Фрейлина Его Величества

Фрейлина Его Величества Васёва Ксения Цикл: Хозяйки Северной Империи

Пролог

Холод. Единственное, что я чувствую - это холод. Ничего не в силах меня согреть - ни алкоголь, не пушистая шаль на плечах. Сердце с пугающей уверенностью объявило забастовку. Больше не бьётся, наверное.

Я стояла красивой статуей в зале, не понимая - то ли жива, то ли уже остыла.

Весной начнутся смотрины невест для императора.

Эту новость сообщили прямо на балу. Какой поднялся шум, страшно вспомнить. Выбирать невесту-иностранку наш император не пожелал, решил поглядеть на "местное производство". Я прекрасно знала, что его женитьба не за горами.

Но чёрт побери, почему так больно, а?..

Надо согреться. Найти среди тысячи масок горячего утешителя. Спастись. Хотя бы на одну ночь забыть обо всём.

О нём.

Шампанское давно закончилось - я держала пустой бокал, не обращая внимания на снующих вокруг лакеев. Они не подходили близко, видимо, опасались меня отвлечь. Сегодня я была не рядом с княжной, а значит, вполне могла сойти за благородную даму. Облизнула губы, чувствуя горьковатый привкус. Белое шампанское, самое лучшее в Империи. Я на дух его не переносила, но пила, подчиняясь местному дресс-коду.

Клубок собственных противоречий иногда вгонял меня в тоску.

- Госпожа желает ещё шампанского? - услышала я бархатный мужской голос. Наверняка изменённый маской, но всё равно приятный. Подняв глаза, я увидела перед собой незнакомца. Хотя какой знакомец может быть на маскараде?..

Высокий, статный, словно принц из сказки. Одет под стрельца или какого-нибудь атамана. Я не сильно в этом разбиралась. Но подпоясанный коричневый кафтан с золотыми заклёпками на груди, широкие штаны и сапоги ему необыкновенно шли, подчёркивали плечи и "силушку богатырскую". Даже забавно съехавшая шапка не портила наряд.

А вот маска выглядела пугающе, чёрная, безликая, как у тайной канцелярии. Но скорее всего, просто сделанная по образцу - голос не металлический, как у тёмных плащиков, а вполне себе живой.

Решение я приняла за пару секунд.

- Госпожа желает шампанского, - глупо улыбнулась, оставляя пустой бокал на подносе лакея, - но не здесь. Слишком шумно. Может, подскажете мне место... потише?

Несколько секунд он молча изучал меня, а затем протянул руку. Вот уважаю! И почему до одних годами не доходит, а этот пять секунд разобрался?..

Мы покинули зал и поднялись наверх. Я полностью доверилась своему спутнику - судя по поведению, ему не впервой зазывать дам-с в кусты. В душе всё протестовало против этого шага, но я упрямо шла за незнакомцем. Надо отвлечься, надо.

Комната. Кажется, одна из гостевых. Таки не кусты - уже плюс. Плотные портьеры на окнах погружали комнату в чернильный сумрак. Я даже толком не разглядела, что там внутри. Мужчина сделал приглашающий жест:

- Думаю, это место достаточно тихое, - промурлыкал он. Не задумываясь вошла, чтобы не передумать.

За спиной щёлкнул замок. Оказавшись в полной темноте, я резко обернулась и попала в объятия к незнакомцу. Тихий свист верёвок - и на пол опускается его маска. А следом - моя.

- А может, не надо... - шепчу, как дурочка, чувствуя на талии мужские ладони. Горячие настолько, что меня бросило в пот.

- Надо, - ухмыльнулся он, прижимая к себе. Сильно. Властно. Так, что тело покорно прогнулось в объятиях незнакомца.

Чёрт, я даже не вижу его лица!

Сухие губы мягко коснулись моих, но нежность оказалась временной. Несколько робких поцелуев... и он заводится, страстно лаская меня. Шея тоже подвергается атаке. Незнакомец медленно, словно играясь, проводит кончиком языка по моему плечу, ложбинке... Под его руками платье предательски сползает ниже, обнажая грудь. Я со стоном выдыхаю и зарываюсь пальчиками в его волосы. Моё тело в плену чужих губ. Неловко и стыдно, но уже о-очень приятно...

Отстранившись, мужчина подхватил меня под бёдра и перенёс на кровать. Подол платья пополз вверх, подчиняясь хозяйским рукам, а постель прогнулась под весом незнакомца...

- Маргарита, вставайте! - пискляво прокричал он, и я распахнула глаза: - Маргарита, вас желает видеть император! Срочно!

Глава 1

Такой сон! Чтоб этому императору икалось всю оставшуюся жизнь!

- Я сплю, Еремей! - рявкнула в сторону двери. Лакей Данимира был ему под стать - противный донельзя: - Подожди, мне нужно привести себя в порядок!

- У вас пять минут! - проскрипел этот вредный мужик. Я красноречиво показала двери средний палец и пошла умываться. Сова по своей натуре, я умела собраться очень быстро. Правда, платье немного мятое, а на голове - простецкая коса, зато уложилась за пять минут.

Ну не красоваться же перед императором.

Несмотря на солнечный денёк после затяжной зимы, я даже не остановилась у окна. Всё-таки Дан - император, и пререкаться с ним было опасно. В итоге слушаюсь и повинуюсь, как джин из сказки. Княжна сердечно просила меня поладить с её братом. Но... Я не сомневалась, что скоро вылечу из дворца. Слишком уж часто я выводила императора из себя.

К слову, сегодняшний вызов мог быть именно таким - с целью указать мне на дверь. Но последнюю неделю я ходила сама не своя.

Проклятый незнакомец на балу!

Утром я проснулась в гостевой спальне, с закрытой дверью и открытым окном. Любовник без ложной скромности взял высоту в три этажа - и всё ради моей репутации! Какой, однако, порядочный мужчина!

Он отлюбил меня до полного изнеможения. До трясущихся коленок и хриплого голоса. Кажется, я едва не заснула в процессе, устав от такого марафона. А на следующий день, заходя в гостевые покои Ольги, я удостоилась восхищённого свиста Инес, ещё одной фрейлины княжны.

- Ух ты, Ритка, выглядишь счастливой и потрёпанной! Неужто на балу сгульнула?

В этом вся Инес. Никакой "девочковости", сплошная проза жизни. Но Олли ей благоволила, и я понимала, почему. Прямолинейная Инес никогда не сплетничала за спиной и, несмотря на разгульный характер, умела хранить секреты. Из всех фрейлин только мы были допущены в личные покои княжны.

- Инес! - рявкнула я, покраснев: - Не забывай, что нашей княжне всего шестнадцать! Думай, прежде чем говорить!

Олли, на которую мы одновременно посмотрели, закатила глаза.

- Ваши откровения меркнут на фоне рассказов в Малой Зелёной гостиной, - фыркнула Великая Княжна, единственная дочь почившего императора Всеволода. Его смерть не была неожиданной, но всё равно заметно ударила по двору, и в особенности по Ольге. Она сильно любила отца. И только с началом весны княжна стала немного оживать. - Представляешь, Марго, я как будто попала в публичный дом! Все с похмелья обсуждают кто с кем и в каких позах. Я не выдержала и минуты!

Мы вновь переглянулись с Инес и тихо выдохнули. Если бы Олли задержалась на две минуты, она бы узнала то, что девочкам из борделя в страшном сне не приснится.

- Маскарад... - многозначительно потянула Инес, - повод остаться инкогнито и проявить фантазию, м-м-м... Кстати, Ритка, ты говорить будешь или тебя пытать?!

- Наша Марго? - изумилась княжна, поворачиваясь ко мне: - Ты тоже... воспользовалась маскарадом?

Краснеть дальше было некуда, но я смогла. Сама не понимаю, что на меня нашло! Никогда, ни с кем, ни под каким предлогом, чтобы не портить репутацию, а вчера... Как с ума сошла, честное слово!

- Я просто слишком много выпила и ушла спать, - пробормотала, украдкой показывая "коллеге" кулак. Конечно, Олли не поверила мне, но как приличная девочка, промолчала А вот Инес позже всё-таки добилась от меня подробностей. И коварно обещала разузнать, что это за незнакомец был.

Я лишь махнула рукой. Меня одолела странная депрессия, в которой уже не важно, что будет завтра. Думать о случайной ночной интрижке не хотелось, искать незнакомца тоже. Он спас меня в ту ночь от холода в душе, а дальше... Дальше я по старинке как-нибудь сама.

- Марго! - раздражённый голос вернул меня в грешный мир: - Вы долго собрались стоять под дверью?!

Ой! Передо мной высился недовольный император - собственной персоной. Оказалось, я по наитию замерла рядом с его кабинетом.

- И вам доброе утро, - выдала на автомате и изучающе поглядела на его величество, - выглядите отвратительно!

У злого императора дёрнулся глаз. Но я ни капли не соврала! За последние месяцы холёный красавец-мужчина превратился в нервного, вечно раздражённого монстра. Хиленькая щетина, которую он сбривал раз в неделю, тени под глазами, красноглазый взгляд. Ночью во дворце такого встретишь - лететь будешь со скоростью света.

- Казню, - ласково пообещал мужчина, и я покорно заткнулась. Ой, ну подумаешь, монстрик, некоторые фрейлины наоборот, без ума от брутальных. Прямо фырчащих и рычащих. Так что Данчик ещё ого-го-го!

- Поняла, не дура, - произнесла, проходя следом за ним в кабинет. Интересно, донесли ли о моей интрижке?.. Сейчас ведь огребу по самые уши за "недостаточно пристойный моральный облик".

Как в воду смотрела.

- Маргарита, - хлопнувшая за спиной дверь чуть не заставила меня подпрыгнуть , - не ожидал от вас. Мои люди доложили, что на балу вы хорошо расслабились. Я сильно огорчён. А ведь вы должны следить за моральным обликом моей сестры!

Что я говорила? Узнать бы ещё, что за "люди" видели меня и обеспечить им пару недель в больнице!.. И Дан... Такой ровный голос, что сердце болезненно заныло. Надо постоянного любовника завести и выбросить эту дурь из головы!!!

- Справедливости ради, это моё личное дело, - я демонстративно сложила руки на груди: - Тем более, вы почему-то не озабочены своим моральным обликом!

Переводить стрелки за три года во дворце я научилась мастерски. Данимир аж чаем поперхнулся и гневно сощурил глаза.

- Вы обещали казнить меня тридцатью разными способами, - спохватившись, напомнила я, - больше точно ничего не придумаете!

- Ну почему же, - хмыкнул он, доставая из-под кипы листов увесистую книгу, - я специально взял её из библиотеки для вас.

"Сто самых страшных пыток в истории"? Ваше величество, да вы маньяк!

- Итак, чтобы я больше не слышал ни о каких ваших романах, - с усмешкой добавил он, - а то смотрите, дверь там и виселица тоже.

Чего?!

- Я предупредил, - добил этот... император, - а теперь извольте успокоиться. Мне нужно с вами кое-что обсудить. С завтрашнего дня вы с Ольгой и матерью отправляетесь в Марионскую резиденцию. На месяц.

В Марионскую?! Я мгновенно забыла обо всём. Это был дворец, скорее, даже крепость в густых лесах Нежинских гор! Зачем?! Там, наверное, ещё полноценная зима! Не говоря уже о том, чтобы отправлять женщин в бывшую военную крепость! Ни прогулок, ни развлечений, ни долгожданного тепла! Зачем?!

- Это приказ, Маргарита. Мама и Ольга уже в курсе. Не волнуйся, всего лишь на месяц.

- Но почему?!

Если бы речь шла только обо мне, я бы задумалась о ссылке, но Ольга и её величество?.. Данимир всегда горой стоял за свою семью. Неужели власть изменила его настолько?

Он оставил чай и неспешно поднялся. Замер рядом, сведя кончики пальцев, и неохотно произнёс:

- Ты помнишь, что произошло два месяца назад?..

Я коротко вздохнула.

Помнила.

Нападение язычников во время бала и убийство императора князем Ольховским. Трагедия Северной Империи. Несмотря на старания тайной канцелярии и гвардии, спасти удалось не всех. Среди жертв того страшного дня оказались и министры, и фрейлины, и военные... и его величество, император Всеволод.

По счастливой случайности, меня не было во дворце, когда напали заговорщики. Мы с Лани несколько часов скакали по зимнему лесу. Узнав о возможной помолвке Дана с Ольховской-Венской, Ольга отпустила меня с бала. Княжна росла не по годам смышлёной девушкой - всё она видела и понимала. И я уехала.

А когда вернулась, потом ещё долго видела кошмары.

Два месяца пролетели незаметно - мы с Инес постоянно были рядом с Ольгой. Развлекали её, загружали уроками, следили за питанием. Княжна долго приходила в себя. Лишь сейчас у меня наконец-то появилось свободное время.

- Что случилось? - тихо спросила я, понимая, что Данимир не просто так поднял эту больную тему.

- Отголоски тех событий аукаются нам до сих пор. Глава тайной канцелярии считает, что скоро будет новый удар - не такой масштабный, но даже мелкие восстания по всей стране сожрали немало сил. Пока была зима, эти крысы прятались в норах, а сейчас готовятся выползти. Я не хочу рисковать матерью и Ольгой, - он выдержал паузу, внимательно наблюдая за моей реакцией. Но я молчала: - Поэтому ваш отъезд в Марионское - лучший выход. Дорога в резиденцию трудная, неудобная, через несколько застав. К тому же, это бывшая крепость, дорога с башен хорошо просматривается, а при закрытых воротах можно осаду держать. Мы решили, что Марионское сейчас - самое безопасное место.

- Понимаю, - покорно кивнула я. Что ещё скажешь? Безопасность моей дорогой Олли превыше всего. - А когда ваши... смотрины?

Ведь не хотела спрашивать, а всё равно не удержалась!

- Думаю, по вашему возвращению - матушка разгневается, узнав, что я выбираю невесту без неё, - хмыкнул Данимир, - хотя подходящей в любом случае не найдётся...

Я удивлённо вскинула бровь, но увы - откровения на этом закончились. И всё же у порога я не выдержала.

- Отдохните, ваше величество. На самом деле, вас у церкви поставить - на ремонт дворца соберёте, как минимум!

Ответом мне было приглушённое рычание.

Дилижансы вылетели на следующий же день - сначала Ольга с императрицей, затем фрейлины, слуги и наконец багаж. Наш путь лежал к Нежинским горам на северо-западе, к бывшей территории языческих княжеств. Триста лет назад княжества вошли в состав Великой Северной Империи, а сами язычники покинули холодные земли. Я вспомнила старую карту - от древних Нежинских гор до южных Спасских тянулись государства местных магов. Северные земли ныне почти опустели, но иногда к крепости - той самой, в которую нас отправили, выходили дикари. Судя по обрывкам новостей, никакой угрозы они не несли и магией особо не владели, но крепость всё равно содержали. На всякий случай.

Княжества в средней полосе, в привычной русской тайге и лесостепи, после объединения стали обычными имперскими городами. С югом же ситуация обстояла не так радужно.

Когда я впервые попала в этот мир, в эту странную, другую Землю, я очнулась на берегу моря. Даже не сразу поняла, что случилось и КАК сильно я попала. До этого мы с коллегой отдыхали в Абхазии - отгуливали наш первый отпуск. Всё было хорошо... пока не начались странности.

Мне вновь снилась та девочка. Девочка, которая играла на клавишах внутри опустевшей станции. Отчего-то эта картина запала мне в душу. Железнодорожный туннель в горах, увитый лианами, чёрные провалы арок, проржавевшие рельсы... Много лет назад, ещё во времена царской России, здесь ходили поезда. Наверное, им открывался потрясающий вид - станция в виде беседки на воде, в чудном мавританском стиле, большие буквы "Псцырха" на русском и абхазском. И горы. Огромные синие горы за спиной.

Мне становилось безумно жаль, что я не застала то время. Судя по развалинам, Абхазия когда-то была страной безумной красоты и уюта.

А сейчас...

Обрушенные стёкла станции, давно облезлая краска и девочка с синтезатором на полу. Она была совсем непохожа на абхазску - худенькая, светленькая и по-взрослому деловая. Мелодии тоже звучали простые, лёгкие: детские песенки или знакомые со школьных линеек отрывки. Но сама атмосфера... Музыка наполняла станцию, как сто лет назад. Можно закрыть глаза и представить, что это гимн прибывающему паровозу, а на станции толпится народ с чемоданами и сумками.

Моя обожающая мистику тётка часто повторяла, что я тянусь к прошлому. И происходит это потому, что там, в прошлом, я слишком рано умерла и оставила незаконченные дела.

Мама со смехом отвечала, что я обычная фантазёрка.

Но так или иначе, меня действительно тянуло к развалинам, старым замкам, дворцам. А уж полуразрушенная Абхазия обеспечила меня впечатлениями на годы вперёд.

Особенно та проклятая девочка. Она была. Она играла свои незатейливые мелодии. В конце концов, музыку слышала не только я. Но коллега заверила меня, что никакой девочки нет, а для туристов просто повесили колонку. Когда мы возвращались в отель, станция действительно пустовала, а мелодии продолжали сменять друг друга. И я успокоилась.

Зря, как оказалось.

Эта девочка снилась мне несколько ночей подряд.

"Идём, Марго. Почему ты стоишь? Тебя и так заждались! - звучал в голове звонкий хрустальный голос".

Через несколько дней наш автобус разбился в горах.

- Ритка, вставай! - меня бесцеремонно потрясли за плечо: - Вставай, я не благородный цесаревич и не могу взять тебя на ручки!

- А жаль, - сонно пробормотала я, открывая глаза, - что, мы уже прибыли?

- Прибыли, сонька, - хмыкнула Инес, выбираясь из кареты. - О, как свежо-то здесь!

Свежо было - не то слово! Сон моментально схлынул, а глаза заслезились от ветра. Где-то за крепостью, в горах, взвыла вьюга, а снег укрывал землю толстым и уверенным как кот слоем. М-да, слов цензурных нет.

- Знаешь, Инес... - потянула я, разглядывая белокаменную крепость, - а давай по возвращению в столицу устроим переворот? Свергнем одного офигевшего монарха?

Фрейлина только развела руками.

- Поздно, дорогая. Надо было ловить момент, когда он ещё в цесаревичах сидел. А сейчас увы - кто не успел, тот опоздал. С другой стороны... - она задумчиво стряхнула снежок с шубками, - через месяц я могу и решиться.

- Через месяц я просто убью его в состоянии аффекта, - мрачно подытожила я, устремляясь к крепости.

Глава 2

Дни в провинции тянулись медленно и скучно. На улицу было носа не показать - метель бдительно следила за каждым. Ветер как сумасшедший хлестал по крышам, создавая иллюзию, что в замке полно людей. Даже во дворце так не хлопали окна и двери!

Первую неделю в крепости у меня был хронический недосып. Зато к концу второй я могла смело заселяться в дом с привидениями. Эти потусторонние твари долго бы офигивали от такого беспечного квартиранта.

Вечера я проводила вместе с Инес и Олли. Кажется, мы насплетничались на годы вперёд. Но у нашего общения был один огромный минус - пользуясь свободным временем, Олли всё чаще расспрашивала меня о прошлом. Моём прошлом.

Учитывая местную отсталость и порой дикие порядки, я молчала о другом мире. Сомневаюсь, что княжна спокойно отреагирует на столь неординарную новость.

Я ничего не рассказала даже в тайной канцелярии. От Вельмира меня спасла только симпатия императора Всеволода. Я его забавляла, и он приказал оставить меня в покое. Но до сих пор главу местного приказа я могла узнать из тысячи масок. По холодному, изучающему взгляду.

- Марго, о чём задумалась? - Олли проводила взглядом слугу, растопившего камин, и повернулась ко мне. Я рассеяно улыбнулась.

- Обо всём и не о чём, - потянулась как кошка и широко зевнула. Инес ехидно хмыкнула.

- Наверное, скучает по своему маскарадному любовнику. Не узнавала, кем он мог быть?

- Инес!

Княжна недовольно скрестила руки на груди:

- Ой да ладно, Марго, в самом деле! Я уже не маленькая девочка. И потом, ты самая целомудренная из всех моих фрейлин, не становись совсем уж святой! Так и у меня комплексы появятся!

Инес тихо хихикнула, и даже я не сдержала улыбку.

- До ваших комплексов, моё высочество, лучше подождать ещё года два!

Олли картинно показала мне язык. Угадайте, от кого научилась, маленькая зараза?!

- А вообще, стоило тебя поинтересоваться, - вдруг сообщила Инес, - мне Ивар, прислужник дворового, сказал, что твой незнакомец в списках не отмечался. Мимо прошёл, его Ивар хорошо по маске запомнил. А утром списки когда сверили, все отметились. Кто должен был - приехал, кто не смог - объяснительные прислали, а вот пустых мест не осталось. Ивар со страху сразу к Вельмиру побежал, страсть какая - чужак на балу!

Пока я переваривала новость, Ольга нахмурилась:

- Это что получается, он нашу Марго как прикрытие использовал?!

Ой. Ой-ё! До меня вся гадливость ситуации дошла последней. Я нервно сглотнула. Выходит, я у Вельмира сообщницей незнакомца пойду?!

Сгульнула, блин! Отвлеклась! И почему я интуицию никогда не слушаю, а?!

- Мне конец... - простонала, закрывая лицо руками, - и Вельмир, небось, первым прискочет!..

- Ой, не смеши народ, - фыркнула Инес, - прикинешься дурочкой, глазки несчастные сделаешь, скажешь, что обманом в комнату заманил, дурманом напоил, и надругался ещё, негодяй! Я тебя умоляю, будь проще!

Проще, ага! Особенно когда я у Вельмира как бельмо на глазу!

- Я думаю, Инес права, ситуация не такая уж беспросветная, - поддержала фрейлину Олли, - если бы наш "ужас на крыльях ночи" что-нибудь подозревал, ты бы не поехала со мной. Но, на всякий случай, повспоминай. Может детали были приметные или он говорил тебе чего?! Голос какой, молодой, старый?

- Олли! - не выдержав, я покраснела: - Вот когда ты встретишь мужчину, который потрясающе трахается, я тоже спрошу - какой же у него голос!

- ... Я буду стараться выбирать не шпионов, - ничуть не смущённо закончила княжна, привыкнув к нашим с Инес выходкам, - ты не бузи, а подумай.

Делать нечего, буду размышлять. А заодно и сказочку сочинять для Вельмир - кто я и откуда. Может, сразу после крепости вернуться на юг, в то местечко, которое я попала?..

Девочка из снов порой звала меня в те края.

Подруги вредно закхекали. Махнула рукой на этих вредин, пусть веселятся.

Уже лёжа в кровати, я грустно смотрела в потолок. Выходит, не понравилась я незнакомцу - он сделал свои шпионские дела и выбрал первую попавшуюся девушку... Нет, ничего критичного, просто обидно.

Встречу ещё раз, глаза на уши натяну. Но хорош был, зараза, этого не отнять.

А утром меня разбудил лакей с приказом посетить императрицу.

- Проходи, дорогая. Садись, - её величество Катрин ожидала меня в гостевой комнате. Для нашего разговора императрица выбрала "Чайную залу" - самое уютное место в крепости, на мой взгляд. Стены цвета кофе с молоком, белые удобные диванчики, стеклянные столики для напитков... и рисунок уличного кафе во всю стену. Тёплый, летний, согревающий в лютый мороз за окном. Невольно захотелось упасть на мягкий диван, накрыться пледом и взять чашечку кофе. М-м-м!

Тонко, ваше величество. Выбрать правильную обстановку для беседы - уже наполовину выиграть. Я и не заметила, как расслабилась, хотя из покоев вышла изрядно напряжённой. Всё-таки приказ от императрицы... С Катрин я старалась не связываться. Ходили слухи, что её величество быстро и жёстко разбирается с неугодными. Выслушав пару историй, я впечатлилась и решила молчать от греха подальше.

Интересно, что ей от меня понадобилось?

Я присела на указанное место и приняла из рук служанки изящную чашечку с зелёным чаем. Опять навязанные правила игры, но зелёный чай я люблю и поэтому молчу.

Одним движением брови её величество отправила служанку вон из комнаты. Я мысленно присвистнула. Ну честное слово, этой женщине только бейджика: "Профессиональная императрица" не хватало!

- Я много слышала о тебе, Маргарита, - начала она, пригубив чай, - говорят, ты находчива, смела и обладаешь незаурядным умом. Редкие качества для фрейлины, - неприятно улыбнулась её величество.

Оу, и кто такую глупость сказал?.. Обычная моя оценка от придворных: взбалмошная, грубая и совершенно не женственная! Ужас! Кошмар! Вызывайте пожарных, у кого-то пригорает!

Но делать нечего, пришлось растягивать губы в улыбке и благодарить.

- Именно по этой причине я обращаюсь к тебя за помощью, - голос Катрин смягчился, - в очень, очень деликатном деле. Я бы и рада не напрягать тебя, но боюсь, никто не справится лучше!

Чего-о?!

- За помощью ко... мне? - я аж захрипела от неожиданности. Одновременно с этим противно зачесалась попочуйка. Как говорил мой друг с корнями из дворовой гопоты: "Ты чего мне здесь затираешь вообще?!"

Жалко, императрице нельзя так ответить. Классовое сословие, чтоб его.

Я пулей хлебнула чай, чтобы ненароком что-нибудь не ляпнуть.

- К тебе, Марго, не смущайся. Впрочем, давай я расскажу с начала. Помнишь ли ты, что скоро смотрины невест у моего сына?.. Прекрасно. Так вот - я не хочу в них участвовать. После смерти любимого Всеволода светская жизнь меня угнетает. Да и возраст не тот....

Ага, возраст у неё. Весь дворец уже в курсе, что в любовниках у Катрин молодой "прим" императорского театра. Знойный иностранец, красавец-мужчина.

Среди фрейлин слухи разлетались покруче мемов в интернете.

- Но мне нужна... м-м-м представительница на смотринах. Та, которой я смогу доверять. От тебя немного потребуется - сообщать об участницах, о симпатиях Данимира и ещё... разузнать некоторые детали.

Видно, что-то отразилось на моём лице, ибо её величество картинно спохватилась:

- Ах да, не за красивые глаза, конечно. Любой труд должен быть вознаграждён, я понимаю, - взяв перо, она вывела на листке сумму и передала мне. Ого. Для императорской семьи, понятное дело, капля в море, зато для простых смертных - долгая безбедная жизнь. Правда, ради этого я практически отдаюсь в рабство на время смотрин.

- А какие детали? - рассеянно спросила, пытаясь заполнить паузу. Я действительно не знала, как поступить.

- Ну например, - она легкомысленно махнула листочком, - узнать, что произошло между моим сыном и княжной Темновской. Я упросила её приехать на смотрины, ради поддержки для Данимира. Ещё надо присмотреться к паре девушек, рассказать мне об их поведении. Словом, ничего сложного и опасного.

Словом, обычный шпионаж и подтасовка карт. Императрица хочет сделать по своему, но без ссор с венценосным сыночком. А крайней буду я. Но за такие деньги...

Если подумать, это неплохой выход. Через два-три года Олли выдадут замуж, и я наверняка стану ей не нужна. Данимир... как бы не болела эта рана, мне не место в его жизни. Он женится, заделает наследников и будет править, а глупая фрейлина отправится бездомной кошкой на улицу. И всё-таки разум подсказывал, что соглашаться сразу не стоит. Лучше потянуть время и как следует всё взвесить.

- Благодарю за доверие, но я могу ответить не сейчас? Это слишком важное и ответственное задание, чтобы я слепо уверовала в свои силы! - что не говори, учитель по риторике у Ольги - настоящий ас. Как наслушалась его и ка-а-ак завернула!

- Теперь я вижу, что слухи не врали - ты умна. Подумай, девочка, ты лучше меня понимаешь собственные перспективы... Груня, по какому праву?! - последнее было уже не мне, а служанке, забежавшей в комнату.

- Ваше величество, - прохрипела он, бухаясь на колени, - не гневайтесь! Послание от императора пришло. Срочное, говорят, для вас!

- Ох, неужели?! - императрица аж подскочила, вмиг превратившись из пафосной тётки в нормальную женщину. Похоже, ей тоже до смерти надоела эта крепость.

- Ну чего стоишь, зови штатного язычника! - рявкнула Катрин: - Почему я до сих пор его не вижу?!

Служанка торопливо закивала и бросилась в коридор. Я поднялась следом за императрицей, с трепетом в груди ожидая сообщения. Хочу обратно во дворец! Там, может, уже снег растаял...

"Не волнуйся, - язвительно бросил внутренний голос, - сердце Дана точно не растаяло. Нет у него сердца..."

Ничего страшного! Я без его сердца как-нибудь выживу! Вон, нашла же одного любовника, найду ещё с десяток!

Как смеялась однажды мама: "Рита, ты явный пессимист, но какой-то слишком уж неунывающий. В лучшее не веришь, зато плохим наслаждаешься!"

Я на мгновение закрыла глаза. Мамин оптимизм всегда внушал мне надежду. Сейчас этого очень не хватало.

Штатный язычник прилетел через минуту. Конечно, язычников в крепости было аж десять, но этот - специалист по отправке и приёму местных сообщений. Чёрт знает, как работала их магическая система. Я всё хотела заняться язычниками, только времени не хватало.

Мне для дворца-то пришлось сидеть с книгами ночами напролёт.

- Читай! - приказала императрица: - Что пишет мой сын?!

- Ваше величество, он скоро прибудет! Велит готовить встречу и открывать ворота! Соскучился!

- Прибудет сюда?! - от удивления Катрин вырвала листок у пузатого кругленького язычника и пробежалась взглядом по строчкам: - Ох, ну это в его духе. Раз соскучился, то непременно нужно приехать с инспекцией. Эй, Груня, беги на кухню и к дозорным - пусть готовятся! К полудню ждать...

- Можно подняться на стены и посмотреть, - предложил язычник, - крепость на горе, ваше величество, процессию будет видно задолго до прибытия!

- Пожалуй! Шубу мне!..

Я тоже высказала желание подняться, отправив Ольге сообщение со служанкой. Странно, конечно, что его величество покинул дворец, но какая разница... Эх, не одна императрица соскучилась.

Глупая ты, Маргарита!

- Давно письмо пришло? - уточнила я, принимая шубу у лакея: - Не час же нам на ветру стоять?..

- Из канцелярии отправили недавно, видать, загодя готовились!

- Из канцелярии? - я нахмурилась: - Что получается, император без язычника в отряде поехал?!

Какие бы последствия не имел заговор, в котором погиб император Всеволод, язычники всё равно оставались опорой трона. Это была аксиома. Данимиру по протоколу положен эскорт из пяти язычников как минимум! А он ни одного с собой не взял?..

Местный "пейджер" только пожал плечами. Ну да, его дело простое. Но Дану бы мозги промыть! Намекнуть что ли Ольге или её величеству?..

Погода сегодня была как по Пушкину - мороз и солнце. Я посильнее закуталась в шубку, разглядывая горизонт. Ого, а канцелярия рассчитала просто мастерски - уже через пару секунд на дороге появились всадники. Я сходу насчитала аж тринадцать человек и мысленно поразилась - неужели ни одного язычника? В конце концов, Дан мог отправить своего ворона, Рейва. Погода сегодня лётная!

- Едут! - радостно захлопала Ольга, которая прибежала следом за нами. Даже стражники оживились и высыпали на стену. Во дворе крепости уже собрались караульный, готовясь к открытию ворот. Две огромные железные створки были под стать замку - тяжёлые, монументальные, и открывали их аж вшестером!

У меня неприятно ёкнуло в желудке. Почему же Рейв не летит?.. У нас с вороном его величества была большая и взаимная любовь. Это чертовски умная птица всегда находила меня, требуя вкусняшку или поиграть. Где же он?!

Невольно вспомнился наш разговор с Даном, перед самым отправлением.

- Маргарита... - потянул император, закончив прощание с сестрой и матерью: - Подойдите ко мне.

Удивлённо глянула на Данимира, но подошла. Выглядел он ещё хуже, чем вчера.

- Выспитесь, ваше величество. Я рядом с вами уже язвить не могу, - взмолилась почти слёзно, - а очень хочется!

Дан вдруг улыбнулся.

- О, так я нашёл способ укоротить ваш острый язычок?.. Спасибо, запомним! А теперь без шуток, Маргарита, будьте осторожны. Я предупредил маму и Ольгу, и предупреждаю вас, как самую наблюдательную из фрейлин.

- Есть повод для беспокойства? - я наклонила голову. Тон императора мне не понравился.

- Вполне возможно, что вас они не коснутся. Скажем так - произошла цепь событий, которую мы с Вельмиром не можем понять. Поэтому я прошу вас прислушаться к моим словам. Если что - ждите Рейва с вестью, он всё равно летит к вам... в любом случае, - закончил он со странной усмешкой. Я по привычке не обратила на неё внимания.

- Открывай! - пробасил кто-то у ворот. Створки натужно заскрипели, нехотя подчиняясь воле прочнейших канатов.

Больше двадцати всадников на горизонте. Рейва нет. Письмо пришло из канцелярии, хотя в таком отряде не может не быть язычника.

- Не открывайте!!! - заорала я так, что люди рядом шарахнулись. Но мне было всё равно.

- Ваше величество, - я стремительно развернулась к Катрин, - давайте подождём! Пожалуйста! Прикажите не открывать ворота!

Ко мне повернулись все. Местные офицеры, язычники, слуги. Во дворе тоже замерли - мой вопль громким эхом пролетел по крепости.

- Что случилось, Марго? - Ольга опередила явно недовольную моим криком императрицу: - Брат приказал открыть ворота.

- А вы уверены, что это был его величество? - выдохнула в ответ: - Рейв не прилетел, а он всегда летит вперёд императора. Отряд большой, но сообщение почему-то пришло из канцелярии! И наконец, его величество ночами не спит из-за обилия дел, еле нашёл минуту, чтобы вас проводить! С чего бы он лично отправился в далёкую крепость?!

Я выпалила это на одном дыхании. На несколько секунд на стене воцарилась тишина, нарушаемая лишь конским топотом. Отряд приближался. Я в полном отчаянии посмотрела на дорогу. Всадников как будто стало больше...

- Закрыть ворота! - внезапно рявкнул воевода, перегибаясь через зубец стены: - Быстрее, пошевеливайтесь! Не спим!

- Я не давала приказа, - тотчас всполошилась императрица, - что вы себе позволяете?!

Бородатый воевода мрачно вытянулся перед Катрин:

- У меня приказ императора - защитить вас любой ценой, ваше величество! Если есть сомнения в подлинности сообщения, лучше перебдеть. Открыть ворота - дело нескольких минут. Его величество сам велел быть начеку.

- И вправду, маменька, давайте не будем спешить, - Олли мягко взяла императрицу за руку, - Дан действительно всегда отправляет Рейва, чтобы сообщить о своём прибытии, а сейчас я его не вижу. Да ещё приказ странный был - открыть ворота. Зачем Данимиру просить о такой мелочи?

Я мысленно умилилась великой княжне. Ольга, ты ж моя умница! Выслушав дочь, Катрин уничтожительно фыркнула, но к её чести, внимательно оглядела всадников. Я тоже повернулась. Блин, вроде стандартная одежда королевской гвардии. Неужели я ошиблась?..

Ворота захлопнулись перед самым прибытием всадников. Подчиняясь старшему воеводе, язычники встали у зубцов стены, оставаясь до нужного момента в тени, а над воротами построились солдаты, с ружьём каждый. Только сейчас я осознала, какой же маленький гарнизон у крепости. Не больше десяти язычников и около двадцати стражников. У княжны и императрицы охраны было и вовсе - пять человек, включая бородатого воеводу. С другой стороны, Данимира можно понять - крепость считается безопасной, а большой отряд несомненно привлёк бы внимание к отъезду Ольги и Катрин.

К слову, из женщин на стене осталась только я - остальных вежливо попросили удалиться. Собственно, меня тоже просили, но я отказалась. Раз уж заварила кашу, буду расхлёбывать. Но особо я не беспокоилась - для штурма толстых каменных зубцов нужна тяжёлая пушка. Правда, ещё есть язычники, которые всегда способны на неожиданные трюки...

Я машинально подняла глаза в небо. Ну где Рейв? Сядь ворон мне на плечо, ситуация бы мигом прояснилась.

Но всадники уже подъехали к крепости, а Рейв так и не появился.

- Что происходит?! - раздался над крепостью усиленный магией голос: - Почему ворота закрыты?! Открыть ворота пред его величеством немедля!

- Сначала мы хотим видеть его величество, - спокойно парировал воевода, обходясь без всякого усиления. Но его слова в тишине прозвучали отчётливо.

- Ты смеешь с волей императора спорить?! - гаркнул всадник, тот, что выехал вперёд. Я внимательно разглядывала прибывших гвардейцев, но то ли зрение подводило, то ли Данимира среди них действительно не было.

- Император назвал мне слово-ключ, и только услышав его, я могу открыть ворота. Пусть он назовёт слово или передаст через своих слуг!

Слово-ключ? Ого, ничего они с Даном заморочились.

По рядам всадников пролетел недовольный ропот, а переговорщик заметно посмурнел.

- Мне не было передано никаких указаний!

Молодой язычник рядом со мной картинно размял руки и подмигнул. Вроде как хотел успокоить, а на деле - дал понять, что доверие к "императорскому" отряду на исходе.

- В таком случае, я хочу видеть императора лично, - подытожил воевода. Либо мне показалось, либо всадники занервничали.

- Его Величество остался с проверкой в городе! - рявкнул парламентёр. - Наш отряд выехал вперёд, разведывать дорогу, а отряд императора прибудет следом, с минуты на минуту! Открывай, старик, иначе не сносить тебе головы!

Я покосилась на "старика", который выпрямился во весь немалый рост.

- Я повинуюсь только воле и указам его величества, пёсий выродок! Пока слово не услышу, сидеть вам под стенами крепости!

Что-то после этих слов обстановка слегка накалилась. Всадник вернулся к своему отряду, но уезжать они не спешили. Я заметила оценивающие взгляды, которые лже-гвардейцы кидали на крепость. Чёрт... Наши язычники тоже подобрались. Солдаты и вовсе - взяли всадников на прицел. Даже со стены я видела, как сощурился парламентёр... и мрачно сплюнув, подстегнул лошадь. Вслед за ним гурьбой понеслись остальные.

Уходят?..

Я не заметила, как выдохнул воевода, как украдкой вытер потные ладони один из язычников и как стражники радостно опустили оружие. У меня вдруг мир закачался перед глазами... Надо же, столько оставалась спокойной, а сейчас будто струна внутри лопнула.

К счастью, тот самый улыбчивый язычник не дал мне осесть на холодный камень.

- Интуиция у тебя, девка, на вес золота, - бросил воевода, не глядя на меня, - Тимир, отправь-ка вестника напрямую Вельмиру. Пусть они в столице разбираются, где император и что это за отряд был такой!..

Глава 3

По приказу Данимира, на следующий день мы вылетели в столицу. Полагаю, держать нас в крепости больше не было смысла. Я догадывалась, что ситуация с заговорщиками сложная... но такой наглой, откровенной атаки не ждал никто. Даже страшно представить, что они могли устроить в крепости. А впрочем, за примером далеко ходить не надо - трагедия на балу и убийство императора. Я до боли закусила губу. Не хочу думать от том, что чувствовал Данимир после послания Тимира. А если бы Ольгу и Катрин похитили? Господи, никогда не дай попасть на такой выбор!

От крепости до Вольи, где была дилижансная станция, нас сопровождал полноценный боевой отряд. Когда мы выехали на тракт, я вцепилась в поводья и постоянно оглядывалась. Олли и Инес смотрели на меня странно, но я не реагировала на их взгляды. Всё-таки правильно сделал воевода, что велел женщинам уйти - они не видели отряд всадников, и беда словно прошла стороной. Почти не было беды. Другое дело, что ночью я так и не смогла заснуть. Единственное, что удалось - немного подремать в дилижансе.

На столичном вокзале нас встречал лично его величество. Вернее, не нас, конечно, а мать и сестру. Пользуясь случаем, Ольга махнула на протоколы и бросилась Дану на шею. Обычно к сестре его величество относился суховато... но сейчас лишь крепче обнял хрупкую фигурку княжны. После смерти отца отношения между ними заметно потеплели - видно, и у Дана в голове что-то щёлкнуло.

А мне на руку спикировал чёрный ворон.

- Соскучился, Рейв? - весело произнесла я, поглаживая ворона по голове. Не знаю, можно ли гладить птиц, но конкретно этому вроде нравилось. По крайней мере, он часто лез под руку и требовал повторить.

Всё-таки Рейв был до жути умным вороном. Иногда даже пугающе умным. Вот и сейчас изображал такую ласковую зверушку, как будто чувствовал минувшую беду.

- Всё обошлось, Рейв, - повторяла я, - всё обошлось...

Я не сомневалась, что с возвращением во дворец спокойная жизнь закончится. Один плюс далёкой крепости - тишина, покой и полное отсутствие суеты. Дворец же гудел двадцать четыре часа. Мне, выросшей в большом городе, даже не пришлось отвыкать от шума. А вот Инес часто жаловалась на головные боли - у её родителей, мелких дворян, было своё имение в деревне. В такие моменты я остро чувствовала разницу между нами. Но именно Инес помогла мне освоиться во дворце.

Три года прошло... Я сжала в ладонях чашечку с кофе и задумчиво оглядела свои покои. Словно первый раз видела. Комнатка, как и полагалось обычной фрейлине, была небольшой, зато с собственной ванной. Главная ирония крылась в том, что несмотря на размеры покоев, в прошлой жизни у меня никогда не было такой роскоши. Крепкая двуспальная кровать из натуральных пород дерева, тумбочка и изящный комод орехового цвета - дорогой гарнитур даже на неискушённый взгляд, а какие здесь ткани... Как редкий хэнд-мейд, который шьётся вручную. Я часто трогала покрывало или шторы по началу - не могла привыкнуть к ощущениям.

На полу в комнатке лежал настоящий паркет, накрытый сверху пушистым белым ковром. Пожалуй, самым простым элементом были стены, выкрашенные в обычный сиреневый цвет. Но это совершенно не портило общую картину, наоборот - избыток элементов напрягал взгляд. А в собственной комнате мне хотелось именно покоя. За три года я свила для себя вполне уютное гнездо.

Только что дальше? Сейчас я жила без прошлого и будущего, наслаждаясь тем, что существую, мыслю и дышу. Может, принять предложение императрицы? В таком случае, у меня будут деньги и перспективы. Например, купить дом в столице, обрастать связями, искать работу... замуж выйти, наконец! И делов-то всего - подобрать Дану нужную невесту. Один месяц боли, зато потом - свобода!..

От стука в дверь я едва не расплескала кофе. Кого ещё принесло на ночь глядя?! Ольга разрешила мне взять выходной, и тратить его на незваных визитёров я решительно не собиралась.

Ой...

- Добрый вечер, - сверкнув красными очами, произнёс глава тайной канцелярии, - прошу прощения за поздний визит, но могу я войти?

- Интересно, а кто-нибудь отказывал? - тихо пробурчала я, пропуская местный ночной кошмар к себе в комнату. А что делать? Не пустишь Вельмира - через пять минут отправишься в его канцелярию с заломанными руками. Благо хоть, что за всей суетой я не успела переодеться - так и сидела в дорожном платье.

- Отказывали, - усмехнулся мужчина, - вернее, пытались...

Ну какие все ушастые звери, аж смотреть тошно.

- Чем обязана? - я на автомате схватила чашку и пригласила "кошмар" за кофейный столик.

- У меня есть несколько вопросов, - скрипучим, почти механическим голосом произнёс Вельмир. Его тёмная, блестящая в полумраке маска искажала речь до неузнаваемости. Я как будто говорила с роботом, способным на одну-две эмоции. Не слишком приятно. Хотя подозреваю, именно маски создавали тайной страже особый, пугающий ореол. Они казались безликими, безжалостными тенями, скрытым тузом в рукаве трона. И понятное дело, что связываться с тайной канцелярией никто не любил.

- Я слушаю вас, - ответила с лёгкой небрежностью, собирая волю в кулак. Вельмир сел напротив меня и чуть ли не дырку просверлил своими красными глазами. Тьфу, провались, ну что за мужик вредный!

- Как вы узнали, что письмо от императора поддельное?

Удивлённо заморгала. А разве ему не сказали?

- Догадалась. Слишком много странностей набралось в итоге, - про Рейва я предпочла умолчать. Подумаешь, ворон не прилетел. Ещё примет за дурочку.

- Странностей было много, не спорю. Но как вышло, что догадались вы одна?..

Он наклонил голову, заставляя чувствовать себя кроликом перед удавом. Э, стоп!

- Вы меня в чём-то подозреваете?! Догадалась, потому что слышала разговор императрицы с язычником, мы вместе пили чай! А потом увидела группу всадников и удивилась тому, что письмо пришло из канцелярии. И наконец, смутили занятость его величества и приказ о воротах. Собственно, всё! Я предупредила воеводу, а он решил подстраховаться!

Этот тёмномордый даже не дрогнул.

- А разве я вас в чём-то обвиняю? Мне надо было восстановить порядок событий и я его восстановил. Если бы ваши слова не сошлись с показаниями императрицы и воеводы Славяна, тогда бы мы перешли к обвинениям.

Я подпёрла кулаком щёку и выразительно посмотрела на Вельмира. Очень выразительно.

- Я до сих пор не знаю, кто вы и откуда взялись, а между прочим, вы постоянно находитесь рядом с Великой Княжной. И пока ваши мотивы неизвестны, вы под подозрением. В любой ситуации.

- Спасибо за убийственную честность, - фыркнула я, - слушайте, Вельмир, я сто раз говорила вам, что ничего не помню! Может хватит?

- Маргарита, - неживой холодный смешок, - вы лжёте и лжёте не слишком искусно. Ну, таитесь дальше, рано ли поздно правда вскроется, - он поднялся и направился было к двери, но вдруг обернулся: - И зайдите к лекарю. Вы сейчас не в той форме, что бы допрашивать вас... Но мы обязательно вернёмся к этому разговору.

Под хлопок двери я медленно сползла на пол. Заботливый, блин, какой. Голова действительно кружилась после перелёта. Но к лекарю точно не пойду - надо просто выспаться.

Одно интересно - как он понял?..

Утром я проснулась бодрой, отдохнувшей и довольной жизнью. Весна, в конце концов! Солнышко светит, ручейки бегут, снег подтаял... аж в марте, а не в начале мая, как на исторической родине. Прошедшая зима казалась мне долгой, почти бесконечной, но холода неизменно заканчиваются. Даже плохое не может длиться вечно. Наша жизнь - самые удивительные весы в мире.

Девочка из снов часто повторяла, что я должна вернуться. На все мои вопросы она отвечала одинаково. Это нужно для баланса. Какого баланса?.. История, покрытая мраком. Возьму фонарик однажды и пойду искать этот неуловимый баланс.

Конечно, я слукавлю, если притворюсь совсем уж незнающей. Девочка говорила о вполне конкретном месте, недалеко от побережья. Только поехать на море я не могла по двум причинам - во-первых, фрейлина обязана везде сопровождать госпожу, а во-вторых... в отличие от Дана, память я не теряла.

И эта память меня хорошенько так имела.

- Маргарита! - по традиции забарабанил в мою дверь Еремей: - Вас желают видеть его величество, её величество и её высочество как можно скорее!!

Блин, у них одна фрейлина на весь дворец что ли?!

Собиралась я по традиции быстро. Умыться на скорую руку, соорудить неаккуратный "гребешок" на голове и с грехом пополам влезть в платье. Сейчас в моде были наряды ярких цветов, с тюрном и глубоким квадратным декольте. Мне, светлой от природы и не имеющей выразительных форм, такие платья банально не шли. Скрипя зубами, я тратила конские суммы на услуги модисток. Единственный плюс - без лишнего объёма и нижних юбок, ткани на меня уходило мало. С помощью корсетов я делала больший акцент на талии, а глубокое декольте уменьшала за счёт кружев и оборок. Аньес, моя любимая модистка, придумывала до того "точные" наряды, что я почти ввела новую моду во дворце.

Некоторые особо рьяные поклонники называли меня "иконой стиля". Подозреваю, они просто не догадывались, что злая фрейлина с синяками под глазами и одетая с иголочки леди на балу - это одна и та же женщина.

Потому что отражение в зеркале красноречиво ставило мне двойку. По десятибалльной шкале. Но монаршие особы ждать не любят, а у меня сегодня аж три заявки.

В коридоре я поймала служанку и велела передать княжне, что задержусь. Теперь дилемма: Дан или его матушка?.. Наверно, первым делом лучше пойти к императору - последнее слово всегда за ним. То есть, приказ Катрин о моей казни (за тормознутость?) он отменить может, а вот наоборот - увы. К тому же, я хотела его увидеть.

Увидела. Нечто страшненькое и позеленевшее сидело за рабочим столом императора. Я смотрела на него очень долго и очень многозначительно.

- Если ты скажешь хоть слово о моей внешности... - не отрываясь от пера, с угрозой в голосе начал Данимир. Я заинтесовано подняла бровь:

- То что? Опять казнь? Неужели вам хватило времени на книгу?

- Не переживай, я в процессе, - "обрадовал" меня император: - Даже сделал пару заметок. И нет, я тебя не казню.

Как говорится, больше всего в жизни я не люблю дешёвые интриги и кое-что ещё...

- Может, сослать тебя в крепость? - Данимир машинально погладил нос кончиком пера. Я прямо-таки оживилась.

- К горячим северным мужчинам?..

- Понятно, пойдёшь в женский монастырь, - распорядился монарх, оставляя шумную и жирную подпись на бумаге. Я занервничала.

- Уговорили, вы вонюч, могуч и волосат, э-э-э, то есть красив, брутален и...

- И над риторикой тебе надо поработать, - усмехнулся Дан, вставая из-за стола, - особенно над лестью для его величества.

Вот не люблю я такое давление авторитетом! Раньше Данимир легко вёлся на мои подколки, хрипел, краснел - в общем, красота. А что сейчас? Нет, однозначно - власть портит людей!

- На самом деле, я хотел тебя поблагодарить, - вдруг произнёс он. Его величество встал слишком близко, что я невольно опустила глаза. - Мы поймали шпиона, который подделал печать моей канцелярии... и лучше я не стану говорить про их планы. Ты спасла мою семью. Что ты хочешь, Маргарита?

Я изумлённо подняла глаза. Блин, у него голос такой вкрадчивый и надломленный одновременно, что в глазах защипало. Я даже руки за спину спрятала, и только потом осознала смысл его слов.

- Что я хочу?.. - уточнила осторожно. Чёрт побери, ну я же не грудью княжну закрыла. Наоборот, ещё на императрицу накричала. Но что шпиона поймали - замечательно!

- Какую награду тебе жаловать кроме медали? Я сейчас разберусь с Шах-Ашен и могу отдать приказ. Драгоценности, деньги? Или может, помощь?

Знакомое название резануло слух побольше "награды".

- Шах-Ашен? Разрушенный дворец?

- Уже нет, - Данимир улыбнулся, и я вновь отвела глаза, - я занялся восстановлением Шах-Ашен ещё три года назад, теперь это новая южная резиденция. Мы решили, что именно там пройдут смотрины.

Надо же, какая ирония. Смотрины в Шах-Ашен, бывшем языческом дворце. Когда я очнулась в этом мире, то попала в руины бывшего княжества. С южными язычниками Империя договаривалась тяжело и кроваво. Дан рассказывал, что переговоры превратились в бойню. Язычники убили послов и одного из детей тогдашнего императора, в ответ Империя обстреляла княжество с моря из пушек. Говорят, никто не уцелел.

Шах-Ашен почти триста лет стоял в руинах, но даже за такое время он не потерял свою красоту. Как же хочется посмотреть, что там восстановили!

Стоп. Минуточку. Смотрины будут в Шах-Ашен, да?

Решение словно пришло само собой. Олли, конечно, обидится, но с другой стороны - мы расстанемся максимум на месяц.

- Я хочу в отпуск! - выпалила в лицо императору: - В качестве награды, конечно.

Сначала Дан ничего не понял.

- В какой отпуск? - заметно растерялся он.

Эх, профсоюзов на эту дремучую страну нет!

- Ну каникулы, отдых, - торопливо намекнула я, но судя по лицу его величества, с намёками здесь было туго: - Хорошо, конкретизирую - я желаю на море, минимум на несколько недель. В апреле. В Шах-Ашен. Полностью за счёт короны. Это подойдёт для награды?

Небесно-голубые глаза Данимира ярко сверкнули:

- Ты хочешь поехать на смотрины? - сощурился мужчина. Я позволила себе тонко рассмеяться:

- Я хочу на море и отдохнуть. Всё-таки три года сижу во дворце, да по крепостям северным езжу! А ваши смотрины... если только поржать, пардон, поглядеть одним глазком!

- Значит, поржать... - потянул император. Я смотрела на него весело и надменно, хотя на душе скреблись кошки. Ничего, большие денежки тоже обладают согревающим эффектом. А если императрица откажется от своих слов, то просто отдохну. Я действительно устала от суеты дворца. Ольгу бы ещё вытащить на море, но не сейчас, летом. Смотрины не для моей деловой красавицы.

- Я подумаю, - наконец решил Данимир, возвращаясь за стол. Нет, с его убитым видом определённо нужно что-то делать!

У кабинета императора я поймала пробегающую мимо девочку-служанку.

- Его величество чай успокаивающий просил, сбегай-ка на кухню. Только император наш забывчивый в последнее время, ты напомни, что это его приказ был, - строгим тоном велела я и, получив кивок, отпустила девицу. Так-то, ваше величество!

С чувством выполненного долга я направилась к императрице.

Мои надежды, что Катрин будет гневаться за выходку на стене, пошли прахом. Её величество встретила меня как старую знакомую, даже за опоздание не отругала. Раз уж я сама нагородила мосты, то уверенно приняла её предложение. Моя просьба к Данимиру тоже порадовала Катрин. Кажется, она окончательно убедилась в своём выборе.

А вот я... Честно говоря, её приказы смутили или напрягли одновременно. Самым лёгким было узнать, что произошло между Даном и Ольховской-Венской. Это первое. Второе - познакомиться с княжной Мэриэн и понаблюдать за её отношением к Данимиру. Императрица словно хотела свести княжну с сыном, хотя о подобном не могло быть и речи. Мэриэн - ровесница Олли, к тому же, язычница. А правила, как известно, запрещали императору жениться на магичке. Местное табу. Кровь правящей семьи не должна смешиваться с языческой, иначе какой-нибудь род приобретал большее влияние при дворе.

А то и права на трон.

Хотя ирония была в том, что заводить фавориток-язычниц никто не запрещал. Мать Мэриэн, Александра Светлогорская, много лет считалась главной любовь Всеволода. Вот такие пироги.

Из участниц Катрин больше симпатизировала полукровкам-иностранкам - таким же, как и она. Я записала имена девушек и обещала посмотреть, что с ними да как.

Остаётся ждать решение Данимира.

- Не могу поверить, что ты так поступила! - гневалась Ольга, когда император объявил о моей награде. Я коротко вздохнула. Ну не объяснять же ей про деньги и перспективы. Как у молодой девушки, мир у Олли пока был двухцветным. "Любить так любить, гулять так гулять, стрелять так стрелять..." Ей невдомёк ещё, то нужно выживать, а не думать о чувствах. Но в лоб ведь не скажешь - разочаруется, обиду затаит.

Да и я не была уверена, кого из нас двоих хочу обманывать.

- В самом деле, что за странное желание?.. - Инес, как фрейлина со стажем, думала тоньше, - ты мазохистка, Ритка? Будешь смотреть, как он сосётся с девицами и зажимает их на пробу в углах? Оно тебе надо?

- Инес! - на этот раз мы с княжной не выдержали вместе.

- Что - Инес? У него последний месяц холостяцкой жизни. Поверь, гулять будет с размахом. Что я, мужскую братию не знаю?

Не выдержав, со стуком поставила чашку на стол.

- Я еду отдохнуть. Развеяться. Шах-Ашен - потрясающее место, и мне хочется увидеть, как же изменился дворец! Ничего более! Пусть император развлекается со своим гаремом, мне всё равно.

В гостиной повисла пауза, во время которой я со скрипом осознала, что выдала себя. Почти по всем статьям.

- Шах-Ашен - это то место, где ты познакомилась с Даном, да?

- Отстаньте от меня, ваше высочество, - механическим голос произнесла я, - согласна на любую тему, которая не касается Данимира. Всё, точка.

Глава 4

Апрель подкрался незаметно. Вроде только недавно вернулась из крепости, а уже вновь собираю чемоданы. Вылет был назначен на послезавтра. Всё-таки замечательно, что в этом мире есть язычники. Нормальные язычники, а не психопаты с дикими порядками. С одной стороны, местные маги сейчас не в фаворе, но с другой - именно они придумали тучу полезных вещей, вроде летающего дилижанса и холодильных камер.

Для меня Северная Империя была каким-то безумным сочетанием дореволюционной России с ноткой языческого колорита. Здесь правили бал три ветви власти - главная светская, принадлежащая императору, духовная церковная и магическая - у язычников. Разница между верующими и магами отражалась даже в фамилиях и именах. Язычники носили старославянские имена, а их фамилии были по сути названием княжества, в котором они когда-то жили. Первое время мне постоянно казалось, что кругом один инцест и кровосмешение. Но как объяснила Ольга, те же Ольховские, например, это не всегда родственники - так называли всех прибывших из бывшего княжества Ольховского. А больших княжеств было как минимум пять - Ольховское, Венское, Вольское, Темновское, Светлогорское... И маленьких княжеств до чёртиков. В общем, мозг я себе поломала конкретно.

Различались язычники по титулу, второму имени или городу, из которого приехали. Но всё равно неразбериха имелась страшная.

У коренных жителей Империи дело обстояло проще - имена времён дореволюционной России и обычные фамилии, только с добавкой: "из рода". Я, например, была Маргаритой из рода Иренских. Эту фамилию мне дали чисто номинально - недалеко от Шах-Ашен сгорело имение дворян Иренских, аккурат в тот момент, когда я появилась в Империи. Все, проживающие в имении, погибли, а меня посчитали чудом выжившей дочерью господ. Спорить я не стала - уж лучше иметь какие-то корни, чем ничего.

Хотя Вельмир всё равно мне не верил.

Ещё у язычников была особая татуировка-вязь на запястье, по которой, собственно, их отличали. Ну и учитывая славянское многобожие, каждый маг с рождения "приписывался" одному из богов. Я навскидку могла назвать самых известных, вроде Сварога, Велеса, Мары, Стрибога, Живы... и Перуна. Именно Перуну были посвящены язычники, жившие в Шах-Ашен триста лет назад.

Говорят, сейчас магией молний уже никто не владел, разве что отголосками былой силы.

Я всё хотела почитать про язычников, но времени не хватало. На церковную иерархию и вовсе махнула рукой. Видимо, мысль о книгах хорошенько забилась в мою голову, иначе как объяснить, что в полночь, после посиделок с девочками, я уверенно направилась в библиотеку.

Направилась-то уверенно, а вот дойти оказалось архисложной задачей. После пары бокалов местного пойла ноги заплетались. Кажется, бутылку Инес притащила из запасов её любимого деда. По вкусу - вино вином, а на деле... Что-то дед перегнал.

Ой, стеночка!

Голова оставалась ясной, но идти было тяжело. Я с трудом преодолела лестницу и повернула в коридор, к фамильной галерее императорской семьи. Прямо за галереей был вход в библиотеку. Только вот беда - это сколько меж портретов идти надо!..

Освещение в галерее было естественным, сквозь стеклянную крышу. Ночью здесь никто не гулял, но несколько подсвечников всё же горели. Правда, зажгли их не слуги.

Подчиняясь внезапному порыву, я спряталась за вазу в углу. Свечи располагались в самом центре галереи, поэтому тьма была мне на руку. Опустившись на колени, я прислушалась. Говорили двое, и не то, чтобы очень таились. Эх, если мне попались шпионы, то чересчур уж безалаберные.

Впрочем, через пару секунд я узнала обоих.

- Ну как, готов в смотринам? - с иронией спросил механический голос. Несмотря на единую форму тайной стражи, я была готова поклясться, что это Вельмир.

- Ты именно о смотринах или о другом? - от хрипловатого голоса предательски ёкнуло сердце. Император.

Раздался холодный смех.

- Дан, если ты не справишься с толпой барышень, то какой к навьей матери из тебя император?..

- Хреновый. Я не отрицаю, - устало вздохнул Данимир. Вау, какой у нас самокритичный монарх. - Нет. Не готов. Я не знаю, что будет дальше... но не попробовать тоже не могу.

Я с интересом развесила уши. О чём они?..

- Это правильно, - хмыкнул Вельмир, - нужно рисковать. Иногда можно получить даже больше, чем ожидалось.

- Я заметил, - ядовито откликнулся император, - особенно по Коссе.

- Извини.

В галерее повисла тишина. Странный у них диалог. Косса? Смутно знакомое имя. Это не та ли Ольховская-Венская, которая продинамила Дана?

- Я просто завидую, Вель, - его величество с хрустом потянулся всем телом, - не обращай внимания. Меня заебало это языческое наследство. На всю Империю четыре подходящие девушки: две из них уже заняты, а две - несовершеннолетние. Хоть волком вой.

- Мы ищем, Дан. К тому же, ты можешь присмотреться к Мари.

Даже из своего угла я видела, как подобрался Данимир.

- Чтобы меня сожрала Александра?

Вельмир обошёл его величество и медленно приблизился к огромному портрету в центре галереи.

- Она уступит, если Мари будет согласна. А насколько я знаю, она не против заменить Коссу. По крайне мере, относится к этому спокойно. Яромир с отцом с детства вдалбливали ей про долг и тому прочее. Полагаю, она уже смирилась, но... не раньше, чем через год, Дан. Мари физически не готова. И потом, тебе нужно время, чтобы подготовить свою возможную жену к этой новости.

- ... И я не имею ни малейшего понятия, как это сделать, - закончил Дан, тоже разглядывая портрет: - Отец слишком рано умер.

- Ему оставался год или два. Он бы не протянул долго.

Даже с учётом механического голоса это прозвучало очень холодно. Дан усмехнулся.

- Ты до сих пор злишься на него? Забудь, Вель, он верил, что так лучше.

- Я не злюсь. Кстати, забыл сказать - у меня есть кое-какие подозрения насчёт Маргариты...

Услышав своё имя, я неудачно подалась вперёд. Неудачно - это навалившись на вазу, отчего та зашаталась. В тишине галереи её скрип был подобно взрыву бомбы.

Ой-ё!

Пока они не опомнились, я кошкой прыгнула за дверь. Выдохнула, оглянулась и пулей ринулась на лестницу. Несколько секунд форы у меня было. Хотя какая фора! Слаженный топот за спиной известил, что мужчины долго не думали. Я на ходу скинула туфли и юркнула в ближайший коридор. Так, первая дверь, вторая, третья... Надеюсь, Инес ещё не ушла спать! Я забарабанила что есть силы, тяжело дыша. Надо было бегать по утрам, а не в кровати валяться!

К счастью, Инес открыла почти сразу. Даже раньше, чем в коридоре кто-то показался. Я без слов толкнула подругу в комнату и аккуратно прикрыла дверь, стараясь ненароком не хлопнуть. Повернула ключ в замке и медленно так сползла на пол.

Пронесло?

- Ритка, к тебе белочка пришла? - ехидно осведомилась Инес. Я только махнула рукой.

- Ага, сразу две белочки.

Фрейлина восхищённо цокнула языком:

- О-о-о, целых две! Умеешь же ты развлекаться, подруга. И что, белочки оказались слишком горячими?

- Очень! - заверила её: - А если они поймут, что я подслушивала - моей пятой точке будет совсем жарко!

- Поняла, не дура, - мгновенно собралась Инес, - мы резались в карты и весь вечер пили самогон?..

- Инес!

- Прости, прости, дорогая, мы вкушали вино и обсуждали рукоделие, - исправилась подруга. Я поглядела на неё с немым уважением. Может ведь, когда постарается!

Но вопреки ожиданиям, нас никто не побеспокоил. Ни через десять минут, ни через час. В конце концов, я плюнула и отправилась спать в свои покои. Раздевалась уже полусне, даже про ночнушку не вспомнила - так и упала на кровать в одном белье.

Тем более, что сны были подходящими.

Пёрышко. Пушистое.

Нагленькое.

Его мохнатый кончик нежно коснулся спины. Я вздрогнула, но не открыла глаза. Мало ли показалось...

Снова пёрышко. Неспешно, развязно, мягкий кончик скользил по моему позвоночнику. Ниже. Ещё ниже. Лишь в ложбинке между спиной и попой кончик замер. Игриво пощекотал, вызывая тучу мурашек, и скользнула по обнажённым бёдрам. Когда я успела снять бельё?.. Не иначе, как на автомате... Ну и чёрт с ним. Особенно когда попалось такое умное пёрышко.

Я тихо заурчала. Кончик пера, словно почувствовав одобрение, начал понемногу наглеть. Медленно и дразняще вывел узор на одной ягодице, потом на другой. А потом и вовсе скользнул между ног, поглаживая вокруг. Разомлев, я слегка развела бёдра и прогнула спину, даря пёрышку больший простор для ласк.

Только вместо пушистого кончика моей чувствительной точки коснулся язык. Лизнул её как конфетку, вынуждая меня застонать. Лёгкие, словно ветерок пальцы, раздвинули попку, чем тут же секунду воспользовался язык. И... Оу-у-у-у.

А разве бывают такие сны?!

Я резко подскочила, притянув к себе ноги. Ни-ко-го. Внимательно оглядела свои покои, но ничего аномального не заметила. Сон. Боже, как хорошо. А я уж перепугалась, что с пьяной лавочки меня потянуло на приключения.

Зевнув, упала обратно в постель.

Через несколько минут мой сон вернулся вновь. Недовольный... Я ощутила, как меня накрыло большое мужское тело, вынуждая прогнуться в спине. Ну и чёрт с ним. Я же сплю... В бёдра словно упёрся стоящий член, и я машинально заёрзала. Ох. Незнакомец ворвался в меня без всяких прелюдий и задолбил, как профессиональный дятел. От шока и возбуждения я вцепилась зубами в подушку. Кажется, тот незнакомец с бала свёл меня с ума. Я как будто опять была под ним... Но как же приятно-о-о...

Финал оказался таким бурным, что я со стоном упала в подушку и в ту же секунду отрубилась.

Утро началось традиционно - с вопля лакея за дверью. Я нехотя поднялась, потянула затёкшие мышцы и... насторожилась.

С каких пор мне снятся откровенные сны?..

Резво поднявшись, я первым делом проверила дверь. Закрыто. Как параноик на стажем, я запиралась всегда и в любой ситуации. Однако, интересная картина получается. Спьяну раздеваюсь догола, вижу эротические сны... как шутила мама, не хватает витамина ЕБэЦэ?.. Так вроде недавно приняла его в приличной дозе!

Разум со вздохом напомнил, что мужчины у меня не было аж три года. Ну и что? Я абсолютно спокойна к сексу... по крайней мере, считала себя таковой до недавнего времени.

Лет пять назад я по глупости рассказала об этом лучшей подруге. Она долго ахала и охала, таскала мне журналы с торсами, а потом и вовсе заставила включить порно. Мол, с таким подходом недолго и фригидной стать!.. Её озабоченность веселила меня до чёртиков. К сожалению, порно тоже не помогло. На первом ролике меня раздражал маникюр у девушки - леопардовый и погрызанный бр-р-р, а на втором парень был страшненький и с таким большим причиндалом, что я очень жалела его партнёршу.

В итоге подруга махнула на меня рукой, а мама и вовсе не увидела проблемы. "Ритка, - посмеялась она, - если мужчина не в состоянии тебя завести - зачем нужен такой мужчина?"

Угу, завёл один - и тот шпионом оказался. Нет в жизни счастья.

Но всё-таки странный сон. Очень странный.

Не менее странный, чем вчерашний разговор Дана и Вельмира.

О каком языческом наследстве они говорили?.. И что за четыре подходящие девушки? Сначала мне показалось, что речь идёт о смотринах, но Катрин сообщала о двадцати участницах. Четыре - маловато для выбора императору.

И потом, Дан сказал: "Подготовить жену..." Следовательно, к смотринам девушки не имели никакого отношение. Я задумчиво накрутила локон на палец. Опять эта Косса Ольховская-Венская. А ещё Мари, или княжна Мэриэн, на которую намекала императрица. Обе девушки были язычницами - и это всё, что я о них знала.

Выводы напрашивались совсем уж нехорошие. А что если Мари или Косса нужны для какого-нибудь... ритуального убийства? Ведь "языческое наследство" можно трактовать по разному. Эх, где бы найти репетитора по язычникам?..

И кажется, я опять влезла во что-то нехорошее.

- Маргарита! - в мою дверь робко постучали. Я узнала голос одной из камеристок Ольги и удивлённо покосилась на стенку. Вроде бы ещё не опаздываю... стоп, какой опаздываю?! Мы договорились, что утром я собираю вещи и к Ольге прихожу лишь в обед! Блин, Еремей, какого чёрта?!

Поддерживая толком незашнурованное платье, я раздражённо вышла на порог.

- Вот, - камеристка протянула мне вчерашние туфли, - господин Вельмир велел вам передать.

Перед глазами заплясали холодные алтари и люди в масках. Господи, почему я не забрала с собой туфли?! Золушка фигова! Тонким голосом поблагодарив девушку, я вернулась в комнату. Удивительно, почему Вельмир сам не пришёл с лекцией о моей вероломности?

С другой стороны, он мог бить вхолостую и наблюдать из коридора, приму ли я туфли.

Твою мать.

В жизни так быстро не шнуровала платье. Всё, сборы откладываются до ночи. Накинув шаль, я вышла на балкон. Прошлым летом мы с Инес и Ольгой часто сбегали из дворца ночью - погулять, понаслаждаться тишиной без эскорта. Тогда я и научилась покидать комнату столь экстравагантным способом. Сначала перелазила на соседний балкончик, потом - спускалась по пожарной лестнице, замаскированной под барельеф. Таких лестниц имелось несколько по всему периметру дворца, но спрятаны они были искусно. Не знаешь, что там есть специальные выемки - и не догадаешься. Впрочем, лестница была расположена аж в двух метрах от земли - спрыгнуть можно, а вот чтобы залезть...

Уже находясь на соседнем балконе, я услышала громкий, требовательный стук дверь. Точно дежурил, маска тёмнопопая! Ну ничего, мне бы день продержаться - и на дилижансе адью. Надеюсь, Ольга меня не выдаст.

Ох, а лезть по барельефу оказалось не так удобно, как летом. От холода руки сводило моментально. На улице было градусов десять максимум, а перчатки я, конечно же, забыла. Ничего, справлюсь! Всё равно лучше, чем с красноглазым встречаться...

Или нет?..

Буквально на последнем барельефе пальцы соскользнули с перекладины - от ночных морозов она превратилась в кусок льда. Мама!!! Я не успела понять, как сорвалась, только зажмурилась от страха. Разбиться - не разобьюсь, но точно что-нибудь сломаю-ю-ю...

А?..

- Надо же, успел, - хрипло заметил голос под моим платьем, - а думал, придётся казну на лекарей разорять.

Наш император ну прямо такой... император. Он поймал меня странно - практически на себя, сжав за талию. Ну как, за талию... практически за бёдра, что его с головой накрыло пышной юбкой. Хорошо хоть, что наряд был без тюрна!

И только сейчас до меня дошло, что нос Дана практически утыкается мне в пятую точку, а сам он, собственно, под платьем.

Я немедленно стянула подол с головы императора и яростно завозилась в руках. Понял. Поставил на землю. Но взгляд стал такой ехидный-ехидный.

- Ты носишь короткое бельё и чулки, совсем как девушки из борделя. Конечно, я ни на что не намекаю...

- Как взрослый и тактичный человек, вы могли бы промолчать, - прошипела я, одёргивая платье.

Данимир весело усмехнулся:

- Ваша чудесная... м-м-м, ваши чудесный ягодицы внесли сумбур в мои мысли.

Нет, определённо - Данимир-цесаревич мне нравился больше.

- А можно я дам вам пощёчину? - ласково пропела в ответ, разминая пальцы. Дан почти натурально изумился:

- Пощёчину? Мне? Мало того, что фрейлина моей сестры блудница и возможно, шпионка, так ещё посягает на самое святое в этой стране?!

- Всё святое на небесах, ваше величество, - хмыкнула я, отчего-то ни капли не испугавшись, - вы бы задумались. И когда я успела стать шпионкой?

Его величества уже без всяких шуток сцапал меня за талию и притянул к себе:

- Какого навьего выродка вы вчера делали в галерее, Маргарита?

Опасно. Тонкий лёд, Марго. Соберись.

- Ваше величество, я была пьяна и сдуру меня понесло в библиотеку. А когда зашла в галерею, услышала своё имя и решила спрятаться за вазу. Глупый поступок, признаю, и прошу прощения. Впредь такого не повторится.

Я намерено давала ему шанс зацепить меня, найти слабое место. Дан всё равно не опустится до слухов, а его подколки я переживу. Лишь бы Вельмир не вмешался. Эти допросы по второму кругу я просто не переживу.

- Хорошо. Я вам верю. Только на будущее, Маргарита, спьяну надо идти к мужчине, а не в библиотеку. Не перепутайте в следующий раз.

- Уговорили, обязательно загляну к вам, - съязвила я, не выдержав довольные смешинки в голубых глазах.

- Буду ждать, - кивнул император, - и больше не рискуйте, иначе придётся искать вам другие покои.

Свистом он подозвал Рейва и направился ко входу во дворец. А я осталась стоять, глупо хлопая глазами.

Это что сейчас было, ваше величество?..

Глава 5

Шах-Ашен. Я была рада вернуться... и не рада одновременно. Этот дворец - как тонкий мостик между моим прошлым и будущим. Конечно, я искала дорогу домой. Сидела ночами, перебирая научные труды, философию, фантастику. Но тщётно. В Северной Империи ничего не слышали о других мирах. Сколько я не поднимала эту тему, сколько не шутила "с прицелом" - никто не сознался. Первое время было очень тяжело. Но в один прекрасный день, захлопнув порядком надоевшую книгу, я вдруг поняла, что... смирилась. Просто смирилась, что отныне моё место в Империи. Ведь как не крути, а на Земле я давно уже погибла.

Этот серпантин до сих пор стоял перед глазами.

Низкий гул машины, высокая скорость и бескрайняя зелёная равнина под нами. Маршрутка с лёгкостью взбиралась всё выше и выше в горы. Уставшая после экскурсии, я бездумно слушала музыку и... Резкий хлопок, как я потом догадалась, звук лопнувшей шины, и машину повело. Не будь скорость такой высокой, не будь рядом грузовых машин, занявших всю дорогу - может, водитель и справился бы с управлением. Но в этот день всё сошлось против нас. Даже чахленьких деревьев и ржавой ограды не было, чтобы замедлить полёт. Маршрутку вынесло ровно в пропасть.

Я только и успела, что вытащить наушники.

А очнулась уже на побережье моря Эсфи.

"- Приветствую тебя, Марго! - улыбнулась мне тогда девочка в старомодном пышном платье. Та самая девочка, что играла на заброшенной станции"

Я внимательно оглядела побережье, но сегодня Мира не явилась ко мне. Вредная девчонка. Звала, звала... зачем, называется? Ради неё я специально просила кучера остановить на побережье и забрать меня через час. Воздушным дилижансом мы прибыли в единственный город на юге - Рокию, и почти полдня добирались на карете. Раньше земли Шах-Ашен пустовали - никто не хотел селиться в проклятом месте, но сейчас я с удивлением обнаружила новые деревни и дороги. Кажется, Дан не ограничился одним дворцом. Не удивлюсь, если через три года здесь будет кипеть жизнь - всё-таки плодородные земли, мягкий климат, море... и когда-нибудь исчезнут развалины той другой, безвозвратно ушедшей эпохи. Исчезнут, чтобы уступить место новой культуре.

Шах-Ашен до боли напоминал мне полуразрушенную Абхазию. Только в этих краях дела обстояли куда хуже... или уже нет?..

Я ещё не видела, как изменился дворец.

Но безусловно, самое лучшее в моей поездке - это тепло! В Шах-Ашен было навскидку градусов семнадцать. Скромное апрельское солнце часто убегало за тучи, но мне хватало. Зима наконец-то закончилась. Долгая, словно бесконечная зима.

Из раздумий меня выдернул резкий хруст веток. Вскинув голову, я увидела незнакомку - молодую женщину в бархатном алом платье. Она вышла из зарослей на берегу и изумлённо поглядела на меня. Хм, такое чувство, что мы где-то встречались...

- Маргарита?! - ошеломлённо выдохнула девушка: - Добрый день! Неужели вы тоже приехали на смотрины?

Её вопрос прозвучал крайне неуверенно. Хм, а почему я не могу приехать на смотрины? Стоп! Это часом не та самая Ольховская-Венская? Я смутно помнила дворянку, с которой познакомилась в салоне модистки, но... похоже, она. В первую встречу княгиня показалась мне старше и серьёзнее - сейчас я бы дала ей навскидку лет двадцать. Она слегка округлилась, похорошела и своим цветущим видом окончательно меня убила. Морально. Дан точно распустит хвост перед этой молоденькой красоткой.

Я присела в книксене (княгиня как никак) и натянуто улыбнулась:

- Приветствую, ваше сиятельство. Нет, я не участвую в смотринах, просто... приехала отдохнуть.

- О, понимаю, - она с улыбкой наклонила голову, - я тоже прибыла на отдых, по приглашению императрицы. Но с цветником Дана, по секрету, особо не расслабишься. Посчитали меня за конкурентку и теперь не спускают глаз!

- А разве вы не хотите составить им конкуренцию? - не сдержалась я и прикусила язык. Это был резкий и некрасивый вопрос, заметно отдающий ревностью. В конце концов, Ольховская-Венская была не виновата в том, что Дан - кобель.

В её глазах мелькнуло удивление, но лишь на секунду. Княгиня приблизилась ко мне и довольно зажмурилась, подставляя лицо солнцу.

- А вы не хотите составить конкуренцию невестам Дана?..

Что сказать, молодец, заслужила. Ненавижу наблюдательных людей.

- Простите, ваше сиятельство.

- Во-первых, я язычница, и никак не могу быть невестой цесаревича... ох, уже императора. А во-вторых, я сделала свой выбор, - она машинально положила ладонь на живот. Какое-то подозрение мелькнуло в моей голове, судя по щёчкам и платью без корсета, свободному от груди... но всё равно неожиданно. Интересно, кого же она предпочла Данимиру?..

Слухи про княгиню ходили самые невероятные. Говорили, что она была замужем, но с мужем, ныне государственным преступником, почти не жила вместе. Их развели за один день по приказу императора, когда Дан обратил внимание на молодую красу. Но после нападения язычников она при дворе не появлялась. Хотя может, в силу особого положения и не появлялась?..

- Маргарита, - девушка с лукавым видом повернулась ко мне, - не фантазируйте, между мной и Даном ничего не было. Не нужно переживать.

Я не переживаю! Мне лично всё равно! Блин, а вдруг язычники способны мысли читать, а я тут думаю громко?!

- У вас очень живая мимика! - звонко рассмеялась Косса: - Прошу прощения, я не хотела вас напугать. С Данимиром мы расстались хорошими друзьями, не ревнуйте попусту.

Я могла сказать, что не ревную, но какой в этом смысл?.. Она прекрасно видела, что я ревную. Кажется, уже все, кроме Дана были в курсе, что я ревную чёрт побери!

Спокойствие, Марго, только спокойствие.

- Давайте закроем эту тему! - искренне надеюсь, что мои слова не прозвучали жалко: - А откуда вы пришли, ваше сиятельство? Со стороны дворца?

Как в замедленной съёмке она кивнула, пристально разглядывая берег. Я проследила за ней и вздрогнула - на границе песка и воды стояла призрачная девочка.

Мира всё-таки явилась ко мне.

- Марго, - пропела она хрустальным голосом, - ты наконец-то вернулась. Идём же за мной!

Я было сделала шаг... и упёрлась в спину Ольховской-Венской. Княгиня вдруг загородила меня от девочки.

- Так-так, - потянула она, разминая пальцы, - с кем имею честь, юная госпожа? Смотрю, ты даже не призрак, а полноценная навь. Зачем тебе Маргарита?

Мира раздражённо топнула по кромке воды:

- Какая тебе разница, раба Мары?! Уйди с дороги, я не звала чужих!

Косса сощурила глаза, а её пальцы стали выплетать невидимый узор.

- Будешь силой давить - арканом приложу, - холодно пообещала она, - а ну говори, кто такая?!

В ответ Мира завизжала не хуже баньши и, оглушив нас, исчезла в яркой вспышке. Тихо ругнувшись, язычница "схлопнула" чары и внимательно оглядела побережье.

Это что сейчас было?..

- В смысле ты не слышала о навьих тварях?! - Косса вытаращилась на меня, как благородная дама на мышку. Изумление на лице Ольховской-Венской было поистине бескрайним. Я мысленно (и очень скептически) поаплодировала себе. Одним вопросом показать своё полное незнание - это надо уметь!

- Маргарита, с какой луны ты свалилась?.. Неужели родители ничего не говорили тебе о навьих тварях?

- Может, я просто забыла, - тихо пробурчала сквозь зубы. Косса фыркнула:

- Поразительно, что ты дожила до своих лет с такой забывчивостью!

Справедливый упрёк. Давно пора было заняться язычниками. Но у меня же балы, наряды, посиделки с девочками. Мне книжечки читать неохота, как приличной фрейлине. Тьфу, провались.

Пока язычница отчитывала меня, мы незаметно перешли на "ты". Несмотря на внешнюю холодность, она оказалась эмоциональной, порывистой девушкой. А ещё - до отвращения наблюдательной. В нашу первую встречу она догадалась о моих чувствах к Дану, а сейчас - понимала, что я определённо недоговариваю.

- А кто же Мира тогда? Ты знаешь?

- К сожалению, нет, - смущённо отозвалась Косса, - слишком уж неожиданно она появилась. Я растерялась. В теории, среди навий очень много "зовущих". Это и болотницы, и русалки, и высшие упыри, и жруник, и красавник... Хотя, если она тебе снилась, то это возможно дух памяти.

- Дух памяти? - насторожилась я.

- Ну да, представитель языческого рода, умерший последним. Они остаются в мире живых, если есть шанс на возрождение крови. Допустим, у отца были бастарды или дальние родственники. Не помню точно всех деталей, надо бы Яну написать. Но пока не разберёмся, лучше не ходи за ней, Марго. К осторожному и нави не цепляются.

Проникнувшись речью княгини, я кивнула. Прежде мне и в голову не приходило, что Мира может быть опасна. А сейчас... Вспомнились все страшилки, которые нам рассказывали в лагере - только здесь "чудища" вполне реальные!

Напроситься в ученицы к Коссе, что ли?

За разговорами мы незаметно добрались до дворца. Ничего себе погуляли, часа полтора как минимум! Но первым, кого я увидела на пути, был вовсе не прекрасный Шах-Ашен, а злой как тысяча вурдалаков Данимир.

И смотрел он прямо на меня.

Глава 6

Его величество решительно направился к нам.

- Где вы были?! - рявкнул он. Честно говоря, я аж растерялась: - Маргарита, кучер три раза ездил к берегу! Три навьих раза! Что я должен был подумать? Что вы вернулись, чтобы утопиться?!

- Не дождётесь, - пробурчала я, смущённо отворачивая голову.

- Да уж, я быстрее поседею, - фыркнул Данимир, - Косса! Вот от тебя не ожидал. Уйти, никого не предупредив! Мы уже думали писать твоему жениху в столицу!

Жениху?..

Княгиня испуганно выставила вперёд руки.

- Успокойтесь, Данимир, это просто недоразумение. Я вышла подышать, встретила Маргариту и мы вместе прошлись до дворца. Упаси Мара, никто не пропадал.

- Вы "гуляли" три часа, - сощурился Дан, переводя взгляд с Коссы на меня, - в следующий раз, будьте добры, предупреждайте о своих "прогулках". Как никак, мне отвечать и перед Мистиславом, и перед Ольгой.

- Каждый раз предупреждать? - с иронией произнесла я, не удержавшись. - Всегда мечтала о няньке-императоре. О чём вас ЕЩЁ предупреждать, ваше величество?..

Ох, как будто чёрт за язык тянул! Дан окаменел, а я дала себе мысленную пощёчину. Даже Косса удивлённо подняла бровь.

- А знаете, Маргарита, - нехорошим, вкрадчивым голосом потянул Данимир, - я тоже всегда хотел симпатичную молоденькую фрейлину, как у мамы. Так что отныне вы - моя личная фрейлина, и я требую, чтобы вы по первому моему зову были рядом. Это приказ, Маргарита. Вам ясно?!

Э-э-э, Дан что, совсем белены объелся?! Какая фрейлина мужику?!

Да провались оно всё! Дан - император. С любым князем я могла вывернуться и отказать, но приказ император нельзя отвергнуть... Я с отвращением кивнула. Ничего, ты ещё проклянёшь день, когда захотел унизить меня таким способом!

- Данимир, мне не видится это правильным решением... Вы мужчина, Маргарита - молодая незамужняя барышня. Какой удар вы наносите её репутации, - осторожно заметила Косса, закрывая меня от этого идиота. Но если Данимира понесло - то понесло с гарантией.

- Переживать за репутацию фрейлины - неблагодарное дело, Косса. Я думаю, Маргарита уже познала все... тонкости, - в последний момент исправился он, заметив ошарашенные глаза Ольховской-Венской. Да что Косса - я сама была в глубочайшем шоке. Извиняюсь за мой предельно чистый русский, но Дан охуел что ли?!

- За мной, Маргарита, - бросил он, повернувшись к дворцу. Глубоко вздохнув, я посеменила следом, не глядя на княгиню. Щёки у меня, наверное, пылали. И только ступив во двор Шах-Ашен, я подняла голову.

Разрушенный дворец, в котором я ночевала первые дни в этом мире, изменился до неузнаваемости. Но вместе с этим сохранился его слегка восточный колорит. Сейчас Шах-Ашен больше напоминал стамбульский дворец Долмабахче, этакий барокко по-турецки. Правда, имперский дворец был выше и шире, с куполообразными верхушками башен. Ох, потрясающе. Мне очень хотелось, чтобы Шах-Ашен восстановили!

И теперь он сверкал перед гостями во всей красе.

Я с радостной улыбкой замерла перед дворцом. Уровень моей эйфории зашкаливал. Я даже не сразу вспомнила, что нужно идти за Даном. Впрочем, император снисходительно наблюдал за мной с крыльца. На его лице в какой-то миг мелькнуло... удовольствие?.. Словно императору понравилась моя реакция.

Но через секунду он снова нахмурился. Не монарх, а настоящий хамелеон, блин!

- Вы заставляете меня ждать, - бросил он, отцепляясь от перил. Я показала спине Данимира язык. Мы вместе дошли до покоев императора - лакеи, кажется, окосели, когда я зашла следом за Даном.

Уже предвкушаю слухи в столичном дворце. Чувствую, такая сказка намечается, что хоть бери и издавай. С пометкой 18+, ага.

- Что-то я устал после дороги, - начал его величество, покрутив шеей, - Маргарита, сделай мне массаж.

- А спинку вам не потереть? - раздражённо уточнила я. Дан повернулся ко мне с лёгкой заинтересованностью.

- Пожалуй, перед встречей с невестами лучше принять ванну. Уговорила, Марго. Не забудь банные принадлежности для моей "спинки". Я жду тебя на нижнем этаже.

Это шутки у него такие?.. Но Данимир, насвистывая, подозвал служанок и велел им готовить бассейн. Мне ничего не оставалось, как пойти с ними.

Наверное, от безысходности во мне проснулась злость. Надо бы намекнуть господину императору, что в эту игру можно играть вдвоём. И если он не хочет потрясающих слухов о своей личной жизни - пусть ищет другую "фрейлину".

В конце концов, у меня тоже есть гордость, и растекаться лужицей у его ног я не собираюсь.

Бассейном оказалась натопленная купальня с широкой круглой ванной, похожей на джакузи. Когда я вошла, Дан сидел спиной ко входу, облокотившись на бортик ванны. Кажется, уже голый.

Я резко повернулась к окну, наблюдая за птичками. Голый Дан не волновал меня ни капли!

- Забавно, - услышала я голос императора, - ты даже в нижнем платье смотришься как...

- Кто?

Наряд пришлось сменить - в купальне было жарко для уличного платья. Я не стала спорить. Только Дан разглядывал меня с таким интересом, что лучше б я напялила мешок. Огромный бесформенный мешок.

- Как хозяйка, владычица... Ты никогда не теряешь осанку и любишь вовсю показывать характер. А я очень не люблю эту черту в женщинах... во всех, кроме тебя. Тебе удаётся меня интриговать.

Он специально выбивает меня из колеи?!

- Так может, вас заинтригуют новые детали из жизни императора? - ласково пропела я, отчаянно кося в сторону, - некоторые... пикантные моменты. Например, что вы обнимаете во сне розового котика? А потом берёте плётку и хлестаете тех пассий, которые ему не понравились?

Брови Данимира поползли на лоб. Он даже поддался вперёд, выныривая из воды по пояс. Я нервно сглотнула. Всё-таки пресс у императора... не удивительно, что дамочки не отказывали. У меня аж руки зачесались потрогать. Чёрт!

По купальне пронёсся тихий низкий смех.

- И где я возьму розового котика, Маргарита?..

Я наигранно присвистнула:

- То есть, вопрос с плёточкой даже не стоит?..

- Всё для тебя, дорогая, - вкрадчиво промурлыкал Дан. Я сглотнула, потому что мозги медленно (под гнётом обстоятельств!) поплыли в низ живота.

- Вы пожалеете...

Он приподнялся ещё немного, заставляя меня усиленно разглядывать потолок. Какого фига, Марго? Ты чего краснеешь как девица?!

- А знаете, раньше вы мне больше нравились!.. - не выдержала я. В ответ - тишина. Мне хотелось посмотреть, что написано на лице у Дана, но я героически изображала статую.

- Маргарита, - тяжёлый вздох, - ответственность за страну кого угодно заставит повзрослеть. В любом возрасте. Ну и потом, мне нравится ваша прямолинейность. Поэтому иногда я подыгрываю. А то вдруг вы перестанете острить?..

На сей раз птички не отвлекли - я с сомнением повернулась к Данимиру.

- Спинку, Маргарита, - он красиво потянулся, демонстрируя мускулы. Да провались ты, я же не железная!

- Мы не договорили! - сложила руки на груди в лучших традициях жанра.

- Меня невесты ждут, - пропел он, поворачиваясь ко мне спиной, - поэтому поспешите.

Полиция нравов его ждёт, а не невесты! Старательно не опуская взгляд, я подошла к Дану и села на бортик ванны. Взяла ковш, зачерпнула воды из бассейна и... налила ему на голову. Похихикала над ошарашенным видом Данимира и снова набрала воды.

- С грязной головой к невестам - непорядок, ваше величество, - и перевернула ковш. Судя по лицу Дана, он смирился. Только опрокинул голову назад, подставляя мне волосы.

Я запустила пальчики в мокрые пряди. Светлая грива императора потемнела от воды и лежала совсем не по-императорски. Выдавив местный шампунь, я аккуратно помассажировала его затылок, виски и чуть спустилась пальцами к шее. Волосы текли сквозь пальцы - такая красота, на зависть любой рекламщице. Не удержавшись, я дотронулась его плеч, провела по лопаткам. Дан громко охнул и прогнулся, подставляя мне спину. Какие у него мышцы... сильные, напряжённые... как будто натянутая струна. Так и хотелось расслабить.

Мой взгляд против воли упал "туда". Господи, лучше бы не смотрела!

- Ваше величество?.. - хрипло осведомилась я: - У вас... эрекция?

Произнесла - и подскочив, бросилась вон из купальни.

На полной скорости я чуть не врезалась в случайную жертву. Незнакомка захлопала густыми ресницами, когда я прижалась к стене, пропуская её. Но девушка вытаращилась на меня и не двинулась с места.

- Что с вами случилось?! - охнула она. Я запоздало вспомнила, что сбежала в тонком платье, влажном и прилипшем к телу. Хороша я сейчас, наверно. Поборники морали словили бы оргазм от такого неподобающего вида.

- Всё хорошо, - отлепилась от стены, тяжело дыша, - прошу прощения, я пойду.

Девушка молча посторонилась, но в спину мне полетело:

- Может, вам нужна помощь?..

Угу. Психологическая. Сбежала от мужика, увидев его "боеготовность". Марго, что на тебя нашло? Ладно бы он соблазнять начал, а так... Ну возбудился его величество, вполне нормальное явление. Может, у него голова и плечи - эрогенная зона?..

Мне двадцать четыре, у меня был не один мужчина, но от члена императора я сбежала аки от огня. Это диагноз. Надеюсь, у Дана не начнутся комплексы после моего финта, а то ведь компенсацию потребует, зараза...

- Постойте! - я резко повернулась, надеясь застать девушку в жёлтом платье. В голову словно молотом ударило - я же не знаю, где меня поселили! А между прочим, в нижнем платье по дворцу не погуляешь. Но местная "канареечка" уже упорхнула. Чёрт.

Над головой послышался шелест крыльев, а в следующий миг мне на плечо спикировал Рейв. Его когти болезненно впились в кожу, но ворону я обрадовалась, как родному.

- Рейв, солнышко, ты ведь знаешь Коссу? - княгиня оставалась единственной, к кому я могла обратиться. Искать управляющего дворцом в таком виде - проблем не оберёшься. Я закусила губу. Кто профессионал в поиске проблем и неловких ситуаций?! Я профессионал!

Ворон, немного подумав, кивнул.

- Приведи её ко мне, Рейв. Пожалуйста! - взмолилась я. Птиц странно наклонил голову, но покорно расправил крылья. Когда он улетел, я медленно сползла по стеночке. Боже, дай мне сил справиться.

Княгиня прибежала спустя вечность. Время тянулось адски медленно. Я попыталась встать, но с неприятным скрипом сползла обратно. Платье ещё не высохло.

- Марго! - обескураженно воскликнула Косса. - Что произошло, где твоё платье?!

Миг - и женщина гневно сощурила глаза:

- Это Дан?! Навь его подери, что он сделал?! Марго, отвечай! Я... я прямо сейчас пойду к нему! Такое не должно прощаться даже императору!

- Кар! - с укором выдал Рейв, обидевшись за хозяина. Сжав кулаки, Косса разъярённо повернулась к нему:

- Пойду! И засуну ему льдышку в задницу, если он надругался над Маргаритой, так и передай!

- Нет-нет, Косса, - поспешила вмешаться я. Язычница помогла мне встать. Надо же, вроде хрупкая с виду, а такая сильная! - Ничего не случилось! Просто дурацкая ситуация, которую начал император, а я закончила. Мне бы только комнату свою найти, чтобы переодеться.

- Понимаю. Пойдём ко мне, подберу тебе платье. У меня их много благодаря жениху. Подлизывается, глупый, - она улыбнулась. Искренне так, счастливо. У-у-у, аж зависть проснулась. С другой стороны, если женщина счастлива, она сделала правильный выбор. Возможно, рядом с Даном у неё не было бы такой улыбкой. И Косса это вовремя поняла.

Не то, что некоторые.

- Кстати, я тебя внимательно слушаю, - вклинилась она в мои мысли, - что произошло между тобой и Даном?

Я рассказала, сгорая от стыда. Только не в коридоре, а когда мы выбирали платье в её покоях. Косса смотрела на меня с таким выражением лица... В общем, я невольно почувствовала себя ребёнком. А ведь княгиня точно младше меня!

- Ладно, - подытожила она, - разберётесь рано или поздно. Но Мисту я напишу, а то поведение у Дана дюже странное. Нетипичное.

- Мисту?

Положа руку на сердце, я была ей благодарна. Не нужно комментариев.

- Мистиславу, моему жениху. Он сейчас в Руссе.

Я попыталась вспомнить дворянина с таким именем, но потерпела фиаско. Жених у Коссы наверняка язычник, а они держались особняком и при дворе особо не жили.

Пока я выбирала платье и переодевалась, в дверь постучали. В покои княгини проскользнула молоденькая девушка, яркая и светловолосая.

- Косса! Его величество зовёт на открытие смотрин. Тебя и какую-то Маргариту! - и тут она заметила меня: - Ох, простите! Это вы, наверное?

- Я, - кивнула растерянно, расправляя платье. Косса не шутила - нарядов у неё было больше сотни на первый взгляд: - С кем имею честь?

- Княжна Мэриэн Белогорская, можно просто Мари, - спохватившись, я быстро сделала книксен, - ох, оставьте ваши манеры для столицы, терпеть их не могу. Вы фрейлина её высочества, княжны Ольги?

"А вы та девушка, которую пророчат в любовницы Дану? - так и просилось на язык". Но я ограничилась лишь кивком.

Глава 7

Видеть Дана не хотелось, но у меня был приказ императрицы. Пришлось идти вместе с Коссой и Мари. В платье с чужого плеча, без косметики и слегка лохматой. Впрочем, плевать! Я ж не претендую на сердце Дана, как участницы смотрин.

Косса и молоденькая княжна, как мне показалось, дружили. По крайней мере, отношения между ними были очень тёплыми. Я неожиданно растерялась. Катрин говорила мне: "Присмотрись". Окей, я присмотрелась, что дальше?

Сводить Коссу и Данимира не имело смысла - княгиня помолвлена и, похоже, беременна. Мари же... Меня смущал возраст девушки. Совесть не позволяла сватать её Дану.

Похоже, работать я буду с основным составом невест.

Спохватившись, я сердечно поблагодарила княгиню за платье. Она только улыбнулась. На разговоры уже не было времени - мы пришли...

Вау!

Главный зал дворца потрясал. Высокие потолки, мраморные колонны, увитые декоративной алой розой, полукруглые вытянутые окна... зал сверкал в лучах солнца. Стены были выложены разноцветной каменной мозаикой, с преобладанием янтарного. Я уж молчу о явно дорогом паркете. Этот зал с лёгкостью затмевал даже тронный в Руссе! Светло, красиво, роскошно. Не удивительно, что все тридцать невест поражённо молчали.

Оставив Коссу и Мари, я встала у боковой колонны, рассматривая цветник императора. Ну что сказать, девочки на любой вкус. Выбирай - не хочу или вообще строй гарем. Хотя казна ж не резиновая...

Единственным знакомым лицом мелькнула девушка в жёлтом платье. Надеюсь, меня она не заметила, иначе проблем потом не оберёшься!

Через пару минут глашатай зычно объявил о начале смотрин. Тридцать невест построили перед императором, благо размеры зала позволяли. Как рассказывала Олли, Данимиру нужно выбрать семь дев. После этого начнутся свидания - один день на знакомство с каждой невестой. По времени смотрины занимали чуть больше недели. Всё-таки император - занятой человек, и ему не до развлечений. Цесаревич мог потратить на смотрины около двух недель, но Дан уже не имел этот титул.

Его величество ходил вдоль шеренги, неспешно разглядывая девушек. Ну да, тридцать молоденьких красавиц - выбор нелёгкий. Засранец! Словно услышав мои мысли, Дан резко повернул голову.

Мы встретились взглядами. Я не выдержала, отвернулась. Зато император разулыбался. В последнее время меня не отпускало чувство, что Данимир изменился. Как будто сбросил личину, перестал играть роль. Добрый обаятельный наследник, светловолосый, голубоглазый... прекрасный принц из сказки.

А сейчас это был совсем не прекрасный принц!

Он был таким, как в наше первое знакомство. Он меня пугал. Потом это чувство исчезло, забылось, а Дан стал казаться обычным мальчиком-мажором. Но сейчас, после его слов про притворство... что если Данимир всё время играл? Ведь народ любил красавца-цесаревича, особенно после его мрачного, нелюдимого отца, а при дворе Данимира считали этаким добрым мальчиком, гулякой и плутом. Вот только "добрый мальчик" перевешал всех, прямо или косвенно виновных в убийстве своего отца. Он вернул из опалы Вельмира, от которого многие шарахались. Каждый политический шаг Дана отдавал таким холодным расчётом, что ходили слухи о подмене цесаревича.

Что ж, браво, ваше величество. Если это была игра, вы отыграли её с блеском.

- Графини Екатерина из рода Мещерских, Натали из рода Ваттер, Александра из рода Веренских, - произнёс Данимир имена первых трёх счастливиц. - И герцогиня Элизабет Роттер, прошу вас выйти вперёд.

Последняя, стало быть, обещанная Катрин иностранка. Девушки радостно выпорхнули из строя, сверкая победными улыбками. Их менее удачливые соперницы приуныли, но дальше стало веселее:

- Элиса из рода Григорьевских, а давно ли вы язычница? Или глава рода посчитал, что мы не заметим подмену? - осведомился его величество. За спиной опешившей девушки в тот же миг возникли стражи тайной канцелярии. Ничего себе! Даже на смотрины язычники протащили свою кандидатку!

Хотя девица могла претендовать на сердце Дана в прямом смысле.

Не слушая возмущений, маски утащили лже-невесту из зала.

- Ростислава из рода Кефаль, - продолжил император как ни в чём не бывало. Навстречу ему вышла та самая канарейка в жёлтом платье. Блин! Лучше бы Дан отправил её домой! - Мирослава из рода Зарецких и Ани из рода Лунных. Итак, милые барышни, окажите мне честь и примите ли титул невест царских?

Я только глаза закатила. Куда они денутся с подводной лодки.

Пока все смотрели на счастливиц, я бросила взгляд на понурых красоток. И заорала что есть силы!

- Дан, сзади! - Страшная мысль, что охрана не успеет, пришла следом. Сердце словно замерло. Невеста с кинжалом оказалась рядом за императором за секунду и...

Дан на повороте перехватил руку с оружием и хорошенько, до хруста, вывернул девушке запястье. Несостоявшаяся убийца со стоном опустилась к его ногам. Господи, каким чудом он вообще смог среагировать!..

- А это уже интересно. Дочь бывшего губернатора Афалийского. Значит, вот как вы приняли императорскую милость...

- Убийца!!! - прошипела бывшая невеста, морщась от боли. К ней уже спешили охранники императора.

Губернатора Афалийского, если мне не изменяла память, казнили за связь с язычниками, но его семью не тронули. Даже оставили при титуле и деньгах.

Кажется, зря.

Я медленно выдохнула и... вздрогнула. Меж моих пальцев пробежала искра. Несколько искр. Нет-нет, кыш! Не надо снова! Я замахала рукой, на автомате пытаясь сбросить искры. А то мало ли увидит кто!

И прямо на меня во все глаза смотрела княгиня Ольховская-Венская...

Дабы избежать вопросов, я поступила в своей привычной манере. То есть, шаг за колонну - и неспешной походкой к выходу. Во всеобщей суматохе на меня никто не обратил внимания. Взгляды гостей были прикованы к Дану. Уже у дверей я тоже не выдержала, обернулась. Император стоял в окружении тайной стражи и недовольным голосом отдавал приказы. Коссу я не заметила, но в моём ближайшем радиусе её не было. Слава богу! Теперь надо убедить княгиню, что это всего лишь игра света.

Я и сама не понимала, откуда берутся искры. Вернее, даже не искры, а разряды тока. Когда-то давно, в прошлой жизни, я училась на программиста и часто работала с техникой. Мама смеялась, что это после удара током в детстве. Было вообще не ясно, как я выжила, но... пострадал только цвет волос. Посветлел до благородной платины. По идее, с тех пор у меня должна быть фобия на всё электрическое. Но вопреки этому, я тянулась к технике.

Верхом странности в моей жизни стал разряженный смартфон, который резко замерцал огоньком зарядки. Я словно послала в него импульс, энергию - и это сработало! А сколько мои пальцы впитали мелких разрядов, ещё в институте - не счесть.

Звучит дико?.. Не спорю. Но для меня эта способность была такой же естественной, как дыхание. А искры появились уже здесь, в Империи.

... Когда я нашла на берегу полутруп и первый раз осознанно запустила импульс в человека.

Ноги сами привели меня на берег. Ныне ухоженный, аккуратный, с ажурными павильонами для отдыха, чистым песочком и прочими прелестями. Над горизонтом вовсю распускался закат - я не заметила, как пролетел день. Сложный день, который оставил после себя больше вопросов, чем ответов.

- Я смотрю, кому-то не терпится заболеть?.. - ехидный голос Дана застал меня врасплох. Как он здесь оказался?! Пока я, как усталая сова, хлопала глазами, император накинул на мои плечи накидку. Тёплую, меховую и явно мужскую накидку.

Чужие руки на миг накрыли мои, холодные.

- Спасибо, Марго, - он сжал мою ладонь, - я среагировал только благодаря тебе. В последнее время ты словно хранительница моей семьи.

Ощущение лёгкой нереальности накрыло с головой. Ну нельзя мне Дана так близко!

- Уже хранительница? Что ж, хороший рост после фрейлины и... вашей персональной банщицы!

Запрокинув голову, Данимир захохотал. Громко, весело, от души. Давно не видела его таким. Несмотря на желание придушить одного монарха, я не сдержала улыбку.

- Мне до сих пор стыдно. Честно, - отсмеявшись, произнёс Дан: - Я не совсем понимаю, в чём виноват, но чувствую себя идиотом.

- Ах вы не понимаете?.. - я резко обернулась, глядя ему в глаза: - То есть, моя репутация для вас пустой звук?!

- Марго, ну какая репутация у фрейлины? Ещё скажи, что ты первый раз увидела... кхм, мужской орган.

Наверное, только злость не дала мне расплакаться.

- А действительно, я ведь шалава, которой всё равно где, когда и с кем! Простите, забыла! Пойду, посношаюсь с кем-нибудь, в очередной раз, ведь мне же плевать на репутацию. Плевать, что донесут Ольге. Плевать! Я же такая легкомысленная!.. Дура в проституском белье!

Скинув накидку на руки императору, не оборачиваясь, пошла прочь. Эмоции зашкаливали до предела. Да что со мной такое?! В конце концов, Дан судит по своему лекалу, и во дворце каждая третья, если не вторая фрейлина, согревала ему постель. Но всё равно это было больно.

Сильные руки обхватили меня сзади, прижимая к себе, и не давая сделать и шага.

- Извини, - прошептал мужчина в мою макушку, - я переборшил. Раньше ты лучше держала удар.

- А теперь не могу, - съязвила в ответ, даже не дёргаясь. Смысл?.. Он всё равно больше и крупнее. - А вы что, решили проверить меня на прочность, ваше величество?

- Я разозлился и сглупил. Ты тоже поступила не слишком умно. Предлагаю забыть этот эпизод. У тебя острый взгляд и хорошая наблюдательность. Мне нужна твоя помощь. Собственно, я о ней пришёл просить, а не ругаться.

Вздохнула. Глубоко. Видимо, фрейлина на весь дворец всё-таки одна. Возгордиться, что ли?

- Вы не представляете, как мне хочется послать вас, ваше величество.

- Надеюсь, послать в свои покои для обсуждения проблемы? - Дан ехидно поднял бровь. Так. Я либо его сейчас расцелую, либо прибью ненароком.

- Пойдёмте, - выдавила сквозь зубы.

Глава 8

Только на пол пути я спохватилась, что идти мне некуда. В том плане, что расположение моих покоев - тайна за семью печати. Узнав о проблеме, его величество хмыкнул и повёл меня за собой. За ручку. Я даже не знала, что меня смущает больше. То ли поведение Данимира, то ли тот факт, что он интересовался моими покоями. Что вы планировали искать там, ваше величество?..

За ключами пришлось посылать слугу. Экономка прилетела со скоростью света, дабы его величество не гневался. Как у неё скулы не свело от такой широкой улыбки! Под полтинник бабе, а вся расцвела!

- Вот, пожалуйста, проходите, - пела она, - всё вымыли-вычистили, вещи доставили.

- Благодарю, - отозвался Дан, первым проходя в покои, - вы свободны.

Экономка поклонилась и вышла, а я последовала за Данимиром. На первые секунды пропал дар речи. Так и хотелось уточнить - это точно мне?!

Покои почти зеркально повторяли те, что выделили Коссе. Только княгине по статусу полагалась такая красота, а я... Ну да, я всего лишь обслуга, фрейлина. Но если Дан решил, что я откажусь со страху - чёрта с два!

Апартаменты состояли из трёх комнат: гостиной, ванной с маленьким бассейном и спальни. Окна гостиной были расположены полукругом - моя мечта с начала взрослой жизни! Панорамные окна наполняли гостиную светом угасающего заката, окрашивая стены в розовый. Эта комната чем-то напомнила мне чайную гостиную в крепости. Тоже доминирующий белый, бежевый и оттенок кофе с молоком. После яркости главного зала такой цвет успокаивал глаза. Оу, дизайнер дворца, смотрю, заморочился в деталях.

Обстановка была простецкой, но вполне уютной. Большой кремовый диванчик у стены, столик из светлого дерева и два кресла напротив. На столе уже расположился подсвечник, две чашки и узорчатый чайничек. Ах да, ещё и пирожные на блюдце. Я только ресничками похлопала - когда сервировать успели?.. Не удержавшись, присела на диван и прикоснулась к чайничку. Горячий.

Получается, Данимир отдал приказ перед тем, как пойти за мной?.. Наш император удивительно продуманный! Точнее, "хитро сделанный" - как любила говорить моя мама.

У соседней стены расположился длинный комод с а-ля китайской вазой. Свежие розы только убедили меня в том, что Дан готовился к встрече. По бокам от комода высились столбы-стеллажи. В одном я разглядела чайный сервиз, во втором - книги. А над комодом висел морской пейзаж. Корабль на фоне дворца Шах-Ашен, кисти местного Айвазовского. Дорогая картина для личных покоев, но красивая...

Добил меня бежевый ковёр, в котором приятно утопали пятки.

- Уговорили, - смирилась я, разливая янтарный чай по чашкам, - присаживайтесь. Я готова вас выслушать.

- Отрадно слышать, о моя непримиримая фрейлина, - Дан был в своём репертуаре. Морской воздух пошёл ему на пользу - уже игривый тон прорезался. Там и до приличного цвета лица недалеко.

- Не ваша, - отрезала я.

- Хотите проверить? - подмигнул его величество. Ох, у меня чуть пирожное из рук не выпало: - Ошибаетесь, Марго, вы моя. Пусть и служите Ольге.

Как и всё в Империи, впрочем. Логично. Но я задумчиво постучала ноготком по чашке:

- А знаете, вы мне уже не нравитесь, но так и быть - слушаю.

Его величество хмыкнул вновь. Я по глазам видела, что промолчит, а потом отмстит с утроенной жёсткостью.

- Мне нужно, чтобы вы присмотрелась к невестам. Только за сердце не хватайтесь, наверняка матушка отправила вас с подобным заданием. Но мой интерес - другой.

- И какой же? - не стала спорить и ломать комедию. Да и смысл?..

- Скорее всего, одна или несколько девушек подкуплены язычниками, - огорошил меня Дан, - это может быть и шантаж, и обещания, и запугивание. Что угодно.

На этот раз я перебила:

- Подождите, какой подкуп? Вы же выбирали из тридцати дворянок! Выбрать именно ту, которая вам приглянётся - это же чертовски сложно!

- Марго, - он тихо рассмеялся, - не будьте наивны. Все девушки прекрасны, но выгодных Империи среди них всего десять. А наиболее выгодных - трое. Они уже основные фаворитки. Мой выбор был известен заранее.

- Тогда почему?..

- Почему я не выбрал безопасных? Ответ прост, мы тянем волка за хвост, подготавливая клетку. За девушками приглядывает тайная канцелярия, но с чужими слугами и камеристками барышни не болтают. Нужен кто-то другой, известный и безопасный, по их мнению. Я хотел просить Коссу, но эта её выходка с побегом... Она сейчас не в той форме, чтобы помочь нам. Поэтому остаёшься ты.

Я сжала чашку и внимательно поглядела на его величество.

- Мне вроде как отдых обещали... - начала с намёком. Одно дело - помогать конкретной иностранке, и другое - шпионить за всеми невестами. К тому же, в резиденты меня не готовили. Я фрейлина. Наряды, балы, красивые мужчины - вот круг увлечений нормальной фрейлины!

- Марго, скосить под дурочку не выйдет, - вмешался в мои мысли сладкий голос Дана, - за три года я хорошо изучил тебя, можешь не стараться. Помоги мне и получишь отдых. Здесь. Летом. С Ольгой я договорюсь, либо вы поедете вместе. Моей сестре тоже не помешало бы оторваться от книг. А эти покои, - он небрежно взмахнул рукой, - останутся за тобой на любой приезд. Что скажешь?

- Знаете, если бы вы с таким рвением искали подход к невестам, - ядовито произнесла я, смиряясь с неизбежным, - то никто бы не хотел вас прибить!

- Это "да"? - его величество подался вперёд, влезая в моё личное пространство. Гад. Кажется, он прекрасно понимал, как действует на меня.

- Это "нет, но куда же деваться", - поправила. На губах у Дана заиграла улыбка чеширского кота. Довольного кота. Я вернула чашку на столик, чтобы хоть немного отстраниться. Зря. Данимир оказался ещё ближе ко мне, буквально прижимаясь бёдрами.

- Отлично! Завтра утром сваха зайдёт к тебе. Постарайся вызвать невест на откровенный разговор. Понаблюдай. Я даю тебе полную свободу действий... - последние слова он буквально выдохнул мне в губы, - Марго...

А-а-а, я не хочу! Не буду! Не буду с ним целоваться! Чёрт побери, ваше величество, я и без того практически в собственности!..

- Не надо... - только и успела выдохнуть. И всё. Приоткрыла губы ему навстречу, чтобы попасть в безоговорочный плен. Его руки скользнули по моей спине, увлекая в объятия. Попалась. Одной ладошкой я упёрлась в грудь Дану, а вторая... без моего ведома погладила по его щеке. Гладкой, начисто выбритой. Приятной.

Мужчина низко зарычал, прижимаясь ко мне сильнее. Провёл языком по моим губам, подразнивая, и снова впился в губы. Страстно, напористо, что мне пришлось прогнуться и запрокинуть голову. Поцелуи медленной, неторопливой дорожкой сползли ниже, за ушко, потом на шею, ключицы. Это надо было остановить, но я могла лишь тихо постанывать.

- Дан, всё, - попросила жалобно, - хватит, Дан... Ах-х!

Ответом мне было довольное хмыканье. Странное дело - только что останавливала его, а теперь самой жалко!

Его величество очень нагло, собственически провёл кончиком языка по моей шее, добиваясь тихого стона, и отстранился:

- Неужели вы возбудились, Марго?.. - ехидства его голосу было не занимать. И всё же хрипловатые нотки выдавали императора с головой - не меня одну зацепило: - Мне кажется, сейчас я должен закричать: "извращенка!", дать тебе пощёчину и сбежать? Что полагается делать в случаях, когда тебя бесцеремонно соблазнили?..

Спокойно, Маргарита, вдох-выдох. Я нашарила за спиной декоративную подушку и ласково так пообещала:

- Сейчас покажу! - и за всей силы запустила подушкой по наглой морде! - А ну прочь из моих покоев, извращенец проклятый!!!

Император был с хохотом выгнан из гостиной. Нет, он ещё порывался меня поймать, но со злости получал только подушкой! Придурок! И как в него можно влюбиться?!

Сдув пряди с лица, я бросила подушку на диванчик и отправилась спать. Но перед этим все замки проверила - чтобы не один император не заглянул!

... Зато сны не остались безучастными. Мне опять привиделся секс. Жаркий секс с незнакомцем, который ласкал моё тело до утра. А я уже не задумывалась о чём-либо. Я закрывала глаза и представляла рядом одного конкретного мужчину. Мужчину, который никогда не будет моим.

Утром я проснулась бодрой и отдохнувшей. Вот что хорошие сны с людьми делают! Отсмеявшись, бросила взгляд на часы и отправилась в ванну. Сегодня сложный день, надо готовиться к цветнику Дана.

И в первую очередь - морально.

Платье выбрала самое чопорное и зарытое, дабы не сливаться с невестами. Но заплетая волосы, я никак не могла выбросить из головы поцелуй Дана. Зачем? Этакая маленькая месть за купальню? Или его величество решил "догулять" свободные дни за мой счёт?..

Хрен ему.

Тяжело вздохнув, я направилась на встречу к невестам.

Как восточный замок, Шах-Ашен делился на две половины - женскую и мужскую. Правда, сейчас это отражалось только в интерьерах дворца. В отделке восточного крыла преобладали лёгкие, нежные цвета, обилие украшений и декора. И наоборот, в западном крыле чаще встречались строгие, однотонные мотивы и тёмные цвета. Не то, чтобы мне нравилось, но само по себе интересное решение.

Но с Розовой гостиной дизайнеры явно перемудрили. Пожалуй, это было самое зефирное место в моей жизни.

Пастельные цвета, розовые диванчики и пуфики, столики в сладко-карамельной оболочке. Южный ветер игриво покачивал странные гирлянды из сиреневых шариков и тонкие розоватые шторки. Картины юных дев в летящих платьях были развешаны повсюду. И на фоне этого сладкого безобразия - семь девиц в бальных платьях, которые пили чай с пирожными или же слонялись от картины к картине.

Как говорил один мой языкастый друг: "Я видел порнофильм, который начинался так же..."

- Доброе утро, барышни! - сваха, женщина предпенсионного возраста, была рада свалить на меня часть обязанностей. Эти великосветские красотки не пришлись ей по душе. Ничего удивительного, конечно. Элита Империи - это не безропотные, молчаливые крестьянские девочки. Хотя опытная сваха должна в любых случаях "держать удар". - Познакомьтесь, моя помощница Маргарита из рода Иренских. Она будет вести смотрины. По всем вопросам вы так же можете обращаться к ней.

Вскинув голову, доброжелательно улыбнулась. Всё-таки спасибо школе двадцать первого века - я умела держаться вровень со всякими фифами этого мира. По крайней мере, не уступала им по образованности.

- Ещё одна сваха? - надменно подняла бровь одна из красоток, в алом бархатном платье: - Постойте-ка, а не вас ли видели вчера, в полуголом виде? Кажется, на этаже мужчких купален? Какой вздор - "банщица" и сваха одновременно!

Против воли поглядела на "канарейку". Вот стерлядь!

- Да уж, бессовестная девица! - хмыкнула невеста рядом с мамзель в алом: - Ходят слухи, что она любовница Данимира. И не стыдно вам на смотрины было идти, милочка?..

"Если бы любовница... - грустно заметил мой внутренний голос". Ну всё!

- А вы до сих пор падки на сплетни, Ани, - ровный голос Коссы слегка отдавал насмешкой. Княгиня мгновенно перетянула всё внимание на себя. Я даже не заметила, как она вошла: - Помнится, вы тоже плели небылицы о моей сестре, которые было так смешно слушать.

Ани раздражённо повела плечами, не ответив, а я с благодарностью посмотрела на Коссу. Сейчас бы сорвалась и наговорила гадостей.

- А вы кто такая, можно узнать? - подлетела "канарейка". Все невесты медленно подтягивались к центру событий. К своему стыду, я даже не додумалась узнать их имена.

Но хамоватую блондинку Ани отныне запомнила.

- Княжна Косса Темновская, - улыбнулась бывшая фаворитка императора, - вероятно, вы слышали обо мне. Мы с Маргаритой будем наблюдать за смотринами. Император - занятой человек, поэтому при выборе невесты он будет полагаться на наше мнение. И хочу заметить - сплетницы не в его вкусе.

Ани с "канарейкой" заметно покраснели, а вот мамзель в алом только сощурила глаза. Кажется, главная заводила найдена.

- Для начала мы проведём собеседование! - вклинилась сваха, сунув мне в руки листочек с вопросами. - Ваше Сиятельство, вы присоединитесь?

- Не сейчас, - покачала головой Косса и повернулась ко мне, - Марго, я хотела бы с тобой поговорить. Как освободишься, зайди пожалуйста в соседнюю гостиную. Я буду тебя ждать.

А в глазах намёк такой... нехороший. Княгиня... ой, получается, княжна?.. С этими язычниками чёрт ногу сломит! В общем, мои искры Косса явно запомнила.

После смотрин надо будет линять!

- Графиня Натали, графиня Александра и герцогиня Элизабет, ваше собеседование будет проводить Маргарита, - процедила сваха, покосившись на меня - мол, цени, самых сложных забираю. За мной действительно не пошёл никто из скандалисток. Розовая гостиная была огромных размеров, поэтому я без проблем выбрала диванчик в углу. Первой ко мне, без всяких вопросов и церемоний, села тонколицая холёная красотка, похожая на эльфийку. Такая же прекрасная и надменно-скучающая.

- Графиня Натали из рода Ваттер, - представилась она, - слушаю вас.

Я растерянно поглядела на листок. М-да, какой идиот составлял эти вопросы?! Спрашивать графиню о навыках в кулинарии - верх интеллектуального уровня!

Чёрный ворон, появившийся буквально из воздуха, заставил красотку испуганно вздрогнуть. Рейв сложил крылья и чинно занял место на диване, рядом со мной. Неожиданно я улыбнулась. Моя маленькая крылатая поддержка.

- Это что ещё за гадость?! - подскочила Натали: - Немедленно уберите его!

Мы с Рейвом удивлённо переглянулись.

- Это ворон его величества, графиня, - осторожно заметила я, - он не больной, не беспокойтесь...

- Когда стану императрицей, прикажу его отравить, - перебила Натали,- ненавижу ворон!

Изумлённую морду Рейва надо было видеть! Я не удержалась и тихо захихикала. Однако, самоуверенности этой мамзель не занимать.

- Но пока вы не императрица, - с нажимом на "не" произнесла я, - давайте перейдём к собеседованию. Какой должна быть хозяйка Империи по вашему мнению? - выбрала самый нейтральный вопрос.

Ворон был забыт - Натали добрых пятнадцать минут распиналась о лучших своих качествах (разумеется, подходящих императрице!). Под конец даже Рейв устало косил на меня глазом. Вздохнув, я отпустила графиню и пригласила Александру.

- Давайте не будем задерживать друг друга, - ласково улыбнулась девушка. В отличие от Натали, она показалась мне приятной... ровно до следующих слов: - Я знаю, что стану императрицей. Эти смотрины - всего лишь фикция. Всё давно решено.

- Вы уверены, Александра? - осторожно уточнила. Данимир ничего не говорил, но в глубине души я подозревала нечто подобное. Слишком уж равнодушным казался Дан. Как будто всё известно заранее.

В глазах подозрительно защипало, но Рейв улетел после Натали и оставил меня в одиночестве.

- Можете называть меня Алекс, - благосклонно кивнула девушка, - Данимир приезжал в наше графство совсем недавно и обо всём договорился с отцом. Прошу прощения, но я пойду, - она поднялась, - очень устала с дороги и хочу спать.

Я встала следом за ней. Спрашивать напрямую у Дана было неловко, но оставалась ещё Косса. Может, ей что-нибудь известно?

Главное, спросить и исчезнуть. Мол, меня ещё Элизабет ждёт!

Я предупредила иностранку о том, что скоро вернусь, и направилась в соседнюю гостиную. Вернее, в импровизированный читальный зал с красивым видом на море. Вчера мы с Даном проходили мимо него.

Дверь была приоткрыта. Я хотела постучаться, но в последний миг рука замерла.

Косса была в гостиной не одна. Рядом с ней высилась мрачная тень в наряде а-ля ниндзя и тёмной маске. Вельмир.

И разговор между ними был какой-то двусмысленный.

Глава 9

- ... Я узнал про нападение на Дана и приехал, - разобрала я механический голос Вельмира.

С этими словами он уверенно заключил княжну в объятия. Вернее, попытался. Сделав эффектное "па", Косса ловко выпуталась из его рук.

- Данимир в своём кабинете, - вежливо улыбнулась она, - это в соседнем крыле, этажом выше. Вы немного ошиблись, Вельмир.

- Косса... - потянул глава тайной канцелярии. Даже с учётом голоса, это прозвучало слишком интимно. Я уже собиралась зайти, как Вельмир бесцеремонно сгрёб княжну в охапку.

- Ты обиделась? Косса, хватит. Я скучал по тебе...

- Мне показалось, вы спешили к его величеству?.. - удивлённо подняла бровь княжна. Вот чувствуется голубая кровь - ни один мускул на её лице не дрогнул. Достойная выдержка. А Вельмир у нас, оказывается, шалун. К дамам подкатывает, да не самого низкого происхождения.

И как подкатывает!

Чёрная перчатка на белом платье смотрелась очень эротично. Особенно когда эта лапа "незаметно" погладила язычницу по бедру. Косса фыркнула, вновь скидывая его руку, но глава тайной канцелярии не сдавался. Такое чувство, что он хотел взять её силой, прямо в гостиной!

Мои нервы не выдержали, и я толкнула дверь.

- Косса! Ты здесь? Мне нужна твоя помощь!

Объятия исчезли мгновенно - Вельмир отпустил девушку и развернулся к окну. Потрясающая скорость. Даже Косса не сразу поняла, что случилось, растерянно хлопая глазами.

- Марго? - покачнувшись, она замотала головой, - извини, я, верно, задумалась. Что-то произошло?

- Маргарита, - Вельмир тоже повернулся, - приветствую. Надеюсь, вы больше не сбегаете по балконам?

"Дан сдал, - мрачно подумала я и спохватилась". Нет, каков гад! Только что княжну домогался, и уже отчитывает меня, как ни в чём не бывало!

- Добрый день, Вельмир, - холодно произнесла я, - прошу прощения за тот случай, но приватные разговоры с вами вызывают у меня мигрень. Косса, мы могли пройти в другую гостиную? Я хотела поговорить.

- Да, конечно! - княжна сорвалась с места и вцепилась в мой локоть: - До свидания, Вельмир!

- До встречи, - процедили сквозь зубы нам вслед.

- Косса, - не удержалась я, когда мы отошли на приличное расстояние, - а что за сцена была сейчас в гостиной?

- Не бери в голову, - она легкомысленно махнула рукой. Но почему?!

- Ты уверена? Может, лучше сказать Дану?

Княжна вдруг повернулась ко мне:

- Ты так естественно зовёшь его Даном, а ведь право на это имеют единицы. И всё же, что между вами было, Марго? Ведь заметно, что было.

- Неважно, - настала моя очередь прятать взгляд. - Не переводите стрелки, ваше сиятельство.

Несколько секунд она внимательно изучала моё лицо.

- Не волнуйся, у меня без Данимира есть к кому обратиться за помощью. Ничего страшного, Марго. Хорошо, что он приехал. О чём ты хотела спросить?

Ну раз она уверена... Стоп, а что мне нужно было?..

Ах да, смотрины!

- Косс, а есть такой вариант, что невесту императору уже выбрали? И эти смотрины - всего лишь фикция?

Кажется, мне удалось озадачить её по-настоящему.

- Утверждать не буду, но лично я сомневаюсь. Император мог банальным образом назвать имя невесты и пригласить её во дворец, например. Когда речь идёт о большой выгоде или любви, смотринами, как правило, не занимаются. Но у меня тоже возникало чувство, что Дан совершенно равнодушен к этому мероприятию. Как будто действительно уже решил. Я попробую разузнать, Марго. А откуда такие подозрения?

- Одна из невест сообщила. Вроде бы Александра... А что смешного?!

Косса тихо засмеялась, прикрыв рукой губы.

- Нашла кого слушать! Каждая из этих барышень уже корону примерила!

Возможно, Алекс и солгала. Но одна из девушек получит эту корону. И Дана в придачу.

Пока княжна не вспомнила про искры, я сбежала к Элизабет. Иностранка нервно сжимала чётки в ладонях и кусала губы. В отличие от остальных невест, она казалась самой... человечной, что ли.

- Я думала, вы забыли про меня! - обрадовалась девушка, когда я села напротив. Оценив её румяный вид и пышные формы, совсем приуныла. У Дана действительно красотки на любой вкус.

Зато с Элизабет мы очень приятно пообщались. Даже сказать, она больше меня расспрашивала - мол, что модно при дворе и как понравится императору. Учитывая происхождение девушки, я пошла ей навстречу. Как никак, ей сейчас сложнее остальных.

А потом нарисовался мрачный Вельмир и испортил всё настроение.

- Пройдёмте за мной, Маргарита. Нужно обсудить вчерашнее происшествие.

Кабинет Вельмира находился в западном крыле, внутри его апартаментов. Я мысленно присвистнула - планировка дворца учитывала даже такие детали. Впрочем, этот кабинет могли сделать специально для Вельмира. Новый монарх, в отличие от старого, относился к красноглазому с явной симпатией.

- Подождите в гостиной, - велел мужчина, отпирая дверь. Хм, а почему не сразу в кабинет? Что у него там, трусы на люстре?..

Тихо хмыкнула, представляя эту картину. Вельмир исчез, видимо, за дверью кабинета, а я осталась в гостиной. Не глядя, рухнула в ближайшее кресло и недоумённо завозилась.

Упс, кажется, моя пятая точка вновь нашла приключения. Ну, или нечто мягкое под собой.

Приподнявшись, я вытащила на свет божий тёмную бархатную тряпку. Пардон, не тряпку, а маску. По ощущениям я бы сравнила её с тонким силиконом. Дабы скрыть улики, расправила маску на столе и... Я уже видела этот узор, красные вставки у глаз... Сердце набатом застучало в висках. Чёрт побери, быть такого не может!

- Маргарита? - Глава тайной канцелярии появился очень вовремя! - Проходите... что с вами? Вы побледнели?

Я недоумённо подняла на него глаза. Не верю... этот цепкий ледяной взгляд я узнала бы из тысячи! Неужели он был со мной в ту ночь?!

- Вельмир, - сглотнув, я указала на маску, - это ваше?

Мужчина бегло поглядел на стол, потом снова на меня:

- Да, моя маска, запасная. А что? Она напугала вас?

В его голосе не было ни одной эмоции. Поигрался и даже не желает признавать?.. Так противно мне не было никогда в жизни.

А шпион?.. Получается, зря я паниковала. Теперь понятно, почему Вельмир не приходил ко мне с допросом - он прекрасно знал, кто такой "шпион"!

Корсет неприятно сдавил груди. Я часто задышала, мечтая поскорее убраться отсюда.

- Мне нехорошо... - перед глазами заплясали звёздочки, - нужно к лекарю.

И неожиданно для себя провалилась в темноту.

- Марго! Марго, очнись! - первой, кого я увидела, была Косса. За ней стоял высокий блондин в очках, в накидке язычника лекаря. Я заморгала, привыкая к свету, и медленно поднялась. В голове царила удивительная пустота.

- Что случилось? - хрипло спросила я, переводя взгляд с Коссы на лекаря. Примечательный мужчина. Наверное, недавно приехал.

- Ты упала в обморок, и Вельмир принёс тебя к Мисту. Ты очень его напугала, - хмыкнула она, а лекарь только закатил глаза.

- Понятно, - промямлила я, и через силу улыбнулась мужчине: - Мы ведь незнакомы?.. Маргарита. Спасибо вам за помощь.

- Мистислав, - он коротко, по-военнному, кивнул: - Вы помните, что вас напугало, Маргарита?

- Да... - я воочию представила ту несчастную маску и мысленно взвыла.

- И? Что это было?

Я только покачала головой. В конце концов, переспать с главой тайной канцелярии - это неприятно, но не смертельно. Хотя я упорно не могла представить Вельмира на месте моего случайного любовника.

- Мистислав, выйди ненадолго, - полюбовавшись на мою кислую физиономию, велела Косса, - мы поговорим наедине.

- Хорошо. Я буду ждать за дверью.

Он сунул мне в руки отвар, пахнущий травами, и покинул комнату.

Я глотнула настой и неожиданно стала рассказывать. Всё. От своей глупой выходки на балу до маски в комнате Вельмира. Эта горечь съедала меня изнутри - держать её в себе было невозможно.

- Он признал, что это его маска? - вдруг хрипло спросила Косса. Подняв голову, я нашла княжну необычайно бледной. Чёрт, она же аристократка! Они тут все - как хрупкие розы, а меня понесло с откровениями!

- Признал. Косс, тебе плохо? Может, Мистислава позвать?!

- Не нужно, - почти прошипела она, резко поднимаясь, - я сама его позову!

И словно дикая кошка бросилась за дверь. Изумлённо захлопав глазами, я побежала за ней.

- Косса, подожди, ты куда?!

Княжна будто не услышала меня. Вылетев из кабинета, она замерла напротив лекаря, скучающего в холле. Яркая искра - и в мужчину полетела острая сосулька!

К счастью, Мистислав оказался проворным. Ледяная игла взорвалась над его головой, осыпав волной блестящего дождика.

Я машинально сделала шаг назад. М-м-м, лекаря жалко, конечно, но жить хочется.

- Косс?.. - Мистислав выпрямился, стряхивая с волос ледяную крошку: - Что на этот раз случилось?

Косс? Хм, а они не были на "вы"?..

- Ты мне изменяешь! - по-простецки уперев руки в бока, заявила Косса. Прифигели мы оба. Мистислав покосился на меня с явным подозрением во взгляде, но я лишь развела руками. Может, Косса неправильно поняла меня?..

- Косс, я имела в виду не Мистислава... - осторожно начала я, пятясь к лестнице. Так, на всякий случай. Вот только преграды за моей спиной в плане не было...

- По какому поводу развлекаемся? - хмыкнул император, приобнявший меня за талию. М-да, уже не сбежать.

- Мистислав мне изменяет! - обличительно заявила княжна, скрестив руки на груди. Дан не удивился. Абсолютно.

- Дорогая, двадцатый раз за месяц - это уже перебор. Особенно с его работой, - серьёзно парировал император, но в голосе слышалась затаённая усмешка. - Мист, ты не думаешь, что с ревностью твоей невесты нужно что-то делать?

Невесты?! Ого, а у Коссы губа не дура! Мистислав был образцом той спокойной, тёплой красоты, к которой дам неосознанно тянуло как к солнцу. Честно говоря, даже ревности можно не удивляться, но... Княжна и лекарь? Серьёзно? В этой сословной стране?

- Я не ревную попусту, - огрызнулась Косса, словно опровергая свои слова. Ревнует. Ещё как! - Марго не стала бы врать мне! Ты тайно встречался с ней! - это уже лекарю. Вместе со шмыгающим носом. Пока мы переваривали сказанное, Мист устало вздохнул и обнял княжну, позволяя ей уткнутся носом в зелёную робу.

Рука, лежащая на моей талии, на миг превратилась в тиски.

- Может, мне кто-нибудь объяснит, что произошло?! Марго! Какого лешего?!

Пардон, а его это каким боком касается?!

- Косса, верно, не поняла меня. Я впервые в жизни вижу Мистислава...

В голове вдруг что-то щёлкнуло.

- Нужно рисковать, Дан. Иногда можно получить больше, чем задумывал.

- Я заметил, - язвительный голос императора, - особенно по Коссе.

И совсем нетипичное для главы тайной канцелярии слово:

- Извини...

Княжна и лекарь - это действительно очень резкий мезальянс. А княжна и глава тайной канцелярии?.. При всей беременности, Косса далеко не истеричка и далеко не дура, чтобы ошибиться настолько.

Но это чудо с глазами Иисуса Христа - глава тайной канцелярии?!

Я внимательно посмотрела на Мистислава. По комплекции он подходил, разве что цвет радужки... С другой стороны, голос тоже менялся, причём у всех "сотрудников" тайного приказа.

- Косса... - издали начала я, - а можно тебя на пару слов, пока я повторно не упала в обморок...

Княжна медленно повернулась ко мне, и я воочию увидела, как расширяются её зрачки. Кажись, дошло, что ситуация получилась странная...

- Да-да! - она высвободилась из объятий Мистислава, а император отпустил меня. С явным недовольством, но сейчас я была не настроена выяснять, что ему опять не понравилось!

Затащив Коссу в кабинет лекаря, я захлопнула дверь прямо перед носом мужчин:

- Мистислав - это Вельмир?! Ты поэтому так спокойно отреагировала на его лапанье?..

Княжна отрицательно покачала головой, но спохватившись, прикусила губу. Понятно. Говорить такие вещи вслух в принципе нельзя.

Но...

- Это не он, - произнесла я. В конце концов, сама же заварила кашу: - Мужчина, который был со мной - не Мистислав.

- Почему? Ты же не видела его... - княжна вскинула голову, но быстро посмурнела: - Марго, не надо меня жалеть! Лучше сразу узнать, чем после свадьбы.

М-да, Дан прав - диагноз на лицо. Если ей одного слова левой барышни хватает...

- Косс, у Мистислава длинные волосы, - вздохнула я, - даже в темноте их невозможно не заметить. У мужчины, с которым я была - волосы примерно до середины шеи, чуть кудрявые. Как... - защёлкала пальцами, пытаясь найти сравнение.

- У Данимира? - оживилась княжна.

- О, точно!

И мы посмотрели друг на друга.

- Нет! Нет-нет-нет!

- Я не настаиваю, Марго, - она заметно повеселела и разулыбалась, - только предположила. Значит, не Мист. Но тогда откуда маска?..

Хороший вопрос. Может, зря я накрутила себя?.. Шпион просто сделал маску под образ тайной канцелярии. Но версия с Даном - это смешно!

Дверь в кабинет распахнулась, являя нам озадаченных мужчин.

- Да мы только постучали вроде, - выдал Дан, задумчиво оглядываясь. Даже не смутился ни капли!

- Всё хорошо, - выдохнула Косса, - Мист, прости. Марго действительно говорила о другом, а я... я сумасшедшая уже, наверное.

- Главное, - не нервничай, краса моя, - устало улыбнулся лекарь, привлекая невесту к себе. Он был настолько другим, что я вновь засомневалась в своих выводах. Это красноглазый ужас?.. Однако реакция Коссы говорила сама за себя.

- Да уж, весело, - скривился Дан, когда лекарь утащил счастливую невесту с собой, - как такое вытерпеть да умом не тронуться?..

- Это нормально, ваше величество. Гормоны. Поверьте, Косса - ещё не худший вариант, - поведала я со смешком. Была у меня беременная подруга... и дружить с ней невозможно было в это время, и не писать опасно - нервничала, обижалась. Даже я чувствовала себя сапёром, что уж говорить о её муже.

- Упаси Великий, - Дан сложил руки в молитвенном жесте. Только я не Великий - и потому коварно улыбнулась:

- У вас смотрины, мой император. Не упасёт.

- Маргарита, - его величество поравнялся со мной, остановившись напротив. Меня как-то нехорошо поманило в омут голубых глаз, а когда Дан улыбаться стал... вообще унесло. Эх, чем он Коссе по сердцу не пришелся? Хотя, конечно, Мистислав - это весомый аргумент.

- Да, ваше величество?..

- Всегда бы так, - мурлыкнул Дан. Какие-то мы игривые сегодня, аж страшно: - Ты уже познакомилась с девушками?

- А давайте не будем о грустном? - вяло предложила я.

- Что, совсем никто не понравился?

- Элизабет? - вспомнила я про иностранку. Но Дан был начеку.

- Отрабатываешь деньги матушки? Ну, будем считать, что я принял к сведению. А серьёзно?

- Ваше величество, я не умею видеть людей насквозь. Пока Элизабет, а дальше посмотрим.

Глава 10

Судя по взгляду, вопросов у Дана было много. Но к счастью, мужчина внял голосу разума и замолчал. Я же только вздохнула. Ну какое впечатление за первую встречу и то - неполную? Тем более, что невесты у него как на подбор - дворянки со всеми вытекающими последствиями. Переговорив с девушками, я невольно зауважала Коссу. Княжна умела сочувствовать, понимать. Впрочем, она не боролась за сердце императора, в отличие от остальных. Вполне возможно, окажись я на пути княжны, меня бы смяли и не заметили.

Стоять в холле дальше не было смысла, но мы с Даном не двигались с места. Мне совсем не мешала тишина. Видимо, три года - это диагноз. Неизлечимый и однозначный. Но какой толк в этом знании?..

- Дан... - задумчиво начала я... и ойкнула. Марго, блин! Пригрелась, называется! - Ох, простите, ваше величество.

Император глубокомысленно почесал подбородок:

- Ну, личная фрейлина могла бы называть меня по имени... Но пока ты плохо справляешься со своими обязанностями.

Плохо?! Ах так!..

- Припудрить вам носик, мой император? - ласково пропела я, хлопая ресничками: - Или может, подобрать платье? Её высочество часто полагается на мой вкус. Вам больше подойдёт м-м-м... аквамариновый, под цвет глаз!

Император, удивительно, не обиделся, император разулыбался. С такой вредной мордой, что захотелось его ударить!

- Марго, по секрету - я люблю платья не надевать, а снимать. С хорошеньких, но безумно вредных фрейлин, - прошептал он, незаметно подкравшись ко мне. Судорожно выдохнула. Внизу живота как-то нехорошо зачесалось - чёртовы сны, будь они неладны! Надо бы узнать у Коссы, вдруг это тоже проделки навий! Есть же всякие змеи-искусители...

Разум скептически намекнул, что главная змеюка сейчас рядом со мной. А за остальное - привет богатой фантази и трём годам воздержания.

- Ваше величество, по секрету - если чувствуйте тягу к платьям, идите к модистке! А хорошенькие фрейлины - это по другой, вам недоступной части. У вас... невесты. Кстати! - я вспомнила про разговор с Александрой, и повернулась к Дану лицом: - Насчёт невест. Есть такой вариант, что будущая императрица выбрана заранее? И смотрины - они только для отвода глаз?

Дан внимательно посмотрел на меня. И правда, чуть кудрявые волосы, светлые, до середины шеи... Блин, Косса, какого чёрта?!

- Смотрины действительно для отвода глаз. А что касается выбора... не хочу говорить. Пусть это будет сюрпризом, - я недовольно фыркнула. Ну знаете, сюрпризы у вас так себе, ваше величество! - Мне пора, Марго. Не забывай про невест и будь начеку.

Забудешь с ним!

Собственно, невесты напомнили о себе буквально через пару секунд. Дикий крик волной пролетел по коридору, заставив подскочить и меня, и Дана. Я машинально оглянулась - кабинет лекаря был на втором этаже "женской" половины, а значит...

- Жилые этажи! - первым догадался император и рванул к лестнице. Я, подняв юбки и тихо матерясь, побежала за ним.

Следом за криком послышались тихие повизгивания, топот сапог и тонкий цокот туфель. За императором я, конечно же, не успела, но и без того было ясно, откуда шум. Третий этаж, покои одной из невест. У дверей уже собралась охающая толпа, которая попеременно крестилась. Пробиться и увидеть, что внутри, было невозможно.

- Ужасть-то какая... - потянула одна из горничных.

- Священника надо звать, как есть надо!

И зычный голос императора, который будто отразился от высокого купольного свода:

- А ну прочь все, иначе казнить прикажу к навьей матери!!!

Довели его величество.

Толпа из слуг бросилась врассыпную. Среди них я заметила и невест - Александру с уверенной мамзель в алом платье. У прохода остались только император и страж из тайной канцелярии. Пользуясь моментом, я прижалась к косяку и заглянула внутрь.

Мать моя женщина!

Стена в гостевой комнате была исписана красным... надеюсь, что краской, а не кровью. Одна фраза, которая повторялась сотни раз.

"Выпустите меня"

Невесту совсем не интересовали зрители. Сбросив туфли и встав на комод, она продолжала выводить буквы на широком окне.

Нежно-розовое платье было полностью в краске. Я вспомнила, как Дан называл её имя - Мирослава из рода Зарецких.

Но... "Выпустите меня"?.. Она с широкой, радостной улыбкой выпорхнула навстречу императору. Во время знакомства Мирослава была самой тихой, но страха в её глазах я не заметила.

У дверей началось шевеление и я, оторвавшись от невесты, обернулась. Пришёл лекарь - на этот раз один, без Коссы. Он был первым, кто вошёл в комнату, и без всяких скидок на титул сдёрнул девушку с комода. Та пискляво завизжала, но широкая ладонь лекаря и светлый импульс мгновенно превратили Мирославу в куклу. Лицо разгладилось, а глаза медленно закрылись.

Только Мистислав был отнюдь не безмятежен.

- Ваше величество, Тан - зайдите в комнату и закройте дверь, - распорядился он.

М-да, если до этого у меня были сомнения, то сейчас они закончились. Эти маски на одно лицо, а смотрите-ка, по имени назвал!

Тёмномордый уже собирался выставить меня за дверь, но Дан мотнул головой - и я просочилась в комнату.

- Что скажешь, Мист? Это краска, надеюсь?

- Краска, - кивнул лекарь, вызывая у меня вздох облегчения. Вот только Мистислав резко повернулся, прищурив глаза. Ох, у нас же большая любовь с главой тайной канцелярии, как я могла забыть! Поэтому бочком залезла за спину Дана и вовсю навострила уши.

- Но краска - это хорошая новость, ваше величество. А плохая... у нас объявился язычник-мозгоправ.

- То есть? - вмешался Дан. Лекарь не ответил - он аккуратно поднял девушку на руки и отнёс на кровать. Грудь невесты ровно поднималась вверх, как у спящей, но всё-таки было ощущение неправильности. Она лежала, словно фараон в саркофаге, на спине, без единого движения и почти белая. Только регалий в руках не хватало.

- Я полагаю, её хотели "настроить" на определённое действие, но что-то пошло не так. Психика не выдержала вмешательства, не приняла его и сломалась. Скорее всего, девушка слабая сама по себе - испугалась и закрылась. На смену разуму пришло спасительное "бессознательное". "Выпустите меня" - желание сбежать со смотрин, спрятаться.

- Её можно спасти? - Дан с виноватым видом покосился на невесту. Мне безумно захотелось взять его за руку, подбодрить, но я не решилась.

- Пока не уверен, - Мистислав покачал головой, - есть надежда, что разум спрятался за бессознательным, и можно будет подцепить его и вытащить наружу. Но не факт. Я посижу с ней сегодня, однако нужен постоянный присмотр и хороший лекарь. Лучше всего отправить невесту домой.

- Я пошлю вестника графу из рода Зарецких, - покладисто кивнул Дан, - а что с источником вмешательства?

- У меня есть несколько версий, но предлагаю обсудить их наедине, - красноречивость в голосе Мистислава просто зашкаливала. Ну и ладно, и не больно-то хотелось. Пойду и расскажу всё Коссе... и посмотрим, как он выкручиваться будет!

Под вечер у меня неожиданно появилось свободное время. Никто не долбился в дверь и не требовал исполнять фрейлинские обязанности. Даже слуги куда-то подевались. Можно было пойти к невестам, конечно, но по понятным причинам я не горела желанием. Дан наверняка занимался Мирославой, Косса проводила время с женихом. Первоначально я хотела заглянуть к ней, но... Это всё-таки целая княжна. Беспокоить её по мелочам - тоже смешно.

Я тяжело вздохнула и стянула перчатку. Подняла руку так, чтобы пальцы закрывали круглое румяное солнце у горизонта. Моя длань не отличалась изяществом - маленькая, квадратная ладонь, короткие пальцы. Только ногти красивые, как миндальные орешки. Оказавшись в этом мире, в один прекрасный день я не выдержала и обучила дворцового куафёра азам маникюра. Новинка сразу пришлось по сердцу барышням, поэтому для меня куафёр старался вовсю.

Лаков в Северной Империи не было, но местная индустрия красоты придумала штучку получше. Волшебный укрепляющий раствор с разными цветами по желанию клиента. И пусть это был лишь лёгкий оттенок, но мне нравилось. Ногти были здоровые и красивущие.

Впрочем, интересовали меня совсем не они.

Никаких искр. Может, мне вообще показалось?.. Я поводила рукой, улыбаясь солнечному свету. Вряд ли искры привиделись мне. Если два раза ещё сойдут за случайность, то третий и последующие - повод задуматься.

Я закрыла глаза, вспоминая тронный зал и девушку за спиной императора. Всю картинку. В деталях. Сердце болезненно ёкнуло, когда нож отправился в полёт...

Пальцы загудели от напряжения. Я прищурилась от яркого света, ударившего в голову. Перед глазами заплясали звёздочки безо всяких искр. Спохватившись, я отошла от окна. Кажется, мелькнуло два синих разряда... Но утверждать не берусь.

С другой стороны, у меня нет вязи на запястье, и я не язычница. Я из другого мира, где язычники - всего лишь старая страшная сказка. И тем не менее...

Я машинально отдёрнула платье и призадумалась. А не прогуляться ли мне до комнат стражи?.. Кроме Коссы во дворце всяко должны быть язычники-охранники. Насчёт искр я вряд ли что-нибудь узнаю, зато можно спросить про Миру.

Поправив макияж и причёску, я танцующей походкой направилась к выходу.

Как оказалось, дворец не вымер - на нижних этаж кипела жизнь. Слуги готовились к торжественному ужину императора с невестами. "Прокажённую эту", как выразилась экономка, домой отправили, даже графа не дождались. Я изумилась такой скорости. Неужели Вельмир с Даном настолько хотели избавиться от ущербной невесты?.. Но следующей пришла другая, более логичная мысль - девушка всеми силами стремилась из дворца. Возможно, её увезли, чтобы лишний раз не нервировать.

Надо бы спросить у Коссы завтра, чем всё-таки закончилась история.

Уточнив у экономки, где разместили язычников, я направилась прочь из дворца. У стражников были свои корпуса, с западной и восточной части Шах-Ашен. Язычников разместили в западной. Несмотря на белую пуховую шаль на плечах, до корпуса я почти бежала. К вечеру заметно похолодало, а уж рядом с морем...

Простыну сейчас, всем императорам назло, и будет мне счастье!

Я была уверена, что вечером в казарме будет полно народу. Но ровно до первых жилых комнат мне никто не встретился! На стук отозвалась только третья дверь, явив мне полуобнажённого молодца.

Молодец был высок, строен и как полагается, широк в плечах и узок в бёдрах. Я даже невольно засмотрелась. С виду мой ровесник, но мог оказаться старше. Короткий ёжик волос, характерный для воина, насыщено-шоколадного цвета. Глаза тоже были тёмные, нос с горбинкой и шрам у виска, явно накидывающий ему пару лет. Симпатичный мальчик.

И лицо знакомое.

- Привет, красавица! - разулыбался он, видимо, оценив меня: - Никак, согреться пришла?..

Я собиралась было кивнуть, ибо продрогла до костей. Но вовремя сообразила, что под "согревом" мужчина имел в виду иное.

Тимир, я вспомнила его имя. Язычник из команды воеводы Славяна, что охраняли нас в Марионской крепости.

- Разве ж я похожа на ту, что вынуждена просить внимания? - холодно бросила в ответ. Мальчик смутился, но ненадолго.

- Ну, иногда ведь хочется разнообразия. И потом, что же нужно такой прекрасной барышне? - он сделал шутливый поклон. Я проследила за его рукой и остановила взгляд на красной языческой вязи, которая, словно лента, охватывала запястье.

- Ты язычник?

Усмехнувшись, он поднял руку.

- Как видишь. Посвящённый Сварогу.

Сварогу... Это, кажется, огонь и боевые навыки. Я поджала губы. Мне нужен был не воин, а мудрец, образно говоря.

- А скажи мне... есть ли язычники без вашей отметины? Ты что-нибудь знаешь об этом?

Тимир опёрся спиной на косяк и сощурился:

- А я знаю тебя, красавица. Фрейлина княжны Ольги, Маргарита. Что ж, знакомы будем, я Тимир. Скажи, что за интерес такой?..

- Личный, - я вскинула голову, - ответишь?

- Что ж не ответить. Нет. Отметина - символ дара, колесо энергии. Без неё чары невозможны.

Ну, этого следовало ожидать. Вряд ли язычники себе банальные татушки набивали.

- Хотя подожди, - вдруг нахмурился Тимир. На его лице прямо отражалась усиленная работа мысли: - Рассказывали нам случай, что вроде полукровка без отметины родился, мать слабой язычницей была, а отец - верующий. Редкий случай, конечно. Кажется, потом этого полукровку подозревали в краже, но символов у него не было и потому - ничего не доказали. Но сама понимаешь, о языческой силе речи не шло... так, мелкое что-то. Я уже деталей не помню.

- Понятно, - немного приуныла я. "Мелкое" и "не доказали" вряд ли можно считать аргументом. Скорее всего, обвинили на словах, используя мать-язычницу как исходник.

- А про навь ты что-нибудь знаешь? Про духов, которые за собой зазывают?

Язычник весело рассмеялся:

- Фрейлина, ты с какой луны свалилась? Всем известно, если зазывает кто, да не уходит, к слугам Мары беги. Этих навей считать не пересчитать, сами марочники не всегда разбираются. А ко мне, красавица, только по живым и особо наглым.

- Буду иметь в виду, - тоже улыбнулась я, хотя на душе было не столь радушно. - А Маре посвящённые среди вас есть?

- Есть, но лучше к тайной канцелярии подойди. У них теоретики сильные. Во дворце пока некто Тан верховодит, к нему обратись. Нормальные они, не смотри на маски. Наши ребята больше по арканам...

Ага, ещё бы узнать, кто из масок Тан. Но спорить с Тимиром я не стала. Болтать дальше - лишь показывать свою незнание.

- Спасибо, Тимир! - поблагодарила я. Но уже развернувшись к выходу, услышала:

- Может, всё-таки останешься? - мужчина красиво поиграл мускулами. Эх, смотрела бы и смотрела. - Если что не по тебе будет - отпущу, давить не стану. М?

- А я свидания люблю и ухаживания, - выпалила, смутившись. Вроде и можно было, но... Хватит с меня случайных романов в этом месяце!

Тимир скрестил руки на груди и хмыкнул:

- Ладно. Учту. Будут тебе свидания и ухаживания!

"Лучше бы мне была тёплая куртка! - материлась я, возвращаясь обратно во дворец". Разум ехидно намекнул, что могла бы остаться под крылышком у Тимира. Молодая, незамужняя - почему бы не развлечься, тем более, ночь обещала быть жаркой. Но я лишь покачала головой. После дурацких эротических снов мои мысли явно несло не в ту степь.

Вдруг впереди мелькнула синяя тень. Мира в новеньком, незнакомом мне платье с оборками и пышным подолом побежала к воде. Подобрав юбки, я рванула за ней.

- Стой! - крикнула я, сбегая со ступеней: - Стой, Мира! Давай поговорим! Я хочу с тобой поговорить!

"Не хочу говорить! - ударил в уши детский визг. От неожиданности я едва не скатилась с лестницы: - Не хочу, не хочу! Ты злая! Дочь Мары привела с собой, изгнать меня задумала! Злая, злая, злая!"

Она оббежала вокруг меня и снова припустила вперёд. Гадство! Хочу джинсы и кроссовки!

Как назло, вместо мелкого дождя припустил ливень. Надо было возвращаться, но Мира...

- Давай поговорим! - взмолилась я: - Я не хочу тебя изгнать, я хочу узнать правду! Ты ведёшь себя как ребёнок! И ничего не говоришь!

"Плохая, плохая! - послышалась со всех сторон: - Злая Маргарита! Уходи!"

И эта противная девчонка бросилась прочь по берегу. Разозлившись, я похлюпала за ней.

"Папенька, - кричала Мира, - папенька, помоги! Марго плохая! Марго обидела меня!"

На небе, разрезая тёмную кашу, свернула молния. Ливень разошёлся не на шутку, так, что впереди ничего не было видно. Мира замерла на берегу.

- Папенька! - закричала она: - Папенька, смотри!

Я - даром, что не папенька - тоже повернулась. В море, бушующем и ненастном, качались корабли, озарённые белым светом. Именно свет защищал корабли от молний, в обилии искрящем в небе. Они били в паруса, мачты, но тщётно. Не помогало. Молнии оказались бесполезны.

Корабли выстроились в шеренгу аккурат напротив Шах-Ашен. Я растерянно захлопала глазами. Откуда взялись корабли?! А буря? Неужели на нас напали?!

Эхом над морем пролетел щелчок затворов. Из квадратных пазов в корабле появились тёмные бездны пушек. Мира рядом со мной завизжала, оглушая вместе первым ударом ядер.

Больше я ничего не запомнила.

Глава 11

- Маргарита! - хриплый баритон императора я узнала даже во сне: - Да чтоб тебя твари нави пожрали! Рита!

Связь навей и Риты мне слегка не понравилась. Откуда взялся этот неугомонный мужчина? Чего ему не спалось?

А вместе с голосом пришёл холод. Адский, почти обжигающий. Кончики пальцев заледенели до онемения. Боже, как холодно!

- Рита! Твою мать, очнись! - зарычал император, которого я не видела. Меня несколько раз тряхнули, как куклу, и резко поставили на ноги.

- Ду-р-р-ра, как ты вообще здесь оказалась?! Рита! - последовал ещё один рассерженный вопль. Игнорировать его дальше было опасно. Я распахнула глаза и мгновенно обхватила себя руками. Ноги не слушались - меня трясло как припадочную.

- Что ж-ж-ж так холодно?! - простучала зубами я. С моря постоянно дуло, словно нас заливало ледяной водой.

Нет, не заливало. Это моё платье было насквозь мокрое.

- Сейчас, сейчас... - Дан стащил с плеч теплый меховой кафтан и завернул меня в него. А затем как ребёнка поднял на руки, прижимая к себе. Стало чуть легче, но зубы всё равно выбивали чечётку. Вместе со мной Дан буквально стартанул во дворец.

Над головой раздражённо каркал ворон.

Я вцепилась в его величество, как в спасательный круг. Что произошло?! Как меня занесло в воду?!

- А г-г-где корабли?.. - растерянно проблеяла я: - На нас же напали!!

Подняв голову, оценила сжатую челюсть Дана и искры в глазах... Ладно, в принципе я могу и помолчать.

- Какие корабли?! - взревел его величество: - Что ты забыла у воды?! С ума сошла?! Как не захлебнулась, идиотка?! Да если бы тебя Рейв не нашёл, сколько бы ты ещё пролежала?! У тебя... у тебя... - он аж задыхался. Я смотрела на Дана во все глаза: - Да иди к лешему, Марго!

Меня даже знобить перестало. Надувшись, я уткнулась ему в подмышку и замолчала. Хотя... В самом деле, как я оказалась в воде?..

Будто вспышкой пришло осознание: Мира! Проклятая девчонка! Говорила же мне Косса, что с навями нужно быть осторожной. А я побежала... понеслась!

Свинцовые тучи висели над морем, но бури не было. Я перевела взгляд на Шах-Ашен - дворец стоял, прекрасный, как и прежде. Ничего не случилось. Выдохни.

Отступивший было холод вернулся, пробирая до костей. Заметив, что меня вновь трясёт, Дан взлетел по лестнице вверх. Уже через минуту мы были во дворце. Подозвав служанок, император направился в мои покои.

Дальнейшее слилось в одну смазанную картину. Меня раздели и укутали в одеяла, но озноб не проходил - он только усиливался. Я пыталась кричать, но голос не слушался. Холод. Кругом один холод. И конца и края ему не видно...

Проснулась я, когда солнце уже вовсю заливало спальню. Машинально убрала сырые волосы со лба и оглянулась. Никого. Простыни были влажные от пота, но вылезать из кровати мне не хотелось. Слишком хорошо запомнилась прошедшая ночь. Температура долго не падала - я слышала, как ругались Мари и дворцовый лекарь по этому поводу. Другой, кстати, лекарь. Не Мистислав.

Слабость ещё правила бал, но в целом, я даже чувствовала себя человеком.

Где-то в гостиной хлопнула дверь, а через секунду в комнату вошла Косса. Завидев меня, она разулыбалась. Вообще княжна была такой... подозрительно счастливой, что я невольно улыбнулась в ответ.

- Как ты? - Косса присела на кровать: - Подожди немного, скоро прибудет Александра, она займётся тобой.

- Александра? - удивилась я. Новый лекарь? Но зачем?

- Ну да, матушка моего жениха! Она считается лучшим лекарем в Империи, хотя давно уже оставила практику. При дворе её знали как Александру Светлогорскую, может, ты слышала?

Я изумлённо вытаращилась на княжну. Бывшая фаворитка императора Всеволода?! Матушка её жениха и лучший лекарь в Империи?!

Господи, что она забыла в Шах-Ашен?!

- Мист вернулся в столицу, поэтому Александра решила приехать, присмотреть за нами, - рассмеялась княжна, видимо, прочитав вопрос в моих глазах, - Дан не против - у них хорошие отношения с Алекс.

Уже с Алекс?.. Ах да, она же потенциальная свекровь. Вот только меня встреча со столь важной персоной совсем не радовала! Мать главы тайной канцелярии и фаворитка Всеволода! У них, небось, ещё и общие дети были!

Словом, меня будто собиралась лечить Елизавета Вторая!

Стоп. Общие дети?! А Мистислав у нас часом не?..

Эта мысль ошарашила настолько, что я не сразу расслышала Коссу.

- Не переживай, Алекс - замечательная женщина. В своё время она очень помогла мне разобраться в себе, отпустить злость на матушку... - её голос на миг дрогнул, но княжна быстро вернула прежний тон: - Кстати, Марго, я немного не поняла - как ты оказалась в воде! Нежели на тебя напали?!

Ой! Говорить Коссе, что вопреки её запрету я побежала за Мирой, не хотелось. Но какой в данном случае выбор? Пришлось признаться и рассказать про корабли, которых на самом деле не было.

Княжна больше не улыбалась. От серьёзного взгляда с явным укором я медленно поползла под одеяло.

- Значит, всё же дух памяти... - потянула язычница, - видно, при жизни у этой Миры был не самый лучший характер, раз она так обозлилась. А корабли... я думаю, это всего лишь видение. Мира втянула тебя в миг своего прошлого, возможно, в момент своей смерти.

- Но почему я потеряла сознание?

- Энергия смерти - одна из самых тяжёлых в мире, - вздохнула княжна, - а если смертей было много, то даже видения даются нелегко. Триста лет назад Империя обстреляла эти земли из пушек. Скорее всего, Мира погибла именно в то время.

Мне оставалось только хлопнуть себя по лбу! Ну конечно! Я же читала об этом. Имперцы пришли в Шах-Ашен под защитой от молний, которую создали церковники! Буря не причинила им вреда, что позволило подойти вплотную к дворцу. Да уж, действительно - тяжёлая страница истории.

- Но что ей нужно? - задумчиво произнесла княжна: - Не просто же она крутится вокруг тебя, Марго.

- Не знаю, - подняла подушку и поправила, чтобы принять сидячее положение, - сначала она звала меня в Шах-Ашен, а сейчас вот развлекается.

Понять бы ещё, что вело Миру - ненависть или злая детская шалость? А может, она хотела показать мне этот миг? Но какая связь между мной и той старой бойней? Пардон, но я вообще из другого мира!

- Надо ждать, когда она появится снова, - подытожила Косса, - но Марго, надеюсь, ты поняла всю опасность навей... Пожалуйста, будь осторожна и зови меня. Я напишу брату, спрошу про духов памяти. Хорошо?

Смущённо кивнула, про себя решив, что звать точно не буду. Хватит использовать княжну, дворянку, которая и без того мне помогла. Нет уж, Марго, давай сама! Глава тайной канцелярии даже кучки пепла не оставит от глупой фрейлины, если с его драгоценной невестой что-нибудь случится.

- Доброе утро! - новое лицо в спальне появилось почти беззвучно. Женщина с осанкой королевы и шикарной русой косой. Голубое платье с высоким воротом, закрытое и приталенное, было явно не модным, но сидело идеально. Возраст незнакомки замер где-то между тридцатью и сорока. Впрочем, не незнакомки - сходство с Мистиславом было очевидно.

То есть, ей как минимум за пятьдесят. Что сказать, вау!

- О, моя дорогая, ты тоже здесь, - она без сомнений обняла невестку и поцеловала в щёку, - не уходи далеко, я тебя осмотрю!

- Да вроде Мист уже осмотрел, не нужно... - стушевалась княжна, но женщина картинно закатила глаза:

- Великая Жива, Косса! Ну что Мист смыслит в женских делах? И потом, знаю я, каким образом он осматривать тебя любит!.. Вон, судя по цветущему виду, перед отъездом заосматривал всю!

У княжны заметно порозовели скулы. Я тихо присвистнула - ничего себе, лекарь, всё успел!

- Эх, где мои молодые годы, - хмыкнула Александра, наблюдая за невесткой. Затем повернулась ко мне: - Здравствуй, Маргарита. Я много слышала о тебе... Можешь называть меня по имени, Александрой.

Её слова заставили нахмуриться.

- Много слышали обо мне? Страшно представить, в каком ключе! - Княгиня Светлогорская появлялась при дворе, на моей памяти, раза два или три. Мы сталкивались, но почти не разговаривали, а сейчас в лоб, по имени...

- Ничего страшного, обо мне ходили слухи и посерьёзнее, - рассмеялась она, - Всеволод рассказывал. После этого поступка я вообще зареклась с ним общаться... Ах да, ты, наверное, не знаешь. Если хватит смелости, подойди к Данимиру и спроси, почему тебя оставили при дворе. Может, расскажет. Поэтому ты мне и запомнилась, что судьба... похожая.

Э-э-э, в смысле - почему?! Из-за Ольги! Но насмешливый взгляд бывшей фаворитки заставил меня усомниться. Если она общалась с погибшим императором, то ей всяко виднее. Блин! Ну что за тайны Мадридского двора?!

Косса в ответ озадаченно пожала плечами.

- Ладно, давай я тебя посмотрю, - спохватилась княгиня, - ты пока рассказывай, как самочувствие, что приключилось...

После такого знакомства мне не очень хотелось говорить ей о Мире, потому я ограничилась кратким: упала, очнулась в воде, заработала переохлаждение. Александра кивала, положив одну руку мне на лоб, вторую на грудь.

Ох, ладно - зря я недооценивала хороших лекарей! Слабость мгновенно спала, а горло перестало саднить. Внутри поселилась лёгкость, ради которой я была готова обнять княгиню-лекаря. Правда, словно в контрасте, Александра всё сильнее и сильнее хмурилась. Это заметила не только я, но и Косса.

- Алекс, - позвала она, - что-то не так с Марго?

- Не с Марго, - мрачно выдала женщина, выпрямляясь, - а с мозгами у одного индивида. Семейное сходство, мать его, на лицо! Маргарита, ты... ты знаешь, что беременна?

А? Что?!

- В каком смысле?!

- В прямом, - хохотнула Александра, - срок уж почти два месяца, как не заметила-то?

Как-как... После попадания в этот мир у меня постоянно сбивался цикл. Два месяца... Получается, маскарад? Ну логично, другого варианта не было.

А-а-а, да как так?! Мне показалось, незнакомец был аккуратен в этом плане. Ага, дважды.

- Может, вы ошиблись? - я с надеждой поглядела на княгиню. И поняла, что на меня смотрели с откровенной жалостью. Ясно-понятно. Блин, что за шпионы такие дерьмовые пошли?! Мог не наследить, а?

- Ты... - начала Александра, но вдруг оборвала себя: - Знаешь, ты пока приходи в себя, набирайся сил, а позже мы поговорим.

... Уже позже мелькнула мысль, что взгляд у неё был странным. Как будто я не беременна, а неизлечимо больна. Но я не предала этому значения.

От автора: хэштег ахтунг, две беременные героини

Я хотела предупредить сразу, но потом решила, что это спойлер

Поэтому если что - можно кинуть чем-нибудь нетяжёлым и не читать xD

Весь день я пролежала, глядя в потолок. Спасибо Александре за столь "продуктивный" отдых. Княгиня прописала мне отвары и полный покой. Но какой покой, блин, после её новостей?! Я крутилась по кровати, то проваливаясь в дрёму, то созерцая мебель. В редкие минуты сознания мучительно думала. Что теперь делать? Есть ли у фрейлины трудовой договор? Положены ли мне декретные? Как никак, трёхлетний стаж работы!

Разум скептически показал мне фигу. В патриархальном мире ребёнка должен содержать папашка. А если папашка оказался козлом... что ж, не повезло. Клеймо гулящей и залётной девы тебе на лоб. Но избавляться от ребёнка, как намекала Александра, было откровенно жалко. А замуж...

На выгодную женитьбу фрейлина, да ещё не первой свежести, рассчитывать не могла. Мои "коллеги" чаще становились содержанками, получали хорошие подарки и деньги, и горя не знали. Я же... В прошлой жизни у меня не было и половины той роскоши, поэтому хватало. Ко всему прочему, мы с Инес считались приближёнными княжны. То есть, нас старались не трогать и вообще - всячески угождать. Ибо пара слов на ушко великой княжне - и хамоватый куафёр отправляется прочь из дворца, а новая кондитерская на Спасской улице получает заказ правящей семьи. Реклама, интриги, подлоги - наше всё.

Наблюдая за суетой вокруг, Ольга только вздыхала, но принимала эту часть игры. К тому же, мы никогда не играли против неё. Разве ж я могла допустить, чтоб к моей Олли пришёл криворукий мастер?..

А теперь беременность... Наверное, лучше сначала поговорить с Инес. Я понятия не имела, положено ли фрейлинам "беременеть". На моей памяти было пару случаев. Одна всё-таки вышла замуж за придворного, отца ребёнка, а вторая оставила чадо в родительском поместье и вернулась во дворец. По понятным причинам, эти варианты мне не подходили. Но был ещё один...

Поручение императрицы.

В последнем письме она ясно намекнула, что желает видеть Элизабет на троне. Если иностранка покорит Дана, я получу хорошую сумму. Такую, что смогу выкупить небольшую квартиру в столице и оплатить нянек для ребёнка. По крайней мере, года на два-три.

Но во-первых, на спокойной жизни придётся поставить крест. Во-вторых, Элизабет далеко не в фаворе. Судя по лучистым, почти радиоактивным улыбкам Дана, ему глубоко плевать на невест. А ещё эта история с возможной подлянкой от язычников...

"Выпустите меня"

Я невольно вздрогнула и распахнула глаза. Мирослава! Как там сказал лекарь?.. Вмешательство в разум, которое закончилось, грубо говоря, сбросом системы? Язычник-мозгоправ, который хотел запрограммировать девушку на действие... На какое действие? И какой язычник в спальне у царской невесты?!

Да уж, неудивительно, что глава тайной канцелярии был в ярости!

Каким-то образом язычник пробрался мимо челяди и служанок Мирославы, а потом беспрепятственно покинул спальню! Это в охраняемом-то дворце. Красота, ничего не скажешь.

А если в следующий раз злоумышленник направится прямиком к императору?

Свесив ноги с кровати, я неуклюже встала и побрела в душ. Слабости не было, но после долгого лежания меня слегка штормило. Звать служанку в полночь я не стала, сама обмылась прохладной водой и оделась потеплее. По-хорошему, стоило дождаться разрешения лекаря, но мне до смерти надоело лежать. И даже неуловимый язычник меня не испугал.

Эта ночь оказалась ясной и тёплой. С моря, конечно, поддувало, но я закуталась в шубку и наслаждалась моментом. Летом здесь было потрясающе - солнечно и совсем не душно. Я с наслаждением втянула воздух, пахнущий солью и свежестью, и спустилась к берегу.

Волна ласкалась к ногам, но я лишь отошла подальше. Хватит, один раз "промочила ножки". В моём нынешнем положении нельзя пить, болеть и бегать как психованной по дворцу. И нервничать тоже нельзя.

Полный дзен.

Ну и ведро ромашкового чая на всякий случай.

Наверное, я ещё не поняла, что беременна. Травяные отвары обладали хорошим таким седативным эффектом. А вот когда их действие закончится...

Впрочем, лучше не думать об этом.

В тихой панике я добралась до утёса и начала восхождение по деревянным ступеням. Скалы расположились с двух сторон дворца, да и сам Шах-Ашен стоял на возвышении. На берег вели три лестницы - центральная, по которой я спустилась и две чуть поодаль от дворца. Но возвращаться в Шах-Ашен я пока не желала.

И направилась в другую от дворца сторону.

Если пройти через заросли, можно найти ровную полянку, с которой открывается потрясающий вид на море. А за этой полянкой, в скале имеется пещера - идеальное убежище от дождя и бури.

Мне безумно хотелось закрыть глаза, но я не могла. Там, в темноте, было лето. Кажется, конец августа. Несколько недель свободы. Не для меня, для него. И ночи в огнях пламени, взлетавших до небес...

Мне долго потом не верилось, что Дан и холёный цесаревич во дворце - один и тот же человек.

- Если я ничего не путаю, у тебя постельный режим, - послышался недовольный голос. Значит, глаза всё-таки закрыла. И открывать не спешила - вдруг померещилось?..

- Рита! Какого лешего ты встала?!

Не померещилось.

- Вы сто лет не называли меня Ритой, ваше величество, - удивилась я, быстренько переводя тему, - с чего вдруг такие перемены?

Император, нагло занявший мою чудесную площадку, только усмехнулся.

- Ты сто лет не называла меня Даном. Встречный вопрос.

Эм...

- Ваше величество, я никогда не называла вас Даном... - и не удержалась, - в лицо.

Наглость - второе счастье, Марго. Но чёрт побери, это моё место памяти! Какого хрена он здесь?! Не растерявшись, я встала рядом с императором, глубокомысленно созерцая море.

- О, вот это новость, - оскалился Данимир, - я думал, за глаза ты называешь меня: "белобрысой скотиной, которая перетрахала пол дворца, и прикидывается хорошенькой". И кстати, нет. Не половину дворца.

Э-э-э... Какой-то сегодня день междометий.

- А что, больше? - картинно изумилась я и прикусила губу. Не наглей. Тебе из него ещё декретные выбивать!

Дан замер, а потом медленно и с явно нехорошими намерениями повернулся.

- Знаешь, Марго, либо ты бессмертная Матерь Великого, либо я не знаю, чем объяснить твою дерзость. Выпороть бы тебя, да только совесть не позволяет!

Господи, что за варварская страна! За правду - и пороть?! Куда я попала?!

Дан застонал, когда я выложила - точнее, обложила его своим возмущением.

- Рит, прости, конечно, но ты достала, - разозлился император и... Притянул меня к себе. И всё. И если б сейчас прибыли корабли с пушками, я бы разве что показала им средний палец.

Целоваться нежно и ласково Дан по определению не умел. Он вторгался в личное пространство с уверенностью танка и стискивал в объятиях. Я никогда не была девочкой-цветочком с дрожащими коленками, но напор императора... приводил в растерянность. Я терялась, и за секунду эта лавина накрывала с головой. Чёрт с ним, со свободой - лишь бы рёбра не сломал!

- Да-а-а-ан, - простонала я, как смогла вдохнуть. По давно забытой привычке. Мы часто целовались, когда были одни в Шах-Ашен, и каждый раз ему приходилось напоминать. Как сейчас - его величество смутился и хватку ослабил. Но целовать... целовать не перестал.

Одной рукой он прижимал меня к телу, а другую запустил в волосы, не давая отстраниться. В нашем императоре явно умер первостатейный маньяк. Он целовал напористо, жадно, без всякой скромности вторгаясь языком в мой рот. Нравилось мне или нет - его как будто не волновало. А что было самое бесячее - мне нравилось.

Только фиг вам, называется.

Я упёрлась ладонями в его грудь, чувствуя, как сумасшедше бьётся его сердце, и укусила за губу. Но кажется, только разозлила. Дан поймал мои запястья и свёл за спиной, а его язык коснулся моего... в общем, заткнули меня профессионально и надолго.

- Дан, - позвала минут через... надцать, когда мы успокоились. Я положила голову ему на плечо - и мужчина обнял меня, словно закрывая от ветра, - откуда ты узнал про это место? Нашёл?

На миг он словно перестал дышать - грудь под моими пальчиками поднялась и замерла. Оставив в покое пуговицу на камзоле, я подняла голову.

- Почему ты ничего не рассказала? Я три года видел странные сны с наглой фрейлиной, - медленно произнёс он, отворачиваясь. В этом весь Дан - наигранно гневаться он первый, а показать настоящие эмоции - фу-фу-фу, - Я думал... я думал, я помешанный. И только незадолго до смерти отца до меня дошло, что это были не сны. Почему, Рита?

Почему-почему. Потому что в Шах-Ашен мы были просто мужчиной и женщиной, а потом... Потом ты оказался наследником престола в другой стране и другом мире, а я... никем.

- А разве не ясно, ваше величество? - холодно отозвалась я: - Вас ударили по голове, вы потеряли память и были крайне подозрительны. Вы без того не доверяли мне. Скажи я, что мы... - господи, взяла и сказала. И не нужно пауз! - что мы любовники, вы бы скорее решили, что я пользуюсь моментом. Разве не логично?

- Нет! - рявкнул он и даже повернулся. Монарх гневался и, судя по прищуренным глазам, совсем не шутливо: - Только идиот не заметил, как я смотрел на тебя!

Он подцепил меня за подбородок, не давая опустить голову. Впрочем, я и не собиралась.

- Что ж сами не подошли в таком случае? - язвительно произнесла, но в душе уже не скреблись, там волком выли.

- Представь себе, постеснялся. Не захотел девушку в дурное положение ставить! Лучше бы поставил... в другое положение.

Я укусила его за мочку. Вот просто потянулась и укусила, чтобы заткнулся. Хватит. Было и было.

Вопреки своей же логике, я коснулась губами укушенного места, словно извиняясь. Затем его щеки, кончика губ... и мне безумно понравилось, как он часто задышал.

А потом Дан подхватил меня на руки.

- Пора спать, - хрипло пробормотал император, - и тебе нельзя долго на ветру. Ещё простынешь. Кстати, а лекарь разрешила тебе вставать?

Я благоразумно решила промолчать.

Глава 12. Прошлое

Можно сделать вид, что ничего не было. Можно потерять память или не думать о прошлом. Можно. Но сны... от них не сбежать.

Тяжёлая голова, ватная. Я едва поднялась с горячего песка. Меня слегка подташнивало, но кажется, обошлось без переломов. Я помнила ощущение падения, затем яркую вспышку и... всё. Темнота.

Отряхнувшись от налипшего песка, я приложила ладонь ко лбу и огляделась. Да уж, если это рай, то какой-то грязноватый. Берег утопал в тине, древесной коре и обломках. Пройдя немного, я едва не напоролась на осколки. Наверно, суповая тарелка... бывшая. Наклонившись, повертела черепки в руках. Ан нет, ошиблась - глиняный горшочек, в котором принято запекать еду. Коричневый, с тонкой росписью на цветочный мотив...

Несмотря на все надежды, горшочек ровным счётом ничего не прояснил.

Весь берег был завален подобной красотой. Пафосные стулья с изогнутыми ножками, побитые судьбой и жизнью, кусочки жёлтой бумаги, книги, и осколки, осколки. Стекло, посуда, возможно, что-то даже было вазой... Уже обработанные морской волной и не острые, но я всё равно порадовалась, что поехала в кедах, а не сланцах. Ведь сланцы могли слететь, когда мы... когда мы упали в пропасть...

Мозг, как комп вреднющей бухгалтерши, выдал синий экран. Иногда я поражалась тому, как техника созвучна с хозяином. Вот противная тётка по характеру - и комп постоянно "летел". А у второй - буквально сидевшей напротив - всё работало отлично. И женщина была спокойной как удав. А главное, одна партия компов, одна начинка! Вот как такое объяснить?..

Только характером.

Я перегрузилась несколько раз, но картинка не изменилась. Побережье, обломки и ни-ко-го! Может, авария мне приснилась? Но если это сон - то как я здесь оказалась? Не, берег просто шик, лазать-неперелазать, и какие-то развалины сверху имеются - всё как я люблю. Но есть одно большое "но"...

Чёрт побери, как?!

А если меня похитили и накачали какой-нибудь гадостью? Или я попала в Анимус [прибор, перемещающий в тело предка. Серия игр: Assassin`s Creed] и сейчас должна разгадать загадку века? Хотя не - для Анимуса развалины не характерны.

Запрокинула голову, даже на носочки встала, чтобы оценить развалины. Потом перевела взгляд на побережье - хм, там как минимум усадьба или театр, например. Слишком уж вещи для обычного дома нетипичные.

Развалины меня не удивили - в Абхазии было полно таких. Но сама ситуация... странная.

Смартфон наглотался воды и сдох, как тот труп на побережье. На этот раз доходило до меня дольше. Оно и понятно - удар, палящее солнце... труп в кустах. Я подпрыгнула как кошка и ринулась к зарослям. Не воняет, да и мух не было - может, живой ещё!

В другой ситуации я бы час крутилась вокруг "трупа", но сейчас мной вёл страх. Страх остаться одной на этом странном пляже, без телефона и малейшего понятия ситуации.

Мужчина. Блондин. В порванной рубахе и широких бриджах. Свеженький... в смысле если покойник, то недавний. Блин, Рита, что за похоронный юмор?!

Я осторожно подняла его руку, пощупала пульс и едва не подпрыгнула. Живой! Пульс редкий, слабый, но был. Я попыталась растормошить его и...

Ничего. Не отозвался. Как лежал бревном, так и продолжал. Меня вдруг охватила паника. Нет-нет, даже не думай умирать у меня на руках! Несмотря на стену "слегка темноватого" юмора, мужчину стало откровенно жалко. Красивый... Наверное, козёл редкостный, они обычно такие красавчики, но...

Итак, что я умею? Нихера я не умею, на БЖД в универе откровенно спала. Массаж сердца? Искусственное дыхание? Блин, я всегда утешала себя тем, что Гугл под рукой, а сейчас... Даже инструкцию не найти! И словно издеваясь надо мной, блондин начал синеть, а грудь больше не поднималась.

Надо что-то сделать, Марго, надо!!!

И мои ладони опустились на его грудную клетку.

Я толком не поняла, как это произошло. На кончиках пальцев завибрировала энергия, а в следующий миг мужчину затрясло. Охнув, я испуганно отпрыгнула. Что это было?! Я же только маленький импульс послала!

А меж пальцев вспыхивали синие молнии...

Единственная причина, по которой я не упала в обморок - блондин открыл глаза. Полностью чёрные, словно заполненные ночной мглой.

- Где Рейв? - властно произнёс он. От неожиданности я не удержалась на ногах и рухнула перед ним на колени.

- Что? - спросила хрипло. Стало страшно, что мороз по коже пробежал. И это в тридцатиградусную жару!

- Где мой кадо?

А-а-а, это бред! А глаза? Неужели какая-то болезнь? Мамочки...

Нечто чёрное пронеслось мимо меня и ударило блондина в грудь. А следующий миг его глаза стали голубыми! Обычными человеческими глазами!

Этого оказалось достаточно. То ли от шока, то ли от нехватки сил я провалилась в темноту.

Когда очнулась - резко, нервно, словно кошмар приснился, солнце уже клонилось к закату. Жара и не думала спадать, но с моря тянуло свежестью. Мельком оглядела себя - светлые джинсы и красная бесформенная футболка, ничего не изменилось. Только кеды стояли рядом, у ног.

Разминая затёкшие мышцы, я растерянно оглянулась. Кажется, наш недо-труп всё же ожил. Я точно не падала в обморок на лежанку из веток и листьев, накрытую сверху шерстяным одеялом. Как впрочем и костра рядом со мной не было - бодрого, фырчащего искрами в темнеющий горизонт.

А если уж совсем придираться, то в себя я пришла не на пляже, а на возвышенности, недалеко от развалин. Недо-труп даже полянку от веток, осколков и крайне подозрительных костей очистил!

Собственно, а куда он делся? Судя по костру, вроде ушёл недавно. Но фиг его знает, может, он почётный костровой в десятом поколении и готов жечь в любое время и любой местности.

Но с души словно камень свалился. Слава Богу выжил!

- Приветствую тебя, Марго, - произнёс за спиной тонкий девичий голосок. Такой ненавистно знакомый голосок, что я сначала подпрыгнула, а потом заозиралась в поисках чего-нибудь тяжёлого!

Только подхваченный булыжник оказался бесполезным. Девочка, которая приходила ко мне во снах, была... призраком.

- С возвращением домой, - улыбнулась она, а я... я не сразу нашлась с ответом.

- Куда?! Это не мой дом! Ты кто такая вообще?! - подпрыгнув на две лапы, я невольно поморщилась. Слабость не прошла не до конца.

Девочка весело рассмеялась:

- Нет. Теперь это твой дом. Я столько лет ждала, а сейчас... сейчас получилось! Значит, время пришло. А там, - она махнула рукой в сторону неба, - тебя больше нет. Ты умерла. Разбилась.

- Что?.. - когда полупризрачная девочка сообщает тебе о смерти, становится не по себе. Кажется, я никогда не забуду тот миг над пропастью... - Там - это где?

- Ой, ну совсем-совсем далеко. Не здесь. Я Мира...

И больше она ничего не сказала. Привлечённая шумом, я повернулась к лесу, чтобы увидеть знакомый недо-труп. Весьма бодрый, надо заметить!

А девочка исчезла.

- Эй! - крикнул мужчина, привлекая моё внимания: - Очнулась?

Кивнула, обхватив себя руками. Блондин подошёл ближе и оказался, как я и предполагала, крайне привлекательным.

- Замёрзла? - и с некоторой паузой: - Ты вообще понимаешь меня?

Говорил он по-русски, но в речи сквозил какой-то непонятный акцент. И взгляд мне не понравился. Холодный, оценивающий...

- Понимаю, - выдохнула, отодвигаясь как можно дальше, - ты кто такой?

Блондин сделал шаг навстречу, а я... я попятилась.

- Дан, - он нахмурил брови, но всё же остановился, - называй меня Дан. Не бойся. Как тебя зовут?

Называй меня?.. "А что просто Дан, а не ваше величество, - ядовито подумалось мне". Надо тоже выпендриться. Например, называйте меня королевой Марго!

- Рита.

- Хорошо, Рита, - он разулыбался. М-да, судя по обаятельной улыбке - точно козёл. - Как твоё самочувствие? Ничего не болит?

Э-э, вроде из нас двоих он умирал, а не я.

- Сносно, - ответила, по-прежнему не приближаясь, - а ты?

- Замечательно. Даже удивительно, что... ты наверное лекарь, Рита? Откуда ты здесь?

Лекарь? Он из какого века?

- Нет-нет, я программист. Можно сказать, лекарь техники, - натянуто рассмеялась. Только Дан покачал головой:

- Программист? Никогда не слышал. Ты из язычников... начал он, но прервал себя. Почему-то посмотрел на мои руки и покачал головой: - Нет, не язычница. Лекарь техники... в смысле механик или мастер?

Мне бы задуматься, но это ж я... Я изумлённо принялась разъяснять ему про телефоны, гаджеты и компы. Дан внимательно слушал.

- Ты иностранка, Рита? - тихо осведомился он: - Я не уверен, что правильно понимаю тебя. Связь между друг другом на расстоянии - это сообщения-вестники, которые отправляют язычники, а место информации - вероятно, архивы и библиотеки. Но я никогда не слышал, чтобы... это было каким-то образом взаимосвязано.

Ну-у, параллель он провёл верно. То есть, суть мужик уловил, но... какие к чертям вестники с язычниками?! Почему Дан вообще не слышал о телефонах?

Вспомнились недавние слова призрака. Совсем-совсем далеко... но чтобы настолько?!

- Боже, я действительно не знаю, где нахожусь, - от осознания я присела на лежанку, - у меня... эта... как её... амнезия!

Дан признания не оценил.

- Ты только что назвала своё имя.

- И что?! - от возмущения я подпрыгнула обратно: - Бывает временная амнезия! Я понятия не имею, как попала на берег! Остальное - помню. И что это за место?

- Проклятые земли, - невесело отозвался Дан. Кажется, мне всё-таки поверили. - Мы находимся на юге Великой Северной Империи, на территории бывших языческих владений. Раньше эти земли назывались Княжеством Шах-Ашен - по названию дворца.

- А-а-а... - глубокомысленно потянула я. Ну Мира, ну попадись ты мне. О телефонах здесь не слышали, а мы на юге Империи. Ах пардон, на бывших языческих землях.

Мой мозг усиленно пытался свести концы, но они не сводились. Может, я попала в какой-то неизвестный исторический период? Прикольно, конечно, но... вытащите меня пожалуйста!

- А почему земли проклятые? - осторожно спросила я, решив пока молчать о себе. - И как ты оказался на берегу?

- Кораблекрушение... - Дан поморщился и машинально коснулся затылка, - но все рассказы потом, надо обработать дичь и поесть.

И только сейчас я обратила внимание, что в одной руке у него мёртвая пернатая тушка, а в другой - узелок из платка. Ух ты. В узелке нашлись неспелые, но вкусные яблоки, малина, крупная и помятая и алыча. У меня аж глаза загорелись. Дан занялся тушкой, а я - ягодами! Съесть. Всё. Полностью!

Пока сидели, Дан рассказывал про Шах-Ашен. Дескать, это было местное свободолюбивое княжество. Другие языческие княжества стали частью империи, а эти не захотели. Кроме того, они владели мифической силой молний, что сильно мешало захвату. Но в итоге имперцы расстреляли и вырезали всех людей в Шах-Ашен, а потом дружно недоумевали - что ж никто селиться-то в этих землях не желал!

- Да уж! - не удержалась я, вскочив: - Это показатель того, что монархия - ошибочная форма правления! Ради какого-то наследника положили тучу народа! Идиотизм!

- И вовсе нет, - парировал Дан. На окровавленную тушку в его руках я старалась не смотреть: - Ты знаешь про такую вещь, как политика? При всей власти правящей семьи, монархия - это целый институт, включающий министров, армию, аристократию. Но прежде всего, наследник является лицом страны. Символ, если так понятнее. Во-первых, само убийство цесаревича - показатель того, что можно обойти самую лучшую охрану, а во-вторых, если цесаревича легко убить, то легко захватить и приграничные сёла, и дворец. Они же гуманисты, а гуманисты не мстят. Я не отрицаю, что вышло излишне кроваво... Но если наши предки поступили так, значит, другого выхода не было.

От его объяснений я озадаченно примолкла. Нет, может в чём-то правда была на стороне Дана, но ещё с уроков истории я помнила: "война оправдывает всё". Это факт. И всегда было много тех, кто пользовался тенью и соблазнами войн.

Продолжать тему не захотелось. Вместо этого я покосилась на почившую птицу.

- Как тебе удаётся? - не выдержала, наблюдая Даном. Расположив дичь на огне, он улыбнулся:

- Это уже пятая экспедиция. Научился. В первый раз моя реакция была намного эмоциональней твоей. Даже в кусты пришлось... ладно, хм, не при барышнях.

Вредно хмыкнула, но мгновенно одёрнула. Мне и кроватку сделали, и покормили, и развлекли, а я только сижу аки королевишна.

И пить после ягод захотелось нестерпимо.

- Может, я речку поищу? Рядом лес и горы - по-любому недалеко есть река или ручей.

- Не нужно! - отчего-то испугался Дан: - Не волнуйся, Рейв принесёт воду.

Рейв?

- Мой ворон.

Рейв действительно принёс флягу в два раза больше себя, такую тяжеленную, что я невольно посмотрела на ворона с уважением. Даже вызвалась пожать его птичью лапку.

Рейв выдал своё ехидное: "кар" и перелетел на мою руку. Боже, он настоящий умничка!

- Он совсем ручной!

- Вовсе нет, - расхохотался Дан, - он просто старый хрыч, который обожает молоденьких и красивых девочек.

Рейв флегматично каркнул (клянусь, звучало с издёвкой!) и прижался к моей груди. Блондина этот явно картинный жест не порадовал и он раздражённо цыкнул на ворона.

Угадайте, кто был моей самой ласковой и послушной зверюшкой весь вечер?..

За ужином Дан рассказал, что у берега Шах-Ашен их корабль встретила гроза и странная, плотная дымка. Несмотря на опытную команду, встречи со скалами не удалось избежать. Мой товарищ по несчастью даже не понял, как упал с корабля и очутился на берегу. К счастью, нож у него был поясных ножнах, а одеяло и флягу с обломков корабля принёс Рейв. Ничего себе птица-выручайка, конечно!

Этот же ворон жестами показал хозяину, что выживших на корабле нет. И я видела, с каким усилием Дан гонит тяжёлые мысли, непринуждённо болтая со мной.

Я точно помнила, что засыпала одна, но утром впечаталась спиной в плотное, подтянутое мужское тело. И промолчала. В том, что ничего не было, я не сомневалась, а ради тепла - не жалко. Но... Я совру, если скажу, что эта целомудренная близость совершенно меня не задела.

Очнувшись от сна, как от кошмарного видения, я встретила рассвет у окна. Плакать хотелось, но уже не плакалось. Я давно была не той, что три года назад, и это осознание остро кололо в сердце. Нет больше наивной, весёлой и нагловатой девчонки, вчерашней студентки.

Выросла.

Что ж, пора возвращаться к невестам - обязанности свахи никто не отменял.

Глава 13

На завтрак у меня была чашка кофе - посыльный от свахи уже танцевал под дверью. Настроение от этого не улучшилось, зато к невестам я вышла бодрой и готовой к обороне. Сегодня к моему виду было не придраться. Сдержанный макияж, крупные локоны, собранные заколкой на затылке, и дорогое платье. Заколку-бабочку, украшенную бриллиантовой крошкой, мне подарила Олли, а за платье я в своё время отдала три гонорара. Сиреневая ткань струилась по телу, отливая кроваво-красным. Приталенное, с вышивкой по рукавам и корсажу на старорусский манер. Плечи были открыты, но в меру, а вырез капелькой спускался к ложбинке. Всё целомудренно, конечно, но... пофантазировать можно.

Пойти что ли с Тимиром погулять, чтобы платье не пропадало?..

Словом, выглядела я не хуже девочек-аристораток.

Гостиная невест отчего-то напомнила мне место заговора. Ибо девушки столпились вокруг Екатерины - главной заводилы, и внимательно слушали. Я удивлённо покосилась на сваху, она - мрачно - меня.

- Шли бы вы отсюда, Маргарита, - тихо посоветовала она. Ась? Я недоумённо подняла бровь, но ответить сваха не успела. Девушки отлипли друг от друга и вперёд вышла блондинка Ани.

Вернее, даже выскочила, шипя от негодования.

- Посмотрите, какая выскочка! Не постеснялась явиться к нам после всего!

- После чего? - уточнила спокойно. Как я поняла, от Ани можно ждать концертов. Правда, поведение других невест меня тоже озадачило. Они не вмешивались, но судя по лицам - поддерживали Ани на все сто.

- Да как ты смеешь, мерзавка! - разъярилась девушка, сжимая кулаки: - Всем известно, кому ты согреваешь постель! И не стыдно императору было прислать к нам... к нам свою потаскуху!

Потаскуха в речах дворянки? Как мило. Поборники морали во дворце пришли бы в экстаз. Я же только вздохнула.

- Позвольте спросить, на чьих же сплетнях у вас такие выводы?

Мои надежды, что девушка поостынет, не сбылись - она аж красными пятна пошла от ярости.

- Вас видели ночью, вместе!!!

Каюсь, после этой фразы я растерялась. Видели? Но полянка в кустах незрима для дворца. Я специально искала с балкона - ничего не видно, одни заросли. И шаги, и свет лампы мы бы заметили издалека.

Значит, сплетницы давили на "авось". И мою растерянность, к сожалению, скрыть не удалось.

- Что и требовалось доказать! - злорадно потянула Ани: - Ты обычная шлюха, которая волочится за императором в надежде урвать кусок. Убирайся и не появляйся на моих глазах боле!

Глубоко вдохнула и выдохнула. Надоело.

- Нет. Более того, я закрою глаза на эту вспышку, если вы вспомните о манерах и своём статусе во дворце. Будущим первым леди не пристало изъясняться как пьяницам в кабаке.

- Нет?! - взвизгнула Ростислава, за которой я мысленно закрепила "канарейку" - за любовь к жёлтому: - Ты, кажется, позабыла своё место, безродная фрейлина?!

Наверное, только Элизабет не смотрела на меня с осуждением - но возможно, она просто не понимала деталей.

- Но Маргарита права, - с заметным твёрдым акцентом произнесла иностранка, - Ани действительно ведёт себя недостойно. Маргарита, - уже мне, - у вас.. роман с его величеством?

Отрицательно покачала головой, чем ещё больше взбесила Ани.

- Ах ты!.. - ага, фрейлина недалёкого поведения. Но Ани, судя по профессиональному мату, тоже неблизкого. Глядя на её покрасневшее лицо, я всерьёз обеспокоилась, как бы девушку удар не хватил. Осмотрелась, взяла со столика стакан с водой и плеснула невесте в лицо.

В зале воцарилась долгожданная тишина. Сваха покосилась на меня... как на смертницу и бочком-бочком поползла к двери.

- Меня назначил император. Он же в праве меня уволить. Обращайтесь к нему.

Я не знаю, почему не отказалась и не ушла. Просто... Убегать каждый раз по щелчку титулованной курицы?.. Эдак никаких нервов не хватит, а у меня деньги императрицы и императора в перспективе. И ребёнок.

- Значит, влезла в постель императора и решила, что всё можно? Будешь отговариваться Данимиром?! Ну дря-я-янь! - смахнув воду с лица, Ани направилась было ко мне, но...

- Вы всё сказали, баронесса? - холодный голос Дана раздался будто из пустоты.

Он прошёл в середину зала, оторвавшись от стены. Сколько Дан пробыл здесь и сколько слышал - я даже навскидку сказать не могла. Невесты торопливо заприседали в реверансах, я, спохватившись, тоже.

Ани сглотнула. Ну да, одно дело орать на фрейлину, и другое - стоять перед недовольным императором.

- В таком случае, я прошу вас немедленно покинуть дворец. Отдайте приказ о подготовке кареты, - повернулся он к свите, замершей в дверях.

- Что? - ахнула невеста, а я застыла. Нет. Нет-нет-нет, он не может так поступить!

- Вы разочаровали меня, баронесса. Из-за какой-то пустой сплетни устроили безобразную истерику. Считаете, я потерплю такое поведение от своей жены? Не говоря уже о словах, которые не пристало знать молодой барышне! Я собираюсь узнать у вашего отца, где вы получили столь обширное образование!

Дан не брызгал слюной, но говорил так, что девушка втянула голову в плечи. Ани беспомощно оглянулась на невест, но они молчали, опуская голову. И... и прятали улыбки за веерами. Злорадные улыбки. Меня вдруг охватило подозрение - а почему одна Ани взбеленилась. Ведь это была не игра - девушка в самом деле словно озверела.

- А вы, ваше величество?! - аж подскочила она: - Где вы обучались, если привечаете любовниц, пока выбираете жену?!

Теперь уже хихикнула я. Вот согласна! На сто процентов согласна!

- Вас видели выходящим из кустов вместе с фрейлиной Мещерской! - добила девушка, пока Дан ошарашено молчал.

Впрочем, недолго он и молчал.

- Даже если б меня видели голым на фрейлине Мещерской, никто не даёт вам право говорить в таком тоне, баронесса. Вы не жена, чтобы требовать с меня отчёт. Вон из дворца. Я не желаю больше видеть вас. Ни в Шах-Ашен, ни в Руссе. Ещё слово - и персонами нон-грата станет всё ваше семейство.

Запоздало до Ани дошло, на кого она повысила голос. Слёзы брызнули градом, как по заказу - и невеста, закрывая лицо, стрелой бросилась из зала.

- Что ж, надеюсь, остальные невесты будут выше глупых сплетен, - пророкотал Дан, - и прежде, чем бросаться обвинения вспомнят, что Марго - фрейлина княжны, а мои матушка и сестра не оставят меня без соглядатая. Так что... делайте выводы. Маргарита, за мной.

... Пока мы шли по коридору, я успокаивала себя, как могла. Хорошо, что Дан сказал про княжну. Вроде звучало логично. Ну в конце концов, не выставил же Дан баронессу из-за меня. Это смешно!

Тем более, мне сильно не нравилось поведение Ани. Ладно я, но чтобы аристократка стыдила императора?.. Это Коссе позволено, как будущей родственнице, а обычной баронессе, даже не герцогине или княжне... Ещё - мат и ругань. Это было адски неправильно!

- Дан, - вполголоса произнесла я и прикусила язык. Чёртов сон! Нашла время фамильярничать! - Вернее, ваше величество, остановите Ани. Прикажите лекарю её осмотреть. Пожалуйста. Ну не может аристократка вести себя так!

- Во-первых, может. Во-вторых, ты права, некий диссонанс есть, но... - противореча сам себе, произнёс он, и добил: - Но мне плевать. Пусть катится к своему папеньке.

М-да. И как деньги зарабатывать в таких условиях?! Пришлось обогнать Дана и замереть перед ним.

- А помните, что на одну из невест было воздействие, но мы не знаем, какое! Что если на Ани тоже воздействовали? В прошлый раз она даже не пискнула при Коссе, а вам вдруг решила высказаться. Ну неправильно это!

Остановился. Призадумался. Затем раздражённо крикнул секретарю.

- Ступай, позови тайную стражу, пусть сопроводят баронессу Ани из рода Лунных к Александре. Только без шума. Есть предположение, что на девушку было воздействие. Немедленно!

Секретарь лишь поклонился в ответ и исчез полутьме коридора. А мы прошли в кабинет.

Видно, решив добить меня, Дан повернул ключ в замке.

- С кем у вас сегодня свидание? - светским тоном осведомилась я, стараясь, чтобы голос не дрожал. В последнее время близость Дана меня нервировала.

- Как раз с этой Ани. Освободил день, - хмыкнул он. Это только усилило мои подозрения насчёт воздействия. - Как ты себя чувствуешь?

- Замечательно! - воскликнула, не вдаваясь в объяснения: - Подожди, Дан! Вдруг Ани действительно под заклятием?!

Сказала - и выругалась. Что со мной такое?..

- Плевать, - небрежно отозвался император, обнимая меня за талию, - она уже мне не нравится. Так что пусть валит домой.

- Дан...

Вышло жалобно. Мне с трудом удавалось держать спину. Я даже чувствовала его запах и тихо млела в объятиях. Но этот поступок... получилось очень уж двусмысленно.

- Дан, девушки могут подумать, что твой поступок связан со мной, а это... это проблемы с репутацией.

Он неожиданно рассердился.

- Да забудь ты уже про репутацию! Да! Да, мой поступок связан с тобой! Меня бесит, что какая-то титулованная дурочка говорит с тобой в таком тоне! И если придётся выставить её из дворца - я выставлю. Их много, а ты... Никто из них не будет посылать слуг, чтобы мне принесли ужин или чай! Никто не будет говорить мне, что я выгляжу как вурдалак и нуждаюсь в отдыхе! Никто не будет подкладывать подарки, не указав отправителя. Никто не будет бросаться в бой, как полоумный, ради меня и закрывать собой. Никто. Только ты... - его величество нежно провёл по моей щеке: - Рита, я не дам тебя в обиду. Ни столичным выскочкам, ни невестам. Никому. Прости.

А я... Я немного расклеилась после его слов. Или это беременность дурацкая?.. Подарочки, чай... Я даже не думала, что он замечает, а он всё это время замечал, оказывается!

Из глаз покатились ненужные никому слёзы. Ну и ладно. Зато он никогда не отвечал, и на мою репутацию ему наплевать!

Ничего нового.

Ничего, только... Я впервые задумалась о том, почему во дворце меня не трогали. Поначалу задирали и опускали покруче, чем Ани, а потом исчезали. А ведь правда. Стоило кому-то посмеяться над безродной фрейлиной - и я больше никогда не видела того человека. А дорогущий гарнитур, на который я облизывалась два месяца и который получила в Новый Год - от тайного поклонника. Быстроходная и понятливая красавица Лани, которую цесаревич вручил мне для прогулок верхом с Олли. Якобы для удобства сестры, но на деле... Даже у аристократки Инес не было столь дорогой лошади.

Да чёрт побери, со мной весь двор был любезен. Из-за княжны? Но Олли не обладала таким влиянием, как Данимир.

"Я никому не дам тебя в обиду..."

Я тоже. Кем бы мы друг другу не были.

Нацеловаться толком не дали - секретарь Данимира вернулся через полчаса. Протянул императору бумагу с отчётом княгини и вернулся в приёмную. Пока Дан читал, я нетерпеливо заглядывала ему за плечо. Но тщётно - ничего не могла понять!

- Ты ошиблась - никакого воздействия не было... - потянул он, что я не хуже волка почуяла - должно быть продолжение. - Но в крови баронессы Александрин обнаружила "алкогольное зелье".

- Что?

- Это настойка из двух трав, бесцветная и безвкусная. Хороша тем, что её можно незаметно подлить в любой напиток, а эффект будет как от бутылки хорошего алкоголя. Кажется, Ани должна была удивить меня на прогулке, но ты взяла удар на себя.

- Но зачем? - удивлённо воскликнула. И сообразила - зачем.

- Минус один. Моего решения это не изменит, но перед объездом надо хорошенько расспросить невесту. Прохор, найди мне Тана. Срочно!

- Маргарита, почему я должна тебя искать? - укоряющий голос Александры встретил меня в личных покоях княгини. Бывшая фаворитка принимала у себя в гостиной - сидеть в палатах лекаря она не пожелала. Её помощница нашла меня в холле дворца и сообщила, что, дескать, "барыня вас ожидает". Толком не понимая, зачем это нужно, я отправилась к княгине.

- Добрый день, - я присела в реверансе и улыбнулась, - а зачем меня искать? Я чувствую себя превосходно, благодарю за помощь.

Кажется, на миг Алекс растерялась. Словно я вела себя совсем не так, как она ожидала.

- А зелье, чтобы сбросить ребёнка? Неужели ты забыла? Всё-таки срок уже внушительный, этот процесс должен пройти под контролем лекаря.

Теперь настал мой черёд хлопать глазами. Разве я упоминала, что хочу местный аборт?..

- Я не буду убирать ребёнка, - призналась в ответ, - благо, и не девочка-подросток, и не благородная дама, чтобы переживать за репутацию. Пока Ольгу не выдали замуж, буду нанимать нянек, а потом получу отступные и перееду в город. Справлюсь.

- Справишься? А что же отец ребёнка? - закономерно поинтересовалась женщина, поглядывая на меня с ноткой недоверия.

Пришлось ответить:

- Я забеременела на маскараде. Это был глупый порыв, за который мне безумно стыдно, но... Я не знаю, кто отец.

Ждала от княгини обвинительной речи, но она промолчала. Минуты две мы сидели в тишине, а потом она огорошила:

- Не в моих правилах выносить сор, но другого выхода я не вижу. Марго, твой ребёнок в какой-то степени уникальный. Я знаю эти нити силы, и я знаю, от кого ты могла зачать. И уж поверь мне, он появлению бастарда не обрадуется.

- Ну, он об этом и не узнает, - легкомысленно хмыкнула. Но княгиня лишь покачала головой.

- Он узнает. Марго, он подошёл к тебе на балу, будучи хорошо осведомлённым, кто перед ним. Он не мог не почувствовать, понимаешь?.. Я... - она вдруг замерла и всплеснула руками, - а впрочем, пусть он разбирается! Зачем я лезть буду и вину испытывать?.. Марго, отец твоего ребёнка - император. И ты должна сказать ему о беременности. У тебя день, максимум я подожду до завтра. Если ты не поговоришь с ним, это сделаю я.

Дан? Она издевается? Но нахмуренные брови и суровый вид явно намекали - Александра не шутила. Я невольно закрыла глаза, вспоминая ощущения... В наш единственный раз в Шах-Ашен, Дан был спокоен и доводил меня до исступления своей неторопливостью. Игрался. Дразнился. Был нежен и тактичен. Незнакомец же... Прошу прощения за народный сленг, но он меня затрахал. Словом, это совсем другие ощущением.

Но сейчас я с нарастающим ужасом осознала - это действительно мог быть один и тот же человек.

- Даже если это император, - процедила я сквозь зубы, - он был инкогнито. Я не вижу смысла о чём-то рассказывать! Пусть... пусть он дальше милуется со своими невестами, я уйду в тень! И буду молчать до конца жизни!..

Нет. Не могу. Не хочу больше говорить. Да, я поверила Александре. Просто неучтённый гость, инкогнито, в маске тайной канцелярии... Слишком нагло и слишком уверенно он воспользовался моментом. Опять же, Вельмир совсем не искал шпиона. При дотошности главы тайной канцелярии - это нечто из ряда вон выходящее.

Дан... У него даже не хватило смелости прийти по-человечески!

- Успокойся, Марго, - Алекс положила руку мне на лоб, отгоняя злые мысли, - это необходимо. Сказать ему. Императорская семья особенная. Он должен узнать и объяснить тебе всё. Прости за малодушие, но я слишком стара, чтобы быть посредницей. Да и клятва о неразглашении до сих пор в силе. Поговорите. Иди.

Спорить с ней не было никакого желания, поэтому я ушла. Что ж, может, и в самом деле спросить?.. В глаза ему посмотреть. Меня даже не так задел факт того, что я переспала с императором - не в первый раз, в конце концов, а его трусость.

В голове царила удивительная пустота. Наверное, лимит впечатлений превышен.

Просто... если бы Дан пришёл ко мне ночью, я бы пустила. И это осознание далось особенно горько. Может, маску он надел ради меня?.. Никаких сплетен и ненужных вопросов. Никакого пятна на репутации. И никаких долгих бессонных ночей после.

- Маргарита! - навстречу мне вылетела прекрасная и молоденькая Элизабет, окончательно вгоняя в пучину отчаяния. - О, Святой Патрик, на тебе лица нет! Марго, что случилось? Это из-за той грубой девушки? - затараторила она со своим непривычным акцентом. Не удержавшись, я тихо хихикнула. Нервное, верно.

Кстати, совсем забыла спросить про Ани! Всё-таки любопытно!

- Всё в порядке, - мягко ответила, - я не обидчивая. Элизабет, а можно личный вопрос?

- Ох, мне столько надо спросить, что я внимательно тебя слушаю! А пойдём в сад - сегодня отличный день!

Для меня день уже потускнел, но предложение спуститься в сад я поддержала. В самом деле, чего киснуть во дворце?..

- Вы встречались с Ани до начала смотрин? - я повернулась к Элизабет: - Как она себя вела?

Губы иностранки приняли форму буквы "о", а в глазах мелькнул лукавый огонёк.

- О, вы решили побыть... как это... господином следователем?.. Узнать, кто распускал сплетни?..

Искренне пожалела, что не взяла веер. Сейчас ка-а-ак бы треснула себя по лбу за прямолинейность!

- Что вы, Элизабет. Просто его величество назначил меня свахой, а я совсем не общаюсь с невестами. Это очень грубо с моей стороны, поэтому я надеюсь на вашу милость.

- Да-да, конечно! - не поверила она, и чёрт с ним. В конце концов, я ей не конкурентка: - Мы встречались с Ани в столовой. Каждое утро мы завтракаем за одним столом, а потом вместе идём к свахе. А эту глупую сплетню поведала нам Екатерина. Между нами, Маргарита - она ужасно неприятная, собирает пикантные подробности на каждую персону! Её служанка очень похожа на крысу! - пожаловались мне.

Час от часу не легче. Екатерина - главная фаворитка, не зря же её назвали первой. Кажется, пора к ней присмотреться. Сомневаюсь, что Элизабет соврала - такую ложь легко проверить, расспросив ещё одну невесту. К тому же, она подтвердила мою теорию - девушки завтракали вместе, а значит, подлить напиток могла конкурентка или кто-нибудь из её свиты. Но не исключён и банальный подкуп прислуги.

- Спасибо за информацию! А ваш завтрак сегодня прошёл как обычно? - уточнила я на всякий случай. Герцогиня пожала плечами.

- Ну да. Ничего необычного. А вы поможете мне, Марго? - с горящим взором повернулась она: - Завтра моё свидание с императором. Он такой справедливый, мужественный, сильный! Я так хочу ему понравиться!

С трудом подавила смешок. Ну да, ну да.

Мы прошли по каменной дорожке, уже полностью расчищенной от снега. Впрочем, какой снег, когда на улице вовсю хозяйничало солнце. По моим ощущениям, было уже градусов пятнадцать - я даже пожалела, что накинула шаль.

Мы расположились в беседке напротив дворца. Дабы собраться с мыслями, я покрутила головой и... наткнулась на окна. Интересно. Из зарослей мы с Даном тоже выходили с этой стороны.

- Где ваши покои? Здесь? - указала на дворец. Иностранка подняла голову и, подумав, уверенно переместила мою руку ближе к центральному входу.

- У меня нет моря в окне, - выдала она, - в этой части комнаты Екатерины и, кажется, Натали.

На сей раз я соображала дольше. Определённо, Элизабет дала мне пищу для размышлений.

- Маргарита, ты слушаешь меня?..

- Оденьтесь неброско и элегантно. Данимиру больше нравится смелый, но целомудренный стиль Александры Светлогорской, нежели блеск камней и откровенные декольте. Не кокетничайте - он подыграет, но мыслями будет далеко. Предложите ему отобедать с вами - он много работает и потому оценит заботу. Говорите о путешествиях, охоте и легендах. Даже если вы не разбираетесь, он с удовольствием поправит и расскажет вам. Это всё, что я знаю. А теперь простите, Элизабет, мне нужно идти.

Вспорхнув с лавки, я бросилась прочь из сада, не обращая внимания на вопли невесты. То, что ей нужно, я сказала - остальное было личным. Тем более, мне не хотелось упустить мысль. Надо бы вернуться во дворец и вспомнить, где окна Мирославы!

Только в холле я неожиданно столкнулась с Екатериной - и судя по взгляду, ей тоже нужна была я.

Глава 14

- Маргарита, - Екатерина со сдержанной улыбкой подплыла ко мне, - можно вас на пару слов?

Голос у неё оказался низкий, терпкий, как дорогое вино. Я невольно почувствовала себя этаким кузнечиком в стане прекрасных бабочек. И "вас" от дворянки. Какое интригующее начало.

- Я хотела извиниться за столь безобразный инцидент с Ани. Моя служанка имела неосторожность упомянуть, что видела вас с императором, а девушки раздули из этого ужасную сплетню! Теперь я кажусь себе немного виноватой. Надеюсь, вы не держите зла, Маргарита?

Ого, а невесты у Дана не промах. Сделали выводы. Интересно только, какие именно?..

- Всё в порядке, - кивнула я и машинально прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Судя по расположению комнат, её окна как раз на беседку выходили. Увидела нас с Элизабет и рванула в сад? Или совпадение?..

- Я слышала, вы являетесь фрейлиной её высочества. Я имела честь с ней познакомиться. Княжна произвела на меня впечатление, она очень умна и прелестна. Как её здоровье?

Я вдруг ощутила суровый такой укол совести. Олли. За всеми этими событиями я совсем забыла о своей подопечной. А ведь обещала писать каждый день. Чёрт! Сегодня же засяду за письмо!

Стыд ожёг щёки. Обязательно!

- Благодарю вас, в добром здравии, - улыбнулась я. Конечно, про княжну было сказано "к слову", но на душе всё равно потеплело.

- При дворе вы сыскали славу настоящей кудесницы, так легко поладив с княжной. К сожалению, у меня тоже есть проблемы в общении с любимой младшей сестрёнкой. Маргарита, могу я пригласить вас на чашку кофе и испросить совета? - она говорила, словно плела невидимое кружево. Я даже не поняла, как согласилась! Вот это уже уровень... дворянки и леди!

- Спасибо, Маргарита! А сейчас я вынуждена откланяться...

Невеста слегка наклонила голову в знак прощания и направилась к двери, а меня будто током дёрнуло!

- Екатерина, постойте! Можно вопрос? Сегодня за вашим завтраком ничего странного не случилось?

Она картинно нахмурилась.

- Вроде бы нет. Разве что невежда-посыльный толкнул лакея, когда тот уносил чашки. Такой был грохот, вы не представляете! Даже из тайной канцелярии прибегали. А что?

Отрицательно помотала головой. Так... для галочки.

И только после её ухода я осознала, что безнадёжно потеряла мысль. Кажется, хотела найти покои выбывшей Мирославы... Зачем? Что в покоях показалось мне важным? Господи, Марго, ты вместе с беременностью словила ранний склероз.

Надо бы вообще узнать побольше о невестах. Кстати, их осталось всего... пять? Екатерина, Элизабет, канарейка-Ростислава, самоуверенная Натали и тёзка знаменитой фаворитки, загадочная Александра. Царские невесты. Элита из элит.

Пожалуй, первые две соответствовали. Пока, по крайней мере. Но сбрасывать со счетов Натали, прущую как танк, и Александру я бы тоже не стала. Ростислава же... в этой компании она осталась наиболее слабым звеном. И мне внезапно подумалось, что следующей из игры выйдет именно она.

Вопрос лишь один - замешаны ли заговорщики? Или это грязная игра аристократии, в надежде получить заветный приз? Если первый вариант - Ростислава вполне могла задержаться на смотринах. Но особой влиятельностью её семья, как семьи Ани и Мирославы, не отличалась.

И что у нас в итоге? Ровным счётом ничего.

Расслабилась, Марго. В столице о каждой интриге знала, а сейчас распустилась! Размякла рядом с Даном, на море-то и свежем воздухе!

- Маргарита! - звонкий голос пажа выдернул из омута мыслей: - Вас желает видеть Их Сиятельство, княжна Темновская!

Княжну я застала за рабочим столом. Подогнув под себя ногу, она старательно изучала толстенный фолиант, попутно делая записи на бумаге. На меня Косса даже не взглянула.

- Марго, подожди минут пять - я дочитаю. Распорядись пока насчёт чая.

Себе я выбрала зелёный с мёдом, успокаивающий, а Косса потребовала каркадэ. Я удивлённо выгнула бровь - всё-таки красный чай был редкостью в империи. Но судя по ледяному спокойствию прислужницы, просьба княжны ей не в новинку.

Однако ж, какая-то часть меня усиленно намекала, что Косса больше пользуется своим положением, нежели капризничает. Хотя откуда мне... Э, ладно!

Тем более, что с "изменой" Мистислава она и вправду дала маху. С другой стороны, я бы тоже взорвалась, особенно будучи беременной.

- Я почитала про духов памяти, - Косса забрала свои записи и подсела ко мне на диван, - братец подсказал, что искать, а в Шах-Ашен перевезли обширный архив из столичной библиотеки. Правда, пришлось ещё и историю Шах-Ашенского княжества запрашивать. В общем, любопытная картина получается!

Она замолчала, с удовольствием принюхиваясь к чаю. Я же только вздохнула. Ради меня поднять такую суету... Нет, хозяин - барин, конечно, но стало приятно. Я привыкла, что забочусь об Олли, о фрейлинах - совсем молоденьких девочках, а о самой себе - ну, в последнюю очередь. Невест я интересовала в конкретно-корыстных целях, а княжне от меня никакого толку. И всё равно заморочилась.

- Дух памяти - это один из высших созданий мира Нави. Его невозможно уничтожить или остановить, пока он не выполнит свою миссию, - начала она как по учебнику. Я не выдержала, разулыбалась: - То есть, твоя Мира не сможет уйти, пока мы не разберёмся, что ей нужно. Потом немаловажный фактор - кровная привязка. Если я правильно поняла, то Мира должна быть очень близкой родственницей твоего предка. Буквально дочь, мама, сестра, бабушка или тётя, на крайний случай. Она привязана к тебе, значит, он дух памяти именно твоего рода.

- Что? - я наконец в полной мере вернулась в реальность. Стоп. Это невозможно! Мы с Мирой элементарно из разных миров.

Но княжна продолжала развивать мысль:

- Если учитывать возраст духа, твоя далёкая пра-бабка была либо сестрой Миры, либо её матерью! А знаешь что ещё интересно, - она постучала пальцем по чашке, - дух памяти появлялся только в сильных языческих родах, когда, как всем известно, род обречён на вымирание. Записи о семье князя Шах-Ашенского, увы, не сохранились, но остались архивы переговоров в имперском архиве и данные разведчиков. Так вот - у князя Шах-Ашенского был старший сын, младшая дочь и девочка-бастард. Младшую звали Миранда, а незаконорожденную - Анна. Тела княжеской семьи были найдены и сожжены. Практически все. А Анна исчезла, словно её никогда не было.

Наверное, я заметно вздрогнула, потому что взгляд княжны на миг стал цепким. Анна. Девочка-сирота, ставшая блистательной фрейлиной российского императорского двора. Кажется, во времена Александра Первого. Красавица Анна вышла замуж за графа по любви и считалась... этакой основательницей нашего рода. Который, впрочем, перед Первой Мировой войной успешно разорился и по этой причине не попал под красную волну. От семейного наследия остались только предания, но да - происхождение у меня было что ни на есть благородное.

Что несказанно веселило, когда я стала фрейлиной при княжне Ольге. Как пошутила бы мама: "Верной дорогой идёте, товарищ".

Но может, просто совпадение?..

- Понимаешь, Марго?.. - язычница лукаво улыбнулась: - Возможно, ты потомок чудом выжившей Анны, а Мира - дух памяти Миранды, княжны Шах-Ашенской! А после твоего видения я почти не сомневаюсь в этом. Миранда показала тебе миг своей смерти!

- Не факт, - мрачно вклинилась я, - когда Империя напала, погибли тысячи людей. Мира могла быть самой заурядной девчонкой.

Косса поглядела на меня скептически.

- Заурядность и сильный языческий род плохо сочетаются друг с другом, Марго. Особенно учитывая наши порядки. Кстати... А что за искры я видела в тронном зале, когда напали на Дана? Ты же не язычница и не отданная Великому Богу. Откуда?

Если бы я знала, откуда... Тимир сказал, что без кольца силы - татуировки на запястье - творить магию невозможно. Это особый оттиск, который не спрятать и не подделать. У меня татуировки никогда не было, но...

Что если Анна действительно родилась в другом мире?.. Дочка сильнейшего князя! А вдруг мои искры - это наследие её силы? Ведь по сути, наш род не прерывался, и я являюсь прямым потомком основательницы. Тогда слова Миры о балансе имеют смысл - сила бога Перуна, сила молний, стояла наравне с огнём Сварога и холодной магией Мары. Возвращение Шах-Ашенского рода капитально изменит расположение сил. Дану проще прикопать меня в кустах, чем получить очередной хаос в языческой братии.

Мать моя женщина!

Спокойно, Марго, спокойно. Ты не язычница. У тебя нет кольца силы, но есть искры. Откуда, блин, искры?!

- Надо поймать Миру, - задумчиво произнесла княжна Темновская, - это единственный выход докопаться до правды.

- Ага, поймать, - не удержалась и громко фыркнула, - я уже третий год пытаюсь призвать её к ответу. Пока, как видишь, безуспешно.

Княжна отодвинула свои записи и бросила взгляд на календарь.

- Мой брат, декан Академии, уже встречался с духом памяти. По его словам я могу судить, что дух не до конца разумен. У него есть инстинкты, цель, а память, личность - они глубоко внутри. Именно эту память нужно вытянуть из Миры. Ян обещал помочь, но пока ему не до нас. Я бы провела ритуал, но... - она усмехнулась и развела руками, - мне строжайше запретили в три голоса. Идиоты.

Последнее слово она разве что не мурлыкнула. Понятно. Идиоты, но любимые.

- Поэтому давай пока подождём, - продолжила княжна, - Ян прибудет вместе с Мистом примерно через дня три, а может, четыре...

- А может и пять, - закончила я со вздохом, - Косса, я не хотела бы привлекать внимание Мистислава. Он и так меня не особо любит.

- ... И между прочим, совершенно справедливо! - чай резко пошёл не в то горло, и я закашлялась. Это почему справедливо?! Да я чиста и невинна аки агнец!

Княжна невозмутимо выслушала меня и указала пальчиком на живот.

- Ты невинна? А это, позволь спросить, откуда?

- Все вопросы к Данимиру, - буркнула я и... прикусила язык. Дура! Ну надо же думать, что говоришь!

- Правда?! - подозреваю, только горячий чай не дал Коссе подпрыгнуть до потолка: - Великая Мара, я знала! Я знала, что это он! Не зря же Рейв постоянно трётся рядом! Они бы не отказались от тебя так просто!

Её восторгов я совершенно не разделяла. Судя по тому, как Александра настаивала на настое, Данимир точно не обрадуется пополнению.

- А ты сказала Дану про беременность? - воскликнула княжна под аккомпанемент стука в дверь. Ну как стука. После слов "Дан" и "беременность" она распахнулась сама собой, являя нам ошарашенного императора.

- Кто должен сказать мне про беременность?.. - с интересом осведомился он, почти вламываясь в гостиную княжны. Пока Косса хватало ртом воздух, я неспешно поставила чашку на столик и поднялась. Встала напротив императора, с иронией наблюдая, как веселье испаряется с его лица. И ответила:

- Я. Я беременна, Дан. Александра сообщила, что мой срок - два месяца.

Конечно, я ждала такой реакции. Ждала, но в душе всегда остаётся надежда на чудо. Но Дан... Он не уточнял, не спрашивал, не отпирался. Как будто предполагал. Только кулаки, сжатые до побелевших костяшек, и взгляд в сторону явно кричали о его отношению к беременности.

- Ты должна убрать ребёнка. Как можно скорее. Это не обсуждается, Маргарита, - ледяной голос ветром облетел кабинет и повис в воздухе, когда Дан вышел, громко захлопнув дверь.

Я небрежно, сломанной куклой осела на пол. Надежда, говоришь? Чудо? Быть может, чудо всё же случилось, и я нашла момент, где кончается любовь. Три года об этом мечтала!

Пожалуй, с меня довольно.

В гостиной повисла неприятная вязкая тишина.

- Марго, извини, я не ожидала, - виновато произнесла Косса. Голос у княжны дрожал, будто она расстроилась больше моего. - Я... напишу Мисту, спрошу, какая муха укусила Дана. Что-то здесь не чисто.

Сцепила зубы и отрицательно покачала головой.

- Не стоит, это глупо. Не надо никому писать. Дан не мальчик, чтобы не понимать очевидных вещей. Пожалуйста, Косса. Пообещай. Я не хочу никаких разговоров. Мало того, что слуги могли услышать!

Она подошла ко мне и взяла за руки, словно старалась поддержать.

- Ты... избавишься от ребёнка?

Хрипло расхохоталась, но быстро надавала себе мысленных пощёчин:

- Ты знаешь, этот чертов ребёнок никуда мне не упёрся! Я его не хотела и не планировала. Но сейчас... сейчас я пойду на принцип. Если ему нужно избавиться от ребёнка, что ж... пусть избавляется от нас обоих!

Княжна мягко сжала кончики моих пальцев.

- Подожди, Марго. В тебе говорят горечь и обида, ты разбита, и эти чувства понятны, но не спеши. Дан сказал то, что сказал, но я уверена, есть причина.

Посмотрела на неё очень выразительно. Но княжна не отстала:

- Поверь мне. Наши с Мистиславом отношения тоже начинались сложно. Я не понимала его, а он не доверял мне - и ничего не мог объяснить. А ещё император внёс свою лепту, решив, что я подходящая язычница для Дана. Миста вынудили отказаться от меня ради их большой политики, и он согласился. Это тоже больно ранило.

Против воли я уточнила:

- И? Как же вы пришли к тому, что имеете сегодня?

Толстый и злой намёк, но на другие я была не способна.

- Я не смирилась, в этом Мист просчитался, - княжна озорно улыбнулась, - да и Дан... он был равнодушен. Нет, он красиво ухаживал, нежно обнимал и целовал, но... к тому времени я уже знала, как целует любящий мужчина.

Нежно обнимал и целовал?.. А я-то думала, как он с такой любовью выбивать воздух ещё хорошим любовником считается. Выходит, одна я страдаю.

- Зачем вообще нужна была эта канитель? - не выдержала я: - Кто и что бы выиграл, Косса? Я не понимаю!

Она лишь опустила глаза.

- Клятва о молчании. Прости.

Наверное, я зарычала. Одни клятвы, блин! Пойди разберись, что к чему!

- Я... сегодня уеду в город и останусь на ночь. Видеть уже не могу этот дворец!!!

- Но зачем? - она удивлённо захлопала глаза: - Ты хочешь сбежать? Марго, но это бесполезно, тебя, вероятнее всего найдут. С такой внешностью трудно затеряться в толпе.

- Ничего, я попробую, - бросила с остервенением. Угу, сбегу! Без денег, нарядов и планов! Все мои накопления и украшения остались в столицы - в Шах-Ашен я взяла минимум.

- Маргарита!

- Я просто проветрюсь!

Не прощаясь, вышла и захлопнула дверь. Потом подумала, вернулась и крепко обняла княжну. Косса в выходке Дана не виновата, как и в том, что я влюбилась в неподходящего мужчину.

Получив посыл идти далеко и... счастливо, я прошла в свои покои. Что же взять? Пожалуй, костюм для верховой езды и пару невзрачных платьев. Я действительно не хотела сбегать, но оставаться в Шах-Ашен было выше моих сил. Дворец напоминал мне о собственной глупости.

Рейв постоянно крутился рядом и мешал. Этот гулёна наконец-то заглянул в гости. Во дворце Рейв часто составлял мне компанию, но в последнее время мы редко встречались. В отличие от многих придворных, я ворона не боялась и вниманию не противилась. "Зверушка" Дана была на порядок умнее и порядочнее, чем большинство вельмож.

- Тебя не выпустят, - вдруг сообщили мне. Я резко вскинула голову, но в комнате гулял ветер. Никого. Показалось? Вряд ли... Я не настолько беременна!

- Почему меня не выпустят? - спросила, прижимая руки к груди.

- Комендантский час после семи, - весело ответил голос. Мне померещилось, или... его источник был ворон? Я перестала пятиться и внимательно посмотрела на пернатого друга.

- Рейв? - уточнила вопросительно, чувствуя себя законченной идиоткой. - Ты разговариваешь?

- Разговариваю, - раздался хмык. Рот у ворона не открывался, но смотрел он так... выразительно. - Ну, Рит, как ты представляешь себе говорящего ворона? У него же связки не приспособлены. Я просто формирую звуковую волну. Как ты любишь говорить... "Не заморачивайся"?.

Ну нет! Я хотела заморочиться! Очень хотела! Конечно, к чудесам этого мира я давно привыкла, но говорящих воронов в моей практике не было!

- Значит, ты умеешь говорить, - я присела рядом с Рейвом на диван, - и давно? Или ты мог говорить всё время, что мы знакомы?

- Я мог говорить всегда, - снова хмыканье, - но боялся за твою нежную психику. А ты хоть бы испугалась для вида! Я очень недоволен!

Почти ласково стукнула ворона по голове. Похами мне ещё, пернатый шарик!

- Ты всегда была своеобразной. Этим и цепляла... А ещё доброй. Пусть за панцирем, в душе, но всегда отзывчивой, всегда понимающей. И - что лично меня вгоняло в тоску - чертовски наивной.

- Я, может, и наивная, - не выдержала, - но знаешь ли, философские рассуждения со стороны ворона тоже не фонтан.

- Вр-редная Рита, - ворон внаглую прыгнул мне на колени, - ничего, наивность выбьется с годами. Молоденькая ведь... И я не ворон. Я навь, как твоя Мира. Но несколько другого вида.

О. Навь. Прелестно. Мне бежать за Коссой или просто шарахнуть его тапком?

С другой стороны, с моей головой до последнего момента было всё в порядке. Может, ворон - это внушение? Но когда? Я нахмурилась. Рейв всегда был чересчур разумным для обычной птицы. Дан объяснил это дрессировкой, и я поверила, но сейчас...

Он ведь всегда меня понимал. Слишком хорошо понимал для крохотного птичьего мозга.

- А Дан в курсе, что ты навь?

- Да, - ворон кивнул, - я особая императорская навь. Это то, что не смогла сказать Косса под клятвой о молчании. Мы есть у каждого из детей императора. Я у Дана, хорёк Вереск у княжны - но он чаще прячется. И Хелис, как ты догадалась, у Вельмира-Мистислава. Мы с Даном родились и росли вместе. Так что, думаю, он не мог меня не заметить.

- Хм, пожалуй, я даже не знаю, кто из вас противнее!

- Я тоже тебя люблю, - со смешком парировал он, - ложись спать. Не нужно никуда бежать. Ворота в семь закрываются, и в город ты точно не попадёшь, да и не выберешься из окрестных лесов без провожатого. Тем более, после сильной болезни, беременная. Отдыхай, я буду тебя сторожить.

Как мило. Меня будет сторожить неизвестная навь, которая, возможно, является бредом сознания, а где-то рядом прогуливается Дан, мечтая избавиться от неугодного наследника. Уснёшь с ними!

Рейв долго ржал, когда я произнесла это вслух. Я невольно заподозрила в нём скрытую лошадь. Но в кровать лечь всё же пришлось - сил действительно не осталось.

Вот только заснуть я не смогла. Слишком много вопросов скопилось в голове. Рейв больше не отвечал, а найти ворона в полумраке комнаты было невозможно. Когда часы пробили полночь, я встала и накинула плотный халат. Косса права, обидами и побегом я ничего не решу, а их тайны надоели хуже горькой редьки.

Пора поговорить с Даном начистоту.

К покоям императора я направилась уверенной походкой, слегка отдающей нервозностью. Впрочем, беспокоиться было не о чем - после полуночи дворец затихал. Исчезали даже вездесущие слуги. О мрачной славе Проклятых земель ещё не забыли окончательно.

По стенам и вправду бегали серые тени, но никто не вышел мне навстречу. Ни тайная канцелярия, ни нави, ни мышки - я была поражена таким коллективным игнором!

Кажется, не судьба мне уйти от разговора.

У комнат Дана даже пьяного стражника не валялось. Против воли я нахмурилась. Заходи, бери первое лицо государства тёпленьким. Конечно, он сволочь и скотина, но такую небрежность я не понимала. Особенно, когда дёрнула ручку - и та беззаботно подалась мне.

Пришлось заходить.

Гостиная. Огромная, в строгом стиле, обитая деревом, и пуста-а-ая как моя жизнь. Я замерла, а потом хлопнула себя по лбу - ночь на дворе, Дан наверняка в спальне.

Словно противореча моим мыслям, император вывалился из ванной. Мокрый, в одних пижамных штанах и с полотенцем на голове. И несмотря на откровенно помятый вид, рявкнул Дан вполне бодро:

- Ты куда собралась на ночь?! Совсем с ума сошла?!

Голос у его величества безнадёжно хрипел. Я захлопала глазами, всем своим видом показывая, что сижу на попе... тьфу, стою на ногах ровно.

В отличие от Дана, между прочим.

Нашего императора заметно шатало. Причина обнаружилась на столе - три бутылки вина. Дорогого и коллекционного, на которое мы с Инес облизывались несколько месяцев. Чёртов император!

- Подожди, ты пошла ко мне? - наконец сообразил император, опираясь на стенку. - А то Рейв передал... я уж подумал, сбежать решила.

- Тебя это удивляет? - картинно выгнула бровь. И не выдержала: - Твои покои что, вообще не охраняются? Я не встретила ни одного стражника!

- Охраняются, - Дан раздражёно махнул рукой, - тебя просто велено пускать, а тайная стража, видимо... сделикатничала.

Представив косые взгляды и ехидный тон, я невольно прониклась к маскам уважением.

- Рита-а, - протянул император, - ты должна.

Я подошла поближе. У Дана был такой несчастный вид, что аж захотелось пожалеть бедного.

- Ты мне не муж, Дан, чтобы я была тебе должна.

- Я твой император, - не согласился он, - ты... ты должна меня слушаться, вот!

- Или создать оппозицию, возглавить заговор и свергнуть самодура-тирана, - мрачно хохотнула я, - этот вариант нравится мне гораздо больше!

Пару секунд Дан офигивал от такой наглости.

- И соблазнить следующего правителя, да, Рита? - ревниво предположил он, но не доиграл - расхохотался. А я, между прочим, была предельно серьёзной!

- Ну зачем же, буду править единолично! - представила себя этакой Екатериной Великой и сама засмеялась. Нет, не моя роль. И только сейчас до меня дошло:

- В смысле - соблазнить?! Ты оборзел, Дан?! Вообще-то ты меня соблазнил! Я ещё помню те косые взгляды...

- Нервный тик!..

- Лапы тоже нервный тик распускал?

- У меня хватательный рефлекс, - разулыбался он, а я... осознала, что прибью гада!

- На балу тоже был рефлекс? - скрестила руки на груди. Дан неожиданно хмыкнул.

- Нет. Ты на балу такая потерянная стояла, что мне захотелось подбодрить. Прогуляться по саду, вернуть девушке румянец на щёки. А она... сразу предложила "выпить".

Недоверчиво посмотрела на Дана и вспомнила. Блин. Получается, он прав. Переспать незнакомцу я предложила сама.

- Не мог же я оставить такую красивую девушку без внимания, - расплылся в улыбке этот наглый тип. Но шутливый тон быстро сменился виноватым: - Прости, Рита. Отказаться было выше меня. Я старался, чтобы дело закончилось без последствий, но...

- Без последствий не закончилось, - подытожила я, а Дан скривился.

- Рита...

- Я не буду убирать ребёнка.

Он со свистом втянул носом воздух. Потом стремительно оказался рядом и... замер.

- Ты бесишь! Что значит - не буду?! Это приказ, Марго! Или ты забыла, что отец умер, и я могу отправить тебя на все четыре стороны?!

- Отправляй, - согласилась покорно, поглаживая его щеке. Какие мы грозные аж страшно. Стоит полуголый, мокрый, пьяный - а туда же, раскомандовался!

Дан со злостью сгрёб меня в охапку. Прижал к себя и зарылся носом во волосы. И вдруг совершенно трезво произнёс:

- Что ж, если хочешь правды - получай. Этот ребёнок убьёт тебя, Рита. Как сказал Рейв, род императоров, он особенный. У нас есть защищающая нечисть. Ворон, с которым ты общалась много лет, это фактически я. Точнее, моя вторая личность, воплощённая в кадо. Мы живём в симбиозе. Но у такого союза... высокая цена.

Я сцепила зубы и промолчала. Потом, Марго, потом. Если ты сейчас спугнёшь императора, никогда не узнаешь всего!

- Без "сливания" с кадо я не способен зачать ребёнка. Это удобно, ведь Рейв сливается со мной исключительно по обоюдному желанию. Всегда. Кроме одного случая...

Чувствую, стала именно тем исключением, которое одно на тысячу. На этот раз я не сдержалась - подняла глаза на Дана.

И вздрогнула, получив в ответ прямой тлеющий взгляд.

- Когда кадо и носитель влюбляются, то слияние начинает сбоить. Рейва тянуло к тебе не меньше, чем меня. Мы оба не могли контролировать слияние - оно выходило само по себе. В первый раз, в пещере, повезло - мы не думали о детях. А на балу... Вопрос наследника сейчас остр, как никогда.

Он резко схватил меня за подбородок, не давая опустить лицо:

- Как я ненавидел тебя эти три года! Как изводил, лишь бы ты ушла! Рейв потерял память вместе со мной, но он рвался к тебе, как сумасшедший. Рита, Рита... А я не понимал, почему Рита, если ты всегда была именно Маргаритой. Ты снилась нам, постоянно. Мы искали замену. Мы искали ту, с которой нам обоим будет хорошо, но оставался гольный секс. И круг ненависти начинался сначала.

- Ты же был цесаревичем, Дан, - нервно выдала я, - неужели император не пошёл бы тебе навстречу?

Лицо его величества исказила пугающая гримаса. Но надо отдать должное Дана - в этот раз меня не стиснули со злости, а держали как хрупкую вазу.

- Отец знал! - выплюнул он: - Он сразу смекнул, что я не просто притащил незнакомку во дворец! А когда понял, что Рейв проникся симпатией к ней, началось моё падение! Отец запретил тебя выгонять. Мне в урок запретил! Я должен был научиться жить без оглядки на любовь. На привязанность кадо. Чтобы ты была перед глазами, а я терпел. Чтобы мы с Рейвом вообще разучились чувствовать. Я не мог даже претендовать на тебя, ведь наш секс - прямой путь к слиянию с кадо. К зачатию наследника. Но проблема в том, что первого ребёнка с кадо способна выносить лишь сильнейшая язычница, такая как Александра или Косса! Дальше уже проще, потоки не такие мощные, и обычная женщина справиться, но первенец... Мой первенец тебя убьёт, Рита. И о нашей связи не могло быть и речи. И ты, чёртова упрямая дура, не соглашалась ни на деньги, ни на помощь. Делала мне подарки! - он глубоко выдохнул и продолжил уже спокойно... по крайней мере, голосом. - Пока я не помнил про Шах-Ашен, было проще. Я считал тебя пусть любимой, но мошенницей и аферисткой, и когда воочию увидел, как добивался тебя, как ты ластилась и любила... В тот день я всё проклял. Убери ребёнка или я заставлю. Я давно себя сжёг, но тебе сгореть не позволю.

... А в ушах эхом звучали слова Александры: "Спроси как-нибудь у Дана, почему тебя оставили во дворце. Может, если смелости хватит, ответит".

Глава 15

- Не уходи.

Вздрогнула от неожиданности и промахнулась мимо рукава. Тонкое нижнее платье облачком скользнуло по телу, накрывая меня с головой.

Выругалась. Стянула платье и очень, очень укоризненно посмотрела на императора. Развалившись на огромной, изрядно помятой кровати, Дан поедал меня голодным взглядом. Накинуть халат он не удосужился, и я поспешно отвела глаза.

Хотя казалось бы, чего уж смущаться?..

- Я не хочу сплетен, - процедила сквозь зубы. Семь утра - последний шанс исчезнуть незамеченной. Чёрт побери, я еле заставила себя встать! "Не уходи..." Лучше б я ночью сбежала!

- Поздно думать об этом, - промурлыкал Дан, - ты попалась.

Запустила в него декоративной подушкой. Ребячество, знаю, но хватит меня соблазнять! И мускулами играть тоже не надо!

Уже насоблазнялся!

- Что будешь делать? Ты не забыла о моей... просьбе?

Мужчина в серебристой глади зеркала был предельно серьёзен. Я прикусила губу, разглядывая его отражение. От воспоминаний сладко заныло внизу живота. Ничуть не стесняясь своей наготы, Дан поднялся с постели и прижался ко мне. Ох! Ну как причёску делать в таких условиях?!

- Я не страдаю склерозом, мой император, - надменно фыркнула, хотя на душе скреблись кошки. Однако ж другого выхода не было. Если ситуация с кадо такая сложная, придётся убирать ребёнка. Всё равно ему погибать вместе со мной. Но...

Не то, чтобы я не доверяла Дану... городить такую сказочку ради аборта - верх идиотизма, но мне хотелось поговорить с Коссой. Что-то не складывалось. Может, я просто не смирилась. А может, я действительно наивная дура, и Дан заговаривал мне зубы в надежде избавиться от бастарда.

С другой стороны, Рейв был. Как и Александра с Коссой, которые усиленно намекали, что императорская семья - особенная.

- Ты опять далеко, - заворчал его величество, целуя меня в плечо. Тяжело вздохнула.

- Это сложно понять и принять, Дан, - и не удержалась - я хоть смогу иметь детей после?..

Мужчина, обнимающий меня, на миг замер.

- Конечно, если не будет осложнений. Но мы попытаемся свести последствия к минимуму.

А в глазах - тщательно спрятанная боль. Я прижалась к нему всем телом как ночью, разделяя нашу боль на двоих. Правда, утром кое-кто проспался и обнаружил сонную разомлевшую девушку в своей постели. И немедленно этим воспользовался.

Вспыхнула. Инкогнито на балу и здесь, до официального знакомства... это было по другому. Сегодня мы были вместе с полным осознанием того, что делаем. Как обычная фрейлина и император. Поздравьте меня, я наконец-таки попала в фаворитки.

А точнее, в постельные грелки. Хотя какая уже разница!

- Уйди! - зашипела я, обнаружив, что "поцелуями в шейку" Дан не ограничился. В голове медленно туманилось. С трудом призвав себя к порядку, я вывернулась и встала напротив.

- Успокойся, озабоченный мой! - и сама невольно поплыла от его улыбки: - Я поеду в город сегодня, не теряй.

- Рейв присмотрит, - кивнул он и вдруг скривился. Про невест, наверно, вспомнил. По крайней мере, мне хотелось так думать.

Поцеловав мужчину на прощание, я покинула императорские покои.

Несмотря на мрачные перспективы, сейчас я была счастлива. Улыбка не сходила с лица, как я не пыталась её скрыть. Пусть мы разные, пусть нам не по пути, пусть будущее - туманный лес, но... Сегодня ночью я чувствовала, что нужна ему по-настоящему.

Дура ты, Ритка. Он император, у него невест полон двор, а ты всего лишь фрейлина. Возможно, ребёнок стал бы для меня отдушиной, но не судьба. Я скривилась точь-в-точь как Дан. Вроде смирилась, начала строить планы - и хана. Закончилась моя беременность.

Как назло, материнский инстинкт, мирно спящий столько лет, вылез из летаргии. Он требовал не спешить. Подумать. Но что толку?

Может, с Коссой поговорить?.. От императора подробностей не дождёшься, лежал с утра бука букой. Как будто это я напоила его вином, а потом развела на откровения!

Кадо... Рейв - нечисть или по местному "навь". У всех детей императорской семьи есть кадо. Я пару раз видела хорька у Ольги, даже спрашивала про него. Но княжна сделала вид, что не услышала моего вопроса. Лезть не стала - в конце концов, у девушки должно быть своё личное пространство. А теперь оказывается, это кадо...

- Марго? - удивлённый голос Коссы застал меня врасплох. Увлечённая своими мыслями, я чуть не подпрыгнула аки кошка. Господи, так поседеть можно!

Княжна Темновская замерла у моих покоев. Немая сцена. Как она здесь оказалась?!

- Я хотела узнать, как ты, - смутившись, произнесла девушка, - просто вчера был такой нервный вечер. Даже уснуть не получилось. Я сходила вниз, к ребятам из тайного приказа, но они никого не видели. Марго, а... где ты была?

Рядом с княжной послышался ехидный хмык. Опустив голову, я увидела огромную собаку, похожую на хаски.

С чрезвычайно выразительной мордой.

- Ты лучше спроси, не где она была, а с кем! - выдала псина, тщательно обнюхивая меня. Ошарашенная я не сразу нашлась с ответом, а Косса укоризненно вскрикнула:

- Хелис! Ты что себе позволяешь?! Зачем пугать Марго?! Я уж молчу о том, что твои намёки не допустимы!

Пёс только глаза закатил. С его мимикой вышло так красноречиво, что я покраснела.

- Во-первых, Рейв с ней уже разговаривал! А во-вторых, ты переживаешь, не спишь, а она с Даном в покоях обжимается! Вон, вся им пропахла!

Краснеть дальше было некуда, но я смогла. Чёрт, с княжной и вправду нехорошо получилось. Ей нервничать нельзя, а я с такими заявлениями про побег и прочее. Надо было хоть служанку послать, предупредить...

В общем, пёс наезжал исключительно по делу. А если я угадала хозяином, то нет ничего удивительного в его наездах.

- Хелис - кадо Мистислава? - уточнила я вполголоса. Княжна изумлённо вытаращилась на меня.

- Пожалуй, я многое пропустила! Марго, нам нужен утренний чай!

Я надеялась, что пёс оставит нас, но он внаглую развалился на диване. Ещё глаза лапой прикрыл, мол, не слушаю и вообще - не нужна мне ваша женская болтовня.

С мольбой посмотрела на Коссу.

- М?.. - отозвалась она, разливая чай: - Что-то не так с Хелисом? К слову, Дан объяснил тебе про кадо? А то ты чересчур спокойная, - рассмеялась она.

Я невольно отвлеклась от пса:

- Что значит "спокойная"? Ну, я поняла про особую нечисть и связь с носителем. И, собственно, всё, - сказала и... осеклась. Княжна поглядела на меня как на ребёнка, с обидным снисхождением.

Оставив пока горячий чай, она пустилась в разъяснения. И по мере её рассказа, я медленно, но верно зверела. Выходило, что носитель мог чувствовать, видеть и слышать через кадо. Всё, что я говорила Рейву, знал Дан! Он мог легко переключиться на зрение или слух ворона! Я вспомнила, сколько раз Рейв лез клювом в моё декольте и почти закипела. Засранцы! Оба!

- Правда, Хелис утверждает, что у кадо всё-таки есть личные мысли и разговоры, которые можно спрятать от носителя, - улыбнулась княжна, - но не знаю, на сколько это правда.

На диване пробурчали что-то про недоверчивых, но всё равно "очень любимых барышнях". Я невольно улыбнулась вслед за княжной.

- Лично я считаю Хелиса этаким голосом разума у Мистислава, - продолжила Косса, - и Рейв, и Хелис, они более искренние, добрые. Хотя у Рейва характер потяжелее, этого не отнять. Как впрочем и император наш - человек сложный.

Вопросительно подняла бровь.

- Он кажется бесхитростным, благородным, этаким цесаревичем из романов, - верно истолковала мой интерес княжна, - но это фальшь. Маска. У него всегда свои игры, даже Мистиславу порой непонятно всего. Например, недавний случай с нападением язычницы в зале. Ты закричала, помнишь? Так вот, Мист сказал, что Рейв не мог не заметить нападения, тем более они ждали провокации. То есть, Дан знал об ударе, но выставил всё так, будто ты его спасла. Он вообще часто отзывается о тебе, как о героине, но зачем это нужно, никому не ясно.

Э? Его величество что, совсем белены объелся?! У меня чуть сердце не остановилось, а он знал?! Дурак!

Но да - вопрос. Если я не спасала Дану жизнь, то зачем эти танцы?..

- И таких случаев много, - вздохнула Косса, - Мист порой злится, что с кружевными планами Дана не понятно, как действовать дальше. Поэтому для меня наш император такой тёмный лес, что даже боязно за тебя, Марго. Но если тебя обожает Рейв, значит, любит и Дан. Кадо - зеркало чувств носителей. Правда, любовь моя? - она с усмешкой покосилась на пса.

- Ты не в меру болтливая девчонка! - прилетело в ответ: - И вредная! И если бы не любили - давно бы уже съели!

- Вот видишь! Ещё замуж не вышла, а уже одни ограничения да угрозы! Хелис, иди-ка ко мне - буду мучить на тему смотрин!

- Мучай - не мучай, нечего с нас взять. Про симпатии и выбор Дана Мисту ничего неизвестно. Мы, конечно, кое-что предполагаем, но это только догадки. Тем более, сейчас на первом месте - поймать язычницу-шпионку и выяснить, что случилось с невестой. И чтоб ты, егоза, никуда не влезла!

- Зануда! - припечатала княжна и надулась, а я... Я не удержалась.

- А ты знаешь про беременность, Хелис? Почему я должна умереть?

Пёс неохотно сполз с дальнего дивана и перебрался на софу к Коссе. Я ожидала упрёков, но Хелис был сама деликатность.

- Кадо раньше жили в союзе с язычниками, поддерживая себя за счёт их силы. Княжна Мариэн, которая связала кадо и императора, понимала, что энергии от людей нам мало, поэтому и выставила такое условие. Матерью первенца должна быть мощная язычница, которой хватит энергии на прожорливого кадо. Из тебя же ребёнок будет вытягивать не силу, а энергию жизни. То есть, ты медленно состаришься и умрёшь. По мемуарам императоров выходит, что к трём месяцам от женщины остаётся бледная тень, с лекарями она может дотянуть до пяти. А какой у тебя срок?

- Два месяца... - хорошо, что я сидела и кипяток в руках не держала! Какой кошмар! - Боже, а если бы Александра не приехала?! Я бы уже вскоре покойницей была?!

- Мист подозревал, - "утешил" меня пёс, - но он далёк от женской темы. Подожди! - нахмурился хаски: - Два месяца? И ты до сих пор ничего не почувствовала?

- А что я должна почувствовать? У меня вообще... флегматичная беременность. Даже истерик и хотелок нет. Может, Александре показалось?

Пёс оторвался от Коссы и тщательно меня обнюхал. Я бы сказала, с подозрением обнюхал. Но по итогу шлёпнулся на задницу и призадумался.

- Не показалось, - отозвался он, - но твоя правда, никаких симптомов. У тебя действительно очень спокойная беременность. Кадо развивается нормально. Только не понимаю, откуда он энергию берёт-то?..

Мы не знали, и потому промолчали. А на ум вдруг пришёл вчерашний разговор...

- Марго, а если ты... - очевидно, Косса подумала о том же. Но я не дала ей договорить, отчаянно замотав головой. Ещё не хватало, чтобы про "язычность" узнал Вельмир!

К счастью, она догадалась и быстро переключила внимание пса. К тому же, у меня остались вопросы.

- Хелис, а кадо способны приходить... э-э-э, ночью. Их можно не видеть, но ощущать как человека?

Судя по тому, как переглянулись и заржали оба - я убью Дана. И Рейва за компанию!!!

Поскрипывая, карета мчалась в сторону города. Я бы предпочла поездку верхом, чем в этой рухляди, но мужчины воспротивились. Дескать, не положено барышне! Послала их лесом, но согласилась на карету. Барышня в положении, блин!

Ирония заключалась в том, что нормальной кареты во дворце не было - свои пока не завезли, а за кучером в город послать не успели. Остался только дежурный экземпляр, который сейчас скрипел и попискивал, как прищемившая хвост собака.

А в голове звучал голос Коссы.

" - Не переживай, Марго, это нормально для кадо. В своём истинном образе они мужчины, зеркальные копии хозяев, и им тоже хочется... такой любви.

- И что теперь - в любую койку без разрешения лезть?!

- Ну, физически никакого вмешательства нет, кадо эфемерны, как призраки. Они лишь создают ощущения, ментальные. Но твоя правда, Мистислав сразу испросил моё разрешение на такие вещи, - произнесла она и вновь залилась краской"

Вот! Даже бесцеремонный глава тайной канцелярии оказался тактичнее!

Рейва, имевшего неосторожность залететь в карету, я мгновенно сцапала в объятия. Ворон аж крякнул от моей любви и быстро смекнул, что дело дрянь. Удержать эту заразу я не смогла, но помятый вид нечисти был мне отдушиной.

- Рейв! Иди сюда, скотина чёрнокрылая!

Птиц только фыркнул в ответ, наблюдая за мной с диванчика напротив.

- Тебя Косса чем напоила?! Уже на честных воронов бросаешься! - завозмущался он. Гад какой!

- На честных?! - взревела я, но встать не решилась - карета угрожающе накренилась в сторону: - Кто мне ночью под одеяло лез, а?! Два маньяка на пару с Даном! Кастрировать вас надо!

Ворон чуть не задохнулся от столь нерадужной перспективы.

- Да ты!.. Да мы!.. Да мы скучали, между прочим. Думали о тебе постоянно, а ты всегда холодная, грустная, к тебе не подойти! Закрылась вся! А так хоть вместе с Даном расслабились!

- То есть, вы ещё за меня беспокоились?? А про Дана вообще не говори - он, трус, лично прийти боялся, а кадо посылал!

У ворона отвисла челюсть.

- А что, можно было? В смысле, ты бы не прогнала нас?

Разум хлопнул себя по лбу и заявил: "Ох, дурында ты, Марго". Сдавать стратегическую информацию - наше всё. Промолчав, я отвернулась к окну. Когда я их прогоняла?.. Тоже мне, бедные-несчастные-обездоленные.

- Так нам можно приходить? - кажется, Рейв без всяких подсказок понял, что у меня на душе.

Кивнула. Пока Дан не женится, а потом... Лишившись любимого мужчины и ребёнка, я тоже себя сожгу. Но отказаться было выше моих сил.

Оценив моё состояние, ворон перелетел обратно на колени. Сел и ткнулся носом в живот.

- Он ещё крохотный шарик, сгусточек энергии, но уже живой, - вдруг с грустью произнёс Рейв, - вот ты ругаешься, а мы сначала отцов потеряли, а теперь - детей. Я как представлю, что у Хелиса мелкий будет, а мы своего убьём - самому сдохнуть хочется. И ведь знали, что рискуем...

Будучи уверенной, что императору ребёнок не нужен, я удивлённо захлопала глазами. Получается, всё дело в кадо? В том, что я не смогу выносить ребёнка?..

Наверное, только сейчас до меня дошло, почему Дан пил этой ночью. Господи, какого хрена они ничего не сказали сразу?!

- Вы два идиота! - воскликнула в сердцах: - Ну почему каждое слово я вытягивать должна! Ау, ребят! Вы надоели хуже горькой редьки. То игнор и показательные поцелуи с другими, то у вас ко мне чувства, оказывается! Вот пойду с Тимиром на свидание - и катитесь вы оба!

Ворон вздохнул ещё печальнее. Окончательный выбор стоял не за ним.

Несмотря на удивление Тимира, сопровождавшего меня, и фырканье Рейва, я первым делом направилась к лекарю. В большой деревне Ашена близ дворца было аж два специалиста. Люди неохотно возвращались в проклятые земли, но за три года деревня всё же разрослась. Дан сулил огромные выгоды и налоговые льготы переселенцам. В том, что именно цесаревич занимался территорией бывшего княжества, мне рассказал Тимир. Собственно, пятая экспедиция и была посвящена проклятым землям.

Поговаривали, что в Шах-Ашен невозможно было попасть по суше и воде - корабли разбивались о скалы, а леса окружал густой туман. Это было мёртвое место, место навий. Но император рискнул. Когда мы покидали проклятые земли, никакого тумана уже не было. Мира говорила, что причина тому - я. Конечно, никаких объяснений не последовало, но нави действительно ушли с этого места.

"Хозяйка вернулась домой..."

Я словно услышала тонкий голосок Миры. А может, просто померещилось.

Каковы местные лекари, Тимир не знал, поэтому я выбрала женщину. Практика показала, что не ошиблась - местные сразу указали нам на домик бабки-знахарки, которая не единожды принимала роды. Рожать мне, к счастью, было рано, но в беременностях знахарка должна разбираться.

- Здравствуй, милая, проходи-проходи. Сегодня приём не веду, но чую, не зря ты пришла, - с порога огорошила меня пожилая женщина, уже седая, но вполне крепкая. На вид ей было лет шестьдесят, но с возрастом у лекарей вообще всё сложно. Знахарка вполне могла застать Александру Белогорскую в колыбели.

- А... Добрый день, - растерялась я. Хозяйка посторонилась, пропуская меня в просторную избу: - Прошу прощения за беспокойство...

Знахарка проводила меня в светлую комнату, очевидно, для приёма больных. Внутри царил яркий травяной запах - повсюду были развешаны пучки цветов и кореньев. Большую часть комнаты занимала лежанка из двух лавок и тонкого матраса, накрытого чистой белой простынью. На столике рядом высилась стопка полотенец и графин с водой. У противоположной стены стоял уже привычный шкафчик с зельями.

Каково было моё удивление, когда в комнате я увидела молоденькую девочку с передником служанки. Нет, ситуация вполне рядовая, и у бабки могла быть помощница, но... Эта девочонка явно из дворца - уж больно лицо знакомое!

- Держи! И матери скажи, чтобы осторожней была, такими зельями не увлекалась, - знахарка протянула служанке зелье, - всё, беги давай, не до тебя сейчас.

Подняв глаза, девушка узрела меня и побледнела. Что, впрочем, не помешало ей сцапать зелье и бочком-бочком двинуться к выходу.

Интересно...

- А что она купила? - не удержалась я, когда за служанкой закрылась дверь: - Полагаю, не лекарство?

- Правильно полагаешь, - бабка тихо засмеялась, - для мужчин зелья купила, чтобы силу увеличить да настрой поднять. Сказала, что для мамки-вдовы, но у меня-то глаз намётан. На молодчика какого-то, видно, замахнулась.

То есть, этакий местный аналог Виа-гры?

- И вы продали?

- А что бы не продать?.. Деньги прошу большие, коль накопила - значит, невтерпёж. А ежели поматросит и бросит, то не мои проблемы. Чужим умом не проживёшь, свой не подаришь, а девчонку я предупредила.

Жёстко, но пожалуй, справедливо. Кто мы такие, чтобы мешать девушке налаживать личную жизнь?..

- Ты ложись лучше, девица-краса, - усмехнулась бабка, - тебе уже такие зелья ни к чему.

Хотела уточнить, почему, но прикусила язык. А знахарка не хуже Александры разбирается!..

Над мной она ворожила долго для лекаря, минут десять, а то и все пятнадцать. Но лежать было одно удовольствие - чисто, светло, травами пахнет... Прямо захотелось чая из ромашки. Рот мгновенно наполнился слюной, а бабка, услышав мою просьба, только хмыкнула.

Но чайник поставила, и ромашку подала.

- Девка у тебя будет, - заявила знахарка, - активная, крепкая - аура таки пышет силой. Язычницей родится, на отца похожей. Да не зыркай ты, у меня мокошницы [от Мокошь - богиня ткачества, ремесел и судьбы] в роду были, я такие вещи на раз чую.

Честное слово, только полдень - а я уже удивляться устала!.. Слишком много шок-контента! Девочка! Всегда хотела девочку, особенно похожую на Дана!

Где мой ромашковый чай?!

Я сделала маленький глоточек и, сглотнув слёзы, спросила:

- А если отец её не язычник? Откуда сила могла взяться?

Знахарка всплеснула руками. Ой, я даже имя у неё не спросила!

- Наследство, оно разное бывает, милая. Сила языческая не водица, не утечёт, но люди хрупкие, не все справляются с даром своим. И засыпает силушка, чтобы потом, через года да века, в наследнике проснуться. Ничего страшного, это естественно. Чай, мы не боги. Наследил кто-то в твоём или его роду, а сила дочке достанется. У меня помощница есть - воеводы Шах-Ашенские в роду потоптались, а силы - ни грамма. Осинка, девочка, подойди!

На оклик прибежала девчонка, на вид ровесница Олли. Худенькая, тонкая, но смуглая и черноглазая, прямо как Мира. Да уж, видно, что южане в роду потоптались.

Разглядывая девочку, я вдруг отчётливо поняла - что-то не так. Запястье закололо со пугающей силой, а меня потянуло к ребёнку. Я машинально поманила её - и Осинка побежала ко мне, словно завороженная. Протянула ей руку, буквально чувствуя энергию на кончиках пальцев. Что со мной?!

Мир как будто взорвался! Молнии с моих пальцев охватили ладонь девочки. Закрутились, завертелись вокруг запястья, пугая синими всполохами, но странное дело - мы обе не боялись. В душе застыло... предвкушение?.. Молнии впитались девчонке в кожу, образуя уже знакомое колесо силы. Но я никогда не видела язычников с серебристо-синей вязью...

В окно к знахарке влетел Рейв, а следом за ним ворвался Тимир, но оба замерли, не приближаясь. Последняя молния с моих ладоней ударила в девочку... и наступила блаженная тишина.

Казалось, это было только видение, сон... Но на запястье девочке ярко горело кольцо силы. Кольцо силы Перуна, покровителя земель Шах-Ашенских.

Первой в себя пришла девочка, как самая лёгкая на подъём.

- Ой! - воскликнула она, с восторгом размахивая руками: - Бабушка, бабушка, смотри - я тоже язычница!

Бабка не ответила, пребывая в ступоре, зато очнулся Тимир. Он грубо схватил девчонку за ладонь и дёрнул на себя, дабы получше рассмотреть узор. Бедная Осинка сжалась и с мольбой обернулась ко мне.

- Это что за чары навьи, Маргарита?! - рявкнул стражник, но я была далеко-о не юной Осинкой, и потому не впечатлилась.

- Понятия не имею! И отпустите девушку, Тимир, ей больно!

- Больно?! - он аж подскочил: - Вы создали ей кольцо силы из молний! Это дар Перуна, несомненно! Дар разрушителя!

- Не больше, чем любой другой языческий дар! - теперь настала моя очередь рычать: - Отпустите девушку, Тимир!!

Злость завибрировала на кончиках пальцев - и между Осинкой и Тимиром ударила молния. Маленькая, слабенькая... но свою задачу она выполнила. Стражник перестал до синевы сжимать руку девочки и отшатнулся.

Осинка бросилась в объятия знахарки, шмыгая носом, а мы с Тимиром тяжело посмотрели друг на друга. Лишь сейчас, когда необходимость защищать "своё" отпала, я опомнилась. В самом деле, что произошло?? Я действительно владею языческой силой?.. Неужели Косса была права?..

- Да-а-а, Марго, - потянул ворон, вызывая у меня тихую панику. Ведь то, что видел он - видел Дан! - Мы знали, конечно, что ты особенная у нас, но чтобы настолько... Тимир, для тебя приказ императора - знахарку, девчонку и это недоразумение срочно доставить во дворец!

Наверное, короткий и внятный приказ - то, что нужно было Тимиру. Его даже ворон-передатчик не удивил. Я оглянуться не успела, как мы дружной гурьбой оказались в карете. Раритет натужно заскрипел, но всё-таки выдержал нашу троицу. Под гневным взглядом язычника до дворца мы не то, что доехали - долетели.

А у ворот уже ждала тайная канцелярия.

Знахарку с девочкой увёл Тимир, а меня под конвоем доставили в кабинет императора. Сама себе поразилась - полное спокойствие, как будто ничего не произошло. Но разум подсказывал, что фокус с кольцом силы обойдётся мне немалой ценой. Три года я была "раздражающим фактором" на глазу Вельмира. Сегодня глава тайной канцелярии наконец оторвётся по полной.

В кабинете меня оставили в компании крепкого немолодого мужчины с радушной улыбкой. Такой радушной, что по коже побежали мурашки. Просто... Когда-то я видела его во дворце. Это было на балу зимой. Мы случайно столкнулись у выхода, и от неожиданности я пролила вино на его сюртук. Думала, будет скандал, но мужчина отреагировал на удивление добродушно. Сам успокаивал меня, видя, как я перепугалась... А потом Олли сказала, что это бывший глава тайной канцелярии. И в своё время его боялись гораздо больше, чем Вельмира.

- Добрый день, барышня, - произнёс он, поднимаясь и оставляя бокал на столе, - кажется, мы уже были представлены друг другу?..

- Да, ваше сиятельство, - сделал книксен, - рада встрече.

Даже улыбку смогла выдавить. Определённо, я молодец!

- Не лгите, вы совершенно не рады. Но право слово, расслабьтесь - никто не собирается вас пытать. Маргарита, Маргарита... - он провёл кончиком пальца по кромке бокала, - как же я доволен, что не ошибся!

- Не ошиблись в чём? - с подозрением уточнила я.

- В том, что вы окажетесь наинтереснейшей особой, - усмехнулся мужчина. - Фрейлина, почти подруга великой княжны, тайная любовь цесаревича, а ныне фаворитка императора. Хороший послужной список. А теперь выясняется, что вы, возможно, скрытая язычница - и какая! Перун! Больше двухсот лет никто не слышал о даре громовержца. С точки зрения языческого наследия вы, безусловно, сокровище.

Мать моя женщина... То есть, это даже не монастырь - такое сокровище надёжнее прикопать под кустом да придумать красивую легенду для Олли, чтобы не волновалась.

- Зря вы бледнеете - я искренен как никогда, - добил бывший глава тайников, - другое дело, если вам есть, что скрывать...

Я медленно опустилась на стул. Ноги уже не держали. Всё, Марго, это приговор. Тебя уберут с глаз долой подальше и отправят на опыты...

- Отец! - гневный голос Коссы едва пробился через измученное сознание. Отец?.. Это Яромир, что ли? - Как вы можете?! Маргарита в положение, у неё серьёзные проблемы! Да какого упыря, ей угроз Вельмира с лихвой хватило! Сговорились вы что ли?! И где Ян?!

- Ян занят, - разулыбался Яромир, тенью проскальзывая к княжне. Обнял её и нежно чмокнул в макушку: - Дорогая моя, ты опять в центре событий? Неужели жизнь ничему не научила? Говорил я Мистиславу оставить тебя в Тёмном дворце, а он на твою разумность понадеялся!

- Какая разумность с такими родителями, дорогой папенька? - ехидно парировала Косса: - Вы опять читали мою переписку с Яном? Клятвенно же обещали больше так не делать!

Мужчина, а точнее князь Темновской, заметно смутился и посмотрел на дочь с лёгким неодобрением.

- Так, ты мне стрелки не переводи! Косса, ты будущая великая княгиня, будущая мать, пора стать взрослой, мудрой женщиной!

Княжна ответила просто, с широкой невинной улыбкой на губах.

- Не хочу быть взрослой, мудрой женщиной! А для писем Яну точно придумаю отдельный шифр! Дабы у любопытных мужчин искушения не было...

Не удержавшись, я хмыкнула. Дочка определённо стоила папеньки. Появление Коссы немного успокоило меня, но ненадолго. Уже через секунду дверь вновь распахнулась, являя императора, хмурого Мистислава-лекаря и озадаченную Александру.

Глава тайной канцелярии бросил недовольный взгляд на невесту, но промолчал. В центре внимания оказалась я.

- Что вы скажете, Маргарита? Будете дальше настаивать, что вы ничего не знаете?

Позволила себе едкий смешок.

- Представьте себе, Вель... Мистислав, - быстренько исправилась, "специально" не заметив, как полыхнули глаза мужчины. Впрочем, уверена - он всё прекрасно понял. Иначе не бы пришёл в образе лекаря. - Я ничего не знаю. То, что произошло - такой же сюрприз для меня, как и для вас.

- В самом деле? - вклинился Яромир: - И зачем же Косса запрашивала данные на княжескую семью и духов памяти? Не отрицайте, Маргарита - вы разбираетесь в ситуации. Не заставляйте нас спрашивать по-плохому...

- Нет.

Властный голос императора эхом прокатился по кабинету, но я даже не обернулась. Ведь по сути, Дан меня сдал. Он мог промолчать об увиденном, расспросить наедине, но...

- Не мог, - его величество будто прочитал мои мысли, - выброс энергии был такой, что весь гарнизон на уши встал. Мы ждали магического удара. Когда Рейв передал твой образ, мне ничего не оставалось, как рассказать остальным. Но не волнуйся - правду будет знать узкий круг лиц. Рита... - он выдохнул, собираясь с силами: - Ты... фактически подарила этой девочке силу. Вернее, как сказала Александра, ты пробудила в ней дремавший дар Перуна, а такое по плечу только...

- Главе княжеского рода, - ледяным тоном закончил Мистислав. Косса рядом с отцом громко охнула. Её теория потихоньку обретала краски.

Но мне по-прежнему не верилось в это.

- Я... Я не вру, - голос слушался с трудом, - Меня потянуло к девочке и... всё. Она тоже пошла мне навстречу. Я даже понять ничего не успела. Я не знаю! Я в самом деле не знаю!!

- Зачем тебя вообще понесло к знахарке? - осведомилась Александра и вдруг сощурила глаза: - Не доверяешь мне?

Раз уж начала, ответила честно.

- Нет. Не доверяю. Знахарка увидела, что моя дочь язычница, вы же наставали на том, чтобы избавиться от ребёнка.

Пока мы неслись во дворец, у меня было время подумать. И не молнии занимали центральное место в моей голове. Совсем не молнии.

- Вывод: вы с Даном заинтересованы, чтобы бастард не родился. Дело не в кадо, ведь так?

- Что?!

- Ложь! - взвилась женщина: - Какая мне разница, родится твой ребёнок или нет?! Я лекарь, а не мокошница! Я не вижу энергию, а отслеживаю состояние. Это первое. Твоя "деревенская" знахарка вполне могла ошибиться - это второе и третье - я торопила тебя не по своему желанию. Слишком поздний срок для настоя. Уже сейчас твой шанс выжить - не больше пятидесяти процентов. И с каждым днём процент падает!

Я не стала спорить. Возможно, Александра была искренней в своих речах, но я больше никому не хотела доверять. Никому и никогда.

На этот раз тишина продлилась долго, убийственно долго. Собственно, мне задали вопрос, я ответила... и не моя проблема, что они не верили. Про другой мир говорить не было смысла, а про кольцо силы - здесь мы на равных. То есть, я видела ровно столько, сколько Рейв и Дан.

Глава тайной канцелярии злился, его невеста и мать смотрели на меня с молчаливым укором. Александра, видимо, переваривала обвинение, а взгляд Коссы умолял сказать хоть что-нибудь. Князь Темновской задумчиво крутил бокал в пальцах, и только Дан... Дан ничего не требовал. Он стоял рядом, в качестве моей опоры, но мыслями явно был далеко.

- Дан, мне до чёртиков надоела твоя фаворитка, - не выдержал глава тайной канцелярии, - пытать женщину я не могу, давай разрешение на сканирование. Это будет самый... мягкий выход.

- Нет, - император сегодня был поразительно краток.

- И почему же? - Вельмир говорил ровно, как в маске, но его терпение висело над пропастью. Я кожей чувствовала, что взрыв не за горами. Видно, нечто такое почуяла и Косса, поднимаясь и обнимая своего мужчину. Дрогнул. Не расслабился, но часть злости растерял.

- Во-первых, ни Рейв, ни Хелис, ни Вереск не посчитали Маргариту угрозой, - пояснил император и вдруг хмыкнул. - А во-вторых, ты правильно сказал, она моя фаворитка. Есть вещи, которые я хочу оставить только между нами.

Мысленное сканирование позволяло лекарю увидеть добрую часть воспоминаний, особенно недавних, и Вельмира без сомнения заинтересует наше с Даном знакомство. Я титаническим усилием сдержала вздох облегчения. Господи, спасибо!

- Полагаешь, я могу увидеть нечто новое для себя?.. - глава тайной канцелярии с ехидцей поднял бровь, но глаза, увы, не смеялись.

- Посмотрим на ситуацию по-другому, - выкрутился Дан, - представь себя на моём месте, а вместо Марго - Коссу. Ты бы дал разрешение?

Возникла секундная пауза. Судя по лукавому блеску в очах его величества, он знал, куда бить.

- Ладно, что ты предлагаешь? - с каменным лицом отозвался Вельмир. Он передумал?.. Ничего себе!

Дан с ухмылочкой покосился на брата.

- Даже так... Значит, всё же принуждал!

В руке Вельмира с хрустом переломился карандаш.

- Ты уже спрашивал. Косса подтвердила, что наши отношения были добровольными!

- Ну конечно, барышня не признается... Какая добровольность, если ты её похитил! - продолжал веселиться Дан. - А уж твои слова после знакомства с княжной...

- Какие слова? - полюбопытствовала Косса: - О чём вы?

- Дан уверен, что я выбил твое согласие, подчинив себе, - сквозь зубы процедил Вельмир, - якобы ты осталась со мной из-за синдрома жертвы. А всё потому, что я ничего не рассказал ему о... О наших свиданиях.

- А-а-а, - дружно потянули мы с Коссой, а Александра впервые разулыбалась. - Подожди-ка! - спохватилась княжна: - И что ты сказал Дану после нашего знакомства?..

- Косса! Я не хотел бы это обсуждать!

- Он сказал, что ты будешь принадлежать ему, - не теряя фирменного оскала, выдал Дан. Кажется, младшенький мстил - и мстил изощрённо: - А когда я имел неосторожность упомянуть, что княгиня замужем, ответом были три слова.

- И какие же? - "проглотила наживку" Косса.

- "Светлая ему память". Мой брат умеет быть лаконичным.

- Любопытно-о, - потянула княжна, украдкой бросая взгляды на жениха. Не такие зверский, какие Вельмир кидал на Дана, но тоже весьма острые. - Милая, но глупая бравада, Мист. Ты едва не бросил меня по приказу Всеволода.

Всё. Вниманием главы тайной канцелярии полностью завладела невеста.

- Ты же простила меня?

- Я простила, но не забыла, - коварно поправила княжна, - до сих пор мучаюсь - если бы император не умер, ты бы остался со мной?..

- Косса, - Вельмир страдальчески вздохнул, - я никогда не подчинялся отцу. Мы с Даном давно были... независимой коалицией. Отца раздражал наш союз, но мы молоды и нас двое. Голос Дана уже десять лет как решающий на совете министров. Цесаревич руководил тайной канцелярией, а своими экспедициями и походами снискал уважение военных. В чьих руках армия, как известно, в тех власть. Отец бесился, но не доводил ситуацию до критической. Он был грамотный политик. Поэтому его приказы не обязывали меня, но мешало другое.

Я не заметила особого удивления на лицах Яромира и Александры, зато мы с Коссой хлопали ресницами, как дурочки. Получается, я практически с огнём играла?! А Дан?.. Я считала его смазливым принцем, никчемушным мальчиком-мажором!

- И что мешало? - Косса собралась быстрее, чем рассчитывал Вельмир. Он покосился на Дана и, получив неохотный кивок, продолжил.

- Совесть. На одной стороне весов - брат, который три года находился рядом с любимой, не имея возможности... коснуться. Играя чувствами Ольги, отец не давал убрать Маргариту с глаз долой, а у наследника медленно ехала крыша. Когда кадо и носитель привязываются к одной, это... сильно. Но спать с фрейлиной он не мог, помня про кадо, а прийти и рассказать правду... было как обнажить душу. Твой беременность от цесаревича, Косс, решила бы проблему с ребёнком. Дану не нужна была ты - ему нужна Маргарита. Он ждал три года - и требовал своё. Я оказался меж двух огней.

- Вы серьёзно сейчас?! - я опередила Коссу на долю секунды: - То есть вы, два великовозрастных идиота, просто собирались решить за нас?! Без объяснений, а используя как вещь?! Господи, Дан! Скажи мне, пожалуйста, что это бред!

Император только скривился. Сердце болезненно сжалось. Хотела, чтобы он любил - получи и распишись!

Пощёчина вышла совсем слабой - руки тряслись. И не оборачиваясь, я вылетела из кабинета.

Глава 16

Не оглядываясь, я рванула в женское крыло. В свои покои, чтобы закрыться на все замки и забыть этот день как страшный сон. Кажется, в баре осталась бутылочка сладкого ликёра... Ещё бы плитку шоколада раздобыть, но это уже из области фантастики.

Впрочем, к ликёру я тоже не добралась. На полпути меня поймала Элизабет и позвала на чай. С травами и мёдом.

Фу, гадость какая.

Разум сурово напомнил, что ликёр я могу разве что понюхать. Так что чай с травами - наша новая реальность.

Вместе с Элизабет мы спустились в гостиную невест, где собрался весь цветник императора. Барышни усиленно не обращали друг на друга внимания, но настороженный вид выдавал их с головой. Одна Алекс витала в облаках, не замечая соперниц.

- Как прошло свидание с его величеством? - осведомилась я с дежурной улыбкой. Едва ли свидание удалось после моей выходки. Горестный вздох Элизабет лишь подтвердил этот факт.

- О, замечательно! Если бы не землетрясение, он бы... он бы меня поцеловал! - громким шёпотом отозвалась Элизабет, сжимая чашку. - Марго, ты не представляешь, какой он нежный, добрый и одновременно мужественный. Я таяла рядом с ним!

Нежный и добрый? Я мысленно хмыкнула. Действительно не представляю!

- Он позвал меня на второе свидание, якобы в качестве компенсации, но я... Я надеюсь, что понравилась ему! Спасибо за советы, Марго, ты мне так помогла!

Под конец шёпот перешёл в восторженный писк. Натали, что сидела ближе всего к нам, подскочила как ужаленная кошка.

- Какие ещё советы? Разве свахе положенно раздавать советы и помогать кому попало?! Это нечестно! Я требую, чтобы Элизабет покинула смотрины!

- Я?! - перепугалась иностранка. - Но разве ж это запрещено?

Правда была на стороне Элизабет - вопросы к свахе даже поощрялись. Ведь молодые неопытные девушки нуждаются в совете мудрой наставницы. Другое дело, что мудрости у меня - непочатый край!

- Не запрещено говорить с нормальной свахой, а эта... барышня таковой не является!

Надо же, а невесты усвоили вчерашний урок.

- Я согласна! - влезла канарейка: - Маргарита - не сваха! К тому же, зачем нашему императору какая-то иностранка!

Пожалуй, только Екатерина осталась вне спора. Но это не помешало девушке довольно щуриться. Словно эта ругань - её личная постановка.

И я, наконец, осознала, что к чему. Фаворитки смотрин - это Екатерина и Элизабет. Девушки шли наравне - одна местная звезда, а вторая - иностранная герцогиня. Помнится, сам Всеволод женился на Катрин, чтобы заключить союз с её герцогством. У Элизабет было такое же преимущество, но Екатерину поддерживали невесты - Ани, Ростислава, Натали, ну и сваха.

А иностранка выбрала в невольные союзницы меня.

- Хватит спорить, - капризно выпалила Алекс, - я стану императрицей.

Разгорячённые спором девушки посмотрели на неё с явным сомнением, но Александру это не смутило.

- Да! Десятого числа февральского к нам приезжал император и говорил с папенькой. Данимир просил моей руки и остался у нас ночь! Так что перестаньте галдеть как крестьянки на лавке и смотритесь с поражением!

Естественно, её слова имели в корне обратный эффект. "Крестьянки" заверещали с удвоенной силой. Пользуясь суматохой, я быстренько сбежала из гостиной.

"Десятого числа февральского... "

Точная дата мне не понравилась. Если это ложь, то слишком дерзкая для местной дворянки. То есть, Алекс наверняка не врала. Но почему Дан выбрал именно её??

Десятое февраля. Я отчего-то нахмурилась. Такое чувство, что недавно уже звучала эта дата. Но память, хоть и подавала признаки жизни, не отвечала мне. Может, день рождения известной персоны?..

Ничего не вспомнив, я неожиданно для себя задремала на диване. А снился... Снился мне всё равно Дан, каким бы козлом он не был.

Отдохнуть удалось ровно три часа, пока в дверь не постучал секретарь императора. Дан желал видеть меня немедленно. Ого, неужели они пришли к консенсусу?.. Интересно, победил ли глава тайной канцелярии? Моё заключение - лучший для него выход, но император явно был против. Меня не считали угрозой.

А я, между прочим, теперь молниями швыряться могу! Вот!

Ведомая любопытством, я умылась прохладной водой, и была готова уже через пять минут. Секретарь, который нервно танцевал у двери, чуть обниматься ко мне не бросился. Эх, кажется, Вельмиру опять не повезло - вместо тюрьмы меня привели в тронный зал. Но как-то странно, окольными путями. От главного входа я была укрыта колоннами, но это не помешало разглядеть спины стражников и услышать недовольный женский голос.

А в следующий миг меня впихнули в зал, да ещё дверью по заднице наподдавали.

- Марго, подойди, - голос императора эхом разлетелся по залу. Я не сразу поняла, где его источник, и машинально уставилась на трон. Пустой трон. Его величество изволил созерцать вид из окна.

Кроме нас в парадном зале никого не было.

- И что вы решили, дорогой император? Какой будет моя судьба? - язвительно произнесла я, подчиняясь приказу. Дан дождался, пока я пойду ближе, и резко прижал меня к стене. Своим телом прижал!

- М-м-м, как я рад, что ты зашла!

- А у меня был выбор? - вопросительно изогнула бровь.

- Конечно, нет, - ещё шире улыбнулся император, - Марго, мне нужна твоя помощь.

Это в каком смысле? Надеюсь, не в том, что мне сейчас в бедро упирается?..

- Ты правильно думаешь, - вкрадчиво промурлыкал Дан, утыкаясь носом мне в шею. Коснулся губами чувствительной точки под ушком и... я поплыла. Пальцы сами собой легли на белый мундир, расстёгивая пуговички у горла и дотрагиваясь до горячей кожи. Так, стоп, Марго! Я сказала: "Стоп"!

- Какого чёрта?! - попыталась оттолкнуть его, но куда там! - Ты ужасный, расчётливый, мерзкий тип! Иди, приманивай Элизабет, с которой ты "чуть не поцеловался" и позвал на второе свидание!

Не говоря уже о том, что мы, на минутку, в тронном зале!

Увы, мой наезд Дан не оценил. Более того, этот гад... просто рассмеялся!

- Да, я мерзкий тип, и я нагло пользуюсь тем, что ты ко мне неравнодушна, - широкие ладони его величества "слегка" сползли с талии на пятую точку. Горячее дыхание скользнуло по щеке: - И как настоящий мерзкий тип, я не заслуживаю тебя, но не отпущу.

- Дан! Не в тронном же зале!

- Кстати, - совершенно не смутившись, продолжил император, расстёгивая и сбрасывая мундир, - свидание с Элизабет я не продолжил, а перенёс, поскольку один нехороший всплеск силы нам помешал. А поцеловать я, видимо, мог, когда запнулся и чуть не разбил ей губу своим лбом. А знаешь, почему это не выдумки?.. Потому что сейчас я не в том состоянии, чтобы сочинять сказки!

Сказал - и впился в мои губы. Фривольно, жадно, проникая языком в рот и лаская так откровенно, что у меня затуманилось в голове. Руки его величества уже потянулись к юбкам, когда я очнулась вновь.

- Что... что происходит, Дан? - почти простонала я. Тронный зал! Нас в любой момент могут увидеть!

Не отвечая, тяжело дышащий мужчина поймал мою ладонь и переложил на... хм, свой причиндал. Я на автомате провела рукой. Ого! У него что, личный штат голых служанок? Собственное живое порно? Когда он успел настолько возбудиться?!

- Я знаю примерно три-четыре техники расслабления, дабы не опозориться на приёмах или личных встречах, - прошипел сквозь зубы мой император, - но ни одна из них не действует. Недавно мне приносили чай, а через полчаса это началось. И я бы с удовольствием сбегал в ванную или к тебе, но с минуты на минуту приедет иностранная делегация, которая специально притащилась в Шах-Ашен по моей просьбе. Представляеш-ш-шь, что они увидят?!

Несмотря на то, что ситуация в целом не располагала к веселью, я позорно захохотала. Так вот какая "мама" была у служанки! И Рейв не среагировал, потому что зелье условно разрешено и безвредно. Бедный Дан! Это точно карма!

Моё веселье явно пришлось не по нраву императору. Он таки забрался под юбку, поглаживая двумя пальцами через тонкую ткань трусиков. Ох, да-а... Все мысли мгновенно вылетели из головы, даже самые трезвые и рассудительные. Дан довольно заурчал, возвращаясь к моему лапанью. Его поцелуи, жаркие, страстные, когда невозможно надышаться... Корсаж платья сполз ниже, открывая грудь с откровенно торчащими сосками. Когда губы императора захватили их в плен, я уже ничего не соображала. Поигравшись, Дан сдёрнул бельё и подхватил меня под попку. Прижал и...

- Р-р-ита! - прорычал он, двигаясь во мне. Рита могла только невнятно прохрипеть в ответ, впиваясь зубами в плечо императору. Тут же такая хорошая акустика, надо же поспокойнее-е-е!

Хотя какое поспокойнее после зелья?..

Мой финальный крик совпал с фанфарами во дворе. Делегация прибыла удивительно вовремя!

- Хорошо, - выдохнул Дан, опуская меня на подоконник и целуя в макушку, - ещё не конец, конечно, но гораздо лучше. Марго, пока я занят - можешь узнать на кухне, кто у нас такой умный?..

- Я сейчас что угодно могу, если ты меня поцелуешь, - промурчала я. Громко хмыкнул, но на поцелуй таки расщедрился. С упоительной нежностью коснулся губ, что я опять забыла про время.

К счастью, Дан как истинный император, голову уже не терял.

Обещание обещанием, но покинув тронный зал через потайную дверь, я первым делом направилась к себе. Это мужчинам проще, а мне срочно нужен душ!

После релакса в ванной я переоделась и вызвала служанку. Девушку звали, кажется, Таша - она помогла мне и Инес в Руссе. Вообще штат Шах-Ашенского дворца состоял большей частью из наёмных рабочих, но на ключевых местах, типа главного повара и секретаря, были знакомые лица. Вот и Таша, видимо, стала той "жертвой", которую перетащили из столицы на юг.

Служанка работала во дворце давно, и я сочла, что могу ей доверять.

Пригласив Ташу к себе, я подробно описала ей девушку, которую видела у знахарки. Служанка не подвела, назвав мне трёх подходящих девиц, одна из которых прислуживала Натали.

А невесты у Дана не промах.

- Покажешь её? Думаю, именно эту девушку я ищу, - усмехнулась в ответ. Служанка с готовностью поднялась и поманила меня за собой.

- У графини сейчас вечерний чай, новенькая всегда подле госпожи. Я могу вызвать её на пару слов, а вы посмотрите.

- Давай!

Вслед за Ташей я поспешила в Изумрудную гостиную, где чаще всего засиживалась Натали. Как мы узнали на кухне, невеста уже отправила свою служанку за чаем и пирожными. То есть, нужная мне девица сейчас должна быть рядом с Натали.

Не отставая от Таши, я поднялась носочки. Каблуки, звонко стучащие по паркету, выдавали меня с головой, ведь служанки носили мягкие беззвучные тапочки. Впрочем, эта предосторожность оказалась излишней.

Невеста изволила гневаться так, что посуда звенела на весь этаж!

Не сговариваясь, мы с Ташей замерли у арки, ведущей в гостиную. Со своей стороны я не видела Натали, только испуганную служанку. Что ж, интуиция не подвела - это она приходила к знахарке. Невеста, кажется, решила пойти ва-банк, но результат её явно не устроил.

- Идиотка! Косорукая дура! Что ты купила?! Я просила самое сильное зелье! - как сумасшедшая орала Натали.

- Но госпожа... - пролепетала служанка и ойкнула, едва увернувшись от чашки с кипятком. - Госпожа, я купила нужное зелье! Знахарка обещала...

- Твоя деревенская бабка такая же дура, как ты сама! Я видела Данимира десять минут назад - что-то он не похож на человека, принявшего любовное зелье! О Великий, ты испортила такой великолепный план! Она обещала помочь, а теперь я лишусь поддержки. И всё из-за тебя!

Чашки, видимо, закончились - в ход пошли блюдца. Какие-то невесты у Дана не очень... Стоп, "она обещала..."? Выходит, Натали не сама додумалась до зелья?

Я невольно вспомнила про Ани и похолодела. Однако, знакомый почерк. Кто же у нас любитель зелий такой, интересно?..

Размышлять было некогда, и я решилась на обман.

- Ну и кто помогал вам, Натали? - со сдержанной улыбкой произнесла я, вплывая в гостиную. Без сомнения, мне удалось застать графиню врасплох. Служанка, узнав меня, и вовсе слилась со стеной. - А что вы замолчали? Продолжайте, графиня, продолжайте.

Сцена - красноречивее Ревизора. Пользуясь всеобщей паузой, я продолжила:

- Неужель вы думали, что в тайной канцелярии одни идиоты? - Огромный привет тебе, Вельмир! - Мы следили за вами и вашей служанкой. Разумеется, его величество ничего не пил, его предупредили заранее. Когда он узнает правду, вы покинете смотрины, графиня.

- Ч-что?! - на хорошеньком личике графини даже сквозь пудру мелькнул ужас: - Так вы... вы на самом деле из этой канцелярии?! Вы?!

- Неплохо я сыграла роль фаворитки Данимира, не правда ли? - злорадно усмехнулась. Право слово, не стоит недооценивать фрейлин! - Но на самом деле меня приставили следить за невестами. Графиня, не ожидала от вас. Вы показались мне и императору порядочной... жаль будет его разочаровывать.

На миг я пожалела, что не состою в тайной канцелярии - Натали медленно осела в кресло и закрылась руками. О славе пугающих, всезнающих теней Империи знал каждый ребёнок. Прикрываться тайным приказом мог только самый отчаянный... или я.

Служанка, которая видела меня с Тимиром, и вовсе бухнулась на колени.

- Простите меня, госпожа, не губите! Мне приказали! Пожалуйста, это всё графиня, она заставила меня подлить зелье императору...

- Ах ты!.. - Натали аж голову подняла: - Не слушайте её! Знаете, сколько это негодница потребовала за зелье?!

- Узнаем, - кивнула я, - ну что скажете, графиня? Мне рассказать императору всю правду? Или пойдёте нам навстречу и укажете источник столь дерзких идей? В этом случае вы тихо и незаметно покинете смотрины, а ваше имя не появится в отчёте, который мы предоставим Данимиру.

Невесте такой бартер определённо не понравился. Несмотря на шок, она скривилась... А следующий миг поплохело нам обеим. Потому что в гостиную лёгким прогулочным шагом вошёл... ну собственно стражник из тайной канцелярии. В узнаваемой чёрно-красной униформе а-ля ниндзя и маске!

Только чудом я не родила прямо сейчас!

- Мы слушаем вас, графиня, - фирменным механическим голосом произнёс он. Служанка Натали грохнулась в обморок, а сама невеста смешно вытаращила глаза. Одно дело - фрейлина и другое - страшная-страшная маска. А я... я тихо выдохнула. Казнь откладывалась.

Но откуда взялся стражник, чёрт возьми?!

Впечатлившись, Натали заговорила. Увы, девушку, которая поведала ей о зелье, она не видела. Незнакомка присылала анонимки и приходила на встречи в чёрном плаще. Но на наше счастье, некоторые детали графиня запомнила. В частности, её тайная помощница разбиралась в зельях, была в дорогом платье - торчало из-под плаща и...

- Честное слово, мне иногда казалось, что это вы, - вдруг заявила Натали. Я аж вздрогнула.

- Я? Помогаю вам? Но почему?

- Голос, - пояснила она, - незнакомка, хоть и говорила сквозь ткань, но всё-таки её речь звучала иначе. Так, как у вас. Но видно, показалось... Надеюсь, вы разберётесь.

- Без сомнения, графиня, - это уже стражник вмешался, - а теперь прошу вас и... ладно, со служанкой разберёмся позже, пройти в кабинет к Вельмиру. Дабы сдержать обещание, я буду незаметным, но только пока следуете правильному маршруту...

Резко побледневшая Натали смогла лишь кивнуть. Она быстрым шагом покинула гостиную, следом за ней направился стражник, взваливший служанку себе на плечо.

Но у арки он вдруг обернулся:

- Мой вам совет, Маргарита, лучше идите к императору и покайтесь. Я всё равно буду вынужден рассказать всё Вельмиру.

Последний раз я каялась лет в десять, когда съела половину банки икры "на Новый Год". С тех пор я больше не каюсь - как оказалось, это очень накладно для нервов и пятой точки. Поэтому, когда стражник исчез из виду, я лишь молча рухнула на диван. Пожалуй, хватит с меня впечатлений. Пора отдохнуть и как следует подумать.

По-хорошему, стоило бы зайти к Коссе и узнать, что господин Вельмир решил на мой счёт. Но... нет. Я закроюсь в покоях и позволю себе один спокойный вечер.

"Спокойный вечер" продлился ровно сорок две минуты. А потом нарисовался Дан. К сожалению, я не имела права не пустить императора.

- Чудесно выглядишь, - разухмылялся он, заходя в спальню. Если учесть, что валялась я в коротком тонком платье, вид ему открылся весьма пикантный.

- Благодарю, - улыбнулась в ответ и вернулась к своим записям. Ну император, ну в спальне - что мне теперь, зайчиком прыгать?..

- Какая ты непочтительная, - фыркнул Дан и... развалился на моей чистой кроватке! Спасибо, что хоть обувь снял, зараза такая!

- Ещё и почтительной быть, совсем расслабился! - проворчала я, но... Не воспользоваться случаем было выше моих сил.

Отложив записную книжку, я сладко потянулась и внаглую залезла к Дану на живот. Всегда мечтала посмотреть на него сверху вниз!

Император следил за мной с показным равнодушием и только хмыкал. Но зрачки, заполнившие всю радужку, выдавали его с головой.

- Ты выглядишь как наркоман под дозой! - не удержалась от смешка.

- "Под" - это определённо точно сказано, - с ехидцей отозвался Дан, но быстро состроил серьёзную моську, - Рит, я ещё не отошёл от зелья, не соблазняй меня. Нам необходимо поговорить.

- В постели?..

Ух, сейчас бы наручники и плётку - и все разговоры стали бы интереснее. Выслушав мою идею, император дрогнул, но не сдался.

- Вель передавал "привет" твоей оригинальности.

Скривилась. Ну конечно, куда ж без него!

- Я покойница?..

- Ну почему же? Вель умеет ценить тонкую игру. Но у него есть вопрос, ровно как и у меня - откуда ты узнала про Натали?

Был соблазн напустить на себя важный и таинственный вид, но голос Дана не располагал к шуткам.

- Я встретила её служанку у знахарки, за покупкой зелья. Мельком ещё подумала, что лицо знакомое, видела во дворце. Не веришь мне - спроси у Тимира или Рейва. Увы, никаких заговоров!

- И слава Великому, - закончил Дан, - мне хватает Веля с его подозрениями и одной упрямой фрейлины.

Сощурив глаза, я красноречиво потянулась к шее императора. Дан, не будь дурак, ловко сцапал мои запястья и потянул на себя. Делать нечего, пришлось прогибаться и скользить по его телу. Моя внутренняя кошка аж заурчала от удовольствия. Господи, Марго, эта беременность тебя какой-то озабоченной сделала!

- Рита, уймись! - простонал Дан, отпуская меня и принимая сидячее положение: - Я действительно пришёл поговорить!

Вняла голосу разума, завернулась в одеяло и села рядышком с Даном, сложив ручки на коленях.

- Я... - начал император совсем не по-императорски, - Косса рассказала нам про духа памяти и твоё... возможное происхождение.

Ой, мать моя женщина!

- Это очень плохо? То есть, я понимаю, что плохо, но...

Он неожиданно обхватил меня, притянул к себе.

- Если ты действительно язычница, это замечательно. Перун, Мара, Сварог - мне без разницы. Просто будь язычницей. Я тебя умоляю... - прошептал Дан. Тихий голос отчего-то пробрал до мурашек. Я даже не сразу нашлась с ответом.

А он продолжил:

- Я не могу решиться, Рит... Алекс настаивает, что нужно сделать выбор, а я не могу. Либо тебя медленно убьёт мой ребёнок, либо настой. Лекари настаивают на втором варианте, но если ты язычница... Оправдан ли риск? Навь меня сожри, зачем я подошёл к тебе на балу!..

- Сделанного не воротишь, - покачала головой. Я не испытывала страха. Вернее, я всегда бежала от плохих мыслей. Это пустое, это ненужное. То, что я буду жрать себя, ничем хорошим не закончится. Мне сложно было понять Дана - самочувствие в норме, беременность проявляется разве что в мелочах, а любимый мужчина признал, что он любимый. Меня не стращали опасностями, связанными с кадо.

- Мы договорились, что проведём ритуал в полночь. Ритуал для призвания духа памяти. Яромир уверен, что твоя Мира - это ответ. Марго, не молчи! Ты держишься? Или лучше настой?

Ласково провела ладошкой по его щеке. Определённо, Дан мне не нравился. Мне казалось, он как открытая книга, а получилось наоборот - вещь в себе.

- Как скажете, мой император. Пусть будет ритуал. Только нужно место, чтобы никто не увидел... и от меня что-то требуется?

Меня заверили, что важен лишь факт наличия, а для ритуала Дан выбрал нашу пещеру. Пещеру, где мы прятались от ливня и несколько дней безвылазно занимались любовью. Не удержавшись, я разулыбался. Мой первый парень, пойманный с "просто подругой", утверждал, что я мороженная селёдка, а ему нужны огонь, страсть, ар-р! А в ту ночь... Дан доказал, что мороженная селёдка - это мой бывший парень.

Мама была права.

Рядом с Даном я как будто постигла дзен и совершенно не волновалась. Чего не скажешь о нашем императоре, кружащим вокруг меня как старая нянька. Рейв на мой стон только пожал крыльями и посоветовал не обращать внимания. Мол, пусть попрыгает. Ему полезно.

Угу, ходил зелёный несколько месяцев - и опять нервы. В конце концов, Дан тоже не железный. Даже на секс не соглашался - мол, и без того меня использовал, а я, может быть, помираю.

- Не дождёшься! - рявкнула в ответ и завалилась к нему под бочок - немного поспать.

В пещеру мы крались как два вора-неудачника - в тёмных плащах, да ещё перебежками по коридору. Подозреваю, со стороны это было забавно - Рейв прятал клюв за крылом и приглушённо кряхтел. Увлёкшись, я совсем забыла расспросить про ритуал. Поэтому когда Яромир потребовал пару капель крови - слегка растерялась.

- Дух памяти связан с наследником, он не способен проигнорировать зов крови, - пояснил бывший глава тайников. Сейчас он был совершенно не похож на придворного льстеца - я словно увидела за вечной маской главу княжеского рода, опасного противника и стража с острым взглядом. И настолько Яромир отличался от привычного себе, что мелькнула мысль о близнецах.

Но практика показала, что я вообще плохо разбираюсь в людях.

- Сколько нужно крови? Это не опасно? - осведомился хмурый Дан. В пещере нас собралось всего трое - Яромир настоял. Мол, чем больше людей, тем больше шансов отпугнуть духа. Не знаю, соврал он или нет, но отчасти я была ему благодарна. Косса меня не смущала, а вот Вельмир... При нём я бы не сосредоточилась.

- Пару капель, ваше величество. Сейчас я начерчу круг призыва и поставлю аркан, затем кровь. Когда дух появится, не подходите к кругу - границы не должны быть нарушены. Аркан мощный, удержит, но придётся пережить... пару неприятных минут. Я начну?

- Приступайте.

Наверно, мне полагалось бояться, но я испытывала только любопытство. Меловой круг на каменном полу навевал мысли о демонах и подозрительном чернокнижнике. "Опытном, - укоризненно поправил внутренний голос". Яромир действительно ни разу не сбился, выводя символы. Управился язычник за две-три минуты - я даже не заметила, когда он закончил.

Аркан появился следом. Тонкая блестящая сеть взмыла к своду пещеры и повисла как паутина. Расставив ловушку, Яромир покосился на меня. Стало быть, пора готовить приманку.

Оторвавшись от Дана, я подошла к язычнику и протянула руку. В следующий миг ладонь обожгло холодом. Такое чувство, что мне поставили быстрый наркоз. Резкий серебристый взмах - и ровно в центр круга закапала кровь. Я невольно вздрогнула. Сердце остро кольнуло, но на этом неприятные ощущения закончились. Даже когда холод схлынул, остался лишь терпимый зуд.

Прижав платок к ранке, я выдохнула:

- Благодарю.

- Не за что. Возвращайтесь к его величеству, Марго. Скоро начнётся.

Как скоро я уточнить не успела - началось.

Раньше Мира приходила незаметно, сейчас в пещеру будто бы ворвался ураган. Я отшатнулась, впечатываясь в спину Дана, и прикрыла глаза. Голубоватые искры хаотично танцевали в центре круга, пытаясь выбраться, но каждый раз впечатывались в невидимую стену. Следом упал аркан. Огоньки занервничали, сбиваясь в кучу и принимая образ... взрослой женщины! Лишь спустя пару секунд я распознала в призраке резко повзрослевшую Миру.

- Ну наконец-то! - были первые её слова: - Убери аркан, язычник, я не собираюсь сбегать.

Яромир и бровью не повёл, с интересом разглядывая Миру.

- Духи памяти богаты на сюрпризы, с арканом спокойнее. И кем же вы будете, барышня?

Дух звонко рассмеялся.

- Княжна Миранда Шах-Ашенская, к вашим услугам, князь Темновской, - пропела она, весело скалясь. Впрочем, ровно до того, как увидела Данимира. - Нас-с-следничек Лесовских, чтоб вас нави пожрали! - прошипела Мира, но к счастью, не двинулась с места. - Марго, ты не могла выбрать кого-нибудь получше! Хотя в этом есть своеобразная ирония. Как ты любишь.

- То есть? - забыв о наказе Яромира, я подалась вперёд, но вовремя очнулась.

- Твой ребёнок, Марго, - охотно отозвалась она, - эта чужая Земля притупила силу нашего рода. Ты не язычница, какими были мы с Анной, но - носительница. А вот твоя девочка родится полноценной язычницой, просвещённой Перуну. И кто бы мог подумать, что её отцом окажется император, чьи предки однажды почти уничтожили наш род!

Да уж, действительно - как я люблю.

- Выходит, я не язычница, но выносить ребёнка мне по силам? - уточнила про самое наболевшее. Вопросов было так много, что ничего конкретного не приходило на ум.

- Ну почему же "не язычница", - хмыкнула Мира, - на первый-второй уровень потянешь. Энергии у тебя много скопилось за двести с лишним лет. Не переживай, Марго. Всё так, как и должно быть. Правильно. Вместе с дочерью вы способны вернуть нашу силу в мир. Ты княжна Шах-Ашенская, княжна исчезнувшего рода, который не сдался. Перед смертью мой отец просил у Перуна защиты. Но за Империей уже стояли другие боги, поэтому оставался лишь один выход - спрятать наследницу на чужой Земле.

- Но почему Анну, а не тебя? - спросила, не удержавшись. Спасибо Коссе за фантастическую теорию - иначе у меня сейчас был бы шок. Главное, что теперь можно не рисковать с абортом, а спокойно рожать!

А с молниями и языческим наследством... как-нибудь разберёмся.

Миранда лишь покачала головой в ответ.

- Анну отправили на чужую Землю, меня же забрал Перун в услужение. Не спрашивай - не нужны смертным подробности. Я всегда присматривала за родом Анны, за вашей семьёй. Прости, Марго, но именно тебе выпала эта доля - возвращение. Сила достигла пика, она рвалась и являла себя. Время пришло. Верни нашему роду былую славу. Возроди Шах-Ашен!

С этими словами она стремительно ударила молнией в круг призыва и исчезла. Яромир болезненно скривился, а я, рванувшая к кругу, увидела расколотые надвое символы. Однако, мощная девушка! "В услужение к Перуну..." Получается, она духом памяти прикидывалась что ли?..

- Ничего не понимаю, - грустно возвестила я.

- Думаю, что лучше и не понимать, - нервно хохотнул Яромир, - аркан для прислужницы бога - что сачок для боевой гончей. Но было интересно. У вас прямо сундучок с загадками, а не фаворитка, мой император... Данимир?!

Повернувшись, я охнула - Дан не стоял, а сидел, уперевшись спиной в холодный камень. Слава Богу, что хоть голову на голос повернул. Я бросилась к своему мужчине.

- Что случилось?!

- Всё хорошо, Рит, - устало улыбнулся он, поднимаясь и заключая меня в объятия, - теперь всё хорошо... У меня просто закружилась голова.

Честно слово, он смотрел так, что дыхание перехватило. И глаза счастливые-счастливые, что можно окунуться в это счастье, забраться с головой. Кажется, я окончательно сдаюсь на милость победителя.

Настроение испортил Яромир.

- Что будем делать, ваше величество?.. Нужно сообщить совету язычников, поднять записи. Если Маргарита разбудила силу той девочки, то возможно, будут ещё язычники. Мы рискуем столкнуться с тем, о чём давно позабыли... Совет должен знать.

- Нет.

- Нет?..

- У Марго нет кольца силы и она не язычница. Точка. Больше ничего совету знать не нужно, - холодно отозвался император, - подожди, Яромир. Мне самому бы понять, что делать дальше.

- Это не ваша забота, Данимир, - скрипнул зубами язычник. Я тихо зашипела, ощущая угрозу. Мужчины удивлённо покосились на меня, но к счастью, никаких активных действий не последовало.

- Это моя забота. Завтра я объявлю Риту своей невестой и матерью будущей великой княжны. И как член царской семьи, она попадёт под защиту кадо.

А? Что? Кто куда попадёт?

- Фаворитку? - ехидно переспросил Яромир: - Надо же, какой скандальный итог смотрин!

- Мои невесты тоже ославили себя, - Дан скорчил рожу, заметно расслаблясь. - Впрочем, не было настоящих смотрин. Мы с Велем хотели найти предателя из аристократии.

Не было смотрин?! Это что же, я залетела из-за шпионских игр?! Вот гады!

Подождите-ка!

- Это липовые смотрины? Ты не планировал жениться?!

- Нет, - разулыбался этот чеширский кот от уха до уха, - я собирался ждать год, чтобы зачать ребёнка Мари, а потом жениться на тебе. И не смотри на меня волком, Мари назначила условие своей беременности, и я принял его. Я очень хотел быть с тобой, Рита...

- Ты кое-что упустил в своём плане!

- М?

- Простое человеческое "поговорить"!!! - рявкнула я и выбежала из пещеры. Обида душила - словами не передать. Отчасти я понимала Дана, но... На душе кошки скреблись.

Больше я с Даном не разговаривала, даже когда он пришёл спать ко мне. Не выгнала, только молча повернулась спиной.

Глава 17

- Марго, ты как?! - Косса влетела в мои покои аки молодая лань и чуть не врезалась в лакея. Опешив, я сделала слишком большой глоток и закашлялась в салфетку. Лакей рванул было ко мне, но я отрицательно покачала головой. Тогда парень вытянулся в струнку и важно заявил:

- Госпожа Маргарита, к вам Их Сиятельство, княжна Косса Темновская!

От резкого баса гостья поморщилась и указала слуге на дверь. И вот парадокс - только получив мой кивок, лакей покинул комнату, хотя по рангу Косса стояла намного выше. Вообще за вчерашний день, когда Дан объявил об окончании смотрин, почтительность слуг резко выросла. С меня разве что пылинки не сдували!

Как?! Ну не могли же они слышать Данимира в пещере! Или был какой-то приказ насчет меня?..

- А что случилось? - спохватившись, я вернулась в реальный мир. Кажется, мы с Коссой привыкли друг к другу в этом невольном "отпуске". По крайней мере, никакого раздражения визиты княжны не доставляли.

- Ты не слышала?! Сегодня во дворце прощальный бал, а завтра мы покидаем Шах-Ашен! Все уверены, что Дан выбрал Элизабет!

Я медленно опустила чашку с кофе на столик. От горечи неприятно защипало на губах. Ну, формально я сама отказала ему, выразив недовольство. Конечно, ребёнок с кадо уже есть, а жениться можно намного выгоднее.

- Марго? - княжна опустилась передо мной на колени: - Ты чего, плачешь? Да навь с тобой, это просто слухи! Дана с Мистом из кабинета не вытащить, а эта нахалка пользуется!

- Брось, для него это наилучший выход. Родовитая жена, у которой появится нормальный наследник, к тому же, молодая и хорошая собой...

- Ну ты тоже далеко не пугало, - фыркнула княжна, - не плачь, пожалуйста! Иначе я сама сейчас заплачу, и мы будем выглядеть как две идиотки!

Справедливо, но нам можно, беременным. Однако ж я заставила себя успокоиться. Зная Дана... нельзя быть полностью уверенной в чём-либо. Как впрочем, и слухи остаются слухами.

- А зачем прощальный бал? Ведь после смотрин все отправятся во дворец?

- Хороший вопрос! - раздражённо отозвалась княжна: - Пожалуй, ещё пару часов - я выбью дверь императорского кабинета и обязательно спрошу!

Ну, было бы странно, если б Вельмир выбрал невестой нежную ромашку.

- А что про нападение на одну из невест? - сменила я тему: - Уже известно, кто стоит за этим?

Княжна только вздохнула.

- Насколько я поняла - нет. Мист сам чуть ли не рыл землю под окнами, допрашивал всех с... превышением полномочий, но ничего. Никаких язычников в покоях Мирославы не было. Ну не из воздуха же он появился!

- Там были Екатерина и Александра, -припомнила я, - может, они что-то видели?

- Обе в голос твердят, что заглянули на чай и вовремя дружеской беседы это "началось"... Меня дружеская беседа невероятно смущает, но Мист то ли поверил, то ли рукой махнул. Вмешательство точно было языческое, а невесты - не язычницы и сделать подобное не могли.

- Да, это очевидно, - грустно пробормотала я и... осеклась. А с чего очевидно?! Как учили детективы, исключи все варианты - и то, что останется, будет правдой. По факту получается, что никого не было в покоях, кроме невест!

Мистислав сказал - я помнила - пытались сломать, но не получилось. Действие не было отложенным. Хотя... а краска? Откуда взялась краска?

- Осталась в гардеробной - Мист её позже нашёл, - пояснила Косса и улыбнулась моему недоумённому взгляду: - Дворец ещё не готов окончательно, открыты лишь три этажа. Покои невест заканчивали перед самым приездом, и неудивительно, что забыли в спешке убрать. Сложно сказать, почему Мирослава и её горничная не заметили краску, но... этого мы уже не узнаем.

Я растерянно кивнула и призадумалась. Значит, всё-таки воздействовали сразу, ничего не приносили... Невесты не язычницы, потому что нет кольца силы...

Но у меня тоже нет кольца силы!!!

- Косса! - я аж подпрыгнула: - Надо узнать, были ли у невест предки-язычники!!!

- Зачем? - опешила она.

- Потому что кольцо силы - не показатель, и этим пользуются! Посмотри на меня, в моих предках были сильнейшие язычники, а я всего лишь носительница, как сообщила Мира. Но даже без кольца я тяну на первый-второй уровень! А что если есть другие носители? И знахарка мне лекцию прочитала, что бастардов много, все давно перемешались, а сила - она не уходит. Она остаётся, пока не находит выход в н-поколении. Понимаешь меня?

- Смутно.

- Ну смотри, - я пододвинулась ближе, - допустим, в роду невесты кто-то согрешил с язычником. Кольцо не появилось, ребёнка признали нормальным. А у внучки или правнучки "согрешивших" уровень силы поднялся на первый или второй уровень, но для кольца этого недостаточно. То есть, она по-прежнему носительница дара, но как и я уже способна применять магию! А если носительницу ещё и обучить, заострить на что-то конкретное?.. На мелкие чары, на внушение... И вуаля - любая из невест Дана может быть недо-язычницей!

Честное слово - я как будто открыла ей Америку.

- Но верующие, особенно аристократия, следят за чистотой рода... - потянула Косса. Я посмотрела на неё очень скептически.

- А язычники следят?.. Особенно молодые, полные сил мужчины, готовые иметь всё, что движется?..

Ответа не прозвучало. Да мне и не требовалось.

- Наш предатель - это либо Екатерина, либо Александра, - подытожила я и внимательно поглядела на княжну.

Но сговариваясь, мы сорвались с места и бросились в кабинет императора.

Нам долго не хотели верить, и в какой-то момент я совсем отчаялась. Ведь всё очевидно, а эти петухи заладили - "невозможно, невозможно". В конце концов, Яромир сжалился и велел позвать Александру и знахарку, якобы чтоб они опровергли эту блажь. Но неожиданно и мать Мистислава, и бабка встали на мою сторону. То, что языческая сила передаётся по наследству, доказанный факт, как и то, что носители порой творили чудеса. Разумеется, это не считали языческим даром, скорее, удачей, божьим провидением. Но запрос на подробную родословную в архив Мистислав всё же подал.

За три часа до бала пришёл ответ.

Яромир выругался так виртуозно, что я восхищённо похлопала. Не знаю, что они вычитали, но определённо я не ошиблась.

- Мист, - император почти рычал, - какого упыря твои парни проворонили?!

- Они проверяли, но эта нить нигде не значится! Если б не известное имя, мы бы вообще ничего не поняли!

- Какое имя?! - не выдержала Косса, которую к бумаге, как и меня, не пустили. - Что там?!

- У графини из рода Мещерских была добрачная связь, от которой она понесла. Но жених настолько пленился красотой графини, что простил ей и интрижку до брака и даже признал детей. Точнее, одну, у которой проявилась языческая вязь, сдали в приют, а вторую - без отметин - воспитывали как родную дочь. Этой дочерью была мать Екатерины Мещерской. Ребята побегали по приютам и нашли-таки её родную тётку. И Дан прав, это серьёзный просчёт.

- Видана Нервейская, декан Академии Северных Княжеств. Красота. Мы знатно недоглядели, Мист, - закончил Яромир, падая в кресло.

Глаза у Коссы стали идеально круглыми.

- Видана?!

- Да. И то внушение, которое применили к Мирославе - это по сути, чары лекаря, но очень слабые и скорректированные особой техникой. Техникой обратного лекаря, - глава тайной канцелярии свёл кончики пальцев, словно созерцая пустоту: - Никто не видел, как она лечит. Я всё думал, почему лекарский факультет в Академии такой слабый. Но если исходить из того, что Видана обратный лекарь - это логично. Чем больше применяешь тёмный дар, тем больше выжигаешь свою родную силу.

- Она не умеет лечить сама и не берёт в наставники тех, кто мог бы догадаться, - подхватила Александра, - поэтому на факультете одни вчерашние студенты да аспирантки. Либо те, кто с ней заодно. Неплохо. Самое сердце языческого мира - Академия...

- И чары. Я с лёгкостью обратил чары Алии на Коссе, но в первый раз промаялся в два раза дольше. В тот день Алии не было в Академии, а значит... Коссу хотела убрать Видана.

На этот раз не улыбнулся даже Яромир, маска которого почти не подводила.

- Если ты угадал - это катастрофа, Мистислав. Я уж молчу о том, что в теории Видана могла воздействовать на Екатерину и семью Мещерских. Или... она предложила им помощь в обмен на трон. Скомпрометировав остальных невест, Екатерина легко бы стала императрицей и попала под защиту кадо. Идеально. Его величество попал бы под полный контроль жены.

- Ну не факт, - воспротивился Дан, - но план определённо хорош. Не появись Марго в моей жизни, у них бы вполне получилось. Великолепная партия. И я жду, - он красноречиво повернулся к Мистиславу и Яромиру, - от своей тайной канцелярии не менее эффектный ответ!

- Будет, - мрачно пообещали мужчины.

- Госпожа, как же бал?.. - ныла и ныла служанка. - Меня их величество приставил, подготовить вас к балу!

- Передайте его величеству, что я никуда не иду! Пусть объявляет невесту без моего... участия! Уходите!

На последней фразе голос дрогнул, выдавая меня с головой. Служанка тяжело вздохнула и поплелась прочь. Я сомневалась, что она явится к Дану после неудачи - наоборот, первым делом понесётся на кухню: "докладывать новость". Через час весь дворец будет знать, что фаворитка получила от ворот поворот и закрылась в своих покоях.

- Неплохо, - хмыкнул Дан, появляясь из спальни, - тебе бы актрисой быть.

Нервно хохотнула в ответ:

- Какие мои годы! Может, ещё и в актрисы пойду! Составите рекомендацию, ваше величество?..

Он улыбнулся, заставив сердце сладко ёкнуть, и замер рядом со мной.

- Нет. Не составлю. У тебя будет одна роль, которую, верю, ты отыграешь с блеском.

- И какую же? - выдохнула я, прикасаясь кончиком носа к его носу. Его величество нежно поцеловал меня в висок и, скользнув губами к ушку, прошептал:

- Скоро узнаешь. Совсем скоро. Моя последняя маленькая интрига.

- Ну-ну.

Свежо предание, как говорится!

Отвернувшись от Дана, я подошла к окну, вглядываясь в закат. Плохая была идея. Очень плохая идея. Но император выбрал именно мою комнату в качестве "убежища", и хрен его выгонишь теперь!

- Если переходить на личности, ты тоже никогда не была откровенна. - вдруг раздалось за спиной. - Что за "чужая Земля", которую упоминала Мира? Сначала я подумал про иностранку, но твой странный вид, акцент, знания... Я прошерстил множество энциклопедий по географии. Ничего похожего. Так откуда ты взялась, Рита?

Тихо усмехнулась. Закат почти догорел до конца. Как и я.

- Я из другого мира, Дан. Из параллельной Земли. Мой мир - копия этого, но история в нём пошла по-другому. Возможно, потому что у нас никогда не было магии и язычников, или были, но очень давно. И императорская семья была. Только из-за неграмотной политики их сначала свергли, а потом расстреляли. Теперь правит президент с группой министров и нет классового строя. Все свободны и равны.

В гостиной воцарилась тишина. Я не спешила, понимая, что Дану нужно переварить новость.

- Ну, в свободу и равенство точно не верю, - наконец отозвался он, - во-первых, это утопия.

- А во-вторых?

- А во-вторых, - он прижался ко мне, обнимая двумя руками, - я помню твоё лицо, когда воевода назвал меня цесаревичем. Сначала ты опешила, а потом склонила голову, как все. Испугалась. А значит, и вашем мире есть та власть, пред которой склоняют головы.

- Есть, - кивнула, - в моей стране это - власть денег. У кого их больше, тот и прав. Исключения редки.

- Вот видишь. Никогда не будут все равны. Есть ведомые и есть ведущие. Ты хочешь обратно, Рита? У тебе... остался кто-то на другой Земле?

Невольно я задумалась. Хочу ли обратно? По сути, Северная Империя даже хуже России в плане удобств, и мне просто повезло, что я попала во дворец. Но назад... Назад не хотелось. Я очень быстро привыкла к своему новому кругу.

- У меня осталась мама, - призналась, втягивая носом воздух, - но незадолго до моей смерти у неё появился мужчина. Мужчина, рядом с которым она похорошела и помолодела. Я надеюсь, что у них сложится семья, может, даже дети появятся. Мама... она с детства видела, что я не такая. Что я молнии ловлю и выживаю, что с техникой дружу, что тянусь к старым замкам, историям... Может, она поняла. Поняла, что я вернулась на забытую родину. Она ведь тоже язычница в какой-то мере.

- Если ты в неё умом - не сомневаюсь, - сообщил Дан. Вау, это меня умной признали?.. Как смело! - Спасибо, Рита. Я рад, что несмотря на близкого человека, несмотря на проблемы и мой непростой характер, ты всё равно остаёшься рядом.

- А я остаюсь? - "удивлённо" подняла бровь.

- Остаёшься! - с нажимом утвердил император и расхохотался. - Да ну тебя к Навьей матери, Ритка, в самом деле! Сдаюсь я на твою милость! И без того все секреты выдал!

Мысль о наручниках и плётке снова замаячила в голове. Тьфу, провались оно всё!

- Они направились в сад, ваше величество. Прикажете остановить?

- Не нужно, - вздохнул Дан, отрываясь от меня, - я сейчас приду.

- Я с тобой! - напомнила быстренько, пока не исчез в ночи. Как говорила моя мама: "Помацал - женись!" Ну, или хотя бы с собой на расследование бери!

Император вдохнул ещё гроше, но покорно взял меня за руку. Впрочем, опасности не было - за Екатериной весь вечер следила тайная канцелярия, а эти ребята, как показала практика, умеют быть незаметными. Думаю, в императорском саду сейчас целый "масочный" рассадник.

Нас провели незаметной тропкой к беседке, где несколько дней назад мы сидели с Элизабет. Теперь же они были с Екатериной вдвоём.

А я в очередной раз осознала, что совсем не разбираюсь в людях.

- Вас можно поздравить, Элизабет, - холодно бросила Екатерина, - слуги говорят, император даже фаворитку свою отослал ради вас. Кстати, а почему его не было на балу?

- У Данимира важные дела, - в голосе иностранки сквозило превосходство, - бросьте, Екатерина, мы же с вами договорились. Я не лезу в ваши дела, вы в мои. Побеждает та, которой улыбнётся удача.

Даже сквозь плотные кусты чувствовалась злоба, охватившая Екатерину.

- Удача?! Сначала ваши зелья, из которых исключили Ани и Натали, потом заигрывания с фавориткой! Вы просто мошенница!!!

- Я?.. - захохотала Элизабет, ничего не отрицая: - О, нет, я всего лишь хотела выиграть трон. И не моя вина, что аристократки Империи такие... клуши. Тем более, вам ли говорить о честности?.. Вы писали доносы императору на Маргариту, а потом и вовсе наняли язычника для этой бедной девушки, Мирославы. Или вы думали, я не догадаюсь?.. Это были вы, больше некому. Так что не смейте говорить о честности и мешать мне!! Иначе я уговорю Данимира отправить вас в монастырь!

Ох, Элизабет, я же почти поверила в твою гениальность. Ну кто прокалывается так глупо!..

Оставив соперницу медленно обтекать, Элизабет сбежала по ступенькам и направилась прочь из сада. Вот только ступор у Екатерины продлился недолго. Тайная канцелярия едва успела поймать озверевшую невесту и выбить кинжал из её рук.

Стоп, кинжал?.. Получается, Екатерина решила избавиться от соперницы заранее?..

Пока Элизабет хлопала глазами, у беседки появился Дан.

- Значит, непрошеной доброжелательницей с зельями были вы, а не Екатерина... Не ожидал от вас, Элизабет. Какие у меня интересные невесты, - и пока дамочки не очнулись, рявкнул: - Герцогиню отцу отправить и больше в Империю не пускать, а предательницу в наручники и к Вельмиру! Пусть он разбирается, что делать с ней и её семейством.

За несколько секунд сад опустел. Стражники из тайной канцелярии увели ошарашенных девушек. Я вышла к Дану, оглядывая место, где чуть не случилось убийство.

- И всё? - мне даже не верилось: - Так просто?

- А ты ожидала пуль и драк? - с усмешкой отозвался он: - Брось, Марго, девушки молодые, знатные, привыкшие, что им прощаются любые капризы. Не мудрено, что они считали себя лучше и умнее всех. Но только мы не матушка с батюшкой, закрывающие глаза на выходки чад. Барышни заигрались до того, что поставили на кон чужие жизни. Осталось лишь подтолкнуть их. Мы пустили слух, что я женюсь на Элизабет, чем спровоцировали Екатерину. Признание, а потом и нападение на глазах у свидетелей - теперь у нас развязаны руки.

- Сурово, - отозвалась я, - конечно, Элизабет не выглядела доброй феей... Но такого я не ожидала. А что за доносы? Ты мне ничего не говорил.

Император мягко улыбнулся.

- Я получал письма-анонимки о твоих свиданиях и аморальном поведении. Но Вель быстро сделал экспертизу почерков и нашёл отправителя. Учитывая ситуацию, мы "не заметили" эту выходку, тем более, что доносы писали и другие невесты. Ты никому не понравилась, Марго.

- Больно надо! - и уже спокойнее. - А что дальше, Дан?..

- Ничего страшного. Мы возвращаемся в столицу.

Глава 18

В главном тронном зале Северной Империи сегодня было не протолкнуться. На торжественную помолвку прибыли и язычники, и церковники, и делегации из других стран. Словом, элита из элит. Стоящие у трона министры картинно морщились - видимо, монарший выбор пришёлся им не по нраву. Я не знала, что решил Дан с помолвкой, могла лишь предполагать. Почему-то - вероятно, из-за частых визитов в мою спальню - я склонялась к версии про отложенную женитьбу. То есть, его величество, пребывая в ужасе от выходки невест, отложил свадьбу лет эдак на пять. Это был бы... честный выход по отношению ко мне.

Но что в голове у Дана, не ведал даже глава тайной канцелярии. Хотя имя невесты он, конечно, уже слышал, как и министры.

Я стояла рядом с троном Ольги, как особо приближённая к княжне. Почётные места Олли и Катрин располагались на пьедесталах, по бокам от трона императора. Сам император опаздывал, заставляя двух оставшихся невест нервничать в ожидании. Ростислава и Александра - единственные, кто не запятнал свою репутацию во время смотрин.

А в голове всё крутилась та странная дата - десятое февраля...

- Что же было десятого февраля?! - выпалила я в сердцах. Вполголоса, слава Богу, но к несчастью, рядом стояли чрезвычайно ушастые подруги.

- Ритка, ты чего, перегрелась в своём Шах-Ашен? Бал бы десятого числа! Ну этот, где ты со шпионом....

Я гневно зашипела, вызывая на лицах девочек улыбку.

- Не переживай, Марго! - тихо хмыкнула княжна: - Не одна ты развлекалась. Например, эту раскрасавицу, кандидатку в невесты, - она указала на Александру, - тоже нашли в одной из гостевых комнат, помятую и красную. Мне фрейлина маменьки рассказывала, что дескать, граф потом бегал, деньгами сыпал - скандал заминал.

- Ничего себе! - впечатлилась я. Алекс показалась мне скромной и хрупкой, этакой зимней розой. Подождите-ка...

А откуда тогда история про тайную помолвку и то, что "император к нам приезжал"?.. В ту ночь Дан был со мной. Не спорю, он молодой и полный сил мужчина... но не настолько же!

Додумать я не успела - прозвучали фанфары, ознаменуя появление императора.

Покосившись на Дана, я решила, что больше смотреть не буду. Не нужно. Блондин со спортивным телосложением, в белом мундире с регалиями и прямых брюках, а ещё тронный зал... Это навевало совсем другую сцену, о которой я до сих пор вспоминала со смущением.

Женщины присели в реверансах, мужчины чуть наклонили спину, приветствуя императора. Дан неспешно проследовал к трону, но не сел - остановился рядом с пьедесталом.

- Приветствую вас, дорогие подданные! Приветствую гостей, которые пришли с миром и уважением в Империю, - послы важно кивнули, хотя фраза в целом была почти ритуальная. - Сегодня я собрал вас, чтобы сообщить имя моей невесты - будущей императрицы Великой Северной Империи. Но... Перед этим я хотел бы сделать несколько заявлений. Я надеюсь, высокие и великие рода Империи прислушаются к моим словам. Это так же касается язычников и наших достопочтенных соседей. Дело в том, что я... крайне разочарован.

По залу прокатилась волна недоумения. Я тоже нахмурила брови. Дан собрался эпатировать публику подробностями?.

- Да, господа. Я разочарован. Девушки, выбранные мной для смотрин - элита Империи, пример для подражания и вдохновения, матери будущих генералов, землевладельцев, министров - повели себя... Мягко говоря, совсем не так, как положено аристократке, представительнице своего великого рода. Барышни сквернословили, плели интриги и подставляли слуг. Они были готовы идти по головам, что совершенно не соответствует тому, какой я хочу видеть императрицу. И не только императрицу - для первых дворянок Империи такое поведение не приемлемо! Поэтому вопрос образования и воспитания девушек я лично возьму на контроль!

Ну, Дан в своём репертуаре. Царь, недовольный поведением бояр - почти классика. Но зал поддержал. Фрейлины Олли возмущённо зашептались - мол, как можно, какой кошмар!

Лицемерки. Мы с Ольгой обменялись понимающими взглядами.

- Кроме того, - продолжил Дан, насладившись эффектом, - на смотрины прошла графиня Екатерина из рода Мещерских, чья семья сговорилась с язычниками-отступниками и плела заговор. О, не нужно беспокойства, они потерпели поражение. - Угу, мужчин на виселицу, женщин и детей - в монастырь, а ту деканшу - в застенки палачей. На этом месте я попросила Дана заткнуться. Не хочу больше ничего знать!

А император продолжал:

- И своим спасением я в какой раз обязан хрупкой, умной девушке, которая всегда помогала мне и моей семье. Она никогда не просила награды, но сегодня я хочу воздать ей сполна за все подвиги.

Эм, что?.. Это я ничего не просила?.. У Дана избирательный склероз?

- Маргарита, подойди! - приказал он, повернувшись ко мне. Делать нечего, пришлось идти. Особой страстью к всеобщему вниманию я не страдала и молча злилась на Дана. Ну что ему стоило поднять вопрос о награде тет-а-тет?! Зачем этот пафос?..

Но замерев напротив императора, я с ужасом осознала - он что-то задумал. Слишком уж моська была... предвкушающая.

- Маргарита, я выражаю вам огромную благодарность за поддержку и преданность. Сегодня я хочу наградить вас, как человек, который вам бесконечно должен. Первый мой подарок - эта моя личная грамота, подтверждающая, что отныне право судить вас имею только я.

Под аплодисменты и торжественную музыку лакей передал мне грамоту. Белый лист, где была всего одна фраза.

"Улыбнись и сделай вид, что ты благодарна!"

Честное слово, я чуть воздухом не подавилась! А где моя грамота?! Что за надувательство?!

Надеюсь, моя улыбка была не сильно похожа на оскал.

- Но это - только первый подарок, - продолжил Дан, украдкой показывая мне кулак, - императорским указом фрейлине Маргарите из рода Иренских жалуется титул баронессы и землевладелицы! Вот список земель, из которых вы можете выбрать свою будущую вотчину.

Зал зааплодировал вновь, но уже неуверенно. Поднять фрейлину до ранга дворянства - это уже поступок на грани. Лакей подал мне новый лист... Конечно, без всякого списка.

"Выбирай Шах-Ашен"

- Шах-Ашен... - выдохнула я. На миг показалось, что за спиной Дана мелькнула синяя тень. Миранда больше не приходила, но иногда я словно чувствовала её присутствие.

Придворные тоже расслабились - о выгодности земель Шах-Ашен знали немногие. А так... Ну дворянство, ну проклятые земли, которые дурочка-фрейлина вернёт казне по бросовой цене. Чёрта с два! Интересно, а дворец входит в мои владения?..

- И последнее, - продолжил император, вручая мне новую грамоту, - возможно, я не слишком угадал с подарками, но моё желание выразить вам признательность велико. Вы вправе выбрать всё, что угодно. Что я в силах исполнить.

В недоумённой тишине я незаметно повернула грамоту, чтобы увидеть...

"Выбери меня"

- Вас?! - я изумлённо вытаращилась на императора. - То есть, я выбираю вас, но в каком качестве?..

- В качестве жениха, я полагаю. Что ж, разумное желание, Маргарита. Я согласен.

Что?! Нет, ЧТО?! Какое разумное желание?!

- Данимир, как это понимать?! - собственно, императрица озвучила общую мысль.

- Я дал Маргарите право выбрать, маменька, и она выбрала меня. Отказаться от своих слов - значит, нарушить обещание. Поэтому я официально объявляю баронессу Маргариту из рода Иренских своей невестой.

То есть, я могла выбрать пожизненное содержание Шах-Ашенского дворца, собственное поместье или квартиру, мастерскую для изобретений или, в конце концов, гильотину для особо нелюбимых личностей, а выбрала всего лишь императора?.. Невольно пришла мысль о том, что теперь, когда у меня есть земли и титул - а нужен ли мне этот блондинистый геморрой?..

- Казню, - беззвучно пообещал Дан, опустившийся на одно колено передо мной, - особенно за геморрой!

С тяжёлым вздохом приняла кольцо. Сейчас скажет, что пошутил, наверное...

- Марго, - вдруг прошептал он, выпрямляясь и замирая напротив, - я действительно делаю тебе предложение. Я действительно люблю тебя и хочу, чтобы ты была рядом со мной. Без шуток и притворства. Без всяких тайн.

Я медленно подняла на него глаза и едва удержалась, чтобы не пощёлкать пальцами перед лицом. Дан, ты серьёзно? Ну ты же понимаешь, как это глупо?..

Только ответный взгляд - тёплый, нежный... со знакомыми наркоманскими зрачками подтверждал - он понимает.

Тишину зала нарушил радостный, полный довольства вопль:

- Говорил же тебе, женится он на ней!

- Так кто же знал, - шипящий и недовольный, - ладно-ладно, твоя ставка выиграла!

- Чего-о-о?! - следом как по цепочке очнулись невесты, которые без места, хе-хе. - Как это понимать, ваше величество? - Ростислава.

- Ваша невеста - не я? - Алекс. Хрупкий голос звонко дрожал.

- Не вы, Александра, - подтвердил император, отстраняясь на миг. Это секунды хватило, чтобы...

"Зимняя Роза" дикой кошкой прыгнула ко мне и за шкирку стащила с пьедестала. Дан дёрнулся было следом, но поймал лишь воздух. А я... Я почувствовала ледяную сталь у горла.

- Александра?.. - изумлённо выдавил император: - Что вы делаете?!

- Не будет у тебя другой невесты, кроме меня! Она приказала убить любую, кого ты своей назовёшь! Раз не я, никто другой! Прощальный подарок от Екатерины, ваше величество!

Я похолодела. Лезвие у горло не оставляло пространство для манёвра, а Алекс вцепилась в меня, как психопатка. Чёрт! Почему мы решили, что Мирослава была первой жертвой Екатерины?! И десятое февраля... Даже в голове не щёлкнуло!

Десятого февраля, во время бала, Екатерина нашла Александру и внушила ей мысли о свадьбе с императором. И вместе с этим явно добавила какую-то программу, которая сработала на отказ!

- Никто! - рявкнула бывшая невеста, сжимая меня: - Никто не подходит, иначе я убью её! Давайте продлим агонию, давайте... А-а-а-а-а, мышь!!!!!

"Поразительно, как не искоренимы рефлексы, - вяло подумала я, наблюдая за мышкой, которая резво взобралась по моему платью и вонзила свои зубки в длань Александры".

Невеста заверещала и выронила кинжал, а я на автомате бросилась к Дану. Император сжал меня в объятиях, шепча нечто успокаивающие, пока тайная канцелярия выводила орущую невесту из зала.

- Да уж, - почти пропищала я, голос не слушался и сбивался, - после такого ты обязан на мне жениться!

Его величество многообещающе улыбнулся.

Конец