Флеш-драйв

Правда, эта возможность проявится не сейчас, а только через сутки - когда мутированные бактерии достаточно размножатся. К тому же времени его наружный покров из красно-жёлтого станет чёрно-серым - более прочным и дающим больше силы, но при этом менее пластичным. Если "жёлтых" некроморфов можно сравнить с глиной в руках скульптора, то "чёрные" - это уже глина, обожжённая на огне и превращённая в кирпич. "Лепка" плоти завершена, им больше не нужно мутировать. "Чёрная" некромасса полностью лишена клеточной структуры и армирована нитью из углеродных волокон, её практически невозможно разрубить обычным холодным оружием - только специальными инструментами. Да и температура до тысячи градусов ей безразлична, если воздействие жара не слишком долгое. Но если уже разрубили, бактериям нужны часы, а не секунды, чтобы зарастить разрез. Мордин вообще-то предпочёл бы остаться "жёлтым", если бы мог пополнять свою массу новыми тканями. А когда каждый кусочек твоих тканей на вес золота - лучше терять их пореже.

Вдобавок вмешались эстетические соображения - чёрный лучше гармонировал с оттенком конструкций из твёрдого света, которые он теперь создавал. Когда Обелиск врастил проектор в плоть Зума, он по какой-то причине сместил спектр излучения в ультрафиолет, да ещё сделал конструкты светопоглощающими.

Достаточно на первый раз. Функционал есть, а остальное можно будет доработать при избытке свободного времени. Зарастить грудную клетку. Проверить стабильность походки и движений, сбалансированность центра тяжести. Со скоробиотикой. Без скоробиотики. С работающим кольцом. С неработающим кольцом. На ногах. На руках. На четырёх конечностях. На стенах. Переместиться чарджем из конца в конец корабля. Обратно. Ещё раз перезагрузить память.

Всё работало. Не идеально, но достаточно надёжно. Тонкую регулировку он осуществит позже, прямо в процессе, пока тело не закончило "чёрную" мутацию.

А теперь взять модуль памяти Инженеров - вот он лежит, слева от головы Идриса, похожий на... хм, человеческий мужской половой орган? Дизайнеры Инженеров всё-таки были большими затейниками. В общем взять модуль - и в рубку. И вставить его. В соответствующее гнездо, да. Не обращать внимания на влажный чавкающий звук - это всего лишь биосмазка. Хм. Смазка, да. Модуль начинает... хм, закачку. Информации, да.

Определённо по этим Инженерам человеческий философ Фрейд плачет.

Так или иначе, что бы там модуль не закачал, оно сработало. "Рогалик" задвигался, оживая. Замер, анализируя новую информацию - снаружи толстый слой жидкости, сквозь него трудно пролететь. Откачать жидкость? Слишком долго, программа требует СРОЧНО взлетать. База открывает верхние ворота и зеленоватая жижа мегатоннами хлещет в ангар. Звездолёт содрогается. Но серьёзных повреждений нет, биометалл устойчив к ферментам. Позже, когда ворота закроются, смесь можно будет откачать и восстановить полный функционал базы.

База выбрасывает сигнальные молекулы, которые делают изумрудную субстанцию менее вязкой, более похожей на обычную воду. Болото превращается в пруд, и корабль всплывает в нём, достигая поверхности за несколько секунд. Отряхивается, словно мокрая собака, поднявшись над поверхностью. И с растущей скоростью устремляется в низкое, истерзанное молниями небо.

Яутжа клятву сдержали. Но, как и раньше, чисто формально. Сделали то, что обещали - ни больше, ни меньше.

Первый "рогалик" они и впрямь атаковать не стали. А вот два других, в которые Мордин загрузил ту же курсовую программу - с удовольствием. О втором и третьем кораблях разговора не было.

Тот факт, что два последних были беспилотниками, мог бы их немного оправдать, если бы космические охотники хоть на миг об этом задумались. Но они понятия не имели, сколько там членов экипажа и где - да и знать по большому счёту не хотели. Разве что для оценки, сколько черепов удастся набрать.

Конечно, они не хотели убивать лично Мордина - это привело бы к потере координат для Большой Охоты. Но зная, как быстро он бегает, старейшины справедливо предположили, что разрушение корабля его вряд ли убьёт, даже если он действительно находится на одном из нижних звездолётов.

В охоте приняли участие два десятка самых скептичных молодых воинов - тех, что не верили в существование Кровавых Лун, и соответственно, не видели необходимости беречь свои жизни ради этого миража.

Для атаки юные сорвиголовы избрали истребители нер-ваю-та - корабли малого радиуса действия, лишённые сверхсветового двигателя и анабиозных камер. За счёт этого, а также слабого бронирования, конструкторы смогли наделить их огромной (для таких размеров) огневой мощью, высокой скоростью и маневренностью - как в вакууме, так и в атмосфере. И разумеется, они были невидимы, как и вся техника Яутжа.

Мордину пришлось подождать их снаружи, балансируя на крыше корабля, борясь с набегающим воздушным потоком (благо, тот уже стал менее плотным, чем в тропосфере). Броня "рогалика" сильно ослабляла излучение, нарушающее эффект массы - и Мордин опасался, что учует врага слишком поздно.

Нет, подёргивание в мышцах не могло дать чёткого направления на врага - оно срабатывало лишь как детектор предварительного обнаружения. Дальше в дело вступали видеосенсоры маски - не зря Мордин потратил столько времени на её выращивание. Сами истребители, активно маневрирующие и скрытые камуфляжем, он на таком расстоянии видел не всегда. А вот инверсионный след за кормой - различал безупречно.

Когда корабли выйдут в открытый космос, станет намного труднее. Но к тому времени Мордин рассчитывал как минимум уполовинить количество врагов.

Когда первый из них приблизился километров на тридцать, некроморф сорвался с места.

Восемь кораблей находились в пределах досягаемости. Они оказались связаны зигзагом молниевой дорожки за десятую долю секунды.

Мордин материализовался за десять километров от каждой цели. Максимально безопасная для него дистанция, на которой он ещё мог сохранять необходимое значение эффекта массы. Оставил в воздухе совсем маленькую - с яблоко - вещицу - и молнией метнулся обратно к своему кораблю.

Реакция у воздушных охотников была просто великолепная. Увидев у себя перед носом подозрительный предмет, пятеро из восьми догадались, что им угрожает - и успели даже начать отворачивать.

Но увы, только начать. Поля эффекта массы у них не было, и инерцию аппаратов, разогнавшихся до трёх махов, никто не отменял. А через десятую долю секунды Мордин включил фильтры сенсорной маски и нажал на кнопку детонатора. Небеса залило слепящим светом.

В каждом "яблочке" находились, связанные твёрдым светом, десять граммов антиводорода. Двести килотонн тротилового эквивалента. Все они сработали строго одновременно. Сайлоны уже на своей шкуре испробовали эту вредную привычку Сообщества Семи Видов - использовать аннигиляцию где попало, гораздо чаще, чем сами протеане. А вот для Яутжа она оказалась довольно неприятным сюрпризом.

Нет, ударной волны тут практически не было - стратосфера, как-никак. Да и десять километров до эпицентра - приличная дистанция, нужны мегатонные заряды, чтобы повредить более-менее защищённому космическому аппарату. А вот световая вспышка и электромагнитный импульс - получились просто на загляденье. Если бы не тучи, там, внизу, ослепли бы тысячи и тысячи зверей.

Яутжа, к сожалению, ослепнуть не могли. Во-первых, они смотрели на цель через двойные светофильтры - истребителя и своей личной маски. Во-вторых, их глаза видели в инфракрасном спектре - а как раз этого излучения здесь было на удивление мало.

Но вот электромагнитный импульс, разбежавшийся на сотни километров, прошёлся по ним от души. Внутренняя электроника выдержала, а вот связь, радары и проекторы невидимости - тю-тю. Причём не только у самых смелых, которые возглавляли атаку, но и у их осторожных собратьев, державшихся вдалеке.

Однако пилотов яутжа это ничуть не остановило. Плох тот охотник, который полагается лишь на технику, - втолковывали им с раннего детства наставники. Руки, ноги и голова - вот ваше главное оружие и главное богатство. Всё прочее - лишь косметические дополнения. Так что отвернули только два из них - восемнадцать из двадцати выбрали решение продолжать атаку. Наводить вручную, для защиты от возможных контратак положиться на маневренность. Пусть только погаснут огненные шары, в которых ничего не видно...

Посторонние объекты на хвосте они обнаружили слишком поздно. Инфракрасные сенсоры, конечно, имели обзор в 360 градусов - но за кормой у них всё равно слепое пятно, поскольку там тянется шлейф раскалённого воздуха. Только три истребителя смотрели в нужную сторону, и заметили, как "из ниоткуда" появляются сайлонские рейдеры - две эскадрильи по пять машин.

Предупредить собратьев эти трое не могли - поэтому решили сбить непрошенных гостей сами. В отличие от нер-сетг-ина, у них не было никаких проблем ни с тягой, ни со скоростью, ни с маневренностью. Они превосходили сайлонов по всем ЛТХ без исключения. А огневую мощь и вовсе смешно сравнивать. Им за рейдерами даже гнаться не нужно было - могли расстрелять их прямо так, не сходя с места, дальнобойность позволяла.

Но плазменные лучи не успели пройти и половины пути до рейдеров, как расплылись безобидными облаками. В плазме-то никакого минерала не было. И Зум мог с лёгкостью в "чардже" перехватывать их на лету. "Пробежавшись" почти по всей длине луча, скоробиотик дестабилизировал его ударными волнами во множестве мест. С плазменными сгустками было и того проще - их достаточно было взорвать всего в одном месте.

А сайлонские ракеты тем временем успешно догнали и поразили те истребители, что заходили в атаку на "рогалики". Атомный взрыв в сотне метров за кормой успешно сделал то, что не мог аннигиляционный в десяти километрах. Нер-ваю-та - машина хрупкая, особенно по стандартам Науду. Если не все они оказались уничтожены, то по крайней мере, все вышли из строя. Те, что не разлетелись на куски сразу - рухнули вниз, в плотные слои атмосферы, беспорядочно кувыркаясь и оставляя за собой дымные следы. Там их уже ждали, облизываясь, летающие хищники Крофта.

Пять уцелевших машин сделали правильные выводы, и покачав крыльями, направились прочь. Их никто не преследовал. У Мордина были дела поважнее, а рейдеры завершили расчёт и прыгнули обратно. По общему согласию всех заинтересованных сторон инцидент был признан полностью исчерпанным. Кому какое дело до пятнадцати мёртвых неудачников, когда впереди Большая Охота?

На орбите корабли обменялись медблоками - блок с Идрисом был передан на второй корабль, а первый взамен получил полностью идентичный, но пустой. Благодаря этому Мордин остался на единственном из трёх звездолётов, который не был агрессивен к нему - а Идрис получил возможность выйти из стазиса вне поля кольца, не рискуя своим рассудком. Затем все три вошли в тахионный поворот, и лишь после этого Мордин смог вздохнуть свободно. Теперь у него наконец-то было достаточно времени. Чтобы "почернеть", чтобы довести до ума все свои импланты, чтобы научиться всему, чему нужно в сложившихся обстоятельствах... и просто расслабиться, наконец. Сто дней - это даже для обычного сапиенса немало, а уж для скоробиотика...

Первым делом он взломал управление кораблём и полностью настроил его под себя. Идентично "Мэлону", только с поправкой на все знания, полученные со времён взрыва на Рагнаре. Заодно узнал очень много интересного о биотехнологиях Инженеров. Кое-что они даже сами о своих машинах вряд ли знали. То есть в принципе знали, но не понимали толком, как это работает. А Мордин - понял.

Правда, процесс немножко замедлялся тем, что по паре часов в день приходилось отдавать Зуму, чтобы тот отрабатывал управление новым телом. Мордин никогда не уделял особого внимания развитию личных бойцовских навыков - в прошлой жизни его вполне удовлетворял необходимый минимум физподготовки ГОРца вместе с общей саларианской скоростью. В этой - возможность загрузить нити памяти с соответствующими рефлексами из жизни Зума. Когда ты настолько быстрее большинства противников, всем наплевать, насколько плавны и точны твои движения. А вот Зум заботился о своей физической форме не меньше, чем сам Мордин - о здоровье. Вместе они могли бы стать "идеальным саларианцем" (спортсмен с личным врачом в голове!), если бы не были ходячим трупом. Однако суперагента это не остановило. Уж если быть зомби, то он хотел быть самым подготовленным зомби. Прежние навыки акробатики и рукопашного боя были практически бесполезны для существа, у которого отсутствует выделенное направление сокращения мышц или сгиба суставов, совершенно иначе расположены кости, другой центр тяжести, которое не дышит, не чувствует усталости и боли.

"Слушай, - поинтересовался однажды Зум, - а нельзя этот их тахионный двигатель встроить в наш костюм?"

"Возможно. В принципе. Нужна работа с Чёрной Жижей. Малый радиус поворота. Чудовищная перегрузка. Но в чардже - возможно вынести. Но зачем?"

"Да затем, что тахионный поворот вместе с аннулированием массы покоя даёт БЕСКОНЕЧНУЮ скорость. Мы сможем двигаться буквально перпендикулярно потоку времени, то есть за нулевой срок по времени внешнего мира достичь любой точки, преодолеть любое расстояние!"

Мордин серьёзно задумался. Идея была, безусловно, забавная и смелая, но вот на практике возникали большие проблемы. Движущийся корабль сам тащит свою зону тахионного поворота за собой. Гипотетическому "тахионному бегуну" придётся делать то же самое. Но чтобы сдвигать зону поворота с бесконечной скоростью, понадобится бесконечная же энергия. Или просто астрономическая - если сразу протянуть зону от звезды к звезде, как поле Ретранслятора. В любом случае, в костюм или даже в корабль генератор ТАКОЙ зоны не уложишь никак.

Он сбросил идею на нить памяти, пообещав себе как следует подумать над ней. Может быть что-то полезное выжать и удастся.

Около тридцати суток по корабельному времени прошло с момента старта, а Мордин всё ещё осваивался с ситуацией. Впервые с момента переноса в прошлое он мог не экономить время, не боясь ни старения, ни исчерпания энергии, ни заполнения памяти. Спешить некуда. Стазис или анабиоз не нужны. Он мог наслаждаться каждой секундой, используя её по максимуму.

Изучить обширную корабельную библиотеку? Запросто. Разобрать по кирпичику все генетические программы Инженеров (которых тут на борту просто немеряное количество)? Разумеется. Покопаться в памяти Обелиска, сохранённой в кольце? Очень рискованно, но тоже да.

Правда, запомнить всё перечисленное он не мог. Даже объём РНК-памяти, хотя в триллионы раз больше, чем оперативной, всё равно ограничен. Не столько даже количеством воспоминаний, которые можно записать, сколько тем, что можно потом вытащить обратно. Способность саларианского мозга к созданию памятных архивов практически не ограничена, а вот к индексированию таковых - очень даже. Ну не догадывалась эволюция на Сур'Кеше, что одному из её короткоживущих детей придётся перебирать воспоминания за многие тысячи лет! Не готовила она их мозги к такому.

По примерным прикидкам Мордина, его разум мог хранить "ярлычки" примерно на семьдесят миллионов нитей памяти. Что соответствовало примерно восьми сотням лет жизни человека, или восьми десяткам саларианца. У скоробиотика, если постоянно или хотя бы бОльшую часть времени проводить под полным ускорением, неиндексируемые нити памяти начнут появляться менее чем за год Цитадели.

"Но ведь не обязательно каждый прожитый момент жизни запоминать прямо эйдетически, в цвете и звуке! - сказал бы неспециалист. - Запоминай только самое важное, тогда памяти хватит на сотни лет!"

Вот только неспециалист на то и неспециалист, чтобы ошибаться. Мозгу нет особой разницы, на какую нить памяти ставить ярлычок - на длинную или на совсем короткую. То и другое - в любом случае одна нить. Каждый мозговой процесс выдаёт некий результат, и этот результат можно либо запомнить целиком, либо не запоминать вообще.

Правда, даже в маленьком мозгу саларианца идёт параллельно несколько процессов (от трёх, по числу мозгов, до десяти), и если вы достаточно тренированный агент, как Мордин или Зум, то можете выделять среди них "нужные" и "ненужные". Это, в теории, может продлить срок комфортной жизни раз в пять - то есть до четырехсот саларианских лет (или четырёх лет полного ускорения). Вот только необходимость постоянно следить за собой, жёстко разделяя мозговые состояния, мало того, что крайне неприятна (потерпели бы, не маленькие уже), так ещё и реакцию сильно замедляет.

Кольцо, конечно, сразу предложило решение - хранить все ярлычки в его памяти. Туда поместятся триллионы, Обелиск не жадный... Мордин и Зум только дружно хмыкнули - ну да, просто сгораем от желания сделать себя ещё более зависимыми от прожорливого инопланетного артефакта, чтобы его даже снять нельзя было.

Снять можно! - обиделось кольцо. Нужно только оборудовать тело некроморфа силиконовыми дорожками. Не общей сетью для всего мозга, как у сайлонов, а подсетью для каждой группы ярлычков. Тогда с ним можно будет общаться на расстоянии в световые дни. А другой имплант - мини-копия приёмников, стоящих на корабле воскрешения - позволит так же оперативно эти группы загружать.

Разумеется, у куска камня не было эмоций в саларианском смысле. Он даже не пытался имитировать личность по принципу китайской комнаты, как то иногда делали "взрослые" Обелиски. И паразитных процессов в мозгу собеседника не создавал (за отсутствием такового, колония некроморфных бактерий психической обработке по умолчанию не подлежит). Слишком мало от него осталось для столь энергозатратных вычислений. Мордину и Зуму КАЗАЛОСЬ, что их в корабле трое, а не двое - как пыжак видит в зеркале другого пыжака, а не своё отражение. Их мысли и желания поглощались кольцом, преломлялись в его обширной памяти, и возвращались обратно. Этого хватало, чтобы создать впечатление, будто общаешься... ну, пусть не с настоящей личностью, но с грамотно настроенным виртуальным интеллектом.

Всего лишь экспертная система, реагирующая на запросы в соответствии с ожиданиями пользователя. Этого вполне достаточно, чтобы соблазнить и подчинить себе девяносто процентов разумных существ. Не то, чтобы Зум и Мордин были абсолютно уверены в своей исключительности и принадлежности к оставшимся десяти процентам. Просто тут сказывался плюс от раздвоения личности - разнонаправленные ожидания сбивали кольцо с толку, не давали ему идеально подстроиться под одного-единственного пользователя. Такая игра всё равно была крайне опасной, но спецагенты привыкли к опасностям.

"В целом идея неплохая, - подумав, сказал Зум. - Воссоздать эти самые дорожки, используя знания кольца и корабельные биотехнологии, ты же сможешь?"

"Хоть сейчас. Но есть проблема".

Без наличия ярлычков невозможно вспомнить, что эти знания вообще у тебя есть. Хотя... в принципе можно использовать ступенчатое индексирование, то есть создать отдельные нити памяти с описанием содержимого той или иной группы.

Но если оставить кольцо, скажем, в десятке тысяч километров, чтобы сбегать и поговорить с кем-нибудь, не опасаясь превратить его в монстра... предположим, оно пошлёт сигнал другим Обелискам. Предположим, по их указу рядом из прыжка вынырнет рейдер и заберёт кольцо.

При нынешнем раскладе Мордин и Зум "всего лишь" останутся без халявной энергии и потеряют способность управлять своими мутациями. Ничего, неприятно, но не смертельно, у них теперь есть и другие источники, а преобразование тела они и так уже в основном завершили, став чёрным некроморфом.

А вот если вместе с кольцом у них сопрут ещё и значительную часть памяти...

- Нет, мы никому не отдадим нашу прелессссть, - пробормотал себе под нос Мордин. - Мы пойдём другим путём...

Три субъективных года работы, шесть реальных бортовых дней, минуты по времени внешнего мира. Принципиально новая теория нейрофизиологии, аналогов которой не было даже во времена Цитадели. Ещё пять субъективных лет аутотренинга. Зум стал ещё на полкило тяжелее. Зато теперь его "мозг" (по сути - колония бактерий) мог образовывать практически неограниченное количество ярлычков-связей.

Теперь можно было снова заняться самообразованием уже без ограничений. Ещё четверть века до выхода из манёвра. Для начала вернуться к кольцу и выяснить - нельзя ли его энергию как-нибудь аккуратненько направить только на тело. Чтобы не глушить всех подряд ЗКТ-полем без надобности.

Оказалось - можно. В принципе. Но для этого нужна сущая мелочь - знать и понимать науку под названием "многомерная нейрофизика", поскольку сигнал распространяется не через наше пространство. А обучение таковой - гарантировано сводит трёхмерное белковое существо с ума. Во всяком случае, если учить её на языке Обелисков.

Но если нельзя повлиять на сигнал, то можно повлиять на передатчик! Путём тщательного допроса артефакта, занявшего тридцать субъективных дней, и включавшего игры с кислотами и лазерами, напарники выяснили, что такое уже делалось в прошлом. Блокировать излучение Обелиска можно при помощи машины, называемой Покровом. Основная изюминка этой технологии в том, что, в отличие от команды "выключись", Покров не мешает Обелиску вырабатывать энергию вообще. Он подавляет только свободное излучение этой энергии в пространство, тогда как по специальным кабелям она продолжает течь.

Собственно, Покровы стояли и у сайлонов на кораблях воскрешения - без них там бы уже бегали толпы некроморфов.

Чтобы Покров успешно работал, он должен быть примерно в четыре раза больше Обелиска, который подавляет. Для кольца это было всего лишь восемь сантиметров, но Мордин увеличил его до десяти - чтобы с запасом. Покров, выращенный на биотехнологиях Инженеров, выглядел как маленький паразит, который обвил кольцо своими щупальцами, а хвост-кабель воткнул глубоко в запястье, передавая носителю энергию.

Правда тут нарисовалась следующая проблема - попытавшись полностью погасить ЗКТ не приказом, а с помощью Покрова, Зум едва не взорвался. Кольцо производило достаточно энергии, чтобы питать АРМИЮ некроморфов в радиусе десяти километров. Почти двести гигаватт! Когда всё это богатство оказалось перенаправлено в тело одного-единственного мертвеца... Хорошо, что он отличался ОЧЕНЬ быстрой реакцией и успел остановить процесс, прежде чем Покров перенаправил в него всю собираемую мощность.

"Глупцы. Неудачники. Должны были думать заранее. Просчитать. Не пехотный реактор. Даже не танк. Энерговооружённость на уровне целой "Нормандии SR-2". Нужно найти, куда деть энергию. Что-то очень энергоёмкое".

Нелепейший парадокс - в чардже, когда энергия позарез нужна, как для перемещения, так и для взаимодействий с окружающим миром, её неоткуда получить. Кольцо, лишённое массы покоя, работать перестаёт. А когда ты материален - энергии хоть залейся, но её деть некуда.

Вложить больше энергии в каждый чардж? Можно, только во-первых нужно больше элно, а во-вторых - придумать, где эту энергию хранить до прыжка. Никакие химические или электрические аккумуляторы в объёме человеческого тела такой океан не вместят. Генератор антивещества? Во-первых, опять же в тело не влезет, даже у протеан это огромные машины. А во-вторых, достаточно одной пули в такой "бак" и...

Расщеплять гелий на водород? Этот процесс всего на три порядка ниже по энергоёмкости, чем синтез антивещества, но лишён проблем со взрывоопасностью. Однако вопрос размеров установки никуда не исчезает. Он не может носить на спине ускоритель элементарных частиц... У протеан и Инженеров есть компактные термоядерные реакторы, но обратного хода у них нет.

Так... у протеан нет... но ведь Зум мог расщепить что угодно простым прикосновением! Генератор антибиотического поля в его теле уже есть. Достаточно придать полю альтернативную конфигурацию, чтобы лишать массы покоя не всё тело, а облачко гелия, выброшенного реактором...

Хотя почему только гелия? Полю без разницы, что расщеплять, хоть железо. Лишь бы хватало тёмной энергии. Правда, сам Мордин не сможет контролировать этот процесс своей волей, когда находится вне чарджа. Но автоматический "ретранслятор материи во все стороны сразу" построить и настроить не так трудно - куда проще, чем направленный.

Спустя двое суток корабельного времени и ещё год субъективного - Зум получил практически неограниченную автономность с кольцом, очень большую без кольца и возможность общаться с другими разумными, находясь во плоти и при этом не сводя их с ума. Правда, это последнее было ограничено исправностью Покрова, но машина Инженеров отличалась высокой надёжностью и живучестью. А главное, если появятся хоть малейшие сбои в работе, то Мордин, с его скоростью реакции, успеет войти в чардж раньше, чем ЗКТ развернётся.

ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

Они вышли из тахионного поворота возле одной из комет облака Оорта. Идрис подтвердил, что чувствует себя отменно, полностью восстановился и готов к обратному перелёту.

- Обратный перелёт не нужен, - покачал головой Мордин. - "Гелиада" подберёт нас здесь. Готовь корабли к стыковке с её корпусом. Я слетаю на "Рапторе" к планете, сообщу распорядителям охоты координаты системы, и догоню вас на третьем прыжке.

Спроси среднего Наездника, разбудив его среди ночи, какой самый большой корабль есть у субкультуры Яутжа, и он не колеблясь ответит - "атолл яг-д-дья". Эти мощные километровые звездолёты, похожие по дизайну и по функциям на колониальные батлстары, используются и для космических сражений, и для транспортировки больших групп охотников на планеты с добычей, и просто для проживания. Некоторые из них модернизируют, например чтобы увеличить десантный отсек, или повысить огневую мощь, или убрать с борта некомбатантов, оставив только воинов. Но в большинстве случаев базового функционала хватает для всех целей, которые ставят перед собой Яутжа - на личном уровне, на уровне кланов и на уровне целого вида (да, у Яутжа, в отличие от других Науду, есть понятия видовой солидарности и видовых интересов, хотя они оч-чень своеобразные по меркам других народов).

Сейчас в системе Индиан собралось около семисот таких кораблей. Пять сотен должны были принять участие в Большой Охоте, а двести - принимали на борт женщин и детей с остальных атоллов. У клана Лерх, женщины которого принимали участие в Охоте наравне с мужчинами - только детей и членов небоевых каст. Ещё неопределённое число кораблей обоих кланов осталось за пределами системы - либо не успели вовремя к точке сбора, либо их нарочно не стали вызывать, чтобы не класть все яйца в одну корзину. Если система Индиан или Цираннус, или даже обе, окажутся ловушками - численность будет восстановлена менее чем за пятьдесят лет, причём другие кланы им в этом помогут, отложив на время взаимную ритуальную грызню. Отдельные жизни, как свои, так и чужие, для Яутжа не значили ничего, но к вопросам выживания клана они относились очень серьёзно.

Но яг-д-дья отнюдь не были самыми крупными или самыми мощными кораблями, которым предстояло принять участие в Охоте. Большому кораблю - большая торпеда, и Яутжа свято соблюдали этот принцип.

Прежде всего они привели отдельный флот бакуубов. Чего-чего там человеческий философ Фрейд говорил насчёт модулей памяти у Инженеров? По сравнению с кораблём типа "Бакууб", членообразный носитель данных - безобидная безделушка.

Представьте себе здоровенное копьё. Копьё. В космосе. И да, "здоровенное" не очень адекватно описывает эту штуку. Два километра в длину в сложенном состоянии, и все шесть - в развёрнутом.

Пилотируется этот монстр всего одним охотником. Как истребитель. Хотя в "древко копья" можно при необходимости набить до пяти тысяч пассажиров-десантников в подвижных индивидуальных капсулах.

Используется он двояко - во-первых, как очень большая пушка - когерентный гамма-излучатель с плазмой в качестве рабочего тела, способный после минутной зарядки выдать наносекундный импульс в триста килотонн (может выдавать импульсы и чаще, хоть с автоматной частотой, но тогда потребуются заранее подготовленные атомные заряды для быстрой накачки плазмы, а их количество на борту ограничено).

Во-вторых, если врага даже импульс гамма-излучения не берёт, бакууб переходит в режим "таран-абордаж". Окружив свой бронированный нос плазмой, он врезается в цель, как настоящее копьё весом в миллион тонн. После чего пилот производит быструю оценку ситуации. Часто самого удара хватает, чтобы вызвать детонацию реактора или боеприпасов на вражеском корабле (иногда даже бывает, что бакууб не застревает в цели, а пронизывает её насквозь и вылетает с другой стороны). Если навылет прошить не удалось, но разрушение корабля противника весьма вероятно, капсулы с охотниками выстреливаются назад через "древко копья", где их потом подберут коллеги - а сам бакууб подрывается в теле "добычи". Если же повреждения объекта даже после тарана невелики - те же капсулы, как лифты, съезжают вперёд (в "наконечник копья"), и злые воины разбегаются по коридорам чужого корабля.

Были здесь и "приманки" - стометровые корабли радиоэлектронной борьбы. В зависимости от режима настройки, они могли полноценно имитировать на всех частотах любой другой корабль Яутжа, включая готовый к атаке яг-д-дья, либо просто засыпать противника белым шумом, глуша его сенсоры, либо пытаться взломать его электронику. Поскольку смертность на таких кораблях очень велика, пилотируются они Дурнокровными - своего рода "штрафбатом" Яутжа, охотниками, совершившими преступление против законов клана, и ищущими искупления.

Были и "загонщики" - беспилотные корабли-канонерки ста пятидесяти метров в длину, задача которых - усиливать огневую мощь флота. Каждый "загонщик" нёс на одном борту шесть весьма мощных (для его размера) плазменных орудий, а на другом - пару сотен скорострельных лазеров. Вести огонь с двух бортов одновременно он не мог - энергии реактора не хватало - поэтому поворачивался к цели той стороной, которая нужнее в данный момент.

Были "коровы" - массивные четырёхкилометровые транспорты, которые занимались доставкой, заправкой и ремонтом всех перечисленных аппаратов, слишком больших, чтобы их мог принять на борт атолл. На "коровах" жили и работали исключительно представители низших каст, охотнику на их палубу ступить своей ногой считалось западло, хотя вполне нормально сделать то же самое, оставаясь на борту одного из аппаратов, подлежащих ремонту или перевозке. Кстати, внутрь "коровы" свободно помещались сразу три яг-д-дья.

И наконец, ради благого дела Яутжа расконсервировали три Охотничьих Луны - кв-вар-луар-ке.

Вообще-то считается, что максимальный даже теоретически возможный размер корабля в пространстве Цитадели - пять километров. Больше - просто не пройдёт через Ретранслятор. Не говоря уж о том, что даже четырёхкилометровый звездолёт потребует неприлично большого ядра эффекта массы.

Но Яутжа на чужие ограничения плевать хотели. Ядер на их кораблях не было, тахионный шунт жёстких требований к размерам не предъявлял, а если нужно было попасть куда-то очень быстро... ну, хороший охотник - хитрый охотник, не так ли?

Диаметр Охотничьей Луны составлял десять километров, но когда требовалось пройти Ретранслятор, она распадалась на отдельные самодвижущиеся модули - на восемь долек, как апельсин, а каждая долька - в свою очередь на две половинки по бывшему экватору сферы. Втянув внутрь выступающие углы, шестнадцать модулей по очереди без проблем проходили масс-реле.

Этот суперкорабль не имел гражданских секторов - он весь целиком предназначался для убийства. Ангары, битком набитые боевыми дронами, которые при необходимости превращаются в ракеты. Мощный осевой плазменный бур (Яутжа, правда, называли его "Жалом", так как "рабочее" название представлялось им слишком неромантичным). Восемь пусковых для сюрикеновых дронов - двухсотметровых "тарелочек" с режущей кромкой, которые, выдвигая огромные лезвия-косы, расширялись до шестисот метров, и могли рассечь пополам батлстар одним пролётом. Тысячи "обычных" лазерных и плазменных орудий.

Сейчас рабочие низших каст поспешно снимали со всех этих кораблей зелёные и синие кристаллы, потому что с ними невозможно пройти Ретранслятор. Мордин взял себе на заметку - возможно, потом пригодится для грабежа на элно.

- Это всё очень впечатляет, - скептически сказал Зум, оценив боевой потенциал, - но есть одна проблема. Кровавая Луна - псионик колоссальной силы. Как вы собираетесь воевать с существом, к которому нельзя приблизиться, не сойдя с ума? Все эти замечательные орудия убийства обернутся против вас же.

Сопровождавший его старейшина насмешливо застрекотал.

- Мы охотимся по всей галактике, мертвец. Если ты думаешь, что мы ни разу не встречались с псиониками, ты глуп. Все старшие охотники проходят курс подготовки по противодействию ментальному воздействию. Психически слабые давно выбракованы естественным отбором.

Мордин недоверчиво хмыкнул. Из памяти кольца он знал, что в далёком прошлом попадались порой уникумы, способные противостоять воле Обелиска. Но представить себе целый НАРОД таких суперов он не мог. Для формирования устойчивого иммунитета к такому воздействию недостаточно правильных генов, недостаточно железной воли (хотя то и другое необходимо). Нужно ещё очень специфическое стечение обстоятельств, нужно принять в себя Обелиск - и выжить после этого, не сойдя с ума.

- Но ведь в Большой Охоте примут участие не только ветераны. Что насчёт молодых охотников?

- Им будет разрешено носить маски псионической защиты. Кроме того, за каждым из нас, старшим или младшим, будет следить оператор из другой системы. Если он увидит, что охотник собой не управляет, то прикажет ему выйти из боя, а если тот не подчинится - возьмёт управление на себя и переключит автопилот либо на отступление, либо на таран.

"У них и защита от ЗКТ есть?! Ничего себе дикари! Я тоже такую маску хочу! Может они и индоктринации Жнецов противостоять могут?"

Тем временем корабли закончили обмен пассажирами и грузами и один за другим начали исчезать во вспышках тахионных поворотов, уходя к ближайшему Ретранслятору. Тахионные шунты у Яутжа были куда мощнее, чем у осторожных Наездников, они сжимали время не в 220, а в тысячу с лишним раз, создавая на входе и выходе так любимые ими жёсткие перегрузки. Так что восемь световых лет весь флот преодолеет за трое суток. Там серия переходов меньше, чем за час к ближайшему Ретранслятору от Цираннуса - и ещё восемь дней полёта по времени внешнего мира до самой четверной системы.

- Ты полетишь с нами, мертвец? - уточнил старейшина.

- Нет, - покачал головой Мордин. - Полечу на кобольском корабле. Встречу вас на месте. У меня с Ретрансляторами... некоторые проблемы. Кроме того, нужно будет подготовить местное население, чтобы не началась перестрелка. Вы же не хотите, чтобы пришлось собирать черепа недостойных?

Он лениво вынул из воздуха брошенный дротик - стандартный тест на внимательность - не глядя метнул его обратно, пригвоздив старейшину к стене - и помахав рукой на прощание, ушёл в чардж. "Раптор" подберёт его в заранее согласованной точке встречи. Не слишком удобно, но необходимо. Ожидания на стоянке рядом с флотом Яутжа маленький кораблик бы не выдержал, человеческий пилот и Коллекционер всё-таки не были скоробиотиками.

- Вопрос сейчас в следующем - нужно ли нам воевать с Лунами, или как-то иначе пытаться их остановить? - открыла очередное заседание Серан. - Живых мы успеваем переправить в соседние системы. Флот - увести. Мордин даже нашёл добровольцев, чтобы прикрыть наш уход. От того, что Луны пожрут трупы на Леонисе, нам ни холодно, ни жарко. Смысл ввязываться в драку, когда у нас каждая жизнь на счету?

- Не знаю, как вы, - резко сказала Кейн, - а я лично с ними воевать буду. И все мои подчинённые тоже. Теперь мы знаем, что именно эти твари стояли за геноцидом Колоний, сайлоны были лишь их марионетками. И я твёрдо намерена запихнуть им эту закуску в глотку!

- Адмирал, - при посторонних Явик был подчёркнуто официален со своей любовницей, чтобы не ронять её авторитет, - надеюсь вы понимаете, что никто тут не разбирается в мести лучше меня. Позвольте мне высказать кое-что не с точки зрения командующего флотом, а как простому специалисту-консультанту в этой области. Месть - это блюдо, которое следует подавать не только холодным, но и точно по адресу. Конкретно ЭТИ Кровавые Луны в истреблении населения Колоний не виновны. Они не только не убивали ваших сородичей, но даже не вдохновляли никого убивать. Они всего лишь откликнулись на зов, когда стол был уже накрыт другими. За ксеноцидом Колоний стоит Чёрный Обелиск.

Кейн открыла рот, чтобы что-то возразить, но Явик повелительным жестом прервал её, и Елена, как ни странно, послушно замолчала.

- Позвольте мне договорить. Я вовсе не хочу сказать, что мы не должны истреблять некроморфов, Обелиски и Луны везде, где только встретим. Должны, обязательно и непременно, и я сам непременно приму в этом участие, если у нас появится такая возможность. Даже если они ничего не сделали лично нам - каждая из них в любом случае появилась на свет в результате чудовищного по масштабам убийства. И мы должны отомстить если и не за себя, то за все те бесчисленные безымянные цивилизации, что были ими сожраны. Даже за зверей и птиц. Но!

Явик поднял палец, на котором зажёгся маленький биотический огонёк, подчёркивающий его слова.

- Но есть месть повседневная, и есть месть главная в жизни. И горе тому, кто их перепутает - так меня учили. Имя и лицо главного врага, своего личного врага, надлежит помнить тщательнее, чем лица возлюбленных, друзей и родителей. И нельзя позволить случайному, второстепенному врагу отвлечь себя, когда ты готов вцепиться в горло главному. Поэтому, пока Чёрный Обелиск продолжает испускать своё поганое излучение, вы не можете сверх меры рисковать ни собой, ни своим экипажем, ни "Пегасом" - самым большим и самым мощным прыжковым кораблём во флоте. А попытка атаки на Кровавую Луну - это не просто чрезмерный, это запредельный риск. Когда вы расправитесь со всеми тремя главными врагами своего народа - и ни минутой раньше - вы сможете заняться врагами второстепенными, и положить свою жизнь на то, на что захотите.

- Тремя? - удивлённо посмотрела на него Кейн, забыв даже выдать очередную разъярённую тираду.

- Да. Чёрный Обелиск. Центурионы первого поколения. И гуманоидные сайлоны первой модели, Единицы. Именно эти трое стоят за уничтожением Колоний. Они разработали План. Все остальные сайлоны и некроморфы - в лучшем случае исполнители или случайные пособники, а некоторые даже были использованы в Плане против собственной воли, как центурионы второй модели, например. Они тоже должны понести ответственность, конечно. Но потом.

- Хм... допустим. Ну и где вы предполагаете их найти, аватар? Первых моделей - тысячи, изначальных тостеров явно не меньше, Чёрный Обелиск один, но мы понятия не имеем, где он...

- Теперь - имеем. Вы, похоже, ещё не ознакомились с результатами допроса пленных Единиц под НССИ, хотя мы их вам отсылали.

- Под чем?

- НССИ - наркотик Солуса-Серан-Идриса, последняя разработка. Комбинация биохимического и электронного воздействия, гарантировано развязывает всем гуманоидным моделям язык и позволяет слить их память в наш компьютер практически целиком. И если из остальных шести мы почти ничего полезного, кроме религиозных бредней, не получили, то "брат Кэвил" оказался весьма интересной фигурой. Это настоящий "серый кардинал" сайлонского мира. Все остальные модели были просто игрушками в его руках. Достаточно сказать, что это именно он стёр информацию о Номерах с девятого по тринадцатый из памяти остальных моделей. Он же стоит за уничтожением Номера Семь. Он знает судьбу Тринадцатого Племени и координаты Геи.

Адмирал ощутимо вздрогнула при последних словах.

- Мне нужна эта тварь!

- Вряд ли вы вытрясете из него больше, чем мы уже извлекли. Но чисто чтобы поиздеваться - передадим вам парочку образцов.

- Не парочку, Явик! Я хочу всех! Отдайте их мне - и я соглашусь остаться с вами. Иначе нам не о чём говорить.

- Разве? - аватар лукаво склонил голову. - Даже о координатах центральной базы сайлонов и Узла воскрешения, на которой находится Чёрный Обелиск?

Кейн на секунду призадумалась, но затем покачала головой.

- Что от них толку? Обе базы оборудованы прыжковыми двигателями, об этом даже Инвир знает. Сайлоны не идиоты, и сменили местоположение, как только узнали о захвате корабля воскрешения.

- Верно. Но сменой местоположения командовал всё тот же Кэвил. Его копии знают, как он думает. И могут назвать нам наиболее вероятные места, куда они бы пошли. Эту информацию нельзя разобрать побитно, как воспоминания. Образ мышления - более сложная штука.

- Скажи мне правду, Явик, зачем ты так цепляешься за меня и мой корабль? У тебя скоро будет прыжковый корабль, превосходящий по размерам любое творение Колоний, и многие сотни навигаторов к нему. Тебе так нужна фабрика "Рапторов", или что?

- До этого "скоро" ещё дожить надо. Мои наставники учили меня использовать то, что есть под рукой прямо сейчас, а не ожидать грядущих поставок, которых может ещё и не случиться. Помоги мне разделаться с моими врагами, Елена, и я помогу тебе поразить твоих. Или же мы можем разделиться - и погибнуть поодиночке.

- От кого я это слышу? - хмыкнула Кейн. Парочка, выясняя отношения, похоже, совсем забыла, что в конференции они не одни.

- От меня, - признал Явик. - Да, всего пару лет назад я мыслил так же, как ты сейчас. Я бы с удовольствием пожертвовал собой и другими, чтобы нанести врагу чувствительный - пусть даже не летальный - удар. Но с тех пор я всё время учился. Некоторые уроки были довольно болезненными, но они того стоили. Теперь я знаю, что бить врага нужно сразу насмерть, а не обкусывать ему щупальца, вместо которых он быстро отрастит новые. Мы пока не знаем, где сердце спрута, и есть ли у спрута сердце... Но вы-то своего как раз знаете!

- Позвольте я вас помирю, - вмешалась Серан. - Мы можем совместить приятное с полезным. Мы с сообществом центурионов изучили некоторые записи рейдеров, а также сообщения Мордина по поводу Кровавых Лун... и я думаю, именно "Пегас" может нанести им весьма чувствительный удар, при этом подвергнувшись приемлемой степени риска. Но действовать нужно быстро...

Несмотря на то, что Кровавые Луны сделали возможным для своих слуг использование прыжкового двигателя, сами они его не используют. Может быть потому, что перемещение таких монстров пожирало бы слишком много тилиума. Или может быть, многомерное поле множества Обелисков как-то нехорошо влияло на прыжок. Мордин не знал, в чём причина на самом деле.

Зато он знал, что Луны используют вместо этого. Они пересекали галактику с использованием эпицентрического двигателя - разновидности варп-двигателя, подобного тому, что использовали Жнецы, но несколько мощнее - если Жнец на полной мощности выжимал одиннадцать тысяч световых, то крейсерская скорость Лун составляла пятнадцать тысяч, и это они ещё не торопились.

В стратегических, галактических масштабах это вроде бы и медленно. Семь лет понадобится, чтобы пересечь Млечный Путь из конца в конец. Но в тактическом плане это означает, что живой планетоид несётся на чудовищной, невообразимой скорости. Когда до его прибытия в Цираннус останется всего один час, он ещё будет находиться в полутора световых годах от цели! Попробуй найди его на таком пространстве. В подобных масштабах даже луна - меньше пылинки. А расходящийся от неё свет достигнет сенсоров, когда она сама улетит уже намного дальше.

А поймать её нужно именно на марше, после схода с варпа это будет бессмысленно - пусть ею там Яутжа занимаются.

Но на наших охотников работает, во-первых, псионика. Она не может выдать координаты Луны с точностью хотя бы до светового часа, но общее направление на неё Мордин чувствует. Да и не только он. У многих, слишком многих отдаётся в черепе зловещее ухание "Мы идём, мы голодны" - даже у тех, кто давно перебрался в соседние звёздные системы.

А во-вторых - механика прыжковых двигателей. Выйти из червоточины рядом с чем-то - гораздо легче, чем в совершенно пустом пространстве. А Кровавая Луна на полном ходу - это таки очень "кое-что". Вакуум вокруг неё буквально кипит. Идеальная зона выхода.

К сожалению, идеальная она только для двигателя, не для тех, кто этим двигателем пользуется. Скорее всего такой прыгун-смельчак окажется расплющенным в вихре сжатия пространства, или разорванным на куски в вихре расширения.

Поэтому Елена Кейн вызывает из пилотов "Рапторов" добровольца-камикадзе на заведомо смертельное задание. Уже прогресс - месяцем раньше она бы просто ткнула пальцем в самого бесполезного по принципу "добровольцем будешь ты". Аргументы Серан, похоже, оказали некоторое воздействие - желающих нашлось всего трое. Недавно была бы добрая половина экипажа.

Кейн выбрала из этих троих женщину по имени Ария Розен. Со стороны Коллекционеров дрон-доброволец нашёлся ещё быстрее.

Мрачная ирония была в том, что оба они были жертвами Леониса. У Арии половина родственников погибла на этой планете, для другой половины она выпросила эвакуацию на борту крейсера, вместо более рискованной транспортировки бейзстарами.

Дрон же был одним из тех, кто так и не смогли приспособиться к самостоятельной жизни, для кого возвращение индивидуальности стало непереносимым грузом. Он уже получил на Леонисе смертельную дозу радиации и теперь бОльшую часть времени проводил в стазисе.

И тем не менее, даже для них Серан постаралась снизить риск, насколько вообще возможно. Финальный прыжок вычисляли сотни компьютеров Коллекционеров, многократно проверив всю машинную часть. Только органические компоненты навигации были вне её власти. В алгоритме прыжка ошибок не было. "Раптор" должен выйти примерно в паре световых минут перед носом или за хвостом Луны, либо в световой секунде от неё сбоку.

Первый прыжок... промах, вакуум, на приборах ничего. Не ту зону выбрали для проверки.

Второй прыжок... промах, вакуум.

Только на седьмом прыжке, когда все уже невольно расслабились, когда Кейн уже готова была скомандовать "Раптору" возвращение... после выхода крошечный кораблик внезапно закружило и понесло, все приборы зашкалило, а с обоими пилотами заговорили сразу несколько оживших мертвецов...

Луна их даже не заметила - как не замечает мчащийся на полном ходу автомобиль пролетающую мимо муху. "Раптор" вынырнул за хвостом монстра, и прежде чем автопилот успел выровнять крошечный кораблик, остановив вращение - гигантский некроморф уже был в световых часах от него.

Только это и спасло пилотов от постоянного помешательства. Устойчивый очаг не успел сформироваться. Отделались парой суток психических сдвигов, хотя Розен всё равно пришлось связать.

Но всё это уже было неважно. Главное, что курс Кровавой Луны был определён с высокой точностью, и "Вершина Полутени" подтвердила это, зайдя сбоку, нащупав сверхсветовым лидаром её кильватерное искажение, и взяв его на устойчивое сопровождение. На саму Луну луч не попадал - нельзя было спугнуть монстра раньше времени.

Теперь слово и дело были за самой Кейн. И она не подвела.

Напевая себе под нос "Мерцай, мерцай мой батлстар", адмирал вывела свой корабль в двенадцати световых днях по курсу Луны. Выпустила дюжину тяжёлых ракет - и убралась прочь, потому что Луна преодолевала это невообразимое расстояние за минуту с небольшим.

Ракеты пришлось снабдить сверхсветовыми двигателями, пожертвовав на это некоторое количество нулевого элемента. Иначе они бы никак не успели лечь на курс прямого столкновения. Всё-таки даже мельчайшая погрешность в определении курса на таком расстоянии обращается в световые минуты.

Но когда космос разодрал дикий психический вопль погибающей Луны, слышный в радиусе пары десятков светолет - стало ясно, что все затраты и риски окупились с избытком. На несколько секунд в космосе зажглась новая багровая звезда, а когда она угасла - от космического чудовища осталось не более трёх десятков Обелисков и полторы сотни слабо дёргающихся мясных астероидов, хаотично плывущих в разные стороны.

Ракеты были тилиумные.

- И тем не менее я настаиваю - это самоубийство, - жёстко сказал Вирви. - До сих пор Луны не обращали на нас особого внимания. Они просто пришли за едой на кухню. Мы для них были вроде тараканов под ногами - прихлопывают при случае, но не гоняются за ними по всей квартире. Но если тараканы загрызут хозяина квартиры... Нам следует готовиться к массовой кампании по зачистке. И я понятия не имею, как именно к ней готовиться - при том, что за нами до сих пор охотятся Жнецы. Противостоять сразу ДВУМ силам возрастом в сотни миллионов лет? Вы серьёзно? Я понимаю - Кейн, но куда смотрел Явик? После того вдохновенного монолога о важности правильного выбора цели... пойти и так подставить нас всех?! Даже не против нашего врага?

- Спокойно, капитан, - посоветовал Мордин. - Не всё так плохо. Я контролировал операцию, и заблокировал бы её исполнение, будь она настолько опасна.

- Отлично! И куда же вы смотрели, самый быстрый в Галактике саларианец?

- Изучал воспоминания Обелиска. Кровавые Луны не мстительны. Во многом они мыслят так же, как и я, а в чём-то - как Яутжа. Они уважают эволюцию, хотя понимают её гораздо более сложно, чем простой естественный отбор и выживание сильнейшего. Если низшим существам удастся убить одну из них, основной реакцией будет любопытство - как именно это удалось. Затем, когда любопытство удовлетворено - выработка контрмер, чтобы впредь такое не повторилось. Они не будут пытаться "убить всех свидетелей, чтобы никому не пришло в голову поднимать руку на живых богов". Напротив, успешный вид будет охраняться и культивироваться, чтобы он созрел для Схождения. А вся информация сохраняется в сети Обелисков.

- Ещё одни Жнецы, какое счастье, - Вирви погасил биотику и медленно сполз в своём кресле. - Как хорошо, что существует резервное копирование... и что мы можем невозбранно возиться в своей песочнице, воображая себя оч-чень страшными...

- Не совсем, - покачал головой Мордин. - Подходы Жнецов и Братских Лун к сохранению информации принципиально отличаются. К сожалению, я не смог выяснить, чем именно - соответствующие участки в памяти Обелиска написаны на языке, который нельзя изучать. Но Луны в высшей степени презирают Жатву и всё, что с ней связано. Они абсолютно уверены, что ключ к подлинному бессмертию содержится только в Обелисках, а резервирование данных у Жнецов - профанация и напрасная трата хорошего органического материала. Я сейчас занимаюсь более подробным исследованием этого вопроса.

- Неважно. Философские нюансы пусть оставят себе. Главное, что они не будут мстить за своего сородича.

- Может они ещё и тактику не изменят? - ехидно уточнил Ярсен. - И позволят нам подстрелить остальных? Для большей чистоты эксперимента...

- Нет, тактику они уже изменили. Вторая Луна сошла с варпа примерно в трёх сотнях световых лет от Цираннуса. Затем возобновила продвижение, но заметно медленнее, регулярно останавливаясь и меняя курс каждые десять секунд полёта, то есть каждые двадцать световых часов. Из-за постоянного разгона и торможения её средняя скорость упала до восьми тысяч световых. Кроме того, теперь пространство впереди неё прочёсывают около сотни "крейсеров" - километровых некроморфов с собственными эпицентрическими двигателями. Наконец, изменилась психическая передача, которая транслируется через Обелиски в Колониях.

- Да? И как же изменилась?

- Теперь вместо "Мы идём, мы голодны", передаётся "Осквернителей покоя мёртвых найдём везде".

- Хм... - Серан потёрла лапкой край черепа. - На редкость ёмкое и осмысленное послание. Похоже, они знают - или догадываются - про твой план с некрофагом, Мордин. И готовы нас отпустить, если мы оставим им главную добычу.

- Теперь я понимаю, почему это совещание происходит только в локалке, и о нём не знают Явик и Кейн, - вздохнул Вирви.

- Разумеется. Кейн бы обязательно потребовала от нас уничтожить тела, а Явик, который с ней регулярно... контактирует - не смог бы этого скрыть.

- И всё-таки я не понимаю, - Скруд устремил все глаза на Мордина. - Что для них важнее, некромасса или информация? До чего они так голодны, что аж вопят об этом на весь космос? Если информация, то её уже поглотили как минимум Обелиски Колоний. Даже если они не транслировали её в общую сеть, разумнее со стороны Лун было бы потребовать от нас не трогать Обелиски. А если некромасса, то при уничтожении зрелой Луны потери были в любом случае больше, чем можно собрать на всех десяти планетах.

- Вы хотите, чтобы я погрузился в память кольца ради ответа на этот вопрос? - жёстко спросил Зум. - Я могу, я не боюсь ни смерти, ни безумия. Но иметь дело с тем, во что я превращусь, придётся вам. И это не попытка запугать, я просто хочу, чтобы вы чётко представляли перспективы.

- Какова вероятность, что поиск ответа что-то сделает с вашим рассудком? - уточнил Вирви. - Ответа в минимальной форме, словесной, без математики вообще. Нас не интересуют тонкости многомерных процессов, только общие цели Лун.

- Ну... - некроморф слегка завибрировал и расплылся в пространстве, его глаза сверкнули двумя вспышками. - Функциональное нарушение прямо сейчас, связанное с текущим состоянием мозга - процентов двадцать пять для Зума и двадцать для Мордина. Безумие стойкое, не устраняемое перезагрузкой мозга - десять процентов для Зума и пятнадцать для Мордина.

- С кольцом может попробовать общаться только один из вас? Чтобы второй оставался и наблюдал?

- Да, мы нередко так и делали.

- Тогда пусть Зум попробует "нырнуть" туда и извлечь информацию, - сказал Скруд. - Десятипроцентный риск для нас приемлем. Это лучше, чем строить планы наослеп, не понимая, чем руководствуется враг, что для него ценно и чего он боится. Тем более, насколько я понимаю саларианскую физиологию, его можно снизить ещё больше, если после получения ответа в словесной форме вторая половина личности перезагрузит мозг полностью, сбросив все состояния, и при этом заблокирует их сохранение в виде нити памяти.

- Мой напарник отказывается от полной перезагрузки. Он боится, что я не верну его.

- Кто из вас это сказал?

- Мордин. Отказывается Зум.

- Его можно понять. Это всё равно, что любому из нас снова впустить в своё тело Жнеца.

- Не стирал его. Не подавлял. Был перемещён принудительно. Не хищник. Сотрудничество - выгоднее.

- Вы же разделяете один мозг, один массив нитей памяти, - удивилась Серан. - Неужели он не может убедиться, что ты не таишь никаких агрессивных планов против него? Даже мы, когда были протеанами, умели добиться искреннего сотрудничества за счёт обмена прикосновениями.

- В том-то и дело, что я его читал, - это уже явно говорил Зум. - Причём читал гораздо глубже, чем он сам себя. Мордин ДУМАЕТ, что он не захочет мне ничего плохого. Но на самом деле - он меня боится. Мы в Лиге Единения разбираемся в таких вещах. Он знает, что я хитрее и решительнее его. Знает, что я могу принимать решения, на которые он не осмелится.

- Не смелость. Неосторожность. Ограниченность. Невозможность представить последствия.

- И если появится возможность от меня избавиться, снова заполучив мою часть памяти и тело в своё безраздельное владение, - как ни в чём не бывало продолжал Зум. - Мордин точно не устоит перед искушением. А потом уже убедит себя и всех, что это было ради общего блага. Возможно, он даже не решит сразу, что от меня нужно полностью избавиться. Просто будет откладывать каждый раз восстановление моей части личности. Сначала на дни, потом на недели, потом на месяцы... а потом забудет вообще. У него достаточно более срочных дел для этого. Благодарю покорно.

- Но ведь ты существуешь не только в виде нитей памяти, - возразила Серан. - Ваши личности - в первую очередь многомерные информационные поля. Именно поэтому вы сохраняете мышление в чардже и свои "я" после потери глаз. Ни тебя, ни его нельзя просто так "отказаться загружать".

- А, это, - некроморф раздражённо махнул рукой, то ли забыв, то ли поленившись отключить скоробиотику. Грохот ударной волны встряхнул весь корабль. - Да, верно, есть. Но проблема в том, что если Мордин будет хотя бы секунду контролировать тело один, то он сможет приказать кольцу поглотить мою "душу", и не выпускать больше. А уж оно-то сделает с радостью.

- Но если на это время снять кольцо... Вы же вроде можете его снимать ненадолго?

- Теперь можем и надолго, но вы же хотите, чтобы я именно в кольцо для вас полез!

- Так сделайте это последовательно! Следи за логикой, Зум. Ты читаешь воспоминания кольца. Передаёшь это знание - словесно - Мордину. Мордин передаёт нам. Затем он снимает кольцо, оставляет его на безопасном расстоянии, и лишь потом перезагружает тебя.

- О богиня, какие же вы, ксеносы, мееедленные. Да я эту схему уже пять раз обдумал с разных сторон, пока ты договорила первое предложение! Не выйдет. Мордин вам скажет, что именно многомерная часть меня стала безумной - и ему ПРИШЛОСЬ запечатать монстра в кольце, ради общей безопасности. А вам придётся ему поверить, потому что способов проверить не будет никаких. Да и опасно для жизни не доверять существу с такими возможностями.

- Есть другой выход, - снова заговорил Мордин. - Более безопасный. Для всех.

- И какой же?

- Мы с Идрисом задали Чёрной Жиже задачу вырастить биологическую экспертную систему, оптимизированную для работы с Обелисками, - некроморф снова перешёл на сложные предложения, но речь была мягкой, как у Мордина, похоже что две личности снова объединили свои речевые центры. - Она не будет скоробиотиком, не имеет многомерной сущности, и поэтому не так опасна для всего флота. Даже если сойдёт с ума.

- Чёрная Жижа?! Это сама по себе биологическая бомба! - возмутился Вирви.

- При неосторожном обращении - да. Но мы контролируем процесс. ДНК некроморфа нельзя похитить, она больше не пригодна для кодирования процессов в нормальных живых клетках. Тем более это невозможно с чёрным некроморфом. За отсутствием клеточного строения.

- С чёрным? Погодите, не хотите же вы сказать...

Зум завибрировал и рухнул в кресло позади себя. Его тело выгнулось, а грудная клетка с хрустом раскрылась. В районе солнечного сплетения из него что-то полезло - похожее на длинного червя со множеством лапок, маленькой головой и светящимися наростами на плечах.

- Выращивание экспертной системы завершено, - пропищал маленький монстрик. - Основные когнитивные и поведенческие паттерны сформированы. Дальнейшая эволюция в теле некроморфа невозможна. Необходима биомасса. Принял решение покинуть носителя.

Зум хрипло выругался и сел. Червяк выдвинулся из дыры в его груди чуть подальше, зависнув слева от лица.

- Представься Главным, - посоветовал Мордин, гладя маленького мутанта по панцирю. Похоже, дыра в груди больше не доставляла ему никакого дискомфорта.

- Эксперт по многомерной физике. Эксперт по биотехнологиям. Эксперт по воскрешениям. Капитан корабля воскрешения. Имя - Абатур.

http://img12.deviantart.net/bfae/i/2014/284/5/9/starcraft__abathur_colored__by_xghostfishx-d7ynfs6.png

Следующие два дня на Двенадцати Колониях больше всего напоминали пресловутый пожар в борделе во время наводнения. Все куда-то бежали и были чем-то заняты, все выглядели при этом очень смешно и всем не хватало времени. Трофейные бейзстары прыгали туда-сюда, как блохи, развозя остатки человеческого населения и сообщества центурионов на планеты, входившие некогда в Протеанскую Империю - планеты, где не было ни Обелисков, ни Ретрансляторов. Учитывая, что подавляющее большинство выживших кобольцев провело всё это время под фиксирующим токсином или в стазисе, первые дни после их пробуждения на Новых Колониях обещали стать очень весёлыми.

Явик на "Вершине" отправился встречать флот Яутжа. Поначалу его сочли лёгкой добычей, так как он был биотиком, а силы, исходящие от нулевого элемента, считались в традиции кланов "подлыми" и "ненастоящими". Молодые охотники были уверены, что попав под излучение кристалла, он ничего не сможет сделать. И даже спорили между собой, стоит ли брать череп и позвоночник у такой ничтожной добычи, или просто содрать кожу и отправить тело сородичам в знак презрения.

Они сильно пожалели о своей самонадеянности, когда оказалось, что у "старого мяса" даже без биотики остаются: рефлексы столетнего ветерана самой страшной войны в Галактике; зрение, для которого их маскировка равносильна яркой мишени, нарисованной на стене; лучшая силовая броня, какую могла произвести промышленность Империи; излучатель частиц, мгновенно находящий слабые места в броне жертвы и выводящий её из строя электрошоком; именной клинок из протеанских сплавов, что ненамного уступали лучшим материалам Науду; и наконец, острейшее желание кого-нибудь убить!

Правда, Явик несколько уступал яутам в скорости реакции. Охотники были даже немного проворнее турианцев - самого быстрого народа Цитадели (не считая саларианцев, само собой, которые вообще за рамками). Но многие годы войны с первичными хасками, которые соображали вообще со скоростью света, привели к тому, что протеане, не умеющие решать эту проблему, естественным образом кончились. Явик двигался скупо, но очень точно. Пока яут выполнял широкий замах копьём или ножом, аватар сдвигал ствол излучателя на пару сантиметров и давал мысленную команду на открытие огня.

Итогом стали два трупа и два опозоренных. И то лишь благодаря легендарной живучести Хиш, занятости аватара и тому, что атаковать более четырёх раз одного врага охотничий кодекс запрещал. Если бы Явик мог использовать биотику, определённо были бы все четыре трупа.

Протеанина зауважали, вручили заслуженные трофеи и пообещали в следующий раз послать за ним опытного охотника, а не эту мелюзгу. Явик хмыкнул и посоветовал им сначала дожить до следующего раза.

В остальном переговоры прошли вполне благоприятно. Вожди и совет старейшин согласились не входить в Цираннус, а перехватить Луну на подходе.

Тем временем все три корабля Инженеров получили владельцев и личные имена, после чего взялись за работу.

"Идрис", названный по имени своего пилота (отучить его от вредной привычки Наездников путать корабль и капитана так и не удалось), приращивал прыжковые двигатели к "Жемчужине Геменона" и всем остальным досветовым кораблям кобольцев.

"Ева", корабль Мордина, плодила "яйца" домов для будущих колонистов, а также компактные масс-ретрансляторы, "Каналы". И зонды с тахионным приводом, которые должны были доставить их за пределы зоны внимания как Лун, так и Жнецов. Всё это делалось в автоматическом режиме, так как сам Мордин вместе с многочисленными "Очами" и лояльными рейдерами прочёсывал систему в разных направлениях, на случай если сайлонам захочется воспользоваться ситуацией и нанести внезапный удар. Или часть флота Яутжа решит отвлечься от основного задания.

Наконец, "Дарвин" под командованием Абатура закончил слияние с кораблём воскрешения и теперь это был по сути единый звездолёт. Как с прыжковым, так и с тахионным двигателем, малозаметный почти на уровне кораблей Ису, с усовершенствованными установками клонирования и генной лабораторией. Сайлонская "живая резина" оказалась не слишком дальним потомком материалов Инженеров, так что интеграция систем прошла на ура - два полуживых корабля чуть ли не сами потянулись навстречу друг другу, обнимаясь, как давно потерянные родственники. Абатур, вооружённый всеми знаниями Мордина и Инженеров, наращивал свой вес, пожирая центнерами протеанских кормовых насекомых, активно общался с гибридом и обещал восстановить систему воскрешения не только для сайлонов, но и для Коллекционеров. А также разгадать тайну многомерной физики. Как только закончит выращивание копии кольца (Мордин отщипнул от своего крупицу, и теперь Абатур активно вскармливал её минералами). Коллекционеры, читая в локальной сети об этих замыслах, в ужасе жались по углам.

"Пегас", "Аглая" и крейсер Ярсена отошли в облако Оорта, спрятавшись среди его объектов - чтобы не попадаться на глаза Луне, если той захочется отомстить за сестру. Или за брата, кто их разберёт. Чтобы не терять времени зря, дроны с крейсера занимались модернизацией "Гадюк". Полноценных истребителей уровня протеанских из них, конечно, не получится, но даже небольшие ядра эффекта массы позволили раз так в сто увеличить ускорение, повысить огневую мощь и защиту. Правда применять это всё можно было только в открытом космосе - большинство пилотов, опробовав новые машины на симуляторе, в один голос заявили, что в кабины реальных не полезут, пока ядро включено. Разве что под угрозой расстрела. Мельчайшего движения рычага, даже пробной тяги маневровых двигателей хватало, чтобы "Вдова", как прозвали с чёрным юмором новую модель, вписалась в противоположную стену ангара, или закрутилась вокруг оси на два-три оборота в секунду.

Однако инженер по двигателям Питер Лэйрд сохранял оптимизм и был уверен, что "нужно лишь немного доработать авионику". К тому же, даже столкновение с препятствием под эффектом массы совсем не так опасно, как привычные им столкновения. Пилоты скептически ворчали, но строгий взгляд адмирала Кейн заставил их утихнуть - она никак не могла упустить шанса обзавестись в сто раз более эффективным авиакрылом.

- А смысл? - поинтересовался кто-то из задних рядов. - С "Очами" нашим самоделкам всё равно не сравниться, хоть сто раз переделывай... Ни по огневой мощи, ни по скорости, ни по численности. Их там фраканый МИЛЛИОН!

Совсем разбаловались... пару месяцев назад они бы слова сказать против планов адмирала не посмели.

Кейн, конечно, выдавала желаемое за действительное. Она действительно планировала построить экипаж по линеечке, превратив их в абсолютно послушные машины для исполнения своей мести. Но не успела этого сделать, когда появились чужаки и всё пошло наперекосяк.

- Да, - поддержал его другой пилот, - "Пегас" уже давно используется, как фабрика и мобильная платформа для "Рапторов", и то лишь потому, что они прыгать могут. Машины без волшебных технологий скоро пора будет на свалку отправлять...

- Во-первых, - жёстко оборвала его Кейн, - с Коллекционерами мы не всегда будем вместе летать. Это временный союз. У них свой враг. У нас - свой. "Очи" могут завтра улететь по своим делам, а сайлоны никуда не денутся. Вы предпочтёте встретиться с рейдером на истребителе, способном выжать восемь километров в секунду за секунду, или на привычном вам? Кто хочет летать на старичках - пожалуйста, у нас машин и для тех и для других хватит. Во-вторых. Мне тут по секрету сообщили, что в нашей системе появились новые пришельцы. В смысле, ещё одни, помимо сайлонов, протеан, Коллекционеров и некроморфов. Не знаю, амброзией им тут полито, или что... Так вот, у этих новых пришельцев есть такой зелёный камушек, с которого достаточно заслонку снять, чтобы все "Очи" в радиусе поражения превратились в бесполезный хлам. А вы в этой ситуации просто нажмёте на кнопочку отключения ядра и продолжите выполнять задание. И в-третьих - это лишь первая из серии модернизаций. Я пока не могу вам сказать, как будет выглядеть окончательный вариант, во-первых, он ещё дорабатывается, а во-вторых - засекречен. Но в конечном счёте мы рассчитываем получить авиакрыло, которое сможет сделать то, чего даже "Очи" не смогут. Ясно?

- Адмирал, можно вопрос? - сказал Юрген, когда они вышли из ангара. - Почему мы в таком случае отвергли модернизацию самого "Пегаса"?

- От эффекта массы я бы не отказалась, но лишнего ядра для крупного корабля у них нет, - пояснила Кейн. - А что касается корабельной электроники... я хочу иметь возможность самостоятельно починить всё, что сломается на моём корабле. Эффект массы - относительно простая технология, малые ядра мы вполне можем чинить сами, и даже пересчитать их, хотя это займёт очень много времени на нашей технике. А если сломается один из этих их чудесных квантовых компьютеров или сверхсветовой коммуникатор - нам будет негде взять ему замену.

- Я вам говорю, это какая-то ошибка, - возмущался Самуэль Андерс. - Какой я сайлон, мать вашу?! Перекалибруйте приборы! Я этих тварей ненавижу!

- Одно другому не мешает, - вздохнула Серан. - Мы вот тоже ненавидели хасков, пока сами ими не оказались... Успокойтесь, вас никто ни в чём не обвиняет. Сайлоны, запрограммированные думать, что они люди - такие же жертвы, как и обычные люди. Это совсем не то, что осознанные агенты.

- Мне только утешений от насекомого не хватало, - буркнул пайконец. - И всё равно - с чего вы взяли, что я тостер? Может у вас просто приборы глючат?

- Разве что все сразу, мы на всякий случай проверили на трёх комплектах и несколькими способами. Кроме того, ваше имя и облик, а также реальная история - вместо которой вам была загружена ложная память - были извлечены из памяти главного сайлона - Единицы Кэвила.

- И вы поверили сайлону?

- Поверьте, мы его поставили в такие условия, где солгать было бы очень непросто. Прикоснитесь к терминалу. Не бойтесь, он вам ничего не сделает.

- Что там?

- Ваша история. Не память, к сожалению - она хранится в Узле Воскрешения, и для нас пока недоступна. Возможно, дубликат хранится в вашем мозгу, но он тоже пока недоступен - в такие глубокие слои мы залезать пока не умеем. Хотя Абатур обещает... неважно, он много чего обещает. Здесь в терминале - ваша история глазами того же Кэвила. Слишком длинная, чтобы пересказывать её словами - у нас тут небольшая спешка. Верить в эту историю или нет - это уже ваше личное дело. Но нам бы очень пригодился осознанный союзник из Последней Пятёрки.

Они встретились в пятидесяти светогодах от Цираннуса. Вначале, как и следовало ожидать, дозоры Яутжа напоролись на "крейсера" некроморфов... и прошли сквозь порядки друг друга, не заметив. Потому что как полёт на тахионном шунте, так и на эпицентрическом двигателе проходит вслепую. А когда корабли Яутжа выходили из тахионного поворота, то укрывались маскировочными полями.

Да, у Обелисков было многомерное восприятие, от которого маскировка не спасала, но слишком уж коротким оказалось пересечение двух разведывательных флотов - так, кольнуло что-то на границе ЗКТ и исчезло за десятитысячную долю секунды. А когда они в очередной раз вышли из короткого броска для рекогносцировки, разведкорабли ман-дака уже находились в десяти световых секундах от них.

Впрочем, это было вполне предсказуемо для обеих сторон. Кровавая Луна выслала вперёд "дозор" не для того, чтобы обнаруживать летящие навстречу на сверхсвете звездолёты - это было бы слишком сложно и хлопотно. Они играли роль "тральщиков" - прощупывали предполагаемые точки выхода из сверхсвета, а также маршрут между ними, по которому Луна собиралась двигаться. Чтобы убедиться, что там не валяются посторонние предметы.

Тех, кто может выйти НА НЕЁ, Луна планировала обнаружить самостоятельно. Благо, радиус её чувствительности был куда больше, чем у "крейсеров".

Что и было сделано. Ман-дака шли короткими "прыжками" по пятьдесят световых секунд, которые для внешнего мира занимали пятьдесят миллисекунд (не считая секунды на вход в поворот и секунды на выход из него). Поэтому психическое поле Луны не обрушилось на их головы, как бетонная плита, а навалилось медленно и мягко, усиливаясь с каждой секундой - но поначалу было вполне терпимым. Особенно с учётом защитных масок.

Яутжа не пытались отвернуть - чтобы изменить курс, им бы пришлось выйти из тахионного поворота в обычное пространство, а там Луна их бы точно задавила. Вместо этого они легли в стазисные камеры, и пронеслись через зону влияния монстра недвижимыми и бесчувственными. И лишь когда удалились на безопасное расстояние за её "хвостом" - вышли из поворота. К этому моменту автопилоты уже успели послать по квантовой связи сообщение, что цель обнаружена. Десятки тысяч автоматических зондов тут же устремились к цели, обкладывая Луну сенсорными полями со всех сторон, как собаки медведя.

Но найти врага - это лишь полдела. Теперь его следовало остановить. Вести войну на скорости в восемь тысяч световых даже Яутжа не умели. Они знали о тилиуме (правда, считали его только оружием - Орлиного Зрения ни у кого из них не было, и управляемый прыжок был для них недоступен). Но кланам нужна была (относительно) целая Луна, а не редкие разбросанные обломки.

Поэтому на перехват был послан брандер - яг-д-дья, который пилотировался всего одним матёрым, заслуженным охотником. Хиш живут долго - по длительности активного отрезка жизни (молодости и зрелости) они занимают второе место после кроганов, немного опережая азари. И теоретически могут прожить ещё тысячу лет старости, постепенно теряя форму. Среди Науду основной ветви - двухтысячелетние старики не редкость. Но среди Яутжа такое считается позором, поэтому как только старейшина начинает слабеть - на исходе десятого или одиннадцатого века жизни по счёту Цитадели - он либо сам отправляется на свою последнюю Охоту, либо его вызывает на дуэль и убивает более молодой и сильный претендент. Именно в такой фазе жизни находился пилот-камикадзе - он уходил в зените славы, нанося первый удар крупнейшему зверю в истории.

О нём будут петь песни ещё много поколений. Но - только если он безупречно попадёт в воронку поглощения пространства. Это манёвр, требующий идеальной точности пилотирования и прекрасной интуиции. Иначе он пролетит мимо, и по всем кланам разнесётся насмешливая новость, что "Акела промахнулся". А его место займёт следующий претендент на славную смерть, их там добрый десяток выстроился в ожидании.

Но рефлексы не подвели великого воина. Он успешно проскочил за кормой последнего "крейсера", который только что доложил своей "матери", что путь безопасен и никаких посторонних предметов на нём нет. Яг-д-дья вошёл в водоворот поглощаемого пространства даже точнее, чем нужно было. Почти по центру, хотя хватило бы и края воронки - к оси его бы притянуло самой динамикой процесса.

Вывернутое пространство-время тахионного шунта вступило в конфликт с внешней силой, которая стремилась его сжать, как обычное пространство. Топология выворачивалась наизнанку, вакуум кипел. Уменьшение расстояний в воронке оборачивалось для тахионного корабля уменьшением времени. Для старейшины-камикадзе весь процесс занял тысячные доли секунды, он не успел ничего ощутить. В то же время по двум остальным пространственным координатам сжатие внутри поворота совпадало со сжатием вне его. В собственной системе отсчёта яг-д-дья смялся и сжался в тонкую, сияющую как сотня солнц иглу. В системе отсчёта Луны - в крошечную ослепительную точку.

Но так или иначе, вся эта плазма, в которую обратился материнский корабль вместе с телом пилота, продолжала излучать. Как из-за самого сжатия, так и потому, что отдали в одну секунду всю запасённую мощь реакторы - а они у километрового звездолёта были немаленькие.

Часть этого убийственного сияния вырвалась наружу в виде сверхпроникающей тахионной радиации. Часть - "обычной" рентгеновской вспышкой. Но так или иначе, то и другое оказалось буквально "вколочено в глотку" Кровавой Луны.

Размер этой конкретной особи был поменьше, чем луны большинства планет, где охотились Яутжа. Хоть и крупнее, чем любое известное им творение рук разумных существ. "Всего-то" пятьсот километров в диаметре. Тем не менее, даже такая "малышка" была очень хорошо защищена самими своими размерами. Даже если бы она была обычным живым существом из плоти и крови, взрыв такой силы не мог бы её убить. Радиационное поражение - да, может и убило бы. Через несколько тысяч лет, потому что обмен веществ у такого монстра должен быть невероятно медленным.

Но Луна была некроморфом, и доза излучения, достаточная для стерилизации всей биосферы Сур'Кеша, доставила ей лишь лёгкое неудобство. Тем не менее, сложный механизм эпицентрического двигателя оказался повреждён. Чтобы вырастить из мёртвой плоти новый, требовалось время - около двух суток.

Конечно же, у Луны был и резервный двигатель. Он получил лишь косвенные повреждения от проникающей радиации, и его можно было регенерировать за меньшее время - через полчаса он будет уже в порядке. Но во-первых, даже этого времени Яутжа ей давать не собирались. А во-вторых, Луна не намерена была убегать. Именно она была суперхищником этого экоценоза, и молодым выскочкам следовало дать это понять. Ей предложили бой - и она его принимала.

Яутжа всегда были плохой едой. Не в том смысле плохой, что невкусной, а в том, что её трудно добыть. Их привычка взрывать себя при проигрыше приводила к тому, что ни Жнецы, ни Обелиски не могли заполучить их тела - во всяком случае, в достаточном для Жатвы или Схождения количестве. Правда, существовали Аттури и основная ветвь, но их жизненный опыт слишком отличался. Он не мог сравниться с пряным вкусом душ, которые всю свою жизнь посвятили убийству.

Но они не учли одной очень важной вещи.

- Смерть не имеет значения. Важна только Эссенция, - сообщил Абатур, как только закончил слияние с огромным кораблём.

Что такое Эссенция? О, это в двух словах не объяснишь... Коллекционеры о ней имели некоторое представление, так как иногда с ней работали. Хотя понимали её не больше, чем столовый прибор постигает вкус пищи.

Воскресить разумное существо - весьма и весьма непростая задача.

Предположим, у вас есть полная схема контактов нейронов головного мозга. Какого-то конкретного головного мозга.

Вы взяли другой мозг и подключили все нейроны с сохранением той же схемы. Будет ли эта копия тождествена оригиналу? Отбрасывая философскую сторону вопроса, чисто технически? Примет ли она те же решения в тех же условиях, будет ли проявлять аналогичные реакции на внешние раздражители?

Нет, не будет. Потому что человек (и подавляющее большинство других разумных) - это не только его мозг. Как минимум существует гормональный фон, который очень сильно меняет наш характер. Существует спинной мозг, в котором заложены наши рефлексы. Да что там говорить - даже другое расположение нервных окончаний в коже может заметно изменить поведение. Наше тело - это часть нашей личности.

Вырастить клонированное тело и перенести мозговое состояние в него? Уже ближе, обычные люди, пожалуй, не заметят разницы (в большинстве случаев). Но для существ уровня Жнецов она всё равно будет очевидна. Потому что клон не идентичен оригиналу. Та же самая ДНК, развиваясь в других условиях, может произвести существенно иное тело. Как говорят биологи, "генетика предполагает, а эпигенетика располагает".

Поэтому для корректного воскрешения нужны три вещи - карта мозговых связей, расшифровка генома и карта его эпигенетического развития. Упрощённо - всё то, что произошло с его телом, с гормонами, с внутренними органами - начиная с первого деления зиготы.

Миллиард лет назад эта проблема была решена.

Путём сложнейшей обработки живого организма, все три упомянутых типа информации конвертировались в очень сложную субстанцию, которая однозначно описывала данное существо - все нюансы его бытия, его память и поведение, его здоровье и способности. Она получила название Эссенции - потому что была ничем иным как "вытяжкой" из разумного, конспектом всего, чему научились за время жизни его мозг и его тело. Впрочем, Эссенцию можно производить и из неразумных тварей, она будет описывать их ничуть не хуже. Пока у вас есть полная доза Эссенции некого существа, нельзя сказать, что оно однозначно мертво. Вы можете его вернуть, или (если технология недостаточно развита) хотя бы сохранить на века и тысячелетия, чтобы воскресить позже.

Технология производства Эссенции была весьма распространена в Галактике, хотя многие пользователи понятия не имели, с чем они работают.

Эссенцию вытягивала Чёрная Жижа из биоматериала, на котором развивалась. Эссенцию жертвы поглощали ардат-якши (и в меньших дозах - все азари при оплодотворении). Её "пробовали на вкус" протеане при прикосновении. В Эссенцию перерабатывались пленники на базе Коллекционеров и позднее - на кораблях-обработчиках Жнецов. Именно Эссенцию сайлона собирали силиконовые дорожки, после чего пересылали через многомерное пространство Обелиску.

И конечно же, именно Эссенция была тем, чего так сильно жаждали Кровавые Луны.

Основной задачей некроморфных бактерий была именно переработка структуры мёртвого организма в Эссенцию. Уже потом выяснилось, что "обезэссенченный" организм можно заставить весьма шустро бегать и нести готовую Эссенцию куда надо, либо готовить к переработке других, ещё не мёртвых.

Можно ли передать Эссенцию через многомерность напрямую Обелиску, как с сайлонами?

Можно. Но что с ними Обелиск дальше делать будет? Складов для Эссенции в нём нет. Он - монолитный камень. Хорошо, когда под рукой корабль воскрешения, которому можно скинуть переработанный продукт, чтобы его там "разархивировали" и получили обратно живого сайлона. А так, пока Луны нет - Эссенцией лучше жонглировать между разными скоплениями некромассы, но к Обелиску её не приближать. Целее будет.

- Так значит, с уничтожением Кровавой Луны Эссенция всё-таки была потеряна? - уточнил Скруд, который первым изучил материал.

- Нет. Переслана. Эссенция из некромассы. Информация из Обелисков. Всё переслано. Другие Луны наелись. Стали сильнее.

- Вот оно что... Так они небось ещё и рады, что их сородич погиб...

- Да. Ресурс общий. На всех не хватает. Постоянная конкуренция. Выживает сильнейший. Растёт.

- А разве эту Эссенцию нельзя скопировать, чтобы всем досталась полная порция? Это же всего лишь носитель информации, пусть и очень сложный...

- Трудно сказать. Ещё не разобрался. Изучаю. Не хватает многих сведений. Если и возможно, то очень непросто. Связано с риском потери данных.

ИНТЕРЛЮДИЯ-9

Флот Яутжа делился не на флотилии и не на эскадры, а на стаи.

Полный состав одной стаи - одна Охотничья Луна, две сотни "коров", триста атоллов яг-д-дья, девять сотен бакуубов, пять тысяч "приманок" и "загонщиков", десять тысяч ман-дака. Итого шестнадцать тысяч вымпелов, не считая истребителей и десантных капсул, которые не являются полноценными звездолётами. Во флоте, который собрали кланы Лерх и Монденгел, было три кв-вар-луар-ке и (поскольку все три стаи были далеко не полными) примерно тридцать пять тысяч меньших кораблей.

Именно столько видел Мордин в системе Индиан, и этого было вполне достаточно, чтобы выиграть приличную межзвёздную войну. Однако на практике это оказалось всего лишь манёвром отвлечения. Они не знали, можно ли доверять Мордину, так что привели на предварительный сбор лишь те силы, которые можно было свободно демонстрировать чужакам (и не страшно потерять, в случае чего).

Теперь же, когда факт наличия Луны был подтверждён, к месту сражения стягивались значительно бОльшие силы. Полсотни полностью укомплектованных стай, восемьсот тысяч кораблей!

Даже народ, который презирает производительный труд, может позволить себе огромные флоты... если он располагает тысячами полностью автоматизированных заводов во всех концах галактики и тысячами лет на накопление готовой продукции. Основную часть времени охота потребляет не так много ресурсов - а запас карман не тянет. Вдобавок, материалы Науду не уступали по прочности протеанским, и при хранении на подходящем складе износу не знали - так что изготовленный тысячу лет назад звездолёт можно было просто вытаскивать и пускать в дело.

Правда, тут возникли некоторые проблемы гуманитарного свойства. На все эти корабли просто не хватало экипажей. Яутжа не отличались многочисленностью, они предпочитали качество, а не количество, и до зрелости позволяли дожить лишь немногим, самым лучшим. В конце концов, охотничьи угодья в Галактике не бесконечны, нельзя допустить "выедания" разумной дичи. Поэтому вместе два клана могли выставить только семьдесят тысяч воинов.

Зато практически КАЖДОМУ из них достался свой корабль флагманского класса, если не яг-д-дья, то хотя бы бакууб. Такие вот одноместные истребители в километр длиной. Благо, уровень автоматизации позволял. Ман-дака работали в связках - на одну пилотируемую несколько сотен поддерживающих на автопилоте. Что же до кораблей поддержки, то часть из них перевели на автоматику, часть управлялась по квантовой связи удалёнными операторами.

Но если они ожидали, что при виде несущейся на неё волны смертоносных боевых машин Кровавая Луна испугается или хотя бы растеряется, то сильно ошиблись. За миллионы лет "жизни" колоссу приходилось видеть и не такое.

Её ход.

Внутри Луны было около тысячи Обелисков. Их совокупная энергетическая мощь была достаточна, чтобы ежесекундно разрушать небольшой континент. И теперь значительная часть этой сокрушительной мощи перешла в радиопомехи. Луна фонила в низкочастотном диапазоне, от длинных волн до микроволн, как маленькая звезда. Вся связь между кораблями мгновенно пропала. Значительная часть электроники вышла из строя, у самых невезучих - вся.

Причём никакое экранирование не спасало - по крайней мере, тех, кто успел подойти к цели достаточно близко. Излучение распространялось через многомерность, поэтому возникало прямо внутри корабельной брони и любых "клеток Фарадея". Корабли на расстоянии половины световой секунды и ближе потеряли даже квантовую связь, оставшись наедине с чудовищем. На большем расстоянии - получили "всего лишь" мощные помехи на наружных антеннах.

И сразу же за этим последовал мощный, хорошо сфокусированный ментальный удар по тем, кому хватило глупости залезть Луне буквально в глотку. Такой, чтобы пробить даже стабилизирующий эффект защитных масок. Чтобы полностью отключить критическое мышление.

Каждый видел что-то своё - кто-то старого наставника, кто-то любимую самку, кто-то злейшего врага, который дразнил и насмехался. Но суть послания везде была одинакова. Не взрывай себя, умри как-нибудь иначе. Отключи снабжение воздухом в маске, или вскрой себе горло, или просто направь корабль навстречу ласковым щупальцам, а уж они всё сделают сами...

Тем не менее, взорвались почти все. Некоторые - прямо на месте, где их настиг психический удар, другие врезались тараном в её каменную шкуру, оставив кратеры в пару километров глубиной - не опасные, но неприятные. А некоторые даже смогли сманеврировать и ВЫРВАТЬСЯ из её психического поля.

Минус триста двенадцать яг-д-дья и пять тысяч ман-дака. Не очень серьёзный урон. Но гораздо интереснее было другое - как они смогли сопротивляться? Направленной на них мощности с избытком хватило бы для пробития масок. Уж в этом Луна разбиралась.

Ах, ну да. Эффект контргаллюцинаций.

Очень неприятное для всех Лун и Обелисков явление. Примерно у двадцати процентов разумных при воздействии Обелиска возникало нечто вроде... отдачи. Или, если угодно, аллергии. Вместо того, чтобы привести их кратчайшим путём к смерти и некроморфингу, мёртвые гости начинали давать вполне полезные советы - как выбраться в безопасное место, как временно отключить Обелиск, ну или вот как сейчас - как нанести своей смертью максимальный урон врагу и не достаться ему на обед. Конечно, полезными они были только с недалёкой точки зрения этих примитивных созданий.

Но чтобы контргаллюцинации возникали сразу у всех представителей вида, попавших под излучение... На памяти Луны такое встречалось впервые, а ведь она, хоть и была очень молодой по меркам собратьев, "прожила" уже пять миллионов лет.

Желание заполучить их Эссенцию стало ещё острее. Это заметно продвинет её эволюцию.

Разумеется, Кровавая Луна не думала о себе и о других так просто. Будучи конгломератом мыслей и чувств миллиардов разумных, "цивилизацией в себе", она существовала одновременно во множестве мысленных потоков, в том числе таких, которые словами описать нельзя вообще. Но итог - принятые ею решения - в первом приближении выглядел так, словно её аппетит усилился. Это было то, что могли понять примитивы, если бы Луна пожелала описать им себя. Как бактерия может "понять" простейшие побуждения человека.

Тем временем на её поверхность обрушились ещё несколько сотен ман-дака. Беспилотных, разумеется. Все пилотируемые держались на безопасном расстоянии в световую секунду. А эти корабли были превращены в своего рода большие управляемые ракеты. Ну, как управляемые... поле помех всё ещё продолжало действовать, и конец пути им приходилось пролетать по прямой. Но когда цель имеет пятьсот километров в диаметре, небольшая погрешность не так важна.

На дистанции разгона маленькие звездолёты успевали набрать скорость в пару сотен километров в секунду. В сочетании с невероятной прочностью брони это позволяло им прошивать насквозь каменный покров Луны - и взрываться уже в её мягких тканях.

А бабахали они хорошо - под гигатонну каждый. Помимо высвобождения реактора их ещё и специально загрузили взрывчаткой. Не то, чтобы это могло причинить Луне серьёзный вред, но было довольно-таки неприятно и вело к потере некромассы.

Она могла бы перехватывать их щупальцами или использовать "крейсера" в качестве подвижных щитов, но то и другое тоже означало потерю массы. Щупальца и разведчиков надо из чего-то лепить, не так ли...

Один из периферийных Обелисков подал толковую идею. Луна выдвинула из свежепробитых кратеров щупальца с проекторами кинезиса. Яутжа сильно удивились, когда их корабли-снаряды оказались пойманы в полёте, а затем брошены обратно - только уже со скоростью пары ТЫСЯЧ километров в секунду. Увы, урон был нанесён в основном моральный. Они кружились слишком далеко, и в основном успевали отвернуть.

Тем временем заработали бакуубы. Мощности их гамма-вспышек не хватало, чтобы пробить камень, поэтому они старались целиться в незащищённую плоть - отсекать щупальца, выжигать глаза, попадать в ранее пробитые кратеры... Попадали в уязвимые места далеко не все, но ведь огонь вели несколько тысяч...

Хорошо ещё, что они не могли приблизиться на дистанцию применения плазменного оружия, иначе их укусы стали бы куда больнее.

Пора с этим что-то делать. Что-то серьёзное. Пока что Кровавая Луна, хоть и практически невредимая, оставалась пассивной стороной. Пассивной обороной войны не выигрываются. Следовало перейти в контратаку. У неё был широкий арсенал средств истребления - шире, чем эти мелкие назойливые твари могли представить. Но самые мощные средства из этого арсенала неизбежно уничтожат тела. Если же применить менее мощные - уцелевшие сбегут и расскажут сородичам, чего именно стоит ждать в таком бою. Что значительно затруднит следующее столкновение. Которое, может быть, случится через пятьдесят или сто лет, но по меркам Обелисков это буквально завтра.

Луна копалась в своей невероятно обширной памяти, ища такое средство воздействия, которое, во-первых, выведет из строя сразу весь флот или хотя бы основную часть его... а во-вторых, оставит ей хотя бы пару сотен тушек для извлечения Эссенции. Параллельно она крутилась вокруг своей оси и мелко (с амплитудой в километр) дрожала - чтобы наводчикам бакуубов было труднее попасть в конкретные места на её теле.

Спустя одну минуту обстрела один из Обелисков выдал подходящую идею. Почти идеальное средство. Для него даже не требовалось выращивать новые органы - соответствующий некромеханизм уже был внутри одного из её многочисленных карманов. На всякий случай.

Раз - взрывообразно разворачивается на двадцать световых секунд психическое поле тучи Обелисков. Нет, таким образом защиту Яутжа не сломать - во-первых маски и тренировки делают своё дело, во-вторых плотность поля снижается пропорционально росту объёма, то есть давление совсем слабое. Тем не менее, теперь Луна точно знает расположение каждого корабля в окружившем её флоте, и каждого пилота на борту.

Два - мощные направленные электромагнитные импульсы, возникшие прямо внутри звездолётов, разрушают квантовую связь и сбивают маскировочные поля. Которые в данном случае играют и роль щитов, потому что прикрывают корабли от любого лучевого оружия... а заодно от лучевой трансляции на борт бомб или десантных отрядов.

Три - некроморфы, похожие на больших слизней, появляются внутри реакторов, присасываются к ним, перехватывая управление и не давая включить самоликвидацию. Конечно, остаются ещё системы самоподрыва в скафандрах, но они включаются не мгновенно.

Четыре - несколько миллионов инфекторов в телепортационной камере теряют массу покоя и со скоростью света устремляются в гости к пилотам Яутжа...

Другие цивилизации могут смеяться (и обоснованно в общем-то) над избыточной любовью Яутжа к ближнему бою и холодному оружию. Но здесь то и другое неожиданно оказалось как нельзя кстати. Все их пилоты, даже начинающие, были также десантниками-профи (по меркам других цивилизаций, во всяком случае), и в ситуации абордажа чувствовали себя, как рыба в воде. У всех был при себе как минимум боевой нож, у большинства - что-то ещё, у доброй половины - полный комплект брони и вооружения охотника. Лезвия из прочнейшего сплава, заточенные до фантастической остроты, рассекали некроморфов на безвредные тряпки в несколько взмахов раньше, чем те успевали пошевелиться. Ну а дальше в ход шли сжигатели.

И даже то, что вместе с инфекторами были посланы некроморфы-подрывники, особо страшные в замкнутом пространстве, лишь немного изменило ситуацию. Некоторые просто не успевали взорваться, прежде чем их расчленили. Другие оказались подстрелены с дистанции плазмой и разнесли в клочья только сами себя. Те, кто смогли подобраться к пилотам поближе, обнаружили, что Хиш крайне устойчивы ко всем видам повреждений от взрывов - на скачок температуры они вообще чихать хотели, от ударной волны только головой трясли. Самый серьёзный урон им наносили сверхзвуковые осколки костей подрывника, но жизненно важные органы были закрыты бронёй, а всё остальное для Хиш - царапина.

Некоторые потери им нанести удалось - что-то около тысячной доли от общей численности. В основном это были самые молодые, неопытные, невезучие или бездарные охотники. Остальные только приветствовали бы смерть этих отбросов, если бы могли о ней узнать - связь-то не работала.

Но гораздо важнее было другое. Чтобы дать отпор незваным гостям, пилоты были вынуждены покинуть свои кресла. И вот тут сказались все недостатки подхода "один хиш - один корабль". Конечно, совсем без управления звездолёты не остались - большинство всё-таки переключило их на автопилоты, прежде чем вставать. Однако в написании алгоритмов для автоматики эта цивилизация никогда особо сильна не была. Оставшись наедине с роботами, Кровавая Луна сможет их с лёгкостью переиграть.

Самые умные (или может быть, осторожные) понаставили в пультовых многочисленных ловушек. Поскольку средний некроморф умом не отличается, а Луна не могла управлять "вручную" всеми сразу, в основном они благополучно попадались и превращались в пепел или кучу кусочков самостоятельно, не отвлекая пилота. К счастью, таких параноиков оказалось столь же мало, как и яутов, способных проиграть поединок с некроморфом.

Луна в очередной раз изменила тактику, транслировав следом за подрывниками массивных брутов - некроморфов, сшитых из нескольких трупов, защищённых толстой бронёй. Счёт побед это увеличило незначительно - до двух сотен убитых охотников - но отвлекло пилотов на значительно более длительный срок. В особенности тех, у кого не было при себе тяжёлого оружия. Таким пришлось уворачиваться и бежать в арсенал - а тем временем в пультовой появлялся второй, а следом и третий брут, что усложняло ситуацию ещё больше...

Но всё это были лишь отвлекающие манёвры. Самое главное происходило отнюдь не в рубке. Слизни, что присосались к реакторам, разбухали с каждой минутой, получая всё новую некромассу по каналам трансляции. Через пять минут отключается система саморемонта, через десять - двигатели и орудия, через пятнадцать - управление люками и система жизнеобеспечения. Это на яг-д-дья. На бакуубах всё гораздо быстрее, так как у них объёмы меньше.

Всё это безобразие происходило только на пилотируемых кораблях. Беспилотники уже заканчивали чиниться, на них никто не высаживался - но восстановить квантовую связь после коллапса волновой функции они не могли, обычная не работала, а собственной инициативой машины Яутжа не отличались.

Луна уже готова была праздновать победу и переходить к сбору трофеев, как вдруг корабли начали один за другим исчезать во вспышках тахионного поворота. Те, что шли на автопилоте - прыгали следом за пилотируемыми. Некроморфы были непобедимы лишь до тех пор, пока к ним постоянно приходили подкрепления. Оказавшись за пределами поля Обелисков, большинство из них просто распалось, превратившись в безвредные холмики гниющей плоти. А тех немногих, что успели переключиться на питание от реакторов, Яутжа не торопясь, с толком и с расстановкой дорезали вручную. Благо, времени у них теперь было достаточно - отступили они на три световых дня, успев и очистить корабли от непрошенных гостей, и починить их.

Да, само по себе отступление - урон чести воина. Но не такой большой, если ты продолжаешь держать врага в поле зрения и готов вернуться в бой.

Старейшины разобрали записи приборов в первой битве, и определили, чем именно были поражены корабли. Серьёзно. Неприятно. Но не фатально.

Корабль-курьер подвёз новую порцию запутанных частиц и связь с центром была восстановлена. Подошли "коровы" и взялись за переделку бортовых систем. Все электронные модули управления должны быть заменены на фотонные. Вот с проекторами маскировочного поля возникла проблема - их обесточить, не выключая, невозможно, электричество является необходимой частью их конструкции. Можно экранировать их от ВНЕШНЕГО ЭМИ, хлопотно, но можно. Но что делать, когда импульс возникает прямо внутри звездолёта?

После двух часов яростного рычания и показательной казни нескольких техников, оставшиеся кое-что всё-таки придумали.

По сути, маскировочные поля Науду представляли собой практически плоскую (около микрона в толщину) зону тахионного поворота. Попадавшее в эту зону электромагнитное излучение с длиной волны равной или меньше микрона превращалось в тахионное, пронизывало тело охотника или корабль, не взаимодействуя с ним (обычное вещество для тахионов прозрачно), и на другой стороне снова попадало в эту же зону, претерпевая обратный поворот и снова становясь самым обычным светом. Излучение с длиной волны больше микрона проходило сквозь поле, оставаясь собой (исключая то, что падало строго перпендикулярно границе поля, так как электромагнитные волны - поперечные по своей природе).

Во всяком случае, так объясняли молодым охотникам на подготовительных курсах. На практике всё было намного-намного сложнее. Свет и так двигался "под углом в 45 градусов" относительно нашей системы отсчёта, поэтому его нельзя было повернуть вокруг оси светового конуса. Только в системе отсчёта тахионной зоны он получался неподвижным (двигался только во времени, не в пространстве). То есть должен был попросту исчезнуть - но этого не допускали законы сохранения энергии. Поэтому фотон распадался на два с меньшей энергией. В системе отсчёта зоны они двигались оба со скоростью света, в противоположные стороны. Но относительно внешнего мира один из них двигался с бесконечной скоростью, а второй был неподвижен.

Фотон с бесконечной скоростью пронизывал тело охотника, и отражался от второй, задней зоны поворота - так как войдя в неё он стал бы двигаться в прошлое относительно её системы отсчёта, а это запрещено геометрией пространства-времени. Но вернувшись к первой зоне, он отражался и от неё тоже, потому как теперь двигался против её светового конуса. Бесконечное число раз переотразившись внутри кокона, фотон как бы "размазывался" по всему его объёму. Всё остальное было уже вопросом техники, точнее оптики - куда деть второй, "замороженный" фотон. Как создать из нескольких отражающих поверхностей такую форму волновода, чтобы сверхсветовой фотон мог выйти лишь по своему прежнему вектору движения (вернувшись при этом к скорости света, то есть пройдя обратный поворот). Как избежать сдвига частоты и фазы. Как удвоить его частоту и энергию, чтобы вернуть прежние характеристики. Как сделать, чтобы конфигурация из многослойных полей сдвигалась вместе с телом воина, не нарушаясь и не переизлучая свет в другую сторону (это был настоящий инженерный шедевр, маскировка звездолёта в сто раз проще, так как его форма статична).

- Короче! - рявкнула одна из старейшин клана Лерх. - Объяснения теории оставь при себе! Что вы сможете с этим сделать?

- Ну, - зачастил техник, - около семи тысяч лет назад была создана технология, известная как "скрывающий плащ-палатка". Несколько ман-дака вращаются вокруг яг-д-дья, как спутники, накрывая его совместно генерируемым маскировочным полем...

- А смысл? - не понял старейшина Монденгел. - Что помешает Луне ударить ЭМИ по этим спутникам?

- Во-первых, они будут дальше друг от друга, во-вторых - постоянно движутся, так что по ним труднее попасть. И в-третьих, (хотя я не уверен, что это возможно технически, но принципиальных препятствий нет) - генерировать маскировочное поле они могут, войдя в режим тахионного поворота - тогда для электромагнитных полей обычного пространства-времени они станут вообще неуязвимы.

- Сколько времени вам понадобится, чтобы переделать ман-дака под "плащи-палатки"?

- Ну, месяц или два... - рука старейшины с ножом начала подниматься, - но если войти в режим тахионного поворота, то за два часа по времени внешнего мира управимся.

- Приступайте немедленно! - прорычал самый младший из старейшин Лерх. - И если это не будет работать, или Мёртвое Мясо уйдёт за то время, что вы возитесь - своими шкурами ответите!

Другие неодобрительно посмотрели на него. Открытые угрозы низшим кастам - вполне допустимы для молодых воинов, но зрелый охотник обязан внушать ужас одним только своим присутствием, без слов.

В этот момент корабли содрогнулись, ближний инфракрасный свет погас и голограммы остальных старейшин исчезли. Каждый остался наедине с темнотой... и тем, что таилось в этой темноте.

Кровавая Луна не собиралась покорно ждать, пока её преследователи подготовят оптимальную конфигурацию для охоты за ней. Пока её массивная туша оставалась неподвижна, отвлекая наблюдателей, флот "крейсеров" превратился во флот "линкоров", получив несколько миллиардов тонн некромассы через каналы трансляции. Поглотив Эссенцию убитых пилотов Яутжа, Луна узнала, где именно собирается флот, кто им руководит и на каких кораблях находится.

Трехкилометровые туши сошли с варпа в считанных сотнях километров от флота, и тут же нанесли электромагнитный удар. Не такой мощный, как могла создать Луна, но зато прицельный. И тут же начали массовую трансляцию "десантных групп" из некроморфов.

Само собой, другие корабли, те что не подверглись атаке, тоже не собирались ждать, пока их лишат командования. Они тут же открыли огонь. "Линкоры" некроморфов не были столь огромны, как сама Луна, и их вполне можно было уничтожить обычным бортовым оружием главного калибра. Мёртвую плоть жгли плазмой, кромсали выдвижными лезвиями, взрывали бомбами... При этом даже не особо заботились, чтобы не задеть корабли старейшин. Те сами могут о себе позаботиться, на то они и элита, в конце концов.

"Линкоры" регенерировали, но при этом постепенно становились меньше. Разумеется, они не оставались в долгу - плевались кислотой, органической взрывчаткой, наносили психические и электромагнитные удары...

Вопрос был не в том, кто кого уничтожит грубой огневой мощью, а кто быстрее доберётся до "сердец" противника. То есть до Обелисков и до старейшин соответственно. И похоже, некроморфы в этом соревновании пока выигрывали. Нет, конечно старейшина Яутжа - это реально жуткий монстр, результат тысячелетий естественного отбора, впитавший опыт многих тысяч схваток, обвешанный самыми мощными и современными средствами уничтожения... Ни один некроморф не устоит против него в честном поединке.

Но честный - это один на один. А тысячу на одного - не хотите? Их заваливали мясом, причём не в переносном, а в самом буквальном смысле. Груды мёртвой плоти, которая прирастала с каждой минутой. И вся шевелилась, тянулась к ним, атаковала...

Индикаторы жизни старейшин в шлемах гасли один за другим. Они исчезали в ослепительных вспышках самоподрыва, унося с собой и нападавших... но тех было больше. Размен "один линкор на одного старейшину" был для Луны не просто выгоден, а очень выгоден.

Правда, даже потеря всех старейшин не была фатальна для кланов. Она бы даже Большую Охоту не прекратила. Были бы назначены временные старейшины и вожди, а потом, после победы над монстром, серия поединков определила бы новых постоянных.

Понимала ли это Братская Луна? Безусловно. Она теперь знала Яутжа даже лучше, чем те сами себя знали. Эссенция может рассказать очень многое - если уметь её читать. Но смена руководства позволит ей внести раздор в ряды кланов. Маски и удалённый контроль защищают их только от немедленного и явного психического воздействия. Аккуратно подменив мотивацию, так чтобы объект внешне казался нормальным, можно добиться куда большего. Можно создать свою церковь. Церковь Единства. Хорошо просвещённые пастыри могут направить целые цивилизации ей в пасть. Достаточно, чтобы у власти хоть ненадолго оказался кто-то с чуть менее твёрдым рассудком...

Внезапно яркая вспышка - и связь оборвалась. Ещё одна. И ещё.

В потоках Эссенции, испущенной умирающими Обелисками, было видно, как со сверхсвета один за другим сходят двухкилометровые корабли, сверкающие, словно ёлочные игрушки.

http://www.ex-astris-scientia.org/schematics/kazon-carrier.jpg

Суперкары Аттури.

- Эй, любители древностей, - проскрежетал весёлый молодой голос из аудиосинтезаторов. - Вам не кажется, что вы откусили чуть больше, чем сможете переварить в одиночку? Тут мяса и вам на честь хватит, и нам на развлечение, и ещё останется.

Плазменные торпеды Аттури и сами по себе были весьма неприятным оружием - они прожигали мутировавшую плоть, как бумагу, проникали под толстую шкуру и взрывались уже там, внутри, развивая в почти замкнутом объёме температуру и давление ядерного взрыва, выжигая за раз миллионы тонн некромассы. Но это было бы ещё полбеды - в конце концов, у Яутжа тоже высокопроникающего оружия хватало. Гораздо хуже были их сканеры последнего поколения. Они успешно отстраивались от поля помех и обнаруживали Обелиск внутри огромной туши "линкора". После чего с первой же пары выстрелов (а стреляли они дуплетом) превращали его в кучу обломков, а то и вовсе в плазму. В первом случае туша носителя просто начинала хаотично кидаться на всё, что видела, и расчленить её до потери боеспособности не составляло труда. Во втором - обмякала и начинала распадаться, лишённая энергии, которая давала ей "жизнь".

Быстро снеся все лапы паукообразному монстру, вождь Лерх кинулся к микрофону.

- Одиночка?! Какого... ты и твоя банда тут делаете? Это наша добыча! Вас не приглашали!

Собеседник насмешливо застрекотал.

- У нас своя разведка, малыш. И даже не думай вызывать меня на дуэль, так как за тобой теперь по вашим законам долг жизни - и ты не можешь поднять на меня клинок, пока не спасёшь меня минимум один раз. А я тебе такой шанс дам не скоро.

Яут в отчаянии рухнул в кресло. Вождь-Одиночка был прав, будь он проклят. Как же можно было так подставиться?! Лучше бы его сожрали некроморфы, право слово. Второй раз уже ему проиграл... Первый был триста лет назад, когда он позволил мерзавцу-аттуру жениться на своей сестре.

- Да не переживай, малыш, шанс ещё представится, - хмыкнул великий извратитель Охоты. - А теперь давай взорвём эту большую штуку, чтобы мы все могли отправиться по домам.

ЭПИЛОГ

Они в последний раз собрались в носовой рубке "Возмездия", перед тем как расстаться надолго, возможно навсегда.

"Возмездие" было выращено Идрисом на основе "Пегаса" - так же как центральная база сайлонов была выращена вокруг старинного звездолёта Последней Пятёрке. Правда, размером оно было чуть поменьше - "всего" двадцать километров в длину. Тем не менее, внутри него запросто поместился бы весь флот Сообщества. И ещё место бы осталось.

Кстати, хотя видов в Сообществе осталось семь, что позволило сохранить прежнее названия, его состав изменился. Рейдеры, гибриды и центурионы были признаны одним видом, сайлонами, после того, как на сторону беглецов перешло довольно много гуманоидных моделей. С другой стороны, Абатур отказывался признать себя Инженером, сайлоном или саларианцем, и настаивал, что он - отдельный вид, единственный в своём роде. Не только в Сообществе, но и во вселенной.

Абатур командовал систершипом "Возмездия" - биомеханическим кораблём "Возрождение". Многие считали, что это уже не столько звездолёты, сколько космические станции. Однако мощные прыжковые и тахионные двигатели не позволяли считать их стационарными. В Новых Колониях придумали новый термин для их обозначения - "Хайлайнер".

Сам "Пегас" всё ещё находился в сердце этого монстра, как и "Дарвин" в сердце "Возрождения". Биомеханизмы Инженеров холили и лелеяли батлстар, поддерживая его в состоянии максимальной боеспособности. При необходимости он мог отстыковаться и сражаться, либо бежать самостоятельно.

Конечно, это был уже далеко не тот "Пегас", который в своё время бежал с верфей Скорпии. За прошедшие четыре года он сильно изменился и внешне, и внутренне. Бронированный листами протеанского металла, укреплённый вторым каркасом из твёрдого света, оборудованный стазис-капсулами, с лазерной системой ближней ПКО (примерно аналогичной ПОИСКу из времён Мордина) и малыми ядрами эффекта массы по бортам, которые усиливали кинетические орудия и создавали локальные кинетические щиты. Пусковые шахты были заняты "Ехиднами" - стелс-истребителями с ядрами эффекта массы и квантовой системой дистанционного управления. Питался "Пегас" теперь от двух термоядерных реакторов Инженеров, что позволяло не тратить тилиум ни на что, кроме прыжков. С той же целью "Возмездие" и "Возрождение" имели форму цилиндров и могли создавать искусственную тяжесть вращением.

Однако они не были космическими колониями, то есть станциями с имитацией естественного рельефа и освещения, с атмосферой на внутренней поверхности. Это были боевые транспорты в первую очередь, и их главная функция состояла в первую очередь в быстром вывозе населения Новых Колоний в случае опасности. Каждый мог вместить три миллиона бодрствующих пассажиров или пятьсот миллионов в стазисе. Для того же предназначались ещё два их безымянных систершипа, спрятанных в атмосферах газовых гигантов.

Но у двух кораблей с именами было и другое назначение. "Возрождение" служило суррогатным Узлом Воскрешения для сайлонов и Коллекционеров. Правда, оно ещё не гарантировало страховку от несчастных случаев в любом уголке Вселенной, как настоящий Узел, но по крайней мере, позволяло сменить в комфортной обстановке одряхлевшие тела на новые. Вымирание от старости больше не грозило ни тем, ни другим.