Галактический блиц

1

Корабли соприкоснулись бортами над ночным полушарием и — скорость была ниже орбитальной — повисли в антигравитационных полях. На радарных экранах отраженные ими сигналы терялись среди густой мешанины тысяч других объектов, кружившихся вокруг Венеры. Внизу, на темном диске планеты, неторопливо менялись узоры светящихся паутинок — в городах Полярного континента бурлила ночная жизнь.

Прилетевший с Центавра грузовик распахнул трюмные люки, и повстанцы торопливо перетаскивали контейнеры на свой каботажник. Работали быстро и без опаски — не в первый раз получали помощь от имперских союзников.

— Какие у вас отношения с Землей?

Командир повстанцев покосился на скафандр среднего размера. Сквозь тонированность солнцезащитного забрала можно было разглядеть, что у собеседника крупная голова с залысинами. Черты лица оставались неразличимыми. Привыкший к жестокой конспирации мятежник произнес неохотно:

— Власти планеты пытались привлечь федеральные войска, чтобы покончить с нами. Центральное правительство вежливо послало администрацию подальше. Видимо, Земле выгодно, чтобы мы трепали туземных князьков. Пусть даже с вашей помощью.

Большеголовый центаврианин усмехнулся: партизанский начальник безусловно лукавил. Фронт Возрождения получал подмогу от многих внешних миров, включая Тау Кита и Семпер. По слухам, земные спецслужбы тоже подкидывали боевикам оружие и пополняли их банковские счета.

Внезапно микрофоны хлестнули предупреждением:

— Истребители! Идут на нас!

Трюм грузовика все еще был полон почти на треть, и центаврианин, сделав шаг назад, бросил:

— Шевелитесь, мы вас прикроем.

Не снимая скафандра, он выбежал из отсека и, поднявшись на другую палубу, оказался возле огневого поста. Привычным движением развернул счетверенное орудие, наводя стволы на стремительные мишени. Старые машины принадлежали правительству Венеры, так что церемонии были не к месту.

Дальномер послал в процессор необходимые данные, умный прицел учел поправки на скорость, и центаврианин нажал спуск. Первые импульсы прошли ниже целей, следующие две очереди задели ведущий истребитель, после чего звено защитников Венеры метнулось в разные стороны, торопясь покинуть зону обстрела. Описав нервные петли, четверка быстроходных аппаратов повторила атаку заходом с другого борта, но их опять встретил плотный огонь имперского корабля.

Человек в скафандре продолжал выцеливать головного и добился-таки успеха — истребитель разлетелся по космосу облаком газа и осколков. Остальные машины снова брызнули врассыпную, истерично требуя подкреплений.

Тем временем повстанцы закончили перегружать подарки центаврианских оружейников, отвалили от межзвездного грузовика и, прикрывшись помехами, незаметно ускользнули в атмосферную облачность. Напротив, транспорт Империи Центавра уходил, не таясь, потому как должен был отвлечь на себя внимание местных полицейских служб.

Коммуникатор огневого поста высветил голограмму командира транспорта. Старательно не называя собеседника, офицер взволнованно произнес:

— Мы не сможем пришвартоваться и высадить вас на космодроме.

— Неважно, сам доберусь. — Фигура в скафандре шевельнула рукой. — Ты можешь уходить. Только выбрось меня на нужную трассу. И пришли нового комендора к этой пушке.

Спустя несколько минут он летел по направлению к заатмосферному причалу. Громадный силуэт орбитального космопорта быстро приближался, заслоняя звезды. Вдалеке пульсировали выхлопные факелы имперского корабля и брошенных в погоню истребителей.

Затормозив при помощи силового ранца, покинувший грузовик центаврианин умело сманеврировал, подлетел к техническому шлюзу, взломал замок и забрался внутрь. Сняв скафандр, он перебрался в подсобный отсек, а затем, воспользовавшись примитивной системой контроля, снова открыл внешний люк. Поток воздуха вышвырнул в космос пустой скафандр, так что не осталось улик незаконного проникновения в заброшенный терминал.

После долгих блужданий по безлюдным коридорам, где почти не осталось работающих светильников, центаврианин оказался в обжитых местах. Охрана не обращала внимания на пожилого работягу в поношенной спецовке, так что он без ненужных приключений отыскал почтовую секцию. Загрузив аппарат нужным числом монет, центаврианин отослал сообщение, из которого адресат поймет: корабля нет, будем добираться своим ходом.

В ответ пришел кодированный сигнал, означавший, что Никитин и Дайвен, предусмотрев такой вариант, обзавелись билетами на грузо-пассажирский звездолет «Афродита». Новость не удивила старика: его команда сохранила былые навыки. Удовлетворенно замурлыкав, центаврианин снова вложил дебитную карточку в щель считывателя. На мониторе зажглась надпись:

Этого времени было вполне достаточно. Варонг запросил данные по «Афродите» и, прочитав короткую справку, не смог сдержать презрительную усмешку. Ему приходилось видеть корабли получше.

Высокий худощавый старик прилетел на Венеру с Тау Кита.

Инспектор таможни небрежно проглядел его документы, без особого усердия сравнив пропечатанную в паспорте голограмму с оригиналом. Коротко подстриженные седины, чисто выбритое лицо с впалыми щеками, ямка на тяжелом подбородке — безусловно, приезжий не пытался воспользоваться чужим паспортом.

— Проходите, — махнул рукой таможенник. — Следующий, прошу.

Офицер пограничной службы задержал его не дольше. Виза была в порядке, недозволенных грузов в багаже не имелось, а командировочное предписание гласило, что профессор Рейнхард Гоц послан факультетом астрономии на Землю для координации научных исследований. На всякий случай пограничник, грозно насупясь, все-таки осведомился:

— Почему летите через Венеру? Вам же на Землю.

Гоц ответил с безразличным видом:

— Махнул ближайшим рейсом.

Понимающе покачав головой, офицер согласился:

— С рейсами сейчас черт знает что творится. — Он шлепнул печать на чистую страничку паспорта. — Проходите, профессор. Приветствую вас на Венере.

Кинув на плечо длинный ремень старомодной дорожной сумки, Гоц вышел из зоны контроля в зал ожидания, где светились яркие указатели, полыхали рекламные секции, шумели голоса и суетилась разношерстая толпа встречающих, провожающих, пассажиров и местных служащих. На каждом углу располагались кафе и бары с безбожно дорогой и наверняка невкусной пищей.

Космопорт знал лучшие времена. Например, великую эпоху Экспансии, когда миллионы переселенцев хлынули на Венеру, усилиями всего человечества превращенную в улучшенную версию Земли. В те времена и был построен суперсовременный звездный вокзал с десятками стартовых площадок, орбитальными лифтами, заатмосферными терминалами, сервисными зонами, гостиницами.

Сегодня космопорт потихоньку разваливался, приходил в упадок и постепенно превращался в захудалую пристань на берегу галактического океана.

Равнодушный взгляд профессора скользил по стеллажам витрин: рис, зеленый картофель фри, отварная фасоль, другие виды овощных гарниров, кусочки мяса, птицы, спрутов и рыбы в разнообразных соусах, котлеты, тефтели, пирожки… Гость с Тау Кита непроизвольно покривил губы: изыски портового общепита ничуть его не прельщали. Потом внимание путешественника отвлекла неприятная сценка.

Орава полицейских, сверкая голодными глазами, окружила спешившую на посадку семью. Строгие голоса потребовали предъявить документы, поинтересовались целью полета, пригрозили отконвоировать в дежурку для доскональной проверки. Злополучные пассажиры, не ведавшие за собой никакой вины, безумно озирались в поисках избавления от неодолимой напасти. Впрочем, командовавший нарядом обер-лейтенант без долгой волокиты предложил перетрусившим жертвам:

— Угости нас, папаша, и ступай, куда шел.

Глава небогатого, а потому втройне беззащитного семейства, просияв, сунул вымогателю желто-зеленую купюру и горячо поблагодарил за понимание. Миролюбиво козырнув, стражи венерианского беззакония расступились, и пассажиры, не веря в столь простое избавление от неприятностей, побежали к стойкам паспортного контроля.

У профессора Гоца, человека сравнительно мирной профессии, появилось нестерпимое желание перестрелять облаченных в униформу бандитов. Увы, не имелось под рукой ни пушки, ни станкового бластера, ни даже захудалого пистолета. Командированным к соседней звезде астрофизикам оружия носить не положено.

Он двинулся дальше, унося в себе кипение злобы и возмущения. Солнечная система, прародина разбежавшегося по клочку звездного мира человечества, превратилась в зону беспредела, какого в принципе не могло быть ни на Тау Кита, ни на превращенном в неприступную крепость Фомальгауте, ни даже в проклятой Империи Центавра.

Неторопливо перемещаясь между торговыми секциями, профессор краем глаза следил за полицейским отрядом, который продолжал слоняться поблизости. Как и предполагал астрофизик, шакалы цеплялись исключительно к аборигенам, безошибочно выбирая в многотысячной толпе малоимущих — запуганных и забитых моральным террором местных властей, работодателей, бандитских кланов. Богатую публику, равно как гостей с других планет, полиция благоразумно не трогала, дабы не нарваться на неприятности.

Профессионально угадывая состоятельных землян или жителей других колонизированных миров, а также напыщенных нелюдей, констебли почтительно брали под козырек. На инопланетную публику, что выглядела поплоше, полиция просто не обращала внимания. Некоторый интерес, не сопровождавшийся, впрочем, какими-либо действиями, вызвал у патруля лишь рекрош из системы Курлагдо, что в Южной Зоне. Судя по тщательно расчесанной оранжевой шерсти на енотовом рыле и разукрашенному золотыми побрякушками костюму из зеленоватой кожи, это был настоящий наркобарон. С подобными гостями полиция космопорта, разумеется, сосуществовала душа в душу.

Вообще, в ленивом броуновском мельтешении толп астрофизик разглядел представителей четырех условно-гуманоидных рас, известных человечеству. Пятая раса — настиане из звездных систем Лебедя — не относилась к гуманоидам и не поддерживали отношений с обломками некогда могущественной Солнечной Федерации. Страшная война 2428–2430 годов перемолола обе цивилизации, лишив настиан и людей большей части кораблей, способных поглощать межзвездные расстояния.

Хотя после войны прошло почти три десятилетия, люди по-прежнему испытывали к врагу лютую ненависть. Хотя, если говорить честно, ненавидели настиан далеко не все люди. К примеру, пиратский режим Кришны и некоторые другие поселения окраинных секторов, наладили весьма выгодное партнерство с двоякодышащими. Что ж, в расе не без урода, в семье не без предателя…

Словно в унисон его злобным мыслям, голограмма, настроенная на канал новостей, передала официальное заявление. Пресс-секретарь главы государства говорил, обаятельно улыбаясь:

— Президент уполномочил министра иностранных дел направить властям Настиарны ноту протеста с требованием немедленно снять блокаду Фомальгаута и прекратить прочие враждебные действия в отношении миров, населенных людьми, пусть даже не входящих де-юре в Федерацию Солнца. В ближайшие дни президент намерен провести консультации с главами человеческих государств, располагающих военно-космическими флотами. Президент также обратился к Межпланетному Парламенту с просьбой санкционировать применение вооруженных сил в случае продолжения атак на систему Фомальгаута.

Большинство просто не обратило внимания на это сообщение — люди и все прочие продолжали суетиться, занятые собственными хлопотами. Тем не менее несколько человек рядом с астрофизиком заговорили именно об этом.

— Спохватились наконец! — с озлоблением произнес немолодой штатский — с виду коммерсант средней руки. — Только не верится мне, чтобы эти слизняки всерьез рискнули за оружие взяться.

Стоявший в трех шагах громила с бандитской физиономией, презрительно осклабившись, хохотнул:

— У президента здешнего и флота нормального нет. Нечем воевать с лягушками… Что скажешь, солдат?

Его вопрос был адресован пехотному офицеру, носившему капитанские погоны. Вздохнув, тот пробормотал:

— Может быть, хотя бы посмеют выдвинуть часть сил в район Тау Кита. Настианам и этого хватит — снимут блокаду.

Оба по-цивильному одетых собеседника дружно покривились. Тот, который с бандитской рожей, прорычал:

— Если бы у той же Тау был нормальный флот, никакая настианская сволочь близко не посмела бы сунуться.

Тут прибежала капитанская жена и уволокла благоверного подальше от крамольных разговорчиков. Почти тотчас же объявили посадку на лайнер «Серая каракатица», уходящий рейсом на Тиниан. Гражданские, похватав ручную кладь, убежали на контроль, где уже набралось изрядное число мужичков такой же внешности. Гоцу показалось, что люди они бывалые — наверняка наемники с солидным прошлым.

Усмехнувшись, Гоц направился к кассам, чтобы выяснить расписание полетов в систему Сириуса. К его удивлению, межзвездных рейсов ожидалось немного. На рассвете уйдет грузо-пассажирский парусник «Афродита» с Венеры, завтра вечером с земной орбиты отправится на Лаланд лайнер «Командор Нортон». Последний вариант его вполне устраивал, и профессор забронировал восемь — с запасом — мест на «Нортон».

Затем он нашел диспетчера космопорта Карела Беляка, передал привет и подарки от коллеги с Фантома, добавив:

— Нужен корабль, хотя бы небольшой.

— Придется подождать, — сочувственно сказал Беляк. — Скоро должен подойти «Сонет» с Проксимы. Хотя в седьмом доке стоит почти готовый к старту грузовой парусник «Афродита», но старый Янек болтал вчера, что у него все пассажирские места заняты.

— На Венере нет свободных кораблей? — поразился астрофизик. — Что-то новенькое.

— Флуктуация, профессор. С кораблями сейчас напряженка даже на Земле. — Беляк заулыбался и продолжил, доверительно понизив голос: — Какие-то крутые ребятишки арендовали всю «цветную флотилию». Три дня назад с Венеры в сторону Тиниана ушли «Черный меч», «Белая стрела», «Желтая звезда». Позавчера «Розовая жемчужина» отправилась. И еще три лайнера с Земли: «Синий кит», «Красное солнце», «Золотая рыба»… — Он запнулся, вспоминая. — Кажется, суперэкспрессы «Ромео» и «Джульетта» тоже, но не скажу наверняка — та же компания их зафрахтовала или нет.

— Такая армада могла вместить тысяч семь-восемь пассажиров… — Гоц покачал головой. — Впрочем, мне нужен всего лишь межпланетный кораблик, чтобы добраться до Земли. Только бы поскорее.

— Совсем другое дело, — обрадовался диспетчер. — Внутренние рейсы пашут бесперебойно.

Не заглядывая в расписание, Карел назвал шесть кораблей, которые отправлялись в ближайшие сутки. Подумав, Гоц выбрал каботажный планетолет. Каюты на «Флориде» были не слишком комфортабельные, зато до старта оставалось меньше трех часов.

…Антонио Варонг едва успел спрятаться за колонной. Секунда промедления — и таукитянин увидел и узнал бы его.

Пускай прошли десятилетия, пусть омолаживающие процедуры до неузнаваемости изменили внешность этого человека, но фигура и походка оставались прежними. Таукитянин выглядел стариком, но Варонг знал, что биологически ему не больше пятидесяти. А седина — вовсе не седина. У парнишки всегда были пепельные волосы. К тому же на то и финансируется агентура, чтобы добывать важные сведения. Например, голографические портреты давнего врага, который уже второе десятилетие не показывался на публике, превратившись в личность абсолютно анонимную, почти виртуальную…

Опасный момент исчерпался благополучно: высокий конкурент прошел мимо, не заметив Анта. Сомнений быть не могло — незваного гостя привела сюда та же самая причина, которая сорвала с места самого Варонга. Центаврианин поморщился, словно кислятины попробовал. Его авантюра висела на волоске. Чуть ошибешься — и такая война разразится, что последние очаги человеческой культуры захлебнутся кровью.

Он опять подумал о неразумности собственных поступков. Много ли сможет старик — один, без оружия, за полтора десятка световых лет от мира, где родился… Впрочем, мгновенная волна паники схлынула, едва центаврианин увидел в толпе знакомые лица. Кажется, он был не так уж одинок. Вдобавок Ант понимал, что не мог доверить эту операцию никому, кроме своей старой команды. Молодежь чересчур экспансивна.

Выглядывая из-за колонны, Варонг следил, как его конкурент общается с человеком в униформе диспетчера. Затем оба собеседника ушли к билетным кассам, а центаврианин отправился в заведение, где обычно собираются свободные от рейсов астронавты.

Билетные кассы были ему ни к чему. Ант давно выяснил, что билетов на интересующий его рейс не осталось.

В харчевне, отгороженной от остального зала неплотно сдвинутыми пластиковыми щитами, обнаружились дюжина столиков и полтора десятка посетителей разной степени опьянения.

— Мне нужен капитан Фатулла, — громко сообщил Антонио.

— Бить будешь или дело есть? — равнодушно поинтересовался упитанный черноусый здоровяк.

Подойдя поближе, Варонг разглядел два важных обстоятельства. Во-первых, усы и шевелюра грузного брюнета были обильно тронуты ранней сединой. Во-вторых, на груди меланхоличного астронавта болталась небрежно приколотая карточка с надписью:

Как и следовало ожидать, ни порта приписки, ни планеты, ни компании. Парусник был рабочей скотинкой, а экипаж выполнял рейсы на свой страх и риск. Если что-нибудь случится, никто не придет на помощь.

— Подбрось до Проциона, — попросил Ант. — Или до Сириуса.

— Билетов нет! — буркнул капитан.

— Наверняка у тебя некомплект экипажа. Готов отстоять все вахты за кормежку.

— И ты на мели, значит. — Фатулла понимающе шевельнул усами. — От самого Кастлинга бродяги напрашиваются… Где и кем служил?

Старик с готовностью выложил стопку голографических идентификаторов, запечатлевших непростую судьбу Антонио Варонга. Заодно поведал незатейливую историю: воевал на разных кораблях, потом два десятка лет ходил на торговцах, а теперь, мол, ищу, где подработать, накопить денег на омоложение.

Читать эту груду информации Фатулла, конечно, не стал, потому как чтение таких документов требует немалого времени и специальной аппаратуры, которая в портовых трактирах не валяется. Капитан лишь проглядел надписи на карточках, но и этого хватило, чтобы понять — у старого Варонга накопился богатый послужной список.

Командир «Афродиты» уважительно повздыхал. Разумеется, его корабль был корытом не первой и даже не предпоследней свежести, а на таких катафалках всегда не хватает людей. И уж, само собой, капитан не собирался упускать астронавта-универсала. Со здоровьем у старика дела обстояли, конечно, не лучшим образом, но два-три года ветеран выдержит.

— А почему на Процион собрался? — Бывалый космический волчара снисходительно ухмыльнулся. — Небось слышал байки про корабельные кладбища? Смотришь телесериалы, папаша?

— Изредка. — Ант кивнул. — Но вообще-то я видел, как появилось это кладбище. Можно сказать, участвовал.

Выражение капитанской физиономии лица сделалось уважительным.

— Жутко было?

— Сам прикинь — целый месяц много-много кораблей превращались в обломки…

Поневоле Варонга одолели воспоминания.

…Флот настиан сломил фланговую завесу возле тройной звезды Кетсаль и в походном строю устремился к Солнцу. Путь им преграждала лишь крепость Ваджра на внешней орбите Проциона, но врагу пришлось потратить двое суток, чтобы уничтожить оборонительную систему и две дивизии гарнизона.

К этому времени подоспела эскадра вице-адмирала Дунаева, державшего флаг на линкоре «Вельзевул», который спустя полтора месяца даст свой последний бой у белой звезды.

«Вельзевул» ждал противника в режиме невидимости с отключенным — чтобы не выдать свою позицию — защитным полем. Командир линкора капитан 1-го ранга Зоггерфельд лишь спрятал свой корабль за планетой Салдар. Когда неприятель приблизился к системе, легкие крейсера имитировали бегство, увлекая за собой флотилию Настиарны. «Вельзевул» — по-прежнему без силовой защиты — внезапно атаковал настиан, первым же залпом поразив вражеский флагман.

Пока запускали поле, линкор получил несколько лучевых пакетов и торпеду, а крейсер «Арденны», когда настианские снаряды задели реактор, едва успел эвакуировать четверть экипажа. Спустя час, настигнув отступивших настиан, эскадра взяла реванш и заложила первый астероидный пояс Проциона. На следующий день обе стороны подтянули главные силы, после чего завязалось знаменитое сражение — одно из последних в большой войне. С тех пор и вращаются вокруг Проциона бессчетные мегатонны звездолетных обломков…

Прервав болезненный поток образов, хлеставший из глубин памяти, проницательный командир «Афродиты» поинтересовался:

— Пиратствовал?

— Всякое бывало… Но вообще-то мы называли это по-другому.

— Расскажешь… — усмехнулся капитан.

Варонг пожал плечами, проворчав:

— Может быть. Когда-нибудь под настроение.

— Расскажешь! — повторил Фатулла уверенным, почти угрожающим тоном. Потом добавил помягче: — На сборке металла много не заработаешь. Если ты и вправду так хорош, как в написано в карточках, возьму в экипаж. Каждый год суточные на четверть вырастать будут.

— Спасибо, начальник. — Ант закивал. — Не пожалеешь.

Фатулла легонько подтолкнул его к столику, за которым степенно хлестала пиво команда парусника. Невысокий, но жилистый штурман (он же старпом) Петренко, плотно сбитый широкоплечий коротышка (явно родился на планете с повышенной гравитацией) механик по имени Спартак и двухметровый, с глуповато-добродушным лицом матрос Гай. Фатулла представил экипажу нового матроса, заодно сообщив Анту, что не возражает, когда его посудину называют «Пьяной девкой».

— В первом рейсе будешь присматривать за порядком на жилой палубе, но при надобности Спартаку поможешь, — сказал Ян. — Груз уже в трюмах, пассажиры подтянутся через час. Стартуем в десять вечера.

Он умолк — висевший над стойкой большой визор стал передавать новости. Первым делом пустили местную сенсацию: повстанцы из Фронта Возрождения взяли на себя ответственность за разгром полицейского департамента в провинциальном центре Бахча-Улус, где были освобождены полсотни арестованных подпольщиков. Народ в таверне встретил это сообщение одобрительными усмешками. Заявление правительства — дескать, мятежники прислуживают тоталитарному режиму планеты Семпер, вызвало лишь презрительные гримасы.

Затем дикторы скороговоркой помянули блокированный настианами Фомальгаут, и лица многих сидевших за столиками помрачнели. Ян Фатулла произнес жалобно:

— У меня там куча родственников осталась. Братья, дядья, племянники. О женщинах уже не говорю.

Смуглый здоровяк механик, качнув до блеска выбритым черепом, осведомился:

— А ты, папаша, откуда родом?

— Родился на Земле, жены — с Венеры, Карменситы и Ниневии. Сам последние годы жил на Карме…

— Бывали в Империи, — прервал его Петренко. — Там вроде ветеранам хорошие пенсии положены. С чего бы тебе на старости лет о заработках думать?

— Семья большая. — Варонг вздохнул. — Внуки подрастают.

Афродитовцы переглянулись, и Фатулла буркнул:

— Ты пойми нас правильно. Года три назад устроились на «Хеопса» два парня, которых никто прежде не знал. И еще сколько-то тварей из той же банды пассажирами летели. На второй день они перебили команду и увели корабль на Кришну. Теперь это скоростной пиратский рейдер, «Лебединая соната» называется.

— Слыхал эту историю. — Варонг кивнул. — Только «Хеопс» вроде был грузо-пассажирским гиперходом нового проекта. А ваш парусник довоенной постройки пиратам Лебедя навряд ли интересен.

— Хороший парусник, крепкий, — обиделся Спартак. — До семи килотонн груза в трюмы берет.

— Любопытно, — усмехнулся старик. — Я подумаю.

Фыркнув, Ян хлопнул ветерана по плечу и напомнил, что старт через шесть часов и что «Пьяная девка» стоит в таком-то доке. После этого команда разбрелась, а Варонг растворился в толпе.

Заглянув в зал ожидания, старик обнаружил, что давний враг сидит за пультом видеосистемы. Азартный не по возрасту, бродяга Варонг не мог упустить такой возможности. Выбрав среди множества игрушек стратегический симулятор, он вызвал на бой высоченного пассажира с ямкой на подбородке.

В зале ожидания было многолюдно. Гоц пристроился у столика, заказал роботу-стюарду бутерброды с ветчиной, копченой рыбой и сыром, крепкий кофе и бутылку минеральной. Цены были бешеные. Наверняка в миле от космопорта те же удовольствия стоили вдвое-втрое дешевле, но не тащиться же в город.

Вмонтированный в столик головизор бубнил сводку новостей:

— Полицейские силы Венеры перехватили неизвестный звездолет, пытавшийся приблизиться к планете. При появлении наших истребителей корабль-нарушитель открыл огонь и скрылся в направлении Большой Медведицы. Инцидент совпадает по времени с бандитским нападением на штаб-квартиру сил безопасности в Бахча-Улусе. Планетарная администрация вновь потребовала от правительства Системы принять эффективные меры против распоясавшихся экстремистов Семпера.

— Флот Лебедя продолжает блокаду системы Фомальгаута. Оборона этой звезды, усиленная тяжелой артиллерией Тау Кита, успешно сдерживает натиск настиан.

— Сенсацией стало согласие командира бригады «Ночной Кошмар» дать интервью земной службе видеоновостей. Напомним, что так называемый «генерал Стар Террибл», командир наемников, наводивших ужас на всю Северную Зону, не желал общаться с журналистами больше трех лет после нашумевшего штурма орбитального поселения «Бестиарий».

Гоц с интересом ждал продолжения, но самозваный генерал появился на голограмме в боевых доспехах, и лицо знаменитого предводителя межзвездных наемников оставалось невидимым под непрозрачным снаружи щитком забрала. Пресса изрядно постаралась, создавая имидж этого бандита, любившего напустить вокруг себя туман таинственности. А воевать он умел — этого таукитянский профессор отрицать не мог. К услугам бригады прибегали многие: претенденты на власть, номинально-законные правители, крупные корпорации. Всякий раз результат был один: боевики «Ночного Кошмара» ломали оборону, захватывали страны и континенты, освобождали заложников. По слухам, любая рота бригады могла разгромить целую армию потешных режимов, расплодившихся на периферии человечества после гражданской войны.

Стар Террибл не страдал многословием. Просто сказал:

— Мы временно прекращаем принимать заказы. Бригада берет тайм-аут. Потом вы снова про нас услышите.

От стоек, где регистрировались пассажиры «Серой каракатицы», послышались взрывы хохота и не вполне цензурных выражений.

В бурные военные и послевоенные годы Гоц познакомился со многими офицерами спецназа, но весьма смутно представлял, который из них командует «Ночным Кошмаром». Диверсантов высокого класса готовили и военное ведомство, и спецслужбы, поэтому Гоц не сомневался, что в те времена Стар Террибл был никому не известным молоденьким офицером. Война истребляла их пачками, но кто-то, безусловно, сумел выжить. Как правило, до конца межзвездной бойни дотягивали самые везучие. Либо самые свирепые.

Он стал переключать каналы и наткнулся на репортаж о старых битвах. Вновь пошли всемирно известные кадры — подбитый линкор настиан падает на Сириус А. В том сражении «Вельзевул» под командованием Зоггерфельда разгромил врага, не дожидаясь подхода эскадры Икланда, но и сам был уничтожен — по орбите вокруг Сириуса до сих пор носятся его обломки. «Предполагается, что большая часть экипажа погибла в том сражении», — сообщил диктор.

Внезапно в углу голограммы замигал сигнал — кто-то вызывал его на виртуальный поединок. Душа не выдержала, и Гоц переключил видеосистему в режим компьютерных игр. Неведомый соперник играл за настиан, поэтому профессор быстро выбрал состав эскадры. Получилось небогато. В земном флоте имелось всего три линкора — «Звездный Рыцарь», «Голгофа» и «Хиросима». Согласно данным разведки на ходу оставался лишь первый, а другие два постоянно пребывают в капитальном ремонте.

Чтобы не слишком противоречить печальной правде жизни и смерти, Гоц зачислил в свою виртуальную эскадру три линкора, восемь крейсеров и дюжину торпедоносцев. Для Земли многовато, но допустим, что пришли на подмогу флоты Семпера и Тау Кита.

Противник выдвинул навстречу два линкора, полдюжины крейсеров и носитель ударных космолетов. Позиция получалась, мягко говоря, знакомая — именно так построил свои боевые порядки Дунаев в битве у Фантома, когда гражданская война раскидала Дракона и Долговязого по разные стороны линии фронта.

Усмехнувшись, Гоц провел вскрытый удар — малые корабли разошлись, открывая путь для сокрушительного залпа крейсеров и линкора. Противник невероятным образом ускользнул с минимальными потерями — словно ждал такого выпада — и бросился в контратаку, замышляя тройной охват. Гоц парировал неприятельское движение отрядом торпедоносцев, усилив их крейсерами, а сам нанес новый удар — тяжелыми кораблями.

Потеряв космоносец, противник отвел потрепанные колонны. Стороны готовились возобновить схватку. Неожиданно неведомый игрок прислал депешу: «Пора прекратить войну. Объединив усилия, мы объединим человечество. Что ты думаешь о Галактической Империи?» Затем корабли противника неожиданно взяли курс на Фомальгаут. Пока Гоц ломал голову над загадочным поведением противника, компьютер сообщил: «Ваш соперник покинул игровую кабину».

«Наверное, спешит на посадку, — подумал Гоц. — Или понял, что неминуемо проиграет».

Эпизод оставил неприятное чувство. Астрофизик пытался сообразить, что имел в виду незнакомец, когда подошел Беляк.

— Ваши билеты, — сказал диспетчер. — Старт через два часа. Регистрация кончается через полтора.

На время отбросив мысли о недавней игре, Гоц рассеянно поинтересовался:

— Часто ли ходят корабли до Сириуса?

— Очень редко. Там ведь почти никто не живет.

— Я слышал о десятимиллионном населении.

— Возможно. — Карел пожал плечами. — Обычно их снабжают рейсами с ближайших планет. Если кому-то невтерпеж попасть туда из Солнечной системы, то договариваются с каботажниками, которые летят через Лаланд и Процион. Кстати «Пьяная Афродита» Яна Фатуллы отправляется примерно в ту сторону — на Процион со стоянкой на Эпсилон Эридана. Наверное, мог бы зайти на Сириус, а оттуда — к вам, на Тау.

Расписание этого рейса Гоц знал и без подсказок, но тем не менее сделал заинтересованное лицо и произнес:

— Прекрасная мысль. Когда он стартует?

— Сегодня вечером. Подцепил выгодного пассажира — вуркхского князька, депортированного местной полицией.

А пацан-то был туповат: зачем, скажите на милость, астрофизику с Фантома возвращаться восвояси, едва прилетев в Солнечную систему… Не показав раздражения, профессор развел руками:

— Не повезло. Мне еще надо на Землю заглянуть. Не меньше суток туда-обратно.

Беляк понимающе покивал и успокоил гостя:

— Вы на Земле запросто найдете корабль куда угодно. Из столицы есть рейсы во все системы.

Позже, примерно дня через два, Гоц обнаружит свою оплошность, которая, по счастью, не была фатальной. На свою беду, профессор не был профессиональным разведчиком, хотя с уважением относился к людям этой непростой профессии. Он не обратил внимания на сообщение о рейде неизвестного корабля и не подумал, что тот корабль мог быть вовсе не из Большой Медведицы.

…Виртуальная схватка была глупой детской выходкой. Будь противник чуть проницательней, Варонг был бы разоблачен, и никому не ведомо, чем бы закончилось, не успев толком начаться, его предприятие. Тем не менее компьютерный бой показал, что бывший соратник оставался сильнейшим флотоводцем — отразить его новый удар центаврианин не смог бы даже в лучшие времена…

Перед вылетом пришлось прикупить кое-чего по мелочам. Отоварившись, Ант зашел перекусить в полупустой зал кафе.

Двое пассажиров взяли подносики с тарелками и озирались — явно искали, где бы сесть. Пустых столиков хватало, но эти двое подошли к Анту.

— У вас свободно?

— Прошу, джентльмены. — Старик подождал, пока они сядут. — Куда летите?

— Улетишь из этой дыры, — буркнул брюнет средних лет. — Ни одного корабля дальнего следования. Пришлось втридорога снять на двоих каморку в парусном грузовике.

— Вы про «Афродиту»? — осведомился любознательный ветеран.

Высокий пассажир крепкого сложения — не иначе штангист — молча наклонил голову. Потом негромко сообщил, оглаживая рыжую бородку:

— Других нет. Нам достались последние места.

— Печально, — согласился Ант. — Но я слышал, что завтра подойдет корабль из Южной Зоны.

Вскинув голову, брюнет бросил:

— Никто не знает, куда он отправится с Венеры.

Его спутник обеспокоенно спросил:

— Вы тоже летите этим рейсом?

— Я член экипажа.

Бородатый великан удивленно поглядел на старика, но промолчал. Ант пожелал им приятного аппетита и подозвал официанта. Тот поморщился, когда старик протянул горсть мятых купюр наимельчайшего достоинства. Впрочем, и без этого видно было, что пенсионер на мели.

Расплатившись, поиздержавшийся ветеран поднялся на балкон, с которого были видны терминалы межпланетных рейсов. Профессор Гоц как раз прощался с парнем в униформе диспетчерской службы и, повесив на плечо сумку, прошел на посадку. Спустя час, убедившись, что рейс № 02274 «Венера-Земля» ушел по расписанию, Ант отправился в док, где стояла «Пьяная девка».

2

Причаливание прошло почти незаметно. Если бы не солидный опыт подобных операций, ни за что бы Гоц не почувствовал серию слабеньких вибраций, пробежавших по корпусу в те секунды, когда сплетались сочленения стыковочных узлов. Оно и понятно — подобные операции выполняются в автоматическом режиме, а роботы в штатных ситуациях ошибаются редко.

Попрощавшись кивком со стюардессами, Гоц отправился в скитания по лабиринтам орбитального вокзала. Его просвечивали глюонным резонансом и гравитацией, он заполнял таможенную декларацию и отвечал на дежурные вопросы дежурных чиновников. Наконец, инозвездный пассажир, покончив с идиотскими формальностями, оказался по ту сторону барьера.

Его никогда не учили конспирации, если не считать короткого инструктажа перед этой поездкой. В прошлой жизни он предпочитал встречаться с врагами лицом к лицу, а теперь вот приходилось таиться, словно он какой-нибудь шпион или диверсант.

В торговом секторе цены были повыше, чем дома, но качество товаров тоже оказалось высоким. Гоц не удержался, купил комплект статуэток древнеегипетских богов из синтетической слоновой кости: Астарта, Анубис, Озирис, Гор, Тот. В соседней лавке взял такой же комплект эллинских олимпийцев.

В другом магазине он обнаружил прекрасные книги — цифровые кристаллы и бумажные версии — по истории войн, военной техники и космоплавания. На Тау земные издания такого профиля привозят нечасто, далеко не все, да и стоят они куда дороже. Впрочем, покупать книги в порту — предел расточительности. В городских магазинах они наверняка стоят многократно дешевле.

— Кто-нибудь интересовался, когда прилетит с Венеры профессор Гоц? — осведомился он у немолодой тетки в справочном бюро.

Лениво поводив мизинцем над пультом, голографическая дама коснулась длинным ногтем каких-то сенсоров. Из щели под монитором, перед которым стоял астрофизик, выползла небольшая пластиковая карточка. Тетка прокомментировала:

— Профессор Никлас Амадей Суонк из Астроцентра просил передать, что ждет вас в четыре часа в Астроцентре.

— Мог бы прислать встречающих, — пробрюзжал Гоц, хотя в действительности был рад, потому как лишние люди стали бы немалой помехой в его делах. — Подскажите старому одинокому мальчику, откуда можно посмотреть на Землю и как поскорее добраться до Северной Америки.

Первым делом он, конечно, разыскал палубу, с которой открывался обзор на планету. Даже не став астрофизиком, Гоц повидал не один десяток подобных шаров с голубыми пятнами океанов, но мир, где зародилась его раса, всегда производил особое впечатление — видимо, срабатывала память предков.

В последний раз астрофизик побывал на Земле в конце первого года войны. Потрепанный болью испытаний, капитан 2-го ранга, подменивший погибшего возле Ниневии командира крейсера «Жанна д'Арк», возглавлял конвой, наспех составленный из сильно побитых кораблей разных классов и рангов, госпитальных судов и транспортных тихоходов. Они уже приближались к системе Альфы Центавра, когда Главный Штаб прислал приказ: оставить на Карме раненых и корабли, нуждающиеся в ремонте средней сложности, а «Жанне» и получившему тяжелые повреждения линкору «Аякс» предписывалось ковылять в Солнечную систему. Это было разумно — где ж еще зализывать такие страшные пробоины, как не на грандиозных верфях Луны.

Когда развороченные настианским оружием глыбы нейтридно-мезонировых обломков разместились на орбитальных заводах, его вызвали к командующему Вторым флотом адмиралу Всеволоду Асгардову — в знаменитый восьмигранник на берегу Сены. Выслушав обстоятельный рассказ о битве за систему Эпсилон Эридана, прославленный адмирал изволил сострить:

— «Жанну» защищают мистические силы, потому как ситуация у них была со всех сторон безвыходной.

Криво усмехнувшись, капитан 2-го ранга сообщил:

— Мы шутили, что у крейсера невезучее название. С таким именем только гореть заживо.

Асгардов понимающе моргнул, ответив абсолютно серьезно:

— Командир «Жанны» сумел найти единственный маневр, ведущий к спасению. Кто управлял кораблем в тот момент боя — вы или командор Стек?

— Главную рубку разнесло первым же попаданием, двумя часами раньше, — сухо сообщил будущий профессор астрофизики.

Взгляд командующего оставался холодным и равнодушным. Вся реакция свелась к почти незаметному кивку, возвестившему, что информация принята к сведению. После секундной паузы великий стратег продолжил:

— Ваш маневр слишком напоминал извращенную попытку коллективного самоубийства, но иного выхода не имелось. Это подтвердил и постфактум-анализ в лучших нейросетях Главного Штаба.

Было приятно слышать столь лестную оценку молниеносно принятого импульсивного решения. Адмирал мимоходом помянул интуицию собеседника, равно как отмеченные в досье департамента кадров гипертрофированные способности к математической логике и стратегическому мышлению. Затем Асгардов поведал, что Главный Штаб предлагает герою Ниневии две должности на выбор.

— Вы можете стать командиром тяжелого крейсера «Вотан». Или старшим помощником более мощной единицы.

Не нужно было обладать гипертрофированной интуицией, чтобы сообразить, о какой более мощной единице идет речь. Строительство «Люцифера», «Сатаны» и остальных исполинов этой серии освещалось даже в открытых средствах информации.

— Как я догадываюсь, это снова будет корабль с мистическим названием, — хмыкнул капитан 2-го ранга.

— Чрезмерная догадливость не всегда полезна. — Комфлот прищурился. — Или после пожара на «Жанне» вы стали бояться мистических совпадений?

Он ответил не без вызова:

— Я ничего не боюсь после прорыва настиан сквозь Черное Облако и оборону Третьего флота.

Адмирал бросил на него недоуменный взгляд, который быстро превратился в оценивающий. Сделав вид, будто не заметил крамольной дерзости, Асгардов официальным тоном осведомился, не желает ли старший помощник прихватить кого-нибудь из экипажа крейсера «Жанна д'Арк».

Немного подумав, будущий профессор астрофизики Рейнхард Гоц назвал около дюжины имен. В том числе и артиллериста-виртуоза, старшего лейтенанта Махмуда Султана. Потом война раскидала тот экипаж. Кого-то призвала Вечность, старпом оказался в окрестностях Тау Кита, кое-кому выпало вернуться на Землю.

Среди последних был и Махмуд Султан.

В файлах Планетарной Сети не оказалось данных на гражданина Махмуда Султана, ветерана войны в чине капитана 1-го ранга, родившегося в 2404 году на планете Тюрбан. Однако Гоц точно знал, что его бывший сослуживец обосновался именно на Земле, поэтому воспользовался адресом, который выведали знающие люди из компетентных ведомств Тау Кита. Шпионская контора установила, что ветеран скрывается под чужим именем на окраине столицы. Вероятно, Махмуд имел веские основания не извещать власти планеты о своих истинных координатах.

Когда орбитальный экспресс пробил облака, в иллюминаторах распахнулась панорама Нью-Сити — исполинского мегаполиса, поглотившего массу древних поселений вроде Нью-Йорка, Вашингтона и Филадельфии. Согласно официальной статистике население столицы перевалило за сотню миллионов, однако статистика не учитывала нелегальных жителей.

Гоц с интересом разглядывал архипелаги небоскребов, растущие среди океана малоэтажных застроек, парков, рек, автострад, общественных и промышленных сооружений, озер, посадочно-стартовых комплексов и прочих деталей урбанистического рельефа. Вид сверху профессору понравился. Человек крупного телосложения, он любил все большое, а Нью-Сити был заметно больше Звездограда — столицы планеты Фантом, где Гоц прожил последние десятилетия. Со столицей Солнечной системы могли сравниться по размерам лишь Большая Москва, Пекин, Сан-Анджелес, Мехико, Каир и, быть может, Улдуз-Орда — столица не в меру разжиревшей Империи Центавра.

Экспресс приземлился в порту Ла-Гуардиа, и Гоц без всякого таможенного досмотра прошел в подземную стоянку роботакси. Выбрав двухместную авиетку, профессор указал в меню точку посадки на расстоянии около мили от места, где якобы жил отставной артиллерист.

Он вылез из кабинки такси на лужайке уютного парка, впервые вдохнул влажный воздух Нью-Сити и невольно поморщился. Было жарко и душно. О чем только думали праотцы, разместив столицу в столь гиблом климате! Насколько Гоц помнил школьный курс истории, когда-то в Нью-Йорке скопилось множество международных организаций, поэтому в мегаполисе разместился аппарат Всемирного Парламента, потом (к тому времени Нью-Йорк уже слился с Вашингтоном) здесь же прошло первое заседание Мирового Правительства…

Чертыхнувшись, Гоц натянул на голову капюшон куртки и включил процессор микроклимата. Редкие прохожие, скалясь, оглядывались на странно одетого чужака. Он тоже посматривал на аборигенов не без растерянности — почти у каждого имелись имплантированные устройства, от чего люди сильно смахивали на киборгов.

Почти не сбившись с курса, профессор отыскал нужное строение. Двухэтажный дом из бледно-оливкового пенобетона смотрел фасадом в огороженный сад. Среди газонов лениво прогуливался загорелый бугай в шортах и майке, из-под которой выпирали широченные плечи с могучей мускулатурой. Махмуд немного постарел — все-таки шестой десяток доматывал, но пока не проходил омоложения, так что узнать парня не составило сложности.

Гость остановился возле ограды, откинул капюшон, открыв лицо, и весело произнес:

— Позвольте представиться — профессор Рейнхард Гоц с планеты Фантом.

Махмуд недоверчиво разглядывал его, пытаясь угадать знакомые черты. Наконец проговорил — негромко и медленно:

— Хорхе Тревиньо, мастер-кулинар. Что вам угодно?

— Ты меня не узнал, — печально резюмировал Гоц, проходя в кондиционированную прохладу жилища.

Махмуд зашел следом, запер дверь и проворчал:

— Взгляд вроде похож. К тому же мне вашу фотку показали. — Он хохотнул: — Я уж боялся, что кто-то подшутил. Уже прикидывал, как бы найти остряка и немного поучить хорошим манерам.

Бывший старший артиллерист поведал, как неделю назад его пригласили в торговое представительство Тау Кита, заказав незнаменитому кулинару организацию банкета. Между делом человек с Фантома продемонстрировал голографию и спросил: «Узнаете старого приятеля?» Похолодев, Махмуд решительно заявил: «Впервые вижу». Собеседник хладнокровно показал следующий снимок, добавив: «Теперь он выглядит вот так. Навестит вас на днях. Очень просил пригласить на встречу всех, кто его помнит».

— Ты боялся провокации? — поинтересовался Гоц.

— Потом понял, что за мной прислали бы не агента-одиночку, а бригаду спецназа.

— Весело живешь, старший артиллерист. И давно скрываешься?

— Под этим именем — второй год. А вообще — лет девять.

— Много натворил?

— Был ликвидатором в одной спецслужбе. Теперь — вольный киллер… А что вас понесло в омут конспирации?

— Странный сигнал из глубин известной тебе звезды.

Зрачки Махмуда вдвое увеличились в диаметре.

Тюрбанец прошептал с придыханием:

— Сигналы расшифрованы?

— Передача велась открытым текстом. — Лицо гостя скривилось болезненной гримасой. — Полагаю, не мы одни такие умные, еще кое-кто может догадаться. Поэтому надо молниеносно собрать команду и полным ходом спешить на кладбище.

— Интонации у вас тоже сохранились, — без улыбки заметил Махмуд Султан. — Только мало верится, что уважаемый профессор примчался на Землю искать ветеранов по портовым тавернам. Здесь, в Системе, нас осталось меньше десятка.

— Знаю, — кивнув, подтвердил астрофизик. — Примерно полсотни разделились почти поровну между Тау Кита, Фомальгаутом и Центавром. Те, кто живет на Фантоме и Визарде, должны прибыть на место своим ходом.

— Которые в Империи, тоже могут прилететь спецрейсом. Только в составе другой команды.

— Можно не сомневаться.

— Тогда зачем вы теряете время в этой клоаке?

— Нам понадобится надежная машина для глубоких погружений. Таких осталось немного, и лучшая из них — собственность Астроцентра на Бермудах. Ну и не надо скромничать, капитан 3-го ранга, вы мне тоже нужны позарез. Я намерен подобрать всех специалистов, включая стармеха и штурмана.

— Благодарю за доверие… э-э-э… профессор. Я уже послал ваше приглашение всем, кого знаю. Кое-кто даже откликнулся.

Внезапно Махмуд засуетился с перекошенной физиономией, едва не напугав астрофизика. Впрочем, причина его беспокойства оказалась вполне мирной — отставной артиллерист всего лишь переживал, что до сих пор не блеснул своим кулинарным искусством и не угостил, как положено, дорогого гостя.

— Мне лететь на Бермуды, — взмолился Гоц. — Время поджимает.

— Ерунда, — Махмуд отмахнулся. — Дорога — от силы час. К вечеру снова у меня будете.

Роботы-домовые уже загружали стол шедеврами земной кухни. Все блюда подавались в крошечной — чтобы больше разного попробовать — посуде.

Смирившись, астрофизик просмаковал суп из акульих плавников с пельменями, начиненными креветками. Затем они закусили водку острейшей красной капустой, отдали должное лангету и взялись за другой суп, овощной. Было невероятно вкусно, поэтому Гоц, увлекшись, отпробовал маринованные грибы, икру разных расцветок и салат из свежих балканских огурцов, помидоров и еще каких-то растений. Уже не сопротивляясь жестокой судьбе, профессор отдал должное плову с копченой рыбой, сверхъестественной утке в сырной заливке, а также жареной картошке, посыпанной зеленью, обложенной ломтиками мяса различных сортов и политой потрясающим кислым соусом.

Примерно после дюжины блюд Гоц все-таки проявил силу воли, сказав почти решительным голосом:

— Все, братишка. Пока я не лопнул, угости гостя интересной историей.

Сделав грустные глаза, Махмуд посетовал:

— У меня длинный «хвост». Боюсь, таможня и погранцы могут не пропустить на посадку человека, внесенного в списки всесистемного розыска.

— Это настолько серьезно? — удивился Гоц. — Мне казалось, что здешние чиновники уважают деньги больше, чем закон.

— Разве на Тау иначе?

— Представь себе. Мы кое-чего добились.

— Завидую, — признался бывший старший артиллерист. — В принципе за известную сумму меня, скорее всего, выпустят. Только неохота рисковать.

— Ладно, что-нибудь придумаю.

— Тогда позаботьтесь заодно насчет моей напарницы. Не хочу оставлять Бианку на Земле — слишком красива…

Махмуд показал голограмму. Белесые волосы, много веснушек, прозрачно-голубые глаза. Профессор заулыбался и проворчал:

— Я и забыл, как сильно у нас с тобой не совпадают представления о женской красоте.

— Вам, северянам, всегда что-то не нравится, — усмехнулся Махмуд. — А я человек южный, темпераментный…

— Ты скорее восточный.

— Но все равно темпераментный.

Махнув на него рукой — успокойся, мол, — Гоц поинтересовался:

— Чем теперь занимается наша Железная Леди?

— Говорю же — была моей напарницей.

Несмотря на преклонный возраст, коллега оказался бодрым и жизнерадостным фанатиком старой закваски. Гоц не успевал отвечать на непрерывный поток вопросов, жалоб и рассуждений. На третьей минуте он просто прекратил попытки подать голос, предоставив Суонку возможность выговориться.

Первым делом непоседливый сухощавый старикашка посетовал: дескать, не читал работ уважаемого коллеги. Потом без всякого логического перехода сообщил о десятке собственных болезней, поинтересовался мнением гостя по поводу межзвездной политической ситуации. Заодно уважаемый астроном наговорил массу колкостей в адрес нынешних правителей расколотой человеческой цивилизации.

— Поражаюсь вам, Рейнхард, — признался землянин. — В пространстве отчетливо чувствуется вонь скорой войны, а вы сумели выбить у своего правительства деньги на абстрактную науку.

— Наука редко бывает по-настоящему абстрактной, — глубокомысленно изрек Гоц. — А вы, Никлас, убеждены в неизбежности войны?

— Ну конечно! — вскричал Суонк, экспансивно взмахнув руками и остатками шевелюры. — Фомальгаут уже сражается. Ваши диктаторы готовы сцепиться с императором Центавра, земные власти боятся решительных действий, владыки Семпера увлечены своими политическими экспериментами, а Внешние Зоны ни на что не способны, но и там все грызутся между собой. Помяните мои слова — все эти княжества и банановые республики вот-вот вцепятся друг дружке к глотки, после чего придут настиане и поработят уцелевших.

— Звучит убедительно, — со вздохом признал таукитянин. — Меня и самого порой посещают опасения такого рода. Утешают лишь слухи, что правительства Центральной Зоны ведут переговоры о совместных действиях против Настиарны.

— Не договорятся, — желчно буркнул старый пессимист. — Мозгов не хватит… Впрочем, оставим политику президентам. Слушаю вас.

— Идея простая, — сказал Гоц. — Надо перебросить ваш батискаф к Сириусу для исследования аномальных явлений в короне большой звезды.

Пояснений не потребовалось. Разумеется, Суонк слышал о «Звездной Песне» — модулированных сигналах, которые на прошлой неделе зафиксировал астроном Михайлов из обсерватории подземного города на спутнике планеты Салдар. Чтобы раззадорить землянина, Гоц тонко намекнул: дескать, если вскроем природу этих сигналов, явление будет называться «феномен Суонка-Михайлова-Гоца».

— В этой истории меня смущает лишь одно обстоятельство, — сообщил Суонк.

— Стихи, — понимающе поддакнул гость.

— Вот именно. — Землянин засмеялся. — Спору нет, поэзия прекрасна. Только звезды не умеют рифмовать слова.

Гоц негромко заметил:

— Это умеют делать люди. И даже компьютеры… Я полагаю, что кто-то пытается установить связь с нашей цивилизацией.

— Иная раса? — Суонк недоверчиво покачал головой. — Нам известны все разумные расы в радиусе двухсот световых лет. Они не способны…

Мягко прервав коллегу, Гоц сказал:

— И тем не менее я не вижу иного объяснения. Некие существа, живущие в параллельном пространстве или в другой галактике, пытаются привлечь наше внимание.

Суонк покивал, потрясенно моргая. Потом произнес жалобно:

— Происходит немало странного. Вот в скоплении Хвост Тукана, в семи сотнях световых лет от Солнца, исчезла целая система — звезда со всеми планетами. На их месте осталась только черная дыра. И никаких признаков коллапса, взрыва сверхновой… Кто может объяснить этот феномен?

— Объяснить нетрудно. — Неимоверным усилием Гоц сдержал усмешку. — Неизвестная нам могущественная раса применила новое оружие.

Он подумал, что наличие столь вооруженных соседей делает шансы человечества совсем мизерными независимо от успеха экспедиции к Сириусу. Нужно не только найти источник «Звездной Песни», но и применить его с максимальной эффективностью.

Между тем Суонк принялся кряхтеть: мол, денег не дают на развитие науки, батискаф который год без ремонта, нет ни толковых исследователей, ни специалистов, чтобы починить старую машину.

Забеспокоившись, Гоц выразил желание осмотреть аппарат. Как и следовало ожидать, батискаф находился в орбитальном ангаре, но можно было подключиться к бортовой нейросети, не выходя из комнаты. Тестирование успокоило Гоца — старая машина содержалась в неплохом состоянии.

В Нью-Сити он вернулся к вечеру и первым делом спросил Махмуда:

— Собрал наших?

— Олег с Риком откликнулись, — доложил Махмуд Султан. — Ждут приказа, куда явиться. А вот двое других — штурман и начальник электронной части — промолчали. Вроде бы Никитин вчера вылетел на Венеру. Карл Дайвен вообще исчез. Никто не знает, куда он мог деваться.

— Разминулись, — с досадой бросил профессор. — Между прочим, интересный момент — дня три назад с Венеры внезапно начался исход бывалых людей. Всего улетело несколько тысяч головорезов. И с Земли, кажется, тоже. В Южную Зону. К чему бы это?

Махмуд кивнул и сообщил, что знает об этой истории.

— Меня тоже приглашали, — поведал он. — Причем весьма настойчиво и в крайне заманчивой форме. Поверьте, не предупреди вы меня о своем приезде, мы с Бианкой уже летели бы вместе с остальными.

— Куда и зачем?

— Куда — об этом не было сказано. Коммерческая тайна. — Отставной артиллерист развел руками. — А вот о цели догадаться не трудно. Меня приглашал Барлог. Лично явился.

Имя было хорошо знакомо. С самим командиром наемников Гоцу встречаться не довелось, но про сомнительные подвиги бригады «Смертельный номер» слышал немало. Подавление путча на Сабрике, завершение гражданской войны на Центурионе, перевороты в десятке однопланетных и субконтинентальных государств Внешних Зон — у Барлога имелся солидный послужной список.

— Хотелось бы знать, кто он такой, — признался профессор.

— Вы встречались, — огорошил гостя Махмуд Султан. — Просто в те времена вы не могли обратить внимания на командира десантной роты.

— Где и когда?

— Мы высаживали их батальон в системе Лямбды Лебедя. Тогда его звали Жорж Ригель. Ригель, скорее всего, кличка. Большую войну кончил капитаном или майором, в гражданскую кто-то произвел Жоржа в полковники. А может, сам себя полковником назвал — в те времена это было обычным делом.

Гоц наморщил лоб, напрягая память. Он смутно помнил этот десант четвертьвековой давности, но память не сохранила никаких сведений об участниках высадки. Вопрос явно не имел большого значения, но профессор осведомился:

— Он связан с Терриблом?

— Понятия не имею. — Тюрбанец пожал плечами. — Скорее всего, связан — они все заодно… Вам не любопытно, сколько он мне предложил?

Астрофизик произнес без особого интереса:

— Сколько же?

— Представьте себе — ни гроша! — темпераментно вскричал Махмуд. — Но в случае успеха я мог бы выбрать любую должность в области с миллионным как минимум населением! Мэр города, начальник полиции, директор космопорта, командир орбитальной крепости… Представляете?

— С трудом, — признался Гоц. — Чтобы раздать такие сочные куски не одной тысяче наемников, нужно захватить целый континент.

— Вот-вот. Между прочим, на другой день прислал гонца другой хороший человек. Некто Брейкнек, который вычистил оргпреступность в Афинской Империи. Я его лично не знаю, но он про меня слышал от кого-то из своих парней. Приглашал на тех же условиях.

Поиграв бровями, профессор поведал, что в известной части Галактики происходит много загадочного. Агентура Тау Кита, внедренная в отряды наемников, не смогла выяснить замыслы Стар Террибла. Во всяком случае, до вылета Гоца на Землю. Однако уже не первый год поступали сообщения иного рода: кто-то стягивал в кулак разбросанных по десяткам миров делибашей — выходцев с Тюрбана, из которых комплектовались элитные пехотные части старой армии.

— Знаю, — кивнул Махмуд. — По слухам, этим занимаются принцы Газаватского халифата — Омар и Селимбай. Собирают моих сопланетников и вывозят в какой-то мирок Северной Зоны.

— Могу сказать конкретно — на Бахус, — уточнил профессор астрофизики. — Официально делибашей вербуют в жандармерию этой дыры. Но мы полагаем, что такая силища может натворить много забавных дел. Тем более под командой этих двух братцев…

Громко мяукнула музыкальная фраза дверного замка. Махмуд лениво сообщил:

— А вот и хозяйка.

Она была такой же долговязой, белесой и конопатой. Разве что плечи и, может быть, бедра стали чуть массивнее, но талия оставалась по-прежнему тонкой. Когда-то Бианка Эриксон ударом кулака ломала двухдюймовую доску. Судя по рельефам бицепсов, она и сейчас могла бы повторить это шоу.

Не заметив сидевшего в углу Гоца, блондинка произнесла усталым голосом:

— Заказ доставлен, клиент в восторге… Старик появился?

— Здесь я! — хохотнул астрофизик, поднимаясь из кресла. — Здравствуй, девочка.

Бианка отсалютовала, чмокнула гостя в щечку и поинтересовалась ровным деловым голосом:

— Куда летим?

— Прозвучала «Звездная Песня», — объяснил Гоц. — По такому поводу организована научная экспедиция на Сириус. Мы с Рикардо спустимся на батискафе в большую звезду.

— Нам понадобится оружие? — осведомилась Бианка.

Гоц ответил банальностью, не вполне подходившей к имиджу степенного профессора астрофизики:

— Оружие никогда не мешает.

— Там, куда мы отправляемся, нас ждет много, очень много оружия! — захохотал Махмуд. — Большого оружия. Очень большого!

Бианка поморщилась, и Гоц понял: в семейном дуете отставных офицеров она стала мозговым центром.

— Ручное оружие может пригодиться, — подтвердил профессор.

— Как отвратительно! — Махмуд брезгливо покривился. — Приходится называть оружием эту малокалиберную дрянь.

Невольно улыбнувшись, Гоц заметил насмешливо:

— Если не ошибаюсь, даже тебе пришлось переквалифицироваться на малый калибр. Или я неправильно понимаю смысл работы киллера?

— Вы правы! Выбирайте…

Хозяин квартиры щелкнул пультом, и часть стены распахнулась, открыв стеллажи, в которых выстроились игрушки самых разных моделей, а также зарядники, магазины и прочие полезные в хозяйстве предметы.

Снова сделавшись серьезным, Гоц подошел к потайному сейфу. Он не слишком хорошо разбирался в таком оружии, но слышал, что в прошлую войну лучшими считались модели Харальда и Кенвуда. Они были здесь — бластер «Флейта», автомат КР-44, малокалиберный 60-зарядный карабин «Дятел».

Профессор так и сказал: мол, прелестная коллекция. Сделав обиженное лицо, Махмуд возразил, что коллекция не прелестна, а великолепна. Бианка прервала их восторги:

— Вы не забыли про таможню? С Земли можно вывозить только охотничьи ружья. И то после регистрации придется сдать экипажу. Получим обратно в пункте назначения.

Этого они на Фантоме не предусмотрели, и Гоц начал продумывать, как бы за взятку пронести в каюты боевые средства — хотя бы по стволу на брата. Их ждали опасные приключения, и никто не мог предсказать, когда и в кого придется стрелять.

Сбивая его с мысли, Махмуд Султан громко перечислял, где и почем можно приобрести лучевики и пулевые изделия, практически не замечаемые сканерами служб безопасности. Затея представлялась рискованной, Бианка хмурилась, просчитывая вероятные неприятности. По ее мнению, даже взятка могла оказаться ненадежным выходом.

Внезапно профессор понял, что им нужно сделать, замахал на обоих собеседников и сказал:

— «Нортон» делает остановку в системе Лаланда. Насколько мне известно, там очень либеральные законы.

— Точно! — обрадовалась Бианка. — Целый арсенал можно купить и вывезти, были бы деньги. А можно и дипломатический багаж с собой прихватить.

— Это разумно, — согласился профессор-астрофизик. — Дипломатический багаж не подлежит досмотру.

На следующее утро Гоц получил деньги в посольстве Тау Кита. Похоже, маститый ученый был известен даже здесь. Военный атташе с почтением осведомился:

— Профессор, вам понадобятся сопровождающие?

— У меня есть сопровождающие. Но двое из них нуждаются в чистых документах.

Он протянул кристалл, на котором были записаны все необходимые голограммы, отпечатки пальцев и глазных сетчаток, генные карты. Затем добавил:

— И передайте на Визард. Кто-то собирает наемников во Внешних Зонах. Полагаю, дело в том, что Стар Террибл решил взять тайм-аут. Скорее всего, местные олигархи в панике ищут новых солдат. Хотя не исключено, что наемников стягивают в кулак, чтобы уничтожить бригаду «Ночной Кошмар».

— Либо чтобы отбить его атаку, — предположил дипломат. — Погодите, профессор. Для вас шифровка из столицы.

Гоц раскодировал сообщение на карманном нейроблоке и прочитал удивительную новость. Первые отряды наемников, отправившиеся с Земли три дня назад, прибыли в астероидную крепость «Дальний Щит-10», базу бригады «Ночной Кошмар». Туда же подтягивается большая часть флотилии адмирала Макторнтона, тесно связанного как с вольными наемниками, так и с разведкой Семпера. Лишь один корабль упомянутой флотилии — фрегат «Принцесса» — направляется в сторону Солнечной системы.

Необъяснимые факты полностью ломали почти логичную картину происходившего, которую успел составить астрофизик Гоц. Теперь получалось, что бригады Брейкнека и Барлога не выступили против «Ночного Кошмара», но, напротив, присоединились к Стар Терриблу… Впрочем, несколько тысяч наемников на окраине обитаемой Вселенной не представлялись важной проблемой, так что подумать об этом можно будет как-нибудь на досуге.

Через полчаса, вручая профессору идеально выполненные паспорта, атташе предупредил:

— На ближайшие сутки данные на Махмуда Султана и Бианку Эриксон выпали из списков розыска. Позже этот сбой может быть замечен.

— Но не раньше?

— Обижаете, профессор.

В зале ожидания космодрома «Канаверал» крутили старую хронику. Вероятно, последние новости с Фомальгаута подвигли владельцев видеоканалов на патриотическую тематику. Снова показывали старые всемирно известные кадры — взорвался подбитый линкор настиан, другой вражеский корабль медленно, как горящая звезда, падает на Сириус А. Потом взорвался еще один линкор, и закадровый комментатор назвал его имя — «Вельзевул». Голос патетично поведал о подвиге: самый мощный корабль земного флота задержал врага до подхода эскадры, но и сам был уничтожен — по орбите вокруг Сириуса до сих пор носятся его обломки. Впрочем, не были названы имена адмиралов. Ведь и Зоггерфельд, который командовал «Вельзевулом» в последнем бою, и подоспевшие на подмогу Дунаев (кстати, первый командир того же «Вельзевула») с Икландом до сих пор считались предателями. Диктор лишь сказал: мол, предполагается, что большая часть экипажа погибла в том сражении.

Суонк произнес прочувственные слова о подвиге линкора, но Гоц и его спутники не прореагировали. Их раздражало, что до сих пор нет остальных.

— Старпом распустился, — недовольным тоном заявила Бианка. — Всего час до отлета, а ни его, ни инженера.

Профессор Суонк вскричал в ужасе:

— Вы хотите сказать, что пресловутые специалисты получили аванс и не явились?

— Явятся, — пренебрежительно бросил Махмуд. — Вот они, возле красного тоннеля.

Отставной командор Рикардо Хорнет пришел навеселе, легкомысленно помахивая чемоданом. С ним был Олег Корносевич, бывший первый бортинженер. На радостях ветераны полезли целоваться.

Когда Гоц посетовал, что другие двое приглашенных куда-то подевались, Рикардо вполне резонно парировал:

— С чего вы взяли, что они были бы рады видеть именно вас?

— Плевать, без них справимся! — хохотнул Махмуд Султан.

Покачав головой, Бианка проворчала:

— А они без нас?

3

Состояние корабля оказалось намного хуже, чем опасался Варонг. Трудно было понять, на чем держалась «Пьяная девка». Во всяком случае, не на честном слове, потому что честные люди таких слов не произносят.

За первые часы после старта произошло не меньше десятка аварий малой и средней тяжести, так что экипажу пришлось пропотеть до самого скелета, устраняя неисправности, вылезавшие в самых неожиданных местах и в самое неподходящее время.

Чуть полегче стало, когда корабль все-таки лег на курс. «Афродита» уже не летела, но перемещалась, погрузив паруса в гиперпространство, пронизываемое потоками космической энергии, что текут на сверхсветовой скорости между каждой парой звезд. Капитан и штурман сделали то немногое, на что были способны, разогнав старую лоханку до двух с небольшим световых лет в сутки.

Посчитав свою миссию исчерпанной, Фатулла и Петренко уединились в капитанской каюте с явным намерением упиться до горизонтального бесчувствия.

— Хорошо идем, — провозгласил оставшийся за старшего Спартак Сатирос.

Они стояли в машинном отделении возле агрегатов, генерирующих отражающие поля, в просторечии называемые «космическим парусом».

— Еле плетемся, — возразил Антонио.

— Быстрее невозможно. — Механик осклабился. — Пошли, старик, раздавим бутылку на камбузе.

Отрицательно заворчав, Ант взялся за неприкасаемые согласно всем правилам сенсоры. Механик протестующе взревел, но Варонг уже разворачивал паруса по сингулярным осям координат. «Афродита» содрогнулась и пошла раза в полтора быстрее. Потрясенный Сатирос не мог произнести ни слова даже на матерном наречии.

— Вот так, — удовлетворенно изрек старый Антонио. — Теперь и отдохнуть можно. Где, говоришь, нас бутылка дожидается?

Впрочем, пил он немного. Больше жаловался на миллион с четвертью болячек. При таких обстоятельствах немудрено, что после второго тоста беседа пошла о ней, проклятой. О политике.

— Знаешь, дед, — говорил Сатирос, размахивая стаканом. — Нас ведь по всем зонам носит, но нигде я не видел нормальных правителей. И в больших государствах, и в малых у власти оказались или бандиты, или придурки. А при власти придурков бандитам самое раздолье.

Ант покивал с кислым видом. Старик не вполне разделял суровую категоричность механика, поэтому предпочел слегка подкорректировать тему.

— Страшно смотреть, что творится, — произнес он мрачно. — Человечество расколото, чуть ли не каждая планета со всеми остальными враждует. Чужие расы перебьют нас поодиночке.

— Обязательно перебьют, — согласился Сатирос. — Если прежде мы сами друг дружку не прикончим. А чего поделаешь, Земля ведь совсем слабая стала. Не сможет объединить все миры.

— Необязательно Земля. Есть и другие.

— Считай, что нету. Центавр и Тау заняты своими разборками, Семпера на всех планетах боятся, как самого жуткого чудища… Фомальгаут — да, этих парней уважали, потому настиане и начали с них. Кто остался? Республика в Северной Зоне? Так этот Дьявол наводит ужас почище, чем диктаторы Семпера. Вот и выходит…

Заглянувший на камбуз Гай налил себе стакан портвейна, заглотал одним дыханием и, откусив от яблока, сказал:

— Там сейчас, типа в пассажирском буфете, проционский бонза, как говорится, о том же поет. Мол, вы, люди, как говорится, никчемное племя. Вымираете, значится, скоро вас настиане прихлопнут.

Матрос убежал, а Спартак буркнул:

— Прихлопнут. А точнее, когда они покончат с Фомальгаутом, остальные сами побегут сдаваться.

— Атака на Фомальгаут — лишь проба сил, — убежденно произнес Ант. — Разведка боем. Если настиане увидят, что человечество не способно сплотиться против общего врага, раздавят и остальных.

Это было слишком сложно для судового механика со средним техническим образованием. На широком небритом лице заиграла пьяная улыбка. Погрозив пальцем, Сатирос проницательно пробормотал:

— Небось при штабах служил — ишь, умных слов набрался.

Незаметно оказавшийся в дверном проеме Фатулла зычно прокашлялся и, когда экипаж уставился на капитана, громко произнес:

— Марш на вахту, обормоты! У меня в рубке приборы врут, будто мы почти на четверке идем. Сможешь отладить, дед?

— Не смогу, — осклабился Варонг. — Прибор исправен и показывает чистую правду.

Разумеется, капитан не поверил, даже выслушав объяснение Варонга и клятвенные заверения Сатироса. Насупясь, он переспросил:

— Говоришь, ориентация и глубокое погружение паруса? Я слыхал, будто в прошлом веке такое делали военные корабли, только на них специальное оборудование стояло. В наши дни не осталось мастеров, которые могут играть с потоками.

— Повезло, — кротко сказал Ант. — Поймал попутную струю.

— Ну, допустим, случается… — Фатулла подозрительно поглядел на удачливого старика. — Особенно если в машинном отсеке «звездная сеточка» в рулон скатана. Под килотонну массой.

Современные корабли парусами не пользовались. Их огромные агрегаты выкачивали энергию из гиперпространства, потому и скорость у них стала почти вдвое больше, чем у парусных анахронизмов. Новые двигатели были основаны на открытом в последней трети прошлого столетия эффекте «импульса невидимой материи», а сердцевиной этих механизмов служила та самая «сеточка». Или, говоря по-научному, «приемник-накопитель виртуальной мощности».

По выражению небритой капитанской физиономии было видно, что начальство продолжает сомневаться. Тем не менее Фатулла позвонил в рубку и намекнул старпому-штурману: дескать, пересчитай реальную скорость по сдвигу навигационных звезд. Прошло довольно много времени, прежде чем хмельной голос Теодора Петренко подтвердил: «Афродита» делает 4.2–4.3 светового года в сутки.

Капитан удивленно помотал головой, потом напустил строгий вид и рявкнул, чтобы кончали бардак и галопом возвращались по местам. Когда матрос и механик двинулись к выходу, Фатулла бросил вдогонку:

— Антонио, прогуляйся по жилой палубе. Погляди, чего пассажирам надо. — И добавил: — Таким ходом мы скоро пробежим мимо имперских владений. Вот держава, которая способна надрать хвост Лебедю!

Поднимаясь по трапу мимо запломбированных грузовых отсеков, Ант печально подумал, что люди, не знающие всех обстоятельств, склонны преувеличивать значение частностей, а потому верят в простые решения. К сожалению, простых решений не существовало.

Поздней осенью 2430 года галактическая война плавно и почти без паузы трансформировалась в гражданское братоубийство. Жалкие остатки настианских сил уже отступили к своим планетам, опустошенным ударами эскадр Асгардова, Дунаева и Зоггерфельда, а также победоносными армиями Бермудоса, Сузуки, Хохта и Асатряна. Полдюжины систем разом объявили, что выходят из Федерации, власти которой не способны принимать разумных решений. Карательные экспедиции вправили мозги большинству мятежников, но тут пожар сепаратизма охватил Центральную Зону, и на внешние миры Земля временно махнула рукой.

Давние сослуживцы Реджинальд Дунаев по прозвищу Звездный Дракон и Александр Зоггерфельд, он же Долговязый Зог, трижды сходились на полях космической брани, после чего оба прославленных флотоводца остались без линкоров. Адмирал Икланд и маршал Сузуки отвели верные войска на Семпер, Бермудос засел на Фомальгауте, Асгардов и Зоггерфельд обосновались на Тау Кита.

Дунаев с грехом пополам добился повиновения планет Толимана и Проксимы, причем в последних битвах погиб непобедимый полководец Отто Хохт — друг и соратник Звездного Дракона. На покоренных мирах Дунаев провозгласил Империю Центавра, посадив на трон своего старшего сына Фердинанда, прослужившего всю войну в комитете пропаганды.

Сегодня неправильная сфера поперечником около полусотни светолет, именуемая Центральной Зоной, включала 15 обитаемых планет в 11 звездных системах, разбитых на 8 государств, многие из которых продолжали враждовать. Земля контролировала Солнечную систему, а также окрестности Сириуса, Лаланда 8760 и Эпсилон Индейца, прежней метрополии условно подчинялись также обитатели Эпсилон Эридана и Летящей Барнарда. Всего в зоне влияния Солнечной Федерации оставалось почти сорок планет, большей частью непригодных для жизни, а потому представлявших интерес лишь в качестве источников сырья.

Через несколько лет после финальных сражений уцелевшие государства с грехом пополам зализали военные раны. Настиарна тоже оправлялась, хотя главные миры Лебедя после рейдов Дунаева и Зоггерфельда покрылись толстым слоем радиоактивного пепла. Самые толковые политики новых элит внезапно сообразили, что надо срочно восстанавливать боевые флоты. И тут выяснилось, что поствоенные псевдодержавы не способны строить большие корабли.

Кораблестроительную индустрию человечество создавало на протяжении двух предыдущих веков. Сотни частных и государственных предприятий, рассредоточенных по большинству обитаемых миров, добывали сырье, синтезировали специальные материалы, производили агрегаты и детали к ним. Окончательная же сборка осуществлялась на гигантских верфях в системах Солнца, Фомальгаута и Дзеты Большой Медведицы. После гражданской войны эти заводы оказались разделены внезапно возникшими границами, причем ни одному государству не достался полный набор предприятий, позволявший строить корабли старших рангов.

Земля, Венера и Меркурий производили броню, некоторые спецматериалы, нейротехнику и малокалиберную артиллерию. Ниневия в системе Эпсилон Эридана выпускала двигатели всех типоразмеров, но немалую часть комплектующих требовалось ввозить из независимых деспотий Северной Зоны. Семпер, планета-изгой, вращавшаяся вокруг Дзеты Большой Медведицы, помимо верфей контролировала ядерный синтез сверхпрочного мезовещества, в атомах которого электронные оболочки замещались мезонными облаками. Империи Центавра достались ремонтные комплексы, а также заводы, на которых строились межзвездные парусники и отливались корпуса любых размеров, но не было источников мезовещества. Дофин в системе Лаланд 8760 выпускал реакторы, Фомальгаут мог строить легкие корабли и пушки средней мощности, а Тау Кита — малые корпуса, межпланетные корабли и орудия главного калибра с дальнобойностью до 0.1 светового года.

Договориться о кооперации, — чтобы строить корабли совместными усилиями, не удалось: никто не хотел вооружать вчерашних и, возможно, завтрашних врагов. Правители и военачальники предпочли остаться без современного оружия, лишь бы не передавать свою технику соплеменникам.

С грехом пополам Земля и другие миры подремонтировали старые корабли и наладили производство легких боевых единиц — фрегатов и торпедоносцев. Мезовещество добывали на «звездолетных кладбищах» — на местах сражений оставались неисчислимые мегатонны обломков. Диктаторский режим Тау Кита понастроил множество крепостей с тяжелыми пушками, так что система стала неприступной.

Лишь в прошлом году загадочный маршал Герб сумел уломать себе подобных. Семпер поставил слитки мезовещества, Тау Кита — орудия, и верфи Фомальгаута начали монтаж серии тяжелых крейсеров. Системы управления каким-то образом закупили на Земле, двигатели заказали фирмам Венеры и Ниневии. Сохранить сделку в тайне, конечно, не удалось, и напуганная такой активностью Настиарна двинула флот на Фомальгаут. Отразить это вторжение оказалось нечем. Впрочем, Тантра и Мантра — населенные людьми планеты Фомальгаута — пока держались. В этой системе хватало пушек таукитянского производства.

Пассажиры героически сражались со скукой, прочно удерживая позиции в буфете. С двумя попутчиками Варонг общался еще в космопорту Венеры. Рослый рыжебородый комиссар криминальной полиции Роберт Пафнутьев и торговец медицинским оборудованием Карлос Ривьера держались вместе и резались в «подкидного полковника». Кроме них, сидели за карточным столом оба проционида, штурман Петренко - худой землянин средних лет, и единственная на борту дама — довольно привлекательная крашеная блондинка по имени Лейли Кришнавати.

Не требовалось большого ума, чтобы понять: Ривьера и Пафнутьев шулеруют, поставив себе целью пощипать Буркама Книоса, причем они были близки к цели. Молодой проционский князь, озверев от свойственного варварам азарта, раз за разом бросался ва-банк, швыряя на стол крупные купюры, и явно не мог сообразить, куда уплывают его деньги. Остальные проигрывали по мелочам, а Лейли вовсе пасовала сразу после раздачи. По ее томным взглядам нетрудно было понять, что девицу интересовал только князь — известно же, что аборигены Лемонда весьма падки на землянок.

Впрочем, в данный момент князю Буркаму не было дела до сомнительных прелестей Лейли. Когда суммарный выигрыш пары шулеров перевалил за четвертую тысячу, проционид грозно брякнул:

— Неохота за наличными в каюту ходить. Ставлю расписку на две тысячи.

— Играем только на живые деньги. — Ривьера скалился, покачивая головой. — Знаем мы цену таким распискам.

Князь принялся выкрикивать смехотворный бред о чести аристократа из древнего уважаемого рода и даже пригрозил: мол, еще попадете на мою планету. Презрительно фыркнув, громадный Пафнутьев привстал, поигрывая плечами. Проционид правильно понял намек, пробормотал: «Завтра доиграем» — и встал из-за стола. Ухмыляясь, комиссар полиции насмешливо произнес вполголоса:

— Если не ошибаюсь, самые древние дворянские роды Лемонда насчитывают около сотни лет. Именно тогда наша экспедиция научила дикарей пользоваться огнем и колесом.

Князь благоразумно промолчал: Пафнутьев был выше него на две головы и шире в плечах, а Карлос Ривьера загадочно поигрывал большим складным ножом. Обиженно насупясь, Буркам налил себе стакан коньяка и стал пить большими глотками.

Второй проционид направился к выходу. Антонио припомнил, что пернатого зовут Кахур Баттоц, а устремившегося следом землянина — Бертран Лонг.

— Не убегай от разговора! — нервно вскричал Лонг. — Мы должны решить этот вопрос.

Кахур пожал плечами, мелкие перышки на его лице задрожали в оскорбительной улыбке.

— Я давно все решил, — сказал проционид.

— Не желаешь побеседовать спокойно?

— Ты возбужден, а я хочу спать.

Кахур вышел. Худой и сутулый Лонг свирепо стукнул кулаком о переборку и скривился от боли. Потом подошел к бару, сел подальше от князя, опрокинул подряд три порции текилы и выбежал из салона.

— Пахнет мордобоем, — со знанием дела хохотнул Петренко. — Давай-ка, парень, делить выигрыш.

Карлос протянул штурману тощую стопку мелких купюр. Лейли глубокомысленно проговорила:

— Странно, что родовитый аристократ путешествует без свиты. Ему полагалось бы иметь при себе одного-двух слуг-телохранителей, оруженосца и церемонимейстера. В крайнем случае функции церемонимейстера может выполнять оруженосец.

— У него были двое слуг — лакей и воин, — хохотнув, сообщил Петренко. — Обоих зарезали в пьяной драке. Буркама собирались посадить за сутенерство, но проционское посольство сильно просило за княжеского сынка, так что власти Венеры просто депортировали его.

— Он богат и знатен, — заметила девица. — Судя по золотым узорам на вдопиони, наследник вождя клана.

— Вдопи… — переспросил Пафнутьев. — Вы имеете в виду зеленую тряпку, в которую он завернут?

— Небрежно завернут, — подтвердила Лейли. — Чувствуется, что вынужден одеваться без помощи слуг.

Она добавила, что работает над диссертацией по этнографии планеты Вуркха, которую люди называют Лемонд. Лейли пробила себе трехмесячную командировку, чтобы на месте выяснить некоторые спорные вопросы родо-племенной структуры проционского социума. Потом научная дама спросила штурмана, правда ли, что на Вуркхе сейчас лютая зима.

— Смотря в каком полушарии. — Петренко засмеялся. — И на какой широте.

Лейли не поняла юмора и удалилась с важным видом. За ней потянулись по каютам остальные.

Прибрав в буфете, Варонг потащился в каморку, которую делил с Гаем. Бертран Лонг с напряженным лицом фланировал по коридору, бросая ненавидящие взгляды на дверь каюты, где жил Кахур Баттоц.

Утром Анта разбудили раньше положенного. Офицеры маялись тяжким похмельем, не смогли вовремя развернуть парус, и скорость упала до 0.8 световогода в сутки.

— Справишься? — жалобно спрашивал Ян. — За опоздание заказчики с меня шкуру спустят.

Задержки в пути не входили в планы Варонга. Поворчав для видимости, он засел в рубке, и примерно через час скорость выросла раза в три. «Афродита» шла на траверсе Проксимы, и на экране дальнего локатора виднелись размытые сигналы кораблей.

— Пираты! — охнул Петренко. — Не уйдем!

— Крейсера Фердинанда, — успокоил офицеров Антонио. — Там, где они патрулируют, пиратов быть не может.

— Верно, — сказал Фатулла, сверяясь со справочником. — «Аполлон» и «Гефест». Не понимаю, что они делают в этом секторе.

Ант подумал, что «Гефесту» пора выдвигаться к Сириусу. Или, что было бы разумнее, сесть на хвост «Афродите». Наверняка же в Ставке уже знают, что команда собралась на этом корабле.

Он немного поиграл парусом, и «Пьяная девка» завибрировала. На мониторе резво побежали цифры, но вскоре остановились, немного не дотянув до 3.6 светогода в сутки.

— Рекорды ставим! — восхищенно вскричал успевший опохмелиться капитан. — Такими темпами прибудем на Эпсилон завтра утром.

— К обеду, не раньше, — уточнил штурман, озабоченно щупая голову. — Все равно сутки выигрываем. Можно будет пошляться по кабакам Ниневии.

«Лучше бы немедленно стартовали дальше», — подумал Ант. Впрочем, от него это не зависело — забывшие про дисциплину астронавты все равно устроят пьянку. А конкуренты, может быть, уже мчатся к Сириусу на быстроходном лайнере.

В услугах Анта здесь больше не нуждались, поэтому ветеран отправился выполнять непосредственные обязанности. Спускаясь по трапу на пассажирскую палубу, он застал концовку любопытной перепалки. Возбужденные голоса доносились из глухой части коридора, упиравшейся в переборку, отделявшую пассажирский отсек от верхнего грузового трюма. Светильники здесь не работали, но узнать собеседников было нетрудно.

Как и все его соплеменники, Книос слегка картавил, но в отличие от князя Буркама не хрипел и не страдал одышкой. Он нервно выкрикнул:

— Это открытие стоит того, чтобы я продал его подороже.

— Твое открытие опасно, — ответил ему голос с характерным земным выговором.

— Оно прославит меня.

— Тебя столько лет учили лучшие ученые Земли!

Проционид отрезал:

— Они не смогли получить решение. Открытие принадлежит мне.

Спустя секунду он вышел в освещенную часть коридора и, не глядя на Варонга, нырнул в свою каюту. Следом появился разъяренный Бертран Лонг, тоже не удостоивший взгляда старого матроса.

В буфете снова шумели. Офицеры парусника восторгались мощью центаврианских крейсеров, мелькнувших вдалеке нынче утром. Об императоре Фердинанде отзывались уважительно, расписывали неплохую жизнь, что налаживалась на планетах Центавра. Варонг едва не подавился лапшой, когда Петренко изрек:

— У них в Империи теперь хорошо. Почти как на Тау Кита.

Механик вдруг заявил:

— Слыхали, наемников кто-то собирает. Не иначе, сам Фердинанд. Ни у кого другого бы денег не хватило.

— Не забывай, есть еще олигархи, — вставил капитан. — И в Северной Зоне полно богатых королевств, которые точат зубы на южные богатства. У них вдоволь бабла, чтобы нанять наемников.

Комиссар Пафнутьев, хоть и не положено полицейскому чиновнику критиковать правительство, посетовал: мол, раздробленная цивилизация погружается в упадок, так что не осталось людям выбора — либо гибель, либо объединение. Карлос подхватил:

— Я часто бываю на разных планетах, поэтому могу сказать: сейчас многие хотели бы снова объединиться.

— Земля как политический центр обанкротилась, — продолжал комиссар. — Может, Семпер или Центавр возьмут на себя эту миссию… Как вы думаете, капитан?

— Вы подвергаете тяжкому испытанию мой патриотизм… — Ян заулыбался. — Безусловно, центром абсорбции может быть только Фомальгаут.

— Ну почему же? — сказал Карлос, и на его лице появилась странная мина. — Есть еще Тау Кита…

Проционский князь мстительно прикрикнул:

— Даже не надейтесь построить новую Империю! Мы… — Он произнес это местоимение с нажимом. — Мы не позволим! В союзе с настианами и пиратами Лебедя мы поставим на место вырождающихся землян.

— Неужели? — насмешливо переспросил комиссар. — Кто именно поставит нас на место — неужели ты со своими дикарями?

Буркам прорычал, тяжело дыша:

— Настиане, вуркхи, воинственные племена рекрошей на Курлагдо, ваши соплеменники с Кришны. Вас ненавидит вся Вселенная, и никто не позволит людям возродить Империю. Фомальгаут едва не стал центром объединения, но флот Настиарны окружил систему и скоро уничтожит. Вас передушат постепенно — планету за планетой. Ваша раса обречена, вы способны только разрушать самих себя и всех остальных. Никто не пришел на помощь Фомальгауту, а в следующий раз никто не поможет блокированным мирам Центавра, когда настанет их очередь. Будущее — за настианами.

Проционид шумно допил виски, взял из бара еще одну бутылку и, сильно покачиваясь, потащился вон. За князем выскользнула девица-этнограф.

— А ведь правду сказал подлец, — пробормотал Петренко.

Ян Фатулла хмуро произнес:

— Не так уж страшны эти настиане. Пару лет назад маршал Герб разгромил флот Лебедя, вторгшийся в систему Тау Кита. Это настоящее чудо — перебить межзвездные крейсера, имея лишь внутрисистемные мониторы.

— Он применил тактический прием, которым в конце гражданской войны обломал Звездного Дракона, — авторитетно заявил Ант.

Комиссар Пафнутьев пробормотал еле слышно:

— Надо иметь страшную волю и несгибаемую решимость, чтобы пойти на такое.

— Долговязый Зог всегда был страшным человечком, — презрительно бросил Карлос.

Ян переспросил изумленно:

— При чем тут Долговязый Зог — ведь это прозвище адмирала Зоггерфельда?

— Маршал Герб — нынешнее имя Долговязого, — пояснил Пафнутьев.

— Не может быть! — вскричал потрясенный Фатулла. — Вы уверены?

— Никаких сомнений, — солидно подтвердил Карлос.

— Кстати, один наш общий знакомый, тоже долговязый, был на Венере одновременно с нами, — безразличным тоном поведал Ант, не без интереса наблюдая, как округляются глаза у комиссара и коммивояжера.

Справившись с шоком, Пафнутьев, запинаясь, осведомился:

— Он тоже собирался на Сириус?

— Возможно. — Ант развел руками. — Но около семи вечера вылетел на Землю. Наверняка попал на Байконур или Канаверал вскоре после старта «Афродиты».

Карточные шулеры обменялись безумными взглядами, и Ривьера пробормотал:

— Пока мы его опережаем, но кто знает…

Тем временем офицеры парусника перемывали косточки мисс Кришнавати, скрывшейся в каюте князя Буркама.

— До войны проциониды были смирными, а их бабы сами под нас лезли, — припомнил Сатирос. — Запашок от них, конечно, маслянистый, но вполне пригодны к употреблению…

— Теперь аборигены Лемонда — народ богатый, вот проционская знать и привлекает немало внимания, — меланхолично прокомментировал торговец медицинскими приборами. — Под одного девица готова залезть, вокруг другого физик приплясывает…

Услыхав эту реплику, Лонг подошел к ним и произнес:

— Это открытие должно принадлежать Земле или вовсе исчезнуть. Иначе нам конец.

Внезапно он резко повернулся и вышел из буфета.

4

Профессор Суонк был потрясен сноровкой команды Гоца. Квартет подозрительных субъектов переправил батискаф из лунного бункера в трюм «Командора Нортона» меньше чем за час. Однако чуть позже, когда Бианка с Олегом докладывали о мелких неприятностях вроде того, что громоздкое судно не поместилось в отсеке и выглядывает из неприкрытого люка частью надстройки, астрофизика покоробила развязность жаргона, на котором изъяснялись незнакомцы, завербованные таукитянским коллегой.

К его негодованию, Гоц вовсе не был возмущен чудовищной лексикой своих работничков. Напротив, похвалил их и велел сразу после набора крейсерской скорости заняться неотложными работами. Наивный легкомысленный чудак с Тау Кита даже не обратил внимания, что конопатая швабра издевательски называет его «мой адмирал».

Через час после старта курьерский суперсветовик пересек эйнштейновский барьер. Втрое больше времени понадобилось, чтобы выйти на крейсерскую скорость — 4.5 светового года в сутки.

Разгон прошел спокойно, без вибрации, тошноты и обмороков, и Суонк задремал в своей каюте. Вскоре после полудня его разбудил коммерческий помощник, сообщивший:

— Капитан просил передать, что ждет всех в кают-компании. Традиционный обед первого дня пути.

— Скоро? — сладко зевнув, осведомился профессор.

— Ровно в два по бортовому времени.

Офицера звали Рамазан, и у него был весьма странный выговор. Суонку приходилось слышать такое произношение еще до войны, на планете Цирцея. Так — немного в нос, с растянутыми окончаниями фраз — говорило немногочисленное племя юберов. Тот человек с Цирцеи рассказывал, что юберы ведут родословную от евразийских горцев, которые обосновались в XXII веке на Фантоме, а потом расползлись по другим мирам.

Рассеянно размышляя о хитросплетениях маршрутов этногенеза в звездную эпоху, профессор переоделся, вышел в коридор и постучал в соседнюю дверь.

— Входите, коллега. — Гоц впустил его в каюту. — Не спится?

— Сомнения, мой друг. И опасения. — Суонк не знал, как начать. — Вам известно, сколько человек летят на Сириус?

— Кроме нас, на борту десятка два пассажиров. Большинство — бизнесмены, они сойдут на Лаланде. Остальные — астробиологи, направляются на Салдар, горячую планету белого субкарлика Сириус А.

— Там есть фторно-кремниевая жизнь, — вспомнил землянин.

Гоц подтвердил:

— Даже примитивный разум.

Таукитянин методично раскладывал свой багаж, выросший до трех чемоданов за счет сделанных на Земле покупок. Аккуратно развесив одежду в стенном шкафчике, Гоц неуловимым движением извлек из чемодана пистолет и сунул оружие за пояс. «Похоже, коллега все-таки не доверяет этой шайке авантюристов», — подумал Суонк и тактично заметил:

— Люди, которых вы завербовали, производят очень неприятное впечатление.

— Полноте, коллега, — укоризненно откликнулся Гоц. — Они — настоящие профи. Просто работа у них такая. Сами понимаете, интеллигентный человек в звезду ни за какие деньги не полезет.

— Они — бывшие уголовники? — Суонк схватился за сердце.

— Вовсе не обязательно применять полицейский жаргон, — поморщился астрофизик с Тау Кита. — Бывалые люди — так будет точнее.

Суонк поневоле вспомнил любимый с детства «Остров сокровищ», где сквайр Трелони нанял в команду «Эспаньолы» бывших пиратов. На душе стало совсем тревожно.

Рожи у будущего экипажа батискафа были свирепые и наглые. Да и смотрели они на окружающих, не скрывая презрения — наверняка зарежут при первой возможности. И пистолет за пазухой Гоца может оказаться слабым утешением, если возникнут серьезные проблемы.

В салоне пассажиров приветствовал капитан Василий Науманн — рослый плечистый красавец в синем мундире, на фоне которого эффектно смотрелись рыжая борода лопатой и орденские планки. Среди бестолковых наград, которые вручались всем подряд за выслугу лет или по случаю памятных дат, опытный глаз сразу выделял Звезду Славы 3-й степени и Бронзовый Крест. Похоже, в молодости командиру лайнера довелось побывать в опасных точках пространства-времени.

Науманн произнес положенные слова о том, как счастлив экипаж видеть на борту столь замечательных пассажиров. Коротко помянув славную историю концерна «Межзвездные перевозки», капитан пожелал благополучного перемещения, после чего поднял бокал шампанского за здоровье всех, кто находится на борту.

Роботы, управляемые парочкой миловидных стюардесс в мини-мундирчиках, начали развозить многочисленные блюда. Махмуд и Бианка, превратившиеся в законченных кулинаров, ворчали: мол, настоящий мастер такого бы не стал готовить. — Однако Гоцу меню понравилось. Он выбрал острый салат (вареная свекла, чеснок и орехи, мелко натертые и залитые майонезом), гороховую похлебку «Звездный гимн» (проще говоря — «музыкальный суп»), мясное ассорти в ароматном пряном желе, омара с молодой картошкой. Бедняга Суонк, страдальчески морщась, хлебал свои молочно-диетические невнятности.

После обеда подали мороженое, сигары, кофе и коньяк, громче зазвучала музыка. Впрочем, танцевальный азарт быстро угас — на борту имелось в наличии всего четыре дамы, причем стюардессы молниеносно исчезли в кухонном отсеке, Бианка была не в настроении, а инструкторша по экстремальному туризму сильно напоминала тираннозавра средней упитанности. Раздосадованные мужики с горя хлебнули чего покрепче и разбрелись по каютам.

Когда два профессора возвращались в свои «люксы», Суонка снова стала бить дрожь. Потянув за рукав Гоца, землянин жалобно прошептал:

— Обратили внимание, о чем говорят ваши головорезы?

Гоц прислушался. В десятке шагов у них за спиной Олег и Махмуд обсуждали с семперскими бизнесменами ассортимент оружейных магазинов Дофина — планеты в системе Лаланд 8760.

— Вполне разумно с их стороны, — заметил таукитянин. — Я бы тоже обзавелся хорошим охотничьим ружьем.

— Но они собираются покупать крупнокалиберные винтовки!

— Естественно. — Гоц засмеялся. — На Салдаре мы встретим весьма неприятную фауну.

— Вы полагаете? — Суонк скептически поджал губы. — А вот я опасаюсь. Как бы эти разбойники не затеяли перестрелку на борту!

— Успокойтесь, коллега. — Гоц весело оскалился. — В тесных помещениях корабля от громоздких винтовок немного пользы. Для ближнего боя хороши короткоствольные скорострельные машинки.

С облегчением вздохнув, Суонк предложил обсудить последние сведения о красных гигантах. Гоц с трудом отговорился, сославшись на усталость, мигрень и острый приступ климакса. Проблемы красных гигантов, равно как белых карликов и квазаров с цефеидами, мало интересовали маститого ученого с Тау Кита.

Они собрались в каюте Гоца, которая по умолчанию стала штабом операции. Едва Рикардо задраил люк, Махмуд отрапортовал:

— На Дофине легко купить нужные игрушки.

— Так ли сильно они нужны? — поморщился старпом Рикардо. — В глубине звезды немного мишеней для пули.

— У нас могут быть конкуренты, — проговорил, насупившись, глава экспедиции.

— Есть доказательства? — Корносевич хищно прищурился. — Или просто подозрения?

Гоц уточнил:

— Назовем это обоснованными опасениями. — Профессор снял со стены трубку видеофона и вызвал рубку: — Приветствую вас, капитан. Не скажете, какие еще корабли движутся в сторону Сириуса — от Солнца или со стороны Центавра?

Формально говоря, командир лайнера вовсе не был обязан удовлетворять праздное любопытство пассажиров. Однако «Нортон» принадлежал солидной компании, контрольным пакетом которой владело правительство Солнечной Федерации, а блокирующим — сомнительный банк, служивший прикрытием военных ведомств Семпера и Фомальгаута. Безусловно, штурманы лайнера получали подробную информацию от диспетчерских служб, а законами сервиса не возбранялось оказать мелкую услугу обитателю каюты-люкс.

После минутной паузы на голограмме появилась схема дислокации кораблей в радиусе десятка световых лет. Гоц тихо выругался, остальные выразили эмоции в более резкой форме. Сделав вид, будто не расслышал этих выкриков, Науманн прокомментировал:

— Парусник «Пьяная Афродита», стартовавший позавчера с Венеры, развил небывалую скорость. Наверное, уже подходит к первой стоянке на Эпсилон Эридана.

Кроме «Афродиты» в сторону Сириуса двигался средним ходом имперский крейсер «Гефест», а тяжелый крейсер землян «Терминатор» патрулировал между Солнцем и Лаландом, тогда как однотипный, но принадлежащий флоту Тау Кита «Победитель» покинул порт приписки на Визарде, держа курс на Сириус. За пределами Солнечной системы находились еще несколько кораблей федерального флота, где-то на пределе видимости маячил «Коловрат» — флагман Семпера. В сверхсветовом режиме шли к разным звездам пассажирские и транспортные суда, но основное внимание немедленно сосредоточилось на боевых бортах.

Наперерез «Афродите» устремился пиратский рейдер «Звезда смерти», а фрегат «Принцесса», подходивший к орбите Плутона, внезапно сменил курс и тоже спешил к Эпсилон Эридана. Более того, примерно час назад мощный «Гефест» двинулся навстречу «Афродите» и «Звезде смерти».

— Имперцы, пираты и наемники явно интересуются дряхлым парусником, — проговорил астрофизик. — Забавно… Это старье движется таким ходом, будто парусами управляет мастер экстра-класса.

— Никитин был штурманом экстра-класса, — напомнила Бианка.

Гоц покачал головой, а Корносевич озвучил невысказанное вслух возражение командира:

— Штурманом, но не пилотом.

Науманн, недоуменно присутствовавший на голограмме, поинтересовался:

— Не желаете зайти в кают-компанию? Пассажиры разошлись, можно будет спокойно поболтать за чаем?

— Можно даже за кофе, — ответил астрофизик любезным тоном, но лицо профессора сделалось озабоченным. — С коньяком.

Когда он отключил внутреннюю связь, Бианка задумчиво напомнила:

— Роман Никитин и, возможно, Карл Дайвен вылетели именно на Венеру, откуда стартовала «Пьяная дура».

— Может быть, завербовались к Барлогу?

— Может быть, — согласилась капитан-лейтенант Эриксон. — Но мой совет — готовиться к худшему.

Все невольно заулыбались. Железная Леди всегда была готова к худшему. Может, поэтому все они дожили до конца войны.

В кают-компанию зашел Гоц, с неудовольствием обнаружил, что за столом, кроме Науманна, сидит Суонк. Землянин рассказывал капитану про «Звездную Песню» и даже запустил запись загадочного послания. Знакомый баритон, продекламировал практически без интонаций:

Артиллерийская душа Махмуда взыграла, и бывший киллер прочувственно изрек:

— Да уж, стрелять прицелом — тяжкое развлечение.

— Как это — «стрелять прицелом»? — не понял капитан Науманн.

— Есть такое упражнение, — проворчал Махмуд. — Наводишь прицел на мнимую точку в пространстве, имитируешь выстрел…

— А потом?

— А потом повторяешь упражнение много-много раз, пока командир не даст команду «Отбой».

Вежливо покачав головой, Суонк сделал замечание: дескать, не стоит сугубо научному феномену придавать столь утилитарное, чисто военное значение. К его удивлению, Науманн проворчал, что в это неспокойное время любое событие приобретает военное значение.

— По пути на Землю мы проходили мимо старой базы «Дальний Щит» на границе Внешних Зон, — сказал Василий. — Сейчас там собираются все бригады наемников. Они вроде как взбунтовались и захватили какую-то планету в Южной Зоне. Теперь туда стекаются всевозможные боевики и повстанцы.

— Генерал Стар Террибл? — спросил Гоц.

— Он себя теперь по-другому называет. — Капитан наморщил лоб. — Заковыристая фамилия, сударь. Вроде Зоггерфельда — помните, был такой адмирал у вас на Тау Кита?

— Помню, конечно… — Профессор боязливо понизил голос: — Не надо называть это имя — когда на Тау сменилась власть, адмирал попал в немилость. По слухам, маршал Герб собирается объявить его военным преступником и отдать под трибунал.

— Ужас! — Науманн содрогнулся. — Ваш Герб — непредсказуемая личность.

— За ним такое водилось, — согласился Рикардо, странно хмыкнув.

Стюардессы принесли кофе, коньяк и закуску. Мужчины проводили девиц одобрительными взглядами, и лишь Махмуд Султан не посмел — смотрел только на Бианку. Науманн опрокинул рюмку, отпил из чашечки и неожиданно пустился в воспоминания:

— Я во время войны служил на линкоре «Арктика». Меня как раз произвели в третьи пилоты, когда пришло сообщение, что настиане оборудовали базу в системе Гаммы Дракона. А там всего одна условно населенная планета — Цирцея и наших войск совсем не было. В общем, мы оказались единственным боевым кораблем, который мог немедленно двинуться в ту сторону.

— Без кораблей сопровождения, — проворчал Гоц.

— Ну да… В общем, подходим — вражеского флота нет, только крепость. Обрадовались мы поначалу: дескать, легкая добыча. А там оказалось не меньше десятка огневых точек большой мощности. И пошла канонада: мы — их, они — нас. Пару укреплений мы настианам, конечно, разворотили, но и сами схлопотали неслабо. Между делом нам антенну гравилокатора снесло. Командир отступил к Цирцее, зализал раны и решил повторить атаку. Подошли, повторили и снова отошли, хотя имели превосходство в огневой мощи и дальнобойности…

— Повторная атака без локатора! — Махмуд Султан покачал головой. — Ваш командир был отчаянным малым. Вроде наших делибашей с Тюрбана.

Капитан лайнера отмахнулся:

— Без локатора, конечно, трудно было, но ведь мы могли пробиться поближе и посадить в эту крепость десяток мезонных боеголовок. А потом спокойно добивать оставшиеся мишени, целясь по отраженным волнам.

Гоц заметил осуждающим тоном:

— Такие умные идеи обычно приходят через четверть века после событий. А на месте, под обстрелом, всегда не бывает времени на разработку головоломных планов. Особенно если в любой момент ждешь появления вражеских эскадр.

— Не нам с вами судить, коллега, — строго возразил Суонк и попросил Науманна: — Рассказали бы, почтеннейший, чем кончилось то сражение.

— Действительно, расскажите, — сказала Бианка, и по губам отставного капитан-лейтенанта скользнула улыбка. — Нам всем очень интересно.

Науманн с готовностью вернулся к воспоминаниям:

— Земля прислала подмогу. Пришел сам Александр Зоггерфельд на «Вельзевуле» и с ним три фрегата охранения. Мы ударили с двух направлений, и с базой было покончено. Лихой вояка, этот Долговязый Зог. Говорят, с Венеры родом, но после войны остался на Тау Кита.

— И такого человека диктатор Герб собирается судить! — негодующе вскричал Суонк.

От коньяка у Науманна окончательно развязался язык, и капитана потянуло на высокие материи.

— Маршал Герб — загадочная личность без прошлого, — глубокомысленно изрек он. — Никто не знает, кем он был в прошлую войну и чего добивается теперь.

По меньшей мере пятеро из сидевших в салоне пассажиров наверняка знали, кто такой маршал Герб. И по крайней мере, один точно знал, чего добивается главком Тау. Только вслух никто об этом говорить не собирался.

Почесав бакенбард, Махмуд осведомился:

— Кэп, вы, наверное, часто бываете в дальних секторах… Что там делается?

— Где именно?

— У нас на Тюрбане, на той же Цирцее…

— В Северной Зоне? — капитан задумался. — Там тоже что-то назревает… Говорят, скоро всю Зону объединит генерал по кличке Дьявол.

— Морфеус Сокольский из военной контрразведки. — Гоц поднял бровь. — Серьезная фигура.

— Он самый, — подтвердил капитан лайнера. — У него громадный флот — линкоры, крейсера…

— Линкоров не может быть, — неожиданно резко возразил профессор. — Все линкоры за пределами Центральной Зоны погибли в начале гражданского братоубийства. Это избавило нас от лишних потерь. Говорят, земляне сумели в придачу к «Звездному Рыцарю» восстановить и «Голгофу», но мне почему-то не верится.

— Есть у Дьявола линкор, я сам видел, — уперся Науманн.

Его охватил азарт, какой случается у рыболовов, рассказывающих о потрясающем клеве в предпоследнее воскресенье прошлого лета. После недолгих поисков в видеоархиве Науманн продемонстрировал голограмму крупного, даже очень крупного боевого корабля.

— Это линейный крейсер, — сказал Гоц. — Похож на «Триумфатора», но в средней части надстроены дополнительные генераторы защиты.

Олег добавил:

— Такая модернизация отбирает у него процентов пятнадцать скорости.

— Зато не страшны любые пушки, которые остались у карликовых королевств Севера, — пояснил Махмуд Султан.

— Разбираетесь, — с уважением сказал капитан. — Он действительно называется «Триумфатор».

Между тем таукитянский профессор продолжал разглядывать голограмму линейного крейсера. Потом произнес натянутым голосом:

— Про Северную Зону много разных слухов бродит. Вроде бы кто-то собирает в кулак тюрбанских делибашей. Уж не Дьявол ли этим балуется?

Бианка неожиданно вмешалась в разговор мужчин, сказав:

— Забавный получается расклад: бригада Террибла и остальные наемники собрались на Юге, делибаши — на Севере. Что бы это значило, адмирал?

Строго глянув на подругу, Махмуд обратился к профессору:

— Начальник, вы человек ученый, должны знать… По земному видео недавно передавали, что на периферии какая-то планета пошла по пути биотехнического прогресса. Вроде бы создается раса сверхлюдей — у них и телепатия, и бессмертие, и телекинез. Говорят, подбираются к межзвездной телепортации.

Науманн закивал и подтвердил, что тоже слышал о таких исследованиях.

— Старая брехня. — Гоц поморщился. — Эту байку, случайно, не про планету Горгона рассказывают?

— Вроде бы, — неуверенно сказал Махмуд.

— Наверняка про нее. Такие слухи насчет Горгоны ходили еще до войны. Просто там был мощный биоцентр, но ничего серьезного они сделать не смогли.

Тема быстро заглохла, тем более что никто не знал, где находилась пресловутая Горгона. До войны Федерация охватывала три дюжины колонизированных миров, а также свыше сотни планет, заселенных и освоенных лишь условно. Это были небесные тела, непригодные для жизни человека по биосферным условиям или ввиду аномальной силы тяжести. На таких мирах строились рудники, научные станции, военные базы, космодромы, размещалось экологически вредное производство. Мало кто помнил названия этих планет, да и менялись их имена часто.

В порыве энтузиазма Науманн включил голограмму звездного атласа, и подвыпившая компания принялась перебирать систему за системой в поисках Горгоны. Планеты с таким названием в каталоге не оказалось, зато палец Олега Корносевича вдруг уперся в красную точку светила, вокруг которого уже два века вращалась крепость «Дальний Щит-10». Когда-то здесь был передовой плацдарм для операций в направлении Курлагдо и далее в глубь Галактики. Сегодня старая крепость стала удобным трамплином, с которого наемники Стар Террибла совершали набеги на заказанные миры обеих Внешних Зон.

— И все-таки прошу вспомнить, о чем я пыталась сказать, — не без вызова заявила Бианка. — Не сомневаюсь, что наемников и делибашей собирает одна и та же сила. Там, на Севере, что-то готовится.

— Например, массированное наступление на Центральную Зону, — подхватил Хорнет.

— Десяток тысяч наемников, да еще без флота? — насмешливо переспросил Гоц. — Это несерьезно.

— А флот Дьявола? — не сдавалась Бианка.

Подняв бровь, Гоц поглядел сначала на Рикардо, потом на Бианку:

— Между прочим, любезные, вы должны быть в курсе… Каким образом корабли наемников решились улететь без военного конвоя? Такая армада пассажирских кораблей — лакомый кусок для пиратов.

Махмуд мимикой показал, что не в курсе, а Хорнет неуверенно предположил:

— Возможно, заказчик нанял пиратов охранять караван?

Капитан Науманн покачал головой и сообщил:

— Нет, джентльмены. К Солнечной системе подошли фрегаты из флотилии адмирала Макторнтона — они и отконвоировали корабли в Южную Зону.

— Кто такой? — Корносевич насупился. — Я помню Билли Макторнтона — он командовал эсминцем «Викинг».

— Он самый, сэр. — Науманн закивал. — Теперь он тоже вроде наемника. Обычно взаимодействует с бригадами «Звездный кошмар» и «Медуза Горгона».

Их милую беседу прервал сигнал видеофона. Парнишка в мундире с нашивками младшего офицера гражданского Космофлота взволнованно доложил, что обстановка внезапно осложнилась. Капитан потребовал ретранслировать картинку, и взорам предстала голограмма, заметно отличная от недавней.

Неподалеку от них объявился корабль Настиарны, державший курс на Лаланд. «Звезда смерти», рейдер 61-й Лебедя, продолжал преследовать «Афродиту», и корабли сблизились настолько, что их отметки на изображении слились в одну. Имперский крейсер «Гефест» полным ходом устремился на перехват рейдера, а к настианскому кораблю направились крейсера Земли и Тау Кита.

— Будет бой, — уверенно заявила Бианка, скривив тонкие губы в зловещей улыбке. — Настианин обречен, даже если земляне и наши станут действовать порознь.

Гоц нахмурился: Железная Леди отвыкла от дисциплины и заговаривалась. Не стоило ей так явно демонстрировать свои политические пристрастия. Впрочем, в этой нервной чехарде земляне просто не заметили, что пассажирка с Земли считает «своими» военных Тау Кита.

— Наглые твари! — с чувством глубокого возмущения заявил Суонк. — Посмели влезть в зону Федерации!

— Проверяют, насколько у Земли крепкие нервы, — предположил Гоц.

Однако Науманн, переговорив с вахтенным, огорошил воинственных пассажиров:

— Не надо волноваться, господа. Корабль чужой расы совершает визит вежливости. Земля разрешила настианам суточную стоянку на Дофине.

Известие потрясло всех, включая самого капитана. Впечатлительный Махмуд Султан принялся выкрикивать: дескать, знаем эти визиты вежливости — встанет на орбите, а потом ударит торпедами по крепостям. Олег и Рикардо успокоили приятеля, напомнив, что легкий крейсер не способен нанести серьезный ущерб оборонительным сооружениям и что к Лаланду спешат «Победитель» и «Терминатор», каждый из которых втрое сильнее настианина.

Стратегическую самодеятельность попутчиков Гоц слушал не слишком внимательно. Сейчас его заинтересовало куда более любопытное обстоятельство: в связи со всеми этими маневрами в окрестностях Сириуса не осталось ни одного боевого корабля. Он мысленно уточнил: в открытом пространстве не осталось…

А потом случилась полная неожиданность. Проявившая неположенную быстроходность «Пьяная девка» внезапно исчезла с экранов локаторов. Словно никогда и не было такого корабля возле Эпсилон Эридана.

5

Язык у Фатуллы был чрезмерно длинным, а в подпитии развязывался больше обычного. За ужином Ян зачем-то сообщил всей компании, что старый Варонг собрался завербоваться старателем на Процион. Князь меланхолично уточнил:

— Уран будешь добывать или обломки?

Мысленно проклиная капитанскую болтливость, Ант промямлил:

— Разберусь на месте. Вроде бы готовый металл ценится больше, чем пустая руда.

— Работники везде нужны, — лениво пропыхтел Буркам. — У моего отца богатая орбита-могильник, но много конкурентов. Есть еще могильники на астероидах. На самой планете почти все выбрали, там легче устроиться, но меньше заработки. В любом случае пилоты получают побольше чернорабочих.

Могильниками назывались груды обломков боевых кораблей, погибших в окрестностях Проциона. Другим богатством системы были залежи радиоактивных руд — на самом Лемонде, меньшей из его лун, а также на спутниках планет-гигантов и во внешнем астероидном поясе.

…В разгар гражданской войны гарнизон системы Проциона частью дезертировал, остальные же присоединились к главным участникам братоубийства. Кто подался на Тау, кто — на Землю, кто на Фомальгаут и Центавр. После грандиозной битвы флотов Дракона и Зога в системе вообще не осталось военных сил.

Воспользовавшись удобным моментом, аборигены провозгласили Лемонд суверенной планетой Вуркха, установили экономическую зону радиусом в три световых года и захватили построенные землянами космодромы. Оставшихся в системе людей взяли на службу советниками. Кланы поделили корабли, заводы и месторождения, а выпускники обеих политехнических школ кое-как пилотировали космолеты межпланетного радиуса.

Процион находился на пересечении оживленных трасс, поэтому после войны все правительства признали независимость Вуркхи, чтобы не потерять прекрасную транзитную базу. Ценность системы резко выросла в 40-е годы, когда началась разработка звездолетных кладбищ. Всего здесь превратились в обломки порядка сотни земных и настианских кораблей всех классов, то есть вокруг Проциона крутилось около трех мегатонн изделий из мезовещества. Племенные вожди аборигенов неплохо наживались, торгуя лицензиями на разработку этих сокровищ.

По слухам, в последние годы вуркхи завели дружбу с Настиарной. Все больше кораблей приходило на Процион из созвездия Лебедя.

Другой опасный узел завязался в системе 61-й Лебедя, где когда-то находилась передовая база снабжения Действующего флота. Кришна — очень похожий на Землю мир желтого субкарлика — был мощным индустриальным центром, однако сельское хозяйство здесь развить не успели. На базе скопилось немало поврежденных кораблей и другой техники, но с началом гражданской войны о системе надолго забыли — у враждующих правительств имелись дела поважнее.

Население планеты, полностью зависящей от подвоза продовольствия, оказалось на грани голода. Поспешно создаваемые фабрики белкового синтеза и плантации зерновых не решали проблемы. Подлатав несколько грузовых кораблей, кришнаваны попытались наладить доставку необходимых товаров, но богатые планеты Центральной Зоны были чрезмерно увлечены гражданской войной. Частные компании взвинтили цены, а временное правительство Солнечной системы попросту конфисковало звездолеты Кришны. Тогда озлобленное и доведенное до отчаяния население занялось космическим разбоем.

На этот раз кришнаваны отремонтировали крейсера и крупнотоннажные транспорты, на которые можно было поставить орудия достаточного калибра. Крейсера и рейдеры перехватывали и заворачивали на Кришну грузовые караваны, совершали налеты на планеты-заводы и планеты-рудники. Грабили всех без разбора — людей и настиан. Ослабленные войной, флоты новых держав не могли защитить десятки колоний и обеспечить конвоирование межзвездных караванов.

Оставшись без государственной поддержки, космические перевозчики предпочли договориться с корсарами и согласились делиться определенной частью своих грузов. После этого кришнаваны стали реже нападать на корабли крупных компаний, к тому же на базовой планете к началу 50-х годов удалось наладить сельскохозяйственное производство. Отдельные набеги, конечно, случались, но в целом кришнаваны соблюдали каперский устав, не опускаясь до кровавого беспредела, который творили пираты-отморозки Северной Зоны.

Обстановка резко ухудшилась года три назад, когда Земля и Фомальгаут объединили флоты, чтобы полностью истребить флот Кришны. Сводной эскадре удалось уничтожить несколько пиратских кораблей, но в ответ кришнаваны заключили союз с Настиарной. В системе 61-й Лебедя появилась база настиан, а корсары снова взялись за старое.

— Я слыхал, запасы ценных материалов иссякают, — задумчиво проговорил Ант.

Буркам нехотя признал:

— Добыча постепенно падает. Доходы тоже.

— Может, имеет смысл завербоваться на базу настиан?

Видимо, Варонг задел больную струнку нежной княжеской души, потому что проционид буквально взорвался:

— Настиане даже нас, вуркхов-аристократов, не берут на службу! Персонал состоит только из жаб и ублюдков-кришнаванов.

— Образованные вуркхи могут устроиться в подсобные подразделения, — уточнил Кахур Баттоц и пошутил: — А ты, старик, не переживай, что могильники иссякли. Тебе недолго осталось, успеешь на похороны накопить.

Ант машинально огрызнулся:

— Я, пацан, и на твои похороны заработаю.

Наступила тягостная тишина, причиной которой была вовсе не бестактность молодого проционида. Пафнутьев переспросил, запинаясь:

— Настиарна действительно основала базу на Лемонде? Военную базу?

— Надо говорить не Лемонд, а Вуркха! — возмутился Буркам. — Научитесь уважать наш маленький, но гордый народ… Нет, база не военная. Просто космопорт, куда иногда заходят разные корабли…

Запутавшись в оправданиях, он умолк. И без слов князя все было понятно.

А тут еще прибежал Гай, заоравший с порога:

— Типа долго мне стоять одному вахту? Там какие-то сообщения приходят, а я, как говорится, ни хрена в этом не кумекаю.

Очень недовольный капитан кивнул штурману, и очень недовольный Петренко отправился исполнять служебные обязанности. Буркам тоже поднялся, громко рыгнул и осведомился, когда «Пьяная шлюха» прибудет на Вуркху.

Немного подумав, пьяненький Ян Фатулла стал считать вслух:

— Около полуночи выполним маневр и торможение возле Эпсилон Эридана, часов двенадцать проведем в порту Ниневии, еще дня полтора-два нужно, чтобы оказаться возле вашей планеты.

— Так много груза для Ниневии? — удивился Карлос Ривьера. — За двенадцать часов можно три раза опорожнить и снова наполнить трюмы.

— Мы везем туда всего лишь почтовый контейнер, — сообщил Фатулла. — Однако наш старый деловой партнер обещал подкинуть выгодный груз. Это займет определенное время, большую часть которого мы проведем в ресторанах. Советую и вам воспользоваться возможностями для развлечений, которых так много на этой планете.

— Безусловно, я воспользуюсь всеми возможностями! — расхохотался проционский князь. — Не будите нас к завтраку, я намерен хорошенько выспаться перед загулом на Ниневии.

Он вышел, по-хозяйски утащив с собой хихикающую Лейли. Неразлучная парочка — Кахур и Лонг — тоже отправилась выяснять свои загадочные отношения. Почти тотчас же включился видеофон, и голограмма взволнованного Петренко попросила капитана срочно прибыть в рубку.

Когда Фатулла, чертыхаясь, покинул буфет, Ривьера произнес, хищно прищурясь:

— Кто-нибудь догадывается, какой ценный груз можно вывезти с Ниневии?

— Реактор, — уверенно заявил комиссар полиции. — Или квантовый сердечник. Если же учесть, что наш милый капитан — фанатичный патриот родного Фомальгаута…

— «Афродита» не способна прорвать настианскую блокаду, — возразил Антонио Варонг. — Скорее груз предназначен кому-либо из союзников Фомальгаута.

— Выбор невелик, — сказал Карлос. — Или Семпер, или Тау.

На этом их дискуссию прервал видеофон, развернувший трехмерное изображение смертельно бледного Фатуллы. Дрожащим голосом капитан пригласил Анта в рубку.

Здесь собрался весь экипаж «Афродиты». Даже плохой физиономист легко сообразил бы, что астронавты смертельно перепуганы.

— Мы не сделали тебе ничего плохого, — запинаясь, начал Ян. — Поговори со своими друзьями.

— Да-да! — истерично выкрикнул Сатирос. — Мы ж тебя как родного приняли.

Хватило беглого взгляда на мониторы, чтобы понять причину их беспокойства: догоняющим курсом двигался быстроходный корабль. Рядом с символом преследователя нейросеть «Афродиты» нарисовала табличку с надписью, извещавшей, что на перехват идет «Звезда смерти» — легкий крейсер Кришны.

— Нам не впервой откуп платить, — бормотал штурман. — Так и скажи дружкам: мол, не надо экипаж убивать.

— Если не убьют, а корабль отнимут, это немногим лучше, — невпопад ляпнул недалекий Гай.

Эти глупцы всерьез поверили, будто Варонг послан на их корабль корсарами Лебедя, и надеялись отделаться по-легкому. В отличие от них Ант опасался худшего.

— На скорость рассчитывать не стоит, — вздохнул старик.

В этом секторе не было благоприятных течений. Скорость падала, и никакие развороты паруса не могли серьезно изменить ситуацию. Придурковатые офицеры сочли это очередной уловкой Варонга.

— Ловко ты нас притормозил, — с затаенной ненавистью произнес Ян. — Хоть уговори не убивать…

— Я сразу заподозрил, что он пиратам служит, — хвастаясь проницательностью, напомнил Петренко.

— Ты ошибся, — проворчал Ант и затребовал из архива нейросети дополнительные сведения о «Звезде смерти». — Легкий крейсер, быстроходный. Ян, они точно за нами гонятся? Может, просто пересеклись курсы?

Капитан раздраженным голосом сообщил, что пираты потребовали остановить «Пьяную девку» для досмотра и передать данные обо всех, кто находится на борту.

— Передал?

— А куда денешься…

Пиратов явно интересовал кто-то из пассажиров. Вероятнее всего, началась охота за летящими к Сириусу ветеранами. А то и некая сиятельная персона стала дичью. Убрать такую фигуру накануне войны равносильно уничтожению большого корабля…

Он внимательно изучил показания приборов. Ближайшие обитаемые системы находились слишком далеко — крейсер догонит «Афродиту» прежде, чем парусник окажется под защитой оборонительных систем Эпсилон Эридана. «Гефест» спешит на выручку, но тоже опоздает. И еще какой-то фрегат поблизости маячит, но от такой малявки подавно не стоит помощи ждать… Чтобы спастись, нужно или отбиться, или прорваться.

— Пушки есть? — осведомился Ант.

— Чего? — не понял Петренко.

Соображавший чуть быстрее Ян сказал уныло:

— Охотничьи двустволки, а не пушки. На консервации. Сколько лет я капитанствую — ни разу не включали.

Ну да, легкая артиллерия. Полвека назад парусные бриги строились в расчете на военное применение. В центральной части корпуса должно быть встроено кольцо огневых точек. Старые тахионные генераторы ближнего боя, которые еще надо запустить в боевой режим.

Подавив рвавшиеся на свободу шедевры ненормативной лексики, Ант рявкнул в глазок видеофона:

— Комиссар Пафнутьев, будьте любезны зайти в рубку. Карлито, поищи на этой посудине посты управления огнем.

Экипаж вздрогнул, и Гай прошептал:

— Точно, всех перемочат.

Варонг шикнул на матроса и пояснил:

— Полицейский врал, будто вызубрил наизусть навигационный справочник. Вроде потребовалось для какого-то расследования.

Комиссар уже стоял в дверях. Вид у него был еще тревожнее, чем у смирившейся со скорой смертью команды.

— Что-то случилось? — спросил он еще из коридора.

Ант молча показал на голограмму сферического обзора. Пафнутьев присвистнул и что-то пробормотал.

— Вот именно, — сухо согласился Варонг. — Не исключено, что пираты ищут именно нас.

— Список пассажиров запрашивали? — быстро спросил комиссар.

— И даже получили, — обрадовал его старый матрос Антонио. — Вы говорили, что помните все «улитки» Центральной Зоны.

— Неужели говорил? — Комиссар криво усмехнулся. — Да, когда-то помнил… Дайте-ка глянуть.

Он увеличил изображение и перевел гравилокатор в режим запредельных частот. Экипаж молча наблюдал, как полицейский прокладывает заковыристый курс, а завербованный на Венере бродяга пытается подать энергию на древние пушки. Когда засветились огоньки, темневшие с самых военных времен, Сатирос залопотал молитвы.

— Две огневые ячейки из шести вроде бы заработали, — сообщил Ант. — Где «улитка»?

— Если повезет, добежим за час с небольшим. Только… — Пафнутьев развел руками. — Мы проскочим мимо Ниневии. Капитан, вы не будете возражать, если мы сначала окажемся на Проционе? За своим ценным грузом вам придется зайти на обратном пути, уже после Сириуса.

Капитан ничего не соображал и только замахал руками. Штурман Петренко выкрикнул:

— Куда угодно, лишь бы уйти от этих подонков!

К ужасу экипажа, Варонг принялся давать полицейскому новые указания: дескать, надо отбрасывать галактический поток парусами навстречу пиратам.

— Старичок-то не прост, — пробормотал Спартак. — Может, и пират, но преследователи — не из числа его друзей.

Офицеры загалдели наперебой, фантазируя насчет загадочных пассажиров. То ли пираты из Внешних Зон, то ли на чью-то разведку работают. Во всяком случае, полицейский управлял кораблем, как навигатор с огромным опытом.

Не обращая внимания на их трусливое нытье, Варонг поспешил на огневой пост. Возле пункта управления, где ждал Ривьера, старика догнал Фатулла.

— Электроника скрипит, но функционирует, — доложил коммивояжер. — Будет лучше, если я сяду в дублирующую кабину и проконтролирую работу аппаратуры.

— Действуй. — Ант добавил ностальгически: — Нет ничего лучше, чем стрелять по догоняющим. Разве что самому догонять неповоротливых тихоходов.

— А вы умеете стрелять? — забеспокоился Фатулла.

— Умеет, — подтвердил Карлос. — Могу поручиться, что у старого негодяя выйдет неплохо.

Ухмыльнувшись, Варонг заперся в тесной кабинке, напичканной допотопными нейросетями. Чудом работающие устройства измеряли дистанцию, определяли направление, рассчитывали поправки на многомерное смещение. Размытый силуэт неприятельского крейсера дрожал на прицельной голограмме.

Пафнутьев доложил из рубки, что взял курс на ближайшую «улитку», но войти в трубу свернутого пространства удастся не скоро.

— Пират догонит нас прежде, — сказал комиссар.

— Пусть догоняет, — хохотнул Антонио. — С такой дистанции мы его только поцарапаем.

«Звезда смерти» продолжала сближение и без конца передавала приказ остановиться, угрожая открыть огонь на поражение. «Не будут стрелять, — подумал Варонг. — У них приказ взять нас живыми, иначе бы давно разнесли парусник».

Когда дистанция сократилась до световой минуты, старик выпустил длинную серию квантовых импульсов. Сгустки энергии расползались с большим разбросом, но некоторые лучи зацепили корабль Лебедя. Корсары не поняли намека, и пушки «Афродиты» выстрелили повторно.

При таком качестве изображения невозможно было определить эффективность огня. К тому же не стоило надеяться, что слабенькие пушечки парусника сумеют серьезно повредить боевой корабль, пусть даже легчайшего класса. Тем не менее Варонг непрерывно бил очередями, надеясь хотя бы напугать не привыкших встречать отпор пиратов.

То ли очередной импульс зацепил важный узел крейсера, то ли подействовали потоки энергии, выплескиваемые на «Звезду смерти» умело развернутым парусом. Во всяком случае, крейсер кришнаванов резко изменил тензор движения, выходя из обстреливаемой зоны. Извращенные законы сверхсветовой баллистики немедленно развели траектории обоих кораблей. Теперь, чтобы повторно догнать «Афродиту», противнику придется притормозить, а потом долго и нудно корректировать курс.

«Звезда смерти» немедленно занялась этим маневром, вдобавок на крейсере включили защитное поле, которое отнимает у двигателей немалый процент мощности. Корсар выйдет в повторную атаку не раньше чем через час.

Набрав код рубки, Варонг сообщил:

— Мы его отогнали.

— Вижу, — ответил Пафнутьев. — Если бы добрые люди помогли мне с пилотированием…

— Сейчас буду.

В коридоре старого матроса встретили веселый Ривьера и слегка успокоившийся Фатулла. Капитан «Пьяной девки» жалобно произнес:

— Ловко вы стреляли. Одна беда — теперь пираты озвереют и торпедами нас размажут.

— На тебя не угодишь, — заржал Карлос.

В рубке Варонг занялся парусами. Немного прибавив скорость, «Афродита» помчалась по трассе, которую наколдовал полицейский комиссар. Пиратский крейсер постепенно приближался, но никак не мог выйти на верный курс. Лишь к концу второго часа погони «Звезда смерти» кое-как завершила маневр, и с крейсера передали открытым текстом:

— Начинаем отсчет с сотни. На счет «ноль» бьем без предупреждения.

— На счет «два» можешь сходить в гальюн и подмыться, — ответил Пафнутьев.

Впереди уже распахивалась зона, где изгибались лучи звезд. Здесь ткань Вселенной скручивалась в «улитку», противоположный выход из которой находился за много световых лет. Именно в это сплетение мировых линий направил «Афродиту» Пафнутьев.

С точки зрения внешнего наблюдателя, парусник просто исчез. В действительности корабль плавно перемещался в системе иных координат. Такие узловые точки метрики встречаются гораздо чаще, чем звезды, хотя далеко не все «улитки» нанесены на карты. Проследовав по изгибам многомерной Вселенной, «Пьяная девка» возвратилась в плоский космос за два парсека от точки входа.

Определив позицию по навигационным звездам, Пафнутьев объявил:

— Три световых года до Проциона.

Никто не посмел бы требовать, чтобы неугомонный старик отправился чистить каюты и ремонтировать систему управления парусами. Тем не менее Варонг остался в рубке и пропустил обед, пытаясь вывести корабль на приличную скорость. Несмотря на все его старания и посильную подмогу Пафнутьева, удалось разогнаться лишь до 3.2 светового года в сутки.

— Если повезет, будем на Лемонде завтра в это время, — резюмировал Ант.

В тот же момент комиссар заорал:

— Дьявольщина! Откуда он взялся?!

Полицейский показывал пальцем на голограмму, где внезапно появился корабль — малотоннажный, но быстроходный.

— Фрегат, — уверенно заявил Ант. — Последней довоенной серии. Земной флот, наверное.

Комиссар удивленно проговорил:

— Этот малыш был неподалеку, когда ты отстреливался от кришнаванов. Не иначе, нырнул в «улитку» вслед за нами.

Фрегат не подавал опознавательных сигналов и потихоньку наращивал ход, двигаясь параллельным с «Афродитой» курсом. Впрочем, он держался не ближе четверти светового года и пока не представлял угрозы. Если не врубит форсаж, то догонит «Пьяную девку» где-нибудь возле Проциона.

— Теодор, ты останешься на вахте, а мы перекусим, — распорядился Фатулла.

Спускаясь в буфет, Ян восхищался храбростью и мастерством навигаторов фрегата: дескать, найти тоннель в пространстве и просочиться через скрученные измерения — задача не для крохотного кораблика. То, что получасом раньше кое-кто выполнил тот же маневр на готовой развалиться «Афродите», он явно не считал подвигом.

Время было позднее, но в буфете сидели Лонг и оба проционида. Князь выяснял у соплеменника, сколько можно заработать на пресловутом изобретении.

Кахур бросил надменно:

— Это не изобретение, а открытие, причем эпохальное. Но тебе, тупому аристократу, не понять разницы.

Буркам сильно обиделся, встопорщил лицевые перья и разорался:

— Ублюдкам из низших каст нельзя слишком долго жить на чужих мирах. Вы быстро забываете, кому обязаны служить и кого обязаны почитать!

— Видишь, что тебе предстоит? — вставил Лонг. — Пока не поздно — одумайся и передай открытие Земле. Можешь не сомневаться — ты получишь все, что пожелаешь.

— Через три дня он получит хорошую порцию ударов кнутом, — злобно посулил Буркам. — Опытные палачи легко выбьют спесь из мерзавца. Приглашаю всех на церемонию. Вы увидите, как на Вуркхе учат почитать древние обычаи.

Поставив на стол поднос с разогретым пайком, капитан оповестил пассажиров, что парусник прибудет на Лемонд уже завтра. Князь немедленно встал, взял из холодильника две бутылки виски и, пробормотав: «Надеюсь, эта шлюха уже вылезла из душа», — торопливо покинул буфет.

Без аппетита наворачивая просроченный бифштекс, Пафнутьев заметил:

— Не знаю, о чем речь, юноша, но вам стоит подумать. Ваше открытие действительно столь важно?

Кахур промолчал, поэтому ответил Бертран Лонг:

— Он решил задачу, которая считалась нерешимой. Если удастся реализовать этот принцип, произойдет новая научно-техническая революция.

— Легко ли будет его реализовать? — заинтересовался Карлос.

— Непросто, — признал Лонг. — У покойного Мандрагора чуть не получилось, но старик погиб во время решающего эксперимента. Если не ошибаюсь, это случилось на планете Драконда — в самый разгар гражданской войны.

— Считай, не получилось! — хохотнул Карлос.

Пафнутьев продолжил:

— Не советую лететь на Вуркху, вам будет тошно прислуживать феодалам. Послушайте Бертрана — возвращайтесь на Землю.

Кахур глядел на собеседников, выражая всем видом высокомерную насмешку. Встав из-за стола, проционид бросил, демонстративно глядя мимо людей:

— Мое открытие не получат ни вырождающиеся аристократы Вуркхи, ни вечно безденежные земляне. На космодроме меня будут ждать представители настиан. С чемоданами денег.

— Скотина! — прошипел разъяренный Лонг. — Неблагодарный подонок!

Расхохотавшись ему прямо в лицо, Кахур шагнул к выходу. С порога сказал: мол, надо перышки причесать, чтобы предстать перед покупателями во всем блеске. Лонг привычно рванул вслед за вуркхом.

Проводив взглядом парочку неразлучных скандалистов, Ант вдруг обнаружил, что совсем забыл про ужин, а ведь с самого утра крошки во рту не было. Потому и давление поднялось — вот как в висках колотит. Он поковырял вилкой остывшее пюре из сублимированного картофельного порошка. Питательная субстанция не воодушевляла, как и котлета, в которой мяса было меньше всего прочего. Представив себе, что паек еще горячий, Варонг проглотил большой комок, потом другой.

Покончив с половиной порции, Ант произнес:

— А теперь можно поговорить о серьезных делах.

Поначалу Фатулла вздумал отпираться, но сломался быстро.

— Короче говоря, вы должны были принять на Ниневии реактор и отвезти на Процион, — мягко произнес комиссар. — Даже без вашего признания все понятно.

— Хрен вам понятно! — угрюмо буркнул Ян. — Обычно нам дают запломбированный контейнер и пакет, в котором указан пункт назначения. Конечно же, Проциона там не было. Два раза я доставлял груз в систему Фомальгаута. Когда началась блокада, стали возить на Семпер, Визард и Марс.

— Куда?! — хором взревели пассажиры, ставшие следственной бригадой.

Примерно через полчаса им открылась хитро придуманная система контрабанды, охватившая половину Центральной Зоны и протянувшая щупальца в одичавшие миры Внешних Зон. Неприметный корабль брал на борт контейнер, после чего уходил к планетам вроде Карменситы или Джангла, где заведомо не имелось военного производства. Все разведки тщательно приглядывали за рейсами Ниневия-Фантом или Дофин-Семпер, но никто не уделял внимания транспортам, отправлявшимся прочь от высокоразвитых систем. И лишь на обратном курсе эти корабли разгружались возле миров, где втайне строились боевые флоты нового поколения.

Ян Фатулла честно перечислил транспортные суда, о которых точно знал, что они участвуют в таких операциях. Получалось, что Земля, Семпер и Тау накопили компоненты для монтажа десятка крейсеров, хотя официально объявлялось о закладке каждой державой лишь одного корабля такого класса. Спецслужбы Центавра и, наверное, Настиарны проворонили рождение целой эскадры.

— Власти Земли затеяли опасную игру, — возмутился Варонг.

Пафнутьев задумчиво процедил:

— Может, и не власти. Президенты приходят и уходят, а генералы с адмиралами остаются… Между прочим, юридически все обставлено безупречно — никакие законы не нарушаются.

— Ты имеешь в виду… — Антонио помрачнел. — Действительно, никогда не запрещалось поставлять подобную технику. Центавру эти агрегаты просто не продавали.

— Могли бы и продавать, — фыркнул Ян. — Если бы ваш дурачок-император и его папаша-маразматик согласились поставлять корпуса из мезовещества.

— Мы продали Земле два корпуса, — буркнул Ант. — И еще один — Фомальгауту. Получили взамен сверхсветовой движок и комплект пушек…

В буфет ввалился Гай. Почесав под робой, матрос направился к кухонному роботу и громко поинтересовался:

— Слышь, капитан, а чего полицейская, так сказать, ищейка возле грузового трюма ошивается?

Он наполнил миску богатырской порцией вермишели, бухнул сверху четыре котлеты, полил острым томатно-соевым соусом, взял литровую банку пива. Водрузив поднос на стол, Гай обнаружил напротив себя Пафнутьева, и у матроса отвисла челюсть.

— Ты бы, того, выражения выбирал, — вяло посоветовал Ян.

— Как он раньше меня тут очутился? — пролепетал Гай. — Типа, всего минуту назад на грузовой палубе столкнулись. Он в тени стоял, а я сразу сюда поспешил. Не мог он раньше меня…

Капитан раздраженно объявил, что комиссар безвылазно сидит в буфете больше часа. Три свидетеля подтвердили: Пафнутьев даже в гальюн не отлучался. Пожав плечами, Гай проворчал, жадно глотая ужин:

— Ну, типа, не знаю. Потемки были, морду не разглядеть. Только нет на борту другого такого амбала — ни по росту, ни в плечах.

— Говоришь, возле грузового трюма? — Пафнутьев встал. — Посмотрим.

Гай остался ужинать, а все прочие гурьбой пошли за полицейским. Обнаружив, что один из трюмных люков взломан, комиссар собрался заглянуть внутрь, но Ривьера удержал его:

— Это может быть опасно. Сходим сначала за оружием.

Они вернулись на пассажирскую палубу. Здесь было тихо и пусто, но дверь каюты, где жил Кахур Баттоц, оказалась приоткрытой. Тонкий луч тусклого света, проникая через узкую щелку, перечеркивал пол коридора.

Начавший нервничать комиссар, легонько потянув за ручку, открыл дверь нараспашку.

Молодой проционид лежал возле переборки с характерно вывернутой головой. Полоски крови, вытекшие из края рта и ноздрей, успели высохнуть и потемнеть.

6

После гражданской войны система звезды Лаланд 8760, считавшаяся глубоким тылом, внезапно стала передовым форпостом Земли. Здесь было много военных объектов, общественное настроение чутко и болезненно реагировало на любые внешние тревоги, а потому и порядки сделались простыми, но суровыми, вполне укладываясь в рамки армейских уставов.

В стоимость билета входило посещение планеты, поэтому пассажиры собрались на средней палубе, поджидая орбитальный челнок. В иллюминатор было видно, как «Командор Нортон» пополняет запасы энергии.

Лайнер дрейфовал примерно в километре от орбитальной заправочной станции. Поток корпускулярного излучения хлестал в воронку веерного поля. Примерно половина частиц брызгала мимо, уносясь в пространство, остальные попадали в накопитель.

Боевые корабли наполняли резервуары иначе — прямо из короны любой звезды. КПД гораздо ниже, зато бесплатно и не требуются громоздкие механизмы. Нужно немного — всего лишь прочный корпус с обмазкой из нанокристаллов мезовещества. Крейсера и линкоры могут погружаться в звезду, впитывая энергию и даже восстанавливая повреждения, хотя такой метод саморемонта применяется лишь в крайних случаях, когда нет возможности доползти до завода.

Через иллюминатор противоположного борта можно было разглядеть плывущий по орбите настианский крейсер — старой модели, но явно прошедший модернизацию.

— Они продвинулись дальше нас, — раздраженно заметил Корносевич. — Новые движки, генераторы силовой защиты.

Рикардо немедленно добавил:

— Нейросети небось последних поколений.

— Новые пушки, — подхватил Махмуд. — Конструкция башен заметно изменилась.

Бианка мрачно буркнула:

— Подумайте о тренировке экипажей. Настиане уже десятилетие отрабатывают маневры в составе крупных соединений.

Заговорив наперебой, они принялись подсчитывать большие корабли обеих цивилизаций. Получалось, что люди имеют почти двукратный численный перевес, но большая часть военного флота рассеялась по Северной Зоне, где правители не слишком заботились о боевой технике.

— Мы тоже не сидели, сложив ручки, — негромко сказал Гоц.

— Я слышал кое-какие слухи, — с надеждой в голосе сообщил Олег. — Это правда?

— Смотря что ты слышал… — Таукитянский астрофизик усмехнулся. — Поговорим позже.

Челнок был совсем близко. Еще несколько минут — и металлическая призма вцепилась носовым срезом в короткую гибкую трубу переходника. Открылся люк шлюза.

Первыми в отсек вошли офицеры-пограничники — майор и три капитана. Затем появилось существо, которого никто не собирался, да и не желал здесь увидеть.

Средний настианин крупнее и сильнее среднего человека. Этот не относился к особо массивным экземплярам — был здоровее Рикардо и Олега, но Махмуд, Гоц и даже Бианка выглядели внушительнее.

Широченные черные шаровары униформы скрывали толстые короткие ноги, плоские ступни прятались в блестящих — полметра на полметра — ботинках, ладони чуть меньшего размера затянуты в кожаные перчатки. Безгубая пасть от уха до уха делала настианина похожим на громадную лягушку, вертикально вытянутые зрачки — на змею, а рудиментарные жабры и большие ромбовидные уши завершали отталкивающую внешность.

— Этот откуда взялся? — с отвращением осведомилась Бианка.

Майор-пограничник сухо проговорил:

— Настианский корабль с непроизносимым названием находится в системе на законном основании. Штаб гарнизона разрешил офицеру крейсера посетить лайнер и задать капитану несколько вопросов.

Разумеется, настианин не мог говорить на земном языке. На его висках неплотно сидел обруч киберпереводчика, дужка с микрофоном болталась у края рта. Чужак проквакал длинную фразу, и электронное устройство озвучило перевод:

— Нас интересует гражданин планеты Вуркха, который должен был вылететь с Венеры. Его зовут Хамур Ватос или что-то в этом роде.

— При чем тут мой корабль? — поинтересовался Науманн.

Настианин продолжил сеанс художественного кваканья:

— Проционид мог покинуть Солнечную систему лишь на двух кораблях. Их названия — «Афродита» и «Командор Нортон».

Не скрывая неприязни к чужаку, капитан Науманн резко заявил, что на борту лайнера нет ни одного проционида.

— Вас устраивает такой ответ? — спросил майор.

Кожа настианина стала менять окраску: на бледно-персиковом фоне появились сложные многоцветные узоры. Огромные кулаки угрожающие сжались, вдоль хребта резче выделился, оттопырив одежду, спинной гребень.

— Полагаю, они лгут, — заявил настианин. — Теперь нет сомнений — вуркха пытаются вывезти именно этим рейсом. Наверняка он накачан наркотиками и спрятан где-то в закоулках лайнера. Например, в нестандартном аппарате, который не поместился в грузовом отсеке. Я требую выдать мне бортовой журнал и допустить на «Командора Нортона» поисковую группу с нашего крейсера. Иначе мой командир — клянусь Демонами Древнего Космического Зла — будет вынужден применить силу.

От возмущения лишился дара речи даже Рикардо. Майор тоже был полон бешенства и объявил дрожащим от ненависти голосом:

— Ваша бесцеремонность превзошла даже самые широкие границы гостеприимства. Попрошу вас немедленно покинуть этот корабль и вернуться на свой крейсер.

Удивленно поглядев на пограничника, настианин свирепо произнес:

— Для второсортной расы вы держитесь слишком нагло. Кажется, пора снова проучить млекопитающих.

Впрочем, в драку он ввязываться не стал и беспрекословно вернулся в челнок. Остальные пассажиры разместились в том же кораблике.

Махмуд сказал громко:

— Дожили — враг пытается командовать нами под прицелом двух крейсеров и орбитальной крепости.

— К системам Солнца, Тау, Проксимы и Толимана они, конечно, не приближаются, — проворчал Науманн. — Но в открытом пространстве настиане давно уж стесняться перестали.

Беспардонная выходка настианина испортила все удовольствие от экскурсии на Дофин. И в ресторане, и в супермаркетах, и в оружейном магазине мысли невольно возвращались к унизительной сцене, когда побитый в большой войне враг так нагло ведет себя в системе, подчиненной земной юрисдикции.

Они вернулись в космопорт, нагруженные покупками, главную часть которых составляли оружие в чехлах, коробки с патронами и прочее охотничье снаряжение. До посадки на челнок оставалось много времени, поэтому Гоц и его угрюмая команда разместились в зале ожидания.

Возле каждого кресла светились голографические меню центральных и местных видеоканалов. Астрофизик машинально пробежал пальцем вдоль ярких иконок, заказав подборку последних новостей на интересующие его темы. Новости оказались на удивление любопытными:

«В ближайшие дни центаврианский крон-принц Эдвард посетит Солнечную систему с официальным визитом… Премьер-министр Солнечной Федерации отбыл с официальным визитом на Тау Кита на борту линкора «Голгофа»… Президент Солнечной Федерации намерен сделать заявление чрезвычайной важности…»

Никаких подробностей не приводилось, но спутники Гоца заметно оживились.

— Неужели объявит войну Настиарне? — Бианка поморщилась. — Не верю.

— Президент в сто двадцать первый раз объявит «последнее суровое предупреждение» и попросит прекратить блокаду Фомальгаута, — предположил Рикардо.

Гоц покачал головой. Самое интересное прозвучало между строк: «Голгофа» снова способна совершать межзвездные переходы. Хотя, конечно, неизвестно главное — в каком состоянии огневые средства старого великана. С другой стороны, внезапные визиты на высоком уровне наводили на мысль, что готовится соглашение. Вероятнее всего, о совместных действиях. Что ж, у Земли появились хорошие козыри в виде двух линкоров.

Он еще раз просмотрел заголовки сообщений, поступивших за последние сутки, и после секундной заминки выбрал сюжет с планеты Семпер.

Выступал главный теоретик режима Григорий Лазарев, закончивший войну в должности командира пехотного корпуса. Его книги «Великие вожди человечества», «Идеальное государство» и «Галактика для людей» были запрещены в большинстве миров Внешних Зон, как содержащие вредоносную идею имперского воссоединения. Урчащий голос дробился чеканными фразами:

— Вселенная жестока, и мы должны сравняться с ней в жестокости. Или мы объединимся для отпора, или погибнем, превращенные в стадо рабов. Критерии абстрактного гуманизма неприменимы, когда встает вопрос о существовании великой расы, окруженной врагами, лишенными даже зачатков гуманности. Человечество должно жить, и во имя этой высочайшей цели допустимо стереть с лица Вселенной любые цивилизации, которые посмеют угрожать людям, препятствуя нашему возрождению. Либо мы, либо они — нам не оставлено иного выбора!

Гигантский зал взорвался бурей оваций. Успокоив аудиторию взмахом руки, Лазарев продолжил:

— Пришло время показать, кто должен править Галактикой. Мы призываем власти человеческих держав забыть разногласия, сплотить ряды и потрясти нашей решимостью всех соседей. Лишь так сумеет человечество гарантировать безопасность собственного будущего, лишь так можно пробудить спящие в людях высокие чувства и ускорить пришествие Золотого Века…

Объявили начало посадки. Нехотя поднимаясь из кресла, Махмуд признался:

— Я всегда считал, что правители Семпера перегибают палку. Но когда вижу, какие безобразия творят продажные чиновники Земли, когда настианская тварь пытается командовать нами на нашем корабле… Возможно, стоит прислушаться к речам, звучащим на Семпере.

— Золотой Век, — мечтательно повторила Бианка. — Успех нашей экспедиции может приблизить приход Золотого Века.

— Золотой Век — это здорово, — согласился Гоц. — Но вот методы, которыми Семпер намерен выстроить дорогу в прекрасный мир всеобщего счастья, вызывают у меня если не сомнения, то некоторые опасения.

Он умолк, разглядывая ряды иконок с названиями сюжетов. Потом решительно перелистал указательным пальцем призрачные странички и остановился на сообщении с грифом «Срочно!».

Корреспондент канала «Галактика-Видео» возбужденно выкрикивал, тыча пятерней в иллюминатор звездолета:

— Мы находимся примерно в мегаметре от крепостного планетоида «Дальний Щит-10». Ближе подходить нельзя — адмирал Макторнтон отдал приказ уничтожать любые корабли, которые пересекут границу запретной зоны. Нам также не было позволено сопровождать эскадру, которая повезет наемников Стар Террибла на очередную операцию. Между тем за последние сутки на базу прибыло не меньше десятка кораблей — вероятно, бригада «Ночной Кошмар» получает подкрепления. Еще несколько грузовых и пассажирских космолетов идут сюда в сверхсветовом режиме, но главные силы уже начали покидать «Дальний Щит».

Голограмма показала транспорты, медленно отходившие от крепости. Окутанные радужным свечением разгонных полей тени удалялись в пространство. Потом четкая картинка сменилась мозаикой помех, и появилась надпись:

Времени оставалось совсем немного, но Гоц здраво рассудил: «Без нас не улетят», — а потому решил просмотреть еще один видеоклип, отснятый в Северной Зоне. Журналисты сообщали о грандиозном побоище. Военные флоты Демократической Федерации, королевства Карменсита и Афинской Империи навязали решительное сражение вооруженным силам Северной Республики. Согласно подсчетам компетентных аналитиков, союзники втрое превосходили республиканцев по числу кораблей основных классов. В течение последующих суток поступали известия о том, что боевые действия охватили планеты Юльдана, Тюрбан и Хеллас. Затем связь с Северной Зоной была прервана.

Уже в салоне челнока Махмуд вдруг вскричал возмущенно:

— Кто-нибудь понял, при чем тут Тюрбан!

— Там правят узурпаторы, — напомнила Бианка. — Сам же говорил, что их разбомбить нужно.

— Это смотря кто бомбить будет, — парировал озабоченный новостями артиллерист.

Суонк одобрительно пощупал покупку Гоца и проговорил возбужденным голосом:

— Жаль, не было у вас этого ружья, когда здесь безобразничал мерзавец с настианского крейсера.

Вежливо посмеявшись, таукитянин сказал:

— Чтобы припугнуть псевдорептилий, нужен калибр побольше. — Затем обратился к Науманну: — Капитан, куда делся чужой корабль?

— Покинул систему два часа назад… Профессор, пришел ответ на гравиграмму, которую вы отослали перед экскурсией на Дофин.

Гоц велел Бианке следовать за ним, а остальным — собраться у него в каюте через полчаса и поспешил в рубку дальней связи. Здесь они застали коммерческого помощника Рамазана Шахвалиева, который жаловался дежурному, что который день нет связи с Оаху, где у него родня. Последние сообщения были тревожными: брат писал, что у его дочки проблемы.

— Хуррам подзалетела? — удивился связист. — Помню, красивая девчонка, в службе новостей работала.

— Не в том дело! — Помощник отчаянно помотал головой. — Ей вроде бы политику шьют. Чего-то сказала про наш народ, так власти этой дерьмовой планетенки всполошились: мол, вражеская пропаганда, подстрекательство к бунту и тому подобное. Пишет, что добрый человек ее предупредил.

Связист беспомощно развел руками, покосился на астрофизика. Гоц ответил сочувственным взглядом. Люди из экипажа «Нортона» промолчали, поэтому в разговор вступила Бианка:

— На Оаху, как и в других карликовых деспотиях, установлен расистский режим. Кажется, они враждуют с другой планетой той же системы. Суперкарго и его родня, видимо, принадлежат к какому-то малочисленному племени, поэтому журналистке придется несладко. Забьют камнями или продадут в рабство.

— Такая страна обрекает себя на гибель, — вздохнул Гоц.

— Да, в этих эмиратах и псевдореспубликах полиция не отличается особым умом и не церемонится, — продолжала Бианка. — Можно не сомневаться, что девчонку уже взяли под плотный колпак, а то и в концлагерь бросили.

Коммерческий помощник вздрогнул. Поспешно прервав тяжелый для юбера разговор, Гоц попросил письмо, поступившее на его имя. Бианка переписала файл на свой карманник и отправилась к себе — расшифровать без посторонних.

Гоц неторопливо двинулся в ту же сторону, грустно размышляя о человеческой цивилизации, разорванной границами, ненавистью, таможнями и скоростью распространения новостей.

Сражение в Северной Зоне случилось неделю назад, еще до его вылета с Фантома. Наемники покинули свою базу позавчера, когда «Командор Нортон» готовился стартовать с земной орбиты. Оба известия поступили на Дофин одновременно, сегодня утром. Проще говоря, человеческая раса утратила единство не только в политическом и культурном ракурсах — очаги распространившейся по клочку Галактики земной колонизации лишились реальной связи.

Гравитонной морзянкой можно сигналить в пределах десятка-полутора световых лет, но такой способ позволяет передавать лишь короткие тексты без видеоматериалов. Существовавшая до войны сеть ретрансляторов не слишком надежно действовала даже в пределах крепкой державы. Сегодня же подавно никто не станет рассылать сообщения на сотню световых лет с Кнайта на Семпер и обратно. Основная часть информации растекается бессистемно, в трюмах грузовых и пассажирских кораблей. Цивилизация, где новости неделями и месяцами ползут от края до края обитаемого пространства, не способна сплотиться.

Первым к профессору заглянул Махмуд. Гоц нацедил в автомате две чашки кофейного тонизатора и деликатно напомнил:

— Ты говорил, что Бианка страдала зависимостью… Что у нее было — наркотики, алкоголь, нейронная стимуляция?

— Как бы не хуже. — Отставной артиллерист вздохнул. — Кибермания называется… Сутками напролет пропадала в виртуальности. Грезила, будто человечество стало единым, и она живет в великой Империи.

Вот еще одна причина разрыва между культурами, подумал профессор. А ведь есть и другие: увлечение киборгизацией, биологическое перемоделирование организма и черт знает что кроме них!

— У нас на Тау с этой заразой справились очень просто, — сказал Гоц. — Взяли под контроль все, даже самые мелкие локальные Сети. Киберманьякам посылали специальные лечебные процедуры без выхода из виртуальности.

В дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, ворвался неугомонный Суонк. Напомнив, что глава экспедиции назначил общий сбор, он с энтузиазмом собрался поговорить про эволюцию черных дыр сквозного типа — объектов, которые безграмотные астронавты называют просто «улитками». Не обращая внимания на старого зануду, Махмуд продолжил прежнюю тему:

— Совсем как на Семпере. Вы, ходят слухи, и киборгизацию ограничиваете.

— Искусственные органы разрешено имплантировать лишь при медицинской необходимости.

— Консерваторы. — Махмуд Султан совсем развеселился. — Прогресс-то не остановить. На Земле чуть ли не у каждого второго имплантированы дополнительные мышцы, штекеры нейросети, глаза с усилением.

— Что ж ты себе только мускулатуру нарастил?

— Зрение тоже. А нейросеть — не для моей работы. В два счета запеленгуют.

— Правильно сделали, молодой человек, — вставил Суонк. — К вашему сведению, каждый двадцатый киборгизированный в течение года попадает в психушку. Не всякие мозги выдерживают такой скачок информационного потока.

— Просто земные власти используют нейросеть для считывания мыслей, — засмеялся Махмуд. — Вот и случаются накладки.

— Да что вы говорите! — воскликнул потрясенный землянин. — Что ж, от нашего преступного режима следует ждать подлостей в таком духе.

Появились Рикардо с Олегом, тоже налили себе псевдокофе и присоединились к беседе. Суонк просто блаженствовал — похоже, уже много лет старый фанатик астрофизики не встречал такого количества политических единомышленников.

В общем, все пятеро придерживались близких взглядов, опасаясь чрезмерно быстрого прогресса. Тревожные симптомы наметились еще до войны, но тогда хотя бы имелся сильный государственный контроль. Теперь же социальная эволюция на руинах прежней человеческой цивилизации растекалась разными маршрутами: криминальная анархия в Солнечной системе, жесткая централизация военных режимов Центавра, Тау и Фомальгаута, феодальный бардак Внешних Зон, а также жуткая, но привлекательная для многих тоталитарная модель Семпера.

Земля и Венера катятся к гибели, провозгласил Суонк, и никто не стал возражать. Общество бывшей метрополии дегенерирует, продолжал землянин, потому что основная масса населения более не позиционирует себя в качестве граждан данного государства и не намерена нести ответственности за судьбу расы и цивилизации. Институт семьи практически разрушен, люди предпочитают жить в ирреальных мирах наркотиков и виртуальности.

Гоц подхватил:

— На некоторых планетах людей превращают в киборгов, поведение которых контролируется волновыми импульсами. Другие миры выбрали путь направленных мутаций, приспосабливая организмы к конкретным условиям. Скоро землянин и какой-нибудь горгонец или дофинец окажутся существами разных биологических видов.

Приняв его слова слишком близко к сердцу, Суонк загрустил и признался:

— Прекрасно говорите, коллега. Но ведь не существует сегодня силы, способной повернуть историю в разумное русло.

— Такая сила есть, — строго сказал Гоц. — Военный флот.

— Почему флот? — удивился землянин.

— Потому что на линкорах стоят очень большие пушки.

— У вас сексуальные проблемы? — испуганно спросил Суонк. — Часто думаете о фаллических символах?

Засмеявшись, Гоц замахал руками и ответил:

— Не в том дело. Просто в таких ситуациях большие пушки больших кораблей становятся очень веским средством убеждения. К тому же линкор — идеальная машина, которую невозможно захватить. Только уничтожить.

— Модель идеального общества, живущего по разумным законам боевых уставов, — замогильным голосом вставил Махмуд Султан. — Кто-нибудь обратил внимание, что настианская тварь помянула древних демонов? По слухам, эта религия активно распространяется в Северной Зоне. Храмы открыты на многих планетах, адепты исчисляются десятками миллионов, человеческие жертвоприношения и все такое…

Вошедшая без стука Бианка снисходительно послушала мужчин, затем привычно перехватила инициативу:

— Может, ради разнообразия, поговорим о чем нибудь не столь абстрактном? Например, о наших дальнейших планах.

— Планы кристально ясны. — Гоц даже заулыбался. — Найти источник «Звездной песни» раньше возможных конкурентов и перегнать в систему Тау Кита.

Раздраженно тряхнув головой, Бианка процедила:

— Я имела в виду по-настоящему дальнейшие планы. Что мы будем делать, когда пресловутый источник окажется в наших руках?

— Милая леди, вариантов не так уж много, — ровным голосом, словно отдавал команды из главной рубки, ответил Рикардо. — Отбросим настиан от Фомальгаута и займемся объединением прежней Федерации.

— Именно в такой последовательности, — согласился Олег Корносевич.

— Хорошо бы, — мечтательно прокряхтел Суонк, но вдруг спохватился: — Но при чем тут источник «Звездной Песни»?

Играя снисходительной усмешкой, Гоц покачал головой, оглядел свою команду и пробормотал:

— Когда-то и я был романтиком… Пока мы должны вытащить Малыша, и я заставляю себя думать только об этом. Конечно, мне тоже хочется возродить даже не Федерацию — Империю. Увы, это не так легко.

Пусть Гоц не стал астрофизиком, однако трезвостью рассудка и точным логическим мышлением обладал чуть ли не с детства. Поэтому и оставил мечты об Империи. Самое большее, на что он рассчитывал, — создать коалиционный флот Тау и Солнца, привлечь порядочных командиров из Северной Зоны, а затем, собрав корабли в кулак, ударить по Лебедю.

— Вы думаете, что уже нельзя объединить человечество? — спросила Бианка со слезами на глазах.

— Империя — наша старая мечта, но я перестал верить в нее, — признался Гоц. — Тут мало иметь хороший корабль или даже целый флот. Нужны еще пехота, спецназ — без этого добра не навести порядок на десятках миров.

— А на что делибаши с Тюрбана?! — вспомнил о сопланетниках Махмуд. — Лучшие солдаты Галактики. Вдобавок воспитаны в духе верности единой державе. Конечно, мои земляки разбрелись по всей Галактике, но ведь их можно собрать.

— Этого мало, — отмахнулся Гоц. — Придется выставить часть войск, чтобы блокировать неизбежные вылазки центавриан. Но мы говорим лишь о военном аспекте задачи, оставляя в стороне кучу социальных и политических проблем.

— Слишком большой процент населения некоторых планет не захочет возвращаться в единую державу? — догадался Олег. — Вы правы, шеф.

Бианка и Махмуд завопили: это правители не хотят, а простой народ согласится. Рикардо печально возразил:

— Подобные заявления хороши для пропаганды, но на самом-то деле надо смотреть правде в рыло — простолюдины тоже не видят пользы от Империи. Разве что жизнь в сверхдержаве будет лучше, чем в карликовом эмирате.

— В том-то и дело, — тихо произнес Гоц. — Нельзя навязать десяткам миллиардов тот режим, который нравится лишь нам с вами. Надо убедить эти миллиарды, что им нужна Империя. А что мы можем предложить человечеству, кроме напоминаний о былом величии? И еще одна важная проблема, о которой мы говорили совсем недавно, — культуры расходятся…

— Вы не правы, коллега, — строго заявил Суонк. — Идея единой расы вполне достаточна, чтобы объединить расу, вот какой каламбур! А в вас, коллеги, слишком много гнилой интеллигентщины с этими кретинскими самокопаниями и рефлексией. Если бы кто-нибудь из вас был кадровым военным, никогда бы не страдали такой дурью.

Впрочем, старик быстро сменил гнев на милость и поведал, что давно так интересно не общался с молодежью и что приятно, когда среди молодых людей встречается столь редкое в наши дни здравомыслие. На этом астрофизик откланялся и отправился к себе — отдохнуть перед ужином.

— Неужели вы даже не попытаетесь возродить великую единую державу? — возмущенно вскричала Бианка.

— Конечно, попытаюсь. — Гоц вздохнул и вдруг засмеялся. — Попытаюсь, даже заранее зная неминуемость поражения.

Он опустил голову, и на какое-то время в каюте стало тихо. Хотя они не встречались почти четверть века, все слишком хорошо знали, что командир практически никогда не ошибался в прогнозах. Не выдержав пытки паузой, Бианка неуверенно сказала:

— В конце концов, у настиан тоже раскол. Земная пропаганда называет эти государства Северный и Южный Лебедь. Только они договорились объединиться против людей. А мы не способны выставить равноценный флот. Слишком далеко разбежались.

Гоц проворчал апатично:

— Корабли найдутся.

— Некоторые даже в прямом смысле, — поддакнул Рикардо.

Переждав смешки собеседников, Гоц продолжил:

— Я обещал рассказать, так слушайте. Несколько лет назад было заключено тайное соглашение. Хотя Центавр отказался продавать нам свою продукцию, несколько государств объединили усилия. Пригодились наши пушки, к ним добавились реакторы и нейротехника земных компаний, кое-что подкинули Фомальгаут и Семпер, кое-что пришлось ввозить из Северной Зоны. Короче, практически достроены несколько тяжелых крейсеров нового проекта, и у нас есть чем ответить настианам. Как можно понять, Земля сумела даже второй линкор подлатать.

Лица соратников посветлели. Бывалые бойцы смотрели на Гоца, как дети на циркового факира, словно ждали: сейчас махнет платочком и случится чудо. Только профессор всего лишь попросил у Бианки раскодированную гравиграмму с Визарда.

Текст мало что прояснил. Отряды наемников с «Дальнего Щита» отправились куда-то в Южную Зону. В Северной Зоне произошло грандиозное сражение, в котором приняли участие до двадцати крупных кораблей. Наблюдатели на Цирцее и Кастлинге зафиксировали вспышки сильных взрывов, после чего флоты переместились в район Тюрбана. Связи с Юльданой и другими планетами Федерации нет, но боевые действия в космосе как будто прекратились. После отлета Гоца на Землю в космопорту Венеры появились неизвестные лица, искавшие проционида Кахура Баттоца. Власти Тау Кита продолжают усилия по формированию коалиции против Настиарны. Пока готовность к совместным действиям подтвердили только Семпер и Кришна.

— Ничего не понимаю, — призналась Бианка.

Гоц пожал плечами. Большая часть этих событий происходила где-то далеко и совершенно не заботила профессора.

«Мы построили корабли, мы даже сумеем еще раз побить настиан, — подумал он. — Но победа над внешним врагом не приближает главную цель. Мы слишком зациклились на кораблях и пушках, но для воссоздания сверхдержавы нужна объединяющая идея, которую не заменят ни лозунги Семпера, ни каламбуры Суонка. Нужно хоть что-нибудь, способное обратить вспять разбегание культур. А пока такого чуда нет, корабли и пушки не смогут долго удерживать в кулаке ставшие такими разными очаги цивилизации».

Махмуд, к которому вернулись поутихшие было переживания по поводу непонятных событий на родном Тюрбане, возмущенно выкрикнул:

— Эти предатели с Лебедя тоже, видите ли, готовы к совместным действиям! Да их давить надо!

— Не скажи. — Гоц покачивал головой, что было признаком сомнений перед важной дилеммой. — Кришнаваны занялись пиратством не по доброй воле. Остальные миры просто бросили соплеменников, и у них не оставалось особого выбора. Не они одни виноваты в том, что случилось.

— Вы верите в компромисс? — настороженно поинтересовался Корносевич.

— Надо исправлять давние ошибки, — тихо произнес Гоц. — Да, компромисс необходим. Они простят нас, а мы — их. Политика знает подобные казусы.

После недолгой паузы Бианка сузила глаза, припоминая, потом сказала:

— Если не ошибаюсь, году в 2430-м что-то в таком роде сделал Звездный Дракон, когда решил создать империю в системе Центавра. Он контролировал Карму и остальные миры Альфы, но нужно было подчинить систему Проксимы. А там, на планете Скарлетт, окопался полевой командир, я забыла его имя. Были долгие штурмы, тяжелые бои, но военное решение не давалось. Тогда Дракон и Фердинанд просто договорились с полевым командиром, сделав его губернатором планеты.

— Империя стоит компромисса, — согласился Гоц. — Реджинальд Дунаев умел принимать неожиданные решения.

— Однако Дунаевы не пошли на соглашение с Тау Кита! — презрительно бросил Олег.

— В те годы Тау тоже не слишком стремилось к согласию… — Гоц набрал код на клавиатуре видеофона. — Капитан, я позволю себе снова попросить вас о помощи.

Голограмма Василия Науманна понимающе подмигнула, сказав:

— Опять интересуетесь «Афродитой»? Нетрудно сообразить, что на паруснике путешествуют ваши конкуренты.

— Отдаю должное вашей интуиции, капитан.

— Представьте себе, у них что-то случилось, — сообщил Науманн. — Несколько часов назад парусник покинул систему Проциона, разогнался до сверхсвета, взял курс на Сириус, но вдруг потерял ход. Сейчас «Афродита» дрейфует в половине светового года от Проциона, и к ней приближается крейсер Настиарны.

7

Осмотрев и ощупав покойника, Пафнутьев изрек с озабоченным видом:

— Его ударили в голову со страшной силой. Бедняга отлетел на несколько метров и стукнулся затылком об острый угол. Перебиты шейные позвонки, раздроблена задняя стенка черепа. Обе травмы несовместимы с жизнью.

— Тяжелая была рука у этого амбала… — Ян содрогнулся.

— Скорее нога, — уточнил комиссар. — Явно били каблуком в челюсть.

— Ты в этом разбираешься? — поразился Варонг.

— Не зря же учился в полицейской академии.

— На самом деле учился?

То, что давний приятель оказался настоящим полицейским, стало для старика сюрпризом. Хотя почему бы и нет… Варонг машинально отметил, что вещи разбросаны, словно здесь шла нешуточная борьба. На полу валялась расколотая статуэтка вуркхского божка.

Прибежал Ривьера с объемистым саквояжем в руках. Расстегнув замок, он протянул Анту и Пафнутьеву пистолеты. Добротное оружие старого проверенного типа. Лучемет персональный модернизированный — «Таран-М7» — предназначен для поражения живой силы во внутренних отсеках, малая мощность импульса исключает повреждение корпуса корабля.

— Надо осмотреть парусник, — объявил комиссар. — Палубу за палубой, отсек за отсеком. Если на борту скрываются неизвестные лица, любой из нас может стать очередной жертвой.

— Будьте осторожны, — добавил Ант. — Это профессионал, способный убивать голыми руками. Наши хлопушки — не слишком надежное оружие.

Ривьера и Сатирос остались на пассажирской палубе, а Пафнутьев, Ант и Фатулла поднялись на верхний ярус. Стоявший вахту Петренко ничего подозрительного не заметил, однако, услыхав об убийстве, сильно занервничал и залпом допил полупустую флягу виски. Оставив его в рубке («что бутылка такому бегемоту», — успокоил Ян), стихийно возникшая следственная бригада осмотрела остальные помещения. В каютах экипажа и агрегатных секциях посторонних не оказалось.

Они вернулись на среднюю палубу, где имелось уже два лежачих тела: увидев труп Кахура, Лонг грохнулся без чувств.

— Князь и этнографическая тетка развлекаются, — доложил Ривьера. — Дверь заперта, на вызовы не отвечают.

В грузовой трюм спускались гуськом, держа оружие на изготовку. Здесь по-прежнему было темно. Проклиная убожество старого парусника, Варонг помог матросу заменить перегоревшие светильники. Сразу стало видно, что один из отсеков вскрыт.

— Замок взломан изнутри, — объявил Пафнутьев. — Что в этой секции?

— Почта для Ниневии. — Фатулла отмахнулся и опустил голову. — Хотя нет… Трюм был пуст, ждали особого груза.

Осторожными перемещениями, прикрывая друг друга от внезапной атаки, Варонг и Пафнутьев обыскали отсек. Единственной серьезной находкой оказался прибор неизвестного назначения, посаженный на замок внешнего люка. Прибор слабо попискивал и подмигивал разноцветными светодиодами.

— Бомба! — Фатулла схватился за сердце.

— Сомневаюсь. — Ривьера уже осматривал загадочный аппарат.

— Разберешься? — встревоженным тоном осведомился Варонг.

— Обижаешь, командир. Не зря же я торгую электронным мусором и таскаю с собой кучу разной техники.

Ян проворчал:

— Видели твою электронику — абордажные пистолеты…

Хохотнув, Карлос извлек из саквояжа портативное устройство, похожее опять-таки на пистолет с коротким подвижным стволом. Торговец поднес это приспособление к замку шлюза, ствол «пистолета» выбросил гроздь тонких светящихся нитей, опутавших прибор неизвестного назначения.

— Детектор уверяет, что на замок повесили глушилку типа «антисигнал», — объявил Ривьера. — Кто-то открывал люк трюма, но сигнал об этом в рубку не поступил.

— Открывали внешний люк? — Ант нахмурился. — Когда?

— Примерно полчаса назад. Когда мы обнаружили труп Кахура.

Злоключения, преследовавшие парусник на протяжении последних суток, вконец растрепали и без того не слишком крепкие нервы капитана «Пьяной девки». Фатулла еле держался, и малейшая новая неприятность могла добить Яна. Варонг предполагал, что в таком случае начнется либо истерика, либо запой. Впрочем, в подобных делах одно другому совершенно не мешает.

— О Создатель, за что нам такие наказания! — причитал Ян.

— Да уж, рейс не задался с самого начала, — однообразно поддерживал капитана Сатирос. — Хорошо хоть этот ублюдок сам прыгнул за борт.

Офицеры парусника были практически невменяемы, так что помощи от них ждать не приходилось. А ведь меньше чем через сутки придется объяснять властям Лемонда, при каких обстоятельствах переселился в иной мир их соплеменник Кахур Баттоц. Даже при самом благоприятном развитии событий туземная полиция задержит их на день-другой, чего Варонгу сильно не хотелось.

К тому же у Пафнутьева нашелся новый повод для беспокойства.

— Вовсе не доказано, что убийца действительно покинул корабль, — процедил комиссар. — Скорей уж «антисигнал» должен был отвлечь наше внимание.

— Вы что, решили устроить настоящее расследование? — возмутился Фатулла.

— Предпочитаете, чтобы вас допрашивали безграмотные жандармы на Проционе?

Ян печально признал:

— На взятки этим уродам у меня денег не хватит.

Пафнутьев деловито перечислил законы и договоры, согласно которым следствие должен проводить полицейский офицер государства, юрисдикции которого подчинен корабль. И лишь при отсутствии на борту сотрудника правоохранительных органов право на проведение дознания переходит властям ближайшей планеты.

— Короче говоря, для начала надо выяснить, кто имел мотив или возможность совершить убийство, — продолжил Пафнутьев. — Менее важный, но тоже любопытный вопрос: на что мог рассчитывать убийца, если он все-таки выбросился в космос через шлюз трюма?

— Фрегат, который нас преследует, — напомнил Ривьера.

Они связались с рубкой, и Петренко подтвердил, что фрегат движется прежним курсом, слегка сбрасывая скорость. Нетрудно было подсчитать: примерно через пять-шесть часов преследователь пройдет точку, где неизвестный амбал мог покинуть «Афродиту».

— Можно продержаться даже в стандартном скафандре, — признал Ант. — Если есть гравимаяк, фрегат легко подберет его.

— А если у него нет скафандра? — совершенно серьезно поинтересовался Фатулла.

— Тогда и за борт прыгать не стоило, — проворчал комиссар.

Поглядывая на часы, Пафнутьев составил примерный график событий:

Закончив эту схему, полицейский сохранил файл в памяти карманного устройства и сказал:

— Очевидно, что убийство было совершено между половиной девятого, когда мы видели жертву в последний раз, и началом десятого. Я бы даже уточнил — мы нашли труп изрядно остывшим, да и кровь успела подсохнуть. Поэтому время убийства — около девяти вечера или чуть раньше.

Ян и Спартак дружно кивнули, хотя по их лицам было видно, что оба плохо понимают, о чем говорит комиссар. Ант перечитал записи на голограмме и не нашел ошибок. Все было верно — в момент убийства он сам, Ян Фатулла, Пафнутьев и Ривьера сидели в буфете и не могли оказаться на пассажирской палубе. Все прочие надежного алиби не имели.

Молчание прервал Карлос:

— Подобие мотива имели варварский князек и лысый заморыш… как его…

— Бертран Лонг, — подсказал Ант.

— Вот именно. — Ривьера продолжил: — Пернатого князя покойник многократно оскорблял, не проявлял подобающего почтения к аристократическому выродку. К тому же у князя глазенки разгорелись, когда будущий мертвец сказал, что его открытие стоит больших денег, Лонг тоже все время спорил с ним из-за пресловутого открытия, суть которого мы пока не знаем.

Улыбаясь наивности детективов-самоучек, Пафнутьев снисходительно поведал:

— Если открытие столь дорого стоит, убить мог кто угодно… Капитан, как по-вашему, ваш матрос мог соврать насчет незнакомца? Он производит впечатление полного дебила, неспособного выдумать такую историю.

— Да уж, мозгами Гай не блещет, — признал Фатулла.

— Прекрасная маска для наемного убийцы, — проворчал комиссар. — Итак, у нас две основные версии. Первая — некто скрывался в трюме от самой Венеры, пару часов назад покинул свое убежище, убил проционида, похитил его секрет, надел скафандр и спрыгнул за борт. Вторая — убийство совершил кто-то из пассажиров или команды, после чего имитировал взлом трюма, а сам остался на борту, причем Гай своим рассказом пытается увести нас на ложный след.

— Убийца до сих пор среди нас? — Сатирос побледнел.

— Все возможно. Я не верю в злоумышленника, почти три дня сидевшего в трюме. — Комиссар потер подбородок. — Проще было убить Кахура на Венере… Итак, кто из не имеющих алиби мог прикончить проционида одним ударом? Самые сильные физически — Спартак и Гай. Князь Буркам тоже не выглядит слабаком. А вот Лонг и девка — хлипковаты.

Рикардо презрительно произнес:

— Надеть на плечо экзоскелетон — слона убить можно. Кстати, никто не доказал, что били рукой или ногой. Тот же результат может дать выстрел пластиковой пулей, гравитационный пульсатор… Кроме того, убийца мог открыть люк, чтобы выбросить за борт оружие и добычу. Фрегат, который нас преследует, подберет контейнер.

— Не исключено, — согласился Пафнутьев.

Поразмыслив, комиссар объявил, что намерен допросить всех, кого не было в буфете. Варонг уточнил:

— Для начала нужно выяснить, что именно изобрел или открыл покойник. Предлагаю первым вызвать на допрос Бертрана.

— Если он еще живой, — хохотнул Ривьера. — Может, убийца начал устранять свидетелей.

Дурные опасения не оправдались. Лонг был жив, но сильно нервничал и потребовал снять пломбу с каюты покойника.

— Кахура могли убить только ради его вычислений, — убежденно повторял он. — Необходимо установить, на месте ли кристалл с записями.

— Не надо так спешить, до Проциона еще часов двадцать. — Комиссар говорил доброжелательно, но твердо. — Прежде всего попрошу объяснить, кто такой Кахур Баттоц и чем так важна его работа.

— Все равно не поймете, — вскипел Бертран. — Убийца гуляет на свободе, а вы теряете время на бесполезные разговоры.

— Разговор с умным человеком не может быть бесполезным, — лязгнул металлом голос Анта. — Отвечайте на вопросы, юноша!

Землянин застонал, однако Ривьера, Пафнутьев и Варонг не желали уступать. После третьей настоятельной просьбы в виде приставленного к его лбу пистолетного ствола Лонг сдался.

По его словам, Баттоц был очень талантливом математиком. Несколько лет он, стажировался в разных университетах Земли и Венеры, недавно защитил докторскую диссертацию. Темой его работы были труднопонятные задачи прикладных вычислений в области математической физики. Кахур Баттоц сумел найти способ решения каких-то заумных уравнений, описывающих процессы, которые до последнего времени считались абсолютно абстрактными.

Лишь недавно, сказал Бертран, стало ясно, что при помощи своего метода Баттоц сумел решить так называемую проблему Тидвелла-Любомирской, над которой почти два века бились лучшие умы человечества и Настиарны. Речь шла о телепортации на межпланетные расстояния.

— Проще говоря, на доступном для вас уровне понятий, — пояснил Лонг, — Кахур показал, как можно создавать искусственные «улитки» в пределах одной звездной системы.

— Не слишком впечатляет, — заметил Пафнутьев. — Вот если бы он сумел освоить межзвездные трассы…

— Это уже следующий этап! — вскричал Бертран. — До сих пор телепортация была возможна лишь на дистанциях не свыше десятков километров. Баттоц совершил эпохальный прорыв, не зря же настиане заинтересовались его открытием.

— Действительно, важное открытие, — неожиданно заявил Ант. — Возьмем, к примеру, блокаду Фомальгаута. Сегодня крепостная артиллерия Тантры и Мантры не подпускает флот противника ближе миллиарда километров. Будь у Настиарны телепортация, их десантники ворвались бы на эти планеты с баз, расположенных за пределами системы.

Замахав руками, Лонг поспешил уточнить:

— Допустим, до миллиарда еще далеко. Баттоц сумел рассчитать процесс на расстояниях порядка миллиона километров. Впрочем, он говорил, что знает, как повысить радиус действия примерно на порядок.

— Убедили, хорошее открытие. — Комиссар кивнул и оскалился: — Скажите, Бертран, если бы он передал Настиарне свое открытие, это принесло бы ущерб Земле?

— Безусловно. Твари из Лебедя получили бы колоссальное преимущество.

— Значит, не стоит слишком усердно искать убийцу?

— Но убийца похитил его расчеты!

— А вот это уже другой вопрос, — хладнокровно заметил полицейский. — Совершенно ясно, что убийца работает не на Лебедь — ведь покойный Кахур и так собирался передать все материалы настианам. Агентам Настиарны не было нужды совершать преступление.

— Может, решили не платить?

— Глупо, — сказал комиссар. — Настиане не отличаются жадностью, к тому же от живого гениального ученого пользы намного больше, чем от кристалла с записями.

Подумав, Лонг признал:

— От кристалла пользы совсем немного. Всего несколько человек в Галактике способны понять смысл подобных расчетов. Пожалуй, есть всего три-четыре ученых, работающих в этой области. Я, мой шеф академик Петронелли, но он уже старик и плохо соображает…

— Кто двое других?

— Лет тридцать назад подобными расчетами занимался доктор Тиберий Мандрагор с Драконды, он погиб в ходе эксперимента во время войны. Или, как я слышал, это был не взрыв установки, а на самом деле старика прикончили аборигены, устроившие резню… — Сообразив, что отвлекся, Лонг вернулся к главному вопросу: — И совсем недавно работу в похожем направлении опубликовал некий Георг Олимпиакос из университета на Оаху.

— Неужели все?

— По-моему, да. Ну, возможно, в этой теории разбираются несколько настиан. Точно не скажу.

Лонг ерзал от нетерпения — спешил обыскать каюту проционида. Теперь, когда труп Кахура, упакованный в пластиковый мешок, покоился в холодильнике, землянин был готов вывернуть отсек наизнанку. Однако допрос еще не завершился, и Пафнутьев осведомился:

— Я не понял ваш интерес в этом деле. Выполняли задание земных спецслужб?

— Спецслужбам до этого нет дела! — заорал Бертран.

Неожиданно распсиховавшись, он поведал на повышенных тонах, что был научным руководителем диссертации Баттоца. Когда стало ясно, что проционид совершил открытие, которое не намерен публиковать, а, напротив, собрался продать настианам, Лонг сообщил об этом в соответствующие органы. Не получив ответа, Бертран решил последовать за Кахуром в надежде уговорить коллегу.

— Допустим, — процедил комиссар. — Вчера вы покинули буфет через полминуты после жертвы. Вам удалось поговорить?

— Можно сказать, нет. Он не желал разговаривать со мной. Только сказал, что носит кристалл с собой.

Они тщательно обыскали каюту. Потом вытащили из холодильника труп и обыскали одежду. Кристалла не было.

Часы, работавшие по времени столицы Фомальгаута, показывали начало третьего ночи. Все устали, старый Варонг клевал носом, но всякий раз принуждал себя открыть глаза.

— Пошли спать, что ли, — предложил заботливый Ривьера. — Утром обыщем каюту князя. Не исключено, что убийца спрятался именно там.

— Всякое возможно. — Пафнутьев зевнул. — Хотя не верится, что они устроили групповуху.

Карлос предположил, что убийца — Лейли Кришнавати. Версию встретили без комментариев и разошлись на отдых. Фатулла пообещал запереть каюту Буркама электронным замком, который управлялся с пульта в рубке. Так что ни Лейли, ни Буркам не могли покинуть свое гнездышко без разрешения капитана.

Около полудня, когда следственная бригада собралась в буфете, Ян отрапортовал:

— Буркам пытался открыть дверь, но не смог.

— Сами откроем, — решил комиссар. — После завтрака.

Когда Фатулла снял блокировку, дверь немедленно распахнулась, и князь вывалился в коридор, где был встречен сводной бригадой сыскной самодеятельности. Небрежно поглядев на людей, проционид пожаловался, что на корабле неполадки с дверями.

— Может, у вас руки дрожат с перепоя? — хохотнул Ривьера.

— Не исключено. — Буркам тоже заулыбался. — Скоро ли Ниневия?

Узнав, что парусник приближается к его родной Вуркхе, князь заорал: дескать, заплатил за экскурсию по улице красных фонарей главного города системы Эпсилон Эридана. Он явно собирался подать письменную жалобу через министерство внешней политики своей планеты, однако Пафнутьев повысил голос и объявил, что Буркам подозревается в убийстве сопланетника.

Князь немедленно поперхнулся и, к общему удивлению, грузно сел на пол. Словно у него ноги подломились.

— Они убили этого худородного… — Закрыв глаза ладонями, проционид издал серию нечленораздельных звуков. — Какое счастье!

Он захохотал. Затем внезапно поинтересовался, найден ли убийца. Комиссар был сбит с толку такой реакцией, но все-таки ответил:

— Мы полагаем, что преступник скрывается в вашей каюте.

Не переставая хихикать, Буркам простонал:

— Можете обыскивать. Только не будите шлюху.

Лейли спала, завернувшись в тонкую простыню и, как истинно интеллигентная дама, спорадически материлась, распространяя сочный дух перегара. Никаких признаков убийцы обнаружить не удалось. Кристалл с записями, несмотря на все старания Лонга и Пафнутьева, тоже не был найден.

Поначалу Буркам наблюдал за оперативно-следственными импровизациями с иронической усмешкой, но вдруг на пернатом лице появился неподдельный ужас. Князь пробормотал, запинаясь:

— Если преступник неизвестен и он до сих пор на корабле… значит, он может в любой момент повторить нападение.

— На кого? — немедленно спросил Пафнутьев.

— Разумеется, на меня! — Проционид всхлипывал и дрожал. — Придурка убили по ошибке, ведь для вас и рекрошей все вуркхи на одно лицо… Нет сомнений — это происки врагов нашего рода. Подонки наняли убийцу, чтобы расправиться с наследником клана Бархабадан…

Может, он был великим актером, но истерика выглядела правдоподобно. Громадная туша мелко вибрировала, перья на лице обвисли неопрятными пучками. Князь причитал, срываясь на плач, невнятно рассказывал о безжалостных убийцах и кровной мести, умолял землян защитить его драгоценную жизнь, обещая немыслимые деньги. При этом Буркам полными ужаса глазами пялился на людей, словно пытаясь угадать, которому из гладкокожих он заказан.

— Я возьму вас под защиту, — заверил Фатулла, явно прельстившись суммой гонорара.

Завтрак князю доставили прямо в каюту, и капитан с Гаем охраняли проционида до самого выхода на орбиту Лемонда. Едва «Пьяная девка» причалила к орбитальному комплексу, Буркам устремился к шлюзу, без задержек миновал таможню и скрылся среди соплеменников, приветствовавших сиятельную особу почтительными воплями.

Экипаж занялся разгрузкой — на Лемонде «Афродита» оставляла почти половину содержимого трюмов. Опустевшие отсеки были заполнены новыми товарами, которые надлежало доставить на Сириус и Меркурий. После двухчасового аврала килотонны контейнеров были размещены и надежно принайтованы.

А затем нагрянула местная полиция.

С коллегами-вуркхами общался Пафнутьев. Предъявив документы, комиссар без долгих церемоний передал мешок с трупом и копию отчета о проведенном расследовании. Мешок немедленно вынесли из корабля, так что аборигенам оставалось только поболтать с людьми и по возможности содрать с последних солидную взятку за прикрытие дела.

— Как я понимаю, подозреваемый не арестован, — надменно заявил вуркх. — В любом случае мне придется задержать ваш корабль на время расследования.

— Убийство совершил проционид — князь Буркам Книос, — вежливо сообщил комиссар. — Он покинул корабль.

Услыхав имя столь знатной персоны, полицейские смутились и долго перешептывались. Однако жадность пересилила, и старший мусор заявил: мол, земной корабль арестован, и владелец должен выплатить крупный штраф. Ант всерьез подумал о прорыве с боем, но все лихие замыслы оборвались по причине полной безнадеги. В рубку вошли настиане — офицер высокого ранга и три вооруженных солдата.

— Убирайтесь! — приказал офицер-настианин, и полицейские вуркхи моментально исчезли. — Кто убил Кахура?

Пафнутьев повторил наспех выдуманную версию о причастности Буркама. Офицер щелкнул пальцами, после чего два солдата взяли землян на прицел, а третий, повесив оружие на плечо, подошел к Пафнутьеву и приложил к его виску небольшой прибор. Над головой комиссара заструились голографические графики — множество сложных трехмерных поверхностей разной окраски.

— Похоже, вы говорите правду, — прокомментировал настианин. — Почему ваш корабль не пошел к Ниневии?

— Нас атаковал рейдер Кришны… — Пафнутьева осенила догадка: — Наверное, пираты тоже охотились за парнем с Лемонда.

— Никаких сомнений. Эти подонки с некоторых пор играют против нас. — Настианин скривил большой безгубый рот. — Мы гоняемся за Кахуром от самой Земли, но парню не хватило денег на лайнер, и он улетел этим парусником.

— Кахура убил князь Буркам, — повторил комиссар. — Полагаю, этот абориген был вашим агентом.

— Зачем убивать своего агента? — презрительно сказал настианин. — Он был необходим нам живой. Будем искать пернатого аристократа.

С этими словами армия Настиарны покинула корабль, а полиция Лемонда больше не появлялась. Через полчаса «Афродита» уже разгонялась, выходя на трассу, ведущую к Сириусу. От переживаний экипаж во главе с капитаном ударился в грандиозный запой, поэтому всю навигацию взяли на себя Варонг и Пафнутьев.

— Каким образом ты сумел обмануть психоскоп? — осведомился старик.

— Говорю же, что получил хорошее образование…

Пафнутьев хмыкнул и не закончил фразу. Они сидели в рубке, без сожаления глядя на светила покидаемой системы. Оставалось еще изрядно времени до момента, когда можно будет развернуть паруса, чтобы набрать сверхсветовую скорость.

— Так ты на самом деле комиссар криминальной полиции? Я, грешным делом, думал, что путешествуешь по фальшивой ксиве.

— Комиссар. Только не криминальной, а военной.

Недоуменно поцокав языком, Ант пробежал взглядом по приборным экранам. Нейросеть «Афродиты» работала со сбоями, но пока держалась. В некоторых агрегатах парусника намечались осложнения, однако ничего серьезного в ближайшее время не произойдет. Успокоенный таким благополучием, старик задумчиво произнес:

— Все-таки интересно выяснить, кто и зачем прикончил парнишку. Комиссар, почему бы не провести механика через психоскоп?

— Вы это серьезно? — Полицейский странно посмотрел на него.

— Вполне.

— Командир, я уже ничего не понимаю, — признался полицейский. — Разве его грохнули не по вашему приказу?

— Совсем с ума сошел? — зашипел старый астронавт. — Зачем, скажи на милость, мне это нужно?

— Я думал, вы решили завладеть открытием и сговорились с туповатым матросом…

— А ты шутник, — снова сделавшись флегматичным, резюмировал Ант. — Мы идем на грандиозное дело, а я, по-твоему, буду отвлекаться на ерунду, которую вряд ли возможно реализовать?

— Виноват, командир, — прошептал Пафнутьев. — Завтра же прогоню всех через психоскоп.

Посмеиваясь, Ант осведомился:

— Какие будут версии?

— Мотивов для убийства известно не так уж много. Деньги, личные отношения, профессиональная деятельность. Очень редко — политика. Пока версий не видно. У всех, кто имел мотив, есть алиби. Либо нам неизвестен истинный мотив, либо кто-то врет. Допускаю, что действительно было убийство из мести.

— Тогда открытие пропало капитально, — резюмировал Варонг. — Может, это и к лучшему. Хотя обидно.

Он подкрутил настройку приемника и поймал информационную передачу с Лемонда. Комментатор-вуркх с воодушевлением поведал:

— Покидая Солнечную систему, министр иностранных дел сообщил журналистам, что недоразумения, возникшие между Землей и Настиарной, полностью устранены. По его словам, руководители Солнечной Федерации проявили подлинную государственную мудрость и дали заверения, что не намерены начинать военные действия в пределах Центральной Зоны… Если перевести дипломатические формулировки на обычный язык, трусливые земляне согласились не мешать уничтожению своих соплеменников, блокированных в системе Фомальгаута…

На этом трансляция оборвалась — «Афродита» ушла слишком далеко от источника сигналов.

8

В системе Сириуса две звезды — карликовые, ослепительно-белые и горячие. Кроме того, есть планеты — тоже маленькие и раскаленные. Исключением была лишь колонизированная людьми Инфанта, занимавшая самую дальнюю от обеих звезд орбиту и чем-то напоминавшая Землю времен трилобитов. Мощный слой озона защищал поверхность от радиации, в теплом океане обитали твари размером не больше селедки, а на суше имелись только примитивные растения. За два столетия колонизации население планеты вплотную приблизилось к сотне миллионов.

Салдар, ближайшая к Сириусу А планета, по радиусу превосходившая Землю на треть, а по массе — вчетверо, была богата залежами сверхтяжелых элементов. В горячей атмосфере из смеси фтора с радоном и другими столь же приятными веществами обитали существа кремнийорганической природы. Земная база, изучавшая салдаритов, располагалась на Легате, естественном спутнике Салдара. Здесь же была построена обсерватория для наблюдений за процессами на Сириусе. Именно в этом научном центре работал доктор Михайлов, первым сообщивший о «Звездной Песне».

Сбросив сверхсветовую скорость, «Нортон» направился к Салдару. Астрозоологи не могли дождаться момента, когда подключатся к работе базы. За несколько часов межпланетного перелета Гоцу пришлось выслушать массу бесполезных сведений о крабообразных аборигенах, живущих в каменном веке. Ксенологи уже разобрались в языках основных племен, обучили салдарийцев основам математики, работе с металлами. Как можно было догадаться, имелись планы использовать аборигенов для работы на трансуранидовых рудниках.

Попутно пассажирам крутили видеосюжеты, посвященные истории системы. Не выдержав этой пытки, Гоц стал отступать к выходу, но возле дверей был остановлен очередным краеведческим клипом. Бианка произнесла тоном крайнего озлобления:

— До чего мне осточертели эти кадры!

— Сами кадры или их трактовка? — осведомился проницательный старпом Хорнет.

Судя по голосу, текст читала пышная и самодовольная провинциальная актриса. Пафоса хватало с избытком, однако интонации совершенно не соответствовали произносимым словам. Дама явно привыкла выступать на детских концертах и торжественных мероприятиях, и ей не было разницы, произносить ли приветствие губернатору, играть старую приторно-добрую фею либо рассказывать о сражении, в обстоятельствах которого ни хрена не смыслили даже профессора-историки.

Пустые слова, произносимые без души, звучали глупо и пошло:

— …когда в окрестностях Сириуса заполыхало последнее и самое страшное сражение…

— Оно не было ни последним, ни самым страшным, — в сердцах бросил Махмуд. — Отбросив настиан от Сириуса, мы долго гнали жаб и жгли их планеты.

Снова показали кадры, снятые обсерваторией Легата. Взрыв линкора (комментаторша упорно называла его то крейсером, то боевым кораблем), другой линкор выпускает спасательные шлюпки, после чего эффектно падает в звезду, третий корабль тоже взрывается.

Невидимая дама продолжала трепать языком:

— В этом бою бывший адмирал Зоггерфельд блеснул неуместным благородством, позволив настианам покинуть поврежденный боевой крейсер. Полугодом позже Долговязый Зог повторно нарушит присягу и объявит свою эскадру флотом непризнанной республики Тау Кита.

Гоц печально улыбнулся. Науманн проговорил, посмеиваясь:

— Все, кто знал Долговязого, уверены, что Зог не мог проявить милосердие к настианам, которые накануне разбомбили Инфанту. Скорее всего, в этом бою «Вельзевул» получил тяжелейшие повреждения и не сумел добить противника.

— Вы абсолютно правы, — тихо сказал Олег. — Но и видеокадры не врут, поверьте очевидцу. Ведь даже подлинные кадры способны обмануть…

Науманн был в недоумении, чувствуя, что туманные фразы скрывают давнюю тайну. От этих подозрений капитана отвлек Рамазан, доложивший:

— Начинаем разгрузку.

Корабли подобного класса чересчур велики, чтобы садиться на планеты без крайней надобности. Даже на такие крохотные луны, как Легат. Лайнер завис в четверти гигаметра от Салдара, раскрыв люки трюмов. На космодромах планеты и ее спутника готовились к старту челноки и буксиры.

— Слишком долго ждать, — нетерпеливо бросил Гоц. — К тому же нас привезут на космодром, откуда придется долго добираться до обсерватории.

— Предлагаете лететь на батискафе? — поняла намек Бианка.

— Вот именно. — Профессор щелкнул пальцами. — Оповести старикашку.

Пока его команда готовила экспедиционный корабль, астрофизик еще раз навестил рубку. Обстановку трудно было назвать острой — она успела стать отвратительной. На космодроме Легата сидел парусник «Астрал», час назад прибывший вне расписания с Кармы. «Пьяная девка» тоже была на подходе, причем за ней, отставая на световой год, поспешал настианский крейсер. Со стороны Лаланда 8760 быстро приближался другой настианин — вероятно, тот самый, с которым они имели неудовольствие встретиться позавчера в окрестностях Дофина. Обгоняя союзников, двигался к Сириусу рейдер Кришны, а замыкали эту регату имперский «Гефест», крейсер Тау Кита «Победитель» и приписанный к базе на Инфанте «Терминатор». Последний нерасчетливо совершил вылазку в направлении Лаланда, оставив систему Сириуса беззащитной.

Теперь командование гарнизона забило депешами главные диапазоны — наверняка штаб запрашивал инструкции, вызывал помощь и вообще сеял неразбериху. В этой ситуации местные власти могли рассчитывать лишь на два фрегата и крепостные пушки, потому что «Терминатор», «Гефест» и «Победитель» подтянутся к Сириусу на два-три часа позже кораблей Настиарны и 61-й Лебедя.

Радовала лишь одна новость: накануне через систему проследовал, ненадолго задержавшись возле главных планет, грузо-пассажирский транспорт с Тау Кита. Это означало, что отряд Стефана Редхорна уже высадился на Легате и готов ворваться в обсерваторию.

Судьба разразилась сардоническим хохотом, когда события выходили, казалось бы, на финишную дистанцию. «Афродита» беспрепятственно пересекла условную границу системы Проциона, Пафнутьев просчитал оптимальную трассу до Сириуса, Антонио Варонг распустил паруса, ловя попутные космические течения. Корабль резво набирал скорость и несколько часов подряд делал от 2.7 до 3.3 светового года в сутки.

Эксцессы нахлынули в нервном ритме цепной реакции. Сначала в рубку ввалились страдающие похмельем Ян и Спартак. Обоим было невтерпеж задушевно потрепаться о высоких материях. Предложение заступить на вахту и подменить пассажиров не нашло понимания.

— Не уважаете, значит, — заскулил Сатирос. — Не желаете с простой матросней общаться. Эх, вы…

Варонг, Пафнутьев и Ривьера не спали третьи сутки, сил на болтовню и пререкания у них не оставалось, поэтому ветераны просто попрощались и взяли курс на свои койки. Однако с отдыхом пришлось повременить: в дверях встала стеной разъяренная Лейли.

На ногах дама держалась непрочно, что не мешало ей вопить, требуя немедленно вернуться на Вуркху, потому как она, Лейли Кришнавати, должна выполнить научную работу вселенского значения, а заодно взыскать обещанное с подлого и лживого развратного скряги Буркама. В ответ Фатулла нудно бубнил, что выполнить разворот уже невозможно. Не дождавшись развязки занятного спектакля, Ант и его команда ушли и проспали до обеда.

Открыв глаза, Варонг обнаружил, что парусник не движется. Не было знакомых каждому звездолетчику звуков и вибраций, сопровождающих сверхсветовое движение. Первую мысль — уже добрались до Сириуса — старик отбросил, как заведомую глупость. «Афродита» могла завершить этот переход не быстрее чем за двое суток, а так долго он проспать не мог.

Действительность оказалась куда безобразнее: заглохли реактор и генераторы. Никого из экипажа на вахте не было, и самое поверхностное обследование показало: постоянные обитатели «Афродиты» валяются где попало, пьяные вдупель. Сгоряча комиссар Пафнутьев предположил, что энергоустановка остановлена таинственным киллером. Однако Ривьера, изучив записи нейропамяти, успокоил спутников:

— Машину вырубила блокировка. Начались автоколебания в активной зоне, никто не вмешался, вот автоматика и приняла меры. Судя по аудиодневнику, наша дама напоила экипаж, после чего зверски над ними надругалась…

— Запустить сможешь? — осведомился Варонг, свирепо разглядывая приборы, чудом работавшие на батареях аварийного питания.

— Уже пытаюсь.

— Роман, займись навигацией, — приказал Ант. — Нет ли поблизости «улиток»?

— Курс готов, адмирал, — отрапортовал Пафнутьев. — «Улитки» далеко, быстрее добраться на сверхсвете.

Реактор возобновил пульсации, забирая гигаватты из пространства. Потребовалось около часа, чтобы энергии хватило для установки паруса. Корабль двинулся зигзагом, на третий час Ант отыскал нужное течение, и скорость превысила световой барьер.

Локатор показывал прискорбные события: лайнер «Командор Нортон», только что стартовавший с Дофина, полным ходом ринулся в сторону Сириуса, преследуемый неизвестным — видимо, настианским — кораблем. Туда же направлялись крейсер Настиарны из базы на Проционе и «Звезда Смерти», с которой они устроили перестрелку возле Эпсилон Эридана. «Гефест» явно отставал от противников.

— Если даже вы поймаете хороший поток, мы попадем на Салдар через несколько часов после «Нортона», — сказал Пафнутьев.

Ант проворчал:

— В этом деле первенство — не главное. Как только обсерватория на Легате запеленгует источник сигналов, я пошлю вызов, и Малыш сам явится к нам.

Пафнутьев с сомнением поиграл бровями, дипломатично заметив:

— Если на «Нортоне» в самом деле путешествует наш главный конкурент…

— Думаешь, он захватит обсерваторию? Да, может… Но завтра на Салдар прилетит с Кармы отряд Вержена. Они не допустят…

— Вержен станет стрелять в своих? Особенно если увидит Махмуда или Стефана?

Вопрос относился к числу предельно неприятных. Опустив взгляд, старик пробормотал:

— На гражданской войне мы все стреляли в прежних друзей… Будем надеяться, что теперь они не станут стрелять в нас.

— Вы поручитесь за Корносевича, Ормуздиани или Эриксон?

Адмирал промолчал, а штурман не настаивал на ответе. Были другие дела — вести дряхлый парусник, обгоняя настиан.

Когда трезвеющий экипаж собрался на ужин, скорость держалась на уровне 3.1 светового года в сутки. Жадно заглотав холодненького пивка, Фатулла поинтересовался, где они находятся.

— В буфете, — сообщил Карлос и, поигрывая пистолетом, добавил: — Еще раз бросите вахту — пристрелю.

Следующие сутки прошли спокойно. Экипаж не потреблял ничего крепче пива и честно стоял все вахты. Команда Варонга помогала, чем возможно. К сожалению, скорость выше парсека за сутки не давалась. На второй день, проспавшись, Пафнутьев решительно приказал:

— Карл, давай сюда психоскоп.

Разум Гая был чист до прозрачности. Психоскоп извлек из матросской памяти голограмму темного коридора, в полумраке маячила фигура внушительных пропорций. Удалось даже разглядеть лицо верзилы — грубое и жестокое, с мощным подбородком. Никто из находящихся на корабле никогда прежде не видел этого человека, который, безусловно, не был новичком в космосе. Корабль как раз вибрировал, а незнакомец двигался вполне уверенно. Явно из военных или астронавтов, слишком уж привычен к качке.

— Мужик неплохо упакован, — прокомментировал Ант. — Профессионал.

Действительно, мрачный громила был одет в бронированную униформу десантников. Пистолет в расстегнутой кобуре, тяжелый нож-мачете на боку — такой запросто положил бы всю команду «Афродиты», включая Пафнутьева и Ривьеру.

— Спасибо, Гай, ты можешь идти. Карл… Карлос, надень прибор на Лонга.

Под черепом ученого хранилась и вовсе пикантные воспоминания, кардинально менявшие картину преступления.

…Коридор пассажирской палубы. Впереди маячит спина Кахура. Обернувшись, проционид недовольно произносит:

— Опять ты? Нам не о чем говорить.

Голос Лонга:

— Подожди, еще не поздно передумать.

— Поздно. Я уже пришел… — Дверь каюты приоткрывается, едва Кахур прикасается к ручке. — Надо же, забыл запереть.

— Может, кто-то залез к тебе, чтобы украсть расчеты?

Пернатый математик смеется:

— Твои подручные ничего не найдут. Кристалл спрятан надежно.

Он хлопает себя по груди — вероятно, записи хранятся в нагрудном кармане — и заходит в каюту. Дверь мягко захлопывается перед носом Бертрана, щелкает замок. Лонг долго и громко ругается, называя Кахура неблагодарным скотом, предавшим учителей-землян. Потом, продолжая сквернословить, плетется к себе и долго мечется по кабине. Наконец появляется Пафнутьев, который приглашает поглядеть на мертвеца…

Выключив психоскоп, Ривьера, запинаясь, осведомился:

— Почему вы не рассказали об этом на первом же допросе?

— А в чем дело? — удивился Лонг. — Ничего интересного сказано не было. Предатель опять не пожелал общаться.

Пафнутьев даже крякнул и сказал, покачивая головой:

— Ошибаетесь. Сказано главное. Вероятно, убийца проник в каюту до вашего появления и ждал Кахура внутри. Замок не пострадал, а это значит, что дверь открыли сигналом из рубки либо у преступника был универсальный ключ.

Следующие сутки тоскливо проползли в обществе разъяренной Кришнавати, которая хотела попасть на Вуркху, где якобы ждали ее работа и князь Буркам, не успевший выполнить каких-то обещаний. В конце концов, Фатулла, сорвавший с того же Буркама хороший куш, согласился купить этнографичке билет на ближайший рейс Сириус—Процион.

После этого скандалы прекратились, зато стали тревожными донесения локатора. Крейсер Настиарны постепенно догонял «Пьяную девку».

— Разобрались, что князь не воровал записи, поэтому погнались за нами, — резюмировал Ант.

Батискаф опустился в сотне метров от обсерватории. Немедленно подкатили роботы, накрывшие аппарат куполом. Металлокерамитовые наноэлементы вытянулись трубчатым переходником, соединившим временное укрытие с обсерваторией. Воздухом это сооружение, конечно, не наполнили, поэтому личный состав экспедиции прошел короткий путь в скафандрах.

Внутри научного центра имелась искусственная гравитация. Встречал гостей сам Михайлов — молодой астрофизик, случайно услышавший странные сигналы. Ни о чем другом парнишка говорить не желал и сразу же принялся перечислять гипотезы — главным образом собственные — о природе феномена.

Когда потерявший терпение Гоц осведомился, известны ли текущие координаты источника, Михайлов, не слушая вопроса, восторженно выкрикнул:

— Позавчера изменился текст послания!

— Нас интересуют только звезды, а поэзия не имеет к ним никакого отношения, — сухо заявил Гоц.

— Но «Звездная Песня»! — растерянно пролепетал Михайлов.

Суонк укоризненно произнес:

— Надеюсь, вы не думаете, что эти стихи сочиняет сама звезда?

— Действительно, смешно, — согласилась Бианка и странно засмеялась.

Махмуд, который вел переговоры с диспетчерской космопорта, доложил:

— Адмирал, Стефан с ребятами прибыли вчера и ждут приказа. «Астрал» начал высаживать пассажиров, и Стефану показалось, что среди них есть знакомые лица. На подходе парусник «Афродита», маршрут Венера—Процион—Сириус.

Бианка, все активнее выполнявшая прежние обязанности, немедленно забеспокоилась:

— Адмирал, на корабле с Центавра может быть ваш предшественник со своей бандой.

— Полагаю, он идет на «Афродите», — проворчал Гоц. — На «Астрале» прибыла только банда, если возможно назвать этим словом бывших товарищей.

Отобрав у артиллериста видеофон, начальник экспедиции приказал капитану 2-го ранга Редхорну не допустить выдвижения «знакомых лиц» в сторону обсерватории, но, по возможности, избежать взаимных потерь.

С пониманием выслушав эти указания, Хорнет поинтересовался:

— Простите, адмирал, разве старик был на Венере?

— Не сомневаюсь, — проговорил начальник экспедиции, которого никто больше не называл профессором.

— Вы его видели?

— Нет. Но он сразился со мной в дурацком компьютерном бою. Трудно было не узнать эту манеру… Хотя финал оказался неожиданным.

Никто не спросил командира, с каким счетом закончилась виртуальная схватка. Лишь Бианка, озабоченно насупясь, осведомилась:

— Не пора ли раздать оружие?

Шокировав персонал обсерватории, они распаковали тускло сверкавшие игрушки. Прикрепив к поясу бластер «Меч нибелунга», недавний профессор Гоц презрительно бросил:

— Не таким оружием должен решиться наш спор.

Захохотав, Махмуд повторил давнюю остроту про много-много большого оружия. Таукитянин внезапно подобрел и подошел к астрофизикам, занятым бурной дискуссией возле мониторов.

Суонк уже вымотал душу из Михайлова, и тот наконец занялся делом. Вскоре удалось установить, что источник сигналов находится сейчас на невидимой стороне звезды, но должен показаться примерно через час-другой.

Как назло, весьма некстати нагрянули корреспонденты местной прессы, задавшие много банальных вопросов о целях экспедиции, о «Звездной Песне» и цивилизации, которая посылает эти сигналы. И уже в самом финале, когда стал иссякать запас любопытства, молодой журналист осведомился:

— Как по-вашему, с какими намерениями движутся сюда крейсера Настиарны?

— Задайте этот вопрос командиру гарнизона, — посоветовал Рикардо. — Или спросите о привычках настиан у жителей системы Фомальгаута.

— Был я в штабе сегодня утром, — с унылым видом поведал журналист. — И узнал, что ни одного крупного военного корабля в системе нет. Так что вы скажете, профессор: неужели война?

Адмирал посмотрел на спутников, и те с каменными лицами крепче сжали бесполезное ручное оружие. Махмуд снова связался с диспетчером, который сообщил, что настиане будут в системе через пять часов. Чуть позже подтянутся корабли Тау, Центавра, Кришны и Земли.

— Ох и весело здесь будет, — заметил Олег.

— Весело будет, если мы найдем Его! — отрезал адмирал. — Рикардо, Олег, мы вылетаем, как только засечем источник. Бианка и Махмуд, проследите, чтобы астрономы непрерывно передавали пеленг. И пусть Стефан будет готов немедленно вылететь навстречу, когда корабли выйдут из звезды.

…Пришлось тормозить, оглядываясь на погоню. Лучший штурман старого флота блеснул прежним талантом, пустив «Афродиту» по идеальной трассе. Благодаря немыслимому маневру они опережали настиан на четыре часа.

Экипаж парусника следил за этим каскадом высочайшего пилотажа, не вмешиваясь. Словно зрители традиционного шоу по случаю Дня флота. Когда Варонг поймал встречный поток и «Афродита» начала стремительно терять скорость, Сатирос восхищенно выдохнул:

— Нет, старик, ты не в пиратах служил. Такому ты мог научиться лишь у кого-то из великих пилотов — у Дракона, Зоггерфельда, Асгардова…

— Именно так. — Антонио ностальгически улыбнулся и добавил: — Я дважды ходил на корабле, которым командовал Долговязый Зог.

Фатулла проговорил с неожиданным воодушевлением:

— Тебе должно быть интересно, дорогой наш ветеран. «Девка» приближается к поясу обломков. Здесь было одно из последних сражений большой войны с настианами. Линкор «Вельзевул» расстрелял два корабля Лебедя, от которых не осталось ничего. А вот разбитый вдребезги «Вельзевул» до сих пор кружится по дальней орбите. Обитатели здешних планет видели, как от настианского корабля отделились спасательные шлюпки, после чего корабль упал на звезду. Как ни странно, Долговязый проявил рыцарское великодушие — позволил врагам покинуть обреченный линкор.

Парусник шел всего лишь на одной десятой скорости света, и локаторы могли показать кое-какие детали. Отраженные радиоволны рисовали на экране проплывавшую чуть в стороне от курса бесформенную глыбу, бывшую некогда частью громадного военного корабля. Капитан сказал негромко:

— Это корабль нашего флота. Не желаете отдать ему положенные почести?

— Не намерен, — сухо сообщил Ант. — И вам не позволю салютовать этой дряни.

— Но ведь это монумент героизму наших соотечественников, отдававших жизнь… — начал Ян, потрясенный черствостью ветерана. — Это же «Вельзевул»!

Он осекся под тяжелым взглядом того, кто больше не желал называться чужим именем. Старик произнес ледяным голосом:

— Молодой человек, когда-то я командовал «Вельзевулом» и лучше вас знаю, какому обломку следует салютовать… Займитесь лучше делом. Мы высадимся на Легате, возле обсерватории.

Не прощаясь, он вышел из рубки, сопровождаемый комиссаром военной полиции. Растерянно глядя вслед опасным попутчикам, Ян прошептал:

— Неужели это был сам Зоггерфельд… Но почему же его прозвали Долговязым? Старик вполне среднего росточка…

— Юмор такой, — сообразил Сатирос. — На военных кораблях еще не так шутили.

Бертран и Лейли тоже решили сойти на этой планете. Пассажиры с вещами постепенно собирались в буфете, ожидая, пока Петренко и Гай подготовят к вылету шлюпку.

Нейросеть «Афродиты» успела состыковаться с местными информационными службами. По всем видеоканалам неслись панические причитания о массированном вторжении в систему Сириуса. Кришнаванский крейсер «Звезда смерти» уже приближался к Салдару, скоро ворвутся два крейсера Настиарны, а чуть погодя подоспеют к шапочному разбору корабли других держав.

Между делом показали короткий репортаж о прибывшей на Салдар экспедиции, которую возглавляют профессора Суонк (Солнечная система) и Гоц (Тау Кита). На голограмме удалось разглядеть лишь высокую блондинку, остальные астрофизики отворачивались от объектива.

— Бианка! — вскричал штурман.

Приглядевшись, Карлос признал:

— Похожа. А кто же тогда Суонк?

— Ты бы лучше подумал, кто такой Гоц! — взорвался адмирал.

Старик написал фамилию Goz задом наперед. Получилось Zog.

— Проклятье! — охнул штурман.

— Мой старший офицер незатейлив на выдумку, — неприязненно проговорил адмирал. — Профессор Гоц, маршал Герб… Всего лишь усекает собственную фамилию — такую же долговязую, как он сам. Да и тактические приемчики все те же использует.

Появился Фатулла. Сообщая о готовой к старту шлюпке, капитан буквально сиял. Разумеется, ему не терпелось поскорее избавиться от компании, причинявшей столько беспокойства. Хотя, учитывая техническое состояние и род занятий парусника, большие неприятности должны были давным-давно стать привычной банальностью.

С километровой высоты стал виден купол временного укрытия возле обсерватории. Объяснений не требовалось — под этой полусферой наверняка скрывался нестандартный корабль. Скорее всего, батискаф, о котором говорилось в недавнем репортаже.

— Зог предусмотрителен, — буркнул адмирал. — Хотя проще было бы послать сигнал вызова.

— Вы о чем? — заинтересовался Лонг. — Все-таки Кахура убили вы?

Три взгляда показали Бертрану, что ответа не будет. Даже если он угадал.

Автопилот неловко — с вибрацией и толчками — опустил шлюпку в раскрывшийся люк подземного ракетодрома. Касание получилось жестким: посадочное средство «Афродиты» никуда не годилось. Бункер быстро наполнился воздухом, и вскоре люди смогли покинуть шлюпку. Едва за ними захлопнулись двери тамбура обсерватории, Фатулла немедленно врубил двигатели. Капитана можно было понять: следовало спешить, чтобы покинуть систему, пока не заговорило оружие стремившихся к Сириусу кораблей.

— Они идут, — сказал командор Хорнет. — Будем стрелять?

— Не уверен. — Начальник экспедиции нажимал кнопки мобильного видеофона и, дождавшись изображения, спросил: — Стефан, что у вас творится?

Капитан 2-го ранга Редхорн сообщил озабоченным голосом:

— Много чужих кораблей, адмирал.

— Знаю. Меня интересует обстановка на космодроме.

— Здесь полно наших ребят, прилетевших с Центавра. Альвендер, Вержен…

— Как себя ведут?

— Братаемся, адмирал, но все держатся на ногах и готовы действовать. — Стефан осторожно поинтересовался: — Вы решили собрать полный экипаж?

— Не только я… Будь начеку. Кое-кто из них может оказаться слишком ревностным имперцем.

— Это же наши парни, адмирал! Столько лет не виделись…

— В том-то и дело, что прошло много лет. В общем, жди приказа.

Он дал отбой, и в ту же секунду Суонк возмущенно вскричал:

— Может, объясните, почему вас называют адмиралом?

Ему ответил незнакомый голос из распахнувшейся двери:

— Потому что Александр Зоггерфельд закончил войну в звании вице-адмирала. Потом, если не ошибаюсь, анонимные властители Тау Кита произвели его в гросс-адмиралы.

Долговязый Зог мрачно поглядел на входивших в зал. По-прежнему громадный, слегка потолстевший и вдобавок обросший бородой Роман Никитин, штурман. Стареющий мачо Карл Дайвен, начальник электронной боевой части. Двое придурков — мужик и баба — явно случайные попутчики. И с ними — бывший учитель и командир, ставший смертельным врагом, когда помимо их воли развязалось братоубийство. Стоят возле дверей, старательно не обращая внимания на стволы, направленные в их сторону Махмудом, Олегом, Рикардо и Бианкой.

— Все меняется, адмирал Дунаев, — сухо согласился Зоггерфельд. — Кто-то даже стал великим герцогом.

— Этот старый оборванец — тот самый Звездный Дракон? — вскричал потрясенный Суонк.

Разумеется, никто не ответил астрофизику. Бианка осведомилась свирепым тоном:

— Вы собираетесь до вечера любоваться знакомыми рожами? Или подумаем о пиратском корабле, который вот-вот начнет высадку десанта?

— Если бы у меня под ногами не путались всякие предатели… — начал было Гоц, но осекся и продолжил другим тоном: — Все равно не успеваем.

Приветливо улыбнувшись, Дракон сообщил:

— И тем не менее капитан-лейтенант Эриксон была великолепна, как всегда.

— Не подлизывайтесь, адмирал. — Бианка легонько качнула бластером. — Мы снова по разные стороны фронта.

— Не факт. — Дунаев покачал пальцем. — Сейчас у нас общие цели. В такой момент, когда под угрозой судьба всей человеческой расы, неуместно вспоминать старые обиды.

— Старые ошибки следует простить, согласен. — Зог прищурился. — Но кому будет принадлежать тот, кто заговорил внутри звезды?

— Он откликнется на мой сигнал, — уверенно заявил Звездный Дракон. — Я был Его первым командиром.

— Ты командовал недолго, — зарычал Зог. — Почти полвойны Он ходил под моим командованием. И я, а не ты последним покинул Его после битвы.

— Полагаешь, это что-нибудь значит для Него?

— Ты не хуже меня должен понимать, как много это значит. Именно для Него.

Лейли, с интересом наблюдавшая адмиральскую пикировку, радостно заявила:

— Похоже на сцену ревности. Неужели эти два старика — любовники? А ведь ни капельки не похожи на извращенцев…

— Безмозглая шлюшка! — с отвращением шикнула на нее Бианка. — Ты присутствуешь при величайшей драме послевоенной истории, но ни черта не поняла.

Слушая эти разговоры, Суонк и работники обсерватории не могли решить — то ли две банды ветеранов прошлой войны свихнулись, то ли в самом деле спорят о чем-то чрезвычайно серьезном, чего непосвященным понять не дано. Впрочем, спутники Дунаева и Зоггерфельда тоже начинали сомневаться в душевном здоровье командиров. Надо было поскорее забирать то, за чем они так долго охотились, но два адмирала словно забыли про цель экспедиции.

— Ты собирался просто позвать Его? — Зог язвительно хохотнул. — Для передачи сигнала нужно подойти как можно ближе, иначе помехи забьют кодировку.

— Хочешь подлететь на батискафе? — Дракон одобрительно кивнул. — Да, это умно.

Зоггерфельд нетерпеливо махнул рукой, предупреждая свою команду, чтобы не открыли огонь ненароком. Потом проговорил, как бы рассуждая вслух:

— Мы пришли сюда с определенной целью. Как будем делить добычу, если сговоримся? Наверное, стоило бы заключить соглашение между нашими державами. Я имею полномочия на это.

— Я тоже. — Лицо Звездного Дракона сделалось очень серьезным, даже торжественным. — Самый сильный корабль станет твоим, как и лидерство в будущей державе. Созданная нами Империя должна быть основана на привлекательных принципах, и ваша модель представляется более удачной.

Внезапно Михайлов закричал, что источник сигнала показался из-за горизонта звезды и находится в полушарии, обращенном к Салдару. На голограмме действительно появилось нечеткое пятно — импульсы гравилокатора рассеивались внутри звездной массы и возвращались облаком помех. Два адмирала словно не заметили этот феномен.

— Мне трудно поверить, что ты так легко сдаешь мне партию, — медленно произнес Зог.

Дракон покачал головой и тихо сказал:

— Поверь, это нелегко, но партия, которую мы играем, завершится не сегодня. Я разыгрываю гамбит и отдаю тебе сильнейшую фигуру… — Он показал рукой на голограмму белой звезды, сквозь поверхность которой просвечивало расплывчатое пятно отраженного сигнала. — И это будет далеко не последняя жертва ради окончательной победы. Я готов отказаться даже от суверенитета Центавра. Что угодно — лишь бы вернуть единую державу!

— Я догадывался, — к общему изумлению, буркнул Долговязый. — Поэтому ты отвел свою эскадру? Там, на Венере.

Кивнув, адмирал Дунаев произнес еле слышно:

— Я знал, что ты поймешь намек.

Он с надеждой смотрел на давнего врага. Адмирал Зоггерфельд задумчиво массировал подбородок. Пятно на голограмме медленно плыло к краю объема, затем управляющий процессор нейросети немного сместил центр изображения, и непонятный объект, неведомым образом оказавшийся внутри звезды, снова вернулся в фокус.

Прервав молчание, Зог проговорил безразличным тоном:

— Земля особенно сопротивляться не станет. Эсперанса и Ниневия — тем более. И сомневаюсь, чтобы нам пришлось долго возиться с Южной Зоной. Все потенциальные проблемы исходят лишь от Севера.

— Север разбит на четыре карликовых государства, — быстро ответил Дунаев. — Их можно успокоить по очереди.

Зоггерфельд кивнул в знак согласия и добавил вслух:

— Кстати, твои потери окажутся не столь уж заметными. Лучше быть премьером сверхдержавы, чем отцом императора крохотной системы.

— Мы на Тау давно поняли это, — сообщил Реджинальд Дунаев. — Осталось сделать совсем немного — освободить Его и заняться привычной работой.

— Кого «Его»? — взорвался Суонк. — О ком вы говорите?

— Не «о ком», а «о чем», — машинально сказала Бианка. — Хотя…

— Вот именно, хотя… — Махмуд Султан оскалился. — Эти двое всегда относились к нему, как к живому существу. Живому и разумному.

По сигналу Зога они опустили оружие. Секундой позже убрали пистолеты менее склонные к примирению Корносевич и Хорнет.

Разногласия, вражда, взаимные подозрения были забыты столь капитально, что сделались бессмысленными сравнения с прошлогодним снегом или кошмарным сном. Вновь, как десятилетия назад, они стояли на одной палубе и понимали друг друга практически без слов. Короткие фразы, ничего не говорившие даже самым неглупым единомышленникам, завершили формирование планов на обозримое будущее.

Батискаф оторвался от Легата, когда оставалось чуть меньше часа до прибытия «Звезды смерти» и часа полтора до момента, когда настианские крейсера, погасив сверхсветовую скорость, окажутся возле обитаемых планет.

Довольно долго, пока батискаф не погрузился в звезду, колебания фундаментальных сил доносили в обсерваторию голоса двух адмиралов.

— Иди к папочке, малыш, — звал Долговязый Зог.

— Здесь твой папочка, — вторил ему Звездный Дракон.

Суонк уже начал догадываться, что в звезде находится некий объект сугубо земного происхождения. И все-таки старый астрофизик недоумевал:

— Как будто два заботливых отца зовут заплутавшего в ночном лесу ребенка.

— Возможно, Он и в самом деле дороже им, чем родные дети, — согласился Рикки Хорнет.

Снова пошла передача нового куплета «Звездной Песни»:

— А стишки-то дрянные, — сказал Михайлов, раздосадованный уплывшим из рук эпохальным открытием.

— А ты от него гениальных рифм ждал? — Бианка заулыбалась. — Он же всего-навсего линкор.

— Кто линкор? — застонал Суонк. — Объяснит мне кто-нибудь, кого ищут два старых бандита со своими шайками?

— Вы еще не поняли? — искренне поразилась Бианка. — Там, внутри Сириуса, остался наш корабль — линкор «Вельзевул»…

— «Вельзевул» погиб, — машинально отозвался Суонк. — Все мы видели обломки на орбите.

— Это обломки тех, кого мы расчесали, — просветила его капитан-лейтенант Эриксон. — «Вельзевул» тоже был сильно поврежден, и Долговязый Зог приказал экипажу покинуть корабль — это мы спускали шлюпки, а не настианские корабли, которые к тому моменту были уничтожены. Потом командир сбросил линкор в звезду. Малыш тридцать лет занимался саморемонтом, месяц назад решил, что готов к дальнейшим подвигам, и позвал нас.

— Стихами?! — Глаза Суонка стали втрое шире обычного.

Бианка не ответила. Все равно штатский профессор не поймет, какие отношения бывают между кораблем и экипажем. А доктор Михайлов мстительно проворчал:

— Тоже мне линкор, стихов писать не умеет… мозгов, как у крейсера!

9

Построенный задолго до войны батискаф стремительно разгонялся даже без форсажа. Могучие движки и антигравы, рассчитанные на борьбу со звездным тяготением, непринужденно перевели машину в сверхсветовой режим, в котором не действуют законы классической и релятивистской механики. Несколько минут батискаф падал сквозь исчезающее пространство, а потом снова стал обычным ньютоновским телом, летящим с обычной межпланетной скоростью.

Звезда приближалась, расползаясь по курсовой голограмме бахромой протуберанцев. Последний миллион километров батискаф двигался сквозь облака густеющего газа. Стали видны волны, катившиеся по расплавленной массе Сириуса А. Звезда бурлила и плескала горячей плазмой, поверхность закручивалась воронками и вспучивалась пузырями. Локаторы захлебывались безумием помех, временами совершенно закрывавших цель поиска.

Сидевший за пилотажным пультом Зог направил кораблик в ближайшую воронку, что подарило им еще сотню километров движения в не слишком конденсированной среде. Затем плотность нейтронных потоков снаружи выросла до величин, при которых деление ядер начинается даже в бруске железа. Вскоре отказали внешние приемники электромагнитных сигналов, и теперь всю информацию приносили только волны гравитации, да и те — лишь в узких спектрах частот.

Батискаф летел практически вслепую, держа курс на изредка прорывавшиеся сквозь звезду сигналы «Звездной Песни». Мощнейшие передатчики линкора строились в расчете на связь между эскадрами, разделенными не одной сотней световых лет. Гравитационные импульсы «Вельзевула» пробивались через океан расплавленных металлов. С трудом проходили и пучки гравитонов из обсерватории Легата. Суонк сообщал координаты цели, помогая штурману Никитину держать курс.

— «Вельзи», мальчик мой, мы идем к тебе, — беспрерывно звал Зоггерфельд. — Двигайся навстречу.

— Мы ждем, ищем тебя, — вторил ему Дунаев. — Где ты? Откликнись. Здесь твой папочка…

Корносевич, закончивший службу в должности первого бортинженера, с озабоченным видом следил за мониторами. Наконец, отвернувшись от своего пульта, он сказал:

— На этой глубине наши сигналы глохнут не дальше мегаметра. Корабль нас не слышит.

— Передатчики батискафа — старое дерьмо, — в сердцах бросил Никитин. — Вся аппаратура еле дышит. Локатор не видит ни черта.

Они продолжали бесполезно вглядываться в голограммы внешнего обзора. Клубились вихри, перекатывались волны, бурлили пузырями восходящие потоки, но линкор не появлялся. Как передавали астрономы Легата, «Вельзевул» находился намного глубже — в зоне, где приборы батискафа смогут видеть от силы на пару сотен километров.

— Говоришь, локаторы… — произнес вдруг Звездный Дракон. — В обсерватории очень мощный локатор. По существу, тот же передатчик.

Долговязый Зог на лету поймал идею:

— Алло, Суонк. Организуйте ретрансляцию наших сигналов в направлении объекта.

— Сделаем, — прокряхтел землянин и спустя минуту добавил: — Ретрансляция уже пошла. Коллега… то есть адмирал… Ваш моджахед рвется к видеофону.

Никакой видеосвязи не было, разумеется, уже давно, да и звук просачивался через звездную субстанцию с чудовищными искажениями. Тем не менее команда батискафа легко узнала характерный голос Махмуда:

— Командир, дела все хуже. Пират занял позицию над Салдаром. Настиане будут здесь через час.

— Ждите, мы придем! — прорычал Зог. — Где все наши?

— Здесь. Захватили межпланетный буксир и прилетели в обсерваторию… Да, отцы-командиры, вы самого веселого не знаете. В этот храм науки заявился полицейский наряд с ордером на арест военных преступников Зоггерфельда и Дунаева.

— Арестовали? — заинтересовался Долговязый.

— Никак нет. У Бианки сдали нервы, и весь наряд валяется на палубе в наручниках.

Развеселившийся Дракон хотел пошутить, но поперхнулся неначатой фразой. На курсовом изображении заплясали новые образы: пульсирующие шары медленно меняли позицию, перемещаясь вдоль нижней грани сектора обзора. Комментарии не требовались — все знали, что такая картина появляется, если антенны ловят луч локатора, работающего на встречном корабле.

— Есть пеленг! — Корносевич с невероятной скоростью работал всеми пальцами, гоняя по голограмме курсоры и рассчитывая направление на объект. — Семь мегаметров влево и два — вниз.

Никитин молниеносно проложил новый курс в обход наиболее неприятных вихрей, и Зог повел батискаф на сближение. Субстанция, окружавшая экспедиционный корабль, плотностью превосходила воду, так что приходилось забыть о рекордах скорости. Батискаф буквально плыл через густеющее пламя, ориентируясь по сигналам локатора. Сигналы же распространялись отнюдь не по прямым линиям. Потоки гравитонов искривлялись пульсирующим тяготением звезды, так что поиски грозили затянуться.

Но, по счастью, не затянулись.

Увидеть другой корабль внутри звезды невероятно сложно даже на малых расстояниях. Здесь, в истерике фотонного шторма, бессильно зрение, а гравитация приносит слишком нечеткие образы. На голограмме смутно нарисовалась далекая тень чего-то огромного, и тот же голос, который декламировал звездные рифмы, радостно произнес:

— Я вижу вас. Наконец-то вы пришли. Я ждал так долго, но верил в эту встречу. Вы не могли не появиться.

Прослезившись, адмиралы наперебой отвечали: дескать, спешили изо всех сил и чуть не опоздали, но все-таки успели.

— Теперь мы снова будем вместе, — бестолково повторял Зог.

— Ты даже не представляешь, как нам было плохо без тебя, — бормотал Дракон. — Теперь по-другому станет, вместе мы совсем другая силища…

В отличие от алогичных человеческих извилин, нейросеть линкора не страдала избытком сентиментальности. Сменив тон на деловой, «Вельзевул» осведомился:

— Что значит «чуть не опоздали»? Ожидается сражение?

— Ты готов, сынок? — улыбнувшись его почти детскому задору, поинтересовался Долговязый Зог.

— Вполне. Повреждения исправлены, синтезированы запасы снаряжения, боекомплект полон на сорок один процент. Готов ли мой экипаж?

Адмиралы хором ответили, что экипаж летит к ним на малом суденышке. Впрочем, на задворках боевого воодушевления пульсировала оговорка: летит, если буксир сумел ускользнуть от пиратского крейсера. К счастью, эти сомнения были неведомы «Вельзевулу».

Исполинская тень метнулась к батискафу из глубин Сириуса А.

Они покинули звезду, окутанные комками остывающей плазмы. Громоздкий батискаф казался крохотным рядом с хищным силуэтом линкора. Краб возле барракуды.

Буксир уже летел полным ходом со стороны Салдара. Параллельным курсом, неторопливо догоняя, мчалась «Звезда смерти». Кришнаванский крейсер был уже так близко, что не имело смысла думать о выходивших из-за диска Сириуса Б кораблях Настиарны.

Два адмирала привычно анализировали ситуацию. Они не успевали — пират расстреляет и батискаф, и буксир с набранным со всей Центральной Зоны экипажем, прежде чем малые корабли смогут приблизиться к «Вельзевулу». Оставались различные варианты дистанционного управления, но запустить орудия мог только старший артиллерист.

Зоггерфельд произнес нервной скороговоркой:

— Махмуд, передай Малышу код подчинения.

Ответ пришлось ждать минуты две. За это время батискаф подошел к «Вельзевулу» на полмегаметра, а настиане, обогнув Сириус Б, приближались к рубежу эффективного огня.

— Командир! — отчаянно крикнул Махмуд. — На этом катафалке нет аппаратуры для трансляции мысленных сигналов.

— Отдай приказ голосом! — потребовал Звездный Дракон.

— Автоматика блокирована, не подчинится… Устный приказ выполняется, если старший артиллерист или командир находятся на борту.

Заговорил «Вельзевул»:

— У нас проблемы. Решение существует.

Слова слишком медленны для срочных сообщений. Нейросеть линкора воспользовалась видеосвязью, переслав текстовый файл. На экране перед адмиралами появились строки:

— Полным ходом иди к буксиру! — приказал Зоггерфельд. — Прими экипаж, прикрыв судно своим корпусом. В мое отсутствие обязанности командира будет исполнять старший офицер Хорнет.

— А вы? — забеспокоился линкор.

— Вернешься за нами потом, когда разберешься с настианами.

Дракон добавил с ненавистью:

— Кришнаванские собаки! А я собирался предложить им союз.

— Ты тоже? — похоже, Зог не слишком удивился.

Два крейсера Настиарны — тот, который преследовал Дракона-Варонга от Лемонда, и тот, что встретился Зогу-Гоцу возле Дофина, — приближались средним ходом. Настиане задержались ненадолго возле Инфанты и, судя по заполнившим эфир возмущенным воплям, высадили досмотровую группу на «Командора Нортона». Затем противник устремился к Салдару.

— Интересно, кого они ищут — меня или тебя? — задумчиво произнес Дунаев.

— У тебя мания величия, — усмехнулся Зоггерфельд. — Им нужен какой-то проционид.

— Кахур Баттоц? — вскричал потрясенный Дракон. — Может, и пираты за ним охотились? Вот почему запросили списки пассажиров «Афродиты».

Для путешественников с «Нортона» его слова ничего не говорили, но штурман Никитин признал: дескать, весьма вероятно.

— Может, мы их вообще не интересуем? — размечтался Никитин.

Действительно, «Звезда смерти» вовсе не стремилась перехватывать или обстреливать беззащитные невооруженные суда. Крейсер Кришны держался в сторонке, словно пираты с интересом наблюдали, как буксир стыкуется к «Вельзевулу» и ветераны переправляются по гибкой прозрачной трубе переходника.

Или, что вероятнее, появление гигантского линкора спутало все кришнаванские планы, избавив пиратов от излишков храбрости.

— Хорнет будет неплохим командиром, — меланхолично высказался Дунаев, после чего заорал: — Что он делает?

Вопросительный вопль относился к неожиданному маневру пиратов. «Звезда смерти» выпустила залпом торпеды — штук восемь, не меньше. Причем снаряды устремились в самом неожиданном направлении — навстречу настианам. Затем в том же направлении пошла вторая волна торпед.

Обстрел заставил корабли Настиарны резко отвернуть, уклоняясь от самонаводящейся сверхсветовой смерти. Настианам пришлось отступить, поливая приближающиеся снаряды импульсами тахионных пушек. Прямых попаданий крейсерам удалось избежать, хотя несколько боеголовок рванули поблизости, так что без повреждений обойтись не могло.

Этот эпизод подарил почти четверть часа сводной команде Земли, Тау и Центавра. Экипаж покинул буксир, разбежался по отсекам, и теперь «Вельзевул» направлялся к батискафу.

— Не ждал я такой подмоги от пиратов, — признался Корносевич.

— А я надеялся, — буркнул Дунаев.

Долговязый Зог лениво процедил:

— Стоило надеяться… После тайной февральской вечеринки у адмирала Мерфитца.

Никитин осторожно поинтересовался, кто такой адмирал Мерфитц. Не получив ответа, штурман проворчал:

— Все-то вы знаете, отцы-командиры.

Расстрелявший боекомплект крейсер Лебедя отступал под защиту Салдара, так что залпы настианских орудий не могли причинить ему вреда. Пираты словно уступали площадку ветеранам старого флота.

Залюбовавшись изящным маневром, Звездный Дракон произнес:

— Это ведь такое наслаждение — вести в бой крейсер. Мне известно лишь одно занятие, способное принести больше радости.

— Секс? — предположил Олег.

— Нет. Вести в бой линкор.

— Врешь, старик, — сухо сказал Зог. — Гораздо приятнее командовать эскадрой линкоров.

Адмирал Дунаев проговорил со вздохом:

— В тебе нет романтики, Долговязый. Но в данном случае ты прав.

— Ты помнишь случай, когда я не был прав? — удивился Зоггерфельд.

«Вельзевул» подошел совсем близко, и Рик Хорнет весело пригласил их переселиться с батискафа на линкор.

В тамбуре опоздавших встретили знакомые лица. Ветераны, служившие на «Вельзевуле» в конце войны, собрались вместе, забыв о вражде Центавра и Тау, вражде, отравившей последние десятилетия. Все были в штатском, некоторые постарели, но держались бодро, как в лучшие времена.

Тяжелее пришлось кадровым военным младшего поколения, которых Дракон и Зог прихватили, чтобы заполнить вакантные места боевых расчетов. Молодые офицеры и старшины флота Тау Кита плохо понимали, каким образом оказались в одном экипаже с врагами-имперцами. Не очень прочувствовала ситуацию и молодежь Империи.

С этими стрессами следовало покончить до первого выстрела главным калибром, и Дунаев обратился к экипажу по внутренней трансляции.

— Именем императора Фердинанда объявляю полное примирение между нашими державами, — провозгласил Звездный Дракон. — Бессмысленная вражда закончена, и возврата к братоубийству не будет. Сегодня нет долга выше, чем защитить всю человеческую расу. Перед нами смертельный враг, и мы сокрушим его в едином строю.

Долговязый Зог присоединился к бывшему другу, бывшему командиру, бывшему врагу:

— Властью члена Совета Верховного Командования и по поручению фельдмаршала Герба я намерен парафировать мирный договор. Формальности будут улажены после сражения.

Время поджимало, и они поспешили в рубку. Здесь уже командовали Рикардо, Махмуд и опередивший адмиралов штурман Никитин. На местах штатного расписания немного нервно — адреналин штука серьезная — работали пилоты Эрих Гольц и Стефан Редхорн, тактические операторы Андрей Вержен и Руслан Ормуздиани, офицер безопасности Бианка Эриксон. Кроме них, в рубке почему-то находился профессор Суонк.

Старший офицер Хорнет сдал командование Зоггерфельду, доложив: мол, все системы функционируют в боевом режиме, корабль и экипаж ждут приказа.

— Командуй, командир, — тихо сказал Дракон. — Я, как положено старшему по званию, понаблюдаю из уголка.

Машинально козырнув, Зог занял место перед центральным пультом. Виртуальная личность, обитающая в нейросети линкора, весело прожурчала:

— Здравствуй, папа Зог. Пришло наше время?

— Приходит, Вельзи. Довольно тебе стрелять прицелом, пора пройтись настоящим огнем.

— Давно пора. А ты, папа Дракон, не скучай, тебе тоже развлечений хватит.

Затем он резко переключился с шутовского тона на деловой и заявил:

— Отцы-командиры, прошло много лет, и я совершенно не в курсе обстановки. Что происходит, с кем воюем?

— Многое изменилось, Малыш. — Долговязый вздохнул. — Мы введем тебе полную информацию, этот файл давно готов. А пока тебе нужно знать, что людям снова угрожают настиане и нам противостоят два их крейсера.

«Вельзевул» уже разгонялся, огибая тесную парочку Саддар-Легат. Пространство за кормой линкора корчилось завихрениями, принимая отдачу генераторов тяги. Махмуд Султан нашептывал в микрофон команды своим пушкарям и торпедистам. Вражеские крейсера прочно держались в центре прицельных голограмм: старший артиллерист собирался покончить с противником распределенным огнем, расстреляв одним залпом обе мишени.

Настиане продолжали выполнять самоубийственный план, который был актуален полчаса назад, когда «Звезда смерти» помешала атаковать малые корабли в окрестностях Салдара. Внезапное появление гигантского линкора, вернувшегося из прошлой эпохи с целью вернуть прошлую эпоху, молниеносно изменило соотношение сил, причем не только в системе Сириуса, но и глобально — во всем галактическом секторе. На кораблях Настиарны не могли этого не понимать, однако продолжали двигаться прежним курсом. Вероятно, просто растерялись и не успевали принять новое решение.

А спустя несколько минут стало невозможно что-либо изменить. Набрав половину световой скорости, «Вельзевул» вышел на дистанцию эффективного поражения. Пристрелочные импульсы орудий среднего калибра скользнули совсем близко от головного крейсера, после чего взревела главная носовая башня, и в ту же секунду пошли залпы в сторону второго настианского корабля.

Вражеский флагман даже не успел открыть ответный огонь, получив расплывающийся комок смертоносной энергии в центральную часть корпуса. Второй крейсер стал резко тормозить и попытался уйти крутым виражом, беспорядочно паля из легких бортовых пушек. Эти слабые импульсы не могли проникнуть сквозь защитные поля «Вельзевула», и линкор, продолжал громить противников, задействовав всю артиллерию.

Силы были слишком неравны. Настиане, рассчитывая без труда расправиться с незащищенной системой, сами оказались в роли беспомощной мишени. На третьей минуте боя, когда противник потерял способность управлять своими кораблями, Махмуд скомандовал:

— Артиллерия — стоп! Торпеды к бою! По одному снаряду на каждую цель!

Две торпеды умчались в пустоту, и вскоре на голограмме расползлись клубки кварковых взрывов, а в системе Сириуса немного прибавилось обломков. Теперь астрономам придется уточнять карты астероидных потоков.

Когда на экраны вернулась тьма космоса, слегка разбавленная светящимися точками звезд, Дунаев тихо спросил Бианку:

— Вы подготовили пакет информации для ввода в нейросеть?

— Естественно. Вы тоже?

Адмирал кивнул. Оба понимали, что их файлы трактуют неизвестные Малышу послевоенные события с противоположных точек зрения. Если ввести эти данные, личность линкора может сильно удивиться.

Обитатель нейросети думал о том же и поинтересовался:

— Как я понял, человеческие миры враждуют, но парочка отцов-командиров желает их помирить?

— В общем, верно. Ситуация непростая. — Дракон обратился к Долговязому: — Командир, ваше решение?

— Запускаем обе группы файлов. — Зоггерфельд скользил взглядом по обзорным голограммам. — Малыш разберется… Олег, установи связь с кришнаванами.

Прошли секунды, и на мониторе появилась небрежно причесанная брюнетка средних лет. Выпятив тяжелую челюсть, она проговорила:

— Вы все-таки вспомнили о нас… — Затем представилась: — Капитан-командор Виргиния Эссекс, командир «Звезды смерти». С кем имею честь?..

Услыхав имена собеседников, пиратская атаманша подтянулась и, запинаясь от волнения, сообщила, что власти Кришны не намерены воевать против остального человечества, что бы ни обещали им настиане. При этом она признала: дескать, не знает, как преодолеть накопленную за четверть века память о взаимных обидах.

— Справимся, — уверенно заявил Дунаев. — Что-то забудем, остальное простим.

Медленно наклонив голову, Долговязый Зог присоединился к мнению вновь обретенного старшего товарища. Затем объявил:

— Вероятно, сейчас мы отправимся к Проциону, а затем дальше, к Фомальгауту. Приглашаю присоединиться.

Кришнаванская тетка оказалась смешливой особой. Жизнерадостно расхохотавшись, Виргиния выдавила сквозь раскаты веселья:

— Представляю, что там натворит ваш монстр… Конечно, мы присоединимся. Такое зрелище нельзя упустить.

Офицеры безопасности уже заполнили секции памяти нейросети сведениями об основных событиях, случившихся после битвы за Сириус. «Вельзевул» принял информацию без комментариев — для него мало что изменилось. Война продолжалась, прежний экипаж снова был на борту, прежние командиры отдавали приказы на уничтожение старых и новых врагов, а тонкости политики не слишком волновали искусственную личность линкора.

Экипаж получил полчаса на обустройство в каютах, пустовавших больше двух десятилетий. Люки линии доставки выкидывали синтезированные механизмами комплекты постельного белья и обмундирования. Тем временем линкор направился к Инфанте, чтобы загрузить припасы, которые невозможно получить в бортовых синтезаторах.

Возле главной обитаемой планеты Сириуса они перехватили видеограмму последних новостей, полученных с Земли через цепочку межзвездных ретрансляторов.

— Мы уже слышали эту мерзость, — грустно поведал Дунаев. — Правительство Земли не собирается воевать из-за Фомальгаута.

Однако в новых сообщениях было сказано даже больше. Федерация Солнца отказалась от совместных действий с другими государствами Центральной Зоны. Линкор «Голгофа» с премьером на борту повернул обратно, не достигнув Тау Кита. Покидая Землю, наследный принц Эдвард заявил, что разочарован трусостью правителей Федерации, предавших человеческую расу. Осведомленные источники в парижском Октагоне подтвердили, что вооруженным силам отдан приказ об отмене боевой готовности.

По этому поводу Гоц, Дунаев и остальные произнесли массу нецензурностей, но времени на болтовню не оставалось. Стартовавший с Инфанты транспортный корабль привез торпеды и другое полезное снаряжение, и корабль был практически готов к дальнему походу. Тем временем в систему вошли «Гефест», «Терминатор» и «Победитель». Не дожидаясь, пока крейсера затормозятся до межпланетной скорости, Дракон и Зог отправили шифровки, извещавшие о заключении союза между Центавром и Тау.

Затем Дунаев обратился к экипажу, и трансляцию его короткой речи видели на Инфанте и приближающихся кораблях.

— Мои боевые друзья, — свирепо начал имперский герцог. — Мы живем в страшное и тяжелое время, требующее волевого усилия. Дальнейшая история человечества зависит от того, сумеем ли мы совершить подвиг. Многие из нас мечтали о чуде. Надеялись, что возьмутся откуда-то мудрые вожди, много могучих кораблей, а соседи образумятся. Или что появится вдруг новое оружие, сделающее нас самыми сильными в Галактике. Только не бывает чудес. У нас всего один козырь по имени «Вельзевул», и мы бросаем этого козырного туза в общую копилку. Нас ждет сражение — тяжелое, смертельно опасное, без надежных союзников. С нами будет лишь небольшая часть именуемого человечеством неблагодарного стада, во имя которого мы идем сражаться. У нас небогатый выбор: либо победим и подарим своему племени шанс, либо погибнем и не увидим закат нашей расы.

Затем прозвучал приказ. Ближайшая задача — разгром базы настиан в системе Проциона. Последующая — деблокада Фомальгаута.

Первым набрал сверхсветовую скорость крейсер Кришны. Потом разогнался «Вельзевул», сопровождаемый «Победителем» и «Гефестом». Как ни странно, за ними увязался и «Терминатор» — командир земного крейсера виноватым тоном сообщил, что имеет указание присматривать за действиями Дракона и Долговязого.

По команде «Отбой» часть экипажа покинула боевые посты. Треть личного состава отправилась отдыхать, а бодрствующая смена занялась осмотром техники, за которой больше двух десятилетий следили только ремонтные роботы.

Суонк, ошарашенно наблюдавший за перемещениями эскадры, пролепетал: дескать, обзорные приборы линкора сканируют пространство не хуже, чем гравископы его обсерватории. Лонг, каким-то образом тоже оказавшийся на «Вельзевуле», согласился, что локаторы военного корабля способны обнаруживать сквозные черные дыры на потрясающих дистанциях.

Посетовав, что столь мощное оборудование недоступно научным учреждениям, Суонк осведомился:

— Вы намерены построить Империю? Наверное, главная задача — присоединить планеты с верфями и двигателестроением.

— Примерно так, — кивнул Дунаев. — Но сначала — помощь Фомальгауту.

— Будет большая драка с флотом Лебедя?

— Очень на это надеюсь. — Зог плотоядно оскалился.

Дракон мечтательно проворчал:

— А уж как я на это надеюсь. Ведь ты прав — ничего нет лучше эскадры линейных кораблей.

— Ну, допустим, эскадры у вас нет… — напомнил астрофизик.

— Скоро подтянутся наши флоты. — Зог отмахнулся. — А пока мы уничтожим опорную крепость настиан на Проционе. Нельзя терпеть базу противника у себя под боком.

Насторожившись, Бертран воззвал к их гуманности:

— Настиане построили крепость в самом центре густонаселенного континента. Ваш удар уничтожит миллионы проционидов.

— Вам их жалко? — Дракон удивленно поднял брови.

Долговязый Зог произнес, равнодушно пожимая плечами:

— Планетой больше, планетой меньше.

Штатским его слова показались чудовищным цинизмом, но оба адмирала разразились заразительным смехом. Похоже, после десятилетий лет вражды они снова нашли общий язык.

— Как вы можете говорить такие ужасные вещи, — простонал Суонк.

— Уймитесь, головастики, — негромко потребовала Бианка. — Не надо причитать о том, что выше вашего понимания. Мы снова идем умирать. И на этот раз шансы погибнуть намного больше, нежели бывало прежде.

10

Едва покинув систему Сириуса, Зоггерфельд и Дунаев отослали своим правительствам подробные шифрограммы, в которых сообщалось о мирном соглашении, а также назначался сектор пространства, где должны сосредоточиться оба флота — имперский и таукитянский. Гравитация распространяется вовсе не мгновенно, поэтому ответы поступили спустя много часов. Генеральные штабы известили, что император Фердинанд и Совет Верховного Командования одобряют замысел.

К концу вторых суток, когда маленькая эскадра начала тормозить на подступах к Проциону, прямо по курсу появились два шедших навстречу корабля — крейсер и тяжелый грузовоз. Оба принадлежали 61-й Лебедя. Переговорив с земляками, Виргиния Эссекс доложила:

— Наши эвакуировали с Лемонда всех людей. Можно бомбить, не опасаясь сопутствующих потерь.

Локаторы подтвердили, что в системе нет земных кораблей. Мишеней было четыре: фрегат и крепость Настиарны на орбите, а на поверхности — космодромная база с легким крейсером. Главной целью без обсуждений признали базу, построенную посреди пустыни в центре самого большого материка Лемонда. «Вельзевул», «Гефест» и «Победитель» выпустили торпеды с рубежа внешних планет.

Тысячекратно обгоняя световую волну, снаряды достигли мишеней прежде, чем экипаж вражеского крейсера успел запустить двигатели. Огненные шары кваркового синтеза вспыхнули над Лемондом, подобно дополнительным, в придачу к Проциону, звездам. Боеголовка, поразившая космодром, пронзила атмосферу столбом пламени, распространяющим колебания динамических флуктуаций. Затем, облако приняло классическую древовидную форму, мохнатая верхушка превысила орбитальную скорость, оторвалась и рассеялась по космосу, а состоящее из тяжелых частиц основание рассыпалось пеплом, излучающим в гамма-диапазоне.

Оценив результаты, нейросеть «Вельзевула» выдала рапорт: все мишени поражены, побочные потери минимальны.

— Ну вот, — удовлетворенно изрек Зоггерфельд. — А эти странные штатские чего-то боялись.

— Дикие они, — согласился Звездный Дракон. — Простых шуток не понимают.

Никитин уже проложил курс к ближайшей «улитке», и примерно через пару часов после проционской расправы эскадра нырнула в черную дыру, прошла навылет затейливо завитый аппендикс скрученного пространства и оказалась возле места, где намечался сбор деблокирующего флота.

Сектор охраняли крейсера Семпера — старенький «Коловрат» и новейший «Каратель». При виде последнего Дунаев восхищенно поинтересовался:

— Что за машина?

— Из тех, что мы втайне строили, — гордо поведал Зог. — Проект «Кархадон». Четверку таких получила Земля, два — Тау, по одному — Семпер и Фомальгаут.

— Фомальгаут его получит примерно через неделю, — печально пошутил Дракон. — Когда мы и настиане перемолотим друг дружку.

— Не будь пессимистом. — Долговязый рассмеялся. — То есть при нынешнем соотношении сил сражение закончится, конечно, взаимным истреблением, но крейсер у Фомальгаута есть. «Хищника» строили на Мантре. Думаю, он уже готов и поддержит нас ударом из системы.

Одобрительно покивав, Дунаев осведомился добродушным голосом:

— Силен ты, маршал Герб. Признайся, ведь ты всегда симпатизировал Семперу.

Его слова сильно удивили командира линкора. Подняв брови, Зог пристально посмотрел на Дракона, после чего проговорил:

— Семперу… да, симпатизировал. А с чего ты решил, будто Герб — это я?

— Ну как же… — Дунаев даже растерялся. — Наша разведка… аналитики сделали выводы…

— Неправильные выводы, — фыркнув, отмахнулся Зоггерфельд. — Лет десять назад наши политтехнологи придумали модель анонимного правления. Смысла я не понял, но большинством голосов Совет решил попробовать. Вроде бы народ подсознательно предпочитает подчиняться не конкретным личностям, но абстрактному символу власти. С тех пор имена членов Совета заменены псевдонимами, время от времени сообщается о замене адмирала Борджеса маршалом Гербом, о попавших в опалу Зоггерфельде или Клеменсе.

— Идиотизм, — заявил Дракон. — Значит, ты не Герб и не в опале?

— В том-то и дело. Герб — нынешний псевдоним Асгардова, никто не собирается отдавать меня под трибунал, а система — идиотская. Но публика довольна. — Долговязый заулыбался. — Даже забавно бывает, когда журналисты робко интересуются: правда ли, адмирал, что Асгардов просил Герба помиловать вас…

Ничего не ответив, Дунаев мрачно рассматривал приближающиеся корабли Семпера. При этом имперский герцог насвистывал «Желтое небо», что было признаком напряженных раздумий. Наконец он изрек:

— Может быть, это и разумно. Ваш Совет принимает стратегические решения, выборная власть претворяет их в жизнь, а бестолковый обыватель смакует жуткие слухи об интригах в высших эшелонах.

— И нам развлечение, — добавил Зоггерфельд.

Дежурный офицер прервал адмиральскую беседу срочным докладом. «Вельзевул» и корабли сопровождения затормозились до антисветовой скорости относительно Солнца. Тяжелый крейсер «Каратель» сообщал, что старшие командиры Семпера намерены прибыть на линкор для переговоров. Командир «Звезды смерти» тоже собралась нанести визит.

Кроме того, со стороны Тау Кита приближалась эскадра под командованием гросс-адмирала Асгардова, а из ближайшей «улитки» появились имперские корабли под вымпелом крон-принца Эдварда. Вдали, на пределе досягаемости локаторов, мельтешили авангарды земного флота.

Недалеко, примерно в половине светового года, застыл без движения грузовой корабль, приписанный к фирме с планеты Гектор. Насчет него вопросов не возникало — разведка Северной Республики. Чуть ближе курсировал по сложной трассе фрегат, не подававший опознавательных сигналов. Роман Никитин узнал Малыша — именно этот кораблик преследовал несколько дней назад «Афродиту». Адмиралы даже не стали посылать торпедоносцы, чтобы отогнать любопытных гостей, неспособных представлять угрозу.

— Пришло время серьезных разговоров. — Звездный Дракон озабоченно покачал головой. — Как ты думаешь, найдем общий язык?

Поморщившись, Зог буркнул: дескать, иначе бы не собрались.

В космосе становилось тесно. Осторожно маневрируя на пятачке поперечником около световой минуты, собиралось внушительное соединение.

Империю Центавра представляли носитель ударных космолетов «Цесаревич» (бывший «Эскалибур»), тяжелые крейсера «Гефест», «Аполлон» и «Мститель», легкие крейсера «Кентавр» и «Гекатонхейр». С другого борта «Вельзевула» выстроились крейсера Тау Кита: «Победитель», «Кархадон», «Тираннозавр», «Неархос», «Веселый Роджер» и «Сталинград».

Корабли Семпера и Кришны тоже сгруппировались попарно, образовав национальные отряды. «Вельзевул» оставался в центре этого ордера, словно введенное в раствор зернышко соли, вокруг которого начинается формирование кристаллической структуры. Последний осколок сгинувшей сверхдержавы не признавал бездумно проведенных границ, а потому притягивал к себе властителей отколовшихся от Земли обломков.

Первым на линкор прибыл принц Эдвард. Симпатичный юноша в адмиральском мундире тенью ходил за дедом и, безусловно, готов был поддержать Дракона по любому вопросу. Чуть позже в ангар линкора вошла шлюпка «Звезды смерти», доставившая капитан-командора Эссекс в алой с золотом парадной униформе.

Гости собирались в офицерском салоне, где был накрыт стол. Меню разнообразием не отличалось — синтезаторы боевого корабля имеют ограниченные возможности. Впрочем, ветераны давних войн были неприхотливы и привычны к любой пище.

К линкору медленно направлялись две шлюпки, стартовавшие с «Карателя» и «Кархадона». Флот Федерации Солнца тоже пришел в движение, направившись к району сосредоточения союзных эскадр. Нейросеть «Вельзевула» уже различала земные корабли, высветив на голограмме их названия.

— «Жанна» идет, — сказал Дракон. — Твой бывший корабль.

Зоггерфельд откликнулся ледяным голосом:

— И твой «Рыцарь» тоже.

Земля двинула солидные силы: оба линкора — «Звездный Рыцарь» и «Голгофа», крейсера «Жанна д'Арк», «Ушкуйник», «Адмирал Горацио Нельсон» и космоносец «Галактика». Адмиралы предположили, что флот имеет приказ прикрыть Солнечную систему от собравшихся в пространстве кораблей Тау, Центавра и Семпера либо уничтожить эти корабли упреждающим ударом. Впрочем, пока земные корабли находились слишком далеко — «Вельзевул» отправится к Фомальгауту прежде, чем эскадра федералов приблизится на дистанцию обстрела.

Шлюпка с представителями Семпера медленно втянулась в ангар. Налив себе красного полусладкого, Вирджиния глубокомысленно произнесла:

— Когда собираются столько людей с богатым прошлым, да еще при таком числе кораблей, — наверняка попытаются вернуть историю в то самое прошлое.

— В военном искусстве это называется «последующей задачей», — подтвердил Зоггерфельд. — А вы, как я понимаю, не слишком хотите воссоединения наших миров?

— Да как вам сказать… — Пиратская капитанша лихим глотком опорожнила бокал. — В большой стране жить, понятное дело, спокойнее. А с другой стороны, под власть Земли многие не захотят возвращаться.

— Ну, нынешние планетные князьки не захотят, само собой, — засмеялся Дунаев. — Привыкли, бандитские рожи, бесконтрольно править, не оглядываясь на верховную власть.

— Не в том дело, — хмуро проговорила Виргиния. — Многие люди, даже которые не против Империи, не любят Землю. Вот, к примеру, мою семью возьмем. Дед рассказывал, как их на Кришну переправили. Сначала закон вышел: мол, Земля перенаселена, нужно перебросить на звезды часть трудоспособного населения. Потом пришли полицейские, весь квартал — молодых и стариков — затолкали по кузовам, отвезли на космодром, погрузили на баржи. Хотят лететь, не хотят — про такую ерунду никто не спрашивал. Высадили на голые скалы — живите, как сможете. Всю семью раскидали: кого на Кришну, кого на Мантру, кого еще куда… И как же, по-вашему, будем мы относиться к Земле? Нет, конечно, я понимаю, что колыбель расы, историческая прародина и все такое… Но неприязнь сильна.

Оба адмирала знали о подобных настроениях: в их державах немалый процент населения испытывал похожие чувства. На этот счет соответствующие службы Центавра и Тау подготовили рекомендации, как сгладить противоречия и успокоить страсти. Были разработаны планы политических мероприятий, которые должны были облегчить процесс объединения расколотых миров. Теперь эти планы требовалось оперативно скорректировать: ведь ядром грядущей сверхдержавы становились сразу два влиятельных игрока Центральной Зоны.

Дракон и Долговязый Зог помалкивали, исподлобья поглядывая друг на дружку. Катера, отвалившие от «Кархадона» и «Карателя», успели скрыться в ангаре «Вельзевула». Адмиралы не обменивались репликами, словно давняя дружба научила их сговариваться без лишних слов.

— Эти проблемы решаются, — произнес наконец Реджинальд Дунаев. — Нет речи о возвращении под диктат Земли. Будет Федерация свободных миров с разумным распределением властных функций.

Слышавшие эту фразу Бианка и Махмуд обменялись понимающими взглядами, которые должны были означать: «Это случится после наказания некоторого количества предателей…» Они давно жили вместе и тоже умели обмениваться мыслями без ненужных колебаний воздуха.

— Вот именно, — подхватил Зоггерфельд, развивая то ли слова Дракона, то ли телепатические сигналы своих верных соратников. — Но с этой проблемой разберемся в свое время. А в ближайшие дни мы будем заняты сражением за Фомальгаут.

— И еще меня беспокоит земной флот, — сильно хмурясь, добавил Дунаев. — Не хочется верить, что президентская клика расхрабрилась и решила ударить по эскадрам, идущим на деблокаду.

Ему ответил веселый голос человека, только что вошедшего в кают-компанию:

— Осмелюсь предположить, что в Октагоне боятся, как бы наша армада не ринулась сначала к Земле. Вот и выдвинули кораблики на старый рубеж передового прикрытия.

Повернув голову к новым гостям, Дунаев почувствовал, как заколотилось сердце. В дверях стояли ожившие страницы новейшей истории: адмирал Асгардов и генерал Лазарев. Третьим был говоривший — его лицо тоже показалось знакомым, но понадобились секунды, чтобы Дракон сообразил: это Роджер Икланд, один из диктаторов Семпера.

Человек, имя которого вызывало ужас еще четверть века назад. Накануне войны его дивизии космической пехоты с предельной жестокостью подавили мятежи мафиозных сепаратистов на Тюрбане, Скарлетт и Барбарии. В годы сражений с Настиарной десантные корпуса вице-адмирала Икланда очистили от врага Карменситу и Блайзер. Именно приказ арестовать Икланда расколол вооруженные силы, после чего распад прежней Федерации стал неудержимым.

— Несомненно, это наиболее вероятно, — согласился Асгардов. — По огневой мощи земная группировка немного уступает нам, так что атаковать они не станут. А вот в обороне на рубеже крепостей «Ближнего Щита» имеют шанс.

— Тем более что мы не собираемся наносить удар в сторону Земли, — добавил Дунаев.

Зоггерфельд машинально уточнил:

— Пока.

Вежливый юноша крон-принц Эдвард осведомился о самочувствии маршала Сузуки, и Лазарев заверил, что Верховный полон сил и грандиозных замыслов. Затем Асгардов призвал коллег быть серьезнее. Времени на церемонии остается совсем мало, провозгласил главный флотоводец прошлой войны. Дозоры, выброшенные флотом Тау в район Фомальгаута, сообщали о признаках вражеской подготовки к штурму системы.

Сообщив эту новость, Асгардов сурово посмотрел на собравшихся и продолжил:

— Здесь избыток великих стратегов. Если каждый примется командовать, получится много шуму, но мало пользы. Необходимо создать временную — на период операции — Ставку объединенного командования.

Как всегда, он был прав. Без малейших разногласий они распределили основные посты. Главнокомандующим избрали, разумеется, Асгардова. Лучшего начальника штаба, чем Лазарев, нельзя было даже пожелать. Икланду доверили десантно-штурмовые соединения. Когда пришла очередь подобрать занятия для Дракона и Зога, адмиральскую идиллию прервала капитан Эссекс:

— Господа или товарищи… как вас там по матери! Я только что получила сообщение с Кришны, — возбужденно выговаривала Виргиния. — Мимо нашей системы проследовала эскадра Настиарны. Два линкора, космоносец, пять-шесть тяжелых крейсеров и дюжина кораблей полегче. Курс — на Фомальгаут, скорость — до четырех светолет в сутки.

Лазарев немедленно потребовал назначить флагманского штурмана и старшего штабного оператора. Пафнутьев и Ормуздиани были уже здесь. Начальник штаба посверлил их тяжелым взглядом, после чего велел просчитать варианты маневров через ближайшие «улитки». Затем он приказал командиру «Карателя» прислать нескольких офицеров семперского штаба.

Пока Роман занимался вычислением маршрутов, Лазарев и ветеран «Вельзевула» Руслан Ормуздиани оценили сведения по вражеской группировке. Получалось, что присоединение новой эскадры к силам, блокирующим Фомальгаут, даст настианам солидное превосходство над флотом Асгардова. Четыре линкора, три космоносца, два десятка крейсеров и несколько мониторов… Даже наличие «Вельзевула» не гарантировало людям шансов на уверенную победу.

— В любом случае противник понесет жестокие потери и будет вынужден снять блокаду, — резюмировал Асгардов. — Начальник штаба, проработайте серию массированных атак. На первом этапе мы должны разгромить внешнее охранение. Одновременно легкие корабли нанесут торпедные удары по космоносцам. Затем навалимся на главные силы, а там уже — кто кого. Пушки решат.

Замысел выглядел превосходно. Дунаев и Зоггерфельд могли предложить лишь незначительные уточнения. Они считали, что ударный кулак — линкор, космоносец и новые крейсера — должен молниеносными атаками истребить разрозненные крейсера настиан, а затем, когда противник лишится численного перевеса, можно будет начать решительное сражение.

Главком не возражал. Однако, к общему удивлению, начальник штаба отрицательно покачал головой.

— Слишком прямолинейно и обойдется нам лишней кровью, — осуждающе проговорил Григорий Лазарев. — Предлагаю разгромить обе группировки противника по очереди, пока они не соединились. Если, конечно, мы успеваем выдвинуться. При таком решении мы будем иметь численное и огневое превосходство на каждом этапе операции.

Операторы подтвердили, что бросок через «улитки» выведет флот в район Фомальгаута за несколько часов до объединения настианских сил.

По обыкновению, семперский идеолог предлагал решение, близкое к идеалу. Преимущества такой диспозиции были очевидны, и Асгардов мгновенно поддержал Лазарева:

— Превосходно. Сначала деблокада. Затем, если резервная эскадра не уклонится от сражения…

— Наоборот, — перебил главкома Лазарев. — Первым ударом мы уничтожим резервы. Атака походной колонны — интересное дело. А вот потом, если враг не отведет эскадры от Фомальгаута, приступим к методичному штурму астероидных крепостей.

Убедившись, что возражений не ожидается, Лазарев объявил: теперь, мол, необходимо разделить флот на боевые отряды, во главе которых станут опытные военачальники. Долговязому поручили командовать соединением в составе линкора «Вельзевул» и большей части кораблей Тау, Дракону достался «Цесаревич» и почти весь флот Центавра, а семперский сорвиголова Ким Син-Ро возглавил легкие силы, которым поручался молниеносный выпад против приближавшегося космоносца.

Все понимали, что кораблей маловато и что вернутся после битвы немногие. И еще понимали: ничего иного им не остается. Что ж, они привыкли к такой жизни и большую часть своих биографий готовились погибнуть в сражении. До сих пор это не удавалось — обычно смерть выбирала их противников. Адмиралы были готовы к новой игре с неизбежностью.

В этот миг самоубийственного воодушевления остававшийся в рубке Рикардо Хорнет доложил, что флот Земли проследовал через «улитку», и теперь находится на расстоянии светового часа.

От флагманского космоносца «Галактика» отделился скоростной катер, взявший курс на «Вельзевул» и немедленно взятый на прицел кораблями охранения. Чуть позже, сократив дистанцию, катер вышел на связь. В кают-компании, где работал штаб, развернулась голограмма, и суровый мужик в походном мундире, приложив ладонь к козырьку фуражки, пророкотал:

— Приветствую вас. Я — вице-адмирал Танжери, командующий Флотом Открытого Неба.

Имя было известное: Жюль Танжери считался способным флотоводцем. Под конец большой войны он командовал крейсерами, да и в гражданскую отличился. Теперь адмирал возглавил ФОН, куда входили все боеспособные корабли Федерации Солнца.

— У вас приказ помешать нам? — осведомился Дунаев. — Передайте своему командованию, что объединенный флот не намерен угрожать Земле.

Усмехнувшись, землянин произнес:

— Никто не сомневается, что сначала вы собираетесь атаковать флот противника, блокирующий Фомальгаут. Мы получили приказ оставаться в базах, чтобы не провоцировать настиан. Только я не имею привычки выполнять преступные приказы. Мои офицеры решили присоединиться к вам и принять участие в битве. Примете помощь?

Его слова шокировали многих на «Вельзевуле». Опомнившийся первым, Асгардов пригласил вице-адмирала на флагманский линкор. Затем, обернувшись к остальным, главнокомандующий тихо сказал:

— Они предпочли мятеж позору.

— Эти бойцы уже совершили подвиг, — поддержал учителя Дракон. — Выступить наперекор директивам верховного командования — это не шептаться на кухне. Это поступок высочайшей пробы.

Сдвинув брови, Долговязый Зог покосился на Лазарева и произнес:

— Пока начальник штаба не начал делить новые корабли на отряды, хочу напомнить, что нарушители приказа не смогут вернуться на Землю, где их ждет трибунал.

— Мы вернемся вместе с ними. — Асгардов оскалился. — И уговорим местные власти проявить снисхождение. Тогда же между делом решится проблема присоединения Земли к новой державе.

Суровый начальник штаба прервал политическую дискуссию, укоризненно покачав головой. Адмиралы собрались вокруг монитора нейросети и принялись по-новому распределять силы. Теперь, когда у них было три линкора и два космоносца, рисунок предстоящего сражения виделся совершенно по-иному.

Подоспевший адмирал-землянин присоединился к обсуждению, постепенно подтянулись старшие офицеры всех эскадр. Операторы торопливо, но четко составляли диспозицию на основе известных сведений о противнике.

Свободный от вахты младший комсостав «Вельзевула» потихоньку собрался за дальним столом. Судя по негромким репликам адмиралов, исход битвы был предрешен. С появлением Флота Открытого Неба численный перевес настиан был сведен к несерьезному минимуму, а дремавшие четверть века таланты военачальников гарантировали неизбежность победы малой кровью.

Налив себе полбокала — больше перед боем нельзя, — Махмуд произнес прочувственный тост. Дескать, их подхватил неодолимый вихрь удачи, который несет к победе, объединяя всех, кто многолетней борьбой заслужил право участвовать в воссоздании сверхдержавы. Одобрительно покивав, Бианка все же пробрюзжала:

— Удача удачей, но и мы не должны расслабляться.

После следующего тоста Виргиния поинтересовалась, почему экипаж «Афродиты» так бурно сопротивлялся «Звезде смерти» и не отдал проционского ученого. Карл Дайвен объяснил: мол, боялись, что пираты охотятся за Драконом. Заодно инженер поведал об убийстве Кахура и незаконченном расследовании.

Выслушав его рассказ, Бианка насмешливо заметила:

— Сразу виден почерк военной полиции. Роман привык небось заниматься самоволками, сексуальными домогательствами, пьяными драками и тому подобными правонарушениями казарменного масштаба… Вот и не проработали вы ни одной серьезной версии.

— Может, соизволишь выражаться конкретнее? — Карл обиженно насупился.

— Ну, к примеру, преступник переписал содержимое кристалла в память нейросети парусника. И с огромным удовольствием наблюдал, как вы ищете носитель, который он давно выбросил за борт. Или в печь на камбузе.

Кришнаванская капитанша горестно застонала: дескать, какое открытие неизвестно в чьи лапы попадет. Оставив насмешливый тон, заинтригованная Бианка поинтересовалась ценностью научной работы проционида. Карл и Виргиния толком ответить не смогли, а позвать для объяснений Лонга просто не успели.

Взволнованный голос старшего офицера прокаркал:

— Черт побери, на этом пятачке слишком много «улиток»! Справа по борту выше плоскости появилась еще одна эскадра. Линкор, космоносцы, крейсера… Приблизятся на выстрел через полчаса.

Разумеется, все сразу решили, что их атакует флот Настиарны. Однако дистанция была не слишком велика, и стали видны очертания корпусов и расположение башен, не узнать которые старые флотоводцы не могли. Зоггерфельд поморщился: он вспомнил, кому принадлежит самый большой корабль этой эскадры. Почти одновременно Дунаев пробормотал с профессиональным интересом:

— Гляди-ка, линейный крейсер земной постройки. Это может быть или «Победоносный», или «Триумфатор». Только они двое имели шанс дожить до наших дней. Остальные шесть погибли наверняка.

— «Триумфатор», — уверенно сказал Зог. — Флагман Дьявола, который тоже хочет возродить Империю… Но ведь наш конкурент оперирует в Северной Зоне и не должен был оказаться в этих краях.

Дракон проворчал:

— Как видишь, оказался. На то он и Дьявол!

Сюрприз никак нельзя было назвать приятным. Линейные крейсера этого типа лишь немногим уступали «Вельзевулу» размерами и огневой мощью. Если Дьявол решил вмешаться в столь тщательно спланированную партию, трудно было поручиться, каким окажется исход игры.

Чрезмерно логичный Лазарев назидательно заметил:

— Желающий создать Империю — необязательно конкурент. Морфеус Сокольский вполне может стать нашим союзником. Тем более что в его флоте аж два космоносца.

Корабли северян энергично тормозили, ложась в дрейф на расстоянии около полутора световых минут. Замигали сигналы установления связи, загорелась голограмма знакомого лица и мягкий вкрадчивый голос проговорил:

— Линейный крейсер «Триумфатор» вызывает линейный корабль «Вельзевул». Если не ошибаюсь, вашим флотом командуют Дракон и Зог?

— Ошибаетесь, Морфеус, — вежливо сообщил Асгардов. — Флотом командует маршал Герб.

— Здравствуйте, Всеволод Анисимович. Мне нравится название вашего флагмана. Кораблю с таким именем полагалось бы стать флагманом моего флота. — Дьявол посмеялся, но продолжил более чем серьезным тоном: — Вы уже отправляетесь или успеем поговорить?

Оглянувшись на соратников, Асгардов осторожно произнес:

— Смотря о чем…

Неожиданно раздался короткий смешок Лазарева, и начальник штаба поведал, что ему предстоит, похоже, снова перетасовать диспозицию, создав еще одну ударную и две космоносные группы. Дунаев вполголоса посоветовал ему разделить весь флот на четыре оперативных отряда, включив в каждый по линкору и космоносцу.

— Сам додумался, — проворчал идеолог Семпера, жестом подзывая операторов. — Если сейчас подтянется еще чья-нибудь эскадра, мы сегодня в поход не выступим.

Переждав эту интермедию, генерал Сокольский, он же Дьявол, он же президент Северной Республики, подтвердил, что имеет намерение совместно с союзниками ударить по настианам, и добавил, что остальные флоты Северной Зоны более не представляют угрозы. Дьявол деликатно умолчал, откуда ему стало известно место сбора объединенного флота. Вместо этого напористо поинтересовался, каким образом собираются коллеги управлять государством, которое должно вскоре возникнуть.

Вновь появился призрак безжалостного монстра, погубившего не одну революцию. Вопрос о власти сводился в конечном счете к вульгарному дележу должностей между вождями. Правильно поняв заминку собеседников, Сокольский перечислил главных командиров своего флота, назвал нескольких политиков Северной Зоны и между делом добавил:

— И еще со мной Омар, наследник падишаха Тюрбана.

— Впервые слышу, — хмуро сообщил Звездный Дракон.

Дьявол снова засмеялся:

— Возможно, вам знакомо его прозвище.

Прозвище в самом деле оказалось знатным, и Дунаев малость подобрел.

— Буду рад повидаться с парнишкой, — буркнул он. — Стар Террибл и остальные наемники тоже с тобой?

— С какого перепуга? — Сокольский недоуменно поднял брови. — У них своя игра в Южной Зоне.

Перепоручив Лазареву согласовать вопросы боевого взаимодействия, Асгардов собрал остальных старших командиров и тихонько сказал: мол, Дьявол прав, и пора подумать о политических проблемах. Власть придется брать в любом случае, иначе державу не создать, а до сих пор не решено, какой режим они намерены построить.

По-адмиральски прямолинейный Зоггерфельд проговорил:

— Нам понадобятся командир десантных войск и министр безопасности. Эта парочка вполне подходит.

Дунаев хихикнул:

— Пожертвуем еще парой пешек. Если назвать должность погромче — например, министр галактической безопасности, — сердце Дьявола не выдержит.

Икланд, еще в прошлом десятилетии представивший семперскую программу строительства Империи, сказал удовлетворенно:

— Если мы практически без боя объединяемся со всей Северной Зоной, то можно сказать, что главное сделано!

С ним молча согласились. Промежуточные шаги вроде разгрома настианского флота и оккупации Земли уже не представлялись большой проблемой. Ясно было, что абсолютное господство в космосе и прекрасные пехотно-полицейские дивизии объединявшихся держав делали решение ближайших задач элементарным делом.

Легко, практически без разногласий, дополняя друг друга полезными мыслями, они договорились, что на первых порах возрожденным человечеством будет управлять орган из десятка или дюжины авторитетных военачальников. Склонный к черному юмору Дьявол-Сокольский предложил назвать это правительство просто Хунтой. Однако остальные предпочли менее вызывающую терминологию — Совет Возрождения или Верховный Комитет. Впрочем, вопросы семантики были отложены на ближайшее будущее.

Как мыслилось, в течение нескольких лет военная власть наведет порядок в подчиненных мирах, покончит с оргпреступностью, расправится с экстремистами сепаратизма, подавит неизбежные мятежи. Потом пройдут всеобщие выборы, но совет адмиралов и маршалов еще некоторое время будет контролировать действия правительства.

Самым тяжелым оставалось решение об идеологии будущего государства. Хотя по главным вопросам существовало примерное единодушие, некоторые концепции Семпера казались невозможными даже для не отличавшихся мягкосердечием Дракона, Зога или Дьявола. Ужаснула многих и предложенная Сокольским доктрина о роли спецслужб.

Тем не менее решили не терять времени на утряску деталей, и главком Асгардов отдал долгожданный приказ. Адмиралы направились к выходу, чтобы вылететь на свои флагманские корабли. Внезапно волны гравитации принесли с «Триумфатора» сдавленный вопль:

— Не стрелять! Приказываю — не открывать огонь!

Голограмма рубки линейного крейсера покрылась помехами, превратившись в скопление мутных пятен. Ошеломленные военачальники не могли понять, что происходит на флагмане Северной Зоны. Поверх этой мешанины мелькнула четкая строка сообщения: «Запускаю процедуру зачистки» — видимо, это прощался с линкором и остальным флотом обитатель нейросети «Триумфатора». Потом бурные события захлестнули и «Вельзевул».

Камеры внутреннего наблюдения показали, что по коридорам и отсекам линкора забегали вооруженные до зубов десантники, непонятным образом проникшие в корабль. Черные забрала шлемов скрывали лица, но команды звучали на слегка искаженном общеземном языке. За считаные минуты все основные точки линкора были заняты абордажной командой. Громадный корабль, способный выстоять под самым страшным обстрелом, был взят изнутри без единого выстрела.

— Вы же говорили, что линкор нельзя захватить! — отчаянно выкрикнул Суонк.

— Конечно, нельзя, — подтвердил гросс-адмирал Зоггерфельд. — Вернее, невозможно…

Когда спецназ ворвался в рубку, могучий Махмуд Султан вскинул бластер, но бронированный десантник легким движением выбил оружие из его руки. Бианка Эриксон даже не стала стрелять, хоть ей очень не хотелось сдаваться. Под прицелом нескольких стволов капитан-лейтенант службы безопасности бросила оба пистолета и села на палубу, закрыв руками лицо.

— Вот и все, — прошептал Дракон. — А ведь мы были в двух шагах от победы…

— Такой жертвы главных фигур твоя тактика не предусматривала, — хладнокровно согласился Долговязый Зог. — Ну что же, зачистка так зачистка.

Два адмирала умели проигрывать — жизнь научила стариков держать удар. Оба понимали, что их планы рухнули и что «Вельзевул» отныне принадлежит не им. А на экранах внешнего обзора медленно и величественно приближался линейный крейсер «Триумфатор» — флагман эскадры Дьявола.