жандармов, которые, к слову, подходят к отдыхающим и просят обменять сто золотых на «всего доброго», никто не знает. Скажем, за небольшое сотрудничество я был бы готов написать в рапорте, что вы покинули Бинсбург до моего приезда.

Мы облегченно выдохнули. Жандармы, позабыв про «обморок», — дважды. Дознаватель готов идти на сделку! Боги, помогите!

— Вы пустите слушок, что я обычный столичный щеголь, который отвесил вам состояние в двести тысяч золотых, — медленно озвучивал свою мысль Доминик, а папа поперхнулся от такой суммы, — как приданое за свадьбу вашей дочери. Со мной. А вот наш договор с Мией мы обговорим без свидетелей.

Глава третья. Договор.

Глава третья. Договор.

Я беспомощно взглянула на отца, который, в свою очередь, растерянно смотрел на дознавателя.

— А что сказать-то? – наконец выдавил из себя родитель, нервно переминаясь на месте. — Что вы решили найти себя у нас в городе?

— Те, кто нашел себя, уже в розыске, — мрачно съязвил Доминик, поднимаясь с кресла. — Итак, если вы согласны, то Мия остается, а остальных прошу на выход. Если нет, то…

Сделав эффектную паузу в пару секунд, давая возможность оценить перспективы, дознаватель неожиданно рявкнул:

— …Разворот на сто восемьдесят, руки за спину, лицом к стене!

Мы синхронно подпрыгнули. Все. Я, папа, два свидетеля и два жандарма. Даже тот, который в обмороке.

— Мы все поняли, — резко закивал отец, пятясь назад. — Дочка, не подведи!

Я стояла и хлопала глазами, наблюдая, как папа скрылся в дверном проеме. Двое жандармов, переглянувшись, резко пришли в себя и последовали за ним. Куда делись свидетели, так и не заметила.

Я осталась с его светлостью один на один. Он молчал. Я тоже.

Фантазия уже зашла за все мыслимые рамки. Нервное напряжение становилось все сильнее с каждой секундой. Проклятые часы на каминной полке сводили с ума своим размеренным тиканьем.

В голову лезли мысли о собственной незавидной судьбе. Мало того что не вышла замуж. Мало того что жених оказался последней свиньёй. Мало того что стала жертвой шантажа. Так теперь ещё и отдуваться за всё одной! Несправедливо!

Я тихо расплакалась от жалости к самой себе.

— Почему я? – тихо всхлипнула, отворачиваясь. Ожидание было невыносимо.

— Я хотел задать тебе тот же вопрос, — усмехнулся Доминик, а я почувствовала, как тяжелый взгляд сверлит дырку в макушке. — Но ты права, незаменимых людей нет.

Я снова всхлипнула, уловив подтекст.

— …зато сколько непосаженных, — с показным сожалением закончил дознаватель, намекая на сложившуюся ситуацию. И тут же, весело подмигнув, положил руки на спинку кресла, явно предлагая мне его занять. Я торопливо помотала головой, не оценив игру слов, и севшим от страха и слез голосом пролепетала, боясь поднять глаза:

— Что я должна делать?

— Притворись моей женой, — буднично произнес дознаватель. — Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала. А для этого «кое-что» подходит, к сожалению, только жена.

Я округлила глаза, не веря в услышанное. Да, Мия, жаловалась на несостоявшуюся свадьбу, получите, распишитесь.

— И что это такое? Ваше «кое-что»? – осторожно спросила я, глядя на носки дорогих ботинок Доминика. — Что мне предстоит сделать?

— Так ты согласна? – ушел от темы дознаватель, всем своим видом требуя ответа. Пока я тщательно изучала глазами каждую ворсинку дорогого ковра, он приблизился и встал у меня за спиной. Только лёгкий ветерок горячего дыхания, раздувший волосы на затылке, вернул меня в реальность.

— Да, — помедлив, выдохнула я и тут же взвизгнула, схватившись за руку. Кожу на предплечье больно обожгло, да так, что из глаз покатились слезы.

Тут же на плечо в успокаивающем жесте легла широкая ладонь.

— Сейчас пройдет, — ровно отозвался дознаватель, и только на полмгновения сбившееся дыхание подсказало, что он впервые за ночь утратил самообладание. — Это всего лишь брачное клеймо. Не стоит так переживать.

Брачное клеймо? Он – дракон?!

Глава четвертая. Брачная ночь.

Глава четвертая. Брачная ночь.

– Не делай такие глаза, — отмахнулся Доминик, лениво потягиваясь в кресле. Мой взгляд невольно метнулся к рельефу мышц, проступающих в прорехах порванной рубашки. — Это не смертельно. Пока еще.

Драк-к-к-кон… Какой ужас! Во что я вляпалась?! Метка дракона равна рабству! В самом страшном смысле этого слова. Об этих существах ходит множество ужасных слухов – от заверений, что через метку они могут контролировать волю и отслеживать местонахождение жены, до слухов об их способности силой мысли отдавать приказы.

Единственное, чего никто ни от кого и никогда не слышал – чтобы хоть одна жена дракона была счастлива в браке.

На сватовстве жених даже предъявляет заключение о том, что у него не было в роду драконов! Никто не хочет быть рабыней, выйдя замуж…

А девушка предъявляет заключение, что способна подарить семье мужа наследников… Мне не повезло.

Ноги подкосились, и я торопливо ухватилась за каминную полку. Доминик нахмурился, поднялся с кресла и поддержал меня за пояс. От прикосновения горячих ладоней – по телу побежали мурашки.

— Присядь, — он помог мне занять опустевшее кресло, а сам обошёл его, оперевшись на спинку.

— А зачем вам я? – я старалась говорить ровно, но в голосе предательски звенели слёзы. — Что вам нужно?

— Я узнал об этом чудесном поместье из недавно переданных дел, — в своей, по-видимому, любимой манере, растягивая слова и переходя на патетический полушепот, произнес Вастер и, сделав страшные глаза и театральную паузу, продолжил: — И, как оказалось, здесь, на этом самом месте, на нас смотрят… примерно сорок чьих-то жен, убитых за последние два столетия!

— Папочка! – взвизгнула я, когда дознаватель резко повысил голос.

Он рассмеялся, а я почувствовала себя глупо! Специально пугал меня!

Скрестив руки на груди, попытавшись сделать независимый вид, я нарочито небрежно кивнула.

— Я слышала про убийства.

Бинсбург — не глухая деревня, конечно, даже две школы имеются. В одной вечно кроют крышу, начинали ещё до моего рождения и, похоже, втянулись. А во второй учится пять человек, а единственная учительница собственное имя пишет с тремя ошибками. Но всё же мы – город. И тем не менее подробностей о сорока жёнах я не знала…

И тут я ахнула! Смысл слов дознавателя только что обухом ударил по голове.

— Вы говорите «жен»? Значит, я… приманка?

— Называй это участием в следственном эксперименте, — смерив меня оценивающим взглядом, бросил дракон как нечто самой собой разумеющееся. — Или хочешь вернуться к обсуждению своего срока и твоего папы?

Я закусила губу. Я уже один раз подвела отца, выбрав не того в женихи… Папино сердце второго раза не выдержит. Тем более тюрьмы!

Мой папа – честный человек, но сумму, которую заломил бывший жених за молчание, у нас в городишке честно не заработать.

А папа меня очень любит, поэтому и решился на такую авантюру. Я просто не могу позволить ему сесть в тюрьму! Он не заслуживает такой участи!

— Нет, — тут же стушевалась я, понимая, что выхода-то и нет. Я прикусила нижнюю губу до боли, стараясь глубоко вздохнуть и проглотить комок со слезами.

Я – рабыня… Для меня всё закончилось. Но у папы еще есть шанс! Я надеюсь, он меня простит…

— Вот и прекрасно, — иронично произнёс дознаватель и, обойдя кресло, навис надо мной. В свете пламени из камина по его лицу метались зловещие тени. — А теперь, дорогая моя, прошу проследовать в спальню. Нас с тобой ждет первая брачная ночь.

Глава пятая. Обитатель поместья

Глава пятая.Обитатель поместья

Я замерла на месте, пытаясь как можно глубже вжаться в кресло. Что же теперь делать? А ведь Доминик в своем праве. Я сама на это согласилась!

— Расслабься, леди, я пошутил, — дразняще шепнул дознаватель, наклонившись ещё чуть ниже ко мне. Я уставилась куда-то ему в плечо, чувствуя, как начинаю мучительно краснеть. Соответствующее этикету обращение «леди» в его устах звучало как-то… неправильно.

— Уже рассвет, — буднично закончил Доминик, кивая в сторону окна и выпрямляясь.

Я громко выдохнула, чем заслужила еще один издевательский смешок и полный иронии оценивающий взгляд.

— Не сейчас, но сегодня вечером мне точно понадобятся… услуги жены, — припечатал мужчина. Я вздохнула, уже начиная уставать от его то ли заигрываний, то ли угроз, то ли в шутку, то ли на полном серьёзе.

В одну секунду складывалось впечатление, что он и правда просто играет в кошки мышки, а в следующую – становился предельно серьёзен, заставляя сердце заходиться от страха. Интересно, какой он настоящий?

И может ли он в принципе быть настоящим?

Тем временем Доминик отошёл к камину и, облокотившись на полку, чуть склонил голову.

— Скажи мне, леди, — хмуро произнес он, брезгливо и придирчиво осматривая меня с головы до ног, — это одежда, в которой ты ходишь «на дело», или… то, в чем выходишь в свет?

Я снова зарделась, понимая, что сейчас стою в лохмотьях. К слову, это было предпоследнее моё платье. Но, положа руку на сердце, последнее было не многим лучше.

Я надеялась, что наш план сработает и я смогу выкроить себе несколько монет на простое платье. Но судьба распорядилась совсем иначе.

— Судя по твоему молчанию – то, что на тебе – лучшее из того, что есть, — сделал неутешительные выводы герцог, закатывая глаза, но неожиданно снова развеселился. — Ладно, раскрываемость требует жертв. Идем.

Широким шагом мужчина направился к двери. Помявшись, я покинула уютное кресло и засеменила следом. Мы миновали коридор, к слову, не самого аристократичного вида – повсюду свешивалась паутина, а каждую поверхность покрывал толстый стой пыли – и добрались до лестницы на первый этаж.

С моего места открывался одновременно роскошный и удручающий вид. Поместье и с виду-то выглядело не самым ухоженным, а уж заглянув внутрь, любому стало бы ясно – даже сто лет ремонтируемая школа больше пригодна для жизни.

Будто бы в отместку за крамольные мысли мимо меня пробежала жирная серая крыса. Я взвизгнула и рефлекторно вцепилась новоявленному мужу в предплечье. Удивлённо обернувшись, Доминик проследил за моим взглядом и весело фыркнул. Крыса возмущённо что-то пропищала – судя по интонации, что-то вроде «вас здесь не стояло, благородные господа» — и удалилась, потому как назвать это размеренное шествие бегом язык бы не повернулся.

— Кажется, ты ей понравилась, — поддразнил дракон, и я обиженно поджала губы.

Доминик спустился по широкой парадной лестнице. Наверняка в лучшие времена её перила полировали десятки слуг. Сейчас же даже прикасаться я побрезговала.

Распахнув входную дверь, мужчина крикнул:

— Дью, готовь экипаж! — и с грохотом закрыл дверь. Я, приготовившись было покинуть дом, подалась вперёд, а дракон, напротив, резко обернулся. Я успела лишь тоненько ойкнуть и буквально впечаталась лицом ему в грудь.

Дознаватель взял меня за плечи и отстранил на длину вытянутых рук. Язвительный взгляд говорил сам за себя. Закатив глаза, герцог пробормотал что-то невнятное, но наверняка очень обидное, но я не вслушивалась, погрузившись в собственные мысли.

Если он сейчас собирается уехать, то это мой шанс связаться с папой и все ему объяснить! Я уверена, отец не ушел далеко от дома, а нервно нарезает круги где-то рядом с поместьем.

— Как говорится, не забудь шляпку, — усмехнулся дракон, возвращаясь к лестнице на второй этаж, — поедем в город.

— В таком виде? – ужаснулась я, опустив взгляд на изорванную юбку. — Но…

— Ничего слышать не хочу, — отмахнулся герцог, уже скрываясь за поворотом. — Не хватало еще, чтобы ты меня опозорила.

Глава шестая. Почти фурор

Глава шестая. Почти фурор

Он что, издевается? «Не хватало еще, чтобы ты меня опозорила»? И это он про девушку в лохмотьях, которую тащит на торговую площадь, где полным полно людей!

Я растерянно замерла у подножия лестницы, слушая, как Доминик хлопает дверьми где-то наверху. В его отсутствие дом как-то сразу наполнился посторонними звуками – шорохами, скрипами и поскрёбываниями.

Висел в воздухе характерный запах пыли. Я без восторга наткнулась взглядом на ближайшее зеркало, к счастью, слишком грязное, чтобы отражать что-то, помимо мутных очертаний. Мутных очертаний жертвы медведя. Трёхглавого. Очень голодного.

От досады захотелось топнуть ногой, но половицы издали предупреждающий скрип. «Только попробуй, и твой поношенный сапог угодит под пол, его сожрут крысы и жуки, а муженёк заставит тебя топать на площадь босиком!»

Под стать неприятным мыслям герцог быстрым шагом спустился обратно, застегивая на ходу белую рубашку. Теперь на его чистом выглаженном фоне я выглядела в два раза хуже.

— Не поеду! – стуча зубами, запротестовала я, чем вызвала разве что усмешку.

— Поедешь, — ровным тоном припечатал дракон и как-то нехорошо на меня посмотрел. – В карету.

Во всём теле почувствовались лёгкие, но противные покалывания, будто конечности разом затекли.

Я тут же развернулась и направилась ко входной двери. Однозначно против собственного желания.

— Что происходит?! – взвизгнула я, понимая, что совсем не контролирую тело. Ноги сами несли в нужную сторону. Доминик шел за мной, закатывая до локтя рукава.

— Позволь поухаживать, — издевательски вежливо предложил «муж», оказываясь впереди меня и открывая входную дверь. — Прошу.

Как механическая кукла я дошла до полностью черного экипажа. Курортное солнце уже заливало золотом все вокруг, подсвечивая гравировку на дверце кареты. Оскаленная морда дракона смотрела на меня страшными глазами.

— Присаживайся, — тихо произнес дракон, а я буквально впорхнула в экипаж и уселась на дорогие сиденья, просто дрожа от страха.

Значит, легенды не врут! Жена дракона действительно рабыня! Она делает все, что прикажет муж! Какой ужас!

Я сидела, сжавшись в комочек, боясь поднять глаза на мужа.

— Я надеюсь, что урок усвоен и подобная демонстрация больше не понадобится, — ровно произнес дознаватель, разворачивая газету. – Леди все понятно?

Я едва нашла в себе силы кивнуть. Хотя, скорее, это меня качнуло, когда карета тронулась с места.

— Скажи, здесь есть место, где можно набрать слуг? – задумчиво произнес Доминик, переворачивая газетный лист. — Или нужно подавать объявление в газету?

— В поместье слуги сами придут, — тихо ответила я, вспоминая, как правильно это происходит. — Люди видят, когда приезжают отдыхающие, и приходят наниматься.

— Хорошо, — кивнул дракон, а я выдохнула, тихо радуясь, что больше ему ничего не хотелось узнать.

Карету качнуло на повороте, тяжелая ткань, которая занавешивала окно, колыхнулась, открывая мне вид на приморку. Потрясающее место. Белые камни лестницей уходят в море, погружаясь в синюю воду.

Уже в такую рань на побережье стекался народ. Носились друг за другом детишки, пожилые пары степенно прохаживались под ручку, а юные влюблённые не замечали ничего вокруг.

В душе зашевелились бережно сохраненные трепетные воспоминания о первой любви. Мой несостоявшийся жених часто ждал меня именно здесь.

В груди стало тесно от обиды и воспоминаний о предательстве. Я выдохнула сквозь плотно стиснутые зубы. Жест не остался незамеченным.

— Поделишься? – равнодушно произнес дракон, складывая газету и отбрасывая на противоположное сиденье.

— А вам разве это интересно? – изумилась я, во все глаза глядя на мужа, стараясь уловить на его лице хоть какую-то эмоцию.

— Нет, — так же ровно отозвался он, отворачиваясь к окну со своей стороны.

– Дью, остановись! — крикнул дракон, а карета резко встала, дверь распахнулась. Муж одним плавным движением оказался на улице и уже подавал мне руку.

Я знала это место. Здесь даже не в сезон было много народу – торговые ряды. Сначала — дорогие маленькие магазинчики, по вывескам с нарисованными чашками, кренделями или ножницами всегда можно понять, где чем торгуют: ввиду здешнего уровня образования это явно надёжнее букв.

Затем простые развалы с сувенирами и местной косметикой. Варила её, к слову, местная «знахарка», Клара, чьим бизнес-планом было: «В словосочетании «лечебная грязь» главное слово – последнее».

В самом конце улицы стоят гиды. Ещё чуть дальше и в тени – те, кто помогал от гидов отбиваться.

Я знала здесь каждого. И меня знали. И сейчас я замерла в нерешительности, не желая выходить из кареты в драном платье.

— Ну же, дорогая, — с усмешкой произнес «муж». — Уверен, ты произведешь фурор, прежде чем все узнают, что ты стала герцогиней.

Глава седьмая. На руках у мужа

Глава седьмая. На руках у мужа.

Я зажмурилась, борясь с собой и внутренним протестом. Я понимала, что если герцогу надоест меня ждать, то он просто прикажет мне, и я выйду. Лучше уж самой.

— Иду, — выдохнула я, подавая руку, крепко зажмурив глаза, — иду…

Я поставила ногу на первую ступеньку, но, кажется, немного не рассчитала и покачнулась, теряя равновесие. Кто-то из прохожих испуганно ахнул, а мой мир резко перевернулся.

— Весьма интересный способ передвижения, — горячий шепот опалил кожу приятным чувством, заставляя ежиться. — Желаешь путешествовать на руках у мужа?

— Нет! – тут же запротестовала я, распахивая глаза и изо всех сил цепляясь руками за белую рубашку дракона. — Я сама!

— Поздно, нас уже заметили, — отмахнулся дознаватель, обводя глазами округу. Я украдкой бросила взгляд на дорогу. Зрелище богатого экипажа и явно благородного господина со мной-оборванкой на руках заставило немногочисленных ранних прохожих и скучающих в ожидании клиентов продавцов подтянуться ближе. Вокруг быстро начинал собираться народ, оживленно о чем-то перешептываясь. Даже если не прислушиваться – а я, видят боги, очень старалась – можно было с лёгкостью уловить «… а девка не промах!», «да уже на пятом месяце, точно говорю!..» и — почему-то — «покупайте пирожки с капустой!».

Кажется, Доминика это позабавило, хотя улыбку он старательно пытался спрятать. Заметив что-то дальше по улице, дракон размашистым шагом со мной на руках направился к цели. Он шел с такой легкостью, как будто я почти ничего не весила.

— Это же дочь Мьёра! – воскликнул кто-то сбоку, а Доминик резко остановился. – Мия!

Я узнала отцовского знакомого, который держал цирюльню. Мужчина опешил, глядя на нас с открытым ртом.

— Герцогиня Вастер, — поправил его Доминик, а окликнувший нас схватился за сердце, стараясь удержаться за дверной косяк своего заведения. — Обращение согласно этикету — «ваша светлость».

Бросив последнюю фразу, герцог вернулся на намеченный путь, только теперь шел медленнее. Явно наслаждаясь произведенным впечатлением.

— Куда мы идем? – тихо шепнула я, прижимаясь к твердому телу супруга, инстинктивно стараясь спрятаться.

Но ответом мне послужила тишина. Пройдя булочную и таверну, Доминик остановился перед бутиком с дорогими тканями и платьями. Я тихо ахнула, зная, какие цены в этом месте. Чтобы купить здесь одну ленту для корсажа, все местные модницы скидывались год.

Вывеска над входом — «Магические платья от двух часов» — приветливо мигнула мягким золотым светом. Такие платья стоили от тысячи золотых! Это целое состояние, на которое обычная семья может купить дом. Двухэтажный. С мебелью.

— Подойдет, — снисходительно бросил дознаватель и, толкнув ногой дверь, внес меня внутрь.

Глава восьмая. Ей некуда бежать

Глава восьмая. Ей некуда бежать

— Чего угодно?.. — замерла на полуслове молоденькая продавщица, переводя взгляд с дракона на меня. Вежливая улыбка тут же сползла с ее лица, сменяясь выражением брезгливого недоумения. – Прошу прощения?

— Рано, — отрезал муж, внимательно окидывая взглядом достаточно большое помещение. Пахло дорогими духами, светлые стены и окна в пол создавали воздушную лёгкую атмосферу. Платья на манекенах явно соревновались, у кого больше кружев на рукавах и юбок на каркасах.

В центре стояло несколько манекенов с самыми дорогими нарядами. Я открыла рот, прочитав на ценнике: «Четыре тысячи золотых».

К двухэтажному дому в воображении резко добавился сад. И королевский садовник в придачу.

— Я попрошу вас покинуть помещение, — строго произнесла девушка, уперев руки в бока. — Вам явно не по карману наш товар.

Выглядела она при этом настолько искренне возмущённой, что захотелось хихикнуть.

— Восемь, — мрачно заметил дракон, огибая девушку и усаживая меня на дорогой диван. Взгляд молодой продавщицы, кажется, начал прожигать во мне дыру.

— Чего «восемь»? – не поняла она, явно недовольная тем, что нежеланные гости не собираются уходить: Доминик демонстративно встал позади дивана, оперевшись руками на спинку. – Я прошу вас покинуть…

— Восемь лет тюрьмы, — строго произнес он, кивая в сторону мотков ткани на огромных катушках. — Это запрещенная ко ввозу в страну ткань.

Продавщица тут же побледнела и бегом скрылась за широкой, расписанной цветами ширмой возле стены. Я непонимающе посмотрела на мужа. Хотя недовольство самой девушки прекрасно понимала. Я в лохмотьях и Доминик в простой рубашке – не производили впечатление богатых господ, способных оставить здесь внушительную сумму.

— Что здесь происходит?

Из-за ширмы выплыла полноватая манерная дама средних лет. По мере приближения к нам суровое выражение ее лица менялось. Испуг мимолетной тенью проскользил по лицу, но она взяла себя в руки с рекордной скорость, и губы растянулись в широкой улыбке.

— Ваша светлость! – воскликнула она, широко расставляя руки, как будто желая обнять кого-то. — Как я рада вас видеть! Что забыл у нас в краях главный?..

— На отдых приехал, Марта, — перебил ее дознаватель, всем видом показывая, чтобы женщина молчала. Хозяйка магазина подмигнула моему мужу, как бы показывая, что все понимает. — А я смотрю, твои бордели больше не приносят прибыли? Раз ты решила открыть ателье?

— Боги с вами, ваша светлость! Какие бордели? – округлила глаза женщина и попятилась. — Я честная женщина!

— Да если бы, — вздохнул дракон, придирчиво отбирая платья на вешалках. По его взгляду создавалось впечатление, будто это не шикарные наряды стоимостью с королевскую корону, а драные тряпки.

— То, что случилось тогда – просто случайность! – настаивала женщина, семеня за драконом. Я молча наблюдала за этой картиной.

— Разумеется, Марта. Тот граф просто «воспользовался твоей неопытностью и овладел тобой, в конце не заплатив», — вздохнул Доминик, глядя на хозяйку ателье с каким-то снисходительным скепсисом. — Я верно процитировал твоё заявление?

— Вы – хамло, ваша светлость! – изрекла Марта, оставляя мужа в одиночестве и подходя ко мне: — Беги от него. Он зануда и скряга.

— Ей некуда бежать, Марта. Она моя жена, — припечатал дознаватель, подходя к дивану и бросая мне несколько платьев. — Примерочная там. Поторапливайся.

Глава девятая. А ей идет!

Глава девятая. А ей идет!

— Жена? Как интересно! — тут же оживилась Марта, но под суровым взглядом дракона тут же стушевалась. — Я поняла, ваша светлость.

Молодая продавщица, по дороге растеряв высокомерие, принялась носиться по залу, раздевая манекены под руководством хозяйки ателье. Килограммы кружев порхали в воздухе, мелькали корсажи, веера, подвязки и чулки.

Сопровождаемая Мартой и ворохом платьев, из-под которых едва виднелась продавщица, я направилась в примерочную и наконец-то взглянула на себя в зеркало.

Темные волосы, скрученные в тугой узел, теперь торчали во все стороны, мало чем напоминая прическу.

Под синими глазами залегли темные круги, а пухлые губы были сложены в тонкую нервную линию.

Если так и выглядят герцогини – я им очень сочувствую. Сняв остатки платья, свисавшие лоскутами, я потянулась к ближайшему наряду, предложенному мужем. Приятной тяжестью оно легло в руки, лаская кожу непривычно мягкой тканью.

— Восемь тысяч золотых?! — ахнула я, уставившись на ценник. И замерла в нерешительности, боясь даже сделать вдох рядом с такой дорогой тканью.

— Не твоя проблема, — послышался недовольный ответ на моё изумленное восклицание. — Долго еще?

С ответом я не торопилась, продолжая таращиться на самую дорогую вещь, которую вообще когда-либо держали мои руки.

Спустя минуту я справилась-таки с собой, дрожащими пальцами натянув платье. К счастью, эта модель оказалась без тонны кружев, каркаса и сотни нижних юбок. Слегка свободное, светло-бежевого оттенка, расшитое жемчугом по корсажу.

Платье тут же засветилось на мне и подтянулось по фигуре. Ого! Я своим глазам не поверила, так и простояла несколько минут, тупо уставившись в зеркало.

— Если сейчас оттуда не выйдешь ты – захожу я, — прозвучало совсем рядом, а я вздрогнула и резко отодвинула занавеску.

Перед диванчиком уже появился кофейный столик с двумя чашками и сладостями. Одна чашка была в руках у Марты, вторая, видимо, предназначалась моему мужу.

— А ей идет! – оживилась Марта, глядя на меня с интересом. — Это точно ее цвет.

— Не уверен, — хмуро пробормотал Доминик, разглядывая меня и вертя на месте как куклу, — нужно ярче.

— Ваша светлость, она – благородная леди! – поперхнулась Марта, а муж тихо усмехнулся. — Ни к чему ей кричащие наряды.

— Примерь другие, — бросил мне дознаватель, возвращаясь на диван к Марте, — это никуда не годится. Смотрится дешево.

Марта поджала ярко-накрашенные губы и бросила на Доминика возмущенный взгляд, но ничего не сказала.

Я вернулась в примерочную, оглядывая ворох тканей. Взгляд зацепился за платье ярко-абрикосового цвета. Попробуем его…

Глава десятая. Первый раз

Глава десятая. Первый раз

Примерка заняла полдня… Это просто невыносимо! Мало того что я не спала ночь, так еще и на одно платье уходило больше сорока минут. После бежевого простые платья закончились, и без помощи продавщицы с этими модными инструментами пыток было уже не справиться. Я надевала, шнуровала, выходила, крутилась, поднимала вверх руки, прыгала на месте…

— Пятьдесят тысяч золотых, — проворковала Марта, протягивая документ на оплату. У меня потемнело в глазах при виде такой суммы. Сколько этажей прибавилось к моему воображаемому дому, я уже не в состоянии была посчитать.

Перед глазами резко задвоилось, а пол стал стремительно приближаться. Доминик поймал меня одной рукой, никак не среагировав на мое предобморочное состояние. Ладонь его лежала на поясе ручной вышивки, и я невольно сглотнула, представляя, сколько таких затянутых в шёлк талий он уже переобнимал.

— И, Марта, надеюсь, ты понимаешь? – с улыбкой уточнил герцог, проводя рукой над документом. Над ним тут же яркой вспышкой обозначился герб Вастера.

— Разумеется, ваша светлость, — серьезно произнесла Марта, недовольно зыркнув на продавщицу, которая, к слову, норовила спрятаться за платьями. — Вас тут не было. И в городе тоже.

Доминик коротко кивнул и вышел на улицу, снова хватая меня на руки. Только теперь я была уже в дорогом платье, но зевак это собирало не меньше. А многим больше. Ладно, хоть не на полуголую меня таращатся, а на полностью одетую, и на том спасибо.

— Дью, забери покупки, — скомандовал герцог, а его кучер тут же спрыгнул с кареты и скрылся за дверями магазина. – Где тут ювелирный?

Я непонимающе посмотрела на герцога. Брови мужа удивленно поползли вверх, видимо, мой измученный взгляд многое ему объяснил.

— Кажется, в конце улицы, — прищурился Доминик на вывеску. Я проследила за его взглядом, но так и не смогла разглядеть, что там за крохотная вывеска. Я знала, что где-то здесь есть ювелирная лавка. Её в принципе легко было узнать и без вывески – у витрины целыми днями могли торчать девушки разного возраста и восхищённо охать. Беда в том, что я никогда не интересовалась драгоценностями. У меня просто не было столько денег. Тоненькая нитка жемчуга стоила столько, что можно было собрать разве что вскладчину с нашего и трёх соседних городов.

— Не делай такое лицо, — равнодушно бросил муж, обгоняя какую-то пожилую пару со мной на руках. Вздох умиления отдался теплотой на сердце.

«А помнишь, и я мог носить тебя на руках целыми днями?»

«Один раз, из церкви, да и тогда уронил, наступив на лошадиный…»

– Можно подумать, я веду тебя в участок, а не в ювелирную лавку, — продолжал нравоучительно отчитывать Доминик, и я отвлеклась от забавных старичков.

— Я никогда там не была, — тихо призналась я, уткнувшись лбом в широкую грудь. Почему-то я чувствовала себя спокойней, прижавшись к мужу.

— Всё в этой жизни бывает в первый раз, – с усмешкой произнес герцог. — И первый раз, и первый срок…

Вот и она, лавка из старинного, увитого плющом камня. У витрин по обыкновению – стайка потенциальных модниц. При виде нас они заулыбались, самые смешливые прикрыли лица веерами.

— Хозяин! Открывай! – рявкнул дракон, с силой ударив ногой по закрытой двери.

Глава одиннадцатая. Камень

Дверь приветливо распахнулась, звякнул над входом колокольчик.

Меня внесли внутрь, а за нами потянулась стайка удивленных девушек. Дамы мило щебетали, желая увидеть, что приобретет для меня «влюбленный» муж.

— Одну минуту! – донесся до нас глухой голос хозяина лавки, а я боялась даже смотреть в сторону украшений. Если за платье мы купили летнюю королевскую резиденцию, то сейчас оставим тут стоимость половины дворца.

К нам вышел маленький, сгорбленный от долгой и кропотливой работы старичок и заулыбался, глядя на умилительную картину – дракон все ещё держал меня на руках. В принципе, с учётом новых, дорогих и дико неудобных сапожек с жемчужными пряжками, это было весьма кстати. Я дважды переспросила зашуганную продавщицу, мой ли это размер – на что получила ответ вполне себе в духе всего происходящего.

«Леди всегда берут на размер меньше. В моде сейчас – миниатюрные ножки».

— Обручальные кольца, полагаю? – засветился ювелир как начищенная монета, возвращая меня к действительности. — Теперь мне ясно, почему молодой человек был не в состоянии открыть дверь.

Девушки захихикали, разбредаясь по лавке, и, прильнув к витринам, восторженно заахали. Видимо, рассчитывали вблизи взглянуть на парочку бриллиантов, пока занятый нами продавец не погнал их из лавки старой метлой. Я даже заметила в углу потрёпанный веник - похоже, как раз для этого.

Всеобщих восторгов лично я не разделяла. Было очень неловко и неуютно.

— Верно, — кивнул дракон, ставя меня на ноги перед центральной витриной. — Обручальные кольца и пару гарнитуров. На ваш выбор.

Старичок спешно стал доставать бархатные коробочки и ставить перед нами. Ожерелья, кольца, браслеты, сережки – безумно дорогие — переливались драгоценными гранями настолько сильно, что хотелось зажмуриться. А ещё завидовала дочке мясника, когда жених подарил ей кольцо с одним каратом, который нельзя было рассмотреть и с драконьим зрением.

Доминик перегнулся через витрину, чтобы разглядеть, понравившуюся ему брошь. Интересно, он и сейчас навыбирает всего сам? Как и с платьями?

— Молодой человек, — обеспокоенно произнес ювелир, глядя на дракона, — ваш камень пора менять.

Я проследила за взглядом старика и заметила небольшой кулон в виде капли, который свесился из расстегнутого ворота рубашки. Он был мутно-белым, а внутри будто клубился туман.

— Не ровен час он перестанет действовать, — забеспокоился ювелир, залезая куда-то под витрину и шурша, — у меня был где-то еще.

— Камень? – удивилась я, завороженная молочными переливами, — можно посмотреть?

— Украшения смотри, — процедил сквозь зубы дознаватель и резким движением спрятал камень обратно. Едва он отвернулся, я скорчила его рельефной спине рожицу.

— Не будьте так строги с леди, — шутливо пожурил старик дознавателя, протягивая ему кристально-чистую каплю, очень похожую на ту, что висела на шее у мужа. — Вот. Его хватит на несколько недель.

Доминик задумчиво кивнул и спрятал протянутый кулон куда-то под одежду, да так ловко, что я даже позавидовала.

— Ты выбрала украшения, дорогая? – натянув устрашающую улыбку, вспомнил обо мне муж, а я с преувеличенным вниманием уткнулась в драгоценности.

Взгляд дознавателя мне очень не понравился. Невольно закралась мысль – нет ли глаз у него на затылке, которые видели мою гримасу?

А натянутая улыбка казалась до одури жуткой. Что бы ни случилось – не буду спрашивать про эту каплю.

Глава двенадцатая. Закат

В лавке ювелира, в итоге, мы оставили в три раза больше, чем в ателье. Что ж, могу себя похвалить: то ли недосып, то ли внутренняя способность удивляться сломалась за сегодняшний день — но сумму я приняла достойно. Услышав ее – всего-навсего упала в обморок.

Очнулась от мерного покачивания. Было хорошо, спокойно. И пахло так приятно…

Собрав мысли в кучу и приоткрыв один глаз, сообразила, что уже в карете, мирно дремлю на руках у мужа. Дракон смотрел в окно, о чем-то напряженно думая.

Пока взвешивала плюсы и минусы того, чтобы сообщить о своём возвращении в реальность (плюсы – можно будет скоротать время за разговором. Минусы – говорить придётся с мужем), меня уже заметили.

— Я знаю, что ты не спишь, — вздохнул Доминик, но головы ко мне не повернул. Его чёткий профиль показался совсем ненастоящим, слишком идеально отточенным. — Красивые на море закаты.

Я вздохнула, открыла уже оба глаза и подтянулась, проследив за его взглядом. Закаты у нас в городишке такие, что… и умереть не жалко. Кажется, это доказанный факт.

— Ага, — я, заразившись его меланхолией, тоже посмотрела в окно, наблюдая за убегающей по воде солнечной дорожкой. – Красиво.

Встречающиеся на пути экипажа парочки и одиночные прохожие тоже останавливались, улыбаясь – друг другу или собственным мыслям – и позволяли себе несколько мгновений последить, как опускающееся в море ярко-красное солнце окрашивает облака в невыносимо-розовые тона. И каждую секунду, каждый взмах ресниц небо неуловимо менялось.

До поместья мы ехали в полной тишине. Я тихо дремала на широкой груди, просто боясь сползти куда-то в сторону от дракона. Он всматривался вдаль, коротко о чем-то вздыхая.

— Приехали, — наконец оповестил муж, когда я уже окончательно потерялась во времени. Я пробормотала что-то невнятное. Сил не было поднять голову и проснуться. Даже страх перед новоявленным мужем слегка отступил, подёрнулся розовой небесной дымкой морского заката. – Ладно…

— …Что? – дернулась я, ощущая спиной прохладный шелк простыни. — Как?

Я резко села на кровати, бегло осматривая помещение, где нахожусь. Тут же захотелось чихнуть. В последних солнечных лучах, просачивающихся сквозь щели в шторах, танцевали пылинки. Белели тут и там громоздкие силуэты занавешенной чехлами мебели. Завесили тканью зачем-то даже картины на стенах. Расставленные тут и там свечи только добавляли зловещей атмосферы. Вспомнилось детство, старый покосившийся домик одной из моих подружек, где мы вот так же, в темноте со свечами, рассказывали друг другу о Дамах в Чёрном, Призрачных всадниках и жутких драконах, похищающих себе невинных девушек.

— Выспалась? – с ускользающей усмешкой произнес Доминик, заходя в комнату в домашнем халате. С коротких волос все еще капала вода. – Нет?

Я ещё раз бегло огляделась, и взгляд выхватил у кровати приоткрытый сундук, полный явно не женских вещей.

— Я в другую комнату пойду, — заикаясь, произнесла я, пытаясь сползти с постели. На меня посмотрели тоскливым и усталым взглядом.

— Где положил – там и спи, — вздохнул дракон и одним щелчком потушил все свечи.

Глава тринадцатая. Зелёный круг

Скорее всего, провалявшись в отключке добрую половину дня, мой организм счёл себя отдохнувшим, потому что когда я открыла глаза, за окнами по-прежнему стояла глухая ночь.

Минут двадцать промучившись без сна, я сдалась и спрыгнула на бывший когда-то пушистым ковёр. Босые ноги нащупали свалявшийся ворс, мелкий мусор и что-то, что издавало омерзительный хруст. Я огляделась и увидела, что те же свечи, что освещали спальню вечером, стоят на местах, но спичек поблизости не наблюдалось. Верно, зачем дракону спички.

Я вздохнула и озабоченно покосилась на широченную двух, трёх, а то и четырёхспальную кровать уже слегка привыкшими к темноте глазами. Вроде бы никаких признаков того, что со мной рядом кто-то спал.

Я облизнула губы и подошла к окну. Вид из комнаты открывался что надо. Ночное море – завораживающее, залитое лунным светом зрелище. Запах соли и трав, ветерок и заливающее душу спокойствие.

Какой-то звук неожиданно отвлёк меня от созерцания. Я сглотнула и с опаской обернулась, до конца не уверенная, кого больше боялась увидеть за спиной – трёхголового, истекающего слюной монстра или собственного мужа.

Но ни того, ни другого не оказалось.

Шорох доносился откуда-то из приоткрытой двери, и больше всего на свете хотелось туда не ходить и не проверять.

Под босыми ногами скрипели половицы. У самой двери я ухватила взглядом свисающую с дверцы шкафа шаль и набросила на плечи поверх рубашки.

Свет, сочащийся из-за поворота длиннющего коридора, явно от свечей не исходил, потому что был ярко-зелёным. Зловеще-зелёным.

Я шла и шла, кутаясь в шаль, закусив губу от страха и про себя, чтобы успокоиться, напевала весёлую песенку.

— На полке двенадцать драконьих яиц, одно забрал король, осталось на полке одиннадцать драконьих яиц, второе унёс грифон, осталось на полке десять драконьих яиц…

Песенку часто в детстве напевал отец, но сам не знал, что там случилось с оставшимися десятью яйцами, поэтому просто начинал повторять две первых строчки раз за разом.

Зелёные отсветы на стенах становились ярче. Преодолев остаток коридора, я свернула за угол.

Внизу, у подножия лестницы, всеми оттенками изумрудного полыхал начертанный на полу символ, вписанный в идеальный круг.

По его периметру стояли несколько фигур, закутанных в плащи, и что-то бормотали на непонятном языке.

Я застыла на месте, боясь сделать вдох. Что-то подсказывало – этим «плащам» свидетели ни к чему.

Я уже начала потихоньку отступать обратно, к повороту, когда мимо по полу прошмыгнула уже знакомая жирная крыса. Она остановилась, пошевелила усами и встала на задние лапки, уперев передние в бока.

— Это кто тут ходит во сне? – изо рта крысы звучал очень знакомый голос… Доминика.

Я взвизгнула и… проснулась.

Но явно не там, где засыпала. Более того – даже не лёжа.

Я сглотнула, опустив глаза на пол, на собственные голые ступни, потом подняла обратно – на неуловимо изменившуюся обстановку.

Вокруг вместо зловещего коридора, залитого зеленью, оказался обычный кабинет, не тот, уже мне знакомый, а другой, чуть меньше размером и на вид уже вполне обжитой.

Весело потрескивали дрова в камине, уютное кресло рядом так и манило присесть.

А передо мной, вопросительно подняв брови, стоял мой муж.

Глава четырнадцатая. Шаль из сна

— Ну? — с нажимом произнес муж, внимательно вглядываясь в моё лицо. — Ты часто так ходишь во сне?

Он произнёс это так, будто бы подметил очевидный факт, но я растерялась, не в силах понять, что со мной произошло.

Хожу? Во сне?

— Нет, — растерянно пробормотала я, присаживаясь-таки в примеченное ранее кресло у камина. От переизбытка чувств ноги совсем плохо держали, и было уже недосуг волноваться о том, разрешали ли мне вообще занимать это место. Муж опустился на корточки рядом. — Я никогда не… замечала.

— Все когда-то бывает впервые, — вздохнул муж, беря мою ледяную руку теплыми ладонями. Моя тощая кисть буквально утонула в сильных руках дракона. А его лицо как-то неожиданно перестало быть таким уж мрачным и злым. Может, это отсветы камина смягчают выражение? — Ты помнишь, что тебе снилось?

— Нет, — соврала я, понимая, что не хочу сейчас это обсуждать. Прежде чем откровенничать, стоило привести мысли в порядок, — обрывками.

— Хорошо, — немного помедлив, произнес Доминик, поднимаясь и направляясь к своему столу, — очень хорошо.

— Что хорошего? — насторожилась я, понимая, что если нечто «хорошо» для дракона — для меня это, скорее всего, обернется крупными неприятностями.

Дракон зашуршал бумажками на столешнице, тщательно деля их на две ровные стопочки.

— В показаниях вдовцов, вернувшихся с отдыха в этом поместье, есть упоминания о снах, — увлеченно пробормотал дознаватель, внимательно просматривая исписанный мелким почерком лист. — Вот, например, лорд Гэрхэм утверждает, что его супругу за пару недель до гибели стали преследовать кошмары.

Я вздрогнула и судорожно вздохнула. Вот уж точно «хорошо». Прямо лучше не бывает.

— А вот лорд Ванарван утверждает, что его жена начала лунатить незадолго до смерти, — задумчиво проговорил дознаватель, переводя цепкий взгляд холодных глаз на меня. — А у нас тут целый набор оказался. И лунатизм, и кошмары. Ты точно ничего не помнишь, дорогая сомнамбула?

С минуту поразмышляв о том, кто такая «сомнамбула» и стоит ли расценивать это как оскорбление, я отрицательно покачала головой, вжимая голову в плечи.

Муж мне не верил. Пока осторожно спрашивал, хотя мог и приказать все рассказать ему. Видимо, то, что я и так напугана, останавливало герцога.

— Странно, а вот лорд Бернс утверждает, что жена рассказывала ему страшные сны про магические круги, прогулки по тропам гор и каких-то маньяков в плащах, — перечислял дракон, не отводя взгляда от моего лица. Между нами образовалась неловкая пауза. Я даже поежилась, ощущая неприятные мурашки. Доминик кратко вздохнул и неожиданно произнес: — Рядом со спальней ванная. Туда можно попасть прямо из комнаты. Там есть теплая вода.

Я благодарно кивнула мужу, медленно поднимаясь с кресла. Значит, эти сны не просто сны... Но откуда они берутся? Неужели само поместье показывает их мне? Для чего? Чтобы потом убить? Я хочу домой!

Добредя почти в беспамятстве до двери ванной, я распахнула ее. Изнутри дохнуло сыростью и хвойным запахом мыла. Кажется, Доминик купался совсем недавно. Запотевшее зеркало было чистым, я решила протереть его, чтобы увидеть отражение. Наверняка бледное, похожее на приведение, с кругами под глазами и признаками начинающейся простуды.

Оказалось это не так просто – запотевшее стекло скрипело, давя на уши, но поддавалось с трудом. Похоже, ему мой видок отражать тоже не очень хотелось.

Недовольно бормоча «сам он сом… сонм… сонамбала», я тёрла и тёрла, пока наконец не добилась своего.

И тут же невольно взвизгнула! На плечах была та самая шаль, которую я надевала во сне.

Глава пятнадцатая. Кто там?

Глава пятнадцатая. Кто там?

— Что?! – спустя каких-то полминуты в ванную влетел муж, на ходу оценивая обстановку. В руке у дракона горел огромный огненный шар. В этот момент лицо его было таким сосредоточенным и решительным, что стало ясно – он в своей стихии. Дракон тщательно обошёл, осветил и осмотрел каждый угол помещения, разве что не лизнул, и только потом повернулся, собственно, ко мне.

Не найдя врага, Доминик потушил пламя и с подозрением посмотрел на меня.

На секунду в груди потеплело от мысли, что он влетел в комнату, готовый защищать меня. А потом я вспомнила, что из-за него и оказалась в этом опасном положении. И благодарность тут же сменилась возмущением.

— Ты что-то вспомнила? Тут кто-то был? Что или кто тебя напугало? – сыпал вопросами дознаватель, внимательно наблюдая за каждым моим действием и каждой эмоцией. — Мия?

«Первый раз, кажется, по имени назвал», - не к месту подумалось мне. Захотелось было сказать всё как есть – всё-таки Доминик умный, он знает что делает и, возможно, знает, как объяснить происходящее со мной. Но почти сразу же включился инстинкт самосохранения и ехидным голосом напомнил, что получилось в прошлый раз, когда я безоглядно доверилась мужчине.

— Паук, — стушевалась я, отводя глаза. Нужно срочно поговорить с папой и все ему рассказать. Он может узнать что-то и помочь. Папе я доверяю, а вот дракону нет. – Огромный такой! По раковине полз.

— Паук? – недовольно вздохнул дракон, чему-то усмехаясь. В принципе, понятно чему: в этом доме стоило скорее пугаться отсутствию паука. Потому что в этом случае его, вероятнее всего, сожрал кто-то покрупнее.

— Да, — твердо кивнула я, решив уж доводить ложь до конца. — Большой, лапками мерзкими перебирает. Страшный такой.

Для правдоподобности скорчила самую испуганную рожицу, на какую была способна, краем глаза сверяясь с зеркалом. Вышло неплохо. Сама бы себе поверила.

— Ты ему тоже не сильно симпатична, — саркастично заметил дракон, а я надулась. Это что же, получается, Доминик считает, что я страшнее паука? Вот это точно обидно. – Купайся и иди досыпать.

Муж, ещё раз смерив меня подозрительным взглядом, вышел и захлопнул дверь, оставляя меня в полном одиночестве в ванной. Дрожащей рукой я потянулась к шали, стягивая с плеч.

Хотелось удостовериться, что мне это не приснилось. Но нет. Мягкая ткань приятно перетекала между пальцами, переливаясь блестящими нитями в лунном свете из окна.

— Как странно, — выдохнула я, продолжая поглаживать шаль. Я силилась понять, как она оказалась на мне…

Может, когда я бродила во сне, то просто замерзла и чисто рефлекторно схватила теплую вещь? Жаль, не помню, была ли она в спальне, когда Доминик меня принес. К тому же никаких следов пыли, паутины или дыр. Вещь на вид, запах и наощупь совсем как новая.

Из крана приятно зашумела вода, а от ванны начал подниматься густой пар…

Насладившись водными процедурами, я направилась в комнату. За время купания так и не смогла вспомнить, висела ли шаль, и в итоге решила спросить Доминика.

— Подушечка, — сладко потянулась я на кровати, сворачиваясь клубочком. — Спатеньки…

Стоило только закрыть глаза, показалось, что совсем на минуточку – как в сознание ворвался стук в дверь. И не в комнату, а во входную дверь.

Я открыла глаза и резко села на кровати. Комната уже была вся залита солнечным светом. Чирикали птички, из щелей дуло, но хотя бы приятным морским воздухом. На лестнице послышались шаги мужа.

Он вообще спит?

И кого могло принести в это поместье? Может, это папа?

Глава шестнадцатая. Оправдание антиквара

— Где моя дочь?! – снизу послышался голос отца, а я взвизгнула от радости, подпрыгнув на кровати. — Я не уйду, пока не поговорю со своей девочкой! Дочка!

Я бросилась одеваться, путаясь в складках нижней рубашки, ругаясь сквозь зубы и чуть не оторвав от нетерпения рукав. Кое-как справившись, зашнуровав все завязки и на ходу продолжая застёгивать крючки, кинулась в коридор, едва не сбив с ближайшей тумбы какой-то тяжёлый занавешенный предмет.

Отец действительно стоял у подножия лестницы. Хотя не виделись мы всего около суток, сердце забилось так, будто прошли годы. Я подбежала к нему и с силой обняла, буквально повиснув на шее, полной грудью вдыхая такой родной и знакомый запах: терпкого табака и полироли для антикварной мебели.

— Папа! – я была готова буквально задушить его в объятиях. — Я так соскучилась!

— Я далеко не уходил отсюда, но не мог войти в дом! – грозно пошевелил усами отец. — Я пробыл тут до утра, а потом пришел вечером… Но как будто натыкался на барьер!

Я перевела возмущенный взгляд на Доминика, который, похоже, и открыл входную дверь. Он, в отличие от меня, проснулся явно не минуту назад, потому что выглядел как обычно безупречно. И на его фоне взъерошенная, тяжело дышащая и наспех одетая девица явно не походила на герцогиню.

Дракон лишь равнодушно пожал плечами и отвернулся, делая вид, что его очень заинтересовала старая трещина в стене. Хотя на соседней красовалась точно такая же. И вообще, найти здесь стену без трещины было сложнее, чем вспомнить своё имя наутро после именин владельца винной лавки.

— Я видел, что вы уезжали в город, — продолжал отец, а затем хмуро перевел взгляд на Доминика. — И добрые люди уже донесли, что там произошло. Ваша светлость, вы покинете этот город, а моя девочка останется тут! Ваша игра на публику не доведет ее до добра!

— Она останется с приданым в двести тысяч золотых, — напомнил дракон, а отец поджал губы и прищурился.

Я знала этот жест господина Мьёра – он принял решение и отступать не намерен.

— Никакие деньги не смогут восстановить окончательно разрушенную репутацию! – спорил отец, гневно сверкая глазами на дракона.

— Ей жалуют титул графини, — отмахнулся дракон, направляясь к лестнице. Доминик хотел поставить жирную точку в их споре, но отец не сдавался. – С приличным ежемесячным содержанием!

— Да что вы заладили-то всё про деньги да про деньги! – не выдержал отец, направляясь за драконом без приглашения. Кажется, он переволновался.

— А разве не за ними вы пришли ко мне вчера, приведя половину населения в свидетели? – с иронией заметил дракон, останавливаясь и облокачиваясь на старые перила. Сухое дерево угрожающе скрипнуло, грозясь вот-вот обломиться и ссыпаться щепками, уронив массивную фигуру. Я сглотнула ком в горле. Беседа начинала принимать нежелательный оборот.

— Нас вынудили обстоятельства! – рявкнул отец, как будто в противовес спокойствию дознавателя.

— И какие? – с любопытством уточнил дракон, явно заинтересовавшись. — Что такого могло случиться, что вы решили поставить на кон столько лет своей жизни? Чтобы провести их за решеткой? Какое у тебя оправдание, антиквар?

Глава семнадцатая. Визит

Отец уже возмущённо открыл рот и хотел что-то сказать на ядовитый укол дракона, но я вцепилась в его руку.

— Папа, не надо, — прошептала срывающимся голосом. — Я прошу тебя.

Родитель перевел растерянный взгляд на меня и тяжело вздохнул. В глазах его короткой вспышкой промелькнула боль, но тут же погасла.

Папа считал себя виноватым в том, что случилось. Что он не уберег меня от бывшего жениха. Всегда говорил, что должен был быть настойчивее и выпроводить этого хама за порог в первый день знакомства.

Мне, конечно же, тогда Антуан не казался хамом, напротив – его напористая уверенность всегда подкупала и даже восхищала. Если бы тогда знать, чем обернётся моя ошибка…

— Ну? – изогнув красивую бровь, произнес дракон, оскалившись в улыбке. — Как брать толпу в свидетели – так не стыдимся. Как законный муж пронес жену на руках – так скандал такой, что позора не смыть. Я верно понял претензию?

Я вспыхнула, снова переживая в памяти события предыдущего дня. Да, народу на площади было не много, но я точно приметила среди них болтушку-Ильзу, которая ещё с детства имела на меня зуб и наверняка не упустит шанса лично обойти каждый дом и, картинно прикрывая ладошками рот, поведать жуткую историю о том, как бесстыжая дочь антиквара прилюдно оголялась и соблазняла заезжего аристократа.

— Свидетели все либо купленные, либо родственники! – строго произнес отец, поглаживая теплой рукой мои похолодевшие пальцы. — И моей дочери ничто не угрожало. Кроме вас!

— Интересно, и в чем, господин Мьёр, вы видите угрозу? – усмехнулся дракон, спускаясь ниже на ступень, ближе к нам. Что-то подсказывало, что даже стой мы с папой на верхней ступеньке, а Доминик – на нижней – он не перестал бы смотреть на нас свысока.

Однако, к моему удивлению, и отец не отступил, хоть оказался почти на полторы головы ниже дракона, и смотрел дознавателю прямо в глаза.

— Хотите арестовать – арестовывайте! – ровно произнес отец, бережно снимая мою руку со своего локтя. — Но дочку я обижать не позволю! И это я не говорю о том, что без своего согласия покинул дом в прошлый раз! Уж не знаю, что вы там, маги, умеете, но такого к себе отношения я терпеть не буду!

Я напряжённо смотрела на Доминика, сминая в пальцах юбку и готовясь в случае чего закрывать отца грудью и не дать обратить в прах, или что там эти драконы делают с неугодными.

Но тот лишь одобрительно покачал головой, глядя на моего папу. Я бы даже сказала, с несвойственным ему уважением. Минуту в холле стояла тишина, разве что вездесущее тиканье слегка разбавляло атмосферу драматической паузы. Я то сминала, то расправляла многострадальную юбку, ожидая чего угодно.

— У меня много дел, можете переговорить в гостиной и обменяться новостями, — наконец бросил Доминик, резко развернулся на лестнице, заставив дерево застонать под своим весом, и твердым шагом отправился наверх.

Глава восемнадцатая. Разговор

Я за рукав втянула отца в ближайшую гостиную – выглядела она не лучше остальных помещений. Мебель в чехлах, пыльные окна с драными занавесками. В камин вообще было страшно даже заглядывать – наверняка колония пауков внутри дымохода давно устроила собственную республику.

Я плюхнулась в кресло – прямо на чехол – и сложила руки на коленях. Отец покачал головой, осматриваясь, и всё же со своего кресла покрывало стянул. В воздух тут же возмущённо взвилась пыль.

— Что говорят в городе? – облизнув губы, спросила я. – Что-нибудь уже дошло до Антуана? Он не приходил к тебе разбираться?

— Я ещё не был дома, — вздохнул отец, — но я видел Ильзу, она что-то рассказывала подружкам. Так что завтра уж точно все ближайшие города будут в курсе.

— Конец моей репутации, — я стиснула пальцы на коленях. Хотелось плакать от несправедливости.

— Может, тогда и не стоит нам искать?.. – начал было отец, но я протестующе шикнула, приложив палец к губам и оглянувшись на дверь. Не хватало ещё, чтобы новоявленный муж услышал, что мы собираем деньги, и надумал себе ещё чего-нибудь нелестного про меня.

— Как это не стоит? – понизив голос, почти беззвучно зашептала я. – Ты же знаешь, что будет, если Антуан… сделает то, что грозится! Сплетницы и Ильза – это ерунда, просто слова пустые. Но если всплывёт документ…

— Да, конечно, ты права, — торопливо согласился отец и, придвинувшись ко мне, взял за руки. – Если этот дракон не обманет… Двести тысяч, представь только!

Я кисло улыбнулась. Да уж, приданое – это, конечно, хорошо. Не отправиться в тюрьму за попытку спастись от незавидной участи таких женщин, как я – тоже замечательно.

Но в памяти всплывали подробности разговора с Домиником и его равнодушные слова о судьбе всех прошлых хозяек поместья. Как он там говорил? Сначала хождение во сне, потом жуткая смерть?

Может, Антуан был не так уж и плох?

Глава девятнадцатая.

— Расскажи, что этот дракон от тебя хочет, – не выдержал отец, нервно посмотрев в дверной проем. — Он тебя к чему-то принуждает?

— Нет, — поспешила заверить отца, и родитель громко выдохнул. — Его интересует это поместье. Вернее, погибшие в нем жены.

— Жены? – поднял брови отец, глядя на меня во все глаза. Кажется, у папы складывалось понимание происходящего. Нужно успеть уберечь господина Мьёра от необдуманных действий, которые так отчётливо проступили у него на лице. — Он что, тебя как живца использует? Ну я ему сейчас!..

— Папа! – взвизгнула я, хватая родителя за руку, когда он резким движением встал с места и решительно направился в сторону лестницы.

В таком настроении отец был неостановим. И в любом другом случае я бы поверила, что вот сейчас папа как разберётся с этим самовлюблённым нахалом!..

Но только не в нашей ситуации.

— Пусти меня, Мия! Пусть меня арестовывает! На суде скажешь, что я тебя силой заставлял мошенничать! Но оставить тебя здесь… Ну уж нет! — распушил усы господин Мьер и очень воинственно посмотрел на дверной проем.

— По-вашему, я не в состоянии защитить свою жену?

Доминик как по мановению руки фокусника оказался в провале двери. Ну, или же он попросту подслушивал. Неуёмное воображение тут же нарисовало, как суровый дознаватель льнёт к замочной скважине.

Но тут же спокойный ровный тон с холодными металлическими нотками прервал мои фантазии и заставлять вжать голову в плечи:

— Ты за кого меня принимаешь, торгаш?

— Извинись! — выпалила я шёпотом отцу на ухо. — Он же ненормальный!

Отец задвинул меня себе за спину и решительно вскинул голову на дракона. Отец не боялся. Доминик же по-прежнему смотрел холодно и пристально.

— Отпусти отца, — тихо попросила я, выглядывая из-за плеча родителя, — он просто старается меня защитить.

— Я не для того ее растил! Один, между прочим! Я сам кормил, мыл, стирал пеленки! – возмущался отец, глядя на дракона снизу вверх. — Не для того я перешивал вот этими руками лифы, чтобы сделать ей ходунки! Не для того нанимал лучших учителей! Я не позволю использовать Мию как приманку!

— Я смотрю, ты осведомлен об этом поместье лучше, чем дочь, — одобрительно покачал головой дракон, а у меня похолодели пальцы. – Но ты не ответил на вопрос. Ты усомнился в силе и словах первого герцога королевства?

Ой, какой ужас! Надо что-то делать! Он все-таки произнес это! Какой кошмар! Усомниться в силе первого герцога — значит и усомниться в силе правящего рода! И по нашим законам это приравнивалось к вызову на дуэль! Отец не маг! Он погибнет! Что же делать?

Повинуясь какому-то внезапному порыву, я буквально выскочила из-за спины отца и подбежала к мужу. Недолго думая, вцепилась холодными ладошками в согнутую в локте руку Доминика.

— Пожалуйста, папа очень меня любит и пытается защитить, — прошептала я тихо, в голосе предательски звенели слёзы, а в горле застрял комок. — Он не хотел оскорбить. Он боится. Боится за меня.

Лицо дракона вытянулось. Доминик растерянно моргнул и медленно перевел взгляд с моих цепких ладошек на лицо. На короткий миг мне показалось, что в глазах дознавателя скользнула нежность. Совсем на мгновение. И вдруг погасла.

Вероятно, это отблеск свечей сыграл с моим воображением злую шутку. Да, так и было. Доминик не способен на такие чувства. Ему лишь бы давить, насмехаться да угрожать!

Я сильнее сжала руку дракона в безмолвной просьбе. И тут неожиданно мои похолодевшие пальцы накрыла огромная теплая ладонь дознавателя. Я замерла от изумления – приятная тяжесть внушала чувство защищённости и уж точно никак не вязалась с образом моего мужа.

— Я смотрю, ты знаешь про это поместье больше, чем говоришь, антиквар, — ровным тоном произнес дракон, а я выдохнула. Легкие свело, я даже не заметила, что не дышала все это время. — Мие нужно отдохнуть, а мы поговорим в кабинете.

Глава двадцатая. Крыса

Отец перевел удивленный взгляд на ладонь дознавателя, которая закрывала две мои, довольно крякнул и кивнул.

А я выдохнула, напряжение тяжелым камнем упало с плеч. Я взглянула на Доминика и благодарно улыбнулась. Дракон скользнул по моему лицу взглядом, а уголки его губ едва дернулись вверх.

— Мия, иди в комнату, — мягко, но с нажимом произнес дракон. — Через пару часов придут наниматься люди. А мы с твоим отцом поговорим.

Я бросила вопросительный взгляд на отца, тот был… доволен? Господин Мьёр даже внешне будто бы преобразился: приосанился и весь как-то подобрался, став наконец снова похожим на того отца, которого я знала всю жизнь. Он улыбнулся, кивнул мне и даже, кажется, подмигнул.

Меня любезно проводили обратно в спальню. Прижавшись ухом к двери, я слушала звук удаляющихся шагов по коридору. Вот так всегда! Папа тоже так делал, когда к нему кто-то приходил – он тут же находил мне поручение и отправлял из дома!

И дракон туда же!

— Ну и ладно! – обиженно буркнула я, громко затопав в сторону кровати. Пусть слышат, что я обиделась! Я села на кровать, изо всех сил борясь с чувством несправедливости! Я тут пытаюсь всех защищать, избежать кровопролития, можно сказать, а они!..

У меня прямо пятки горели выбежать из комнаты и пойти подслушать!

Ведь это касалось и меня!

— Пик! – издало что-то рядом противный писк. Взвизгнув, я резко поджала ноги, забираясь поглубже на кровать. Точно посреди комнаты, будто обозревающая свои владения королева, на меня со всей наглостью смотрела пушистая толстая крыса, привстав на задние лапки. – Пик-пик!

Я округлила глаза и замерла. Что там нужно делать при встрече с крысами? Бежать? Кричать? Притвориться мёртвым?

— Уходи! Кыш! – я выбрала второй вариант и замахала руками, изо всех сил стараясь прогнать грызуна, но при этом находиться на хорошем расстоянии. — Пошла вон!

— Пик! — издало это чудовище и принялось крутиться на месте, как будто гоняясь за собственным хвостом. А потом крыса резко остановилась и посмотрела на меня.

Мне показалось, или она пытается меня позвать? А может, просто бешеная? Вот и бегает кругами?

— Пик! – громко оповестил меня грызун и, быстро-быстро перебирая лапками, целенаправленно двинулся к большой дыре между досками в стене. Крыса юркнула прямо в щель, а я выдохнула.

— Ну слава богам! — с облегчение произнесла я, надеясь, что монстр не вернется. Но моим мечтам сбыться было не суждено. Острая мордочка снова высунулась из щели.

— Пик! – почти раздраженно выдал этот мешочек меха и нехорошо на меня посмотрел.

И чего она хочет? Чтобы я просочилась в эту трещину? Я, конечно, похудела из-за всей этой нервотрёпки, но крыса мне явно льстит.

— Мия, ты с ума сошла, — бубнила я вполголоса, на негнущихся ногах подходя к тому месту, откуда высовывался незваный гость. И тут я кое-что заметила.

На широкой доске, едва заметный и сильно затертый, обозначился узор, вырезанный явно не мастером. Грубо зашлифованный, совсем не тонкая работа мастеров нашего города — если бы не крыса, которая мне это показала, в жизни бы не угадала очертания грызуна.

Я легонько толкнула доску, на меня тут же посыпались пыль и рассохшееся в труху дерево. А передо мной образовался проход.

Тайный ход! Вот и первый признак каждого уважающего себя проклятого поместья.

Стараясь не думать, что второй его признак – внезапные скоропостижные смерти всех жителей — я осторожно прислушалась, попутно морщась от исходящей из тоннеля вони.

— …Сначала я хочу узнать про свою дочь! – донесся до меня приглушенный голос отца. Я нерешительно сделала шажок вперед. Кажется, ход вел прямо в кабинет Доминика!

— Пик! – радостно пискнула крыса и со всех ног помчалась в темноту.

Глава двадцать первая. Слухи

Внутри меня боролись воспитание леди и... я настоящая: та, кто с детства привык, что если в моей комнате чуть отодвинуть от стены картину с дурацким горным пейзажем, можно услышать, что мне подарят на День Рождения. А заодно и почерпнуть парочку интересных словосочетаний, когда к отцу в гости приходил местный бакалейщик.

Разговор отца и дракона проходил на повышенных тонах. На повышенном тоне. Папы. Доминик, как, в принципе, и всё наше недолгое знакомство, был спокоен и говорил тихо и лаконично.

И ничего не было слышно!

Я наощупь сделала несколько робких шагов по темноте, зачем-то выставив руки перед собой. Если провалюсь в дырку в полу — руки не помогут!

С другой стороны – если впереди что-то большое и страшное, например, огромная крыса – то сначала она отгрызёт мне руки, а сама я смогу убежать. Живут же люди и без рук?

— …Я хочу знать, какие у вас намерения! Относительно моей Мии! — повысил тон отец, вероятно, распушив усы.

— Самые честные, — вздохнул Доминик, шурша бумагами. Наверняка опять маниакально перекладывает листы ровными стопочками.

— «Самые честные» — это когда женятся! — высказался строго отец и тут же осекся. Я подошла ближе, заметив небольшую щель между досок. Наконец – в крошечную трещину в стене – я смогла увидеть кабинет. Вернее, сантиметров пять от кабинета. И спину отца. Тут он очень кстати повернулся, и оба мужчины оказались ко мне боком.

Доминик оскалился в улыбке, разводя руки в стороны.

— Что я и сделал, — подняв брови, произнес дракон очевидную вещь. Судя по снисходительному тону, ситуация дракона забавляла. Ну, лучше так, чем злится или вызывает на дуэль.

— Брох с вами, ваша светлость, — сдался отец, откидываясь на том же кресле, где я сидела ночью. — Что вы хотели у меня узнать?

Я подобралась. Начиналась самая интересная часть разговора. Лишь бы не чихнуть в самый неподходящий момент, потому что пылища висела в воздухе плотным слоем.

— Женщины, которые погибали в этом поместье… Вам что-то об этом известно? — как бы между прочим, очень натурально делая вид, что его это не слишком волнует, поинтересовался Доминик, тоже присаживаясь за стол и лениво потягиваясь. Не дождавшись ответа от папы, он добавил с нажимом: — Поделитесь?

— Только на уровне слухов, — замялся отец, явно чувствуя себя неуютно. Слухов отец не любил, даже осаживал многих дам, решивших поделиться чужими секретами в его присутствии… Что его, впрочем, не останавливало от посиделок с бакалейщиком.

Доминик всем видом продемонстрировал, что избежать ответа на вопрос не получится, и отец, вздохнув, продолжил.

— Говорят, что этим поместьем владели маги, давно, еще до революции и прихода к власти новой династии, — начал он, а я внимательно слушала, что скажет родитель. Как-никак и моя жизнь теперь тесно связана с судьбой этих злосчастных жён. — И по легендам, где-то здесь спрятан каменный круг желаний. Именно к нему и бежал прежний король, которого, как вы знаете, и убили в этих горах.

Я затаила дыхание. Ни о каких каменных кругах я прежде не слышала, но само слово «круг» заставляло вспомнить мой то ли сон, то ли… нет.

Доминик махнул рукой, призывая отца продолжать.

— Так вот, кто-то говорит, что жен убивали как жертв, чтобы открыть проход к этому кругу, — пожал плечами отец. — А кто-то утверждает, что поместье живое и само выбирает себе хозяек. Но право слово, ваша светлость, это поместье же подлежит съему. Если бы дом действительно обладал такими качествами и был магически зачарован, разве бы инспекция допустила его к курортным?

Глава двадцать вторая. Логово

В разговоре наметилась пауза. Я, сцепив пальцы в замок, с нетерпением ждала, что Доминик ответит на справедливый вопрос отца.

И тут что-то пискнуло у моих ног. Я была настолько погружена в подслушивание, что совершенно забыла о крысе, и противное настойчивое «пик-пик-пик!» заставило дёрнуться от неожиданности.

— Пошла вон! – почти беззвучно, одними губами, прошипела я. Крыса сорвалась с места, отбежала на пару шагов, но тут же замерла. Вспомнив, что она вела себя в спальне точно так же, я сообразила, что это приглашение следовать по тайному ходу дальше. А именно – в глубокую тьму, воняющую сыростью, плесенью и, собственно, крысами.

Я демонстративно вернулась к щели в досках, стараясь снова сосредоточиться на разговоре дракона с отцом. Но противный грызун вновь приблизился и, встав на задние лапки, принялся скрести стену. Я недоумённо выгнула брови, но тут услышала голос отца:

— У вас, кажется, крысы. Слышите, как скребутся?

Я сглотнула и отпрянула от стены – если Доминику вздумается прислушаться своими драконьими чувствами – мне точно несдобровать.

Мерзкая крыса ехидно пошевелила усами и снова отбежала, как бы говоря «ну теперь у тебя точно нет выбора, иди за мной».

И да, я пошла. Осторожно, тщательно ощупывая пол перед каждым шагом, держась стены. Удовольствие оказалось ниже среднего – с каждым метром стены становились более склизкими, а воздух в тоннеле – более холодным. Создавалось ощущение, что мы уходим куда-то в глубокий подвал.

Выругавшись про себя, я оглянулась. Темнотища. Ни зги не видно, что впереди, что сзади.

И тут ладонь, прощупывающая стену, наткнулась на какой-то выступ.

В стену был вделан подсвечник!

Мои брови поползли на лоб. Интересный, однако, тайный ход. Сперва заплесневелая дыра, затем все удобства со встроенным освещением.

Крыса попискивала где-то чуть впереди, а глаза постепенно начали привыкать к темноте. Или… уже к полутьме?

Да, вокруг определённо становилось светлее. Я уже могла различить каменные стены, подсвечники через каждый десяток шагов, даже что-то вроде гобелена. Резко пропали запах сырости и слизь со стен.

И спустя минут пять тайный ход вывел меня – что вполне логично – в тайную комнату.

Здесь по-прежнему отсутствовали окна, но полумрак был не таким густым. И к собственному счастью почти у входа на тумбе я умудрилась разглядеть коробок длинных толстых спичек. Они тут же пошли в ход, и ближайший подсвечник помог мне наконец понять, где я оказалась.

Круглое помещение походило на кабинет. Причём очень даже обитаемый кабинет. В центре его стоял стол с массивной мраморной столешницей – и с десяток стульев.

Я приблизилась, увидев, что стол завален бумагами. Но тут же разочаровалась, потому что исписаны листы были какими-то непонятными символами. Я даже приблизительно не могла бы определить, что это за язык.

Держа подсвечник, я подошла к месту во главе стола и перебрала документы на нём. Жёлтая, иссохшая от старости бумага, но… пыли или паутины на ней не было.

Я вгляделась и от удивления приоткрыла рот: на листе пергамента был изображён тот самый символ – зелёный круг, который я видела во сне.

Это открытие заставило поёжиться и взглянуть на своё небольшое приключение совсем под другим углом. Я же попёрлась боги знают куда в одиночку, никого не предупредив!

Я резко развернулась, чтобы немедленно делать ноги и никогда больше не возвращаться сюда даже мысленно, и взвизгнула.

У самого входа стоял силуэт в чёрном плаще.

Глава двадцать третья. Обрыв

Я коротко взвизгнула и замерла, зажмурившись, выставив вперёд подсвечник, словно говоря «Возьми лучше его!», и с ужасом ожидая, пока чёрная фигура сделает со мной что-то страшное и немыслимое.

Но спустя пару минут поняла, что пауза неприлично затянулась, и осторожно приоткрыла один глаз. Вокруг ничего не изменилось. Я облизнула пересохшие губы и сделала крошечный шажок вперёд, готовясь отпрыгнуть и швырнуть в незнакомца подсвечником при малейшем движении.

Однако движения не было. Собственно, как и незнакомца. Я с шумом выдохнула, когда свечи озарили силуэт и он оказался всего лишь… швейным манекеном с накинутым поверх плащом. Живо представилось, как группа таинственных людей всей толпой приходит на примерку, а швея уточняет, не мало ли и не жмёт ли в…

Я захохотала в полный голос и тут же зажала себе рот рукой, настолько громкое эхо сопровождало любой, даже самый глухой звук.

Ну всё, точно пора уносить ноги. Не дай боги кто-то услышал мой внезапный приступ веселья. И ещё неизвестно кто хуже – неведомые обладатели чёрных плащей или мой собственный муж.

Я ухватилась за подсвечник с новой силой и вышла из комнаты. Тут как тут объявилась уже знакомая крыса и с писком нырнула куда-то в сторону. Точно не в ту, с которой я пришла.

Вынырнула – пискнула – нырнула снова. Уже проверенная схема: судя по всему, крыса ещё не всё показала, что собиралась.

Я задумалась. Голосов Доминика и отца слышно не было, может быть, стоит вернуться в спальню, пока не поздно, и всё рассказать мужу? Об этом ходе, логове, плаще, круге?..

Но тут вспомнилось, насколько в тайной комнате было чисто. Так что же, под носом у нашего Супер Важного Дознавателя кто-то собирается и обсуждает тайные планы? Или, может, Доминик вообще один из них? Ну а что, прикидывается следователем, взял себе жену и заселился в дом, где жёны обычно только и делают что умирают. Делает вид, что расследует преступление, а сам втихаря его же и совершает! И кто будет его винить, если случайно во время следствия какая-то там Мия вдруг умрёт? Не успел спасти, подумаешь, потеря.

Я поёжилась. От таких мыслей стало откровенно не по себе.

А крыса всё продолжала прикидываться собакой, то подбегая ближе, то удаляясь в неизвестное ответвление коридора. Разве что зубами меня за подол не тянула.

Коротко выдохнув, я решительно подняла подсвечник и зашагала в тёмный узкий коридор. И он оказался точно таким же ухоженным – ни пыли, ни паутины. Даже на полу никаких следов грязи.

Шли мы с крысой долго, минут пять-десять. Я всерьёз уже собиралась поворачивать обратно, потому что теперь не заметить моё отсутствие становилось намного сложнее.

Но коридор сделал поворот, и я неожиданно принюхалась, ощутив в воздухе что-то свежее, прохладное… Горное.

Сглотнув, я напряжённо вытянула шею. Спереди ощутимо тянуло прохладным горным воздухом! И я, не выдержав, всё же продолжила путь, даже ускорила шаг.

Тоннель закончился дверью, деревянной, запертой изнутри на щеколду. Повернув её, толкнула дверь.

В глаза брызнул ярчайший солнечный свет, и я ахнула, ступив за порог и оказавшись… на вершине горы.

Ну, не на вершине, конечно, но определённо это была горная тропа. А снаружи дверь была замаскирована под часть скалы, облепленной мхом и грязью.

Тропа шла максимально близко к обрыву, и я осторожно подступила, выглядывая. Высота поражала – казалось, до неба отсюда было намного ближе, чем до земли.

И не успела я подумать, что делать дальше, как в тоннеле позади послышались торопливые шаги. А в следующую секунду кто-то с силой толкнул меня в спину, и я, вскрикнув, полетела в обрыв.

Глава двадцать четвёртая. Полёт

Не знаю каким чудом, но я умудрилась ухватиться за выступающий из земли корень. Рывок – и я повисла, уцепившись за него обеими руками, пытаясь ногами нашарить хоть какую-то опору. О том, чтобы подтянуться наверх, не было и речи, а снизу, жутко подвывая, дул сильнейший ветер.

Сердце бешено колотилось, а не орала изо всех сил я только потому, что сил как раз не было совсем – руки скользили по корню, медленно, но неуклонно предрекая мне встречу с пропастью.

Наверное, из-за жуткого свиста ветра в ушах я не услышала другого звука – а именно хлопанья крыльев. В следующую секунду огромные когти играючи сгребли меня со скалы. От неожиданности я всё-таки закричала. Ну и от страха, само собой, тоже – в конце концов, драконов я видела разве что в книжках, да и то нарисованных.

Я зажмурилась и изо всех внезапно снова появившихся сил вцепилась в один из когтей и прижалась, как к плюшевому мишке во сне.

Полёт закончился так же быстро, как и начался. Я ощутила рывок, и движение закончилось. Только тогда осмелилась чуть приоткрыть глаза и увидела море: дракон приземлился на диком пляже. Я скатилась с когтя и торопливо отбежала на несколько шагов. И тут только смогла разглядеть огромного ящера. Блестела в свете солнца антрацитово-чёрная чешуя, янтарные глаза смотрели со снисходительным прищуром. Массивный хвост подрагивал и иногда тащился по песку из стороны в сторону, будто у огромного кота. Я сглотнула. Возможно, у страха глаза велики, но сейчас дракон казался мне величиной с дом. Или с гору.

И вдруг он начал уменьшаться. Как завороженная я наблюдала за процессом – как втягивается в позвоночник острый гребень, исчезает хвост, уменьшаются конечности. И только непосредственно в конце сообразила, что Доминик совершенно обнажён.

Тут же торопливо отвернулась, заливаясь краской. Кровь стучала в ушах, сердце никак не могло успокоиться, а тут взгляд ещё как назло нашарил те самые горы, которые чуть было не стали последним, что я видела в жизни.

На плечо опустилась рука, и я вскрикнула от неожиданности. Дракон уже был полностью одет, и ничто не напоминало о гигантском ящере, кроме следов на песке.

— Всё нормально? – мягко спросил он. Чего я от него ожидала? Не знаю. Но только не этого.

Я чуть слышно всхлипнула, ещё раз – и наконец разрыдалась, с силой прижавшись к его груди.

Глава двадцать пятая. Доминик

Мои ладони машинально опустились на талию Мие. Одним богам известно, какой выдержки мне стоило заставить руки перестать дрожать.

Оборот. Спустя столько лет. Снова.

Сотни тысяч бесплодных попыток. И снова ощущение полета, высвобождающейся изнутри мощи. Чувство полноценности и довольный зверь, рвущийся наружу.

— Тише, всё хорошо, — хрипло обронил, поглаживая девушку по спине, пряча в этом легком движении предательскую дрожь пальцев. — Я здесь.

Почему именно сейчас? Как получилось?

Я закрыл глаза, стараясь воззвать к своему дракону. Тишина. Снова. Гнетущая. Тяжелая.

— Проклятье! — выругался я, а Мия дернулась в моих руках, поднимая заплаканные глаза.

— Твоё лицо, — потрясенно выдохнула девушка, протянув ко мне маленькую ладошку. Девушка едва коснулась места над бровью, а меня как молнией прошила мысль. «Шрам. Она его видит!» — Тебе больно?

Она отдернула руку и даже испуганно спрятала за спину, как будто боялась причинить мне боль. Шрам не болел. Уже давно. Но иллюзия, которая его прикрывала — каменная капля на моей шее, не выдержала оборота и просто рассыпалась.

— Нет. Мне не больно, — отрывисто ответил, наблюдая за ее реакцией. Смутилась, слишком долго разглядывала — отвела глаза. Но не отшатнулась, хорошо. Девушка не из робких. — Хочешь прогуляться? Поговорить?

— Можно я просто постою? — тихо произнесла Мия и уткнулась мне в грудь лбом. Я не против. Всё равно все мысли занимал оборот, хотя я должен был думать совершенно о другом.

Как она оказалась здесь? Как нашла ход? Почему я почувствовал опасность? Её опасность? Сорвался с места, едва не сбил вместе с креслом антиквара и понесся сюда.

Добежал до нижней стены и, не разбираясь, где ход — просто вынес часть кирпичей. Вылетел на тропу и... увидел ее висящей над пропастью.

Дальше как в тумане. Но зверь замолчал. Снова.

Глава двадцать шестая. По тропе наверх

— Наревелась? — равнодушно поинтересовался Доминик, когда я перестала всхлипывать от пережитого ужаса. Сглотнув, я растерянно моргнула, чувствуя, как в глазах снова защипало от его холодного тона. Только сейчас обратила внимание, как был напряжен дознаватель. Дыхание слегка участилось, ноздри хищно раздувались, а нервно прищуренные глаза смотрели в одну точку, ведомую только ему. Он что, злится на меня?

— Да, — тихо отозвалась я, отцепляя пальцы от рубашки дракона и на всякий случай чуть отступив. Кажется, момент слабости прошёл. — Прости.

Доминик молчал, лишь судорожно кивнул на мои слова и сделал шаг по направлению к дому. Отсюда его даже видно не было – скрывал массив скалы. Из того, что я успела сообразить, из поместья прямо в горы вёл какой-то тайный проход. Интересно, зачем.

Я бросила короткий взгляд наверх и заметила маленькую фигурку, размахивающую руками. Сперва я вздрогнула и даже отпрянула, натолкнувшись спиной на грудь дракона. Он поднял руки, но аристократичные пальцы так и не сжались на моих плечах. Муж снова принял равнодушный вид и отступил сам.

— Я же сказал ему сидеть в кабинете, — вздохнул Доминик, прищуриваясь. — Ты вся в своего отца. Где я сказал тебе находиться?

Сообразив наконец, что это фигура отца, я успокоилась и молча виновато опустила голову.

— Я тебе что говорил?! — прорвало дракона, а я молча выслушивала его нравоучения. — Почему ты покинула спальню и поперлась сюда? Как ты вообще сюда попала?!

Мы уже двигались по тропинке, петляющей вверх, а нотации дракона так и не заканчивались. Он сам задавал вопросы, сам отвечал на них. Периодически скрежетал зубами от злости. Я же кусала губы, одновременно испытывая вину и раздражение. А ещё постоянно задирала голову, опасаясь, не решит ли тот, кто толкнул меня с обрыва, проделать с моим отцом то же самое.

— Мия! Как вы там оказались?! — возмущение отца можно было понять. Учитывая, что подъем занял у нас примерно час.

— Сам хотел бы знать, — буркнул дракон, сердито глядя на меня. — Но ответов на свои вопросы я так и не получил.

Ответы у меня были, но я не торопилась их озвучивать. С одной стороны, история про разумную крысу, указывающую путь, сама по себе не слишком правдоподобна. Но с другой – если Доминик всё же в неё поверит, то будет бухтеть ещё сильнее, выговаривая мне за наивность и поспешные решения. И будет, в принципе, прав, но я ни за что в этом не признаюсь.

— Ваша светлость, к вам приехали там, — замялся отец, видимо, вспоминая имя гостя, — солидный такой мужчина. Кажется, из вашей структуры. Сказал, что привез что-то очень важное.

— Наргот? — нахмурился Доминик, ожидая реакции от отца. Папа быстро кивнул. — Иди в дом. И не выходите из комнаты, пока не позову. Что этому мерзавцу тут понадобилось?

Глава двадцать седьмая. Друг или враг?

Доминик проводил нас до спальни и велел оставаться там и ждать. Отец недовольно ходил по комнате и пушил усы. На все настойчивые расспросы о том, что произошло и как я в компании мужа оказалась на побережье, я по-прежнему отвечала глубокомысленным пожатием плеч.

Во-первых, не хотелось волновать папу новостью о том, что меня кто-то столкнул в пропасть. А во-вторых, правда включала в себя историю о разумной крысе. Судя по всему, даже более разумной, чем я. А такие истории у нас в городке обычно заходили на ура только под большим градусом.

— Папа, успокойся! — взмолилась я, когда отец пошел на тридцатый круг по комнате. — Это невыносимо.

— Ты слышала, как он назвал своего гостя? Не к добру, — задумчиво произнес господин Мьёр, шевеля усами. Кажется, о моих приключениях в горах он даже уже и не вспоминал. — Как бы чего не случилось! Двух дознавателей наш городок не выдержит!

Нервничая, я постоянно начинала вертеть в голове всякую чушь, поэтому в воображении мигом всплыло, какими способами этот дознаватель будет подыскивать себе жену, раз его предшественник позарился на аферистку.

Помотав головой, выкинула дурацкие мысли из головы.

— Но он сказал, что здесь инкогнито, — напомнила я. Сердце предательски сжалось от тревоги. Что-то с этим гостем было явно не так. — Доминик обещал, что мы не пострадаем, если поможем ему.

— И ты ему веришь? Мия, ты знаешь его всего пару дней! — воскликнул отец, громче, чем хотел, и опасливо оглянулся по сторонам. — Он тебе что-то обещал? Есть документ?

— Нет, — тут же сникла я, понимая, как глупо прозвучали мои слова. Да уж, если дознаватель решит забрать своё слово и повесить-таки на нашу семью обвинения, о деньгах мне точно беспокоиться больше не придётся. Может, папа прав, и Доминик не такой, каким показался мне сегодня?

— Мия! — громоподобный голос дракона заставил подпрыгнуть, а по позвоночнику резво промаршировало стадо мурашек. — Дорогая, выйди к нам.

— Чтоб я сдох, — выдохнул отец, и мы непонимающе переглянусь: — Как он тебя назвал?

Я пожала плечами, напряженно глядя на дверь. Нужно идти, Доминик не позвал бы меня, без явной нужды. И еще это «дорогая»... Кажется, придётся играть роль настоящей жены. Гость явно не в курсе, что брак не настоящий.

Тут я спохватилась, что платье так и не переодела и по-прежнему выгляжу как девушка, которая первую половину дня провела в пыльных тайных ходах, а вторую – карабкалась по горам. Торопливо оглядевшись, ухватила взглядом давешнюю шаль и накинула так, чтобы скрыть как можно больше пыльных пятен.

Уже в коридоре, медленно продвигаясь вперёд, гадала, как должна себя вести. Услышав, что голоса доносятся снизу, поняла, что путь лежит в гостиную, а не в кабинет. Я глубоко вздохнула и направилась туда.

«Ничего страшного. Тебя учили, как приветствовать господ», — успокаивала себя. А потом спохватилась и едва не стукнула себя по лбу! Доминик — герцог! Значит, я должна поприветствовать гостя не как господина, а как равного!.. А это как?

— Мия, мы внизу! — снова позвал Доминик, и я на негнущихся ногах направилась к лестнице. Играть роль герцогини я не была готова – просто не знала как. Что же делать? Молчать и улыбаться? А приветствовать-то как?!

У входа в гостиную сделала глубокий вдох, посильнее закуталась в шаль и вошла, пытаясь держать на лице нейтрально вежливое выражение.

— А вот и моя жена.

Я позволила себе тонкую улыбку и обратила взгляд на незнакомца, который синхронно с моим мужем поднялся с кресла.

Гость был красив. До отвращения. Есть такие люди, на которых смотришь и понимаешь: идеальный до зубовного скрежета. Вот это наш случай. Я невольно сравнила их с Домиником. Муж был темноволос и коротко стрижен, блондин же имел густой длинный хвост.

— Моё почтение, ваша светлость, — гость учтиво согнулся в поклоне. Это он что, мне? Я бросила мимолетный взгляд на Доминика, но тот слегка качнул головой. Ага, значит, мне кланяться в ответ не надо. Уже хорошо. — Позволите?

Гость протянул руку, прося, чтобы я вложила в его ладонь свою. На мгновение я замешкалась. Сама не знаю почему, кажется, этикет против этого ничего не имел.

— Не позволит, — внезапно влез дракон, сглаживая намечающийся конфуз, — моя жена не столичная придворная, Феликс. Если дороги зубы, не советую слюнявить ее руку.

— Доминик, — рассмеялся мужчина, бросая на дракона напряженный взгляд. — А ты, оказывается, ревнивец.

— Мия, иди сюда, — ровно позвал дракон. Сперва он потянулся было к свободному креслу чуть в стороне, чтобы развернуть к двум другим, но отчего-то передумал и придвинул мне собственное. Я улыбнулась и, чуть помедлив, опустилась, разглаживая юбки и как бы невзначай прикрывая оставленный когтями дракона разрез.

Дракон тоже к третьему креслу не пошёл. Вместо этого он просто встал позади моего, опираясь на спинку одной рукой, а вторую опустив мне на плечо.

— Даже так? — удивился Феликс, не сводя взгляда с руки на моём плече. — Я тебя не узнаю, друг. Обычно ты даже меня гоняешь от своего кресла. А мы выросли вместе, учились, работаем! Всю жизнь рука об руку. А сейчас... Так и знай, сейчас ты мне нанес смертельную обиду, друг.

— Переживу как-нибудь, — кивнул Доминик и взглядом указал другу на кресло. — Так что привело тебя в этот богами забытый городишко?

— Работа, — равнодушно пожал плечами Феликс, занимая место. — Да и тебе закинуть пару дел, которые я просто не в состоянии вести. Наслышан, что ты приехал на отдых. Но что приехал ещё и жениться — для меня стало новостью! И даже друга не позвал. Преда-а-а-атель!

— Так что там о работе? — снова перевел тему дракон, а я непонимающе смотрела во все глаза на двух мужчин.

Друзья они или враги?

Глава двадцать восьмая. Тихий ужас

— Ты хочешь обсуждать дела в присутствии супруги? — изогнул красивую светлую бровь Феликс, глядя на моего мужа. — Не уверен, что даме... будет интересно слышать кровавые подробности последних дел...

Я лично была вполне согласна с новым знакомым. Сегодня я уже нашла тайный ход с помощью крысы, забралась в логово каких-то подозрительных личностей, меня пытались убить, и ко всему – я испачкала и порвала платье стоимостью в наш с отцом дом! Для одного дня, пожалуй, многовато.

Но у Доминика было, кажется, иное мнение.

— Она не из робкого десятка. Не чета столичным леди, — на мгновение мне показалось, что в голосе мужа проскользнула гордость, и я поймала себя на том, что, может, кровавые подробности это не так уж и плохо, если он будет так смотреть на меня всё время... Но почти тут же я отмела эту мысль, свалив на слуховые галлюцинации от усталости. — Так что можешь говорить. Я не скрываю ничего от супруги.

Блондин недоверчиво покосился на меня. Я едва удержалась от того, чтобы пожать плечами в ответ. Мол, сама не представляю, что на него нашло.

Я и правда пребывала в смятении, не понимая, чем вызвана такая реакция Доминика. Дракон слегка сжал моё плечо, как будто поддерживая. Такая обычная ласка, а почему-то отозвалась в душе теплотой… Впрочем, может, он там просто паука увидел и прихлопнуть решил?

Как бы я ни пыталась себя убедить, что ничего необычного не происходит, всё же поймала себя на мысли: было бы интересно узнать Доминика поближе. Кажется, он далеко не такой хмурый и суровый, каким хочет казаться.

Так! Мия! Это что за мысли? Вас ничто не связывает!

— Ну, если ты даже шрам свой не скрываешь при жене, пожалуй, — с сомнением произнес Феликс и потянулся к толстой черной папке.— Ты просил раскопать про это поместье. И я нашел одну любопытную вещь. Все мужья, потерявшие жен, наводили определенные справки у столичных магов...

— И что они искали? — подтолкнул муж своего знакомого к дальнейшему диалогу, а я смотрела в почти стальные глаза столичного гостя и уловила в них искорки извинений. Что-то подсказывало, что то, что я услышу, мне не понравится. — Феликс, ради богов, почему я должен тащить из тебя клещами каждое слово! Ты же не на допросе!

— Искали способы быстрой и безболезненной магической смерти, — глухо добавил второй дознаватель и отвел взгляд в сторону, когда я тихо ахнула. — Это искал и ты, Доминик.

Глава двадцать девятая.

Я сидела как пригвожденная к мягкому креслу, которое сейчас, казалось, было истыкано иголками. Так вот, оказывается, зачем я на самом деле нужна Доминику! Он хочет провернуть то же, что и те, которых он судит?!

Так что же – то тайное логово он нашёл? Может, тот плащ, который меня напугал – тоже его? Но при чём тут зелёный круг? Его Доминик не упоминал.

Первым порывом в утонувшей в тишине гостиной было бежать! Просто встать, окликнуть отца и бежать без оглядки из этого дома! Лучше тюрьма! Там я хотя бы буду жива!

Но, разумеется, лежащие на моих плечах тяжёлые ладони этому не способствовали.

— Естественно, я интересовался этим, — усмехнулся Доминик, принимая привычную ему манеру речи. — Чтобы найти преступника, нужно мыслить как преступник.

Я сглотнула. Ага, сначала мыслить как убийца, потом планировать как убийца… Так недолго и до «поступать как убийца». Кажется, меня начинало подташнивать.

— Леди дурно, — постановил Феликс, вглядываясь в мое лицо, — Доминик, твоя жена побледнела. И вот-вот сольется с чехлами для мебели. Кажется, ты всё же не посвятил её в последнее свое дело... Леди Мия, а расскажите, как вы с познакомились с этим драконом. Уверен, это захватывающая история! Заодно мы и отдохнем от работы!

Да уж, крайне захватывающая история. С шантажом, воровством, аферистами и тайными заговорами… Жаль, не про любовь, а то можно было бы написать авантюрный роман.

— К сожалению, Феликс, моей жене пора, — припечатал Доминик таким тоном, что сразу стало понятно — он не потерпит возражений. — Мы недавно вернулись с прогулки по берегу моря. Отец Мии уже ждет в её комнате. Он антиквар и поможет нам восстановить наше теперь семейное гнездо.

Снова повисла пауза. Я переваривала сказанное, потому что, как и Феликс, обо всём этом слышала впервые. Надеюсь, «пора» мне не на тот свет.

— Ты собираешься переехать из столицы сюда? — красивые брови блондина взлетели вверх. — Ты же не сможешь работать больше. Неужели лучший сыщик королевства решил сложить полномочия?

— Нет, здесь будет жить моя жена, — усмехнулся дракон, помогая мне встать и провожая до лестницы. Я поспешно прикрыла шалью особенно грязные места. — Я же буду приезжать из столицы.

— Вдовой при живом муже, — нахмурился Феликс, тоже вставая с кресла. — Леди, разрешите предложить свой экипаж?

— Она поедет на моем, а мы пока поговорим, — с нажимом произнес Доминик, напряженно глядя на меня. Я кивнула, поблагодарив гостя за заботу. — Я буду ждать тебя к ужину. Передай отцу, что первым я хочу восстановить свой кабинет. Пусть не скупится ни на мебель, ни на ремонт.

Дракон намекнул, что до вечера мне не стоит появляться дома. Что ж, желания я и не имела. Да что уж говорить, я вообще больше не хотела появляться здесь никогда. Вот бы собрать чемоданы да уехать куда-нибудь в соседнее королевство. И чтобы ни драконов, ни крыс, ни хомячков.

— Возвращайся не позднее ужина, — добавил муж, как будто поняв мое настроение, — иначе я приеду за тобой сам.

Глава тридцатая. Письмо

Я никогда не думала, что однажды буду настолько радоваться своей комнате со старенькой мебелью, гардеробу, полному вышедших из моды ещё при моей бабушке платьев, дырявой ширме в углу и застоявшемуся воздуху.

Экипаж Доминика доставил нас с отцом до дома. Папа тут же перебрался в кабинет, и оттуда доносилось негромкое бормотание. Когда был погружён в работу, он всегда проговаривал мысли вслух.

Я же, толком не понимая, что нужно сделать, прошлась по спальне. Одежду забрать? Вот глупость, Доминик это и на тряпки пустить не разрешит. Может, книги, вышивание, что-то памятное?

Тут же со вздохом вспомнила дыру в стене. Кажется, когда я висела над пропастью, муж не стал разбираться, где вход в потайные коридоры, и просто-напросто снёс саму стену. Так что хрупким и памятным вещам в поместье точно нечего делать.

Звонко чихнув, я поспешно подошла к окну и открыла, впуская свежий воздух. Тут же взгляд зацепился за лежащий на подоконнике конверт. Без печатей и магических оттисков – обычный девственно-чистый конверт. Высунувшись из окна, осмотрелась, покрутила головой, но никаких признаков постороннего присутствия не заметила.

Помявшись, подняла конверт на просвет, но бумага была плотной. Здравый смысл твердил, что после всех событий открывать подозрительные послания – глупо. Но любопытство взяло верх, и я вытряхнула из конверта лист бумаги.

«Надеюсь, вы не забыли своё маленькое обещание, герцогиня. Боюсь, моё терпение уже подходит к концу, и вам придётся вознаградить меня за ожидание.

Ваш покорный слуга».

Я сглотнула и смяла письмо в кулаке. Никаких подписей мне не требовалось, чтобы понять – послание от Антуана. И составлено оно было крайне продуманно. «Герцогиня» - как намёк, что он в курсе моего улучшившегося положения.

И теперь хочет ещё больше денег. А чтобы я не показала письмо мужу, этот мерзавец сформулировал так, будто бы намекал на вознаграждение интимного характера!

В груди всё клокотало от ярости. Вот бы его кто-нибудь со скалы скинул! Или Доминик обратился в дракона и его сожрал!

Увы, Антуану, в отличие от меня, ничего не угрожало. Это у него на руках козырь, у нас же с отцом против него – ничего. Даже это дурацкое письмо скорее сыграет против меня. Ведь мы с этим подлым шантажистом официально были обручены, и ни у кого бы не возникло сомнений, что это послание от любовника.

Я сжала зубы, закипая от злости. Даже на того, кто толкнул меня в пропасть, я не злилась так, как на проклятого Антуана. Что же теперь делать?

Глава тридцать первая.

— Дочка, ты не знаешь, что предпочитает твой муж? Мореный дуб или красное дерево? — задумчиво пропыхтел отец, открывая дверь в мою комнату и перелистывая каталог антикварной мебели. — Я тут наткнулся на чудесный комод позапрошлого века. И почти не погрызен крысами… И все родовые проклятия с него уже… а, нет, осталось ещё то, которое превращает любую открывшую его женщину в змею… Что-то от брошенной жены. Или свекрови?..

Я меланхолично наблюдала, как отец, не отрываясь от каталога, огибает все встречные углы. У него был талант – не отвлекаясь от работы, он мог легко обойти весь дом, сад и половину города, ни разу ни на что не наткнувшись.

Наконец, добравшись до, собственно, меня, папа поднял глаза и нахмурился.

— Что-то случилось? Ты какая-то…

— Вот, — дрожащей рукой я протянула ему письмо, а сама прижала запястья к груди, понимая, что сколько веревочке не виться... — Пап, он, кажется, что-то задумал.

— Негодяй! — возмутился отец, комкая в руках письмо с конвертом. Он хотел было в негодовании отбросить и каталог, но в последний момент передумал и просто бережно отложил на стол. — Я его убью!

— Папа, не надо! — воскликнула я, бросаясь к родителю, видя воинственный вид господина Мьёра. — Мы что-нибудь придумаем!

— Что придумаем? Мы ведь отдали уже больше половины! — отец, в принципе, озвучил мысль, которую я усердно гнала все это время. — Мия, мне кажется, он от нас не отстанет и будет тянуть деньги всю оставшуюся жизнь... Люди всё равно рано или поздно узнают... Сколько бы мы ни скрывали...

— Должен быть выход, — глотая слёзы, я схватила отца за руку. — Мы обязательно что-то придумаем!

Какое-то время в комнате стояла тишина, а потом разговор свернул в очень неожиданную сторону.

— Не думаешь, что будет лучше рассказать твоему дознавателю? — вдруг предложил отец, а я вздрогнула. И тут же отрицательно замотала головой.

Я не хотела, чтобы Доминик знал. Не могу объяснить почему... Может, потому что он мне нравился... А моя тайна — не самое прекрасное, что можно узнать о девушке.

Да и как он отреагирует? Наверняка как-нибудь вроде: «Я знал, что от тебя одни неприятности. То во сне ходишь, то со скалы тебя спасай…». Нет, определённо ему лучше не знать.

— Мия, я уже смирился, что останусь без внуков. Но я же люблю тебя, — прошептал отец, поглаживая меня по голове... — И я уверен, что, может, найдется и тот, кто смирится жить без детей...

Глава тридцать вторая. Пустой дом

— Нет таких, — тихо отозвалась я, склонив голову отцу на плечо, — ты же знаешь...

Отчего-то в этот момент в голове чётче прежнего встал образ Доминика: тёмные волосы спускаются до плеч, породистый аристократичный профиль и загадочный жутковатый шрам. Интересно, что ждёт нас с ним дальше?

Я тут же помотала головой, как будто разгоняя неуместные мысли. С чего я взяла, что есть какие-то «мы»? Он ведь не говорил ничего о себе – вдруг у него в столице есть дама сердца? И почему я каждый раз так легко позволяю себе забыть, что весь наш брак — это спектакль и игра?

— Ну-ну, не надо плакать, — произнес папа таким тоном, каким в детстве жалел разбитую коленку, — мы обязательно что-то придумаем! И снимем это проклятье! Тем более что у тебя будет двести тысяч золотых! Мы сможем позволить себе столичного мага!

Да. Верно. Как там Доминик это назвал? «Приданое»?

— А этот урод получит по заслугам! — с напускной бодростью ответила я, с ненавистью глядя на мерзкий конверт, и попыталась изгнать бывшего жениха хотя бы из своих мыслей: — Так что ты там говорил про морёный дуб?

В итоге с выбором мебели мы провозились до самых сумерек. Я слегка отвлеклась, хихикая над некоторыми вещами из каталога. Повеселила позолоченная люстра, переплавленная из бывшего артефакта истины, которая при виде человека сразу же начинала выдавать его секреты, и кухонный гарнитур, так привыкший к бывшей хозяйке, что критиковал любое приготовленное не ею блюдо.

Обратно в поместье я с собой захватила сундук с личными вещами. Вряд ли Доминик будет совать нос в моё нижнее бельё, в конце концов, под платьем буду носить что хочу.

По приезде меня ожидал сюрприз, и не сказать что очень приятный. Не горело ни одно окно, тишина тоже намекала, что дом пуст.

А как же «возвращайся к ужину»? Или он правда не дождался и поехал за мной сам? Да нет, вроде бы другой дороги, достаточно широкой для экипажа, к моему дому нет.

Я попросила кучера отнести сундук в спальню. Похоже, вид смущённо опустившей глаза, слегка покрасневшей девушки его растрогал, и он дружелюбно кивнул, поклонившись.

Знал бы кучер, что я смутилась от того, что не помню его имени.

Первым делом я наведалась на кухню, но никаких признаков ужина не нашла. Разве что считать за ужин свивших над карнизом гнездо стрижей.

Следом отправилась в гостиную, затем в спальню, где не увидела на этот раз даже крысы.

Я покусала губы, огляделась и поняла, что не проверяла кабинет, тот самый, где Доминик говорил с моим отцом. И на подходе поняла, что, кажется, угадала – дверь была чуть приоткрыта.

Я ускорила шаг. Не то чтобы мне так уж сильно хотелось увидеть мужа, но в надвигающихся сумерках дом казался намного мрачнее. Сгустились в углах тени, завывал ветер в щелях, то и дело что-то скрипело, стучало и проседало под ногами.

Я взялась за приоткрытую дверь и уже хотела постучать для приличия, но протянутая рука замерла в воздухе.

Доминик лицом вниз без движения лежал на ковре посреди комнаты.

Глава тридцать третья. Первый подозреваемый

— Доминик! — взвизгнула я и тут же бросилась к дракону. В первое мгновение показалось, что он не дышит. Все манеры, нужные обращения и правила поведения растерялись, испугавшись моего визга, и я, пачкая уже второе по счёту новое платье, рухнула на колени.

— Давай же! Ну! — пыхтела я, стараясь перевернуть мужа на спину. Он оказался очень тяжелым! Просто неимоверно! Складывалось ощущение, что я стараюсь сдвинуть одну из прибрежных гор. Или что он даже в человеческом облике весит как дракон.

Муж тихо застонал. Странно было слышать этот практически беспомощный звук от внушающего страх одним своим присутствием человека. И именно этот стон отчего-то заставил сердце дрогнуть.

— Какое счастье! — совершенно искренне выдохнула я с облегчением, стараясь перевернуть Доминика с удвоенной силой. — И р-р-р-раз!

Наконец он оказался на спине, на холодном полу, раскинув руки. На виске была огромная ссадина, а лицо, по-прежнему аристократично красивое, действительно выглядело… человеческим.

Я схватила руку мужа и прижала к груди. Не знаю зачем... Но именно этому, человечному, Доминику мне хотелось помочь всей душой.

— Мадам? — позвал дракон, а я подползла на коленях ближе, не заботясь о пыльных полах, по которым, строго говоря, и в сапогах-то было ходить неприятно, дорогом платье и что потом ни один магический порошок этот слой грязи не выведет.

— Я здесь, — прошептала, протягивая руку к лицу мужа. Он хмурился, между бровями залегла упрямая складка.

— Прошу прощения... что лежу в вашем присутствии, — выдохнул Доминик и поморщился. — Встать и поприветствовать возможности не имею.

Уголок рта мужа едва дернулся в улыбке, а мне захотелось его стукнуть! Я же так испугалась!..

Наши взгляды на секунду встретились: его – расслабленный и слегка растерянный, и мой – наверняка жалобный и испуганный. В этот момент между нами будто бы натянулась невидимая струна. Лицо Доминика разгладилось, а я почувствовала неожиданный прилив энергии.

И в следующую секунду всё бездарно разрушил оглушительный в наступившей тишине хлопок двери.

— Доминик! — раздалось снизу, давая понять, кто за этим стоит. Столичный гость моего мужа только что зашел в дом. — Доминик, я вернулся! С новостями. И они тебе не понравятся.

— Мои новости тебе не понравятся тоже! — крикнул муж, стараясь пошевелиться. Даже повышение голоса давалось мужу с огромным трудом. Чем так можно навредить дракону? Раньше он казался мне буквально неуязвимым! У него ведь нет никаких травм, кроме этой ссадины.

— Феликс, тащи себя на мой голос!

Дверь кабинета приоткрылась, блондин просунул голову внутрь, а его глаза стремительно расширились.

— Что произошло?! — тут же подлетел мужчина, помогая встать мне, а затем и силясь поднять Доминика. — Я всё понимаю, друг. Должность хлебная, хорошо платят. Но не пора ли на диету? Еще пара лет такой службы, и мы будет поднимать тебя всем отделением!

Глава тридцать четвертая.

— Я на тебя посмотрю, — усмехнулся Доминик, опираясь на друга, который с огромным усилием тащил его к креслу за рабочим столом. — Так что, говоришь, там за новости?

— Уступаю первенство, — пыхтел Феликс, усаживая моего мужа, пока я столбом стояла посреди кабинета и не знала, что делать. — Я пока отдышусь. До чего же вы, драконы, здоровые!

Несмотря на серьёзность ситуации, я тихонько улыбнулась, попытавшись при этом ненавязчиво отвернуться.

— Феликс! — рыкнул на него Доминик, и столичный гость виновато опустил глаза. — Говори, что там.

— Две женщины, согласно столичным отчетам, действительно похоронены на кладбище этого города, — тяжело вздохнув, произнес блондин, а потом, сощурив глаза, добавил: — Вот только тел в могилах не оказалось...

Сперва я недоумённо наморщила лоб, не понимая, что это значит. Не оказалось тел? Они что, испарились? Или, может, сами встали и?..

«Некромант!» — молнией пронзило осознание, и я мысленно ахнула, прикрыв рот рукой, вытаращив глаза на нашего гостя. Неудивительно, что не сразу догадалась — я никогда не видела некромантов вживую! Наверное, спроси меня кто, что в нашем захолустье более вероятно – появление некроманта или выпадение осадков золотыми монетами, — я бы ещё подумала.

Да, конечно, я и драконов не видела, но... Если о драконах было хоть что-то известно, то здесь...

Некромантов боялись. За обманчивой ангельской внешностью, которая в силу дара была присуща этим магам — скрывались хладнокровные убийцы, расхитители могил, проводившие страшные эксперименты.

— Кажется, я напугал твою жену, — донеслось как сквозь вату. Спохватившись, я вынырнула из своих мыслей и поняла, что прослушала добрую половину разговора.

— Доминик, а ты говорил, что она не впечатлительная... Так, а с тобой что?

Вопрос окончательно привел меня в чувство, и я сама внимательно посмотрела на мужа. В голове не укладывалось, что кто-то мог так запросто справиться с драконом.

— Ты не поверишь, — начал дракон, рассмеявшись, и тут же поморщился: — Я сидел здесь, потом меня позвала Мия. Или мне так показалось. Я встал и тут же получил удар по голове. Да такой силы, что потерял равновесие, саданулся об угол стола. Дальше уже ты знаешь.

— Это была не я, — на всякий случай выдала, услышав собственное имя. Но, поймав два одинаково насмешливых добродушных взгляда, поняла, что уточняла зря. Да и чем бы я могла вырубить целого дракона? Старинной пепельницей со сколотым краем? Чернильницей? Статуэткой мраморного дракончика? А что, было бы символично…

— Кто это мог быть? — нахмурился Феликс, окинув кабинет подозрительным взглядом, буквально повторяя моё недавнее действие. — Ты кого-то впускал? Слуги? Кучер? Доминик, есть предположение, кто это мог быть?

Мой бессмысленно блуждающий по помещению взгляд внезапно привлекло нечто знакомое. Сфокусировавшись, я вздрогнула.

— Крыса! — заорала я, тыча пальцем в щель в стене. Грызун сидел и мирно махал лапкой в знак приветствия.

Глава тридцать пятая. Ещё один незваный гость

Доминик дёрнулся, а Феликс даже подскочил на месте от моего истошного визга. А уж крыса, наверное, и вовсе поседела.

Интересно, крысы седеют вообще?

В общем, даже если неугомонный грызун и планировал нам что-то сообщить, то от звуковой волны забился в нору и, возможно, получил сердечный приступ.

А оба мужчины смотрели на меня, мягко скажем, настороженно.

— Эээ… Мия, — аккуратно начал Доминик, переглянувшись с другом, — ты себя хорошо чувствуешь?

Я кисло улыбнулась и кивнула. Доказывать, что здесь была крыса, наверное, не стоит. Я слишком хорошо помнила тётушку Лолу из дома по соседству, которая однажды начала доказывать всем, что над порогом у неё живут крошечные феи.

— Да брось, девушка просто перенервничала, — преувеличенно бодро отозвался Феликс, — а тут темно, тени, вот и крысы видятся.

Я с готовностью покивала и тут же, пользуясь случаем, отпросилась в спальню.

Добравшись до комнаты, выдохнула, привела себя в порядок и начала разбирать сундук. Крыса не возвращалась, поэтому вечер проходил мирно. Мужчины о чём-то совещались в кабинете, я пыталась придать спальне жилой вид, но при попытке смахнуть со стен и углов паутину столкнулась с нехваткой метлы. Прикинув, где можно её здесь найти, решила спуститься на кухню.

Выйдя в коридор, удостоверилась, что муж и его гость до сих пор в кабинете – оттуда пробивалась полоска света от настольной лампы – и спустилась по лестнице.

Кухня была огромной, с дорогим гарнитуром, собственной оранжереей за стеклянной дверью и запахом пыльных роз. Одно из окон оказалось разбито, и, пользуясь этим, какие-то птицы свили гнездо на серванте.

Я вздохнула, представив, какое впечатление бы производила эта роскошная кухня, будь она чуть менее похожа на хлев.

Нашарив потрёпанную метлу в углу за тумбой, скривившись, стряхнула с неё вездесущую паутину.

И тут в окно раздался настойчивый стук.

Я резко развернулась, держа метлу перед собой – то ли защищаясь, то прикрываясь ею – и всмотрелась в мутное замызганное стекло.

Увиденное меня не порадовало, зато страх мгновенно отступил. За окном, поминутно озираясь, стоял до отвращения смазливый светловолосый парень чуть старше меня с зализанными волосами в тощем хвостике. Иными словами – мой несостоявшийся жених Антуан.

Я резко дёрнула створку окна на себя, и рама аж затрещала от возмущения. В кухню ворвался вечерний воздух.

— Что тебе нужно? – возмущённо прошептала я.

— А то ты не знаешь, — в тон прошипел Антуан, — я пока письмо писал, наизнанку вывернулся. Ты оценила же, да? Какие обороты речи… Я мог бы стать бардом, как считаешь?

— Уже поздно – ты стал наглым вымогателем, — буркнула я, стиснув зубы, чтобы не добавить ещё пару прилагательных, — скоро деньги будут. Мы только обручились!

— Лучше бы поскорее, а то глядишь, до свадьбы и не дойдёт, — жёстко припечатал Антуан.

Как же в этот момент мне захотелось пустить найденную метлу в дело!

Глава тридцать шестая. Позовём Доминика

Я уже занесла было метлу, когда услышала позади шаги. Никогда не жаловалась на скорость реакции, но в этот момент успела только опустить руки и зачем-то спрятать метлу за спину, будто желание подмести пол было самым страшным моим секретом.

— Мия, а кто это? — нехорошим тоном произнес Феликс, заходя на кухню. Антуан тут же побледнел, а глаза бывшего жениха стали квадратными. Вымогатель тихо крабиком уходил в тень от стены поместья. — Попытка измены под носом первого дознавателя. А ты рисковая.

Я буквально онемела от абсурдности его предположения. Измены? Он, что ли, подумал, что я собираюсь вылезти в окно и прелюбодействовать на цветочных клумбах в оранжерее?

— Я не... — замотала я головой, пытаясь проглотить рвущиеся наружу язвительные комментарии и взять себя в руки, чтобы объясниться. Глаза Феликса полыхнули фиолетовым. Кажется, он колдует. Странно, я думала, цвет некромантии – зелёный.

— Я мог бы понять, если бы твоим любовным интересом стал я! Но это, — ткнул на окно столичный гость и скривился, — я просто отказываюсь это понимать.

Теперь уже и я окончательно перестала понимать, шутит он или говорит серьёзно.

— Всё не так, — выдавила из себя я, воинственно выставляя перед собой метлу и отступая назад. — Это не то, что...

— А что я подумал? — усмехнулся Феликс, делая ко мне еще один шаг. Отступать было некуда. После следующего шага я почувствовала, как уперлась спиной в сервант с гнездом. Стрижи возмущенно запищали, негодуя, что кто-то вторгся в их личное пространство.

— В любом случае, это не то, — пискнула я и зажмурилась, молясь всем богам, чтобы он ушел. — Он не мой любовник!

— Тогда почему он не зашел в гости через дверь? — приподнял светлую бровь блондин, нависая надо мной. Феликс оперся руками на сервант, не давая мне ускользнуть. — Что он делал тут? Пробираясь, как вор, через разбитое окно?

Ууу, мерзкий, гадкий, злобный, уродский Антуан! И здесь успел нагадить! Да что ж такое-то?!

Злость на бывшего жениха, который ускользнул от ответственности в прямом и переносном смысле, а меня оставил расхлёбывать, поднялась к горлу, и губы задрожали от обиды.

— Это вас не касается, — тихо, но твердо ответила я, стараясь найти в себе силы и посмотреть в страшные глаза некроманта. А когда нашла – с удивлением обнаружила, что вовсе они не страшные. Глаза как глаза.

— Тогда это точно касается твоего мужа, — с усмешкой произнес Феликс. Тонкие холодные пальцы схватили меня за подбородок и подняли голову, заставляя смотреть в фиолетовые отблески, — давай позовем Доминика.

Глава тридцать седьмая. Застуканные

— И его это тоже не касается, — тихо ответила я, глядя в глаза с фиолетовым отблеском. — Отпустите! Иначе я закричу.

И почему все всегда говорят, что в столице у мужчин идеальные манеры? Да этот наглый некромант ещё и Антуана переплюнет в умении нагрубить и оскорбить!

— А я расскажу Доминику, что от звука моего голоса от тебя сбежал мужчина в темноту, — парировал Феликс, наседая все сильнее. — Как думаешь, кому Доминик поверит? Тебе или старому другу? Так кто это был?

В принципе, я сомневалась, что Доминику будет дело до моих предположительных измен, но проверять не хотелось. Я сжала губы в тонкую линию, совершенно не желая рассказывать Феликсу об Антуане. Это же просто позор! Да он может и не поверить. А если поверит, то это даже ещё хуже. Представить страшно! Нет и нет! Буду молчать, хоть пусть пытает.

— Кажется, это для тебя важно, — усмехнулся блондин, закусывая губу. — Интересно-интересно. И что же тебя связывает с ним?

— Брачная татуировка, — мрачно заметил Доминик, видимо, принимая на свой счет то, что сказал некромант. — Феликс, я послал тебя за вином, а оказалось, что за смертью. Это я к тому, что если еще раз застукаю тебя настолько близко к своей жене — забуду, что мы друзья.

— Драконы, — закатил глаза некромант, примирительно выставив руки перед собой. — Не только ревнивые, но еще и с провалами в памяти.

Доминик поднял руку, подзывая меня к себе. Дважды мне повторять не пришлось, и я, подавив желание показать Феликсу язык, в два прыжка оказалась возле дознавателя. Тут же подлезла к нему под руку, все еще любовно прижимая к себе метелку. Тяжелая ладонь опустилась мне на талию, буквально впечатывая меня в горячее и твердое тело мужа.

Я бросила на Доминика непонимающий взгляд. И тут же замерла. Всегда холодные и непроницаемые глаза дракона сузились, ноздри гневно раздувались, а черты лица стали хищными и как будто заострились. Блондин насмешливо посмотрел на нас и усмехнулся.

— Так, Ник, где ты, говоришь, твоё вино? — тут же перевел тему некромант. — Чувствую, без бокала в этом деле совсем не разобраться.

Глава тридцать восьмая. Алкоголь - зло

В кабинете Доминик любезно уступил мне своё кресло. Камин уже вовсю полыхал, разом делая обстановку уютнее и приятнее.

Запах разгорающейся древесины заставил зажмуриться от удовольствия.

— А ты уверен, что хорошо себя чувствуешь? – спохватилась я, взглянув на мужа. Тот отмахнулся от вопроса как от назойливой мухи.

— Ерунда. Ну, по крайней мере, я не вижу повсюду крыс, — с добродушной насмешкой поддразнил он, и я густо покраснела. И надо было мне так громко орать? И не скажешь ведь, что крыса реально была.

— Но ты права насчёт моего самочувствия, — неожиданно добавил Доминик. Я удивлённо начала приподниматься с кресла, но дракон уже отвернулся от меня и шагнул к вольготно развалившемуся на втором оставшемся кресле Феликсу. Тот скорчил недовольную гримасу, но место всё же уступил. Он с лёгкостью завсегдатая таверны открыл бутылку и разлил по бокалам вино. Судя по пыльной этикетке, бутылка хранилась в погребе не один год.

Феликс любезно передал один из бокалов Доминику, а второй протянул мне.

— Вообще-то леди нужно было подать первой, — поддел дракон, на что некромант лишь закатил глаза и ответил такой же колкостью:

— Ну так я и рассчитывал, что ты передашь леди. А ты как последний замшелый грубиян оставил себе.

Я хихикнула, спрятав смешок в кулак.

— Я не буду. Правда.

— Напиваться в присутствии дамы – моветон, — наставительно возразил Феликс, не убирая протянутого бокала, — а вот вместе с дамой – святое дело.

— Надо запомнить, — хмыкнул Доминик, а я всё же взяла бокал, чуть пригубив. Тягучая сладкая жидкость не походила ни на одно знакомое мне вино и оказалась неожиданно приятной.

— Итак, — спустя короткую паузу Феликс посерьёзнел, — вернёмся к делу.

Я напряглась и едва не закашлялась, решив, что речь обо мне и Антуане. Но Феликс, кажется, уже об этом забыл.

— Трупов нет. Что это может означать?

Я перевела дух и от греха подальше уткнулась в бокал, как-то незаметно ополовинив его, а затем и вовсе опустошив.

— Тела украли, — тут же предположил Доминик. Он пока не пил, тихонько покачивая бокал на весу и всматриваясь в багровую поверхность вина.

— Может, они не умерли?

Кто сказал эту явную глупость?

— Как ты сказала? Не умерли? – заинтересовался Феликс, и я сообразила кто. Ох, верно говорят, алкоголь – зло.

Глава тридцать девятая.

— Ну а что же с ними тогда случилось? – продолжал допытываться Феликс. Кажется, он не издевался, а действительно хотел знать моё мнение.

— Эээ… — кроме этого сказать мне было нечего.

— Летаргический сон? – подсказал Доминик. По ровному тону было не ясно, о чём он думает.

— Что, сразу у всех? И куда же они девались из гробов?

— Магического следа нет?

— Думаешь, я бы о таком не упомянул?

— А наш гробовщик взятки берёт, — набравшись храбрости, выпалила я, и в гостиной воцарилась тишина.

— Повтори-ка, дорогая, — вкрадчиво попросил Доминик.

— Ну-у-у, в общем, когда соседку нашу хоронили, — я нервно стиснула подол в пальцах, — я слышала, как гробовщик обсуждает с её племянниками… всякие вещи.

Я стушевалась, поняв, насколько глупо прозвучало. Но я и правда тогда слышала только отрывочные фразы – что-то про деньги, большую сумму и наследство.

— Однако прекрасный городок, — внезапно развеселился Феликс и хлопнул ладонью по столу. – Наведаюсь-ка я к этому милейшему человеку. Как его?..

— Харрис, — подсказала я. Некромант отсалютовал бокалом и вышел.

За всё это время Доминик так ничего и не сказал, и я начала волноваться.

— С тобой точно всё в порядке? – я отставила пустой бокал и встала.

— Я думаю, — меланхолично отозвался дракон, и я, решив, что это намёк, кивнула и двинулась к выходу. Но на полпути меня схватили за руку и развернули. Я оказалась лицом к лицу с Домиником и удивлённо посмотрела в его тёмно-карие, почти чёрные глаза… Как будто горький шоколад. Радужка сменила цвет? Или мне показалось? Или для драконов это нормально?

— Что? – отчего-то шёпотом спросила я.

— Испугалась? – своим вопросом ответил Доминик. – Когда меня увидела на полу?

— Конечно.

— А знаешь, если бы я погиб, ты стала бы богатейшей женщиной этого города так точно.

— Прекрати! – возмущённо прошипела я. – Это вообще не смешно!

Вопреки моим словам Доминик улыбнулся и, напоследок легко коснувшись губами моей раскрытой ладони, отпустил, позволяя выскользнуть за дверь.

Глава сороковая.

Я мерила шагами комнату, пытаясь прикинуть, как лучше дотянуться злополучной метлой до потолка и смахнуть-таки паутину. Встать на комод? Но сначала его нужно передвинуть, а это цельная древесина, красное дерево, уж дочке антиквара ли не знать. И стоит, и весит одинаково неподъёмно.

В итоге на паутину я плюнула, зато кое-как привела спальню в подобающий вид, убрав все чехлы, собрав пыль – наполовину тряпкой, наполовину юбками – и разобравшись с привезённым из дома сундуком.

От Доминика не было никаких новостей, разве только снизу доносился его приглушённый голос. Феликс ушёл к гробовщику, а значит, мой новоявленный муж говорил сам с собой. Может, так легче думать? Стоит попробовать.

— Так, — я встала посреди комнаты, уперев руки в бока, и прошествовала в ванную, встретив взглядом собственное недружелюбное отражение в мутном зеркале. Растрёпанные волосы, платье с подтёками грязи и лицо в пыльных серых разводах.

Я вздохнула и открыла краны. Да уж, выгляжу как героиня сказки про Пыльнюшку, которая полжизни драила свинарник, а потом случайно нашла в куче навоза артефакт с магической личиной и попала на бал к принцу. Мне, правда, принцев в обозримом будущем не светило. Да и балов, пожалуй, тоже.

Я с любопытством уставилась на неровный ряд пузатых колбочек и пузырьков на полке у зеркала. Этикетки оказались только на половине, и те потускнели настолько, что буквы слились с фоном.

Напевая песенку про драконьи яйца, я поочерёдно открывала пузырьки, осторожно принюхивалась и роняла на раковину пару капель. Пока ничто из найденного не шипело, не булькало и не разъедало фарфор. Вероятно, это действительно косметические средства.

Рука потянулась к дальней колбочке, которая уже покрылась сеткой паутины. И как только я коснулась стекла, сдвигая колбу, послышался скрип, скрежет и душераздирающий… вернее, ушераздирающий треск.

А в следующую секунду пол подо мной в буквальном смысле разошёлся, открывая тёмный провал, и я, как с горки, покатилась вниз.

Визжа и зажмурившись, я катилась по широкому тоннелю вниз, благо поверхность «горки» оказалась ровной, с минуту. А потом вылетела на каменный пол, больно ударившись коленями и содрав кожу на ладонях.

— Да что же это такое! – я тут же вскочила вне себя от ярости. – Вы что, надо мной издеваетесь?! В этом доме вообще можно хоть что-то сделать и не попасть в беду?!!

Мой праведный гнев остался без ответа. Вернее, словами мне никто не ответил, но впереди, там, где каменный коридор кончался просветом, послышался отчётливый плеск воды.

Я тоскливо покосилась на дыру, из которой, собственно, вывалилась. Подняться по ней обратно не было никаких шансов. Вытерев ладони о платье, я решительно наклонилась и, подобрав подол, заткнула за пояс. Конечно, приличный мужчина или женщина упали бы в обморок, увидев мои обнажённые лодыжки, но пусть лучше они в обморок, чем я – лбом в каменный пол, запнувшись о юбку.

— Надеюсь, хоть здесь нет дурацкой крысы, — бубнила я, неторопливо бредя в полутьме. Здесь даже факелов не было, как в прошлом потайном проходе.

Подойдя к концу коридора, я замедлилась и, держась за стену, осторожно заглянула за угол. Плеск и запах стоячей воды усилились.

Когда глаза наконец привыкли к чересчур яркому после тьмы тоннеля свету, я проморгалась и взглянула на источник плеска.

— Ой, мама! – взвизгнула я и отпрыгнула подальше.