Галактика Сенситивов 1

ПРОЛОГ Прибытие на Хьюм

Среди бесчисленного множества миров Обитаемой Галактики Человечества, Хьюм, несомненно, находится в нашей галактике на особом счету. На первый взгляд, это невзрачная, аграрная планета, на которой живет немногим более пяти с половиной миллиардов человек. Хьюм никогда не занимал сколько-нибудь серьезных позиций в науке, культуре, промышленности или сельском хозяйстве. Тем не менее в любом, даже самом захолустном, уголке Галактического Союза, на самой отдаленной из его планет, если вы спросите, стоит ли этот мир хоть чего-то, вам подтвердят особую уникальность хьюмеритской цивилизации.

Вы не найдёте название планеты Хьюм ни в одном из известных туристических справочников, хотя маршруты к этой планете проложены практически от любой из нескольких миллионов обитаемых планет. Более того, в навигационную компьютерную систему каждого космического корабля, спускаемого со стапелей космоверфей, будь то крошечная прогулочная яхта, гигантский рудовоз или комфортабельный круизный суперлайнер, в обязательном порядке закладываются галактические координаты планеты Хьюм, как любой другой Федеральной столицы Галактического Союза и Лекса.

Так с чем же связано такое повышенное внимание к этому миру, на первый взгляд захолустному и невзрачному? Прежде всего со вторым, негласным названием планеты Хьюм, — Арбитр, которое закрепилось за ней за прошедшие сто двадцать семь тысяч лет, почти сразу, как только эту планету открыли Галактическому Человечеству.

Объяснение этому удивительному феномену довольно простое. Если Вы осуждены судом своей планеты за совершение самого тяжкого преступления, если Вас считают воплощённым чудовищем с маниакальными наклонностями, но Вы сами считаете, что в отношении Вас допущена судебная ошибка и не признаёте себя виновным, то у Вас остается последняя возможность отменить вынесенный Вам приговор — требовать Суда на Хьюме.

Решение, принятое Судом Хьюма, поставит последнюю точку в Вашем деле, сколь бы запутанным оно не казалось и оно станет окончательным. Любые решения Суда Хьюма, как суда последней инстанции, признаются всеми гражданами Обитаемой Галактики Человечества, планетарными правительствами всех без исключения планет, Федеральными столицами и даже Центральным Правительством Галактического Союза по каким угодно судебным делам: уголовным и гражданским, военным и политическим и даже по арбитражным спорам о культуре, науке и религии. Ни разу за то время, в течении которого суд планеты Хьюм занимается рассмотрением судебных дел, ни одно из его решений, не вызвало протестов и никто не потребовал пересмотра.

Судопроизводство на планете Хьюм, в общепринятом виде, отсутствует. Суд Хьюма не нуждается в обвинении и защите, каком либо дознании, уликах, судебном разбирательстве с адвокатами и присяжными заседателями, а также в любых других стандартных процедурных элементах законного суда, принятых в остальной галактике. На Хьюме заведен иной порядок вещей и Суд Хьюма вершится по иным законам. Лишь одно обстоятельство останавливает поток людей, Хьюм единственный из всех цивилизованных миров галактики, на котором существует смертная казнь. Всегда есть риск, что именно Ваш проступок Суд Хьюма сочтёт особо опасным преступлением и назначит за него высшую меру наказания, запрещённую во всей остальной галактике.

(Из справочника Бэкси "Все миры Обитаемой Галактики Человечества", если бы она захотела такой издать.)

— Добро пожаловать на Хьюм, господа! Да, свершится над вами Правосудие Хьюма и пусть каждый из вас найдёт здесь Справедливость!

Голос дежурного распорядителя, усиленный мегафоном, прозвучал в чуткой, ночной тишине на просторном, безлюдном перроне космопорта "Хьюм — Централь" вроде бы громко и торжественно, но так фальшиво, что не достиг ожидаемого эффекта. Таким же пустым и фальшивым казался и внешний вид человека, встречающего людей прибывающих на планету Хьюм. Ведь он был одет не в строгую униформу, а в длинную ливрею из ярко-алой, сверкающей мягкой ткани, расшитую золотым шитьем, украшенную целыми облаками белоснежных кружев рубаху и белые же панталоны с алыми, огромными бантами.

Приветствие дежурного распорядителя относилось к странного вида троице, только что вошедшей на просторный перрон, ведущий в гигантское, здание космопорта Хьюм-Централь. В этом более, чем стапятидесятикилометровой длины, сорокапятиэтажном здании, кольцом окружившим всё взлётно-посадочное поле, Терилаксийской звёздной федерации отводился крошечный трёхсотметровый сектор. Он включал в себя три просторных пассажирских перрона, огромный, общий таможенный зал и отель, расположенный над ними. Пассажиры, вошедшие внутрь здания космопорта, несколько минут назад спустились с борта грузопассажирского космического корабля, совершившего посадку на передвижной посадочной линзе в нескольких сотнях метров от сверкающего яркими огнями здания.

Космический корабль, совершивший посадку в космопорте "Хьюм-Централь", вполне стоил того, чтобы рассмотреть его внимательнее. Во-первых, потому, что этот, довольно большой, скоростной космический корабль трансгалактического класса, явно был частной собственность и принадлежал богатому человеку, раз опустился чуть ли не вплотную к входу в космопорт. А, во-вторых, в нём, пусть и с большим трудом, отчётливо угадывались очертания типичного продукта компании "Хельхорские Космические Верфи", поставляемого планетарным военно-космическим силам Галактического Союза, хотя владелец его весьма основательно переделал. Обычный миллионер вряд ли пойдёт на такое, он просто купил бы себе космолайнер, а не боевой корабль, чтобы тратить потом бешеные деньги на модернизацию, чтобы путешествовать с комфортом.

Впрочем, на первый взгляд переделки носили не столь уж существенный характер, поскольку прежними остались хищные, плавные обводы корабля, с подчёркнутой аэродинамикой, совершенно излишней для космических полетов если, конечно, речь не шла о сугубо тяжелом штурмовике, предназначенном для проведения боевых операций на планетах с плотной атмосферой. Однако, этот штурмовик, судя по его внешнему виду, давно уже не использовался был списан и летал, как сугубо гражданская посудина, так как кроме стандартной противометеоритной лазерной батареи, размещенной на носу и плоскостях, не нёс на себе больше никакого вооружения. Однако, военные корабли никогда не совершали посадку на Хьюм.

Как бы то ни было, этот хельхорский десантно-штурмовой крейсер среднего класса и уже потому корабль очень дорогой, более всего походил на хищную птицу, присевшую на керамопластовую стартовую линзу, слегка расправив крылья и высоко подняв на длинной шее свою змеевидную голову. Широченная грузовая аппарель, опущенная по случаю таможенной проверки, вела в грузовой трюм размеров, способный вместить в себя до трёх сотен тяжелых штурмовых танков. Однако, на фоне громадного пассажирского звездолёта с флагом Ирлакаана, стоящего в нескольких километрах позади от грузопассажирского лайнера, он казался крошечным, хотя и имел в длину более тысячи метров.

Не смотря на свои грозные и воинственные очертания, штурмовик выглядел нарядно. Он имел не свинцово-серый цвет сталопласта и не светло-коричневый — керамита, характерные военных кораблей, а был облицован яркими, флюоресцирующими панелями разных цветов. Нос корабля покрывали ярко-желтые панели, затем, к середине, цвет корпуса плавно переходил в оранжевый и, через алый, у кормы, становился цвета угасающего пламени, что делало его похожим на спортивный болид для гонок. Борт пассажирского корпуса по обоим сторонам наискось пересекало стилизованное изображение бело-голубой молнии. Она периодически вспыхивала ярким светом а поверх неё шла тёмно-синяя, оконтуренная алым, надпись на галалингве:

"Молния Варкена"

Люди, спустившиеся с борта корабля поздней ночью, имели вид ничуть не менее экстравагантный, чем он сам. Право же, окажись в космопорте репортёры, они тотчас нацелились бы на них своими видеокамерами и стали снимать просто так, ради интересного и довольно забавного кадра. Если бы на ярко освещённом перроне стояло ещё хоть три сотни правительственных терилаксийских чиновников в мундирах-ливреях даже куда более пышных, чем у дежурного распорядителя, то и тогда эти трое мужчин привлекли к себе их внимание как своим внешним видом, так и довольно вызывающими манерами.

Впереди широко шагал коренастый, невысокий, по галактическим меркам, темноволосый мужчина лет тридцати пяти на вид. Тонкий в талии и, судя по широким плечам, развитым мышцам и лёгким, пружинистым движениям, сильный и ловкий. Каждым своим жестом он излучал энергию, силу и уверенность, которые буквально бурлили в нём. Этот мужчина, прежде всего вызывал удивление своей необычной прической. Свои чёрные, как смоль, длинные волосы, он гладко зачёсал и туго стянул на затылке четырьмя массивными серебряными гребнями, замкнутыми ровным золотым кольцом. От этой заколки волосы спадали ему на спину сотнями тонких косичек, которые опускались до середины спины. К тому же в косички были вплтены блестящие, серебристо-белые нити, отчего волосы, ниже гребней казались с проседью. Концы косичек украшали небольшие, полые серебряные шарики, которые, стукаясь друг о друга в такт его шагам, тонко и мелодично позванивали.

Всё вместе, и диковинный наряд мужчины, и импозантная, необычная причёска, создавали весьма и весьма приятное зрелище и хотя прежде всего вы замечали яркую, нарядную тунику, то ваш следующий взгляд приковывала к себе причёска. Она удивительным образом шла к выразительному лицу мужчины, — смуглому, с красиво очерченным, медальным профилем, прямым носом, волевым, чётко выделенным подбородком и упрямо сжатыми губами, которые изредка стремились оживиться улыбкой. На лице мужчины лежал характерный, тёмно-теракоттовый, так называемый, "звёздный" загар космолётчика, следствие частых выходов в космическое пространство в лёгком вакуум-скафандре, на фоне которого ярко выделялись растущие вразлёт платиново-белые брови, густые, сросшиеся у переносицы. Но ещё ярче горели на его смуглом лице голубые глаза, большие, хитрые и насмешливые. Без какой-либо натяжки, у женской половины человечества он мог смело претендовать на звание красавца. Правда его красота всё же носила оттенок силы и мужественности сурового воина, нежели томной и утончённой изысканности фата и завзятого ловеласа.

Вызывал удивление и наряд мужчины, — громоздкая на вид туника с просторными рукавами, пошитая из блестящей, плотной ткани, образующей вертикальные жесткие, не гнущиеся складки геометрически правильной формы. Туника, украшенная на плечах затейливыми серебряными завитками, походила своим цветом на хельхорский штурмовик и с головой выдавала в этом парне его хозяина, ярко-желтая вверху, она плавно переходила к багрово-красному цвету к полам. Плотную ткань туники украшали вышитые серебром иероглифы и символические изображения когтей и крыльев, которые создавали на ней орнамент, состоящий из крестов и квадратов.

Под туникой на мужчине был надет плотно обтягивающий тело комбинезон из мягкой, мерцающей искрами, фиолетовой ткани. Завершался наряд сапожками с короткими, до середины икры, голенищами, на высоком, скошенном каблуке, явно, стачанными вручную из натуральной светло-коричневой, не крашенной кожи, богато украшенные узорчатым теснением с серебряными накладками на носках и голенищах. Такие повсеместно принято называть казаками. Всякий, мало-мальски эрудированный человек, который раз в неделю смотрит программу галактических новостей по супервизио, тотчас определил бы в этом элегантном красавце жителя планеты Варкен.

Слева и немного позади за варкенским красавцем, лениво шаркая ногами, уныло брёл высокого, за два метра, роста толстяк лет сорока на вид, одетый в потрёпанные мешковатые штаны камуфляжно-травянистой расцветки, заправленные в тяжелые, подкованные солдатские бутсы, которые тяжело лязгали сталью по полированным диоритовым плитам перрона. Впрочем, если приглядеться внимательнее, толстяком этого парня вряд ли можно было назвать. При каждом движение, ткань его чёрной, форменной офицерской куртки космодесантника, с потёртыми майорскими звёздами, туго натягивалась и было видно, что на его теле нет ни единого грамма жира. Просто этот невероятно могучий парень был очень широк в кости, а его мускулы, казалось, скроены по каким-то несколько иным, нежели у обычных людей, канонам. От всей его фигуры веяло особой мощью и просто чудовищной, непреодолимой силой.

Лицо "толстяка" застыло в глубокой отрешенности, рот слегка приоткрыт, а глаза немигающе смотрели в одну точку. Движения его быстрые, угловато-резкие, казались механическими, словно у марионетки в чьих-то руках, отчего он дёргался на невидимых нитях. Осталось только найти того смелого кукловода, который вызвался справиться с такой могучей куклой. Тем не менее, не смотря на странное, застывшее выражение, его лицо казалось не столько красивым, сколько обаятельным, в силу особой, грубой и суровой, брутальной мужественности.

Самым необычным образом выглядел второй спутник варкенца, быстро шагающего вперед, хотя именно он, по идее, не должен был выделяться и привлекать к себе внимания. Справа от варкенца шел весьма молодой на вид офицер космофлота, — высоченный гигант ростом не мене, чем в два метра двадцать сантиметров с длинными усами и бородкой клинышком, одетый в щегольский, отлично пошитый парадный мундир тёмно-синего, дорогого сукна, украшенный серебряными шевронами и эполетами. Фрагмент флага в виде желтого креста на голубом фоне, украшавший круглую сердцевину кокарды его форменной фуражки с высокой тульей, говорил, что этот человек имеет самое прямое отношение к мидорскому отряду военно-космических сил Галактического Союза, скрещённые мечи поверх щита — нашивка на рукаве, указывали на принадлежность к корпусу военной контрразведки, а колодка с орденскими планками, говорила о его смелости. Необычной и привлекающей к себе внимание, была его суетливая, подпрыгивающая походка. Стремясь угнаться за варкенцем, он пытался, склоняясь к его уху, что-то шепотом говорить ему, отчего из-за своего высоченного роста ему приходилось буквально выгибаться в дугу и идти нелепо скособочась.

Эта троица неприятно поразила дежурного распорядителя перрона тем, что вместо благоговейного почтения и выражения смирения, по отношению к его важной персоне, они, как только двери автоматически распахнулись перед ними и открыли доступ в зал ожидания космопорта, гордо продефилировала мимо, словно прибыла не на Суд Хьюма, а к себе домой. Видя столь явное невнимание к себе, дежурный распорядитель всё же попытался до конца исполнить свой служебный долг и даже продекламировал первые строки наставления для людей, прибывших на Хьюм. Убедившись, что оно ни в малейшей степени не интересует прибывших, он сделал рукой в их сторону неприличный жест, шмыгнул за стойку и вернулся к прерванному занятию, продолжил рассматривать стереоснимки голых девиц в электронном журнале.

Уже перед зоной таможенного контроля варкенец остановился и обратил внимание на своего обеспокоенного спутника. Насмешливо прищурившись, он вздохнул с лёгкой, добродушной улыбкой сказал:

— Нейзер, да, успокойся ты, ради Вечных Льдов Варкена! Поверь, я знаю о правосудии Хьюма более, чем достаточно.

Офицер космофлота, которого назвали Нейзером, расстроено всплеснул руками, сердито, как-то по-детски, топнул ногой и воскликнул громко и возмущённо:

— Великий Космос! Веридор, ты что, снова взялся разыгрывать меня? Ну, скажи, где ты мог слышать хоть что-нибудь о Хьюме? Любая информация об этом мире засекречена! Мне удалось разузнать кое-что на борту "Звезды" и эти сведения обошлись в половину моего годового жалованья. Зато они получены из надёжных источников. Мне необходимо сопровождать тебя, ведь только я один могу свидетельствовать на суде в твою пользу. Так что прекрати хорохориться и возьми меня с собой.

Варкенец нервно щелкнул пальцами. По его лицу пробежала легкая гримаса недовольства и он сказал с издевкой:

— Нейзер, перестань! Ты говоришь о том, о чём ничего не знаешь. Поверь, старина, правосудие хьюмеритов вовсе не является таким уж большим секретом. — Видя, что Нейзер смотрит на него недоверчиво и даже сердито, он добавил — Да-да, я действительно неплохо осведомлён о здешнем правосудии. Поверь, Суду Хьюма не нужны твои свидетельские показания. Туда, — варкенец указал рукой за пределы космопорта — я должен идти один. На решение моих проблем может уйти максимум два-три дня.

Видя, что Нейзер смотрит на него изумлённым взглядом, он потрепал его по плечу и добавил с дружеской улыбкой:

— Эх, Нейзер. Опять ты попал в непонятное. Ты зря старался, дружище, я действительно знаю о Хьюме достаточно, ведь я когда-то прожил на этой планете больше года. И вот ещё что, Нейз, если ты когда-нибудь ещё раз встретишь того парня, который подбросил тебе эту, якобы, столь ценную информацию о правосудии Хьюма, потребуй с него деньги обратно. Можешь, заодно, содрать ещё и проценты потому, что он тебя безбожно надул. Суд Хьюма это совсем не то, о чём вы все думаете, ребята. Ну, всё, довольно. Прощаться не будем. Сейчас ты проведёшь Рендлю через пост таможенного контроля и вы подниметесь в отель. Присматривай за Реном, он уже почти пришел в себя.

Подмигнув напоследок Нейзеру и, на мгновение обняв здоровяка Рендлю, варкенец круто развернулся на каблуках и ещё быстрее зашагал к стойке планетарного таможенного контроля. Терилаксийский офицер, увидев на запястье правой руки варкенца браслет "Пришедшего за Справедливостью", пропустил его даже не потребовав пройти идентификацию. Нейзер молча смотрел вслед другу, пока тот не скрылся в глубине полутёмного зала. Пробормотав под нос какую-то скороговорку и дунув в кулак, он повернулся к "толстяку". Пока Веридор и Нейзер разговаривали, их товарищ по имени Рендлю, стоял совершенно неподвижно, полностью отрешенный от всего происходящего и даже не мигал.

Подойдя поближе, Нейзер поправил на голове Рендлю тёмно-малиновый берет, немного сбившийся набок. Тот никак не отреагировал на это. Он, однако, попытался проверить, реагирует ли Рендлю на что-либо и энергично помахал ладонью перед его глазами. Они даже не шелохнулись, но зрачки, сведенные в крохотные точки, вроде бы немного расширились. Нейзер удовлетворенно улыбнулся и негромко сказал:

— Майор, следуйте за мной. — Похлопав товарища по плечу, он добавил — Пойдём старина, пойдём. Мы проделали очень долгий путь и при этом неплохо поработали. Сейчас доберёмся до номера и завалимся в койку, заляжем на боковую. О чём ещё может мечтать солдат, кроме спокойного сна? Только о хорошей выпивке, но нам сегодня не до неё.

Хотя Рендлю Калвиш и казался невменяемым, тем не менее тотчас зашагал вслед за Нейзером, глядя при этом мимо него. В его движениях уже наметилась, какая-то осмысленность. Возле стойки таможенного контроля их ненадолго задержали. Терилаксийский лейтенант от чего-то пришел в ужас и, поначалу, наотрез отказался пропустить Нейзера и Рендлю Калвиша в здание космопорта и лишь только документы, предъявленные ему, подействовали на строгого таможенника и тот позволил им продолжить свой путь в офис службы размещения. Когда молодой офицер военно-космических сил по имени Нейзер и его товарищ, — майор Рендлю Калвиш проследовали в гостиничный офис, таможенный офицер повернулся к своему напарнику и, с восхищенным лицом возбуждённо воскликнул:

— Капитан, вы видели когда-нибудь что-либо подобное? У этого здоровяка-майора имплантирована в тело двадцать одна боевая система и каждая имеет мощность в полсотни гигаватт, как минимум! Если этот парень может стрелять залпом, то он запросто справится с тяжелым штурмовым танком, а то и лёгкому крейсеру устроит взбучку! Глазам своим не могу поверить. Интересно, как его вообще пропустили на Хьюм? Похоже, что у того варкенца и этого мидорского майора из контрразведки флота, есть высокие покровители, все их бумаги оформлены в Генеральной прокуратуре. Интересно, как им это удалось, ведь в Гнилом Погребе не берут взяток, а на хантеров они не очень-то похожи.

Капитан, старший офицер терилаксийского таможенного поста, с насмешливой улыбкой посмотрел на своего младшего по званию товарища и наставительно поинтересовался:

— Лейтенант Калусси, вы после службы хотя бы изредка заглядываете в офицерскую гостиницу или всё своё свободное время проводите с девочками в портовых кабаках?

Лейтенант зарделся и, убрав взгляд в сторону, смущённо пробормотал:

— Нет, отчего же, неделю назад я заходил в гостиницу, чтобы сменить мундир и забрать рубахи из прачечной. А что начальство уже начало спускать служебную информацию в офицерские казармы, капитан Орвел?

Старший офицер таможенного поста расхохотался так громко, что эхо разнесло его смех по всему огромному таможенному терминалу и другие таможенные офицеры, дремавшие у своих турникетов, испуганно встрепенулись.

— Том, вы меня уморите! Какое начальство? Супервизио нужно смотреть! Это же те парни с "Молнии Варкена". Эта посудина с боем пробивалась к Хьюму через полгалактики! Вы, что, действительно не в курсе? Ведь это тот самый корабль, который за полтора месяца одержал больше побед в космосе, чем весь космический флот за десять лет! А тот парень, на которого вы так таращились, сам Железный Рен Калвиш!

Пока офицер мидорец улаживал дела с таможней, проявляя при этом некоторое высокомерие, свойственное боевым офицерам космофлота по отношению ко всяким тыловикам и, лихо покручивая свои длинные усы, щедро одаривал улыбками миловидную девушку, оформлявшую их проживание в отеле, его товарищ-варкенец быстрыми шагами пересёк просторный зал и вышел из здания космопорта. За его пределами невдалеке стояли небольшие, красивые, одно и двухэтажные здания, которые, в отличие от этой высоченной громадины, построенной из стекла, хромированной стали и белоснежного камня, казались пряничными, кукольными домиками, спрятавшимися под пышными кронами зелёных деревьев.

Не смотря на столь поздний час, окна домиков, сложенных из кирпича и крытых черепицей, ярко светились, а двери были открыты настежь. Войдя в один из них быстрым, пружинистым шагом, варкенец вскоре вышел, но теперь его шаги стали какими-то скованными, нерешительными. На плече он нёс небольшой матерчатый тюк и сгорбился под его тяжестью так, словно он нёс свинцовый контейнер с изотопным топливом. От энергии, решительности и уверенного напора варкенца не осталось и следа. Теперь он угрюмо брёл в сторону небольшого гражданского аэропорта. На его посадочной площадке стояло с полдюжины допотопных, неуклюжих на вид, орнитоптёров с тонкими, полупрозрачными крыльями, сверкающими в лучах прожекторов. Небо на востоке к этому времени уже стало понемногу зеленеть. Близился рассвет.

В это же время спутники варкенца поднялись на сорок третий этаж здания космопорта, в отель для офицерского состава. Войдя в просторный номер, майор-мидорец, прежде всего побеспокоился о своём беспомощном товарище, усадив его в удобное кресло, а затем и сам уселся перед супервизором, включил его и настроился на канал новостей. Однако, гораздо чаще он прислушивался не к тому, что говорили дикторы, а к своему браслету-коммуникатору, надетому на правую руку. Лицо его казалось спокойным, но в каждом его чувствовалось напряжение.

Впрочем, как раз это можно понять, ведь мало кто прилетает на Хьюм без серьёзной на то причины. Причина же появления этих людей на планете Хьюм и вовсе оказалась очень серьёзной, так как на правой руке их друг-варкенец носил золотой браслет Человека Пришедшего За Справедливостью, прямое свидетельство того, что этот человек явился на Суд Хьюма. Согласно правилам, установленным в Галактическом Союзе, вместе с Человеком Пришедшим За Справедливостью, на Хьюм могло прилететь практически любое число сопровождающих, но вот выходить за пределы огромного космопорта, кстати, единственного на всю планету, им запрещалось.

Мало кто из людей, посетивших Хьюм, мог похвастать, что он ознакомился с обычаями и бытом этого уникального мира. Вот и сейчас Нейзеру и Рендлю Калвишу пришлось довольствоваться тем, что им разрешили поселиться в отеле, в номере с окнами, выходящими на зимний сад и они даже не смогли увидеть, как их друг сел в одноместный орнитоптёр и улетел на нём прочь от космопорта. Улетел навстречу своей судьбе, а та на этой планете могла выкинуть с ним любой фортель и сыграть жестокую, смертельную шутку. Таково уж было правосудие Хьюма и с этим во всей галактике считались безоговорочно, так как в ней нет ничего выше Суда Хьюма.

Пару часов спустя варкенец, ищущий справедливости на Хьюме, вышел из одноместного орнитоптёра, доставившего его в Корн, небольшой, опрятный и симпатичный городок, лежащий в полутора тысячах километров от космопорта Хьюм-Централь. Теперь этот импозантный красавец надел поверх своей варкенской туники нелепую, бесформенную, длинную рясу тускло-оранжевого, пыльного цвета.

Это одеяние, сшитое вместе с длинными просторными рукавами и большим капюшоном из одного куска грубой, ворсистой ткани, словно имело одну единственную задачу, до неузнаваемости изменить внешний вид человека. Наряд, подпоясанный верёвкой, свитой из толстых растительных волокон, скрывал ладную фигуру Веридора с головы до пят, лишая его какой-либо индивидуальности и придавал ему вид смиренный и покорный Судьбе. Даже походка варкенца, ранее стремительная и лёгкая, стала шаркающей и какой-то старческой, а плечи понуро опустились, словно от тяжкого груза грехов и преступлений.

В северном полушарии Хьюма, где расположен городок Корн, уже наступило лето и хотя особенной жары не ощущалось, Веридор чувствовал себя в своей нелепой рясе, как в парилке. Тёплый воздух оказался напитан запахами цветов, свежей зелени и непонятным, странным ароматом, будившим в душе Веридора давно забытые ощущения. Память, словно скупой должник, неторопливо возвращала ему лица и имена давних знакомых, забавные случаи и приятные встречи, которыми когда-то порадовал его Хьюм, вкус давно уже забытых напитков и блюд, звуки прежних мелодий и не менее мелодичных слов певучей хьюмеритской речи. Возвращала даже, казалось, ушедшую безвозвратно грусть расставания с друзьями и любимыми. Корн.

Корн, как и прежде, оставался крохотным, но очень милым и симпатичным городком. Веридор, повинуясь профессиональной привычке, невольно определил архитектурный стиль застройки городка — неороманский ранний классицизм с элементами галактической неоготики, характерный стиль аграрных миров светлокожей расовой доминанты. Почти все здания в Корне были в основном одно и двухэтажными. Красивые, аккуратные домики, сложенные вручную из некрупного кирпича желтого, розового и красноватого цвета, выложенного причудливой, узорчатой кладкой. Свои дома хьюмериты строили с особым изяществом, что проявлялось и в резных мраморных наличниках, и в изящных, причудливо выгнутых оконных переплётах, и в затейливой чешуе черепичных, тёмно-красных крыш, украшенных бронзовыми, позеленевшими от времени коньками.

По стенам домов поднимались вверх побеги серебристо-зелёного плюща и цветущих лиан с мелкими, лаково блестящими, тёмно-зелёными листочками, местами полностью укрывая их узорчатую, глазурованную поверхность. Некоторые побеги поднимались по тёмно-красным, островерхим черепичным крышам до бронзовых коньков, покрытых патиной. Дома утопали не только в зелени окутавшего их плюща и лиан, но и в зелени высоких деревьев, растущих вдоль нешироких улиц. Сами же улицы, мощённые большими, гладкими плитами из серого, голубого и зеленоватого плавленого гранита, радовали глаз своей идеальной чистотой, а подстриженные газоны, опрятностью.

Городок Корн был раньше и сейчас оставался тихим и малолюдным. Пока Веридор шел от аэропорта, расположенного на окраине к площади перед ратушей, ему попалось навстречу не более десятка человек. Мальчик с папкой в руках, видимо спешивший в школу, зеленщик вышедший из своей лавки, чтобы выложить на прилавок, стоящий прямо на тротуаре, ещё несколько пучков свежего салата, парикмахер, отправившийся через дорогу навестить кондитера, да, ещё несколько мужчин, сидящих за столиком под тентом на открытой террасе небольшого кафе, полностью погруженных в хо-ло, сложную и увлекательную игру, которую кроме хьюмеритов вряд ли кто мог освоить.

Казалось, никто не обращал внимания на одиноко идущего по улице человека в ритуальном, пыльно-оранжевом одеянии. Впрочем, это вовсе не говорило о мрачности нравов хьюмеритов. Просто таковы были правила. Согласно им никто не мог заговорить первым с Человеком Пришедшим За Справедливостью первым. Вдоль улицы стояло несколько небольших тримобилей с открытыми окнами, похожих на овальных жуков. Веридор точно знал, что ни в одном из них даже не заперты двери, так как самым удивительным событием на Хьюме оказалось бы найти вора или мошенника. Корн ничуть не изменился за те тридцать с небольшим лет, что он его покинул. Немного подросли деревья, да, на здании ратуши оконные переплёты и двери выкрашены теперь не в зелёный, как раньше, а в красно-коричневый цвет.

По неписаным правилам Хьюма, Веридор мог войти в любое заведение, магазин или мастерскую, практически в каждый жилой дом и обратиться к любому из взрослых хьюмеритов, чтобы просить о правосудии, но он решил пока что не торопиться и немного осмотреться в городе, который когда-то хорошо знал. Бесцельно походив некоторое время по тенистым улицам Корна, Веридор набрёл на небольшой пивбар.

Ему даже не пришлось вспоминать к нему дороги, так как ноги сами привели его на эту улицу. Улицу Зажженных Свечей. Именно в это место его тянуло более всего. Когда-то это заведение принадлежало одной молодой особе, с которой у его связывали самые приятные воспоминания. Оказаться на Хьюме и не посетить это место, он никак не мог, даже будучи одетым в ритуальный наряд. Двери в бар были открыты настежь, из него тянулся лёгкий, приятный аромат хорошо прожаренного ячменя и солода, а также доносилась негромкая, обжигающе знакомая, протяжная и грустная мелодия, все те приметы, от которых его воспоминания стали до болезненного отчётливыми. С волнением он зашел внутрь бара и грустно вздохнул.

Интерьер за прошедшие годы ничуть не изменился, та же стойка красного, матового дерева с прилавком из полированного, тёмно-зелёного нефрита, зеркала позади полок, заставленных сотнями бутылок с пёстрыми, нарядными этикетками, наполненные экзотическими напитками, некоторые из которых оказались ему хорошо знакомыми только потому, что именно он доставил их на эту планету. Стены всё так же были обтянуты голубой узорчатой, расшитой прихотливыми узорами, тканью. Не поменялись и тяжелые круглые столики из красного дерева со столешницами из такого же, как и на стойке, зелёного полированного нефрита, на которых стояли изящные плетёные вазочки с орешками дюжины сортов и солёными крекерами. Вокруг них стояли массивные стулья из тёмно-коричневого, почти чёрного, дерева, с высокими спинками, обитые мягкой, тёмно-малиновой кожей, всё это было ему очень хорошо знакомо и памятно.

На стенах пивбара как и прежде висели портреты в овальных рамках из полированной бронзы, изображающие местных знаменитостей, в основном фермеров, прославившихся количеством выпитого пива. Рамки, как и раньше, украшали небольшие букетики из засушенных веточек вечнозелёного остролиста с позолоченными шишечками могута, перевязанные алыми ленточками. При взгляде на один из портретов, у него невольно застучало сердце, ведь со стереоснимка на него насмешливо смотрел он сам, только весёлый, беззаботный и слегка осоловелый после выпитых им без передышки семнадцати кружек пива, с распущенными по плечам волосами и без тяжкого груза пережитого в голубых, смеющихся глазах.

Веридор смущённо отвел взгляд от своего стереопортрета и повернулся к стойке. Там, почти скрытый диковинным, стеклянным агрегатом для розлива пива, сидел незнакомый ему мужчина средних на вид лет, который, похоже, неплохо знал Веридора, раз включил его любимую песенку, а может быть это оказалось простое совпадение и песенка, которую исполняли тридцать лет назад, снова вошла в моду. Её ведь, насколько он это знал, сочинили несколько тысяч лет назад.

По древним хьюмеритским обычаям Веридор, как Человек, Пришедший За Справедливостью, обязан разговаривать только со Слушающим и не мог взять и так просто расспросить хозяина о переменах, произошедших в заведении и выяснить, с чего это вдруг, он сменил профессию и куда делась хохотушка Эмми, прежняя хозяйка пивбара. То, что этот мужчина фермер, даже не нуждалось в доказательствах, стоило только взглянуть на его большие, мозолистые руки, больше привыкшие к лопате и вилам, нежели к тонким хрустальным рюмкам, хрупким бокалам и фарфоровым пивным кружкам. Зато он, судя по его объемистому "резервуару", заботливо укрытому белым фартуком, хорошо разбирался во всех сортах пива. Тем не менее, этот фермер почему-то решил перебраться со своей фазенды в город.

Строго соблюдая ритуальное молчание, Веридор жестом попросил налить ему большую кружку "Светлого крепкого", его любимого сорта хьюмеритского пива, а сам прошел в угол зала и сел на своё излюбленное место. Присев за столик, он принялся наблюдать, как хозяин бережно снял со стеклянной полки большую фарфоровую кружку, которой, наверное, насчитывалось тысяч пять лет, а то и того больше. Её всегда доставали только для старых друзей. Бармен тщательно протер кружку салфеткой и осторожно поставил на стойку под тонкий, хромированный носик такого хитроумного хьюмеритского пивоналивочного агрегата, что второго такого не найти во всей галактике.

Веридор, как и когда-то, с неподдельным интересом наблюдал за тем, как напиток светло-соломенной змейкой пробегает по стеклянному переплетению трубок и тугой, пенистой струей бьёт в кружку. Уже только за одно это зрелище стоило заказать самую большую кружку пива, таким завораживающим оно выглядело. Поставив её на небольшой, круглый чёрный поднос, хозяин заведения медленно подошел к его столику, положил большой картонный кружок тёмно-бежевого цвета с коричневым изображением креста и петли — "Петля и крест", именно так называлось заведение Эмми Тимпан, поставил на него кружку и, отступив на шаг назад, замер в ожидании, склонив голову и, явно, предлагая себя в качестве Слушающего.

Веридор поднял глаза и, не говоря ни слова, отрицательно помотал головой. Хозяин облегченно вздохнул и всё так же молча вернулся к стойке. Веридор мог поведать свою историю кому угодно, но отрывать человека от работы ему не хотелось, тем более, что время близилось к обеду и вскоре в пивбар должна прийти толпа посетитель, чтобы пообедать и разойтись по домам на сиесту. Вот тогда он и намеревался попросить кого-нибудь о правосудии и тому человеку точно не придётся при этом отрываться от срочных и неотложных дел.

Ожидание оказалось недолгим. Веридор не выпил ещё и половины кружки крепкого ячменного напитка, как в пивбар с шумом и весёлыми выкриками ввалилась компания молодых людей. Они тут же бросились к стойке и, отталкивая друг друга, стали наперебой заказывать хозяину свои напитки и блюда. Хозяин молча указал им на Веридора, сидящего в углу зала. Разговоры и шум тотчас стихли. Жестами, стараясь не проронить ни слова, парни показали ему, что им нужно и спокойно расселись за столиками, стараясь не приближаться к человеку в оранжевой рясе. Спустя ещё несколько минут из двери, расположенной справа от стойки, молча вышли, с большими подносами-антигравами перед собой, три молоденькие официантки в нарядных платьицах сельских девушек и быстро разнесли заказы по столикам. Зал наполнился аппетитными запахами маленьких жареных колбасок, нежных телячьих отбивных и хорошо прожаренных ростбифов.

Судя по всему, все эти молодые хьюмериты служили в мэрии и работали продавцами в супермаркете, размещавшемся рядом с ней, поскольку одни оказались одеты в строгие деловые костюмы, а другие в форменные, сине-красные курточки с эмблемой супермаркета. На обед пришла молодёжь в возрасте от восемнадцати до тридцати лет, что варкенец, уже побывавший на Хьюме, мог легко определить по отсутствию мужских перстней, которые мужчины начинали носить с тридцатилетнего возраста, после того, как получали гражданские права.

Молодые люди быстро покончили с обедом, но уходить не стали. Для Веридора настало время сделать свой выбор. Слушающего стоило избрать из числа этих парней, иначе его медлительность могли неправильно истолковать. Для любого из этих жителей хьюмеритской глубинки, было очень важным делом выступить если не в роли Слушающего, то хотя бы в роли Сопричастного. Веридор в знак того, что он готов сделать свой выбор, откинул рукав балахона, открыв браслет слушающего, и принялся внимательно рассматривать пришедших клерков и продавцов, но не торопился вставать из-за своего столика, давая им спокойно пообедать, а официанткам убрать посуду.

Его внимание привлек высокий, крепкий парень в тёмном костюме, черты лица которого, своей мягкой округлостью, чем-то напоминали ему красотку Эмми. Парень лет двадцати восьми, одетый в костюм-тройку, сидел неподвижно, положив руки на столик. Перед ним стояла точно такая же, как и у Веридора, фарфоровая пивная кружка. Это, скорее всего, не было простым совпадением. Хозяин заведения, похоже, предлагал ему избрать именно этого клерка своим Слушающим. Что же, раз так, то ему следовало подчиниться и потому Веридор встал из-за своего столика и медленно подошел к парню. Тот замер в напряженном ожидании. Секунду помешкав, вспоминая позабытые слова и обороты не такой уж и чужой для себя хьюмеритской речи, он вполголоса обратился к юноше на его родном языке:

— Брат мой, скажи, могу ли я смиренно просить тебя о Справедливости? Не согласишься ли ты выслушать мою историю и сказать, прав я или нет?

Хьюмерит вздрогнул, услышав от чужестранца вежливое обращение, произнесенное им на его родном языке без малейшего акцента. Немного срывающимся от волнения голосом, он быстро ответил ему:

— Да, брат. Я готов выслушать тебя и воздать по Справедливости. Мне пройти к твоему месту?

А это, как припоминал Веридор, уже являлось жестом особого уважения и повышенного внимания к нему, ведь обычно, насколько он это знал, Слушающий предлагал Человеку, Пришедшему За Справедливостью, сесть или встать напротив. Начало исповеди уже показалось ему многообещающим, хотя Веридор прекрасно понимал, что он не сможет подкупить Суд Хьюма ни своими прежними заслугами перед этим миром, ни сладкими речами, ни, уж, тем более, деньгами или ещё чем-либо. Вежливо склонив голову, он негромко ответил:

— Брат мой, ты окажешь мне большую честь.

Присев за столик Веридора, молодой человек достал из внутреннего кармана своего строгого, тёмно-зелёного пиджака маленькую, круглую шапочку из чёрной мягкой замши. Тщательно расправив её и стряхнув соринку, он пригладил свои светло-русые, слегка волнистые волосы и надел шапочку. Лицо его сразу стало строже, серьёзнее и, вроде бы, старше. Приняв официальный вид, он представился:

— Я, Ракбет Доул, Слушающий и принимающий Решения в тридцать седьмом поколении, готов выслушать тебя, Человек, Пришедший За Справедливостью, и воздать тебе именем Суда Хьюма по твоим мыслям и поступкам, вольным или невольным, праведным или преступным. Готов ли ты, Человек Пришедший За Справедливостью, рассказать мне всё без утайки, чтобы я понял причину дела, заставившего тебя искать Правосудия на Хьюме? Нуждаешься ли ты в иной обстановке, чтобы полностью открыть мне свою душу?

Сколько ни готовил Веридор себя к этому ответственному моменту, но, всё-таки его невольно пробила дрожь. Он, вдруг, почувствовал, что его руки, внезапно, стали слабыми, словно у младенца, а язык, на какое-то мгновение, отказался повиноваться. Стараясь унять своё внезапное волнение, он медленно взял в руку пивную кружку и отпил несколько глотков горьковатого пива, чтобы смочить неожиданно пересохшие рот и горло. Это, как ни странно, быстро помогло ему успокоиться. Однако, он всё же сделал несколько глубоких вздохов и, приподняв кружку в приветственном жесте, ответил Ракбету Доулу:

— Меня зовут Веридор Мерк, так, во всяком случае, звучит моё имя на галалингве, как впрочем, и на твоём родном языке, брат. Я готов открыть тебе свою душу, мысли и искренне, без малейшего утаивания, рассказать о причинах, побудивших меня требовать Суда Хьюма. Брат, я стану говорить с тобой на языке Хьюма, чтобы мне было легче выделить главное и не вдаваться в пустые подробности. Язык Хьюма хорошо знаком мне и хотя у мне давно не приходилось разговаривать на нём, я думаю, что мой рассказ окажется тебе вполне понятна. Ну, разве что, я перепутаю пару, другую слов или каких-нибудь терминов. Брат, ты позволишь мне начать мой долгий рассказ?

Ракбет Доул сделал рукой жест, непонятный Веридору Мерку, который относился, однако, вовсе не к нему, а к хозяину пивбара. Тот вскоре приблизился к их столику неся в руках поднос с крохотной рюмкой на высокой тонкой ножке и маленькой бутылочкой из такого же чёрного, полупрозрачного стекла. Ракбет Доул взял рюмку и наполнил её густой, ядовито-фиолетовой жидкостью странного вида. Протянув напиток Веридору Мерку, он строгим голосом сказал:

— Это "Эликсир Откровения", выпей его без сомнения и сожаления, Человек, Пришедший За Справедливостью Хьюма.

Веридор молча кивнул и без колебания выпил "Эликсир Откровения", который, однако, несмотря на свой экзотический цвет, оказался очень сладким на вкус и сильно отдавал мятой. Вернув рюмку, он вопросительно взглянул на Слушающего. Тот кивнул ему, предлагая начать свою исповедь. Веридор Мерк снова отхлебнул горьковатого крепкого пива, чтобы хоть как-то перебить во рту сладкий привкус с сильным акцентом мяты, которую он не мог терпеть с детства, и начал свой рассказ:

— Итак, брат, я Веридор Мерк, человек родом с планеты Варкен, младший сын покойного главы клана Мерков Антальских и горжусь тем, что мой родной клан является одним из самых древних и уважаемых кланов Варкена и по праву входит в число кланов "Большой Семерки". Мне, если считать мои годы по Варкену, стукнуло уже сто тридцать пять лет, что в пересчёте на годы по Хьюму будет… — Веридор Мерк закрыл глаза и пошевелил губами, пересчитывая — Да, на твоей планете мне исполнилось бы двести сорок семь лет, ну, и, соответственно, мне двести семьдесят лет в стандартном галактическом летоисчислении, так что я ещё довольно молод.

Свою родную планету я покинул, когда мне едва исполнилось двенадцать лет, разумеется, в варкенском летоисчислении, и я покинул её не по своей воле. Почему это произошло, рассказывать долго, но ты, брат, должен знать, что я изгой в своём родном мире, моём суровом и прекрасном Варкене. Тем не менее, я всё-таки остался полноправным клансменом и с гордостью ношу славную фамилию Мерков Антальских. Это то немногое, что я могу предъявить миру нисколько не смущаясь и не таясь. Право же я могу гордиться если не своими собственными поступками, то принадлежностью к этому великому клану.

То, о чём я должен рассказать тебе, брат, произошло совсем недавно. Вся эта сумасшедшая история началась несколько месяцев назад, в конце прошлого года, на Терилаксе. Последние двадцать пять стандартных галактических лет, я работал в терилаксийской Корпорации Прогресса Планет. Мне, видимо, следует, хотя бы коротко рассказать, как я туда попал и чем занимался все эти годы, иначе всё остальное тебе будет трудно понять по чисто техническим причинам.

До того, как я начал работать в этой конторе, у меня был свой собственный, довольно хорошо налаженный бизнес — я ведь ещё и вольный торговец. В силу обстоятельств, мне всегда приходилось идти по лезвию ножа, поскольку разбогатеть, будучи абсолютно честным человеком, в этом мире просто невозможно, особенно если берёшься за такое рискованное дело, как межзвёздная вольная торговля. Сама по себе она, конечно же, не является преступлением и это верно ровно до тех пор, пока уплата налогов и таможенных пошлин не начинают сводить твою прибыль к нулю и лишает тяжкие труды всяческого смысла. Чтобы не лишаться прибыли, вольные торговцы вынуждены пускаться на всяческие хитрости и время от времени ввозить свои грузы контрабандно. Тогда вольный торговец невольно становится преступником, хотя его преступление состоит лишь в том, что он не хочет доставлять клиентам удовольствие бесплатно, а иной раз и доплачивать из своего кармана за изысканные вина, меха, ювелирные изделия и прочую дребедень, без которой люди на миллионах планет почему-то не мыслят своей жизни и очень хотят покупать товары по приемлемой цене и я их прекрасно понимаю.

В последний год моей вольной жизни, перед поступлением на службу в терилаксийскую Корпорацию Прогресса Планет, у меня возникли некоторые осложнения. Кое-кто из моих поставщиков меня подвёл, вследствие этого уже я сам подвёл своих клиентов. Возникли непредвиденные затруднения с таможенниками, кому-то показалось, что он получил с меня слишком мало, другие же, наоборот, решили, что я натворил уже вполне достаточно и им меня нужно срочно остановить. Так или иначе, но в один прекрасный день я мчался на своём транспортнике, как угорелый, а у меня на хвосте висело не менее полусотни преследователей, взбешенных моим внезапным отлётом с Ротлана, куда больше походившим на бегство, к тому же сопряженное с несколькими ожесточёнными драками и двумя перестрелками.

Примерно две трети космических кораблей, устремившихся за мной в погоню, относились к классу лёгких крейсеров и принадлежали полиции и галактической страже. На каждом из них сидело, как минимум, по одному, два судейских пристава с доброй дюжиной ордеров на моё задержание. Другая треть кораблей, хотя они внешне и выглядели, как транспортники вольных торговцев, несла на себе вооружение средних, а то и тяжелых крейсеров. Эти космические корабли шли параллельным курсом к основной группе, постоянно норовя отсечь меня от кораблей полиции и космической стражи, начисто лишая манёвра. При этом они даже не считали нужным выдавать в эфир своих позывных и зажигать опознавательные лазеры. Сам понимаешь, брат, что это за корабли гнались за мной, — типичные космические бандиты, прямо, как из гангстерских боевиков.

К их несчастью, мой транспортник имел высокооборотные ходовые тахионные турбины, позаимствованные мною с курьерского лайнера, а их я, в свою очередь, содержал в идеальном порядке и прекрасно настроил незадолго до своего бегства с Ротлана, а потому выдавали отличную тягу. Вот только конвертер мне приходилось постоянно держать на полной мощности, выдавая максимум энергии и запасы расходной массы таяли на глазах, как кусок сахара в стакане с кипятком. Чтобы хоть немного оторваться от преследователей, мне не оставалось ничего иного, как опорожнить трюмы "Жулика", прямо под носом у моих преследователей. Честное слово, мой транспортник и в самом деле назывался "Жулик" и именно с таким названием в мои руки попал этот шустрый кораблик в одном укромном космопорте вольных торговцев. В вашем городе должны помнить этот проворный кораблик, ведь он целый год стоял на берегу озера Румар.

Пока мои преследователи разбирались с более, чем двумя с половиной тысячами герметических контейнеров, заполненных мехами, тканями, антикварной мебелью, редкими винами, пряностями и прочими экзотическими товарами, которые разлетелись в радиусе нескольких миллионов километров, толи в поисках улик, толи ради наживы, я постарался удрать, как можно дальше от этой ярмарки бесплатных товаров. Спустя несколько часов погоня возобновилась. Мощные сканеры, которые имелись, как на борту полицейских кораблей и кораблей космической пограничной стражи, так и на бандитских кораблях, помогли взять моим преследователям верный след.

Космические бандиты имели оборудование ничем не хуже, чем правительственные корабли. Положение моё хотя и несколько улучшилось, поскольку я мало-помалу уходил от своих преследователей, тем не менее всё ещё оставалось паршивым. После гонки, которая в бешеном темпе продолжалась без малого двенадцать дней, расходная масса в топливных баках оказалась исчерпанной до самой последней пригоршни порошковой меди. Всё, что я смог предпринять в тот момент, так это попытаться дотянуть на последних крохах топлива до Терилакса, куда меня загоняли мои преследователи. Когда же и оно закончилось, мне пришлось демонтировать на борту корабля всё то оборудование и украшения, которые содержали цветные металлы и измельчить их в порошок. В результате этого мой "Жулик" оказался выпотрошенным изнутри так, что с него уже и украсть стало нечего. Чтобы окончательно оторваться от бандитов и судейских приставов мне оставалось, разве что самому прыгнуть в конвертер, но тогда, брат, тебе не пришлось бы слушать мой рассказ.

Вблизи Терилакса я оказался впервые, поскольку раньше, по здравому рассуждению, этот мир меня никогда не интересовал. Терилакс не смотря на то, что его обитатели так тяготеют к пышным нарядам времен эпохи позднего феодализма, является одним из наиболее развитых индустриальных миров Галактического Союза, но его жители и особенно власти, в те времена не очень то жаловали вольных торговцев. Поэтому хотя Терилакс одна из самых крупных обитаемых планет галактики, на которой обитает почти семьдесят миллиардов человек, затеряться мне там вряд ли бы удалось. Но тут мне по настоящему повезло и фортуна одарила меня одной из самых роскошных своих улыбок. Едва я только приблизился к орбите замыкающей планеты, выходя в плоскость эклиптики, как мне посчастливилось, случайно настроившись на какой-то коммерческий канал, увидеть по супервизио миленький и простенький рекламный ролик.

Очаровательная смуглая и кареглазая красотка, окруженная рослыми, атлетически сложенными молодыми людьми, одетыми в красивые форменные комбинезоны, с песнями и танцами расписывала все прелести службы в терилаксийской Корпорации Прогресса Планет. Из этого рекламного ролика я узнал, что, завербовавшись в эту славную контору, любой тип, обременённый грехами даже большими, чем мои собственные, получит амнистию, подписанную Центральным Правительством. Конечно в том случае, если он пойдет на такую глупость, как подписание контракта минимум на двадцать пять лет.

Далее девица подробно расписала все те прелести, которые ждут решительных и энергичных людей, отважных и опытных, умеющих пилотировать космические корабли, сражаться как с оружием в руках, так и без него, умеющих быстро сменить плазменный бластер на тонкие инструменты инженера-электронщика. Для таких людей предлагалась интересная и увлекательная работа, связанная с частыми полётами в пределах огромного галактического сектора Терилаксийской звёздной федерации. Жалованье же при этом предлагалось такое высокое, что даже у вольных торговцев могло дух захватить. Тут уж даже самому последнему дураку и тугодуму сразу становилось понятно, что такая синекура требовала от работника Корпорации полного подчинения и самоотречения. Благотворительностью там, разумеется, даже и не пахло, но я на неё и не рассчитывал.

Вот я и подумал, что уж лучше мне заключить такой каторжный контракт, нежели с утра до ночи махать кувалдой в каменоломнях Ротлана, куда я угодил бы за незаконный ввоз чудесного пива, или гнуть спину стоя по колено в воде и собирая сладкий корень в болотах Вилора, с которого я это пиво вывез, минуя таможню. Кое-что из продиктованного красоткой списка навыков и умений я им мог предложить, хотя и немногое, например, быстро начистить кому-нибудь кулаками физиономию и починить кофеварку, если она, конечно, не окажется электрической.

Быстро связавшись с моими возможными нанимателями по указанному коду связи, я предложил терилаксийской Корпорации Прогресса Планет свои услуги и после короткого собеседования тут же получил приглашение на работу. Следовало отдать должное этим шустрым и проворным ребятам, работали они очень сноровисто. Как только мы нашли общий язык, они тотчас известили моих преследователей, что я вышел из-под юрисдикции слуг закона. Я не отказал себе в удовольствии связаться с самыми настойчивыми из них, чтобы извиниться за то, что не смогу предстать перед судьями, пославшими за мной таких нерасторопных олухов. С остальными же своими преследователями я пообещал встретиться через двадцать пять лет и пообещал поговорить с ними с глазу на глаз и без оружия в руках, по-мужски. Кое-кто сразу же стал извиняться, но меня это уже мало волновало.

Не успел я посадить свой корабль на Терилакс, как прямо к стартовой линзе подкатил шикарный лимузин-тримобиль и меня с почестями сняли с борта "Жулика" менеджеры Корпорации, которых сопровождал целый взвод её полицейских, одетых в боескафандры, чтобы я не смылся от них. Позже, когда я проработал в Корпорации лет десять, мне удалось разузнать, что меня взяли на работу именно из-за того, что я смог так ловко улизнуть из-под носа бандитов, полиции и космолётчиков галактической стражи вместе взятых. Это, как оказалось, послужило наилучшей рекомендацией для меня, и я смог получить в терилаксийской Корпорации Прогресса Планет работу техника по эксплуатации генераторов искажения времени.

Несколько месяцев меня натаскивали и муштровали спецы из отдела подготовки кадров, вколачивая в мою бедную голову массу знаний и прививая навыки работы с тончайшими инструментами и сложнейшими компьютерами. Признаться, поначалу я и сам не ожидал, что в итоге из меня выйдет весьма неплохой техник-эксплуатационщик. Затем я полгода летал, в качестве стажера, с самыми матёрыми профессионалами и на практики понял, что к чему. Ну, а после этого мне доверили самостоятельную работу и даже снабдили новеньким космическим кораблем, оснащённым специальной аппаратурой темпорального прохода, оказавшимся на деле, жутким старьем. В первый же год самостоятельной работы я сменил этот рыдван, который, по чистой случайности и чьей-то ошибке, назывался космическим кораблём.

Посудина, полученная мною в корпорации, оказалась преотвратнейшей, тесная рубка управления, крохотная каютка, устаревшие компьютеры. Настоящая камера пыток, хотя я и получил корабль со склада корпорации, что называется, в заводской смазке. Построили это космическое горе все тридцать, а то и пятьдесят тысяч лет тому назад. У меня, честно сказать, есть немалые подозрения на этот счёт. Думаю, что боссы из службы обеспечения получили немалую выгоду, закупив такой жуткий хлам для нас, техников-эксплуатационщиков. Просто каким-то чудом мне удалось сбыть эту груду металлолома, снабженную, явно, по недоразумению, тахионным приводом, одному полоумному любителю старины и, изрядно доплатив, приобрести пусть не новый, но великолепный трансгалактический, десантно-транспортный штурмовик хельхорской постройки. "Жулик", от которого только и осталось, что обшарпанный корпус, надорванный от тяжких усилий конвертер, да, пара отличных, но расхлябанных до невозможности тахионных турбин, я продал тотчас, как только посадил его на Терилакс, сгрузив с него всё самое ценное.

Свой новый корабль я назвал "Молния Варкена" и за несколько лет превратил в настоящее чудо космической техники. Теперь это грузопассажирский лайнер с пассажирским отсеком на четыреста пятьдесят кают и герметичными грузовыми трюмами на двадцать миллионов тонн груза. Ну, а ещё моя "Молния" снабжена высокооборотными тахионными турбинами от ударного крейсера, которые могут домчать добрых три, а то и все четыре тысячи пассажиров и их груз от одного края галактики до другого, максимум за четыре стандартных месяца.

Где я только не побывал, обслуживая эти треклятые генераторы искажения времени. Официально в штаб-квартире Корпорации у меня даже имелся свой крохотный офис с секретаршей, которая не видела меня месяцами потому, что мы, так называемая элита Корпорации, можно сказать её передовой отряд, техники-эксплуатационщики, всегда безбожно перегружены работой. Последние три года я работал вдвое больше обычного в то время, как некоторые ребята по полгода находились в "отстое". Увы, такой оказалась изнанка того рекламного клипа. Чем выше твой класс, как специалиста, тем больше ты работаешь за то же самое жалованье и тут уж ничего не поделаешь, таков контракт.

Всё, о чем я только что рассказал, может быть и не относится к делу, но, хоть немного, объясняет то, каким образом я оказался в терилаксийской Корпорации Прогресса Планет. Этим я просто хочу показать, что имею достаточные основания, чтобы говорить о деятельности Корпораций с полным на то правом, так как за двадцать пять лет я хорошо изучил всю прелесть того, что такое оказаться верным подданным, а фактически добровольным рабом, этой всесильной трансгалактической империи.

Веридор Мерк допил остатки пива и жестом попросил хозяина, наполнить его кружку заново. Ракбет Доул слушал его рассказ внимательно, изредка кивая головой, словно давая понять, что ему не чужды проблемы Человека Пришедшего За Справедливостью. Рассказом Веридора Мерка, тем временем заинтересовалось ещё несколько человек, которые пересели поближе к ним. На некоторых, он, к своему удовлетворению, заметил чёрные шапочки Сопричастных Слушающему. Варкенец бросил в рот несколько орешков и запил их глотком пива. Он с удивлением заметил, что ему хочется рассказать Ракбету Доулу всё без утайки. Похоже, что это сказывалось действие "Эликсира Откровения". Веридор Мерк отметил про себя, что в отличие от обычных психотропных средств, этот мятный напиток не подавлял его волю, а действовал как-то иначе, дружелюбнее. Он словно бы раскрепощал его, располагая и поощряя к полному откровению и делая невероятно болтливым.

Прислушавшись к своим ощущениям, Веридор Мерк вскоре понял, что волевым усилием он без особого труда смог бы преодолеть воздействие "Эликсира Откровения" на своё сознание. Впрочем, в данном случае этого как раз и не следовало делать, ведь он прибыл на Хьюм именно за тем, чтобы честно и откровенно рассказать Суду Хьюма о том, что произошло с ним за последние месяцы. Единственное, чего он хотел, так это того, чтобы его исповедь выслушал не обычные человек, а хьюмерит. Всё это имело огромную важность не только для него самого, но и для миллиардов и даже триллионов других людей, которые даже и подозревали, что на свете есть такой парень, — Веридор Мерк, который смело бросил вызов гигантской трансгалактической корпорации и победил, — добрался до планеты Хьюм не смотря на то, что его пытались остановить любыми способами.

Поэтому он не стал даже пытаться преодолеть своё горячее желание выговориться, хотя и понимал, что оно вызвано каким-то наркотиком, носящим столь претенциозное название, "Эликсир Откровения". Лучше бы они назвали его "Эликсиром Болтливости", но и это оказалось на деле для Веридора куда предпочтительнее, чем отвечать на вопросы обвинителей, адвокатов, судьи и при этом знать, что ни один суд в галактике не поставит в его деле последнюю точку. Намного предпочтительнее, хотя напротив него сидел строгий юноша, со смешной, чёрной шапочкой Слушающего на голове, который, по сути, являл собой Суд Хьюма, самый строгий и беспристрастный, способный, не моргнув глазом, вынести ему и смертный приговор. Глубоко вздохнув, Веридор Мерк грустно улыбнулся и продолжил свой рассказ.

ГЛАВА ПЕРВАЯ Начало полёта

Корпорации Прогресса Планет. С их деятельностью люди связывают множество тайн и говорят о них, только с уважением, почтением и даже затаённым страхом в голосе и для этого имеется немало причин. Никто из обывателей даже и не представляет себе, как каким могуществом они обладают? Пожалуй, во всей Обитаемой Галактике Человечества нет технического проекта, который проводился бы в жизнь на протяжении нескольких сотен тысяч лет столь тщательно и скрупулезно, чем Программа Прогресса Планет. Этот проект, одновременно гениально прост и в то же время чудовищно сложен с технической точки зрения.

Главный принцип проекта заключается в том, чтобы ускорить течение времени в отдельно взятой, сравнительно недавно образовавшейся звёздной системе и затем, когда на одной из планет возникнет кислородная биосфера, дождаться появления человека, ну а потом, снизив ускорение временного потока, изредка наблюдать за тем, как на этой планете развивается новая человеческая цивилизация. Ну, а как только эта цивилизация достигнет уровня безопасного контакта, то темпоральное ускорение снимается и в Галактический Союз входит новая планетарная цивилизация.

Ежегодно по всей галактике из чёрных шаров темпоральных коллапсаров выходят многие сотни, а порой и тысячи новых цивилизаций и этот процесс длится вот уже несколько сотен тысяч лет, а точнее семьсот восемьдесят пять тысяч двести тридцать шесть лет со дня начала Эры Галактического Союза. Именно столько лет Галактический Союз существует в том самом виде, в котором мы знаем его сегодня и его возраст, несомненно, стоит считать очень почтенным, но старым, дряхлым и немощным его нельзя назвать. Наоборот, эта общественно политическая формация нашей галактики Млечный Путь является очень мощной и действенной.

Технические сложности Программы Прогресса Планет связаны, в первую очередь, с изготовлением Генератора Искажения Времени и его регулярной настройкой и обслуживанием. Всё остальное, включая проецирования галактической картинки, изображающей звёздное небо так, что его трудно отличить от настоящего, происходит автоматически и не требует никаких дополнительных затрат, особенно всё то, что связано с развитием цивилизации в ускоряемом мире, ведь люди там даже и не подозревают, что их звёздную систему тянут со скоростью сто лет в год или того быстрее, к моменту контакта с остальной галактикой, Обитаемой Галактикой Человечества.

Во всём этом, за исключением технических сложностей, связанных с ускорением времени, есть какая-то мистическая чертовщина. Никому в галактике неведомо, почему, каким образом, при огромном множестве исходных вариантов на планетах, где биосфера развивается в кислородной среде близкой по параметрам к стандартной галактической, разумной формой жизни становится только человек? Чем это, в конце концов, обусловлено? Почему галактика настолько предпочитает биологический вид, называемый Homo Sapiens, всем остальным формам жизни, что стала Обитаемой Галактикой Человечества с большой буквы? Наверное, этому есть какое-то разумное объяснение и это, вероятно, является самой большой и удивительной загадкой мироздания.

Самая из правдоподобная из всех существующих гипотез, выдвинута Кайбуром Хауком, одним из ученых, работающих на терилаксийскую Корпорацию Прогресса Планет. Его гипотеза такова — галактика оплодотворена "спорами человека", которые, при искажении темпорального поля Вселенной, пробуждаются к жизни и, воздействуя на подходящие по своей форме биологические виды, трансформируют их в Homo Sapiens. Разумеется, эту гипотезу не раз пытались проверить и в учёном мире найдётся немало чудаков, заработавших себе кучу неврозов, пытаясь найти эти самые споры человека то в космической пыли, то в метеоритах, а то и в межзвёздном газе. Насколько мне известно, не смотря на самые сложные и изощренные системы сканирования и сверхчувствительные детекторы, ничего похожего на споры человека, до сих пор так и не обнаружили. Не знаю как кому, Нэкс, а лично мне эта гипотеза нравится уже тем, что она сумасшедшая и от неё так и попахивает дьявольщиной…

(Мнение Веридора Мерка, высказанное им, однажды, в беседе с Нэксом на борту космического корабля "Молния Варкена")

Итак, брат, я продолжу свой долгий рассказ и перейду, наконец, к тому злополучному дню, когда началось моё сумасшедшее путешествие, которое, в конечном итоге, привело меня на Суд Хьюма, чего я, в тот день, совершенно не желал и не думал об этом. Всё началось в самый обычный понедельник. После выходного дня, проведённого мною, как и полагается всякому уважающему себя холостяку, в хорошей компании, я явился в контору хотя и с тяжелой головой, но в прекрасном настроении, но уже к полудню стало ясно, что я не смогу записать этот день, в число самых удачных и вот по какой причине, брат.

По прошествии всего нескольких часов, когда таймер показывал двенадцать часов двадцать семь минут, я сидел в навигационной рубке, в своём капитанском кресле перед пультом управления и, пытаясь хоть как-то успокоиться перед вылетом на очередное задание, пил чертовски крепкий чёрный кофе, пока мой умный бортовой компьютер готовил "Молнию" к старту. День, как я уже успел это выяснить с утра, выдался для меня препаршивейший. Однако, кофе я сварил себе хотя и не ваш, хьюмеритский, но всё равно великолепный, контрабандный, тайком вывезенный мною с планеты Дорк. Настоящий кофе я полюбил у вас, в Корне, и с тех пор никогда не пью ту декофеинизированную дрянь, которой потчуют в портовых барах. Поэтому кофе так быстро привёл мои нервы в полный порядок лучше любого синтетического транквилизатора или электростимулятора.

С самого раннего утра всё пошло наперекосяк. Уже в ту минуту, когда я открыл дверь, ведущую в офис своего босса, мне сразу стало понятно, что сегодня меня ждут сплошные неприятности. Вместо симпатюли-секретарши, я увидел в приёмной босса собственной персоной, а это, надо сказать, наихудшая из всех примет, которая мне только известна. К тому же рожа у Деймора Кларка оказалась в тот момент самая презлющая и вся перекошенная наискось. Хотя с первой секунды мне стало понятно, что мечты об отпуске можно похоронить, я всё же сделал попытку добиться от своего непосредственного начальника того, за чем притащился в его офис, но тщетно.

Мало того, что мне не удалось сбросить с себя хотя бы часть работы, передать дела парню, согласившемуся меня подменить и благополучно уйти в отпуск, я, вдобавок ко всему ещё и получил наряды на установку трёх генераторов. Едва только взглянув на экран позади босса, я понял, что спорить бесполезно, потому что ещё пять нарядов наши боссы выписали на его имя. Но и это оказалось ещё далеко не всё, что свалилось на мою голову в тот злополучный день. С тяжелым сердцем и недобрыми предчувствиями я отправился из штаб-квартиры Корпорации в космопорт Терилакса, "Экватор-8", где в уютном укромном ангаре стояла моя "Молния", и начал готовиться к полёту. Успокоив нервы с помощью кофе, я в скорбном молчании оформлял необходимую полётную документацию, без которой с Терилакса не вылетит и муха. Тем временем сотрудники службы обеспечения, с обескураживающей оперативностью, загрузили на корабль всё, что требовалось мне для работы, в основном материалы и оборудование. Инспектор таможенного контроля тоже не заставил себя долго ждать и появился точно в назначенное время. Бегло осмотрев грузы, он опечатал трюмовые отсеки и убрался в свою контору.

Уезжая, Джок Уиллер хитро подмигнул мне. Хотя с таможней космопорта "Экватор-8" у меня и прежде никогда не возникало никаких проблем, в этот полдень мне показалось, что буквально вся планета восстала против меня и все, кому не лень, только и мечтали, как бы им поскорее выпихнуть меня в глубокий космос, подальше от цивилизации с её горячим кофе и ароматными булочками поутру, поближе к опасностям и всяким гнусным пакостям, типа плохо смонтированного и кое-как установленного посреди лавового моря, на какой-нибудь бешенной планетке, темпорального ускорителя.

Как только ярко-оранжевый портовый бимобиль Джока свернул за угол ангара, в котором стояла моя бедная "Молния", турбины которой ещё не успели толком остыть после предыдущего полёта, из-за другого угла выехали семь здоровенных тягачей. Они тянули за собой тяжело груженные, шестидесятиметровые платформы. Тягачи быстро въехали по аппарели в трюм и выехали из него уже через пять минут пустыми. Трюмы моей "Молнии" достаточно вместительными даже для того, чтобы забрать как огромные тягачи, так и сами грузовые платформы, только вряд ли я смог бы пристроить их в тех местах, которые мне, видимо самой судьбой, предстояло посетить. Груз, по моему собственному мнению, я принял на борт совершенно чистый. Он предназначался персоналу всех тех станций наблюдения, которые мне предстояло посетить в ближайшие месяцы.

Таможня не обращала на него абсолютно никакого внимания, ведь я оплатил все таможенные пошлины и сборы ещё при его покупке, но под запрет он попадал из-за того дурацкого параграфа внутренних корпоративных правил, по которому сотрудники Корпорации, несшие дежурство на станциях наблюдения, не имели права получать необходимые им припасы иначе, чем по каналам службы снабжения. Ну, а снабженцы нашей конторы поставляли всё таким образом, и такого отвратительного качества, что наблюдатели просто выли от тоски и злости. Пайки корпорации отличались крайней скудностью и стоили гроши, но вот в этом-то и заключалась каверза, — за каждую дополнительную зубочистку снабженцы драли с наблюдателей втридорога. Только уже по этой причине, большинство техников считало своим долгом, подкармливать наблюдателей не столько ради какой-либо наживы, сколько в пику этим бандюгам. Хотя, надо всё-таки честно признаться, некоторую прибыль такая торговля всё же приносила, но не такую большую, чтобы разбогатеть на этом поприще. Да, и хлопот с торговлей по мелочам, всегда возникала целая куча и риск попасться, считался самым большим.

Как только я закончил с погрузкой, прибыли два ещё более громадных портовых тягача на антигравитационной подушке, подхватили мой кораблик своими силовыми полями и безжалостно потащили его на стартовую линзу. Моя "Молния Варкена", с самых же первых дней стала предметом тихой зависти абсолютно всех техников-эксплуатационщиков нашей конторы. Ещё бы, мой космический корабль раз в пятьдесят больше любой из их утлых посудин, а стало быть, по уровню комфорта превосходила их жалкие скорлупки тысячекратно. Правда, владение таким прекрасным кораблём стоило мне немалых дополнительных затрат, поскольку за аренду ангара в космопорте, я целиком платил из собственного кармана, как, впрочем, и за ремонт.

Разумеется, ангар нужен моей "Молнии", как рыбе зонтик, но без него мне тотчас пришлось бы свернуть добрую половину своих торговых операций. Поскольку ангар мне требовался всего дней на пятнадцать-двадцать в году, то я в конечном итоге не оставался в накладе. Кроме того подарки, которые я регулярно делал портовикам хотя и не считались очень уж дорогими, тем не менее, всегда позволяли мне надеяться на весьма существенную скидку и я никогда не обманывался в своих ожиданиях. Добрые портовики всякий раз закрывали глаза на то, что мой корабль приписан к Варкену и не драли с меня лишнего, хотя терилаксийское правительство не испытывает любви к моему отчему миру.

После пятой чашечки кофе, пока Бэкс, так в то время я называл свою бортовую компьютерную систему, проверял все системы корабля и прогревал тахионные турбины, мне пришло в голову, наконец, позавтракать сытным солдатским пайком из партии, только что доставленной на борт "Молнии". В тот момент, когда Бэкс доложил мне о том, что турбины набрали необходимую для старта мощность, а Нэкс, мой навигационный компьютер, вывел на главный экран диспозицию кораблей на орбите выбора курса, в навигационной рубке замигал тревожный, ярко-оранжевый сигнал. Честно говоря, я воспринял его, как самое настоящее издевательство. На экране тут же появилась сияющая от счастья и переизбытка энтузиазма физиономия дежурного диспетчера космопорта и он радостно и весело заорал:

— Капитан космического корабля "Молния Варкена", приказываю вам прекратить процедуру старта! Повторяю, "Молния Варкена", — прекратить процедуру старта. — Дежурный диспетчер перешел на закрытый, не записывающийся для контроля, канал связи и обрадовал меня неожиданным известием — Веридор, срочно прими на борт пассажира.

Я попытался отшутиться, справедливо полагая, что диспетчер сказал всё исключительно ради розыгрыша.

— Эй, ребята, я не нанимался к вам в извозчики. Как все вы прекрасно знаете, у меня контракт на каперство, а не пассажирский фрахт. Что ещё такое у вас там стряслось, из-за чего мне приходится отменять старт? Никак линза полетела?

Но диспетчер, похоже, не шутил, поскольку, ничуть не смущаясь, тут же доходчиво объяснил мне:

— Веридор, пассажир не наш, а из твоей конторы, так что встречай его, как положено, с оркестром и цветами.

Выключив связь с вышкой, я тотчас запросил обстановку у своих электронных помощников:

— Бэкс, доложи мне, что показывают твои сканеры и постарайся определить, кого это ещё снежные демоны несут на мою бедную голову?

Бэкс, вдруг, ни с того, ни с сего, ответил приятным, глубоким женским контральто со страстным придыханием в голосе, как будто объяснялся мне в любви:

— Шкипер, тахионные турбины прогрелись, набрали обороты и находятся в стартовом режиме. Вы можете стартовать в любую секунду. В семнадцати километрах от корабля я наблюдаю портовый гиромобиль повышенной защиты. Он движется на максимальной скорости и окажется возле вашего корабля через пять минут. За рулем гиромобиля сидит человек в одежде технической службы космопорта, я идентифицирую его, как дежурного механика космопорта Бенджамена Терманса. Рядом с ним сидит пассажир, неизвестный мне человек, одетый в космокомбинезон работника нашей Корпорации. Шкипер, я могу подробно описать его вам и даже вывести изображение этого типа на главный экран, но это абсолютно ничего не даст.

— Отлично, Бэкс, или мне следует теперь называть тебя Бэкси? У тебя потрясающий голос подружка.

Похоже, что длительное общение со мной подействовало на Бэкса довольно странным образом и у этого искусственного интеллекта моей "Молнии" появилась сексуальная ориентация. Бэкс-Бэкси продолжил свой доклад:

— Кроме того, шкипер, если вы собираетесь принять пассажира на борт "Молнии Варкена", имейте в виду то обстоятельство, что в настоящий момент это небезопасно. Ваш корабль находится на стартовой линзе, с которой уже совершено семь стартов. Поэтому линза уже нагрета до температуры трёхсот семидесяти двух градусов. Мы вынуждены охлаждать турбины, используя как портовые системы охлаждения, так и корабельные, но, тем самым, ещё сильнее нагреваем стартовую линзу и всё, что находится вокруг. Сейчас температура воздуха за бортом корабля составляет четыреста двадцать пять целых и три десятых градуса стандартной шкалы. Каждую секунду она повышается на две целых и семь десятых градуса. К тому моменту, когда гиромобиль подъедет к трапу, температура достигнет примерно шестисот десяти градусов. Поэтому обдумайте свое решение, шкипер. — Немного помолчав, моя бортовая кибернетическая система добавила с неожиданной нежностью в голосе — Шкипер, теперь я полностью уверена, что во мне проснулась женщина и мне очень понравится, если вы станете называть меня Бэкси. А выгляжу я, наверное, вот так. Во всяком случае в данный момент это полностью отвечает моему настроению, шкипер.

На главном экране появилось изображение симпатичной девушки в строгом, тёмно-синем костюме и белой блузке с темно-красным галстуком. В руках девушки держала большой блокнот и авторучку. Невольно улыбнувшись, я сказал вполголоса:

— Ага, Мисс Идеальная Секретарша, всегда готова в трудную минуту прийти своему боссу на помощь. Отлично, моя милая Бэкси. — Вновь повысив голос, я спросил — Какими будут твои предложения относительно пассажира?

Мисс Бэкси на экране радушно улыбнулась мне и энергично кивнула своей головкой с очаровательными, тёмно-каштановыми кудряшками. Что-то черкнув в блокноте, она поставила решительную точку и известила меня:

— Шкипер, наиболее безопасный вариант такой, принять пассажира вместе с гиромобилем в трюме, опустив для этого грузовую аппарель. Правда, это приведет к небольшому возгоранию, если я не уберу легковоспламеняющиеся материалы. Возможен другой вариант, я могу с помощью силового поля поднять гиромобиль к аварийному шлюзу над ходовой рубкой, тогда пассажиру придется на несколько секунд выйти из-под защиты. Шкипер, какой вариант вы выберете?

— Бэкси, убери с грузовой палубы всё ценное и выброси из ближайших отсеков трюма весь тот хлам, от которого мы мечтаем избавиться. Успеешь управиться, дорогуша?

— Нет, шкипер, гиромобиль уже в полутора километрах, он притормаживает и окажется возле нас через минуту, а на перегрузку мне нужно минимум двенадцать минут.

Настроение мое стремительно поднималось и я, почувствовав самый настоящий азарт, весело воскликнул:

— Бэкси, за пятнадцать минут я тебе ручаюсь! Как ты думаешь, водитель и наш пассажир не пострадают?

— Нет, шкипер, не пострадают, если не станут выходить наружу. Гиромобиль ведь специальный, портовый, и он снабжен отличной тепловой защитой, ну, разве что, краска немного вздуется. Уверяю, им не повредит даже пожар в трюме.

Как самый дисциплинированный служащий Корпорации, горящий рвением выполнить любой дурацкий приказ начальства, я связался с водителем гиромобиля, которого неплохо знал лично, и поинтересовался у него с самым искренним сочувствием в голосе, хотя и не без ехидства:

— Терманс, во имя Вечных Льдов Варкена, объясни мне, тупому идиоту, что ты тут делаешь?

Минут пять Терманс крыл меня отборным матом, пока дежурный диспетчер не попросил его заткнуться, а ко мне не обратился с категорическим приказом:

— Капитан Мерк, немедленно прекратите свои пререкания с механиком Термансом! Приказываю вам срочно принять пассажира на борт "Молнии Варкена"!

— Слушаюсь, сэр! — Бодро гаркнул я ему в ответ — Я готов немедленно выполнить ваш приказ, но только после того, как вы объясните мне, как это сделать. Диспетчер Гриффиз, вы хоть представляете себе, какая температура за бортом моего корабля? Пассажиру придётся добрых три минуты подниматься по траппу при температуре в шестьсот градусов! Поинтересуйтесь у него, он готов пойти на такой подвиг ради вашей спешки?

После этого, я ещё минут десять слушал непрерывный, всё возрастающий, поток ругани, которым обменивались между собой диспетчер Гриффиз, дежурный механик Терманс, опрометчиво согласившийся отвезти пассажира на стартовую площадку, да, и сам пассажир, который прямо-таки горел желанием подняться на борт "Молнии", но вовсе не желал сгореть при этом в буквальном смысле слова. После того, как этими ребята исчерпали все запасы ненормативной лексики, лично я смог бы ругаться, не повторяясь, ещё с полчаса, все трое несколько минут молчали, видимо, пытаясь осознать ситуацию, продолжавшую усугубляться с каждой минутой всё больше и больше. Бэкси, тем временем с помощью робоплатформ и манипуляторов не спеша произвела перегрузку в трюмовых отсеках и доложила мне, заодно подсчитав мою выгоду, если всё пройдёт гладко:

— Шкипер, всё готово к приему пассажира на грузовой палубе. Я выбросила из отсеков различных неликвидов на пятнадцать тысяч галакредитов. Если мы попытаемся продать этот груз на рынке, то выручим за него не более трёх тысяч семисот галакредитов. Прикажете опустить аппарель или вы намерены потрепать им нервы ещё несколько минут? Тогда я, пожалуй, подброшу ещё какого-нибудь мусора и чего-нибудь для образования дыма.

— Не торопись, Бэкси, пусть Гриффиз сам меня об этом хорошенько попросит, иначе космопорт не заплатит за весь наш хлам и рваной кредитки, а дымовая завеса нам не помешает.

Гриффиза мне не пришлось долго ждать. Наконец, он понял, во что именно влип, и взмолился:

— Веридор, да, сделай же ты хоть что-нибудь! У меня уже стартовая линза начала перегреваться.

— Ладно, Гриффиз, чёрт с вами, если вы продолжаете настаивать, то пусть Терманс въезжает на борт "Молнии" через грузовую палубу, может всё и обойдется, но я не ручаюсь за последствия, а они целиком лягут на портовые службы.

Бэкси опустила аппарель и стала нарочито медленно открывать створки грузового шлюза. В трюм ворвались раскаленные струи воздуха. Рулоны бумаги и тканей, пустая картонная тара, пластиковые контейнеры и различный деревянный хлам, вспыхнули так быстро, словно она обильно пропитала их напалмом. В считанные секунды трюм "Молнии" превратился в огненное жерло вулкана. Бэкси, похоже, действительно подбросила в огонь какой-то химической гадости, отчего из трюма повалили клубы черного дыма, который стал столбом подниматься над стартовой площадкой. Зрелище, воистину, оказалось великолепным, раз Гриффиз буквально завизжал в микрофон:

— Веридор Мерк, срочно доложите обстановку! Я вижу клубы дыма и пламя над "Молнией Варкена"!

Бэкси включила противопожарную систему и мощные струи углекислоты быстро сбили пламя. Терманс, который при виде огненного шквала шустро сдал назад, стал вновь осторожно подниматься по аппарели. Через минуту он въехал на грузовую палубу трюма, закопченную и заваленную обугленными, дымящимися обломками. Для подстраховки Бэкси, с помощью генераторов высокократной пены, быстро покрыла пепелище и гиромобиль белоснежным толстым слоем противопожарного состава, закрыла шлюз и стала продувать главный трюм сначала аргоном, а потом охлаждённым забортным воздухом.

Как только гиромобиль, украшенный колышущейся, пенной шапкой, волоча за собой кудрявую бороду неторопливо въехал на призывный свет сигнальных огней в главный распределительный отсек трюма, я бегом бросился к эскалатору, ведущему на корму, пока Терманс не выбрался наружу и не принялся осматривать мои повреждения. К счастью Терманс оказался не настолько любопытен и вышел из гиромобиля только после моего прибытия. С беззаботной улыбкой я подошел к дежурному механику и протянул ему акт, составленный по поводу причинённого мне портовиками ущерба, который успел выхватить по пути в трюм из ближайшего окошка корабельной пневмопочты.

Дежурному механику было без разницы, что у меня сгорело и во что я оценил свой ущерб, а потому он расписался в акте без каких-либо лишних вопросов. Мой пассажир остался доволен уже тем, что ему не пришлось выходить из гиромобиля, и, находясь под впечатлением жуткого, кошмарного пожара, тут же засвидетельствовал своё присутствие, расписавшись в акте, даже не читая его. Пока я разбирался с бумажками, мне удалось бегло осмотреть пассажира, — это оказалась стоеросовая дубина чуть ли не вдвое выше меня ростом, одетая в новенький форменный космокомбинезон Корпорации. Рожа этого парня показалась мне принаглющей, он имел волосы цвета соломы спелой пшеницы, но при этом являлся просто писаным красавцем с серо-голубыми глазами и ямочками на щеках. Я быстро проверил его документы и коротко объяснил, в какую сторону и с какой скоростью ему нужно двигать, а затем самым ласковым и вежливым голосом, на который только способны мои голосовые связки, обратился к Термансу, о котором давно шла слава, как о самом неисправимом лодыре и весёлом бузотёре среди всех тружеников портовых служб космопорта "Экватор-8":

— Бенни, хочешь смотаться на орбиту?

— А что я там забыл? — Злорадным голосом ответил мне Терманс вопросом на вопрос.

— Ящик пива и две сотни галакредитов.

Терманс пожевал губами и потребовал:

— Нет, так не пойдёт. Два ящика пива и пять косух, Веридор, если эту колымагу, — Он ткнул пальцем в сторону гиромобиля, стоящего в сугробах застывшей пены — Мне придётся выбросить в открытом космосе, там стоит мой личный супервизор со стереозвуком. Да, и, вообще, мне сегодня на орбите делать нечего, у меня смена через два часа заканчивается. К тому же сегодня розыгрыш лотереи в "Империал-клубе".

— Три ящика пива, Терманс, и один косарь, а в лотерею тебе всё равно никогда не везёт и твою колымагу я выгружу вместе с тобой на орбитальную платформу, вот будет смеху. Учти, парень, у тебя появился прекрасный шанс похохмить на орбитальной платформе, пока тебя оттуда не снимут, а я насыплю соли на хвост своей конторе и всё только благодаря тебе. Ты же не станешь грабить бедного варкенца? Я всего-то и заработал на тупости твоего и своего начальства пятнадцать косых.

— Ладно, Веридор Мерк, замётано, всего за полторы косухи и четыре ящика пива, ты можешь отволочь меня не то что на орбитальную платформу, а даже на орбиту замыкающей планеты нашей звёздной системы. Что я должен делать?

— Да, ничего особенного, Бенни, пойдём ко мне в навигационную рубку, там я угощу тебя самой великолепной выпивкой, какой ты себе только пожелаешь. — Сказал я в ответ.

Дежурный диспетчер Гриффиз лишился дара речи, узнав о том, во что космопорту обошлась доставка пассажира на борт "Молнии Варкена". Правда, дар речи вернулся к нему тотчас, как только он узнал, что я собираюсь стартовать вместе с Термансом и его гиромобилем на борту, чтобы спасти имущество космопорта от порчи. Единственное, что послужило дежурному диспетчеру веским аргументом в пользу моего предложения, так это расчёты Бэкси, из которых выходило, что если я задержусь ещё на пять минут, то окончательно угроблю им стартовую линзу, а она уже начала шкворчать и потрескивать, как сковородка с перегретым маслом. Гриффиз мрачно пробурчал в ответ на это:

— Чёрт тебя подери, Веридор! Как только ты вернёшься на Терилакс, я тотчас напущу на тебя портовые службы, чтобы они как следует протестировали твой хитрожопый компьютер, уж больно хорошо он с тобой спелся. Мне и раньше докладывали, что твой компьютер большой шутник.

Спустя несколько секунд, уже по официальному каналу связи, последовал категоричный приказ диспетчерской службы:

— "Молния Варкена", вам разрешается старт в штатном режиме. Повторяю, "Молния Варкена", вам разрешается старт в штатном режиме. Даю вам тридцатисекундный обратный отсчёт. Счастливого пути, капитан Мерк.

Ещё несколько секунд спустя Гриффиз, то ли догадавшись об этом сам, то ли получив от кого-то по настоящему толковый совет, добавил по закрытому каналу связи:

— Веридор, с тебя за хлопоты пять ящиков чендорского тёмного. Я знаю, такой сорт пива у тебя на борту точно имеется. Передашь откупную с Термансом и тогда счета за пожар в трюме и незапланированный рейс челнока с орбитальной платформы я направлю прямиком в твою контору. Может быть вверну им ещё что-нибудь за ремонт стартовой линзы, так как ей, похоже, пришли кранты. Тебя это устраивает?

— Отлично, Гриффиз. Добавляю вам ещё два ящика чендорского тёмного за сообразительность.

Возможность хоть немного досадить конторе за то, что мне отказали в отпуске, стоила большего, чем одиннадцать ящиков пива того сорта, который я терпеть не мог и держал в трюме только ради коммерции.

Мой пассажир ещё бродил в лабиринте переходов корабля, а я уже выводил "Молнию" на орбиту определения курса, рассчитывая траекторию таким образом, чтобы, не делая лишних витков вокруг Терилакса, подняться без потерь во времени прямо на суточную орбиту и направить корабль к огромной орбитальной платформе, — главному космическому диспетчерскому центру Терилакса, управляющему движением кораблей, которые тучами кружили вокруг планеты.

Через полчаса мы с Термансом, оба одетые в лёгкие вакуум-скафандры, прощались на грузовой палубе. Пиво я упаковал в герметичные контейнеры и погрузил в салон гиромобиля. Терманс, похожий в вакуум-скафандре на снеговика, с трудом втиснулся за руль и, махнув мне на прощание рукой, покатил к шлюзу. По грузовой палубе, снабженной решетками искусственной гравитации, он мог ехать ничего не опасаясь, но вот для движения по корпусу орбитальной платформы с её опасно малой гравитацией, требовались специальные приспособления, которых на гиромобиле не имелось, и я страховал его, стоя с мощной, дальнобойной магнитной удочкой, на аппарели.

Всё обошлось нормально, спустившись по грузовой аппарели, Терманс показал себя опытным парнем и потому бойко покатил по бронеплитам в сторону ближайшего вакуум-шлюза, что, в условиях малой гравитации, требовало от него немалого искусства. Через огромные иллюминаторы я хорошо видел, что за всем происходящим с хохотом наблюдали сотни зрителей. Гиромобиль, украшенный клубами белоснежной пены, стал похож на какого-то кудлатого, неряшливого зверя. Похоже, наша хохма удалась на славу и мы с Термансом задали работы языкам, как минимум на две недели. Да, не каждый день по орбитальной платформе механики раскатывают на портовых гиромобилях.

Выбросив на орбитальную платформу, в память о своем посещении, груду обгорелого хлама и целый сугроб пены из трюма и, наконец, обретя прекрасное расположение духа, я вернулся в навигационную рубку, где уже по-хозяйски развалился в пилотском кресле мой пассажир, назначенный конторой на этот рейс стажером. Этот парень всё-таки сумел найти верную дорогу и теперь отдыхал, держа в руках литровую банку пива из моего холодильника, которым он решил компенсировать все свои треволнения. Увидев меня он даже не соизволил подняться из кресла, а только лениво махнул рукой и сказал:

— Привет, до чего же здоровенная у вас посудина, Веридор. Похоже на то, что я ошибся. Вы точно сказали мне, чтобы я повернул от выхода направо?

Я молча кивнул головой.

— Ну, да, всё правильно, выходит, что я лоханулся, когда свернул налево и пошел по какой-то технической галерее и шел по ней, пока не упёрся носом в бронелюк. — Продолжил витийствовать мой стажер — Я подумал, что это вход в лифт, а за бронелюком оказался боевой пост корабельной батареи тяжелых бластеров. У вас прямо какой-то военный крейсер, а не гражданское судно. Правда, как я понял, вы этой батареей не пользуетесь, бластеры-то у вас совсем разряженные. А стартуете вы классно, Веридор, даже лучше, чем пилоты пассажирских лайнеров, практически без болтанки и перегрузок, я пока не добрался по другой галерее до эскалатора и не увидел картинку на экране, так и не понял, что мы уже покинули Терилакс и находимся на орбите. Веридор, может быть вы мне объясните, наконец, где это я бродил всё это время? Кстати, Веридор, меня зовут Нейзер Олс, меня назначили к вам стажером и немного про вас рассказали. Вы ведь, правда, один из самых лучших техников в Корпорации?

Внимательно оглядев своего нежданного и негаданного стажера с головы до пяток и найдя его вполне безобидным на вид, я первым делом достал из недр капитанского пульта кейс с бортовым журналом и всей прочей корабельной документацией, вынул из него свой запасной корабельный электронный альбом-справочник и бросил его Нейзеру Олсу. Не дожидаясь когда он заглянет в него, я вывел на главный экран трёхмерный план своего корабля и объяснил стажеру:

— Нейзер, вместо того чтобы сразу направиться к служебному лифту, вы каким-то образом умудрились забрести в главную техническую галерею правого крыла "Молнии" и обошли её топливные танки по всему периметру. Хорошо ещё, что вы не спустились в нижние, вспомогательные галереи, вот там вы точно заблудились бы. Посудина у меня действительно большая. В прошлом это боевой хельхорский крейсер, но подвергнутый мною основательной модернизации. Огневая башня переделана полностью, в ней теперь расположены корабельные мастерские, лаборатории, несколько кают класса люкс и спортзал, а вот боевые системы на крыльях я решил сохранить. Мало ли что в глубоком космосе может случиться. К вашему сведению, Нейзер, длина всех галерей и переходов на "Молнии" составляет больше тысячи двухсот километров, так что держите-ка лучше этот справочник при себе, если вам вздумается погулять по кораблю.

Нейзер, засунув альбом-справочник в нагрудный карман комбинезона, лишь кивнув мне головой, продолжая что-то тараторить, беззаботно попивая мое пиво. Не обращая внимания на его болтовню, я занялся навигацией. Из-за своей дурацкой проделки, я забрался на закрытую специальную орбиту, откуда так сразу и не вылетишь в нужном мне направлении, поскольку выше, в этой зоне, на орбитах ожидания, вокруг Терилакса кружилось несколько десятков тысяч кораблей. Однако, это меня нисколько не смутило и я, продвигаясь короткими бросками с одной орбиты на другую, вызывая проклятья десятков навигаторов, с помощью Нэкса ловко лавировал между громадными лайнерами и транспортниками до тех пор, пока перед "Молнией" не открылся, на несколько секунд коридор, который позволил мне шустро юркнуть в свободное пространство. Пожалуй, в результате всего этого шума и суматохи, я так ничего не выиграл. Конвертер моего корабля всё это время работал на полную мощность и сожрал уйму меди. Но зато этой проделкой я привел себя в отличное настроение, чего обычно так не хватает в длительном полёте, а это дорогого стоило.

Моё настроение повысилось настолько, что я, незаметно для стажера, передав управление кораблем Нэксу, предложил этому верзиле, судя по документам молодому человеку всего пятидесяти четырех стандартных лет от роду, самую роскошную каюту на корабле. Кают на "Молнии Варкена" имелось больше, чем достаточно и все они, за исключением двух, пустовали, что и понятно, ведь до этого дня я, как и большинство техников, летал в одиночку и никогда не брал на борт пассажиров. На те планеты, которые мне приходилось посещать, обычные люди никогда не летали. Так что мне моё гостеприимство не стоило ничего, ведь я мог предоставить юному мидорцу четыре с половиной сотни кают. К тому же я всегда уважал мидорцев.

В момент старта с Терилакса, я и подумать не мог, что руководство Корпорации, под видом стажера, подсадит мне на борт своего шпика, да, к тому же не какого-нибудь обормота из службы безопасности, а специального агента, нанятого для этого задания на планете Мидор, в специальном, секретном подразделении контрразведки федеральных военно-космических сил. Обычно, в отношении нашего брата-техника, служба безопасности Корпорации обходилась куда более простым и дешевым способом, без конца напичкивая наши космические корабли самыми совершенными подслушивающими, подсматривающими и вынюхивающими устройствами. Правда, вся эта кутерьма не приносила службе безопасности особых успехов, так как выискивание и обезвреживание их жучков давно уже превратилось в самое увлекательное развлечение во время перелётов не только для техников, но и для всей остальной братии. В этом, на редкость благородном и почётном деле, некоторые из наших самых токовых, но очень непокорных и своенравных техников, могли дать много больше, чем сто очков форы, любому из спецов Эс Бе.

Поводов у Корпорации подозревать меня в чём-то более серьёзном, чем торговля по мелочам, на мой взгляд, никогда не имелось, тем более, что я совсем недавно подписал с предварительный контракт на продление основного ещё на десять лет. До сих пор я не могу взять в толк, с чего это на меня так взъелись парни из службы безопасности. Догадайся я сразу, что Нейзер Олс шпик конторы, клянусь Вечными Льдами Варкена и благосклонностью Великой Матери Льдов, не поленился бы сделать крюк в пару десятков тысяч световых лет и высадил бы его в таком захолустье, что он не выбрался бы оттуда и за пятьдесят лет.

Но, видимо, моя голова была слишком занята другими проблемами и я не распознал в этом наглом типе соглядатая. Нет, ну это же надо было так проколоться. И кому, мне, Веридору Мерку, человеку, который получил сначала в Гильдии Вольных Торговцев, а потом закрепил в Корпорации за собой такие прозвища, как Хитрый Варкенец, Хитрюга Мерк и Варкенский Пройдоха. Прошу поверить мне на слово, брат, я никогда и никого не обманывал, но и меня провести так просто, ещё никому не удавалось! Тем не менее, я допустил оплошность и принял Нейзера Олса за самого обычного разбитного парня, поддавшегося на уговоры и завербовавшегося в Корпорацию в поисках приключений и лёгких денег. Проложив на скорую руку курс к первой звёздной системе, которую нам предстояло посетить, я вплотную занялся своим стажером. Первые же вопросы, заданные ему, показали, что этот парень абсолютно ни в чём не разбирается.

Как выяснилось, он всего два дня, как завербовался в контору и даже не прошел положенного, в таких случаях, курса подготовки. Это привело меня в бешенство, видимо, шеф службы подготовки в нашей конторе совсем спятил, раз позволил человеку не имеющему ни малейших навыков и знаний, подняться на борт специального космического корабля, отправляющегося на сложное и опасное задание. Мне не оставалось ничего другого, как сделать выбор между двумя вариантами, или связать этого здоровенного дурня и запереть в каюте или за каких-то несколько дней научить хоть чему-либо, что позволит ему не чувствовать себя балластом и обузой. Третьего было не дано, ведь не мог же я развернуться, лететь обратно на Терилакс и поднимать в конторе жуткий крик. До звёздной системы, куда я отправился, настолько молодой, что она даже не имела собственного названия, а один только порядковый номер — С 7253/49, я мог долететь всего шесть суток хода. Срок для вводного курса ничтожный. Зато там монтажники уже всё подготовили к тому, чтобы начать процесс темпорального ускорения. Ребята, воткнувшие генератор в планету, ждали только меня и потому о задержке не могло идти и речи.

Обучение мне пришлось начать с самых азов, с основ темпоральной физики. Этот этап самый простой. Я подготовил гипнопед, уложил Нейзера на двое суток в удобную кровать со шлемом на голове и погрузил в электросон. После того, как мой стажер встал, обалдело хлопая глазами, ему пришлось засесть за компьютеризированный тренажер, чтобы систематизировать полученные знания. Всё-таки стоило отдать ему должное, он взялся за новое для себя дело с большим энтузиазмом и терпеливо высиживал за компьютером чуть ли не по двадцать часов в сутки. Похоже, ему понравилась темпоральная физика. Несколько раз я тестировал его и убедился, что мой стажер прекрасно усваивает материал. То, что Нейзер Олс, не смотря на свою наглую физиономию, бесцеремонность и ухватки матёрого карточного шулера, обладал прекрасными умственными способностями, несколько успокаивало меня. В конце концов специалистами не рождаются, а становятся и раз так сложилась моя командировка, то я решил дать парню шанс попробовать себя в новом деле.

Пока Нейзер решал всё более сложные и заковыристые задачи по темпоральной физике, я, с помощью Нэкса, провел целый комплекс ещё более сложных расчётов, связанные с предстоящим запуском темпорального ускорителя. Когда мы прилетели в звёздную систему номер С 7253/49, монтажники не только успели завершить свою работу, но и убраться от этой дьявольской установки подальше. В пяти с половиной миллиардах километров от орбиты замыкающей планеты меня поджидала небольшая космояхта с главным руководителем работ и тремя новичками нашей конторы, учёными-физиками, занимавшимися сборкой темпоральной матрицы ускорителя.

Вот уж кого действительно стоило пожалеть, так этих ребят, ютившихся в крохотном кораблике, в котором и прилечь толком негде. Корпорация экономила не только на нас, простых техниках-работягах, но и на этих людях, благодаря которым, собственно, она и существовала. Для больших боссов нашей конторы всегда стояли наготове самые шикарные курьерские корабли, с которыми могли соперничать в комфорте разве что круизные суперлайнеры, да, правительственные корабли, зато нам — отряду монтажников и техникам, приходилось довольствоваться малым и лишь высокая зарплата хоть как-то компенсировала все те неудобства, которые выпадали на нашу долю. Но самым неприятным я считаю не это, а то, что монтажникам приходится собирать генераторы искажения времени практически на глазок и чуть ли не вручную, с минимумом специальной техники и мощных компьютеров. А ведь сборка темпорального ускорителя и его предварительное тестирование, является весьма важным условием безопасного пуска. Порой случается и так, что генератор вместо того, чтобы начать изменять темпоральный поток, изменял метрику пространства и тогда следовал чудовищный взрыв, уничтожавший не только планету, но и всю звёздную систему, столь велики силы, заложенные в основу его конструкции.

Обычно эти трагедии списывали на ошибки учёных или техника-эксплуатационщика, хотя истинная причина кроется в той дикой спешке, с которой собираются генераторы и монтируется темпоральное оборудование, да, ещё вечная нехватка специальных сверхмощных компьютеров, с помощью которых физики-темпоральщики смогли с надлежащей точностью определить, что начнет делать темпоральный ускоритель, — изменять метрику времени или метрику пространства и с какой скоростью он станет делать это. Если темпоральный ускоритель начинает работать совсем не так, как это задумывалось его творцами, а так, как ему вздумается, то это, обычно, приводит к самым печальным, катастрофическим, последствиям.

Именно по этой причине монтажники и убирались подальше, оставляя на волю случая главного инженера, руководившего сборкой генератора, и физиков-темпоральщиков, которые собирали и настраивали его темпоральную матрицу. Считалось естественным и вполне объяснимым, что, как правило, вместе с техником-эксплуатационщиком рядом с этой гигантской дьявольской штуковиной должны находиться ещё и её создатели. Конечно, всякий раз рисковать своей шкурой при пуске ускорителя не очень приятно, но это, все-таки, давало всем нам, — пускачам, как простым бедолагам-техникам, так и инженерам-темпоральщикам, некоторые преимущества, так как в Корпорации больше никому не позволено разговаривать с начальством гордым и независимым тоном, небрежно похлопывать президента Корпорации по плечу, а его очаровательных секретарш по заднице. Ну, и ещё это давало нам так же привилегию пользоваться лифтами, отведёнными для руководства, обедать в специальных ресторанах и носить самые шикарные мундиры. Ведь именно мы оставались один на один с генератором искажения времени и потому у нас есть своеобразное профессиональное объединение — "Братство пуска".

Наше братство хотя и не признаётся высшим руководством корпорации официально, тем не менее почитается в конторе весьма высоко. Дело доходит даже до того, что начальники даже довольно высокого уровня, берут отпуск за свой счёт, напрашиваются к нам, техникам, в пассажиры и потом трясутся от страха несколько часов, лишь бы встать с нами наравне. Даже такая примитивная форма приобщения к "Братству пуска" скрепляла нас настоящими братскими узами и делала более терпимыми друг к другу. К таким начальникам техники относятся с куда большим, чем обычно, уважением и никогда не позволяют себе язвить на их собственный счёт и тревожить секретарш.

Правда, так довольно часто поступали только руководители среднего звена и практически никогда представители высшего руководящего состава, всякие там вице-президенты и президенты. Конечно, над этим можно только посмеяться, говоря о таких страстях, ведь при наличии реаниматора и биопробах, сданных в конторе, бояться нечего, так как в случае гибели тебя всё равно возродят к жизни, но в том-то всё и дело, что отправляясь на пуск, никто не сдаёт никаких биопроб. По какой-то странной прихоти самых первых руководителей Корпорации это стало незыблемым правилом, — отвечать за каждый треклятый ускоритель своей собственной головой. Лично меня это никогда особенно не пугало, риск давно уже стал неотъемлемым компонентом всех моих прежних профессий, но всегда бесило. Мне непонятно, как можно заставлять нас, техников-эксплуатационщиков, отвечать головой за то, чего мы, собственно, не делали, за этот чёртов генератор искажения времени. Зато это прекрасно понимали физики-темпоральщики, хотя они только и делали, что собирали свою темпоральную матрицу, хотя она составляет лишь крохотную часть гигантского механизма, и всегда оставались с нами.

На шестой день полёта я велел Нейзеру хорошенько отдохнуть и попросил к вечеру привести себя в порядок, одеться, как на парад. Первую часть моей просьбы он выполнил полностью, а вот со второй задал хлопот. Когда Нейзер, отоспавшийся и чисто выбритый явился в навигационную рубку, то замер у порога с вытаращенными от удивления глазами, так на него подействовал мой парадный мундир с множеством значков и нашивок за безупречную службу. Хоть в этом Корпорация отличилась, снабдив нас, техников, прекрасно сшитыми, красивыми мундирами военного образца, вполне сравнимыми по своей красоте и элегантности с роскошной униформой военно-космических сил. Нейзере же облачился в свой обычный космокомбинезон. Нагло ухмыляясь, он насмешливо поинтересовался:

— Ха, Веридор, да, вы, никак, собрались на приём?

Вот тут-то я и взорвался от возмущения, громко заорав:

— Нейзер, что вы себе здесь позволяете? Я же ясно вам сказал, — привести себя в порядок! Или вам требуется на это мой особый, письменный приказ? — Видя искреннее недоумение на его лице, я невольно смутился тем, что не сумел сдержать себя и постарался сгладить неловкость, начав объяснять этому юному балбесу — Нейзер, поймите, через несколько часов мы запустим темпоральный ускоритель и в галактике тотчас появится новый темпоральный коллапсар. Не исключено, что это послужит рождению новой человеческой цивилизации. Неужели вы действительно не понимаете всю важность такого торжественного и важного момента истории? Представьте себе, друг мой, но у нас, техников-эксплуатационщиков, принято достойно отмечать такое важное событие. Скоро на борт "Молнии Варкена" поднимутся гости, и я, право же, не хотел бы ударить перед ними в грязь лицом. Пойдите и наденьте свой парадный мундир, чтобы я не краснел за вас перед уважаемыми людьми.

Нейзер, к моему удивлению, смущённо помялся с ноги на ногу и ответил мне расстроенным голосом:

— Но Веридор, поверьте, этот комбез действительно всё, что у меня есть. Сменный комбинезон, хоть он и совсем новенький, вряд ли выглядит лучше. — Видимо на моей физиономии отразилась вся гамма тех чувств, которые я в тот момент испытывал по отношению к службам, отправившим этого парня в полет, как стажера Корпорации, даже не объяснив толком, что ему предстоит делать, раз Нейзер тотчас принялся меня успокаивать — Веридор, да что вы волнуетесь, в самом-то деле. Эка невидаль, какой-то там пуск, ну, вернусь в свою каюту, запрусь и не буду высовываться оттуда до тех пор, пока вы не запустите этот свой темпоральный ускоритель. Поймите, я ведь, в самом деле не виноват, что меня втолкнули в тримобиль, приволокли, как куклу, в космопорт и пинком загнали на борт вашего корабля. Ну, посижу, если того требуется, какое-то время в каюте, словно меня и вовсе нет на борту вашего корабля.

Велев Нейзеру умолкнуть, я немедленно принялся за дело. Разумеется, ни один из моих собственных мундиров Нейзеру подойти не мог, а раз так, то требовалось срочно пошить парню подходящую одежонку. Я отвел Нейзера в одно из секретных помещений "Молнии" из числа тех, вход в которые закрывался крепко накрепко и заставил его войти в обмерочную кабину. Хотя мне не очень-то хотелось раскрывать свои маленькие секреты каждому встречному, но делать было нечего, обстановка требовала принятия срочных мер и потому я попросил Бэкси быстро одеть этого парня. Не знаю, что думал Нейзер, входя в мои прекрасно оборудованные корабельные мастерские, но на его лице я увидел искреннюю радость и изумление, когда пошивочный автомат выкатил из своих тёмных недр пластиковый манекен, одетый в новенький, тёмно-синий мундир со скромной нашивкой стажера Корпорации, ещё пахнущий горячей тканью, клеем и всеми прочими запахами машинной обработки.

К мундиру прилагалась белоснежная рубашка, тёмно-синий галстук и пара чёрных, лаково блестящих форменных сапожек. Ну, и, разумеется, всё это Бэкси пошила точно по его фигуре не хуже, чем на Терилаксе, в самом первоклассном ателье, обшивающем руководство Корпорации. Только Бэкси сделала это в несколько раз быстрее и качественнее. О, она уже неоднократно доказывала своё мастерство на практике и мои начальники не раз упрашивали меня дать им адрес того ателье, где я шил свои костюмы и мундиры. Бэкси не подкачала и на этот раз, Нейзер выглядел франтом в своём новеньком мундире и я невольно улыбнулся. Вот теперь он мог смело показаться на людях.

"Молния" подобрала космояхту монтажников, которая была настолько мала, что даже не имела, как и звёздная система в космическом пространстве которой, на орбите замыкающей планеты, она болталась, собственного имени. Поскольку звёздная система была ещё совсем молодой, ей насчитывалось не более двух миллиардов лет, её переполнял различный крупный и мелкий космический мусор: астероиды, кометы, каменные и металлические обломки, ледяные глыбы и пылевые облака, космояхта, не имевшая надёжной противометеоритной защиты, заняла позицию перпендикулярно к плоскости эклиптики, где опасных объектов летало поменьше. Остальные корабли отлетели подальше, чтобы не пришлось потом удирать от растущего темпорального коллапсара на максимальных скоростях. Космомонтажники никогда не стремились войти в "Братство пуска", да, у них, честно говоря, на это просто не хватало времени, ведь они всем своим табором летели к следующей, пока что безымянной, звёздной системе.

Как только яхта опустилась на приёмную грузовую палубу трюма, мы с Нейзером вышли навстречу. Шефа монтажников, Клайна Боудсвела, я знал уже лет двадцать, не меньше, мы вместе пустили добрые две дюжины темпоральных ускорителей, а вот все его физики-темпоральщики оказались новичками. Все они оделись, как для торжественного приёма в президентском дворце, а Клайн не поленился не только нацепить все свои золочёные цацки, которые всучила ему контора за три сотни лет службы, но даже перепоясал свои чресла широкой шелковой лентой, цветов терилаксийского флага в знак своего руководящего чина. Церемония, как всегда, не заняла слишком много времени. Клайн вышел вперёд и чётко доложил мне:

— Господин старший техник, темпоральный ускоритель полностью готов к пуску, примите код-ключ, включите его и заставьте планеты вертеться, как угорелые!

Код-ключ темпорального ускорителя, это иридиевый стержень толщиной в три сантиметра, длиной почти в метр и весом чуть ли не в полцентнера. Он состоит из двух частей. Одна, короткая, увенчанная шариком размером с теннисный мяч, останется после пуска у меня и будет храниться вместе с полутора сотнями других код-ключей в корабельном сейфе до тех пор, пока не придет время снять темпоральный барьер и передать код-ключ правительству планеты. Другая, — стержень длинной в семьдесят сантиметров, останется в замке пускового механизма на многие миллионы, а то и на целый миллиард лет. Приняв от Клайна код-ключ, я ответил, в соответствии с неписаной традицией, установленной монтажниками и эксплуатационщиками:

— Благодарю вас, господин главный инженер проекта, код-ключ принят. Уж теперь-то планеты у нас завертятся! Ну, что, Клайн, пройдем в рубку и закончим твою работу?

Клайн мог, конечно, отказаться, сесть в космояхту и убраться восвояси, подальше от звёздной системы порядковый номер С7253/49, но после этого он вряд ли мог надеяться на то, что техники-эксплуатационщики станут здороваться с ним при встрече. Все вместе мы пошли в навигационную рубку. Нейзер, совершенно не представляющий, что произойдет через три часа, балагурил, он, видимо, соскучился за эту неделю по людям. Клайн, наоборот, шел молча и совершенно спокойно, а вот физики-темпоральщики, явно, вибрировали, но, тем не менее, не желали отказываться от миссии, надеясь на удачу и мечтая поскорее приобщиться к тайному братству запуска. Я постарался приободрить их, обратившись к старине Клайну:

— Ну, как, Клайн, ты хорошо вбил гвоздик? Он у нас с тобой юбилейный, двадцать пятый, дружище.

Боудсвел картинно хлопнул себя ладонью по лбу.

— Вот дьявол, а ведь и, правда, Веридор, этот гвоздь у нас с тобой действительно двадцать пятый. Эй, ребята, — Принялся тормошить ученых Клайн — Вы слышите, мы с Варкенским Пройдохой запускаем наш юбилейный, двадцать пятый темпоральный ускоритель! Надо же, а я-то, балда такая, даже и не вспомнил об этом. Ну, ничего, тем приятнее будет выпить после пуска.

Через два с половиной часа "Молния Варкена" опустилась на верхушку генератора, плато диаметром в семь километров, изготовленное из сверхпрочного сплава, венчающее огромный конус изверженных пород, ещё не успевших остыть, полностью заваленное здоровенными обломками раскалённой породы и сугробами вулканического пепла. Больше всего это место напоминало мне преисподнюю в тот момент, когда чертям удалось украсть цистерну спирта и не будь в том необходимости, я ни за что на свете добровольно сюда не прилетел бы. Но, из-за своей профессии, мне приходилось бывать в местах и куда похуже. Картина даже мне показалась очень впечатляющей из-за струй раскалённого газа и бешенных огненных смерчей, окружающих верхушку генератора, который трясся и содрогался так, как будто его и, правда, раскачивали снизу черти, пытаясь вытолкнуть наружу.

Генератор уже работал на полную мощность, что и вызывало конвекционный подъем магмы вдоль его корпуса к вершине. Именно поэтому складывалось такое впечатление, что монтажники вколотили гвоздь не в каменную твердь планеты, а отыскали на ней самый большой вулкан и с отменной точностью сбросили его в центр гигантского кратера. Прекратить извержение я мог только одним единственным способом, запустив темпоральный ускоритель, а до этого момента "Молния" продолжит подпрыгивать и раскачиваться на его верхушке, словно пьяная портовая шлюха, танцующая на столе среди бутылок.

Темпоральный ускоритель представляет из себя заострённый стержень длинной в тридцать километров и диаметром в пять с лишним километров. Верхушка его — цилиндр диаметром семь в километров и высотой в четыре. Потому-то темпоральный ускоритель и называют гвоздём. К звёздной системе, которую собираются ускорять, генератор искажения времени доставляют по частям и на его сборку у монтажников уходит максимум две недели, так что они, как и техники-эксплуатационщики, тоже мотаются по галактике, словно ужаленные в одно место.

Главная задача монтажников заключается в том, чтобы выбрать в звёздной системе планету покрепче и воткнуть в неё гвоздь-генератор. Укореняется он за пять-семь дней и с того момента, когда генератор начинает черпать энергию из недр планеты, готов к работе. Вот тогда на смену бравым монтажникам приходим мы, техники-эксплуатационщики. Наша работа предельно проста, оценив обстановку, — положение планетарных объектов и прочие параметры, постараться как можно точнее определить предварительную скорость темпорального ускорения и роста темпорального коллапсара, заложить их в память главного аналитического компьютера и включить его, а затем удирать от темпорального ускорителя подальше и на максимальной скорости, чтобы не оказаться внутри коллапсара.

Если не успеешь, то рискуешь умереть от старости, если не умрёшь раньше от голода или не снесёшь себе голову из бластера, ведь в первые пятьдесят тысяч лет, пока темпоральный коллапсар не войдёт в нормальный режим, темпоральный кокон больше всего похож на мясорубку и через него невозможно пройти. В это время за пределами темпорального коллапсара пройдёт всего пара часов. Всё зависит, в конечном итоге, от того, как хорошо монтажники собрали генератор, физики-темпоральщики сложили воедино детали темпоральной матрицы, ну, и ещё того мастерства, с которым техник-эксплуатационщик произвёдет его окончательную настройку, а всё остальное, разумеется, зависит от её величества удачи.

Надев скафандр повышенной защиты я взял с собой портативный компьютер, большой контейнер с инфокристаллами, и направился к небольшой башенке, где располагался вход в шахту, ведущую в зал управления. Свой космический корабль я посадил всего лишь в сотне метров от башенки, но всего за несколько минут "Молния Варкена", непрерывно отбивая чечётку посадочными опорами, отпрыгала от неё уже метров на семьсот с лишним. Огибая раскаленные лепёшки вулканической лавы и шустро уворачиваясь от падающих с неба раскалённых докрасна камней и вулканических бомб, я добирался до входа минут десять, а затем ещё добрых пять минут пытался набрать цифровой код замка и попасть во входной шлюз. Довольно мудрёная задача, примерно то же самое, что пытаться вышивать гладью, сидя на спине скального прыгуна. Наконец я умудрился добраться до зала управления и уселся в сталопластовое, массивное бронекресло, намертво прикрученное, в ожидании подобного кавардака, к полу перед консолью большого аналитического компьютера и, вежливо представившись, поприветствовал его, после чего, первым делом, задарил этому парню инфокристаллы, чтобы тот не скучал до моего следующего визита, которого ему придётся ждать несколько миллионов лет в полном одиночестве.

Загрузить составленную заранее пусковую программу в компьютер, заняло у меня не более трёх минут, на проверку параметров темпоральной матрицы и её окончательную настройку, ушло ещё полчаса, а затем дело осталось за самым простым, вставить код-ключ в пусковой механизм, повернуть его, и, прихватив с собой иридиевый стержень с шариком, бежать со всех ног к "Молнии", которая всё это время безудержно тряслась наверху с работающими турбинами. Атмосфера на этой планете только обещала когда-нибудь, через пять-шесть сотен миллионов лет, стать кислородной, но та, которая уже имелась, обладала завидной плотностью и даже без извержения множества вулканов отличалась жуткой агрессивностью, ну, а под влиянием раскалённых вулканических газов и вовсе превратилась в какой-то кошмарный химический реактор. Так что хотя на мне был надет тяжелый скафандр полной защиты, а их мощные сервоприводы не отличаются быстродействием, это нисколько не мешало мне бежать так, словно за мной с диким рёвом гнались варкенские снежные демоны и дьяволы, все разом поднявшиеся из ледяного крошева.

Выбравшись наверх, я даже не стал надеяться на скорость, которую мог развить с помощью сервоприводов, а просто включил антиграв и ракетный ранец-ускоритель, что позволило мне выиграть в этой гонке минут десять. Не рискуя подниматься при такой тряске по пассажирскому трапу, я предпочёл проникнуть в свой корабль сверху, через его аварийный шлюз. К тому же он находился гораздо ближе к носовой части корабля. Влетев в распахнутый настежь шлюз, я помчался по аварийному коридору. В навигационную рубку я вбежал не снимая скафандра и, даже не потрудившись сесть в пилотское кресло, тотчас взлетел, рванув рычаг экстренного старта, и, стоя, вцепившись руками в штурвал ручного управления, пилотировал свой корабль. Вообще-то в тот момент я, как обычно, просто играл на публику, поскольку Нэкс, как пилот, стоил десяти таких, как я. Через десять минут я отвёл свой быстроходный космический корабль довольно далеко и улетел на вихревиках довольно далеко, а потому передал управление своему робопилоту, занявшему место возле второго пульта.

Пока я вылезал из скафандра и приводил свой мундир в порядок, "Молния" улетела ещё дальше и мой робопилот Микки готовился вместе с Нэксом перейти на сверхсветовую скорость. Мы находились уже в добрых полутора миллиардах километрах от планеты, но темпоральный коллапсар, возникни он в тот момент, нагнал бы нас в мгновение ока. Клайн, весело ухмыльнувшись, поделился своим мнением, о том, как я стартовал, с Нейзером и физиками-темпоральщиками, сидевшими в креслах стоящих позади капитанского на некотором отдалении:

— Вот за что я люблю работать с Пройдохой, так это за то, что он быстро бегает, стартует с планеты всего за восемь секунд, а на то, чтобы выйти в открытый космос, ему хватает всего десяти минут. Веридор, сколько времени у нас есть в запасе?

Все, включая Нейзера, которому, видимо, уже объяснили во что именно он сдуру ввязался, сидели с напряженными лицами. Мне не хотелось радовать их раньше времени и потому я скорчил противную рожу и загнусавил, разыгрывая испуг:

— Клайн, ну, что тебе сказать на это? Ты же не хуже меня знаешь, что вам никогда не удаётся слепить хотя бы два одинаковых гвоздя. Не думаю, что слишком много, Клайн. С этими вашими треклятыми темпоральными ускорителями никогда нельзя быть ни в чём уверенными, но минимум за семнадцать часов, я тебе ручаюсь в любом случае.

Наконец-то мои гости облегчённо вздохнули. За семнадцать часов мы уйдем так далеко, что никакой темпоральный коллапсар, даже самый шустрый, нас никогда не догонит. Мы как следует обмыли это дело пивом и напитками покрепче и через двенадцать часов расстались. "Молния" донесла космояхту Клайна Боудсвела до основной группы кораблей монтажников, где мы и попрощались. Напоследок Клайн долго тряс руку Нейзера, поздравляя его с боевым крещением и объясняя, какая это для него удача, что он попал стажером к такому технику, как Веридор Мерк. Похоже, что слова Клайна возымели своё действие и Нейзер посматривал на меня с куда большим интересом во взгляде и без прежней нагловатой усмешки.

Позади осталась громадная чёрная дыра темпорального коллапсара, а впереди нас ждал Галан и самое удивительное приключение, которое я только испытывал за всю свою жизнь. Но в тот момент я вовсе не думал ни о чём ином, кроме работы. После того, как у Нейзера прошел первый испуг, он прицепился ко мне с расспросами и принялся выяснять, правда ли, что в двух случаях из ста, техники-эксплуатационщики навсегда остаются в темпоральном коллапсаре и что в кармане у каждого из нас имеется ампула с самым быстродействующим ядом. Не знаю, что ему наговорил Клайн за то время пока меня не было, но об этом я хотел рассказать ему позднее. Тем не менее, ампулу с ядом я ему действительно показал, а в отношении пресловутых двух процентов потерь, мне только и оставалось сделать, что грустно развести руками и горестно вздохнуть.

В конце концов, в галактике вообще найдётся не так уж много спокойных и тихих мест, где тебе с гарантией ничто не сможет угрожать. По всей видимости, Нейзеру испытывал тягу к риску и опасностям, раз глаза его заблестели и он то и дело просил меня рассказать о том, какие ещё трудности и беды могут подстерегать нас в полёте. Мне это всё быстро надоело и я отделался от него тем, что дал пригоршню инфокристаллов, где на эту тему он мог найти немало информации, начиная от книг и художественных фильмов, и кончая обширным списком павших героев. Увы, но в нём имелись имена и тех людей, с которыми я знаком лично. О том, что в подавляющем большинстве случаев вина лежала не на техниках-эксплуатационщиках, а на спешке и промахах монтажников, я умолчал, не желая бередить себе душу и разочаровывать этого парня в его будущей профессии.

В тот момент я действительно не счёл нужным говорить Нейзеру о том, что мне больше всего не нравилось в моей профессии, о наиглавнейшем требовании, беспрекословно подчиняться любым, порой даже идиотским и совершенно непродуманным приказам руководства Корпорации и категорический запрет даже пытаться самому держать ситуацию под контролем, что, на мой взгляд, и приводило подчас к трагическим происшествиям, которые, порой, случались при пусках. На мой взгляд самые точные рекомендации по размещению темпорального генератора на планетах могли дать как раз только опытные техники-эксплуатационщики, а отнюдь не специалисты-планетологи, но наши советы абсолютно никого не интересовали, а напрасно, ведь это решительным образом изменило бы статистику потерь и пресловутое "Братство пуска" стало бы всего лишь традицией.

Политика Корпорации всегда сводилась только к одному, совершать как можно большее количество пусков не взирая на риск и опасность, которые из-за этой спешки выпадали на долю всех техников-эксплуатационщиков и тех технических руководителей проекта и физиков-темпоральщиков, которые отваживались присутствовать на процедуре пуска темпорального ускорителя, дабы не прослыть виновниками очередной трагедии в случае неудачного пуска. Большинство специалистов считали своим долгом присутствовать при пуске темпоральных ускорителей, из-за чего, в общем-то, и появилось на свет "Братства пуска", что-то вроде тайного общества, хотя оно и не имело ни устава, ни каких-либо далеко идущих планов и целей, как и не ставило никаких задач перед его членами, хотя и накрепко сплачивало их и просто являлось формой самовыражения.

Как бы то ни было, но Нейзеру понравилась сама мысль о том, что теперь он является одним из пускачей и имел полное право положить набок песочные часы на своей кокарде, хотя он всего лишь стажер Корпорации. Именно по этому символу узнавали друг друга по всей галактики пускачи точно так же, как, скажем валгийские солдаты-наёмники ещё издали узнавали друг друга по стальным серёжкам в левом ухе и оборванным рукавам форменных гастленовых курток. Как ни кривились большие боссы, как ни противились они этому, но ни у одного не возникало даже мысли о том, чтобы хоть как-то воспрепятствовать такому грубому и бесцеремонному нарушению уставной формы одежды пускачами. Даже более того, очень многие, при встрече, первыми приветствовали нас, небрежно отдавая честь. Да, любая Корпорация Прогресса Планета это полувоенная организация.

Хотя мы и занимались одним и тем же, увеличивали своей деятельностью число миров — членов Галактического Союза, жили мы с ними всё-таки в разных мирах. Не знаю, какие нравы царили в их высоких кругах, но в нашем собственном поддерживался полный порядок. Монтажники хотя и не стремились присутствовать при пусках, редко подвергались критике, ведь им приходилось вкалывать до седьмого пота, с риском для жизни собирая генераторы в густых метеоритных роях. На инженеров-темпоральщиков и физиков они смотрели, как на каких-то кудесников, а нас, технарей, называли пожирателями времени и придумывали про нас множество анекдотов. Ну, а мы, в свою очередь, считали самыми важными персонами наблюдателей, ведь именно с ними мы общались чаще всего. Этих же ребят оставалось только пожалеть, так как они всегда оставались за кадром из-за того, что годами торчали на станциях наблюдения, а ведь именно благодаря их работе федеральные правительства имели исчерпывающую и самую достоверную информацию о всех тех мирах, которые регулярно увеличивали Галактический Союз.

Темпоральный коллапсар "Галан" называется так потому, что он ускоряет ход времени для планеты с таким же названием. Это местное название. Первоначально я не собирался посещать его сразу после пуска темпорального ускорителя, он вообще стоял в моём списке на последнем месте, но из-за того, что мне подсунули под видом стажера абсолютно не подготовленного к работе новичка, мне пришлось полностью перекроить свой план работы и поставить Галан на второе место в своем полётном плане. Поскольку пуск второго темпоральника долен произойти только через три с половиной месяца, я решил немного поднатаскать Нейзера в самых безопасных мирах, прежде чем ему придётся столкнуться с серьёзными и по-настоящему опасными ускоряемыми цивилизациями, а такие в моём списке имелись и к ним следовало относиться очень серьёзно.

Полёт от темпорального коллапсара, в котором началось ускорение звёздной системы номер С 7253/49 до Галана занимал всего пять суток, но я увеличил это время до двенадцати суток, чтобы, как следует, заняться подготовкой Нейзера. Всё-таки ему предстояло совершить свой первый визит в ускоряемый мир, а темпоральный коллапсар "Галан" ускоряет ход времени для весьма любопытной цивилизации. В своем роде эта цивилизация просто уникальна. По правилам нашей конторы, с того момента, как только ускоряемая цивилизация, наконец, достигнет уровня развития, называемого "Период централизации власти и появления государственных образований", темпоральное ускорение рекомендуется снижать до соотношения один к ста и вести наблюдения через каждые десять-пятнадцать лет. Это позволяет с максимальной точностью отслеживать основные события в ходе её развитии. Галан как раз подходил под эти параметры, но в тот момент мне приходилось держать этот мир на вдвое большем ускорении один к двумстам. И на то у меня имелись очень веские причины, такие, как просьба наблюдателей.

Планета Галан населена самыми удивительными людьми, которые только встречались мне в Обитаемой Галактике, а повидал я в своей жизни множество миров. Во-первых, как по моему собственному мнению, так и по мнению наблюдателей, галанцы наиболее привлекательная и красивая человеческая раса. Высокие, стройные, все, как на подбор, писаные красавцы и красавицы. Во-вторых, это самая миролюбивая раса в галактике. Добродушие и миролюбие галанцев, в нашей конторе даже вошло в поговорку. По внешним признакам эта раса уже вошла в период расовой зрелости. Тут, похоже, нужно пояснить, о чём собственно идёт речь. Всё дело в том, что при возникновении человека, как биологического вида, обычно сразу же появляются две-три базовые расы, порою глубоко отличающиеся друг от друга.

В процессе развития цивилизации, как правило, возникает ещё несколько расовых подвидов-этносов, которые создают, зачастую, весьма пёструю картину. Затем этносы начинают смешиваться и, рано или поздно, происходит их выравнивание. Наиболее сильный генотип вытесняет слабые, расовые и этнические различия сначала сглаживаются, а затем совсем исчезают и на свет появляется зрелая человеческая раса, или, как говорят мои друзья, Нэкс и Бэкси, народ. Обычно это происходит спустя сто пятьдесят, двести тысяч лет после того, как цивилизации достигают того уровня развития, при котором снимается темпоральный барьер. К примеру, мы, варкенцы, или вы, хьюмериты, всё еще считаемся в галактике молодыми расами и потому, порой, такие разные, что даже удивляемся, глядя на самих себя.

Первоначально на Галане появилось три основных доминирующие расы: первая, — высокие темнокожие люди с чёрными курчавыми волосами, вторая, — среднерослые, желтокожие люди с характерным узким разрезом глаз и чёрными, прямыми волосами, а также третья, люди довольно светлокожие, но их кожа имела красноватый оттенок и также с чёрными волосами. Четвёртая раса, голубоглазых, светловолосых и белокожих гигантов, весьма малочисленная, очень быстро сошла с исторической сцены, но не в результате истребления, а попросту смешавшись с остальными, оставив на память о себе сказания, легенды и некоторое изменение в цвете волос и кожи другим, более многочисленным расам, которое, впрочем, быстро сошло на нет.

В настоящий момент Галан населён очень высокими, бронзовокожими красавцами-атлетами с цветом волос варьирующимся от каштанового до чёрного. С некоторой натяжкой можно сказать, что все галанцы на одно лицо, как, например, мидорцы, одна из самых древних рас Обитаемой Галактики. Налицо все признаки зрелой человеческой расы, а этот мир всё ещё скрыт темпоральным коллапсаром. И всё потому, что эта цивилизация на пятьдесят с лишним тысяч лет застыла в периоде феодальных отношений, находится на ранне-аграрном этапе экономического развития и даже не собирается переходить к индустриальному этапу. Из боязни массового футурошока, наблюдатели не советуют снимать темпоральный коллапсар, непрерывно гадая последние четыре года, что делать с галанцами, которые сочли феодальные отношения и ранне-аграрную экономику верхом развития своей цивилизации и не хотят двигаться дальше.

На Галане высоко развиты ручные ремёсла, культура, философия, искусство, но практически отсутствует фундаментальная наука. Там даже нет электричества и, соответственно, отсутствует электрическая связь. Да, что там электричество, галанцы, изобретя паровую машину добрых тридцать тысяч лет назад, даже их не стали строить и предпочитают разводить тягловых животных. Люди вооружены луками, копьями и мечами, ездят в повозках, запряженных скакунами, металлы плавят в крохотных доменках, а землю возделывают почти вручную, выращивая урожай без химических удобрений и гербицидов. Галан, — это, воистину, райская планета с девственными лесами и хрустально чистыми реками, с воздухом, совершенно не изгаженным дымом из заводских труб и морями без нефтяных разливов. К тому же это мир поэтов, философов и художников, в котором полевым цветком, зачастую, дорожат куда больше, чем целой пригоршней золота.

Именно эту планету я выбрал для своего стажера в качестве его первого испытания. Во всяком случае ничего более страшного, чем пара, другая стрел, пущенных меткой рукой, там ему точно не угрожало. Ну, разве что, проткнут в гневе копьём или рубанут мечем. Но такое удовольствие у галанцев ещё надо умудриться выпросить. Галанцы очень миролюбивы и поскольку общий курс темпоральной физики Нейзер усвоил великолепно, я решил, не мешкая, перейти к основам этики темпорального прогресса, науке, не в пример физике, куда более общей и расплывчатой по своим формулировкам. Погрузившись в гипнопедический сон, мой стажер принялся впитывать в себя знания, наработанные прогрессистами в течение всех тех сотен тысяч лет, что существуют Корпорации Прогресса Планет.

Лично я, не смотря на то, что прекрасно знаю все корпоративные законы, правила и наставления, не особенно-то ими пользовался, предпочитая на практике обосновывать свои действия законами формальной логики потому, что по большей части все те мудрёные нормы и правила, которые предлагаются нам, техникам-эксплуатационщикам и наблюдателям, как основа профессиональной деятельности, зачастую начисто лишены хоть какой-либо логики, хотя и прописаны строгим и лаконичным языком армейских приказов, с которыми не очень-то поспоришь, вот только если станешь исполнять их слепо, обязательно окажешься по уши в дерьме. Поэтому меня так поразила реакция моего нового стажера. Как только Нейзер проснулся, он тотчас огорошил меня самым глупейшим, на мой взгляд, вопросом:

— Уважаемый господин Мерк, кто это дал вам право, так беспардонно вмешиваться во внутренние дела других миров?

При этом взгляд у парня был холодный и немигающий, а желваки на скулах так и ходили ходуном. Вместо ответа я бросился к гипнопеду и принялся проверять, правильно ли настроена аппаратура. Всё оказалось в полном порядке, я человек пунктуальный и не мог сделать ошибки в таком серьёзном деле, как гипнопедия, и ответ на действия стажера следовало искать в чём-то другом, а потому я спросил его:

— Нейзер, ради Вечных Льдов Варкена, скажите мне, с чего это вы взяли, что я вмешиваюсь в чьи-либо дела?

Нейзер промолчал, гневно сопя носом. Видимо, он ещё не совсем отошел от гипносна. Не знаю, что это взбрело ему в голову, ведь этика темпорального прогресса построена именно на принципах полного невмешательства в исторический ход событий. Корабли наблюдателей, как и корабли техников, снабжены устройствами оптической маскировки, кучей всяких других технических штучек, которые позволяют нам избежать контакта с развиваемым миром, а корпоративные правила таковы, что лучше и не пытаться сделать что-либо противозаконное, то есть противоречащее этому чёртовому принципу невмешательства. Не успел я отойти от его первого демарша, как Нейзер, малость подумав, задал мне вопрос ещё похлеще:

— Веридор, какого дьявола вы берёте на себя право решать, готов мир к контакту или нет? Ответьте мне, ради Великого Космоса. Вы, что, верховная власть в этом мире?

Тут уж я не стерпел и зарычал на него:

— Нейзер, поглоти вас ледяное крошево, что это за чушь вы мне тут несёте? С чего это вы взяли, будто я во что-то вмешиваюсь и вообще принимаю какие-то решения? Моё дело включать и выключать темпоральные ускорители, задавать темпоральному потоку скорость и менять почаще темпоральные коды! Мне и дела нет до того, что там внизу происходит, разумеется, если мне не приходится высаживаться на поверхность планеты для проведения регламентных работ и добираться пешком до темпорального ускорителя, между прочим, рискуя при этом жизнью. Знаете что, друг мой, садитесь-ка за тренажер и разложите всё по полочкам, а то у вас это как-то по-дурацки выходит. И вопросы ваши совершенно идиотические!

Отчитав Нейзера таким образом, я, тем не менее, задумался. А ведь парень прав, как ни крути. Правда, виноваты не мы, а все эти Корпорации. Этика темпорального прогресса, если начать разбирать её по косточкам, это пустой звук и к прогрессу никакого отношения не имеет. Произвол, правда, происходит вовсе не потому, что мы во что-то вмешиваемся, а как раз потому, что мы ни во что не вмешиваемся и зря. Ведь существует же в науке, наконец, та же самая теория ограниченного воздействия, как высшее достижение социомеханики, а также такая мутотень, как социопсихологическое прогнозирование, вдобавок к нему социоисторический анализ и ещё с полсотни подобного рода наук, которые способны дать превосходные рекомендации по тому поводу, как с наименьшими потерями привести любую цивилизацию к высокому уровню развития.

Так что все разговоры о том, как избежать массового футурошока при столкновении с Галактическим Человечеством, по большей части, надуманные. Да, и сама эта дисциплина, — этика темпорального прогресса, на мой взгляд самая дурацкая штука, которую только выдумало Галактическое Человечество за всю историю своего существования. Разумеется, выскажи я такие настроения перед своим стажером и мог бы смело собирать вещички и искать себе другую работу, потому что правило номер один для нас, — никогда не обсуждать вслух то, что положено в основу деятельности Корпорации.

Больше с Нейзером мы в тот день не разговаривали, а встретились лишь следующим утром, за завтраком. Нейзер Олс, как и все мидорцы, оказался человеком лёгким и очень коммуникабельным, он нуждался в общении куда больше, чем я и потому охотно принял мое приглашение завтракать, обедать и ужинать вместе. Именно в это время между нами разгорались словесные баталии. К тому же Нейзер сразу же выказал себя истинным мидорцем, а стало быть отчаянным спорщиком. На всё у него находилась своя точка зрения и он ничего не принимал на веру слепо, без дополнительных выяснений. Мне, честно говоря, это даже нравилось. Видимо, потому, что я уже давно не считал себя полноценным варкенцем. За завтраком, с аппетитом жуя свежеиспеченный рогалик с заварным кремом и запивая его кофе с молоком, Нейзер, насмешливо ухмыляясь, попытался поддеть меня, громко заявив примерно следующее:

— Послушайте, Веридор, насколько я понял из всего того, что узнал за последние две недели, вы являетесь Богом? Ну, если не Богом, в прямом смысле этого слова, то наверняка его прямым заместителем по части управления временем!

Всё, что я держал в руках, тут же попадало и я взвыл:

— Нейзер, да, помилуй вас Великая Мать Льдов! Это я-то Бог? С чего это вам взбрела в голову такая чушь?

Нейзер, ободренный моей растерянностью, с ходу принялся развивать свою мысль:

— Ну, как же, Веридор, ведь посудите сами. Вы приходите в молодой мир, он дик и суров, гол и пуст. Что вы делаете? Берёте в руки эту вашу волшебную палочку, код-ключ, включаете свой расчудесный темпоральный ускоритель и наполняете мир атмосферой, деревьями и травами, животными, людьми, наконец. Чистыми, невинными, непорочными людьми. Ну, скажите, чем не Богова работа, а?

Признаться, вот тут я действительно смутился. В таком аспекте мне мою работу еще никто не представлял. Я забормотал в ответ, что-то совсем уж жалкое и беспомощное:

— Ну, не знаю, Нейзер. Я ведь, собственно, ничего такого не делаю. Поймите, я просто включаю темпоральник, который ускоряет временной поток и создает коллапсар. Ну, а эти, как вы говорите, невинные, непорочные люди…

Нейзер не обращал на мое жалобное блеяние никакого внимания. Он упивался разоблачительным пафосом своей речи:

— Признайтесь, Веридор, это приятное чувство, держать в своих руках код-ключ от громадного устройства, именуемого темпоральный ускоритель. Щёлк, поворот вправо, и мир завертелся, как волчок, поворот налево, щёлк, и всё остановилось. В ваших руках вся мощь Обитаемой Галактики Человечества. У ваших ног прекрасные женщины, золотые россыпи, драгоценные камни, прекрасные редкие меха, перед вами открыты двери дворцов. Ну, не Бог, в конце-то концов, но сверхчеловек это уж точно! Так ведь, Веридор? Ответьте же мне, только честно.

После этих слов Нейзера, в моей голове родился злой и коварный план, как перевоспитать эту орясину и я тут же принялся приводить его в исполнение, насмешливо сказав ему:

— Ага, значит так? Из всего того, что вы от меня узнали, у вас сложилось именно такое мнение? Ну, что же, мне все понятно. Знаете Нейзер, у меня сейчас совершенно нет времени дискутировать с вами. Давайте-ка отложим этот наш разговор до ужина, а сейчас у меня для вас есть работа. В трюме моего корабля есть отсек под номером В-08, отправляйтесь туда и тщательно рассортируйте экспонаты, хранящиеся там, по историческим эпохам и планетарным признакам. Постарайтесь управиться до ужина. Обедать вам придется без меня, так как я займусь подготовкой к высадке на Галан. И ещё, Нейзер, попрошу понять меня правильно, это не просьба, это приказ. Вам нужно срочно привыкнуть к тому, что одежда может оказаться очень неудобной.

Видя искреннюю убежденность Нейзера в правоте своих выводов, я не нашел ничего лучшего, как отправить его в свой гардероб, в котором у меня скопилась, за долгие годы, довольно приличная коллекция нарядов, в которых мне приходилось высаживаться на сотнях планет, находящихся в самых разных исторических эпохах своего развития. Вдоволь наглотавшись пыли и нанюхавшись нафталина, перебрав груду тряпья, среди которого попадались костюмы подчас изрезанные, прожженные, пробитые копьями, стрелами, а то и пулями самого различного калибра, с бурыми пятнами засохшей крови, моей крови, Нейзер полностью изменил свои взгляды на проблему какой-либо богоподобности простого работяги, техника-эксплуатационщика, которому, порой, приходится высаживаться на ускоряемую планету, чтобы топать пешком к темпоральному ускорителю, попутно выясняя, не проведали о нём что-либо люди. Зачастую такие путешествия сопровождались весьма неприятными эксцессами и выходили мне боком. В итого он больше не заговаривал на подобные темы, видимо потому, что не успел разложить по полкам моё барахло.

Двенадцати дней мне вполне хватило, чтобы подготовить Нейзера к высадке на Галан, пусть не в качестве полноценного стажера, но хотя бы как хорошо подготовленного туриста. К тому времени, когда мы подлетали к станции наблюдения "Галан", Нейзер уже вполне свободно болтал на галикири — основном языке галанцев и вполне сносно изъяснялся на трёх, четырех его диалектах. Мой стажер был в курсе всех основных событий, произошедших на планете, правда, по большей части, двухсотлетней давности. Ещё он неплохо разбирался в основных идеологических доктринах, мог более или менее внятно рассуждать о философии, морали, этике и даже познакомился с наиболее значительными литературными произведениями. В общем, его знаний хватило бы для поддержания светской беседы среди пьяных вдрызг туземных пастухов. Большего от него я пока что не требовал. Лишь бы он сразу же не бросался в глаза своей дремучестью. Более детальная подготовка должна была произойти после того, как мы посетим станцию наблюдения и получим самые последние сведения об обстановке на Галане из рук наблюдателей.

Мы приблизились к станции наблюдения на расстояние вполне достаточное, чтобы связаться с наблюдателями по супервизио. На такой дистанции саму станцию я мог разглядеть только в сверхмощные электронные увеличители, но зато сам темпоральный коллапсар уже стал виден невооруженным глазом, как огромное чёрное пятно, дырой зияющее на фоне миллиардов ярких звёзд. Коллапсар не выпускает из своих недр никаких излучений, даже нейтрино и то не может вырваться наружу. Именно поэтому он висит в космическом пространстве огромным чёрным шаром, имеющим в диаметре почти три световых года и именно потому, что он не испускает ни нейтрино, ни радиоволн, его можно отличить от гигантской чёрной дыры. Впрочем, если подлетать к чёрной дыре слишком близко очень опасно, засосёт чего доброго, то темпоральный коллапсар, наоборот, мягко, но очень настойчиво оттолкнёт от себя любой космический корабль, если он не оснащён специальной аппаратурой прохода

Отправив Нейзера в трюм по какому-то неотложному делу, специально придуманному мной, я заперся в навигационной рубке и включил аппаратуру, лишающую все жучки службы безопасности слуха и зрения. Предосторожность отнюдь не лишняя, поскольку я решил в этот момент заняться нелегальной деятельностью. С этой же целью я избавился и от своего стажера. Убедившись, что за мной никто не подглядывает в замочную скважину, я послал в эфир условный сигнал. Через десять минут после этого я включил закрытый канал связи со станцией наблюдения и принялся ждать, когда со мной выйдет на связь мой торговый агент и он не заставил меня долго ждать. Экран вспыхнул, но показал лишь пустую каюту. По заведенному между нами правилу конспирации первым показывался я, что тотчас и исполнил в лучших традициях вольных торговцев.

— Здравствуй, моя сладкая. Как поживаешь? — Обратился я к пустому экрану — Наверное не ждала, что я появлюсь так быстро? У меня для тебя есть целый контейнер подарков.

Тотчас на вспомогательном экране появилась очаровательная платиновая блондинка с огромными голубыми глазами, пухлыми алыми губками и изящным курносым носиком, одетая в прозрачную блузку нежно-сиреневого цвета. От неожиданности я немедленно смутился и покраснел. Ох, уж эта Анита. Невольно потупив глаза при виде её прелестей, выставленных напоказ, я тихо кашлянул в кулак. Увидев моё смущение, Анита игриво повела плечами, отчего её роскошные груди с алыми, накрашенными сосками, пришли в движение. Она медленно приоткрыла красиво очерченный рот и томно провела кончиком языка по верхней губе, призывно глядя мне в глаза и, страстно выдохнув, сказала нежным, чувственным голосом:

— Да, мой дорогой. — Видя, как я покраснел, она рассмеялась и проворковала — Ах-ах-ах, какой скромный варкенский юноша. Привет, красавчик, что-то ты не торопишься ко мне, мой маленький варкенский шалунишка.

Решив, что этого недостаточно, Анита нанесла удар, что называется, ниже пояса. Томно прикрыв глаза, она со стоном наклонилась вперед, расстегнула две верхние пуговицы и стала медленно спускать блузку со своих белоснежных плеч. Тут уж я взвыл в полный голос:

— Анита! Прекрати немедленно, бесстыдница! Сейчас же перестань меня истязать!

В ответ Анита издевательски расхохоталась, но блузку, резко выпрямившись, застегнула. Повинуясь её приказу, блузка потемнела и стала почти чёрной, отчего тело девушки показалось мне белее снегов родного Варкена. Я нервно вытер со лба выступившую испарину. От этого демарша я чувствовал себя так, словно я побывал под бомбежкой или над моим окопчиком только что развернулся несколько раз тяжелый штурмовой танк. С трудом справившись с охватившей меня дрожью, я прохрипел:

— Ну, ладно, девочка, давай, наконец, поговорим о деле. Со мной в этом рейсе стажер из конторы, так что кому-то из ваших придется его отвлекать, пока я буду сгружать товары.

Анита сладко прощебетала в ответ:

— О-о-о, Верди, не беспокойся я возьму парнишку под своё крылышко. Надеюсь, он симпатюсик? Ты же не станешь тащить на Галан какое-нибудь уродливое чудовище?

Кровь снова прилила к моим ушам и я залепетал в ответ:

— Анита, милая, мне всего-то и надо от тебя, чтобы кто-нибудь из вашей шайки утащил парня подальше от моего корабля. Нет, он, разумеется, не чудовище, но я вовсе не прошу тебя о том, чтобы ты строила ему глазки и назначала свидание возле машинного отделения. Надеюсь, у ваших ребят хватит ума чем-нибудь занять этого раздолбая? С полицией на вашей станции у меня давно уже налажен хороший контакт.

Анита тотчас капризно поджала губки и презрительно фыркнула мне в ответ:

— Фи, вы только посмотрите на этого умника. Тащит, какого-то сопляка через полгалактики и ещё утверждает, что кто-то собирается строить тому глазки. В конце концов, у нас здесь вполне приличное научное заведение, а не то, что ты думаешь!

— Это ваш-то разбойничий вертеп приличное научное заведение? — Возмутился я, не выдержав её намеков.

С Анитой у меня всегда так. Она и раньше умудрялась перевернуть по своему всё, что только ей не говорил и всегда я оставался крайним. Вот и теперь, в ответ на моё сердитое и мрачное сопение, она просвистела на языке "Одиноких птиц Кайтана" нечто такое, что я покраснел до корней волос и не решился бы произнести это напрасное обвинение на галалингве.

Мы знакомы уже лет десять. Примерно два года мы с Анитой были любовниками. Но потом, по здравому рассуждению, решили, что лучше нам всё же расстаться и стать просто друзьями. Произошло это потому, что мы слишком многого требовали друг от друга, а она наотрез отказывалась даже от временного брачного контракта. Анита славная и весёлая девушка со сложной и не очень счастливой судьбой. Кое-кто воспринимает её, как хитрую и беспринципную бестию и с такими я беседую по иному, объясняя этим типам, что они заблуждаются, с помощью крепких зуботычин, потому, что на самом деле она ещё и беззащитная девочка. Правда не такая уж и беззащитная, ведь у неё за плечами без малого три с половиной сотни лет службы в наёмных войсках, из которых минимум семьдесят лет она провела в спецподразделении "Одинокие птицы Кайтана" — одном из самых великолепных отрядов элиты наёмных космодесантников, — сенситив-коммандос, состоящего из одних только женщин.

Анита отличный солдат, прошедший не менее двух сотен войн. Она получила множество боевых наград, но всё равно, это самое нежное и легко ранимое существо с тонкой, поэтичной душой, хотя со мной ведёт себя, порой, как жуткая стерва. Просто она родилась такой красивой, хрупкой и беззащитной, что в конце концов жизнь просто вынудила вырастить себе крепкие шипы и колючки. Наконец, видя, что я искренне расстроился, Анита перестала меня мучить, перешла на серьёзный тон и сказала мне совершенно серьёзным голосом:

— Ладно, Верди, я пошутила. Не дуйся. Этот тип что, стучит на тебя нашей долбанной конторе?

Я тут же воскликнул:

— Великие Льды! Да, с чего ты это взяла? Он вполне нормальный парень, только я не хочу, чтобы он узнал о наших с тобой маленьких коммерческих проделках. Я ведь не прошу тебя затаскивать его к себе в постель, пусть ваши ребята его займут чем-нибудь, пока я буду разгружаться.

Вот тут-то Анита и огорошила меня, сказав:

— Ну, и что плохого будет в том, если я вдруг возьму и пересплю с ним? Ты ведь знаешь, милый, что я девушка разборчивая, не трахаюсь с кем попало и для меня твои рекомендации значат очень много. Раз ты говоришь, что этот твой стажер хороший парень, значит так оно и есть. Тебе я верю безоговорочно.

Ну, что ты поделаешь с этими бабами. Я поспешил отключиться, а то так можно договориться до того, что потом и сам стал бы считать себя сводником. Лучше бы я не затевал этого разговора, а попросту засунул Нейзера в вакуум-скафандр и оставил его болтаться в открытом космосе, это и то легче перенести, нежели такой разговор с Анитой, да, и объяснять ничего потом не пришлось бы. Надо, значит надо.

Шестнадцатого декабря, точно в семнадцать часов тридцать пять минут по стандартному галактическому времени, я подвёл "Молнию Варкена" к самому дальнему стыковочному модулю станции наблюдения "Галан". Когда мы с Нейзером спустились на лифте во внутренние помещения станции, то меня приятно удивила не только большая толпа наблюдателей, собравшихся на у лифтов, но и их радостные, восторженные вопли. По большей части приветствовали меня и уж в последнюю очередь хлопали по плечу Нейзера. Я было расчувствовался и уже собирался пустить слезу умиления, но какие-то смутные, неприятные подозрения, внезапно остановили мой восторг.

Мои визиты к наблюдателям проходят по строгому, заранее расписанному и согласованному с ними графику, но этот полёт оказался исключением. Кроме меня станцию посещали разве что корабли отдела снабжения, ну, и, изредка, кто-либо из инспекторов. К снабженцам наблюдатели относились со сложными и смешанными чувствами, в том смысле, что смешивались вместе злость, ненависть и глубочайшее презрение, прикрытые угодливой, идиотской улыбочкой. Я всегда диву давался, где это и как, кадровики нашей конторы умудрялись набрать в отдел снабжения таких отъявленных прощелыг и прохвостов. Холуйство, насколько я это знаю, не самое распространённое качество людей, но у руководителей Корпорации оно, явно, находилось в особой чести. Конечно, я понимаю, руководству важно держать наблюдателей под строгим контролем, но зачем при этом так издеваться над людьми, зачем напускать на них своих холуев и давать им возможность так беззастенчиво хамить, обманывать, да, ещё и требовать к себе почтения и уважения.

Пробираясь к выходу через толпу, в которой каждый норовил пожать мне руку и похлопать по плечу, я невольно стал искать ответ на вопрос, с чего это, вдруг, мое появление вызвало такой ажиотаж? Я никогда не считал себя человеком переполненным обаяния. Характер у меня тяжелый, с комплексами, да, и с людьми я, в общем-то, схожусь трудно. Но, как всегда, всему находится свое объяснение. Причина этой радости имела своё объяснение и оказалась до невозможного проста и банальна. Ребята нарвались на крупные неприятности, представшие перед ними в виде зловредного вампира-снабженца. Да, не простого, а отборнейшего, из числа мелких начальников.

Этот бандит осчастливил их своим посещением всего два с половиной месяца назад, а наблюдатели уже ждали моего появления, считая часы. Снабженец, явившийся на станцию наблюдения в сопровождении десяти мордоворотов из полиции Корпорации, в первую очередь потребовал оплатить всю задолженность наблюдателей, которая накопилась за полтора года. После этого он выгрузил им урезанный, почти наполовину, паёк и удалился, нагло ухмыляясь. В ход едва не пошли батареи противометеоритных лазеров и не отключи главный инженер питание, этого бандита и впрямь разнесло бы на атомы, якобы, внезапно, взбесившейся автоматической установкой мощных, счетверённых лазеров. Мне же теперь оставалось только посочувствовать наблюдателям и приготовиться к их отчаянным атакам и посягательствам на содержимое моих бездонных трюмов.

Тот, кто никогда в жизни подолгу не работал в глубоком космосе на научных станциях, подобных этой, никогда не сможет понять всю глубину отчаяния этих бедолаг. Вроде бы, на первый взгляд ничего страшного с ними произошло. Без сомнения в конце концов они сами были виноваты в том, что частенько заказывали себе лишнего и при этом не торопились платить в срок. Но представить себе жизнь на тощем казённом пайке без лишнего кусочка печенья или сахара, без конфеты в нагрудном кармане, когда часами сидишь перед монитором компьютера, без банки пива вечером, когда можно расслабиться за карточной игрой, лично мне очень трудно. А представьте себе вечеринку без бутылки хорошего вина или бренди, без торта и вазы с фруктами или вечер без новой мелодрамы по супервизору и бестселлера на ночь, пусть и устаревших на несколько месяцев, это же вообще самый настоящий кошмар.

Судя по всему у меня намечалась весьма интересная ярмарка, когда покупателям хочется всего и помногу, а в кармане у них нет ни гроша наличными. Исходя из этого печального факта наблюдателями в бой и вводилась тяжелая артиллерия в виде торжественной встречи душки-Веридора. Я очень хорошо понимал все их чаяния и надежды, но не мог согласиться с перспективой предстоящих торгов. Как-никак, а это всё-таки бизнес. Отдать товары в кредит мне не жалко, ребята со станции "Галан", все, как один, отличные парни и девчонки и никогда меня не подводили, но ведь это тотчас негативно скажется на обороте моих операций, хотя баланс у меня всегда складывался весьма неплохой.

Вскоре я сидел в кают-компании вместе с целой делегацией просителей и обсуждал сложившуюся проблему. Нейзера в ней не присутствовал. Анита, оценивающе оглядев этого высоченного, плечистого красавца, видимо, решила немного порезвиться. Стоило ей только улыбнуться ему, как этот красавчик буквально взвился на дыбы, принялся рыть землю копытами, грозно рычать и скалить клыки, а также распустил все перья своего павлиньего хвоста. Он набросился на Аниту, тесня её к стене, и стал буквально умолять показать станцию наблюдения. Так что я прекрасно понимал, что в ближайшие часы, а то и сутки, Нейзер не причинит никакой опасности моему бизнесу. Вот только мне стало горько оттого, что в этой улыбке Аниты я винил себя и то, что наболтал ей лишнего, чем и заставил пойти вразнос.

Толи от расстройства по поводу поступка Аниты, оказавшей внимание этому бездельнику, толи ещё почему-то, но я не стал сопротивляться, и быстро дал уговорить себя. В результате персонал станции наблюдения "Галан" получил от меня довольно приличный товарный кредит сроком на полгода под чисто символическую процентную ставку в полпроцента. Скорее всего, таким образом я просто подсознательно хотел сократить срок пребывания на станции до минимума. Однако, на станции мне всё же пришлось проторчать целых двое суток. Все то время, пока Анита и Нейзер выколачивали пыль из тюфяка в её каюте, я провел в разговорах с наблюдателями, выслушивая долгие споры между наблюдателями по поводу Галана, обстановка на котором по прежнему не менялась, если не считать того факта, что тот остров, на котором находился темпоральный ускоритель, наконец, стал обитаемым и мне это совсем не понравилось.

Социопсихологи дружно высказывались за то, чтобы снять темпоральный барьер и пусть всё провалится в тартарары. Терпеть дальше такое безобразие, они считали бессмысленным. По большому счёту я согласился с ними полностью, но не потому, что мне надоел Галан, а потому, что генератор работал уже на пределе своих возможностей и давно уже грозил, напоследок чихнув копотью из своего проржавевшего насквозь нутра, в любой момент отдать небесам свою керамитовую душу и оставить эту ленивую и беспечную планету без темпорального барьера. Специалисты в области более точных наук, сходились во мнении, что хорошо продуманная инфильтрация некоторых новых, разумеется для Галана, идей, способна существенно изменить обстановку. Кое-кто из них даже сделал предварительные расчеты, но, рискуя потерять работу, посылать такой доклад начальству не решался. В общем всё свелось к обычному трёпу учёной братии, нежели к попыткам решить проблему Галана всерьёз. Мне пришлось всё это выслушать только потому, что я обязан выслушивать рекомендации этих бездельников перед спуском на любой ускоряемый мир. Пользы от всех их советов на сей раз не было ровным счётом никакой.

Высказываться на эту тему откровенно я, разумеется, не мог, ну, а что касается темпорального ускорителя на Галане, то именно мне следовало сделать всё возможное и невозможное, чтобы он работал и дальше. На то я и техник-эксплуатационщик. Решать что-либо я мог только на Галане и потому, не мешкая, принялся готовиться к высадке. Наблюдатели передали мне всё, что они нарыли нового, последняя их экспедиция к Галану вернулась на станцию буквально несколько дней назад. Таким образом я получил самые свежие сведения о планете и той обстановке, которая там сложилась за те двести с лишним лет, что меня там не было. Напомнив Нейзеру, которого мне без какого-либо труда удалось найти в каюте Аниты, о его долге, я уныло поплёлся к переходному модулю.

Вскоре меня нагнали в коридоре Анита и Нейзер. Эта красотка пребывала в игривом, приподнятом настроении и, кокетливо улыбаясь, немедленно принялась напрашиваться к нам в спутницы. У Нейзера же вид наоборот был сытый и утомлённый. Неловко чмокнув мою подругу в щеку, он боком пробрался мимо меня в кабину лифта. При этом он похотливо облизывал губы и старательно прятал от меня свой наглый взгляд. Повернувшись к Аните, я показал ей кулак и просвистел на птичьем языке кое-что гневное и обличающее. Но уж видно не мне дано пронять эту вертихвостку, потому что в ответ она просвистала мне такое, что я уже не покраснел, а прямо-таки побагровел от досады и злости. Так что станцию я покидал не в самом лучшем настроении и всё благодаря своей собственной глупости. Ну, и угораздило же меня вляпаться в такой переплёт.

Теперь-то я точно понимаю, что именно это, в общем-то невинное, приключение, пережитое Нейзером на станции наблюдения, послужило для меня самой главной причиной, чтобы устроить себе на Галане отпуск и провести на этой планете не пару дней, как того требовала обстановка, а несколько месяцев, да, к тому же ещё и устроить всё, как весёлое путешествие с элементами бала-маскарада. Однако, как бы то ни было, моя экспедиция начиналась практически так же, как всегда, если не брать во внимание поведение моего коммерческого компаньона, то мне не следовало сопеть обиженно, хотя во мне всё так и кипело от злости и досады.

Впрочем, мне случалось проходить через темпоральный барьер и направляться к ускоряемым мирам в куда более взволнованном состоянии, а иногда даже после хорошей пьянки с наблюдателями, которая, к тому же, закончилась дракой. Всё равно после прохода до обитаемой планеты предстояло плестись через космос на вихревиках не одну неделю, а за это время можно забыть всё, что угодно, включая любые неприятности и огорчения. Так что я недолго обижался на поведение Аниты и сердился на то, что она поблагодарила меня за самого превосходного кобеля, которого ей только заталкивали в постель. С таким же успехом я мог обижаться и на Нейзера, который вообще никаким боком меня в данной ситуации не зацепил. Хотел бы я посмотреть на того парня, который сможет устоять перед чарами Аниты.

В общем, по здравому размышлению, я не стал показывать своему стажеру, что чем-то расстроен. Вместо этого я прошел в навигационную рубку, не спеша отстыковался от станции наблюдения и полетел к чёрному пятну темпорального коллапсара даже и не подозревая о том, что Великая Мать Льдов собиралась щедро одарить меня своими милостями. В тот момент я не ждал от Галана, на который мне приходилось спускать чуть ли не две с половиной сотни раз, никаких подвохов. Более того, я считал, что этот мир уже не сможет удивить меня хоть чем-либо и потому летел на него совершенно спокойно.

ГЛАВА ВТОРАЯ Прекрасное начало путешествия

Темпоральный коллапсар "Галан" ускоряет время в звёздной системе Обелайр, которую, кроме звезды хотя и относящейся к классу желтых карликов, но имеющую размеры почти в полтора раза большие, составляют семнадцать планет и они разбиты естественным образом на три орбитальные зоны. Первая зона, это зона внутренних планет, состоящая из семи планет среднего размера, четыре из которых, а вместе с ними ещё и один из спутников планеты Галан, имеют кислородную атмосферу и вполне развитую биосферу, но лишь одна, Галан, имеет разумную форму жизни. Естественно, единственным разумным биологическим видом планеты Галан, как и во всей галактике, является человек.

От среднего пояса планет, внутренние планеты "отделены" первым мощным поясом астероидов, который насчитывает несколько сотен тысяч небесных тел величиной от десяти метров до гигантов, имеющих до полутора тысяч километров в диаметре. В дальнейшем, уже после того как будет снят темпоральный барьер, пояс астероидов послужит Галану превосходной сырьевой базой.

Средний планетарный пояс состоит из шести планет-гигантов, двум из которых совсем немного не хватило массы, чтобы превратиться в звёзды. Эти гиганты имеют мощную атмосферу, состоящую из метана и водорода. За ним лежит второй пояс астероидов, но не такой мощный, как первый.

Замыкающие планеты звёздной системы Обелайра — четыре насквозь промёрзших ледяных шара с каменной сердцевиной, лишенных внутреннего горячего ядра. Абсолютно бесполезное, с точки зрения сырьевых ресурсов, дополнение. Кроме, пожалуй, замыкающей планеты, которая имеет огромные запасы чистейшего водяного льда, что также делает её ценным источником минерального сырья.

Помимо основных планетарных объектов и двух поясов астероидов, в звёздной системе Обелайра имеется также свыше семи сотен комет, некоторые из которых имеют период обращения в несколько десятков тысяч лет и являются очень редкими гостьями на небосклоне Галана.

Планета Галан пятая, считая от Обелайра, имеет довольно внушительные размеры и составляет 1,67 от стандартной планетарной величины, за 1,0 которой взяты планетарные параметры древней Терры, которая, по некоторым гипотезам, является прародиной Галактического Человечества. Галан имеет весьма значительную плотность, которая составляет 1,23 от стандартной планетарной величины. Гравитационная составляющая планеты имеет величину в 1,27 от стандарта, что заставило галанцев накачать себе довольно внушительную мускулатуру. Зато ось вращения Галана почти перпендикулярна плоскости эклиптики, что даёт планете великолепный ровный климат и лишает её бурных атмосферных явлений.

Галан делает полный оборот вокруг Обелайра за 18 месяцев, а каждый месяц состоит из 26 дней. Сутки на Галане составляют 28 стандартных часов и таким образом один год Галана насчитывает 546 стандартных галактических суток. На Галане никогда не бывает зимы и существует всего два времени года — весна и лето, но галанцы разделяют их на целых шесть времён года. Они считают что гораздо удобнее, когда почти одинаковый по климатическим условиям год будет разбит на короткую сухую весну, — начало их долгого года, весну тёплых дождей, сухое лето, влажное лето, лето жарких ночей и весну прохладных дождей, этот год завершающую. К этому довольно трудно привыкнуть, но, тем не менее, это вполне разумная система временного отсчёта, придуманная людьми для того, чтобы установить гармоничное слияние с природой своего родного мира…

(Из краткой лекции, прочитанной Веридором Мерком своему стажеру Нейзеру Олсу на борту "Молнии Варкена")

Проходить на космическом корабле сквозь темпоральный барьер очень увлекательное и красочное зрелище. Разумеется, если ты делаешь это в первый раз. Мне почему-то показалось, что Нейзеру захочет посмотреть и я не ошибся. Он быстро пришел в навигационную рубку, но, поначалу, развалился в кресле с таким наглым и вызывающим видом, что я даже пожалел о приглашении. Для того, чтобы мой стажер видел картину не в компьютеризированном, а в натуральном виде, я убрал главный и вспомогательные экраны и привёл рубку в позицию визуального, а не электронного обзора. Броневые плиты корабля раздвинулись и сквозь толстые, стайларовые панели кокпита, в полутёмную навигационную рубку заглянули звёзды. Целые россыпи из сотен тысяч звёзд. В глубоком космосе нет пейзажа красивее, чем звёзды. Впрочем, никакого другого пейзажа там нет и в помине. Двигаясь в космосе с досветовой скоростью, я очень люблю смотреть на звёзды вот так, полностью погасив в рубке свет, убрав экраны мониторов и опустив с кокпита внешние бронешторки. Звёзды светили так ярко и их в этом районе находилось так много, что в рубке стало светло, почти как днём.

Нейзер оказался вовсе не такой уж бесчувственной скотиной, какой хотел мне казаться. Он немедленно выпрямился в штурманском кресле и буквально вперил свой взгляд в сияющие, переливающиеся холодным светом звёздные россыпи, мерцающие, разноцветные пылевые облака, лежащие справа по курсу снизу, сияющее, словно огромный рой светлячков, шаровое звёздное скопление, расположенное выше. Слева от этой сверкающей красотищи, величественной, непроницаемо чёрной стеной стоял темпоральный коллапсар. Нейзер открыл рот от восторга и прошептал:

— Великий Космос… Как же здесь красиво. Веридор, ну почему мы не смотрим на эту красоту в полете, а таращимся в эти идиотские экраны?

Парня проняло. Дурацкие спесь и наглость, как рукой смахнуло с его лица. Теперь оно стало по настоящему красивым и одухотворённым. В удивлённых серо-голубых глазах этого красивого, здоровенного парня, отражались звёзды. Вздохнув, я с улыбкой негромко промолвил:

— Вот именно, мой мальчик, — Великий Космос!

Нейзер даже не огрызнулся в ответ на мои слова и высокомерный, по-отечески наставительный тон, с которыми я их произнёс. Его губы, снова едва шевельнулись, беззвучно повторяя:

— Великий Космос.

Положив руки на панель управления, я легонько коснулся клавиш и "Молния" послушно заложила крутой правый вираж и, завершив манёвр, вышла на курс, ведущий в лобовую к стене темпорального коллапсара. Набрав код, я включил аппаратуру, которая создавала вихревой туннель, через который мой корабль мог пройти сквозь темпоральный барьер. Всё, что излучает звёзда в течении миллионов лет, впрессовывается в темпоральный кокон. Когда специальная комбинация силовых полей и темпорального ресивера начинают пробивать вихревой туннель, свет звезды, как бы оттаивает. При этом возникают чудные световые эффекты. Больше всего это напоминает огненный смерч, переливающийся всеми цветами радуги, яркий, но не настолько, чтобы ослепить. Корабль влетает прямо в воронку этого сверкающего яркими огнями смерча.

Проход темпорального барьера занимает от нескольких минут, до полутора часов в зависимости от того, какой возраст у темпорального коллапсара. Этот, коллапсар, как я уже говорил, самый старый из обслуживаемых мной и проход длился один час и тридцать семь минут. Всё это время Нейзер вопил и визжал от восторга, словно мальчишка, впервые попавший в аквапарк с водяными горками. Он огромными прыжками носился по навигационной рубке от правого борта к левому, залез с ногами на переднюю панель, чтобы оказаться поближе к кокпиту и вообще вёл себя, как ребенок. Когда последние сполохи угасли, он, наконец, успокоился. После такого буйства красок, внутреннее пространство темпорального коллапсара показалось мне пыльным и тусклым, как старый, заброшенный подвал. Чтобы не портить настроение ни себе, ни Нейзеру, я поскорее сдвинул броневые шторки и вернул экраны мониторов на место. Аттракцион закончил свою работу. Теперь следовало приниматься за работу мне.

Подняв бронепанели, я принялся рассчитывать курс "Молнии" к Галану, а Нейзеру приказал немедленно заткнуться, иначе я эти расчеты никогда не сделал бы. После того, как на борту моего корабля появился этот разгильдяй, мне пришлось прекратить прямое общение со своими постоянными спутниками и самыми лучшими помощниками — Нэксом и Бэкси. Нет, когда Нейзер не находился в навигационной рубке, мы иногда переговаривались, если того требовали обстоятельства. Более того, довольно часто я тихонько вставал ночью и шлёпал босиком в рубку, чтобы посудачить с Бэкси о том, да, о сём. Она, кстати, в последние дни и сама тянулась к общению со мной, чего в ней никогда не замечалось раньше.

В присутствии Нейзера, мне приходилось делать вид, что у меня есть дурная привычка разговаривать во время работы на компьютере. Если бы Нейзер проявил хоть немного внимания, то он сразу обратил внимание на то, что я колочу пальцами по клавиатуре почти без разбора, а моё бормотанье как раз и является командами. Конечно, все навигационные компьютеры могут прекрасно воспринимать голосовые команды, а некоторые даже способны вести с пользователями самый настоящий диалог, но Великие Льды Варкена, это же свихнуться можно, сколько мне пришлось бы трепать языком, чтобы сделать, скажем, расчёт курса к Галану для движения с помощью ионно-вихревого привода и используя для увеличения скорости аж двенадцать крупных планетарных объектов.

Но в том-то и дело, что на борту "Молнии" стоял не обычный навигационный компьютер, существо хотя и чрезвычайно умное и, зачастую, обладающее интеллектом, если хотите, разумом, но всё-таки чертовски бестолковое. Нэкс, настоящий мозаичный кристалломозг, мой мудрый дружище Нэкс, самое гениальное разумное существо во всей Вселенной и её ближайших окрестностях. Потому через десять минут расчёт курса мы с ним закончили и я показал Нейзеру на главном экране, как мы станем двигаться к Галану. Тот сначала принялся чесать голову в районе затылка, а затем озабоченно поинтересовался:

— Веридор, а вы уверены, что все расчёты сделаны верно?

Я обиженно посмотрел на него и сухо спросил:

— Нейзер, разве у вас есть повод в этом сомневаться?

Тот пожал плечами и сказал:

— Да нет, Веридор, просто вы сделали за несколько минут расчёт такой сложности, что мне как-то не по себе стало. Будь у вас нормальный компьютер, тогда никаких сомнений, а то ведь это просто какая-то рушелка из каменного века с жутким, доисторическим устройством ввода информации. Где вы только откопали такую рухлядь, Веридор, таким агрегатом, на Мидоре детей пугать можно, да, и взрослых тоже.

Тут я понял, что опростоволосился. Я как-то совершенно забыл о том, что компьютер пульта управления с его древней буквенно-цифровой клавиатурой, действительно выглядит, как устаревшая модель. Правда то, что скрывается под полом навигационной рубки и занимает объём в семьсот с лишним кубических метров, является самым совершенным компьютером из всех, какие я только знаю. Ведь его построил Нэкс, а уж он-то знает толк в электронике и компьютерном дизайне. Объяснять всего этого Нейзеру я, конечно, не стал, а просто разыграл перед ним насмерть разобиженного навигатора и воскликнул:

— Ха, Нейзер, да, мой навигационный компьютер не уступит любому другому не смотря на то, что я пользуюсь клавиатурой, взятой с древней машины, место которой действительно в музее. Просто мне нравится работать на таком антиквариате, ну, а если вы действительно такой умник, то возьмите и сами всё проверьте! В вас видна военная косточка, а потому я не удивлюсь, если окажется, что у вас имеется диплом космопилота.

Нейзер и в самом деле сел проверять рассчитанный Нэксом курс, а я, насвистывая, ушел по своим делам. Когда я вернулся в рубку часа через три, Нейзер всё ещё работал на компьютере. Он включил голосовой ввод информации, но при этом ещё и пользовался клавиатурой, потел, пыхтел, но всё равно в своих расчётах не продвинулся и наполовину. Я достал из холодильника банку пива, открыл её поставил на пульт рядом с ним и снова ушел. Он даже не обратил на неё внимания. Наконец, ещё через два часа он озадаченно скомандовал:

— Отбой, машина. Выполнять первую программу. Старт через тридцать секунд. — Повернувшись же ко мне, он недоуменно повертел головой — Ну, и ну, Веридор, признаюсь, вы меня удивили. Я составил программу полёта за пять часов двадцать минут и всё равно она оказалась на прядок хуже чем та, которую вы сбацали за десять минут. А навигационный компьютер у вас и, правда, отличный, даже у наших вояк машины похуже. Признаюсь, вы действительно меня удивили.

Я пожал плечами и сказал равнодушным голосом:

— Нейзер, поверьте мне на слово, уж эту звёздную систему я знаю лучше, чем свои пять пальцев и смогу проложить курс практически из любой точки эклиптики до любого планетарного объекта, ну максимум за двадцать минут. Не забывайте и о том, что последние двадцать пять лет я только то и делаю, что чуть ли не каждую неделю прокладываю курс от одной точки в пространстве звёздной системы, к другой. Практика, знаете ли, мой дорогой друг, практика и опыт, как результат тренировок.

Тут я, конечно, блефовал, а вот Нейзер меня первый раз всерьёз удивил. Я до этого часа и не думал, что он так хорошо разбирается в навигации. Тем более в навигации в условиях темпорального искажения метрики пространства. Это, конечно, не самое хитрое дело на свете, всего то и нужно, что всё время делать поправку на то обстоятельство, что тахионное поле Вселенной изолировано темпоральным барьером и это делает скорость света естественным пределом скорости материальных объектов. Раз нет возможности соткать тахионный кокон, изменяющий метрику пространства и вводящий в действие гиперсветовой туннель, то и двигаться вы будете только в линейном пространстве, то есть не быстрее скорости света.

На следующий день я поднял Нейзера с утра пораньше и загнал его в гимнастический зал ещё до завтрака. Наступило время проверить его физическую подготовку. Парень он, конечно, здоровенный, но на Галане есть ребята и покрупнее, да, и покруче. Поначалу Нейзер отказывался выйти со мной на ковер и немного помутузить друг друга, но потом, видимо, решил всё-таки проучить меня. Шлёпнувшись несколько раз, что называется, мордой лица в жесткое покрытие пола, он вконец рассвирепел. Минут двадцать мы вертелись волчком, нанося удары руками и ногами, делая подсечки и захваты, ставя блоки и контрблоки. Очень скоро я убедился, что Нейзер неплохой боец. Конечно, не лучше меня, но уж никак не слабее галанских чемпионов в борьбе райд-фанг, с которыми, как я надеялся, ему встретиться не придется. Не знаю, где именно этот тип изучал искусство поединка и что это за система, на классическую мидорскую она всё-таки не очень походила, но я понял одно, — при необходимости, Нейзер уложит любого галанского битюга в минимальный срок с максимальными болевыми ощущениями. Силой он обладал, просто невероятной, что у твоего матёрого скального прыгуна, хотя я и не сказал бы, глядя на него, что он имеет тяжелую накрутку.

Слава Вечным Льдам Варкена, что хоть с этой стороны меня не ждали теперь никакие неприятности. Но на Галане и помимо тривиального мордобоя процветали во множестве иные способы отправить человека на тот свет. Конечно же речь идёт о фехтовании. Без меча не обходится ни один галанец. Самые обычные фермеры там разгуливают с такими длинными ножами на поясе, что на любой из них можно нанизать двоих хорошо упитанных мужчин. Что уж тогда говорить о дворянах, которые даже в сортир идут с мечом или шпагой. Ну, а я сам и вовсе фанат самых разных школ фехтования и могу сказать о себе, что очень хорошо разбираюсь в этом сложном искусстве.

Нейзер с подозрением посмотрел на меня, когда я раздвинул панель, за которой висело на стене огромное количество самых различных мечей, шпаг, сабель и секир. С поклоном я предложил ему выбрать оружие по руке. В глазах Нейзера снова загорелся огонь, чуть ли не такой же, как и при виде звёзд. Что ни говори, а в душе человека, при виде доброго меча, выкованного первоклассным мастером, всегда зазвенят колокольчики. Даже если этот человек мидорец. Долго уговаривать Нейзера не пришлось, парень отлично помнил, куда ему вскоре придётся спуститься. К моему сожалению меч он, явно, видел в первый раз, хотя и выбрал оружие точно по своей могучей руке, прекрасно сбалансированное, самой подходящей длины и нужного веса. После того, как я выбил меч из его руки в седьмой раз, он демонстративно поаплодировал мне и, с энтузиазмом в голосе, сказал:

— Веридор, так мы и до ужина не управимся. Я способен довольно быстро запомнить любое движение, поэтому давайте лучше встанем напротив зеркала и вы покажете мне все главные фигуры и па, как учитель танцев. Идёт?

Нейзер и в самом деле оказался очень способным учеником. Все основные удары и элементы защиты он заучил, едва ли не с первого же показа. Через пару часов он уже с истошными воплями теснил меня как заученными ударами, так и ударами, наносимыми в порядке экспромта. Мне сразу стало ясно, что фехтование на мечах ему понравилось, а это очень важная часть моей профессии. Во всяком случае даже за завтраком он все ещё продолжал наносить удары столовым ножом по куску масла.

В условиях темпорального искажения метрики пространства-времени внутри коллапсара, да, ещё двигаясь малым ходом на ионно-вихревых двигателях, путь до Галана долгий, и мы добирались почти месяц. Зато за это время Нейзер научился, более или менее грамотно размахивать мечом. Особенно ловко он проделывал это в тяжелых рыцарских доспехах, когда держал в руках железяку двух с половиной метров длины и тридцати килограммов веса. Физической силой, как я уже говорил, он обзавёлся просто в не мерянном объёме. Какой-то грузовой бимобиль, а не человек. Именно в тот момент мне и следовало бы заподозрить в нём не простого парня, нанявшегося в нашу контору только за тем, чтобы помотаться по галактике за хорошую плату, а кадрового офицера из спецслужб мидорского космофлота, но в тот момент Нейзер Олс мне слишком нравился, чтобы подозревать его в чем-то. Впрочем, я в любом случае ни о чём не жалею и только рад тому, что Великая Мать Льдов свела нас в этом полёте вместе и свела, похоже, теперь уже навсегда.

Так же успешно Нейзер постигал азы своей новой профессии, хотя я, пока что, не старался перегружать парня специальными знаниями. Гораздо больше времени я отводил предстоящей экспедиции. В особенности нашей с Нейзером легенде, по которой мы намеревались предстать перед галанцами в роли двух путешественников. Нейзеру я поручал исполнить на Галане роль молодого бастарда, ищущего дворянского титула, а себе выбрал роль его старого слуги и мудрого наставника. По галанским канонам такая история считалась вполне правдоподобной, на самое главное, в силу технической отсталости Галана, местные власти не могли проверить её, если мы, конечно, уйдём как можно дальше от того места, которое называем своим домом.

Мы с Нейзером днями напролёт изучали материалы, переданные нам наблюдателями. Вскоре мы вошли в курс всех важных событий, произошедших на Галане всего полгода назад, а когда подлетели к планете поближе, то узнали и самые последние новости. А всё потому, что чуть ли не весь Галан я битком напичкал своими электронными шпионами, замаскированными под местных насекомых, а некоторые из них, причём самые распространённые, на этой планете, к счастью, имеют весьма крупные размеры. Все эти бесчисленные цветочные мухи, цикады и осы, несли на себе крохотные телекамеры и передавали свою информацию в сверхмощный разумный аналитический компьютер, установленный на посту управления галанского темпорального ускорителя. Благодаря информации, полученной от наблюдателей и моих крохотных шпионов, мы вскоре знали галанскую действительность гораздо лучше, чем самый информированный галанец.

Основная наша трудность заключалась в том, что темпоральный ускоритель Галана расположен на острове в районе экватора. Долгое время этот остров в силу некоторых обстоятельств оставался необитаем и даже неисследованным, хотя уже десятка четыре тысяч лет назад бесстрашные галанские мореходы нанесли его на свои карты, но с некоторых пор остров, который они назвали Равелнаштарам, перестал числиться в списке необитаемых и теперь вокруг него постоянно крутились корабли. Произошло это после того, как от острова, во время землетрясения, произошедшего двести с лишним лет назад, откололся небольшой кусочек тверди и на нём чуть ли не сразу вырос маленький городишко. Поскольку главная моя задача заключалась как раз в том, чтобы изучить возможность проведения работ, с целью модернизации темпорального ускорителя, мне, в первую очередь, требовалось разведать, что творилось вокруг острова.

Поэтому мы решили тайком высадиться на материке, подальше от моря, затем добраться до ближайшего порта, после чего плыть морем до острова. Таким образом с одной стороны мы соберём самую полную информацию о настроениях галанцев и их планах в отношении острова Равелнаштарам, а с другой, я наконец-то получу свой давно заслуженный отпуск и отдохну. Во вторую часть своего плана я Нейзера не посвятил, решив, что с него вполне хватит и того, что мы подолгу ломали голову над тем, как получше и без лишних хлопот выполнить первую.

Подготовка к прямому контакту с развиваемым миром и в обычных-то, нормальных условиях, является делом чрезвычайно ответственным, так как от неё в значительной степени зависит как успех твоей работы, так и твоя собственная жизнь. Никто не может заранее предугадать, из-за чего может возникнуть конфликт с местными жителями. Толи им понравится твоя одежда, толи наоборот, от чего-то не понравится твоё лицо. Так или иначе, ты никогда не застрахован от внезапного нападения, а в случае конфликта, не можешь применить ни современное оружие, ни все те технические средства, которыми тебя вооружила современная наука. Остается надеяться только на крепость своих мускулов и кулаков, да, и то в меру, умение владеть доисторическими видами оружия, ну, и ещё полагаться на удачу.

В связи тем, что Нейзер Олс оказался совершенно неподготовленным стажером, собственно и стажироваться ему ни в чём не приходилось, я выбрал для первой высадки Галан, как самый тихий и благопристойный из миров, находящийся под моим попечении. Но для того, чтобы спокойно путешествовать по этой милой и миролюбивой планете, Нейзеру пришлось сутками напролёт заучивать составленную для него легенду, изучать обычаи и нравы галанцев, их пристрастия в одежде, еде и питье, этикет, нормы морали и нравственности и ещё многое другое. Если бы я пользовался только рекомендациями наблюдателей, то вряд ли проработал в конторе целых двадцать пять лет. Однако, слава Вечным Льдам Варкена, контора ничем не ограничивает техников-эксплуатационщиков по части сбора информации и слава Великой Матери Льдов, что у меня есть такие помощники, как Нэкс, Бэкси, Микки и Ворчун, с помощью которых мне удалось создать на Галане уникальную систему наблюдения.

В помещениях галанского, как и любого другого командного пульта темпорального ускорителя, действующего на всех пятидесяти семи, вверенных Корпорацией под мое попечение, развивающихся миров, имеется мощный аналитический компьютер, способный обрабатывать огромные массивы информации. Стоял такой компьютер, только куда более мощный, чем обычно, да, к тому же с искусственным интеллектом, и на Галане. На этой планете я чуть ли не в первое же своё посещение поселил Ворчуна. Когда-то его создали, как специальный военно-аналитический компьютер, и я купил его на распродаже военных неликвидов из жалости, так как этого здоровенного парня злые вояки намеревались продать по частям. Всякий раз высаживаясь на Галан, а это происходило не менее двухсот тридцати раз, мы с Нэксом оставляли на нём тысячи крохотных, тщательно замаскированных телекамер, которые становились глазами нашего миляги Ворчуна.

Кроме того, время от времени из укромных мест, в которых я установил стасис-сейфы, вылетали десятки насекомых, мастерски изготовленных Нэксом в точном соответствии с оригинальными образцами и также несли на себе крохотные телекамеры, что позволяло Ворчуну снимать информацию практически из любого, даже самого охраняемого места, будь то даже императорский дворец. Впрочем, меня гораздо больше интересовали рыночные площади и бани, где можно получить гораздо более полную информацию о том, что в действительности творилось в императорском дворце и вокруг него. Таким образом моя система наблюдения накрывала густой сетью практически всю планету и позволяла знать не только о всех основных событиях, но и отслеживать проделки отдельных выдающихся граждан.

Нейзер не особенно интересовался тем, откуда я получал разведданные, но безропотно и даже охотно занимался их внимательным изучением, не стесняясь обращаться ко мне с вопросами по каждому сложному случаю, чем привел меня в полное умиление. Видя с его стороны такую серьезность, я позволил ему самому разработать свой собственный имидж, что он и сделал в срок не более недели, проявив при этом великолепную изобретательность, отличное знание материала и прекрасный вкус. Ну, а для того, чтобы как следует вжиться в образ, последние полторы недели полёта к Галану, Нейзер щеголял надев короткие, до середины голени, просторные штаны, пошитые из мягкой шерстяной ткани тёмно-зелёного цвета и обутый в высокие, закрывающие всю ногу, голенища которых он спускал вниз и аккуратно складывал. Свой мощный торс он задрапировал в дорогую, светло-бежевую, шелковую рубаху с большим, белоснежным пристёгивающимся кружевным воротником и сочно-зелёным, атласным жилетом, расшитым золотом, поверх которых он надевал к обеду долгополый, расшитый золотыми позументами, приталенный сюртук с расширяющимися книзу длинными полами, пошитый из более плотного и тоже дорого тёмно-зелёного, арвонского сукна.

В довершение всего, вешал на себя богато украшенную золотым шитьем, декоративными золотыми накладками с драгоценными камнями, перевязь прочной кожи с пристёгнутой к ней длинной шпагой. О, о его шпаге нужно обязательно сказать несколько слов, ведь он выбрал себе из моей коллекции не какую-то ржавую кочергу, а прекрасное дворянское оружие, выкованное в Кируфе добрых двадцать пять тысяч лет назад, с фигурной, узорчатой, витой позолоченной гардой, рукоятью морской кости, темляк которой украшал здоровенный королевский сапфир, а золотые ножны усыпали бриллианты и изумруды. Когда-то её изготовили в дар императора Роантира, Диантра, да, сдуру утопили в реке во время переправы, ну, а я подобрал и включил в свою коллекцию холодного оружия. Эта длинная железяка, которую ковали целых три года, пришлась Нейзеру по руке и очень ему понравилась. Едва получив её от меня, он со своей шпагой уже не расставался ни на минуту и наловчился обходиться с ней так ловко, словно она стала частью его тела и продолжением руки.

Руки Нейзера, кстати, большую часть дня закрывали бежевые перчатки тончайшей замши с широкими, расшитыми золотом раструбами, как и полагается дворянам, а пальцы украшали перстни с крупными драгоценными камнями, причём Нейзер мог по полдня рассказывать про то, какой из камней от чего спасает и что он значит для своего хозяина. В общем он прекрасно вжился в свой образ и даже отрастил себе длинные усы и маленькую бородку острым клинышком, отчего его наглая физиономия стала ещё более вызывающей и ехидной. Из стажера Нейзера Олса, молодого мидорского балбеса, сдуру завербовавшегося в терилаксийскую Корпорацию Прогресса Планет, вышел великолепный образчик юного поколения галанцев из числа тех людей, которые ищут приключений ради того, чтобы писать свою фамилию с приставкой "фрай" через черточку. В общем получился великолепный типаж, — молодой бастард Солотар Арлансо из Кируфа, на мысль о котором нас обоих навела шпага.

В окончательной фазе подготовки я вплотную занялся внешним видом своего стажера, чтобы завершить этот выразительный образ двумя, тремя точными деталями. Ещё в первый день, как мы только, только прошли сквозь темпоральный барьер, я дал Нейзеру парочку пилюль, от которых у него начали быстро расти волосы. Галанские дворяне не приемлют коротких стрижек и носят прически длинною до лопаток. Мне, в этом отношении приходилось немного легче, так как я носил причёску даже несколько длиннее необходимого. Ещё несколько пилюль и пол-литра микстуры сделали его кожу бронзово-смуглой, а длинные волосы тёмно-каштановыми. На контактные линзы я не стал надеяться и с помощью инъекции меланина сделал серо-голубые глаза Нейзера тёмно-карими. Мои глаза тоже подверглись точно такой же процедуре. Теперь Нейзера не узнала бы и родная мать, так как он изменился не только внешне, но, похоже, и внутренне. Нейзер старательно работал над собой. Движения его приобрели какую-то мягкую плавность и истому, а выражение лица сделалось высокомерно-презрительным ко всему, что он считал ниже его дворянского достоинства. Прежние насмешливость и наглость сменились явным высокомерием и ярко выраженным чувством превосходства с изрядной долей самоуверенности.

Почти за сутки до выхода на орбиту вокруг Галана я удалился в одно укромное местечко на "Молнии", где у меня имелась установка косметопластики. Мне предстояла самая неприятная и самая дорогостоящая часть специальной подготовки, так как для полного перевоплощения в галанского старца требовалась одно из самых дорогих веществ в галактике, косметическая пластиплоть. Раздевшись догола и спрятав волосы под пластиковую шапочку, я зашел в кабинку. Мы с Бэкси заблаговременно разработали дизайн моей новой внешности и теперь я намеревался в корне измениться внутри специального, чертовски дорогого, но очень нужного мне агрегата и сделать так, чтобы нашу легенду никто не смог расколоть, для сего собирался превратиться внешне в древнего, седого старца.

Бэкси, не стала доверять эту сложную операцию компьютеру-косметопласту и взяла управление этим сложным агрегатом на себя. Она тщательно покрыла моё тело слоем пластиплоти, израсходовав на это не менее трёх десятков килограммов этой чрезвычайно дорогой субстанции, почти не отличающейся по своему составу от обычной человеческой плоти. После того, как Бэкси облепила меня этой клейкой гадостью, пахнущей цветами, со всех сторон, она добрых полтора часа старательно вылепливала каждую морщинку и придавала пластиплоти вид старческой, дряблой кожи. Затем, под наблюдением Бэкси, в течении нескольких часов мне пришлось отрабатывать заново каждое своё движение, вплоть до мельчайших жестов, чтобы довести впечатление до полного соответствия с выбранным образом.

Для того, чтобы выработать у меня лёгкую хромоту, Бэкси безжалостно блокировала мне несколько икроножных мышц с помощью инъекции каких-то болезненных препаратов. В результате мне уже не приходилось вспоминать, что я должен подволакивать при ходьбе левую ногу. Когда она закончила, мне стало страшно смотреть на себя в зеркало, настолько безобразно старым я выглядел. Но именно так я и должен выглядеть согласно разработанной Бэкси легенды. Так на борту "Молнии Варкена" на свет появился Лорикен Виктанус, старый слуга и наставник молодого господина Солотара Арлансо, сопровождающий его в долгом путешествии, которое тому предстояло совершить от скалистых гор родного Кируфа до далёкого острова Равелнаштарам, расположенного в Южном полушарии Галана.

Когда я одел свой галанский наряд, состоящий из коротких штанов синей замши с чулками до колен, белой просторной рубахи, коричневого жилета, расшитого серебром и вернулся в навигационную рубку, Нейзер не на шутку струхнул, подумав, что видит перед собой привидение. В этот вечер он даже отказался фехтовать со мной утверждая, что не может поднять руку на такую старую развалину, из которой вот-вот посыплется песок. Что же, если так, то Бэкси вполне могла гордиться своей работой. Нейзер долго и внимательно разглядывал мою дряблую, шелушащуюся шкуру, после чего честно признался, что никогда в жизни не видел ничего подобного и даже не подозревал о том, что старость способна выкинуть такой трюк с человеческой плотью, а сама пластиплоть пригодна для такого радикального перевоплощения молодого человека в древнее, ископаемое чудовище.

На мой же взгляд это послужило лишним доказательством того, что футурошок оттого, что житель ускоряемого мира увидит молодых, красивых, полных сил и здоровья людей окажется несколько меньшим, нежели тот шок, который запросто возможен у простых обывателей Обитаемой Галактики Человечества при виде миллионов самых обыкновенных стариков или людей измождённых тяжелой болезнью. Впрочем, такие мысли посещали меня довольно часто и без пластиплоти. В общем в конечном итоге к высадке на Галан мы полностью подготовились и решили, что проведём на борту "Молнии" ещё одну ночь, а утром, сразу после завтрака, отправимся прогуляться по планете.

"Молния Варкена", управляемая Нэксом, спустилась на самую низкую орбиту вокруг Галана и наматывала виток за витком вокруг планеты. В трюме корабля стоял небольшой орбитальный челнок, способный легко и незаметно пройти сквозь атмосферу и доставить нас к месту высадки, уже определённому, тщательно изученному с помощью моей системы наблюдения и признанному и Нэксом, и Бэкси, и даже моим боевым робопилотом Микки, вполне безопасным. Оно располагалось в большом лесном массиве и находилось в семидесяти километрах от ближайшего жилья. Ну, а территорией нашего путешествия я выбрал континент Мадр, один из трёх континентов Галана, большую часть которого занимали владения империи Роантир, возглавляемой в то время императором Сорквиком Четвёртым, власть которого распространялась, впрочем, и на другие государства.

Самого спуска мы могли не опасаться, так как мой космокатер, в отличие от посудин других техников, оснащен самой совершенной системой оптической маскировки, которая ничуть не уступала военным системам и делала его совершенно прозрачным для самого опытного наблюдателя. Так что мы могли бы совершить посадку прямо во дворе императорского дворца в Роанте, а дворцовая стража и ухом бы не повела. Что же говорить тогда о глухой лесной поляне, на которую мы собирались высадиться глубокой ночью? Да, ещё после самой тщательной рекогносцировки на местности, которую провёл Нэкс с помощью своих электронных мух-соглядатаев. Но, тем не менее, я предпочитал сделать это под покровом тёмной ночи, в безлюдном месте, а то мало ли что могло случиться. В ускоряемых мирах я привык держать ухо востро и не полагаться на удачу.

Высадку на планету Галан мы произвели глубокой ночью, за четыре часа до рассвета, на большой лесной поляне рядом с которой проходило весьма оживлённое, в дневное время суток, шоссе, широкое и превосходно мощёное каменными плитами. Шоссе, если ехать по нему не сворачивая, должно привести нас к побережью океана. Расстояние до которого составляло свыше двух с половиной тысячи километров пути и этот путь нам ещё только предстояло преодолеть. Перед тем, как произвести десантирование на поляну, я ещё раз, с помощью сканеров и приборов ночного видения, провёл тщательный осмотр местности, хотя Нэкс уже доложил, что нам никто не помешает. Ну, в таких делах, предосторожность ещё никогда не оказывалась лишней и лучше перестраховаться, чем привести в неописуемое изумление какого-нибудь невольного свидетеля, устроившегося на ночлег в лесу и, вдруг, увидевшего, как прямо из ниоткуда появляются сначала многочисленные тюки, а затем и люди.

Хуже этого, если ты кулем сваливаешься прямо на голову ничего не подозревающих местных жителей, которые сначала, с криками "Демоны! Демоны!", разбегаются, а затем очень быстро возвращаются с подмогою и начинают стрелять по всему, что шевелится. Поэтому, быстро сбросив вниз надёжно упакованные и перетянутые верёвками брезентовые тюки с моими товарами и громоздкие кожаные кофры с нашим гардеробом, мы, не мешкая ни секунды, попрыгали вниз сами. Нейзер спрыгнул неудачно, нога у него попала в толи в ямку, толи в нору, вырытую на поляне каким-то зверьком и в результате этого левый глаз с неудачно подвернувшимся камнем. Хорошо ещё, что это оказалась морская галька, забытая кем-то. Пока я посмеиваясь собирал в лесу хворост и дрова для костра, он, зашвырнув гальку далеко в лес, с громкими проклятьями ковырялся в кофрах, пытаясь отыскать там аптечку, которую я уже успел спрятать подальше. Его синяк под глазом, только подыгрывал нашей легенде, так как весьма живописно подтверждал вздорный и задиристый нрав моего господина и делал наше неожиданное появление на этой поляне посреди огромного лесного массива вполне оправданным.

Натаскав большую кучу сухого хвороста и дров, я быстро разжег костёр в одном из многочисленных очагов, обложенных уже тёсаными камнями. На этой поляне частенько останавливались на ночь местные путешественники. В его свете мы сложили тюки и кофры в аккуратный штабель, а заодно разбили небольшой кожаный, походный шатёр стандартного кируфского образца. Поскольку ночь перед высадкой на Галан мы оба крепко спали, то до утра коротали время за разговорами, наслаждаясь идеально чистым воздухом, напоенным ароматом ночных цветов и густым, терпким запахом хвойного леса. Мы ещё раз повторили свою легенду, согласно которой являлись купцами, гражданами Кируфа — небольшого государства на крайнем севере континента Мадр, лежащего более, чем в четырёх тысячах километрах от этих мест ещё и к западу. Будучи жителями небольшого провинциального городка Зандалах, мы направлялись на побережье с целью посетить остров Равелнаштарам, где, якобы, мечтаем обменять свои товары на чудесные зеленые меха.

Королевство Кируф славилось на весь Галан своими великолепными оружейниками, прекрасно обученными и отважными солдатами-наёмниками, простоватыми купцами и анекдотами о своих правителях, которые издревле, все как один, прослыли жуткими кобелями, забияками и пьяницами. Поэтому путешественников из Кируфа охотно принимали не только во всех сопредельных государствах, но и на всей планете, поскольку за ними, как и за их правителями, никогда не числилось большего греха, нежели безудержное пьянство, пылкая любовь к женскому полу и мордобою. Ну, а так как кируфцы высоко чтили кодекс чести и их просто невозможно нанять в качестве шпионов, это существенно повышало репутацию этих гордых и независимых горцев, как туристов и добропорядочных купцов.

Согласно нашей легенде я изображал из себя седого, почтенного старца, слугу и учителя молодого бастарда, ищущего подвигов и славы в подтверждение своих достоинств, чтобы получить дворянский титул. Так как на Галане царили вполне мирные нравы и никто не требовал для доказательства своих лучших качеств сносить головы рыцарям и драконам, то такие юноши вполне могли обойтись хорошо проведённой торговой операцией. Вот поэтому-то, имея при себе груз великолепных мечей, упакованный в три десятка тюков, мы и отправились за тысячи километров от родного дома, чтобы добыть для Кируфа прекрасные заморские меха, что, несомненно, должно до небес поднять рейтинг моего господина в дворянском собрании нашего города и обеспечить ему дворянский титул не ниже папашиного.

Мой господин не смотря на свой невысокий рост, якобы, к моему сожалению, но согласно нашей легенде, отличался нравом вспыльчивым и горячим, а потому постоянно нарывался на разные неприятности. Так вышло и на этот раз. Он из-за сущего пустяка поссорился с начальником караванной стражи и они обменялись серией зуботычин, в результате чего шеф службы безопасности каравана недосчитался двух зубов, а мы остались ночевать посреди леса, будучи безжалостно высаженными из уютной кареты сердитыми караванщиками. В подтверждение того, что мы проехали с караванами чуть ли не через весь Мадр, у нас на руках имелись все необходимые документы, заверенные множеством подписей и печатей, отличить которые от настоящих не смогли бы и авторы. Впрочем, я полагался вовсе не на это, а на увесистый мешок золотых монет, они должны усыпить бдительность самых недоверчивых галанцев куда лучше всех россказней, моих и Нейзера, то есть моего господина Солотара Арлансо, который отныне становился, как бы моим начальником.

С рассветом мы позавтракали всухомятку типично местными продуктами: копченым окороком дикого хорга, запеченной в тесте дичью, белым мягким сыром, чёрствым хлебом, фруктами и молодым роантирским вином из большой кожаной фляги. С моих слов все эти продукты представляли из себя самую превосходную имитацию, хотя на самом деле Нэкс просто позаимствовал их в отдалённом городке с помощью своих хитроумных технических приспособлений. Во всяком случае Нейзер с превеликим удовольствием уплетал и галанскую ветчину, и дичь, и сыр за обе щеки, хотя до этого он более всего опасался как бы ему не отравиться местной пищей. Сытно позавтракав во второй раз за утро, Нейзер, как это полагается всякому бывалому солдату, немедленно развалился на складной кожаной походной кровати и принялся сладко подрёмывать, справедливо полагая, что договариваться с караванщиками это дело его верного слуги. Почти до полудня я бегал от нашего бивуака к дороге и обратно. Увы, но пока что тщетно. Словно мне назло, большинство караванов двигались куда угодно, но только не к побережью.

Наконец, один из караванщиков любезно сообщил мне радостную весть, что через несколько мимо нас проедет большой караван, направляющийся именно к побережью, а сейчас караванщик нужного нам каравана занят тем, что перековывает несколько тягловых животных всего лишь в часе езды от нашей поляны. Мне посоветовали набраться терпения и подождать. Заодно пожилой мужчина сказал мне, как зовут караванщика и каких цветов у него вымпел, чтобы я мог ещё издалека заметить караван и более не подбегать к каждой повозке, проезжающей мимо. Получив от всадника столь исчерпывающий ответ и ловко вложив в его руку золотую монету достоинством в десять роантов, я вернулся к шатру, беспощадно растолкал Нейзера и посадил его наблюдать за дорогой, предварительно объяснив, какой флажок он должен был высматривать, после чего завалился спать.

Проснулся я оттого, что на поляну завернул нужный нам караван и на просторной поляне сразу же стало тесно и шумно. Нейзер решил проявить инициативу и сам договорился обо всём с караванщиком. К моему удивлению, караван остановился на этой поляне на ночлег вместо того, чтобы продолжить движение. Из больших повозок, въехавших на поляну, высыпали толпы людей. Одни пошли в лес собрать хворосту и нарубить дров, а другие стали разбивать большие походные шатры. Это прибыл авангард каравана, а вскоре подтянулась и его основная часть, состоящая из больших дилижансов для пассажиров второго класса и роскошных, шести и четырёхместных карет, предназначенных для пассажиров первого класса.

И те, и другие относились к разномастным дворянам и богатым горожанам. Весь прочий люд ехал в огромных фургонах, похожих на небольшие железнодорожные вагоны, какие можно увидеть только на ускоряемых мирах, достигших уровня первой технологической революции. Они, судя по всему, имели не очень удобные сидячие места, так как пассажиры, выходящие из фургонов, с кряхтением почёсывали свои бока и делали всяческие упражнения, чтобы размяться. Не знаю, что там наплёл о себе караванщику Нейзер, но ко мне он подошел загадочно улыбаясь и сразу же сообщил радостную весть:

— Веридор, я уже всё устроил! Для меня нашлось место в карете первого класса, а вы, если пожелаете, сможете ехать в третьем классе или верхом на этих жутких, рогатых тварях с длинными хвостами и здоровенными зубами. Да, кстати, второй класс в этом караване оказывается, тоже предназначен для дворян, которые желают сэкономить на проезде.

Слушать его нахальное враньё я, разумеется, не стал. Ругаться с этим нахалом, тоже. Мне осталось только негромко выругаться на галалингве и идти к караванщику, договариваться о более удобном способе путешествия к океану, чем тот, который уготовил мне мой заботливый хозяин. Трястись несколько недель в фургоне, битком набитом беспрестанно галдящими и ссорящимися женщинами, не очень трезвыми мужчинами и их дико орущими, сопливыми отпрысками, мне вовсе не улыбалось. Ещё меньше мне хотелось ехать к морю верхом на галанском скакуне, крупном четвероногом животном с короткими рожками и толстыми боками. К счастью для меня, караванщик оказался человеком уже немолодым и очень сострадательным. При виде старца, выглядящего древнее самого дьявола, караванщик тихо охнул, сделал пальцами козу, отгоняя злых духов, и немедленно предложил мне ехать в своей штабной карете, которая не только ничем не уступала по своим удобствам каретам первого класса, но даже оказалась гораздо просторнее и уютнее. На радостях я тут же подписал все необходимые для проезда в караване бумаги и полностью расплатился за весь предстоящий путь, прибавив доброму человеку за его радушие и добросердечие несколько самых больших золотых монет сверх назначенной цены.

Для дворян, женщин и детей караванщики быстро разбили большие походные шатры, мужчинам же предоставлялась возможность самим позаботиться о своём ночлеге, в том числе и дворянам. Галанские мужчины, все как один, оказались оборотистыми ребятами и им явно не впервой приходилось ночевать в пути. Они тут же стали мастерить себе навесы и раскатывать на ночь тощие тюфячки. Нейзер, оставив мне в полное распоряжение шатер и складную кровать, тут же испарился, послушно повинуясь моему жесту. Все равно на этой поляне он находился у меня на виду и я в любой момент мог прийти к нему на помощь. К тому же караван, похоже, оказался не простым, а имел фирменную марку, поскольку караванщики немедленно растопили полевые кухни, возле которых тотчас начали суетиться повара и лагерь стал готовиться к ужину. Нейзер, словно тяжелый штурмовой танк, атакующий хорошо укреплённые позиции противника, тотчас врезался в большую, шумную, гомонящую на многих диалектах, толпу дворян и быстро нашел себе подходящую компанию, состоящую из таких же молодых повес, как и он.

Не смотря на здоровенный фингал под глазом, несколько портящий его импозантный вид, он быстро расположил к себе галанскую молодежь и вскоре уже вовсю веселил их разухабистыми кируфскими анекдотами, превеликое множество которых, начиная от времён Арлана Великого, вложил в его голову гипнопед. Вскоре вокруг него собралась большая толпа, которая то и дело оглашала окрестности раскатистым хохотом, так что я мог уже не опасаться за него, по крайней мере в этот вечер. Вскоре стюарды позвали пассажиров к накрытым столам, расставленные на поляне тремя длинными рядами. Я сидел за одним столом с караванщиками, людьми простыми и бесхитростными, но зато любящими хорошо, вкусно поесть и выпить. Свежих овощей, жареного мяса, вина и фруктов на столе стояло предостаточно, а аппетит у меня за день разыгрался преотменнейший. Не знаю, как и чем ужинал Нейзер в кругу золотой галанской молодежи, сидящей за отдельными столами, покрытыми дорогими скатертями, но лично я своим ужином остался вполне доволен, хотя и сидел за простым, непокрытым деревянным столом и ел, по большей части, руками с помощью своего длинного кинжала.

Мои сотрапезники вовсю таращили на меня глаза, так как я, вопреки своему более, чем почтенному возрасту ел за двоих, а пил и вовсе за четверых, нисколько при этом не хмелея, чем тут же снискал к себе уважение ничуть не меньшее, чем нахал и ёрник Нейзер, со своими скабрезными анекдотами, полными чуть ли не откровенных непристойностей. Для вящей убедительности моих слов, стоит отметить, что когда рано поутру караван стал собираться в дорогу и я вместе с тремя слугами принялся грузить наши тюки в грузовой фургон, где для наших грузов Керкус Мардрон выделил место, то мне довелось выслушать в свой адрес комплимент следующего свойства. Один из слуг, с кряхтеньем складывающих тяжелые тюки, негромко сказал другому:

— Послушай, Марвер, смотрю я на этого мелкого старикашку из Кируфа и удивляюсь. Вроде бы в чём только душа держится, выглядит древнее самого дьявола из преисподней, а надо же, ест за троих, пьёт, так вообще за пятерых и при этом такие тюки ворочает, что и нам двоим не под силу будут. Неужто все кируфские горцы такие, как этот дедок?

Сборы каравана в дорогу, к нашему удивлению оказались совсем недолгими. Не смотря на то, что караван состоял почти из сотни повозок самого различного калибра и перевозил разом чуть ли не полторы тысячи пассажиров и несколько сотен тонн грузов, он тронулся в путь меньше, чем за полчаса. Караванщики Керкуса Мардрона работали очень профессионально, сноровисто и без лишней суеты. Они быстро впрягли животных в повозки, громкими трелями своих свистков загнали в них пассажиров и под щёлканье бичей и звонкие звуки труб, в строгом порядке выехали на широкое шоссе. Штабная карета заняла своё место в голове колонны и мы тронулись в путь. На поляне осталось два с лишним десятка мусорщиков, которым капитан каравана поручил привести её в полный порядок, чтобы следующий караван мог, в случае необходимости, насладиться чистым воздухом, а не вонью гниющих, разлагающихся отходов. Да, брат, вот таков он, Галан, самый чудесный и удивительный мир во всей галактике.

Путешествовать по Галану таким древним способом, оказалось сплошным удовольствием. Несмотря на технологическую отсталость этого мира, галанский гужевой транспорт просто на удивление хорош. По сравнению с тяжелыми грузовыми и пассажирскими фургонами, перевозивших до восьмидесяти тонн грузов и до сотни пассажиров, большими пассажирскими дилижансами, в которых с комфортом помещалось до двух-трёх десятков пассажиров, и великолепными каретами для состоятельных дворян, все аналогичные транспортные средства на гужевой тяге, что ещё изготавливаются на некоторых аграрных мирах галактики, представляются мне сущим бедствием. Галанцы довели свой гужевой транспорт до полного, идеального совершенства.

Кстати, Нейзер сильно погрешил против истины, когда известил меня, что слуги могут ехать либо третьим классом, либо верхом из-за их, якобы, низкого происхождения. При желании, в силу своих почтенных седин, я мог купить себе место не только во втором классе, но и в первом, согласись только заплатить соответствующую сумму денег. Просто в караване оказалось свободным только одно единственное место в первом классе и этот самовлюбленный нахал даже не подумал уступить уютное кресло рядом с юной смуглой красавицей мне, а поторопился занять его сам. Впрочем, то место, которое предоставил мне в своей карете, больше похожей на офис на колёсах, почтенный господин Керкус Мардрон, оказалось несравненно предпочтительнее дворянской кареты, тем более, что мы ехали в карете вдвоём и могли вести спокойную, неторопливую беседу о жизни, о дороге, о политике, о философии и прочих приятных материях.

Шоссе строители вымостили гладкими плитами, большие колёса кареты, обтянутые толстой и очень прочной резиной, не громыхали по ним, её главной конструктивной особенностью являлись превосходные рессоры и если бы не дробный перестук подкованных копыт галанских скакунов, идущих с вполне приличной скоростью широкой размашистой рысью, то я мог бы легко представить себе, что нахожусь не на Галане, а хотя бы на том же Хьюме. К полудню мы добрались до первой караванной станции на своем пути к океану и Нейзеру впервые довелось увидеть, что же, собственно говоря, представляет из себя Галан на самом деле, пусть и не во всём своём великолепии. Кстати, мои слова на счёт великолепия, это не фигура речи и не преувеличение. Галанские города действительно все, как один, великолепны.

Караванная станция "Император Майрад" расположена на окраине небольшого городка, но она стояла на пересечении сразу пяти дорог, что и определило её размеры. Это одна из самых крупных караванных станций империи Роантир и когда мы прибыли туда, там скопилось не менее шести десятков караванов. Называлась станция так потому, что этот самый император Майрад и в самом деле как-то раз останавливался в этом самом месте тридцать с лишним тысяч лет тому назад. У Керкуса, занимавшегося караванным бизнесом уже третий десяток лет, имелась тут постоянная площадка и свои собственные служащие. Вообще-то он владел семью большими караванами, ходившими по постоянным маршрутам, и, по меркам Галана, являлся довольно крупным бизнесменом. Караван въехал на длинную, широкую станционную площадку, окруженную многочисленными павильонами торговцев и небольшими ресторанчиками под звонкие, весёлые крики всадников-кондукторов:

— Станция "Император Майрад", господа! Станция "Император Майрад"! Стоянка три часа. Можете выходить, господа.

Для меня настало самое удобное время, чтобы начать свою рекламную кампанию, которая в конечном итоге, должна была помочь мне и Нейзеру добраться до остров Равелнаштарам. В ходе долгого и неспешного разговора, начавшегося с восхваления империи Роантир и её императора, я постарался максимально расположить к себе старину Керкуса и уже через час сумел выведать, что в прошлом он служил в императорской гвардии, имел чин лейтенанта и до выхода в отставку слыл неплохим фехтовальщиком. В ходе беседы я несколько раз презрительно отозвался о кузнецах Роантира, восхваляя до небес кируфских оружейников и теперь напомнил об этом старине Керкусу, громко и задиристо воскликнув:

— Господин Мардрон, так вы всё-таки не верите мне, что в Кируфе есть мастера, способные ковать великолепные клинки, которые превосходят роантирскую сталь?

Владелец каравана отнесся к моим словам со снисходительной улыбкой и остался непреклонным в своей уверенности, а потому возразил мне с ничуть не меньшим задором:

— Господин Виктанус, но поймите же, это просто глупо, вот так, ни с того, ни с сего утверждать, что в Кируфе способны ковать крепкую сталь! Не скрою, кируфские оружейники изготавливают великолепные ножны и рукояти, но вот клинки… Нет, господин Виктанус, я всё-таки, скорее доверюсь простому роантирскому мечу, чем произведению искусства из Кируфа.

Постаравшись изобразить на своей маске из пластиплоти нечто такое, что, якобы, должно указать на мое негодование, я решительно заявил Керкусу:

— Ага, прекрасно, вот сейчас я и докажу вам обратное. Мы везём с собой партию клинков, которые выковал мой отец для его светлости графа Леатрида фрай-Арлансо, отца моего господина. Так вот что я вам скажу, мой глубокочтимый господин Мардрон, сейчас я принесу один из этих мечей и перерублю им любой из предложенных вами клинков, что и поставит окончательную точку в нашем затянувшемся споре. Подождите меня здесь, я вернусь через несколько минут.

Говорил я нарочито громко и мои слова услышали сразу несколько десятки свидетелей. Учитывая природную азартность галанцев, я прекрасно понимал в тот момент, что уже через десять минут вокруг нас соберётся не менее сотни, другой зевак. Более того, пара бездельников не поленилась сопроводить меня до грузового фургона, где находились тюки с моим товаром. Найдя человека, отвечающего за сохранность грузов, я попросил его разрешить мне взять кое-что из тюка моего господина. Пока работник Керкуса, ворча вполголоса, открывал фургон, я высмотрел в толпе пассажиров Нейзера и знаками приказал ему идти ко мне, рубанув ребром ладони по своему кулаку. Нейзер тотчас сообразил о чём идёт речь и моментально сагитировал своих спутников присоединиться к весёлой забаве. Достав из крайнего тюка длинный матерчатый свёрток с дорканским мечом, я не торопясь двинулся к штабной карете, возле которой уже собиралась изрядная толпа весело галдящего народа.

Для того, чтобы изображать из себя на Галане купцов, мы были должны, просто обязаны, иметь при себе хотя бы плохонький, но всё-таки товар. Поскольку я хотел во что бы то ни стало легальным образом добраться до острова Равелнаштарам, который находился под особым надзором императора Роантира, то решил использовать для этого товар совершенно особого рода. На борту "Молнии Варкена" имелось множество самых различных вещей, соответствующих различным историческим эпохам ускоряемых миров, находящимся под моим попечением с самого начала своей истории. Самыми же подходящими мне показались дорканские мечи, превосходный образец холодного оружия выкованного на планете Дорк в эпоху раннего феодализма. Правда, прежде чем завернуть мечи в дешевую кируфскую ткань, сложить их в охапки по несколько десятков штук и упаковать в прочный, основательно просмоленный брезент, Нэкс слегка поколдовал над сталью и упрочнил металл, воздействовав на него силовым полем, так, что сталь приобрела прочность алмаза.

Когда я подошел к Керкусу, он уже приготовил два роантирских клинка, а вокруг него собралась целая толпа зевак, что оказалось мне только на руку. Керкус Мардрон с недовольным лицом и в довольно резких выражениях объяснял всем, что ничто не сможет разрубить тяжелую секиру отличной роантирской стали, словно батон варёной колбасы. При всём этом, однако, в его голосе вовсе не прозвучало особенной уверенности. Тут подошел Нейзер со своими новыми друзьями и лениво бросил, как Керкусу, так и всем собравшимся:

— Господа, с моей стороны будет полным бесстыдством поставить даже пятьдесят роантов против монеты в десять тарсов на то, что мастер Лори разрубит любой из этих клинков с первого же раза. Потому, что в противном случае я неслыханно бы разбогател и без какой-либо торговли. Но вы можете попытать удачи, вдруг мастер Лори просто сумасбродный, выживший из ума старик, а я глупый и болтливый кируфский гатан. Так что торопитесь, делайте свои ставки господа!

Этот парень показал себя большим хитрецом и сумел не только ловко подыграть мне в сложной игре, но и завести толпу. Моментально нашлись добровольные букмекеры, которые тотчас начали принимать ставки. Сразу стало ясно, что мнение толпы разделилось практически пополам. Даже сам Керкус отважно поставил десять роантов на свой клинок роантирской стали. Теперь мне только и оставалось сделать, что одним ловким и сильным движением руки доказать превосходство дорканского меча. Я попросил Керкуса держать его секиру вертикально в вытянутой руке лезвием навстречу удару. Артистично сдернул ткань со своего меча, я одним плавным и протяжным движением вынимая клинок из ножен и стремительно продолжая это движение легко и элегантно разрубил тяжелую роантирсккую секиру, лезвие которой имело в ширину добрых двенадцать сантиметров. Выглядело это действо весьма эффектно, — шелестящий свист рассекаемого сталью воздуха, мелодичный звон и три четверти клинка остро отточенной, отлично закалённой секиры, которую держал в руке Керкус, упали на мостовую.

Не веря своим глазам Керкус осмотрел обрубок и воочию убедился в том, что металл был именно разрублен, а не сломан, а его золотая монета перешла в карман какого-то парня, больше поверившего в кируфского старца, нежели в мастерство кузнеца из Роантира. После того, как стихли аплодисменты, я объяснил Керкусу и всем остальным зевакам, что мой меч, между прочим совершенно удивительное оружие, большая дорканская катана с клинком длиной в один метр тридцать два сантиметра, обладает ещё одним немаловажным качеством. Его рукоять обтянута специально обработанной кожей и даже если руки обагрены кровью врага, то всё равно никакая сила не выдернет клинок из руки, крепко сжимающей оружие. Это тут же было проверено экспериментально. На заднем дворе одного из небольших ресторанчиков, принадлежащих Керкусу Мардрону, немедленно забили на мясо какое-то местное домашнее животное, кровью которого обильно смочили длинная рукоять дорканского меча.

После этого я предложил Керкусу взять меч в руку и найти какой-нибудь способ, позволяющий чем-либо вырвать из неё меч. Повар ресторанчика, здоровенный детина ростом не менее, чем в два метра семьдесят сантиметров и весом центнера под три с половиной, велел хозяину положить клинок на плаху для разделки мяса плашмя и придавил его своей ножищей, обутой в тяжелый башмак шестьдесят пятого размера. Керкус хотя и с натугой, но всё-таки выдернул меч из под огромной ножищи. Тогда толстяк повторил опыт, встав на лезвие обеими ногами, но и на этот раз Керкус вызволил оружие из-под тяжести этого великана.

Забирать клинок с рукоятью испачканной кровью мне вовсе не улыбалось и я, прибавив два меча поменьше, с поклоном вручил Керкусу ножны, простые и лишенные каких-либо украшений. Хотя это ещё как посмотреть. Два куска прочного дерева, обтянутые тёмно-вишнёвой, лаковой кожей с металлическим ободком, выглядели, на мой взгляд варкенца, произведением искусства. Да, и сам меч с его небольшой овальной гардой и длинной рукоятью овального же сечения, являлся вещью лаконичных и абсолютно завершенных по красоте своих линий, форм. Небольшой длины для галанцев, и не слишком неширокий, чуть-чуть выгнутый, элегантно заострённый только с одной стороны, зато обладающий бритвенной остроты заточкой лезвия, он являл собой символ гармонии, когда-либо достигнутый в создании холодного оружия. Вручая малые мечи и ножны большого Керкусу, я сказал:

— Господин Мардрон, примите эти клинки в подарок. Когда-то, ещё мальчишкой, я помогал отцу ковать эти клинки, но старый граф фрай-Арлансо счёл их слишком миниатюрными для регулярной армии. Может быть оно и так, но всё равно в бою это оружие способно творить настоящие чудеса.

Нет, надо лично видеть то, с каким трепетом держал в своих могучих руках этот удивительный меч седой галанец, опытный и закалённый воин. Всё-таки иногда находится нечто такое, что оказывается понятным людям, появившимся на свет даже в другом конце галактики. Меч, выкованный в совершенно ином мире, где воинские традиции имеют абсолютно другие критерии, тем не менее, без каких-либо осложнений лёг в руку этого человека, великана, ростом за два метра тридцать сантиметров и мне на какое-то мгновение даже показалось, что он держал его в своих руках всегда. Рукоять меча, обтянутую ремешками из акульей кожи, уже омыли горячей водой с щёлочью, промыли чистой водой и насухо вытерли. Старый вояка Керкус Мардрон, велев всем расступиться, тут же принялся проделывать им фехтовальные движение с просто потрясающим мастерством.

С этого момента мне уже только и приходилось делать, что отказываться от щедрых предложений, идущих от многочисленных покупателей по поводу продажи дорканских мечей. Это стоило изрядных трудов, так как желающих становилось с каждым днём всё больше и больше и тому способствовали почти ежедневные упражнения Керкуса, который, рано поутру, выкраивал несколько минут, чтобы проделать своим новым клинком десяток-другой стремительных эскапад. Да, и я несколько раз давал ему уроки фехтования с таким видом холодного оружия, которое способно порхать в руках фехтовальщика, словно булава в руках искусного жонглёра. Вскоре Керкус и сам нашел немалое количество новых приёмов фехтования. Они весьма понравились и мне, не смотря на то, что я навряд ли отважился бы использовать некоторые из них в настоящем бою, уж больно они были оказались замысловатыми и сложными. Шучу, конечно.

Чтобы отвадить попутчиков от наших мечей, мы с Нейзером практически одновременно, только в разных компаниях, он среди своих спутников дворян, а я среди караванщиков, рассказали о своих планах добраться до острова Равелнаштарам и там постараться выменять на наши клинки на знаменитые меха равелнаштарамского барса. Несомненно, такой вояж, окажись он успешным, станет вполне убедительным доказательством для дворянского собрания города Зандалах, чтобы подтвердить благородство, храбрость и находчивость моего молодого господина и он, наконец, удовлетворит свои притязания на дворянский титул, которого вполне достоин по своему рождению, будучи внебрачным сыном графа Леатрида фрай-Арлансо. Ведь он уже носил фамилию своего отца, а это уже немало и дворянское собрание лишь искало дополнительное подтверждение, чтобы дать юному Солотару, то, что принадлежало ему по праву.

Путешествие наше проходило очень приятно и спокойно. Галан вообще один из самых спокойных миров, хотя галанцы народ довольно эксцентричный и вспыльчивый. Достаточно одного неверно сказанного слова и может моментально вспыхнуть ссора, которая, если не постараться обратить всё в шутку, может запросто перерасти в потасовку. Ну, это конечно в том случае, когда ссорятся люди простого звания. У дворян любая ссора быстро заканчивается дуэлью. К счастью Нейзер не смотря на свой вздорный и задиристый характер не имел привычки подшучивать над людьми, а если и старался развеселить компанию, так только рассказами о своих приключениях, которые странным образом, напоминали мне сюжеты наиболее известных мелодрам и боевиков, передаваемых по супервизио, и анекдотами. Задиристость Нейзера носила скорее характер самоутверждения и не вела к оскорблениям. Он в любой компании, даже состоящей из двух человек, стремился занять место лидера, души общества и потому большинство своих шуток направлял на самого себя, не стесняясь выглядеть смешным, чем снискал себе всеобщее уважение.

Среди своих товарищей по путешествию, направляющихся как и он, к океану, Нейзер выделялся разве что своим относительно невысоким ростом, да, ещё чрезмерной болтливостью, хотя я и не стану утверждать, что галанцы прирожденные молчуны. Что уж говорить тогда обо мне, ведь мой стажер вымахал выше меня ростом, чуть ли не на две головы. Нам при моём росте в метр восемьдесят пять и росте Нейзера в два метра двадцать три сантиметров трудно не приходилось соперничать в росте с галанцами, чей средний рост составлял два метра тридцать сантиметров. Впрочем, свой недостаток в росте, Нейзер с лихвой компенсировал своей звериной ловкостью и силой. Ну, а однажды это привело к весьма курьёзному и довольно потешному случаю, давшему повод для разговоров нашим спутникам дня на три.

Нейзер, поначалу, с опаской относился к галанским скакунам, которых люди на этой планете использовали не только, как тягловую силу, но и для верховой езды. Насмотревшись на то, как лихо гарцуют на скакунах караванщики и некоторые из его знакомых дворян, которые изредка скакали верхом, вызывая приветственные возгласы дам, мой стажер тоже вознамерился прикупить себе скакуна. Тут надо бы сказать, что в галактике насчитывается великое множество верховых животных и о двух, и о четырёх, и даже о шести и восьми ногах, но самыми грациозными, без малейшего сомнения, являются дорканские лошади, галанские скакуны и ещё, пожалуй, мидорские раннеры, которые, к слову сказать, очень похожи друг на друга хотя, по сравнению с первыми, раннеры являются плотоядными, а лошади и скакуны травоядными животными. Только в отличие от дорканских лошадей, у галанских скакунов голова украшена короткими, мягкими рожками, а рост несколько выше и достигал до макушки галанца весьма высокого роста, что почти на метр выше стандартов дорканских лошадей. Но Нейзер, видимо, видел в этих животных полный эквивалент смирных мидорских раннеров, а это совсем уж разные животные.

Нейзер самостоятельно присмотрел себе на одной из ярмарок подходящую ему по масти и норову здоровенную зверюгу и тут же, даже не посоветовавшись со мной, отвалил за неё триста золотых роантов. Сумму, по галанским меркам, весьма немалую. Дня три он прикармливал это вздорное животное сочными корнеплодами, свежей травой, печеньями и сахаром, да, и вообще всячески втирался в доверие и обхаживал эту злобно фыркающую и лягающуюся без малейшего на то повода, тварь, прежде чем сделать попытку оседлать её. Зверюга же эта имела мужской пол и получила от Нейзера звучное имя Страйкер, словечко точно не мидорского происхождения. Не берусь высказывать каких-либо предположений на этот счёт, но я очень сомневаюсь, что это слово имеет хоть сколько-нибудь приличный, в своём подлинном определении, смысл.

В одно прекрасное утро, выйдя из нашего шатра, разбитого на прелестном лугу вблизи излучины реки, где караван остановился на ночь, Нейзер велел мне оседлать своего скакуна и сказал, что сегодняшний день намерен провести в седле. Мне-то оказалось справиться с этой задачей, пара пустяков, так как я не раз скакал верхом на этих вредных и неуживчивых тварях, умел их и запрягать в повозки, и седлать, и даже ухаживать за ними, но вот как Нейзер собирался справиться со своей задачей, этот вопрос меня заинтересовал более всего. Несколько минут спустя я оседлал скакуна и, весь исполненный почтения, подвел фыркающую, недовольную зверюгу к Нейзеру. Тот скормил скакуну очередной клубень сладкого савала, ласково потрепал по шее, погладил по морде и, не спеша, взобрался в седло.

Стоило Нейзеру вставить ноги в стремена и сжать бока этой злобной твари, как она, буквально взбесилась. Скакун энергично взбрыкивал задними ногами, вставал на дыбы, подпрыгивал сразу со всех четырёх ног, словно тримобиль с неисправным антигравом, но Нейзер сидел в седле, как влитой, хотя его и болтало из стороны в сторону, будто тряпичную куклу. Такое редкостное зрелище изрядно всполошило весь наш караван. Тотчас набежало зевак. Со всех сторон доносились то крики поддержки, то дурацкие советы. Закончилось всё неожиданно и быстро, эта бешеная тварь взбрыкнула задними конечностями особенно резко и с такой силой, что подпруга лопнула и Нейзер взлетел вместе с седлом, поднявшись метров на пять вверх, словно у него под задом взорвался мощный заряд взрывчатки.

Раздался громкий, истерический визг и одна дамочка тут же свалилась в обморок. Нейзер в свою очередь сделал в воздухе сальто и, прытко отбросив седло, приземлился точно на обе ноги, да, при этом ещё и как ни в чём не бывало. Так, словно каждое его утро начиналось с такой вот экзотической и энергичной разминки. Скакун, избавившись от всадника, заржал, довольный собой и своей неожиданной победой, и, отбежав на несколько шагов, принялся умиротворенно щипать травку, весело помахивая хвостом. Нейзер стоял, как вкопанный. Злой, как снежный демон, с побледневшим от гнева лицом и раздувающимися ноздрями, он буравил эту несговорчивую тварь глазами, как будто собирался прожечь дыру в её белой, холёной шкуре. Он поманил меня рукой и, указав пальцем на скакуна, приказал грозным голосом:

— Лори, приведи мне эту зловредную бестию.

Хромая сразу на обе ноги, сутулясь и держась рукой за поясницу, я, с громким кряхтеньем и проклятьями в адрес их обоих, бегом бросился выполнять приказание своего господина, но меня легко обогнали караванщики, справедливо полагая, что мне в мои почтенные годы совершенно не пристало бегать по лугам за столь прыткой зверюгой. Изловив несговорчивое животное, они, тем не менее, передали уздечку мне, а не моему господину, мечущими из глаз молнии и громко скрежещущему зубами от злости и бешенства. На приличном отдалении от нас собрались едва ли не все пассажиры нашего каравана, которые решили досмотреть нежданное представление до конца. Всё ещё хромая на обе ноги, я подвел скакуна к Нейзеру и, желая уязвить его самолюбие, спросил довольно громким голосом:

— Ну, что, мой господин, забить эту злобную скотину на мясо, или ты все-таки поскачешь на ней верхом?

Нейзер молча взял уздечку из моих рук в левую руку и властно притянул скакуна к себе, извергая хриплые, гортанные проклятья. Тот звонко заржал и попытался подняться на дыбы, но Нейзер твёрдой рукой притянул его к земле. Скакун сделал попытку попятится, но Нейзер упрямо тянул его к себе, накручивая уздечку на кулак. Тогда скакун сделал попытку укусить Нейзера за руку, но тот так стремительно залепил ему правой рукой такую мощную затрещину, что бедная животина завалилась на бок, вскинув к небу все четыре ноги.

Тут Нейзер шустро подскочил к несчастному, уже ничего не соображающему скакуну, и, схватив его одной рукой за гриву, а другой за хвост самого у основания, резко поставил зверюгу на ноги, да, к тому же, с такой силой, что бедная животина поднялась в воздух уже не за счёт своей неуёмной энергии, а исключительно за счёт непомерной силы этого мидорского битюга. Перехватив правой рукой скакуна за гриву пониже ушей, Нейзер, пригнув голову Страйкера чуть ли не к своим коленям и, трепля здоровенную зверюгу весом едва ли не в тонну, словно месячного щенка гверла, брызжа слюной громко прорычал клокочущим от гнева голосом:

— Страйкер, ты гнусная, подлая и злобная тварь, годная только на корм одичалым гверлам! Гадкое животное, или ты станешь слушаться меня беспрекословно, или я оторву тебе голову и отправлю твою жалкую и вздорную душонку к звёздам! Ты хорошо понял меня, гнусный мерзавец?

Ничего не могу сказать об умственных способностях галанских скакунов. Специально я этот вопрос никогда не исследовал, но, видимо, у того индивидуума, которого приобрел себе Нейзер, они оказались гораздо выше средних, потому что этот вздорный поедатель травы заржал жалобно и тонко, словно прося пощады. Нейзер отпустил его загривок и, поднеся кулак к морде скакуна, произнес уже более миролюбивым тоном:

— Смотри мне, Страйкер, ещё раз взбрыкнешь, напрочь башку отшибу этим вот кулаком.

Положив свою тяжелую руку на холку скакуну, он потрепал его так, что бедная скотина зашаталась и задрожала всем телом. Нейзер выпустил из рук поводья и, повернувшись ко мне, сказал с невинной улыбкой:

— Лори, возьми новое седло и оседлай этого негодяя. Надеюсь, что он всё понял и больше не станет брыкаться. Посмотрим, такой ли он резвый под седлом.

Раздались нестройные аплодисменты. Одна половина нашего коллектива осуждала Нейзера за проявленную, по отношению к бедному Страйкеру, жестокость, другая же наоборот, превозносила его до небес за вовремя проявленную твёрдость и строгость. Однако, все вместе сходились на том, что мой господин Солотар Арлансо личность не только весьма незаурядная и имеющая несомненный талант укрощать непокорных, строптивых скакунов, но и мордоворот, каких ещё надо поискать и будет гораздо лучше с ним не ссориться. Так или иначе, но это происшествие весьма добавило симпатий Нейзеру как со стороны его новых друзей-дворян, так и со стороны караванщиков, до этого со смехом комментирующих столь неожиданное приобретение молодого кируфского дворянчика.

После того, как Страйкер получил хорошую взбучку, его словно подменили и он сделался, словно шелковый. Теперь эта зверюга стояла спокойно, когда её седлали и уже полчаса спустя Нейзер лихо гарцевал верхом на разом присмиревшем скакуне, ставшим послушным и покорным воле своего бешеного всадника. При этом все дамы нашего каравана скромно опускали глаза, а их губы осеняла мечтательная улыбка, что действовало на Нейзера, как горящий фитиль на сухой порох. При виде искр, сыпавшихся из его глаз в ответ на эти нежные улыбки, я почувствовал некоторое беспокойство, но, к моему счастью, Нейзер показал себя сдержанным и благоразумным стажером и уже одно только это, как мне казалось в тот момент, сулило ему в нашей конторе отличную карьеру. Умение сдерживать свои страсти, ещё никому не помешало в жизни.

За восемнадцать дней караван покрыл расстояние в две тысячи шестьсот пятнадцать километров. Наш путь начался на большой поляне посреди хвойного, вечнозеленого леса. Мы преодолели две невысокие горные гряды с растущими на них деревьями, многие, не смотря на довольно большую, по сравнению с "лёгкими" мирами, выросли более ста пятидесяти, ста семидесяти метров, бескрайние степи, поросшие пышными травами и снова вошли в зону вечнозелёных лесов, но теперь уже субтропических, а затем и вовсе тропических. Стало заметно жарче и по ночам мы томились в своём шатре от духоты и влажных испарений тропического леса. Ничего не поделаешь, ведь мы неуклонно приближались к экватору, а там температура достигает на Галане и плюс шестидесяти градусов выше нуля.

Это неспешное путешествие показало мне некоторое несоответствие между тем, о чём говорили наблюдатели и тем, что имелось в действительности. В первую очередь это касалось, якобы, имеющейся в наличии "дикости" и "отсталости" этого мира. При всей архаичности Галана, при всех его феодальных вывихах, этот мир имел удивительно чётко и ловко организованные институты государственной власти, действие которых распространялось практически на все сферы жизни. Всё на Галане расписано и всё поддавалось разумному управлению и регулированию с помощью чётких и конкретных указов императора Роантира, а также приказов почти полутора сотен его губернаторов, которые назначались, зачастую, не из дворян, а из простолюдинов из числа богатых горожан. Отличившись на государственной службе, они всегда получали наследное дворянство и весьма звонкие титулы. Порядок проявлялся во всём, начиная от чёткой организации ремонта дорог, великолепно поставленной службой охраны правопорядка и кончая принципами распределения сырья и продовольствия по различным регионам.

Не смотря на то, что большинство галанцев увешаны различными образчиками холодного оружия, оно скорее служило им всем в виде аксессуаров к костюму, и не применялось по своему прямому назначению, так как нам ни разу за эти дни не доводилось не только видеть, но даже слышать о том, чтобы кому-нибудь выпустили кишки. Галан, при более внимательном и неспешном рассмотрении, оказался настолько спокойным миром, что выпусти я Нейзера в путь одного, мне куда больше пришлось бы волноваться за жизнь галанцев, нежели за его собственную. Этому способствовало и большое количество стражников, которые ходили парами, носили ярко-синие мундиры и немедленно приходили на помощь при возникновении трудностей, будь то необходимость урезонить разоравшуюся без меры бабу или необходимость найти и наставить на путь истинный непослушного пацана, сбежавшего из дома и решившего во что бы то ни стало немедленно вырваться из-под родительской опеки.

Несколько раз, за время долгого пути, горячая галанская молодежь, изнывавшая от скуки, затевала дуэли, что моментально собирало громадную толпу зевак. Поединки эти хотя и носили жаркий и ожесточенный характер, проходили практически бескровно. То есть кровь всё же проливалась, но самый минимум, не более крохотной склянки. Одному из соперников было достаточно лишь слегка оцарапать руку или щеку своего противника и тот сразу же признавал свое поражение. Уже через час недавние враги мирно распивали вино за одним столом и весело подтрунивали друг над другом, словно именно дуэль сделала их закадычными друзьями. Это живо напомнило мне школьные годы, проведенные на Яслях, естественном спутнике Варкена, где мы, юные отпрыски кланов, вооружившись самодельными кинжалами, также старались заполучить себе на физиономию парочку шрамов для красоты. Правда, после того как мы покидали Ясли, внизу, на планете, нас ждали дуэли совсем уже иного рода, определённые древними, как сам Варкен, клановыми вендеттами, результат которых гораздо печальнее.

Когда я расспрашивал Керкуса о его боевых подвигах, то очень скоро выяснилось, что все они также следовало называть ничем иным, как обыкновенными армейскими манёврами. Он участвовал всего лишь в одном настоящем военном походе, но и тот, оказался на самом деле лишь полицейской акцией, предпринятой против Сальвизии, небольшого государства расположенного на востоке Мадра, губернаторы нескольких провинций которого вдруг взяли, да, и отказались платить налоги в казну империи Роантир. После хорошей взбучки, незамедлительно устроенной императором непокорным гражданам Сальвизии, в результате которой хорошо обученная и отменно подготовленная армия быстро разогнала бунтарей по домам, всё дело закончилось назначением прямого императорского правления и судом, вынесшим до странности мягкий приговор зачинщикам, чисто символический денежный штраф и шесть месяцев общественных работ под конвоем. Да, в каком угодно мире, хоть на том же Терилаксе, за такие дела народ толпами стали бы отправлять на каторгу.

Более того, я выяснил, что империя Роантир уже практически полностью контролирует всю планету, а её император Сорквик Четвертый, лишь из чистой лени не объявил себя императором всего Галана. Впрочем, мы с Керкусом вскоре согласились с тем, что в таком случае ему пришлось бы утверждать всех ныне правящих монархов остальных государств в роли вице-королей своей империи. Так стоит ли затевать такое дело одновременно и хлопотное и достаточно нудное ради сомнительной чести объявить себя правителем всей планеты, когда и так большая её часть находится под протекторатом Роантира. Ну, а кроме того, в таком случае все территориальные споры тотчас легли бы на плечи Сорквика, а ему, как мы вновь согласились с Керкусом, это было нужно совсем уж в последнюю очередь.

Бюрократическая машина на Галане работала чётко и отлажено, как прекрасно собранный и настроенный хронометр. Её совершенству впору позавидовать обитателям кое-каких миров Галактического Союза, считающихся развитыми. Ни одно обращения подданного императора Роантира к его чиновникам даже по самому деликатному, сложному и запутанному вопросу не решалось медленнее, чем в течение пяти дней. Нам бы в Галактическом Союзе такую оперативность. При этом суды в Роантире одинаково строго судили как дворян, так и простолюдинов, а дворянам даже доставалось дважды, так как для них существовал ещё и суд дворянской чести.

Сами же дворяне в отличие от элиты общества в иных мирах галактики трудились наравне со всеми и если они не были фермерами или кузнецами, то уж на государственной службе им приходилось вкалывать ни чуть не меньше, чем представителям всех других сословий. Правда, многие дворяне владели ещё и крупными участками земли, но их владения можно смело рассматривать, как крупные сельскохозяйственные предприятия. В каждом небольшом городишке, любом, даже самом крохотном, посёлке имелись вполне приличные школы. Ремесленники трудились в своих мастерских, которые, в отличие от заводов и фабрик, заполонивших индустриальные миры, не отравляли атмосферу токсичными выбросами и свалками промышленных отходов.

Без какой-либо классовой борьбы и потрясений, граждане Роантира имели неплохую социальную защиту. Все подданные императора Сорквика получали имперские пенсии по достижении преклонного возраста. Вдовы и сироты находились под прямой защитой императора и тоже получали очень приличные пенсионы. Для немногочисленных немощных и одиноких стариков, в империи Роантир имелись весьма хорошие, если не просто роскошные, имперские дома призрения, где они доживали свой век в комфортабельных условиях, имея не только нормальное, калорийное питание, редкостную заботу и медицинское обслуживание, но ещё и душевное тепло и уважение со стороны сиделок, которые относились к ним, как к близким родственникам.

Мы с любопытством наблюдали за тем, как тщательно поддерживают галанцы чистоту и порядок в своем красивом мире. Все отходы они утилизировали полностью и так тщательно, что ни одной железки, ни одного кусочка кожи или дерева, не выбрасывалось на свалку. Собственно, такое понятие, как свалка, на Галане вообще отсутствовало, впрочем, как и такое слово в галикири. После пятидесяти семи тысяч лет своего развития, эта цивилизация все ещё имела планету с чистыми реками, зелёными лесами и нормальной, свежей и благоухающей ароматами трав и цветов атмосферой. Пожалуй, это вполне стоило всех тех весьма сомнительных преимуществ, которые давал человеку путь индустриального развития. Галан просто радовал нас обоих своей редкостной гармонией и красотой.

Уже в те дни я начал всерьёз задумываться над тем, почему Галан застыл в своем развитии на уровне феодального общества, имея все предпосылки перейти на следующую ступень развития общественных отношений. Во всём этом мне виделось что-то если не загадочное, то вызывающее недоумение и удивление. Создавалось такое впечатление, будто Галан, заглянув в свое индустриальное будущее, ужаснулся от увиденного и решил оставить в покое развитие фундаментальной науки и промышленных технологий, справедливо полагая, что уж лучше оставаться невежественными в области энергетики и металлургии, химического производства и транспорта и жить на чистой, умытой свежими дождями планете, имея лишь минимум вещей, которые передаются из поколения в поколение, нежели вдыхать зловонный дым заводов и фабрик, барахтаясь в горах мусора, быть заваленными по горло всяческим ненужным хламом в своих домах.

Экономика Галана полностью базировалась на ручных ремёслах и имела ресурсосберегающую направленность. Похоже, что именно в этой связи галанцы отказались от войн, как от вида деятельности, требующего значительного перерасхода материальных и людских ресурсов планеты. Ещё более сорока с лишним тысяч лет назад на смену войнам и распрям пришли совсем другие ценности, — большая и дружная семья, состоящая из представителей четырёх, а иногда и пяти-шести поколений, добровольный контроль над рождаемостью, возложенный, как на женщин, так и на всех мужчин репродуктивного возраста, подчёркнутый традиционализм и маниакальная страсть к планированию своей жизни на многие годы вперёд.

Галанцы чуть ли не с самого раннего детства ставили перед собой какую-нибудь цель, а потом достигали её в течение всей своей последующей жизни. При этом на первый план выступало соответствие семейных традиций и поставленной перед собой цели. Сыну кузнеца, как правило, даже в голову не приходила мысль стать, к примеру, купцом, но если такая мысль и приходила ему в голову, то вся семья кропотливо трудилась над воплощением этой мечты. Так Керкусу, родившемуся в семье потомственных военных, с детства запала в голову мечта, — заняться караванным бизнесом. Он ещё ребенком, тщательно изучив все за и против, в один прекрасный день доложил о своих изысканиях на семейном совете.

В конечном итоге в его семье приняли решение всячески способствовать планам двенадцатилетнего юноши, но тем не менее по достижении пятнадцатилетнего возраста Керкус явился в полк, в котором к тому времени завершал службу его дед. Прошло долгих двадцать пять лет, галанских лет, а не стандартных галактических прежде, чем Керкус подал прошение об отставке и обратился с письменным прошением к губернатору провинции на то, чтобы ему выдали имперский патент на караванные перевозки и разрешили выпустить на дорогу первые полтора десятка повозок. И вот теперь, спустя всего лишь сорок два года караванная компания "Семья Мардрон — грузовые и пассажирские перевозки", имела семь трансконтинентальных караванных маршрутов и пятьдесят восемь региональных, перевозила за год до трёх миллионов пассажиров и ещё невесть сколько сотен тысяч тонн грузов. Так дед Керкуса, Вилерс Мардрон, отставной капитан императорской гвардии, благодаря инициативе и упорству своего внука стал на старости лет почётным президентом всеми уважаемой, процветающей семейной компании.

Уже одно только это самым наглядным образом показывало, что галанское общественное устройство являло собой образец устойчивости, поскольку оно покоилось на прочном фундаменте не политических, а исключительно семейных ценностей. Политика на Галане, удел нескольких королевских семей и сводилась в конце концов всего лишь к перестановкам за пышным императорским столом в дни празднеств и практически никак не влияла на жизнь общества. Она даже не являлась предметом для обсуждения и никак не интересовала подавляющее большинство галанцев всего лишь по одной единственной причине, она их никак не касалась и ничем не мешала. Зато всё на Галане подчинялось не политическим интересам каких-либо отдельных групп людей, а ясным и конкретным принципам целесообразности.

Поскольку национальных различий на Галане не имелось вовсе, а государства являлись всего лишь традицией, то во главу угла ставилась, прежде всего, экономическая целесообразность, а уж экономика, в свою очередь, строилась на принципах семейных, а не государственных интересов. Даже императорская семья и та традиционно владела несколькими промыслами, а император Роантира Сорквик Четвертый слыл непревзойденным дегустатором вин и, говорят, только по одному цвету и запаху вина мог определить любой его сорт и рассказать о нём всё. Поэтому вина империи Роантир считались эталоном, а императорские винные погреба являлись существенной статьей дохода императорского семейства и прочно лидировали в статьях экспорта империи.

Нейзер так поразила такая общественная гармония, что однажды, он вполне всерьёз поинтересовался у меня, а почему это так выходит, что мир, в котором царят столь рациональные формы государственного правления и который имеет столь эффективно действующую экономику, до сих пор не открыт Галактическому Человечеству и не стал полноправным членом Галактического Союза. Ну, как раз лично меня в то время это удивляло ничуть не меньше, чем моего стажера. Хотя мне по должности вроде и не полагалось вдаваться в такие дела, но всё же я после двух с лишним сотен высадок на эту удивительную планету сумел-таки заметить, что Галан далеко не так просто устроен, как это может показаться на первый взгляд.

Этот мир организован с необычайной тщательностью, как будто кто-то, ещё в глубокой древности, очень хорошо подумал о том, что следует галанцам делать, прежде чем начать обустраивать его. Действия галанских императоров и королей, управляющих весьма внушительными государствами, строились на тонком и тщательном расчёте, планировались на тысячи, если не на десятки тысяч лет вперёд. В результате галанцы имели именно тот мир вокруг, который они желали иметь и, похоже, таким они и хотели его сохранить на все грядущие века.

Ко всем новшествам, ко всем возможным переменам в своей жизни они относились довольно осторожно и не торопились вводить их повсеместно. Но их ни в коем случае нельзя называть ретроградами, цепляющимися за архаичные правила дедов и прадедов. Любые социальные новшества, ведущие к повышению уровня жизни и улучшению управления, вводились в поразительно короткие сроки, но при этом галанские социотехники не стремились ничего менять в самих основах своего общества, Галан по прежнему, из века в век, оставался всё таким же патриархальным миром, где во главу угла ставились семейные ценности.

Вот теперь во мне начало созревать мнение, что самое целесообразное это взять и снять с Галана темпоральный барьер, чтобы наконец показать Галактическому Человечеству, что в бескрайних просторах галактики есть мир, который устроен так просто и так гармонично, что этому могут позавидовать даже самые древние из человеческих цивилизаций. По-моему только на этой планете достигнуто разумное сочетание семьи и государства, общества и личности, и потому весь Галан представляется мне одной огромной, дружной и весёлой семьёй, в которой царят покой и благополучие. Однако, вместе с тем этот мир вовсе не является зарегулированным донельзя, когда простому гражданину и чихнуть не позволено без соответствующего на то разрешения. Галанцы смелы, инициативны и имеют полную свободу выбора, правда, в пределах своих традиций и норм поведения, что и делает эту планету такой мирной и безмятежной.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Планетография Галана отличается достаточным разнообразием для того, чтобы этот мир был интересен для галактических туристов, любителей красивых пейзажей. Соотношение воды и суши на Галане примерно 60:40, и хотя мне было недосуг узнать эту цифру поточнее, вполне достаточно знать то, что воды всё-таки больше. Суша представлена четырьмя континентами, из которых Мадр — самый большой. Он простирается в виде огромного, широкого полумесяца начиная от Северного полюса планеты и тянется почти до экватора в его западной части и не доходя почти тысячу километров в восточной.

Второй по размерам континент — Зилкар. Он лежит на глобусе Галана на противоположной стороне в Южном полушарии. Выше него, отделённый узким морем лежит третий континент — Ташталейнтарам. Оба континента вместе взятые примерно втрое меньше Мадра, но они от этого ничуть не менее живописные.

Четвёртый континент — Галанардиз, лежит точнёхонько на Южном полюсе и он полностью закрыт ледовым куполом, так же как и северная, самая гористая часть Галана.

Между четырьмя континентами плещутся воды океанов, которых галанцы насчитывают три — океан Талейн, домашний океан империи Роантир, который начинается от Западного Мадра и заканчивается у берегов Восточного Мадра. На западе океана Талейн его воды граничат с водами океана Сардалейн, а на востоке с океаном Зимфарлейн. Само собой разумеется, что слово лейн означает на галикири понятие — море, солёная вода.

Все три океана этой планеты густо усыпаны большими и малыми островами и практически на каждом из них имеются города и посёлки. Галан весьма населённый мир и хотя города на Галане невелики и город с населением в сто-двести тысяч человек уже считается большим, а такие города, как Мо и Роант с населением более полумиллиона человек и вовсе считаются городами-гигантами, городов этих множество и все они равномерно распределены по поверхности планеты.

Тем, что на Галане развита кооперация, обусловлено хорошее сообщение между городами и поселками. Ни одному жителю Мо не взбредёт в голову заняться рубкой леса, выделкой кож или ткачеством, так как этим успешно занимаются жители других городов. В зависимости от местных сырьевых условий каждый из городов и посёлков прославлен на Галане своими мастерами и производством особых, свойственных только этому городу или посёлку товаров. При этом речь не идёт о массовом производстве. Порой какой-нибудь столяр-краснодеревщик два-три года делает мебельный гарнитур и нисколько не тяготится от безденежья, спокойно пользуясь всё это время дешевыми банковскими кредитами…

Купцы Галана регулярно, с завидными постоянством и скоростью осуществляют выгодный товарообмен на планете, чем и снискали себе всеобщее уважение. Купеческим бизнесом не стесняются заниматься даже очень высокородные дворяне, чей род насчитывает по десять, пятнадцать и более тысяч лет, но и без этого купец, удачно ведущий торговлю, через весьма небольшой срок обязательно получит дворянство. Пусть без наследуемого его потомками титула, но подтверждённое вполне нормальным дворянским патентом и при этом галанские дворяне вовсе не чураются принять в свои ряды какого-нибудь прославленного поэта, великого художника и даже выдающегося ремесленника.

(Из лекции, прочитанной Веридором Мерком своему стажеру Нейзеру Олсу на борту шхуны "Южная принцесса")

В полдень, пройдя очередной поворот, наш караван выехал из густого леса, стеной встававшего по краям шоссе, на берег океана. Мы ехали по высокому берегу, внизу расстилался пустынный пляж серебристо-белого песка, на который с ровным рокотом накатывали большие, изумрудные волны океана Талейн. До пункта нашего назначения, старинного портового горда с длинным и весьма замысловатым названием Мободиталейнкавалармо оставалось рукой подать. Название этого приморского города в переводе с галикири звучит очень поэтично: "Розовая жемчужина, выброшенная на берег большого изумрудного моря". Не смотря на всю поэтичность и красоту, это название, большинством жителей империи Роантир, сокращалось до короткого и энергичного звука — Мо.

Город Мободиталейнкавалармо, в самом деле розовый из-за цвета гранита, из которого сложены все его здания и вымощены мостовые. Мо, типичный приморский портовый город. Население его составляет чуть менее шестисот тысяч человек. Все горожане делятся на две категории. Примерно половина мужчин города Мо, рыбаки, а вторая половина — мореплаватели. Рыбаки снабжают дарами моря не только свой город, но и осуществляют поставку добытых ими морепродуктов вглубь континента, как в солёно-сущеном виде, так и в консервированном, заодно не отказывая жителям империи Роантир в удовольствии отведать свежемороженой рыбы, которая перевозится в довольно хитроумных, по своему устройству, рефрижераторах. О морепродуктах, которые добывают в океане Талейн, можно говорить долго и преимущественно восторженным тоном.

Помимо рыбы, моллюсков, морских раков, крабов и ароматных водорослей, Мо знаменит ещё и своими отважными моряками. Корабли под зелёно-сине-золотым флагом империи Роантир, бороздят все моря и океаны Галана. Благодаря мореходам из Мо, едва ли не десять процентов товаров, поставляемых за море империей Роантир, перевозится из его портов. Часть грузов, перевозимых караваном Керкуса, будет перегружена в трюмы быстроходных барков и отправится за океан, на континенты Зилкар, Ташталейнтарам и на множество обитаемых островов Галана.

Когда-то, в далёком прошлом, Мо являлся крепостью с мощными береговыми укреплениями, прикрывавшей империю Роантир от нападения с моря. На память о далёких временах сохранилось несколько фортов и главная база военно-морских сил империи. В её порту по прежнему стояло около трёх десятков военных парусных судов, вооруженных пусть и допотопными, но довольно грозными на вид бронзовыми пушками. Порох на Галане изобрели ещё в незапамятные времена, но дальше примитивных пушек и ружей, щадя самих себя, галанцы так и не пошли.

Теперь Мо уже не столько военный, сколько курортный город у моря, куда круглый год приезжает множество отдыхающих, чтобы поправить свое здоровье и нервы, купаясь в тёплых водах океана. Военные суда часто выходят в море, но не с целью отражения морских атак или на морские учения, а в качестве развлечения для богатых курортников. Провести денёк-другой в короткой морской прогулке, давно уже стало великолепным развлечением для отдыхающих и хорошим способом пополнить казну имперского военно-морского флота.

Караван замедлил ход и въехал на большую караванную стоянку, расположенную в трёх километрах от Мо. Настало время попрощаться с Керкусом, к которому я успел привязаться. Мы наняли извозчиков и они быстро доставили нас в одну из самых больших гостиниц города, расположенную поближе к гавани. Керкус, имевший в Мо множество знакомых, написал для нас несколько рекомендательных писем и сообщил мне по секрету, каким по, его компетентному мнению, мог быть кратчайший путь к острову Равелнаштарам. За дачу взятки в империи Роантир можно схлопотать пару лет тюрьмы, но подношения в виде разнообразных сувениров, принимались чиновниками без особых волнений. Керкус не стал упоминать о том, какого рода сувенир устроит коменданта торгового порта, но в своём рекомендательном письме, которое он мне прочитал перед тем, как запечатать его сургучом, подробно описал чудесное качество наших клинков и даже позволил себе посоветовать коменданту, рекомендовать их охотникам острова Равелнаштарам.

В Мо нам пришлось задержаться почти на полтора галанских месяца. Задержка эта объяснялась в первую очередь тем обстоятельством, что имперские чиновники весьма разумно ограничили доступ купцов на остров Равелнаштарам, который долгое время оставался недоступен галанцам из-за свирепых равелнаштарамских барсов, хозяйничавших на нём. Теперь же ситуация изменилась самым коренным образом и галанцы, в результате природного катаклизма, получив естественный плацдарм, немедленно начали планомерное освоение этого острова, столь долгое время существовавшего на их планете на положении "Terra incognito". Зато из-за этого у меня появилась возможность устроить себе отпуск на Галане, ведь я, по роду своей деятельности, просто обязан выяснить планы галанцев относительно своего острова, на котором торчал, словно обелиск, генератор искажения времени, запечатанный со всех сторон в базальт.

Для того, чтобы получить разрешение на проезд к острову Равелнаштарам, мне пришлось лишиться ещё нескольких дорканских мечей, слава о которых добралась до Мо даже раньше, чем мы сами. Пришлось мне также побегать по различным кабинетам множества чиновников. В итоге нам велели пройти необходимый санитарно-медицинский контроль, а заодно и оббежать с десяток имперских контор, чтобы получить множество прочих справок. На финише писарь комендатуры порта выписал нам разрешение на посещение острова, после чего велел отправляться в кассу, где мой мешок с золотом сразу же похудел ровно наполовину. Путешествие на мой остров оказалось для меня делом не только хлопотным, но и дорогим.

Разрешение на торговлю с охотниками острова Равелнаштарам, помимо целой дюжины мечей, обошлось мне в полторы тысячи золотых роантов, но, как известили меня об этом опытные, сведущие люди, нам ещё крупно повезло. Не будь с нами дорканских чудо-мечей, с нас бы содрали втрое большую сумму и при этом просто поставили бы на лист ожидания. Так что нам очень повезло, что в нашем разрешении портовый чиновник указал точную дата, когда мы сможем отплыть на остров Равелнаштарам — 2 нардага, 43935 года эпохи Роантидов, что означало для нас ни много, ни мало, как проторчать в Мо остаток месяца сахайя и полностью весь месяц роант, коротая время в многочисленных увеселительных заведениях, купаясь в океане и загорая на превосходных песчаных пляжах этого красивого города.

К счастью для меня, процедура добывания разрешения заняла всего пять дней, полную галанскую неделю. Нам повезло, что мы прибыли в Мо как раз в день галан пантир, туземный эквивалент воскресенья в Обитаемой Галактике Человечества. Наша, а точнее моя, беготня началась ранним утром дня галан орн, что соответствует галактическому понедельнику и в переводе с галикири означает — первый день, а закончилась точно в день пантир, воскресенье или по-галански — пятый день, на следующий галан орн я прибыл в департамент морских путешествий только за тем, чтобы получить на руки все бумаги и внести плату в кассу. Слово галан используется на галикири применительно к обозначению дней недели с одной стороны, как самоназвание этого мира, а с другой стороны обозначает понятие мир, в том смысле, что это тот самый день, когда не ведутся войны. Правда, мир на Галане длился уже не один десяток тысяч лет.

В течение всего долгого пути к Мо, Нейзер вел себя просто паинькой. Он не только не накостылял никому по шее, но и не протянул руки к прелестям красавиц, томно вздыхавших по нему. По всей видимости, восемнадцать длинных галанских дней, это и есть тот максимальный срок воздержания, на которое способен этот жуткий мидорский кобель. В первую же ночь, которую я с удовольствием провёл на тонких простынях, покрывающих превосходную мягкую кровать в гостинице, отсыпаясь после долгой дороги, этот повеса отрывался на всю катушку в самом дорогом местном борделе и это ему не очень-то понравилось, хотя мастерство жриц любви в Мо обходилось любителям любви за деньги недёшево и вполне стоило того. Видимо, он, как и я сам, не очень-то любил покупать любовь за деньги, но не из скупости, а совершенно по другим, куда более глубоким, причинам.

Пока я усердно пробивал бреши в бюрократических баррикадах, воздвигнутых на нашем пути к Равелнаштараму, Нейзер, с упорством достойным лучшего применения, обследовал все заведения, привлекающие к себе молодых, незамужних особ женского пола, достойных его внимания. Не знаю, что это за места, скорее всего галантерейные магазины и парфюмерные лавки или ещё что-нибудь в этом роде, но он преуспел в этом деле. К тому же у этого матёрого ловеласа, явно, имелась своя собственная система поисков, несомненно дающая быстрый и великолепный результат, поскольку уже вечером третьего дня, за ужином Нейзер, исполненный глубокого смирения и почтения к моим длинным седым локонам, обратился ко мне с вежливой просьбой:

— Веридор, будьте добры, окажите любезность, ссудите меня некоторым количеством этих изящных золотыми кружочков, украшенных портретом императора Сорквика Четвертого или портретом его благородного папаши, императора Валграда Второго, которые на Галане называют деньгами.

Просьба Нейзера застала меня врасплох, так как наши траты значительно превышали те расчёты, которые я сделал с помощью Бэкси на борту "Молнии". Мне вовсе не хотелось выглядеть в его глазах жмотом, тем более, что на Галане я всё равно имел практически ничем не неограниченный и совершенно неисчерпаемый кредит. До этого дня я выделял Нейзеру по полторы сотни золотых роантов в неделю, что соответствовало месячному заработку преуспевающего ремесленника, но, похоже, этих денег Нейзеру хватало только в условиях дороги, где он не мог разгуляться на всю катушку. Опасаясь, что Нейзеру взбредёт в голову самому найти источник пополнения своего кошелька, я запустил руку в сундук с кожаными мешочками, в которые упаковал своё золото, и, тяжко вздохнув, поинтересовался у этого бездельника:

— Нейзер, какая сумма вам нужна?

Мой вежливый и любезный стажер старательно наморщил лоб и немедленно стал подсчитывать сумму предстоящих расходов вслух, загибая пальцы на руке:

— Так, мне нужен открытый экипаж для парадного выезда, пара скакунов, несколько новых костюмов, шесть смен тонкого белья… Ну, я думаю двух тысяч роантов будет вполне достаточно, если, конечно, моя Марина не окажется очень требовательной и взыскательной по части подарков. Тогда мне придется побеспокоить вас ещё разок, другой. Сами понимаете, как кируфский дворянин я не могу выглядеть в её глазах скрягой.

Я опешил и поинтересовался испуганным голосом:

— Нейзер, помилуй вас Великая Мать Льдов, какая ещё Марина? И зачем это вам, вдруг, понадобился открытый экипаж и скакуны? У вас ведь уже есть Страйкер.

Лицо Нейзера тут же приняло мечтательное выражение и он ответил мне, задумчиво и несколько рассеянно:

— Ах, да, Веридор, позвольте доложить, сегодня я познакомился с удивительной девушкой. Ее зовут Марина, ей уже исполнилось двенадцать галанских лет, она умна, образованна и, клянусь Великим Космосом, Веридор, более красивой девушки я ещё не встречал во всей галактике! Веридор, я влюблен и клянусь Вечными Льдами вашего Варкена, что я покорю её сердце, чего бы мне это не стоило. Пусть даже ради неё мне придется ограбить Объединенный Купеческий Банк этого городишки, меня это нисколько не остановит.

При этих словах я, тотчас, без малейшего колебания, высыпал содержимое сундука на стол и нервно воскликнул:

— Нейзер, здесь чуть более двенадцати тысяч роантов, забирайте всё, но только оставьте в покое Объединенный Купеческий Банк, да, и все остальные банки Мо тоже. Мне только не хватало заботы, что вытаскивать вас из каталажки.

Без малейшей улыбки на лице и каких-либо слов благодарности, а также без малейшего сомнения Нейзер заграбастал большую часть золота, оставив мне не более пятисот роантов и при этом небрежно обронил:

— Веридор, можете записать эту сумму на мой счёт. Да, кстати, Веридор, вам следовало бы нанять или купить для себя хорошую коляску, иначе вы ноги собьёте, пока будете пробивать нам документы на проезд.

О, Благословенная и Великая Мать Льдов, ну где ещё в галактике я найду такого доброго и заботливого господина, который будет так щедр ко мне? Это же надо, предложить мне купить коляску за мои же собственные денежки, чтобы не мучить ноги и при этом забыть сказать спасибо за то, что я щедро наделил его деньгами. Наглый, бесцеремонный, самовлюбленный и самоуверенный тип, оказался на поверку этот самый Нейзер Олс, но дьявол меня побери со всеми моими варкенскими потрохами, как же он мне понравился своей непосредственностью, бесшабашностью и искренностью в тот момент.

Зато ровно с этого момента Нейзер не доставлял мне больше никаких хлопот, поскольку он сутками напролёт увивался вокруг Марины, а та и в самом деле оказалась удивительно красивой юной особой и вполне стоила всего того золота, которое хранилось во всех банках Мо, да, и Роанта в придачу. Видимо, Нейзер не хотел терять времени даром и применил какие то особые, сугубо мидорские методы обольщения и уже несколько дней спустя он снял небольшой двухэтажный особняк для своих любовных утех и обставил его самой роскошной мебелью. Никак не могу взять в толк, каким это образом этот прощелыга, нахал и балаболка, добился расположения этого ангела во плоти, дарованного городку Мо самими небесами.

Галанцы, как я уже говорил ранее, удивительно красивая раса людей, но галанские женщины заслуживают самых великолепных и пышных эпитетов. Пожалуй, Нейзер нисколько не погрешил против истины, когда говорил, что никогда не встречал девушки красивее Марины Ринвал. Она действительно затмевала своей красотой всех известных мне, за многие тысячи лет, галанских красавиц. Марина, как я вскоре узнал, была единственной дочерью капитана торгового судна, и вся её семья состояла из отца, матери, бабушки и прабабушки, женщин хотя ещё и нестарых, но всё-таки всего лишь слабых женщин. Всех мужчин семейства Ринвал, включая двух её старших братьев, забрало море, оставив в живых только капитана торгового барка Борна Ринвала, которому приходилось надолго уходить в далёкое плавание, чтобы достойным образом обеспечить свою небольшую семью.

Три милые, тихие и заботливые галанские женщины так и не смогли защитить своё главное сокровище от этого мидорского чудовища. Впрочем, этот засранец умудрился не только полностью покорить сердце Марины, но и расположить к себе её мать и обеих бабушек, которые не только охотно открывали ему двери своего дома, но и снисходительно относились к тому, что их очаровательная дочь и внучка перебралась в особняк своего возлюбленного. Я наблюдал за ними лишь изредка, да, и то издалека, так как не в моих правилах путаться у людей, тем более так трогательно влюблённых друг в друга, под ногами. Вот тут Нейзеру стоило отдать должное, он проявил себя просто великолепным возлюбленным и всякий раз, когда я видел их, он смотрел на Марину Ринвал таким взглядом, что мне делалось радостно на душе за них обоих, и, одновременно, тревожно.

Вскоре пришла пора расставания. Не знаю, каких именно небылиц наплёл о себе Нейзер прелестной юной девушке, но в последние дни её глаза не просыхали от слёз. Он, предварительно поинтересовавшись у меня, как именно я собираюсь обставить наш уход с Галана, в моём присутствии объяснился с Мариной и рассказал девушке о своей клятве, данной им дворянскому собранию города Зандалаха не только доставить в этот городок меха равелнаштарамских барсов, но и привезти туда живого детёныша этого свирепого хищника, что, по сути дела, практически равнялось вынесению нам обоим смертного приговора. В преддверии такой развязки Нейзер постарался хоть как-то обеспечить будущее девушки и оформил свои отношения с ней в местной мэрии, заключив с ней предварительный брачный контракт, из которого происходило следующее: если, паче чаяния, господин Солотар Арлансо погибнет во время своей торговой экспедиции, то девица Марина Ринвал станет считаться его законной вдовой и унаследует все его деньги, а также движимое и недвижимое имущество. Смех, да, и только! Можно было подумать, что у этого гнусного сердцееда имелось на Галане хоть какое-нибудь имущество кроме того, которое он и так всегда имеет при себе.

Подписав контракт, Нейзер оставил Марине свою карету с открытым верхом, пару белоснежных скакунов и того злобного пожирателя сена по кличке Страйкер, к которому не мог подойти никто, кроме него самого. Кроме того девушке досталось весьма изрядное количество со вкусом подобранных драгоценностей, которые он купил ей в подарок. Ещё этот мидорский соблазнитель вручил Марине мой самый красивый и дорогой галанский меч-альрикан в роскошных золотых ножнах, украшенных крупными бриллиантами и изумрудами, стоивший больших денег, перстень с фамильной печаткой, изготовленный Нэксом, и свою длинную шпагу, сопроводив всё наказом на тот случай, что если у неё родится сын. Согласно ему Марина должна вручить эти цацки юноше по достижению им совершеннолетия.

Марина и её мать сопроводили нас в роскошном открытом экипаже до пристани и ждали до тех пор, пока не закончилась погрузка наших тюков и кофров на шхуну, зафрахтованную мною для плавания к берегам Равелнаштарама, и судно не отошло от причала. Корабль уже выходил из гавани в открытое море, а эти две женщины, обливаясь слезами, всё ещё стояли на пристани. Нейзер с грустным лицом и мукой в глазах стоял на корме до тех пор, пока Мо не растаял в туманной дымке. Глядя на него я не стал сожалеть, что за два дня до этого выкупил их особняк, оформив приобретение на имя Марины и, заодно, положил в банк на её имя сто пятьдесят тысяч роантов, велев банкиру известить девушку об этом после нашего отъезда. По-моему, именно так и нужно расставаться с теми людьми, которые нас любят, щедро одаривая их. Я не стал рассказывать об этом Нейзеру потому, что войдя в каюту, отведённую нам на борту шхуны, он снова выглядел беспечным и развязным, а в его наглой ухмылке опять доминировали прежняя насмешка и неистребимое нахальство.

Шхуна, которую я зафрахтовал в Мо, обладала превосходными ходовыми качествами, а её владелец и капитан, господин Редрик Милз, оставлял о себе впечатление человека образованного, вежливого и вполне компетентного в морском деле, но жутко романтически настроенного. Именно последнее качество капитана Милза и сыграло решающую роль в том, что мне удалось зафрахтовать "Южную принцессу". Капитана Милза, которого мне порекомендовали в конторе коменданта порта, я без труда разыскал в ресторане, расположенном возле причалов торгового порта Мо за три дня до отплытия. Когда я подошел к нему и сказал, что ищу быстроходное судно для того, чтобы доставить груз на остров Равелнаштарам, он коротал время, беседуя с хозяином ресторана. Капитан Милз в первую очередь придирчиво оглядел меня с ног до головы и, по всей видимости, остался доволен, но, тем не менее, скептически поинтересовался:

— Ну, и какой груз вы намерены везти на остров Равелнаштарам, если это не секрет, почтеннейший мастер Лорикен?

С первых же секунд я понял, что этот капитан штучка ещё та и договориться с ним окажется делом или очень простым, или совершенно бесперспективным. Как можно более равнодушным тоном я сообщил ему о характере груза:

— Да, так, сущие пустяки. Мой господин и я намерены отвезти на остров Равелнаштарам несколько сотен превосходных, звонких клинков, выкованных моим отцом в Кируфе сто сорок лет назад, а обратно мы, мой господин, ищущий дворянского звания, и я, его скромный слуга и наставник, намерены привезти на континент Мадр и доставить в Кируф меха равелнаштарамского барса. Груз не велик и цену ему я не могу назвать, поскольку наши мечи предназначены отнюдь не для продажи, а исключительно для обмена на прекрасные зелёные меха.

Глаза капитана Милза удивленно расширились, а лицо украсила дружеская улыбка, прекрасно подходившая к его обветренному, суровому и мужественному лицу и он воскликнул:

— Вот как? И вы, господин Виктанус, не будете просить меня затолкнуть в трюмы "Принцессы" ни бочек с солониной, ни мешков с углем, ни прочей ерунды, пачкающей прекрасное, ароматное дерево, которым обшиты трюмы этого судна, то есть всего того, что превратит мою шхуну в вонючее, дерьмовое корыто, годное, разве что, для перевозки навоза?

Брезгливо поморщившись и замахав руками, словно мельница в ветреную погоду, я тотчас постарался убедить капитана Милза в обратном, громко завопив:

— Ну, что вы, капитан Милз, ничего подобного! Нам хотелось бы провести плавание вдыхая свежие запахи морского бриза, а отнюдь не вонь протухшего мяса. Так пусть уж лучше трюмы вашего корабля сохранят все свои прежние ароматы, нежели я попытаюсь заработать несколько лишних роантов на том, что, зафрахтовав "Южную принцессу", истинную гордость торгового флота империи Роантир, стану тащить на её борт всяческую вонючую дрянь. Думаю, что тонкий аромат лака, покрывающего кожу ножен наших мечей и терпкий запах просмоленного брезента, который я, впрочем, могу при необходимости оставить на берегу, не оскорбит вашего обоняния также, как вас не оскорбит скромный подарок моего благородного господина.

По лицу капитана Милза я сразу же понял, что ему известно, о каких мечах идет речь, а раз так, то ему уже прекрасно известна и цена, которую мне уже не раз предлагали за мои мечи. Честно говоря, я с самого начала разговора, предвидел нечто такое и потому прихватил с собой комплект из трёх мечей для того, чтобы мне было легче с ним столковаться. В конторе мне сразу сказали, что если я хочу добраться до Равелнаштарама поскорее, то мне стоит в первую очередь найти не кого-либо, а именно капитана Реда Милза, владельца "Южной принцессы" самого быстрого судна, которое бороздит океан Талейн по обе стороны от экватора. При этом меня предупредили, что Ред Милз отличается чрезвычайно сложным и независимым характером. С поклоном я вручил капитану Милзу мечи и вдобавок показал ему, как удобнее закрепить их за спиной с помощью специальных ремешков. По-моему он пришел от этого подарка в восторг.

Мы столковались с капитаном Милзом довольно быстро и за вполне приемлемую цену, да, я и не торговался с ним и назови он цифру втрое большую, тотчас заплатил бы и эти деньги. Похоже то, что такой груз, после моего подарка, капитан Милз вообще согласился бы везти даром, а потому взял с нас всего две тысяч роантов. Это тоже одна из черт галанцев, просто умопомрачительная страсть к романтическим приключениям и всяческим благородным, на их взгляд, выходкам. Капитан Ред Милз, мог отказаться от фрахта, если ему предлагали везти что-либо иное, нежели тонкие вина, пряности или дорогие ткани, хотя согласись он совершать каботажные плавания с более прозаическими грузами, то заработал бы куда больше. Однако, стоило мне только бросить один единственный взгляд на "Южную принцессу", как я сразу же понял, что он и впрямь скорее откажется от выгодного фрахта и станет голодать, чем погрузит на борт этого судна всякую пакость, пусть и приносящую хорошую прибыль.

Шхуна имела в длину пятьдесят семь метров в длину и могла вместить в свои трюмы достаточно большое, по галанским меркам, количество самых различных грузов. Но клянусь Вечными Льдами Варкена, единственные грузы, достойные этого прекрасного судна, это изысканные благовония, редкостные пряности, бесценные меха, драгоценные украшения, дорогие ткани или, на худой конец, мои дорканские мечи. Никогда в жизни мне не приходилось видеть более совершенного парусного судна во всей галактике и я вовсе не грешу против истины. Ничего более красивого, чем "Южная принцесса", просто не существует в природе и я влюбился в неё с первого же взгляда.

Борта шхуны, обшитые красным деревом и покрытые лаком, маслянисто блестели на солнце. Ниже белоснежной ватерлинии, днище покрыли листы меди и свободные от ракушек и водорослей, что обещало хороший ход. Высокие мачты корабля, выкрашенные масляной краской в серебристо-белый цвет, сверкали в лучах Обелайра, а весь бегущий и стоячий такелаж имел сочный, тёмно-синий цвет. Все металлические детали матросы надраили до огненного блеска, палуба они вымыли так чисто, что проведи ты по ней только что выстиранным и отглаженным носовым платком, то скорее рискуешь испачкать палубу, нежели платок. Вся шхуна от юта до кормы, и от трюмов до клотика оказалась чисто прибрана и содержалась в таком идеальном порядке, что мне моментально стало стыдно за свою "Молнию", хотя и на ней тоже всегда царит идеальный порядок. Так что уж если нам выпало идти к моему острову морем, то лучше всего это было сделать именно на таком изумительном и быстроходном судне.

Капитан Милз выделил нам на борту "Южной принцессы" отличную просторную каюту, расположенную в надстройке возле грот-мачты, которой предстояло стать укрыть от дождя и ветра на ближайшие две недели. Именно столько времени грозило продлиться наше плавание до острова Равелнаштарам. Помимо удобной, можно сказать роскошной, каюты, капитан Милз любезно предложил нам обедать и ужинать в кают-компании вместе с ним и другими офицерами его корабля. По моему компетентному мнению, кают-компания "Южной принцессы" вполне достойна занять место в любом художественном музее галактики, как настоящее произведение искусства, настолько хорош её интерьер, исполненный галанскими корабелами так изысканно, словно он предназначался для императора Роантира.

Кроме своего общества и общества господ офицеров за обеденным столом, капитан Редрик Милз предложил нам пользоваться своей библиотекой, подобранной с хорошим вкусом и содержащей немало великолепных книг, поскольку каких-либо других развлечений для пассажиров на борту шхуны не имелось. Зато я сам придумал отличное развлечение для Реда Милза, когда втравил его в тренировки с новыми мечами. Он оказался, не в пример Нейзеру, куда более толковым учеником и вскоре уже мог ловко фехтовать сразу двумя палками вместо мечей. Когда мы стали проводить с ним спарринг бои, поглазеть на это собирались все матросы, свободные от вахты. Нейзер же смотрел на наши упражнения свысока и, похоже, не собирался тратить времени на такие пустяки, предпочитая им очередной томик стихов величайшего, из всех живущих поэтов Галана, Ронбальда Зайнура. Удовольствие тоже весьма изысканное.

Во время морского путешествия у Нейзера появилось время для чтения, а у меня возможность изредка беседовать с ним. Любимым местом Нейзера стал укромный уголок на юте, он обычно предавался чтению, так быстро полюбившейся ему, галанской поэзии. Там, сидя на импровизированном шезлонге, сложенном из бухты каната и пары тюков с сеном, припасенных для нескольких десятков мелких домашних животных, которых взяли на борт "Южной принцессы" специально для того, чтобы разнообразить наш стол, он проводил чуть ли не все дни напролет. Именно там, как-то раз, я и нашел своего стажера, когда мне вздумалось приоткрыть ему некоторые из своих профессиональных секретов и выболтать свои профессиональные тайны.

Матросов не интересовали наших неторопливые беседы, лишь бы мы находились у них всегда на виду, чтобы вовремя предупредить нас, в случае надвигающейся опасности, представленной, в это время года, частыми шквалами. Поэтому я мог спокойно болтать с Нейзером на любые темы и при этом знал, что никто не обратит внимания на то обстоятельство, что пассажиры "Южной принцессы" разговаривают на странном, непонятном и, явно, не галанском, языке. До того дня мы разговаривали с ним, как правило, о галанской поэзии, которую я ставлю выше любой другой по многим причинам. В частности ещё и потому, что галикири очень красивый, ясный и мелодичный язык, обладающий великолепной палитрой слов, способных описать всё, что угодно, но более всего подходящий именно для стихосложения.

Открыв люк трюма, я зацепил стальным крюком ещё один тюк сена, вытащил его на палубу и устроил себе относительно удобное сиденье. До обеда оставалось ещё довольно много времени и потому корзинка со снедью, взятой мною с камбуза, да, несколько бутылок лёгкого галанского вина к ней показалась мне превосходным дополнением к предстоящему разговору. Нейзер, не отрываясь от томика стихов Ронбальда Зайнура, действительно величайшего из всех ныне живущих поэтов Галана, а возможно и всей галактики, протянул руку за большим бутербродом с солониной и принялся задумчиво его жевать, запивая вином, отхлебывая его прямо из горлышка бутылки, хотя кубок для вина я поставил рядом с ним на палубу. Свой разговор я начал хитро, не с прямого вопроса или утверждения, а несколько издалека:

— Ну, что же, Нейзер, как я вижу, вы уже полностью освоились на Галане. Похоже, что этот прекрасный, юный мир, как нельзя лучше подходит вашей тонкой, романтической и мечтательной натуре?

— Угу… — Рассеянно кивнул мне в ответ головой Нейзер и мизинцем перевернул страницу своей книги.

Нейзер сидел передо мной в свободной, раскованной позе, пристроив книгу на колене. Утром он надел просторную, кремовую рубаху, пошитую из самого тонкого галанского шелка и короткие, тёмно-коричневые штаны дорогого сукна, отличной арвонской выделки. Не смотря на то, что мой стажер сидел босиком и без традиционных для галанского дворянина перчаток, это вовсе не создавало впечатление нищеты, на его пальцах красовалось полдюжины красивых золотых перстней с большими драгоценными камнями великолепной огранки, а на запястья он надел массивные, широкие золотые браслеты с прекрасной гравировкой, блестящие на ярком, экваториальном солнце. Как раз тот самый вид, который он как-то в нашем разговоре на борту "Молнии" столь безапелляционно поставил мне в вину. Глядя на него в упор, я не выдержал и ехидно поддел этого франта:

— Нейзер, ну, и как вы себя чувствуете в роли Бога?

Нейзер оторвался от книги, поднял голову и недоуменно нахмурил брови. На его лице я не увидел выражения гнева или досады. Он просто глянул на меня озабоченно и после недолгой паузы, смущённо заулыбался и ответил с обескураживающей бесхитростностью, да, ещё и извиняющимся голосом:

— Да, Веридор, признаюсь, пожалуй, я был не прав. Но вы знаете, я ведь тогда действительно говорил вполне искренне. Простите меня, Веридор, но в тот момент я интуитивно предугадывал, что с вами иногда случается нечто подобное нашему путешествию, похожее на всё то, что испытал сейчас на Галане я сам и потому считал, что вы не вправе пользоваться на ускоряемом мире хоть какими-либо его благами. Теперь-то я прекрасно вижу, что был возводил на вас напраслину. И знаете, я ведь только недавно осознал, как мы все рисковали, запуская темпоральный ускоритель. Только после того, как я заново вспомнил, что мне удалось увидеть, проходя сквозь темпоральный барьер, окончательно осознал, какая колоссальная энергия скрывается в генераторе искажения времени. Вот и сейчас, когда мы находимся в коллапсаре уже сто четвёртые сутки стандартного времени, в галактике ведь прошло всего лишь каких-то двенадцать часов и сорок две минуты.

— Шесть часов двадцать минут, Нейзер, при входе в коллапсар, я по обыкновению ускоряю ход времени вдвое. — Поправил я своего стажера и искренне удивился. Вот уж не подумал бы, что он ведет подсчет времени и сравнивает его ход, с ходом времени за пределами коллапсара.

— Да? А я и не знал, спасибо, Веридор, обязательно учту на будущее. — Откликнулся Нейзер и сказал — Мы ведь находимся на Галане уже восемьдесят девять галанских дней и так или иначе, постоянно рискуем жизнью. Нас уже сто раз могли бы убить и ограбить и тогда всё, кранты! Некому прийти к нам на помощь и загрузить наши хладные трупы в реаниматор, да, и откуда ему на Галане взяться.

Впервые за долгое время, этот разгильдяй заговорил об опасности. Что-то он не вспоминал о ней тогда, когда забирался на спину той бешенной четвероногой скотины. Я не стал напоминать ему об этом и постарался, как можно вежливее, успокоить парня, сказав весёлым голосом:

— Ну, Нейзер, не нужно так драматизировать ситуацию. У меня все находится под полным контролем. Моя "Молния " находится над нашей головой всего лишь в двухстах пятидесяти километрах. В двух ваших перстнях установлены радиомаяки, а один из браслетов постоянно сообщает на бортовые компьютеры моего корабля все данные о вашем самочувствии. Да, подхвати вы даже пустяковую простуду, за вами тотчас спустился бы с орбиты Микки. Он ведь у меня боевой робот, да, к тому же ещё и мой друг, так что уж кому, кому, а ему точно начхать на все запреты и если мы вляпаемся в какое-либо дерьмо, он нас из него тут же выдернет. Ну, а если дело кончится совсем уж плохо, то, к вашему сведению, на борту каждого корабля, входящего в темпоральный коллапсар, обязательно имеется двухкамерный реаниматор. К тому же на "Молнии", скажу я вам по секрету, в медицинском отсеке стоит не то дешевое терилаксийское убожество, которое только и годится для того, чтобы ставить клизмы, а прекрасный полевой армейский реаниматор самой лучшей варкенской модели с лепестком на девять кушеток, изготовленный в моём родном клане. Так что, мой друг, безвременная кончина вам отнюдь не угрожает. Кроме того, Галан далеко не то самое место, где на человека могут вот так, запросто, напасть, убить его и ограбить труп. На Галане нужно здорово потрудится, прежде чем выпросишь себе такое сомнительное удовольствие, как получить кинжалом в бок. Кроме того, Нейзер, вы и сам далеко не такая уж лёгкая добыча, которая может прельстить какого-нибудь алчного грабителя, так что Микки на этот раз не придётся напрягаться, чтобы спасти нас от смерти, как это иногда случалось со мной.

Нейзер широко улыбнулся, блеснув крепкими, белоснежными зубами. Видимо ему понравился мой комплимент. И он, в свою очередь, из вежливости шаркнул ножкой и сказал:

— Поймите, Веридор, я говорю не о нашей с вами ситуации. Мне ведь просто повезло, что я попал стажером именно к вам. Поверьте, я полностью доверяю вашему огромному опыту и профессионализму, а также вашему Микки, хотя мы с ним общались не больше часа за всё время полета, я успел понять, что он ваш старый напарник, к тому же нас действительно двое и мне нет смысла скрывать, что в драке я стою десяти любых галанцев, но ведь я говорю в настоящий момент не об этом. Просто сейчас, где-нибудь в другом конце галактики, точно такой же бедолага, как и мы с вами, высадился на ускоряемый мир, только в сто раз более опасный и, возможно, его уже поджаривают на костре. Вы знаете Веридор, когда я разбирал ваш гардероб, то нашел массу одежды со следами крови и даже одну кирасу с пулевой пробоиной как раз в районе желудка. Стреляли, по-моему, из чего-то мощного и крупнокалиберного, в дырку вошло сразу два моих пальца. Изнутри кираса полна засохшей крови, вашей ведь крови, Веридор. Как же вы умудрились выбраться из той переделки? Или вас спас тогда Микки?

Только теперь я увидел, что Нейзер стал кое-что понимать в нашем деле, где главное, это любой ценой сохранить свою шкуру в целости и сохранности и при этом выполнить задание. Задача, скажу я вам, не из простых. Но не это я наметил в качестве темы нашей беседы и потому постарался повернуть разговор в нужное мне русло, весело сказав:

— Спасибо, Нейзер, я тронут вашими словами. А про ту дыру в кирасе, забудьте, пустяковый случай, просто мне пришлось идти напролом. Зато видели бы вы, как я бежал тогда. Ну, да, ладно, это всё пустяки, я хочу поговорить с вами о серьёзных вещах. Как вы думаете, Нейзер, что для нас является гарантией успеха нашего, как говорит мой, искушенный в такого рода делах, шеф, безнадёжного предприятия? Почему мы с такой легкостью добились своего? Ведь вместе с нами в Мо прибыло ещё добрых два или три десятка купцов, мечтавших, так же как и мы, добраться до острова Равелнаштарам и им всем, увы, не повезло. Почему, в таком случае, повезло нам?

— Ну, Веридор, даже не знаю, что вам и ответить. — Почесав в затылке, начал мямлить мой стажер — Может быть нам и в самом деле, просто повезло? Хотя нет, глядя на вас, никогда не скажешь, что вы станете сидеть и ждать у моря погоды. Вероятно, вы нашли подход к коменданту порта. Скажем, кроме сувенира на память, дали ему взятку или просто уговорили. Нет, Веридор, честное слово, не знаю, что вам и ответить. В этом вопросе я не смог бы дать вам толкового совета.

Я не унимался и продолжал требовать от своего стажера более верного и логически обоснованного вывода.

— Нейзер, неужели вам так и не приходит в голову правильный ответ?

Мой, внезапно поглупевший, стажер, беспомощно пожал плечами и виновато улыбнулся. Из моей груди невольно вырвался громкий вздох сожаления. А я-то думал, что он парень сообразительный. Потрясая указательным пальцем, я принялся объяснять ему простые истины, говоря громким шепотом:

— Нейзер, ведь право же все объясняется так просто. Ведь мы прибыли в Мо, как купцы. Простые кируфские купцы. Мы везём на остров Равелнаштарам свои товары. И не обычные товары, заметьте. Вспомните же, наконец, про мои прекрасные дорканские мечи. Ведь именно благодаря нашим мечам комендант порта принял решение пропустить нас на остров. Он ведь, по своей должности, кроме всего прочего, обязан заботиться об охотниках, добывающих ценные меха и ему совсем не случайно подумалось, что наши удивительные мечи, которые способны с легкостью разрубить крепкую, каленую сталь, могут пригодиться охотникам острова Равелнаштарам.

Некоторое время Нейзер молча пережевывал разработанный мною план действий, столь необходимых для успешной деятельности техника-эксплуатационщика на дикой, отсталой планете, а затем звонко и по-детски расхохотался, стукнул себя кулаком по лбу и воскликнул:

— Великий Космос, ну, и болван же я! А ведь и, правда, всё дело в ваших дорканских мечах. Да, ну, и опростоволосился же я, а ведь сам, своими собственными руками передал ваши дорканские мечи коменданту порта и при этом до небес расхваливал их чудесные свойства. Стоп-стоп! А почему это вы называете их дорканскими? Ведь так, если мне не изменяет память, называется один из миров, находящихся под вашей опекой. Так ведь, Веридор? Вы именно с Дорка вывезли эти замечательные мечи или я и тут ошибаюсь?

— Совершенно верно, Нейзер, именно так — Подтвердил я, правильность его вывода и в награду за догадливость вручил ему ещё одну откупоренную бутылку вина — Вот вам приз за вашу смекалку. Совершенно верно, эти мечи я называю дорканскими именно потому, что они выкованы на планете Дорк, которая находится в трёх с лишним тысячах световых лет от Галана. Их выковали в эпоху феодализма на планете, которая в настоящий момент уже почти наверняка вошла в индустриальную эру своего развития и вскоре я открою её всей галактике. Но о Дорке мы с вами ещё поговорим, на него мы отправимся сразу же, как только покинем Галан, а сейчас я хочу немного поговорить с вами о несомненной пользе инженерно-технической инфильтрации. Да, мой дорогой друг, это именно я, ваш покорный слуга, Веридор Мерк, старший техник-эксплуатационщик терилаксийской Корпорации Развития Планет, собственноручно осуществил незаконный ввоз продукции, имеющей намного более высокую научно-техническую характеристику, в ускоряемый мир, в котором такая технология ещё не известна. Как вам это понравится, Нейзер?

Нейзер, похоже, и в самом деле не на шутку струхнул, услышав мои кощунственные откровения. Озираясь вокруг, словно ища соглядатаев конторы, он возбужденно зашептал:

— Послушайте, Веридор, но ведь это запрещено самым строжайшим образом. Нам же головы за это оторвут!

Я беспечно махнул рукой, в ответ на его зловещий шепот.

— Нейзер, да, пошли они в задницу со своими запретами. Если бы я постоянно следовал их правилам и рекомендациям, изложенным суконным языком в толстенных томах, то либо давно уже откинул копыта, либо привел бы к гибели добрый десяток ускоряемых миров. Поверьте мне, промедление в нашем деле может дорого стоить. Кроме того, Нейзер, неужели вы думаете, что я такой идиот, чтобы подставляться в таком простом деле? Все тщательно продумано, негласно санкционировано конторой и согласовано с наблюдателями. По этому поводу даже пишут специальные научные труды, которые проходят по разделу "Инфильтрация. Теория ограниченного воздействия". Неужели вы думаете, что эти несчастные железки и впрямь способны нарушить ход исторического развития на этой планете? Будьте уверены, Нейзер, через пятьдесят лет их почти все растеряют, а ещё через двести-триста лет, о них никто и не вспомнит. Но это ещё не всё, о чём я хотел бы поговорить с вами, Нейзер. Теперь, когда я открыл один из маленьких секретов нашей работы, я хочу задать вам следующий вопрос. Нейзер, как по вашему, что это за зверюга такая, равелнаштарамский барс?

Прежде, чем ответить мне на этот вопрос, Нейзер надолго задумался и ответил мне только минут через пять. При этом он был предельно осторожен в оценках, но в то же время постарался применить научный подход в определении природы этого хищного животного, а потому сказал задумчиво:

— Веридор, равелнаштарамский барс, пожалуй, самая большая загадка Галана. Я плохо знаю галанскую палеонтологию и поэтому совершенно не в курсе, от кого произошла сия злобная тварь и не могу ответить на ваш вопрос с достаточной уверенностью. Первое, что мне бросилось в глаза, так это то, что Галан мало чем отличается от большинства миров галактики. В первую очередь потому, что животный мир этой планеты, в основном, составляют биологические виды имеющие одну ось симметрии. Второй признак животного мира, делающий его похожим на большинство миров галактики, наличие у большинства животных всего лишь двух пар конечностей, образующих плечевой и тазовый пояс. Равелнаштарамские барсы выпадают из этой закономерности уже потому, что имеют три пары конечностей и, соответственно, ложно-плечевой, плечевой и тазовый пояс. Точнее я ответить не могу, так как видел лишь малопонятные изображения равелнаштарамского барса в нескольких книгах, да, ещё миниатюрное скульптурное изображение этого животного, выставленное в витрине магазина. Правда, один парень утверждал, что он видел барса своими глазами и он точь-в-точь похож на то изваяние. Это животное, по моему, относится к виду шестиногих, теплокровных, живородящих рептилий, о чём говорят и пасть с зубами, растущими в три ряда, и вытянутое, сплющенное с боков, тело, весьма характерное для этого вида ящеров, и длинный, мощный, также сплющенный с боков, хвост, вооруженный двумя острыми роговыми секирами. Впрочем, Веридор, я ведь, правда, не профессиональный галабиолог, чтобы ответить точнее и рассказал вам всё то, что ещё осталось в моей памяти от школьного курса галабиологии.

Кивнув головой, я сказал ему в ответ:

— Нейзер, вы очень хорошо всё описали. Ну, а всё-таки, кого вам напоминает эта зверюга? Попытайтесь представить эту хищную тварь без её столь роскошного зеленого меха. Чтобы вы сказали, если бы барс стал примерно втрое больше, имел гребень из роговых, острых, как бритва, пластин вдоль хребта и не такую длинную и гибкую шею?

На Нейзера стало страшно смотреть, когда он представил себе такое чудище. Он побледнел, глаза его остекленели от ужаса, а из горла вырвалось хриплое проклятье:

— Чёрт вас побери, Веридор, неужели это… Но ведь этого не может быть! Ведь вы описали мне волосатого дьявола с Тенризерса! Неужели равелнаштарамские барсы, это и есть ужасное тенризерское чудовище, самое опасное животное во всей нашей галактике?

Я невозмутимо подтвердил догадку своего нерадивого стажера, к которой подталкивал его так долго и так грубо.

— Да, правильно. Равелнаштарамский барс, это и есть волосатый дьявол с Тенризерса. Именно так и никак иначе. Правда, за миллион двести тысяч лет, что эта зверюга обитает на Галане, дьяволы изрядно измельчали, подрастеряли кое-какие из своих устрашающих украшений, ну, и, наконец, обросли в этом мире густой, шелковистой шерстью, но вот характер у них тут вконец испортился, они стали раз в пять свирепее и этим переплюнули своих тенризерских предков.

Физиономия у Нейзера, густо покраснела, он весь так и набычился, крепко сжал кулаки, а на его скулах заходили желваки. Таким я его ещё не видел и потому слегка отдвинулся назад и предостерегающе поднял руку. Едва сдерживая свой гнев, Нейзер грозно прорычал:

— Веридор, вы что же, хотите мне сказать, что это тоже ваших рук дело? Но это же ужасно, чёрт вас подери!

Я рассмеялся и воскликнул, подняв руки вверх:

— Нейзер, пожалуйста, успокойтесь! Неужели вы думаете, что я действительно настолько всемогущая личность? Мой масштаб, это ввезти на Галан несколько сотен железок. Тут нужны совершенно другие возможности. Хотя, не спорю, идея моя. После того, как выяснилось, что скорее всего в темпоральном коллапсаре N С 7261/44, на планете под номером пять, появится разумная жизнь, мне надо было как-то побеспокоиться о защите темпорального ускорителя. Я всего лишь высказал некоторые свои идеи по этому поводу, а остальное провернули биологи из отдела спецопераций. Они отловили несколько особей волосатых дьяволов на Тенризерсе, с ними слегка повозились генотехники корпорации, подготовили образцы для репродуцирования и наштамповали несколько сотен этих зверюг для создания устойчивой популяции на острове, который скрывал в своих недрах ускоритель. Разумеется, все хлопоты по доставке этих милых созданий на планету контора возложила на меня, а также и всю ответственность за все возможные последствия. Тут контора, как всегда, оказалась на высоте и если в будущем произойдут какие-либо осложнения, голову снимут именно с меня. К счастью для меня, и на этот раз все обошлось, тенризерские дьяволы не вырвались с острова Равелнаштарам и не сожрали на Галане всех людей, как это случилось, некогда, с колонистами на самом Тенризерсе, но и там во всём виноваты люди.

Нейзер обмяк, словно детский воздушный шарик из которого ненароком выпустили воздух. Большего я ему рассказывать не стал, умолчав о том, что только волосатые дьяволы Тенризерса, превратившиеся со временем в равелнаштарамских барсов, несколько десятков тысяч лет охраняли остров от попыток галанских мореплавателей высадиться на его скалистые берега. Также я не стал рассказывать ему и о количестве моряков, растерзанных этими свирепыми тварями. Галанцы давно освоили все земли своей планеты, даже самые отдаленные острова, и лишь теперь, когда возле острова Равелнаштарам образовался небольшой островок, на котором быстро вымерли барсы, они смогли начать освоение и этой, довольно большой территории своего мира. И если на протяжении тех почти сорока пяти тысяч лет, что галанцы пытались проникнуть на остров Равелнаштарам, ящеробарсы только и делали, что лопали моряков, то теперь настал их черед.

Эти громадные зверюги, в лежачем виде похожие на копну свежескошенной травы, сразу же стали промысловым пушным животным и предметом алчных взоров всех модников и модниц Галана. Не будь император Сорквик столь рачительным хозяином, их популяция уже сократилась бы, как минимум, вдвое, а так она даже выросла только потому, что галанцы, в течение последних двух столетий, регулярно завозят на остров, на корм барсам, специально выращиваемых на материке животных. Равелнаштарамские барсы, к моему счастью, панически боятся воды, как и их далёкие предки — волосатые дьяволы Тенризерса, поэтому они и не распространились по всей планете.

Хотя даже в этом случае они вряд ли смогли бы хоть как-то повлиять на процесс развития галанской цивилизации. Что-то я не припомню, чтобы на какой-нибудь планете, где появился человек, что-нибудь, опасные хищники или просто неблагоприятные природные условия, положило конец его существованию. Человек, пожалуй, самое приспособленное существо для жизни в галактике и трудно определить пределы его живучести. Ну, а та трагедия, которая случилась более трёхсот тысяч лет тому назад на Тенризерсе и по сию пору повергает всех в ужас, результат самой обычной человеческой глупости и скверного планирования колонизации, ну, и, разумеется, результат ещё более скверного оснащения колонистов и их совершенно никчёмной подготовки.

В дальнейшем, я ещё не раз беседовал с Нейзером на самые различные темы, касающиеся моей работы. Думая, что это пойдёт ему на пользу, если бы он, после окончания стажировки, решит избрать профессию техника-эксплуатационщика. В любом случае, я был обязан рассказать Нейзеру о некоторых секретах нашей профессии, благодаря которым он смог бы выполнять свою работу без нытья и постоянной зависимости от конторы, где, кстати, терпеть не могут безынициативных работников.

Морское путешествие промелькнуло для нас очень быстро и незаметно. Не успел я, как следует, насладиться дивными, просто-таки роскошными, закатами Обелайра и его восхитительными восходами, как наше плавание подошло к концу. Однажды, на закате дня, матрос, сидящий в бочке на верхушке грот-мачты, что есть мочи истошно завопил:

— Остров. Прямо по курсу остров Равелнаштарам.

Однако, этот вопль ещё не свидетельствовал о конце нашего путешествия. Остров Равелнаштарам матрос увидел издалека только из-за гигантской горы, которая выросла как раз на том месте, почти двадцать стандартных лет реального времени и два с лишним миллиарда лет времени ускоряемого тому назад. Строители-темпоральщики, работающие под управлением старины Клайна Боудсвелла, очень неудачно воткнули в твердь Галана гигантский гвоздь темпорального ускорителя. Да и мой приятель Клайн в тот раз, явно, что-то перемудрил со своими расчетами и в том месте на планете, где некогда находилась глубокая впадина, из ее недр выперло, как из пуза, такую громадную грыжу, что только держись. Более того, по какому-то совсем уже странному стечению обстоятельств, в том месте где из недр Галана выдуло здоровенный пузырь, стала ещё и выдавливаться, как паста из тюбика, огромная масса базальта и она, почти на треть, вытолкнула корпус генератора и образовала эту удивительную гору.

Гора эта, похожая по внешнему виду типичный останец, представляла из себя рифлёный, коричневый, базальтовый конус и имела в высоту более двенадцати километров. К тому же над ней всегда клубились облака. На том расстоянии, на котором мы находились под вечер, гора ещё виднелась целиком и я, выбежав на палубу, присмотревшись, смогу увидеть острый конус с плоской, словно обрезанной ножом, вершиной, ниже которой её, словно кольца вокруг газового гиганта, виднелась линза кучевых облаков. Находясь на берег вершину практически никогда не видно из-за густых облаков.

К острову Равелнаштарам мы подплыли только к вечеру следующего дня и всё то время, что мы шли под всеми парусами, гора всё росла и росла, вставая из моря, словно гигантский, конический рифленый небоскрёб, шириной в полтора десятка километров у верхушки и километров двадцати у своего основания. Остров Равелнаштарам имеет форму гигантской цифры "9", протянувшейся вдоль экватора на четыреста семьдесят километров и даже без своего главного украшения, — горы Калавартог, что означает в переводе с галикири "Палец дьявола", поднимается над океаном гористым массивом километра на высоту в три с лишним и имеет очень высокие, обрывистые и скалистые берега. Так что далеко не везде на остров можно высадится с моря.

В своей самой широкой части остров имеет ширину триста пятьдесят семь километров. В восточной части острова, в хвостике этой гигантской девятки, там, где берег довольно пологий, километров на двадцать, широкой лентой, расстилались шикарные пляжи золотого песка. Их, правда, портило то, что большой, мелководный залив, омывающий эту часть острова, просто кишел гигантскими хищными моллюсками, которые, запросто, могли перевернуть даже большую лодку и быстро расправиться с её гребцами. Это создавало сложности для высадки на берег в этом, наиболее низинном и удобном месте. Моллюсков я также всегда причислял к стражам своего острова, но не имею к ним никакого отношения. Эти морские монстры, похожие на грибы с овальными костяными шляпками до двух с половиной метров в поперечнике и дюжиной мощных, пятиметровой длины щупалец с острыми когтями на концах, весьма вкусные в жареном виде, имеют чисто галанское происхождение.

Землетрясение обрушило перешеек, соединяющий хвостик девятки с точечкой на конце её хвостика, отчего образовался небольшой островок всего двенадцати километров в поперечнике, скалистый и почти круглый. Единственная природная достопримечательность островка Равел, это небольшая закрытая бухта. Когда-то, ещё двести с лишним лет назад, это место считалось едва ли не самым опасным на всём острове, так как сюда частенько забредали старые, матёрые барсы, полюбившие на старости лет одиночество, но не потерявшие от этого своей свирепости. После землетрясения, барсы, отрезанные от острова, вскоре, издохли от голода и стали первыми трофеями моряков, приплывших к нему. А уже три года спустя на островке Равел вырос небольшой, одноименный городок охотников на барсов, который и был теперь целью нашего путешествия.

Финал нашего путешествия я ещё не просчитал до конца и потому имел возможности для всякого рода манёвров. То, как именно мы закончим своё путешествие по Галану, зависело, в то числе и от того, как быстро мы сможем прорваться на остров Равелнаштарам. Вариантов рассматривалось несколько, один другого краше. Включая даже кражу лодки и самовольную высадку на берегу, но я, к моменту нашего прибытия на остров, так ещё и не определился, какой из них следует выбрать в качестве рабочего. Хотя в любом случае в итоге нам предстояло просто исчезнуть в густых джунглях, якобы, будучи растерзанными хищными, кровожадными барсами, как это уже не раз случалось за долгие тысячелетия, ну, а как мы этого добьёмся, в тот момент не имело особого значения.

Мы могли путём каких-нибудь переговоров попасть на остров вполне легально или в самом деле спереть лодку, но тогда нас точно сожрали бы гигантские хищные моллюски. Так, или иначе, это привело бы к искомому результату, от которого мне заранее становилось тошно — в город Мободиталейнквалармо, в красивый двухэтажный особняк небольшим парком, стоящий на улице Капитанов, почтальон доставит письмо с извещением о том, что мы сгинули на острове Равелнаштарам бесследно и уже ничто, кроме слёз бедной девушки, покинутой Нейзером, не напомнит Галану о путешествие двух кируфских купцов на остров зелёных барсов. Ну, разве что ещё ребёнок, которого Марина должна родить в положенный природой срок.

Капитан Милз шел к островку под всеми парусами, стремясь успеть до захода солнца достичь его скалистых берегов. Мощные морские течения с одной стороны облегчали подходы к этой части острова, но с другой создавали немало сложностей, так как при малейшей оплошности могли погнать судно в сторону залива, кишащего гигантскими моллюсками, где в темноте запросто можно сесть на рифы. Поэтому опытные капитаны предпочитали прийти к острову Равелнаштарам утром, чтобы уже при свете дня пройти сквозь узкий проход, ведущий в бухту острова Равел, со всех сторон закрытую отвесными скалами. Её, кстати, считали самой спокойной якорной стоянкой на всём Галане.

Наш перевозчик решил поступить иначе и выбрал далеко не самый лёгкий вариант, но задача оказалась капитану Милзу вполне по силам не только столько из-за его "Южной принцессы", а она под всеми парусами шла со скоростью не менее сорока восьми километров в час, сколько из-за прекрасного знания капитаном лоции, морских течений и слаженных действий все его дружной команды. Благодаря этому мы ещё до захода солнца подошли к острову Равел. В первый раз за всё своё путешествие по Галану, мы услышали звук орудийного выстрела. При подходе корабля к острову, капитан Милз приказал канониру пальнуть из небольшой бронзовой пушченки, сигнализируя, что он намерен войти в бухту до заката.

Лихим манёвром, просто мастерски, погасив скорость у входа в бухту, капитан Милз приготовился встретить портовый буксир. Тот появился уже через несколько минут. Матросы сбросили толстый канат на небольшую галеру, двадцать пар вёсел вспенили водную гладь и спустя четверть часа "Южная принцесса" буксир завёл её в бухту и эта красавица встала на якорь возле отвесной западной стены. От неё до пристани оставалось всего каких-то два с половиной километра пути на шлюпке. Сама бухта являлась кратером древнего вулкана, опустившегося в глубины океана Талейн и потому представляла из себя почти идеальный круг диаметром в четыре километра, а островок Равел обхватил её со всех сторон, но не равномерно, а вытянувшись к острову Равелнаштарам, словно массивный, округлый трезубец.

С приходом "Южной принцессы", на пристань высыпало чуть ли не всё население городка. Как только капитан Милз бросил якорь, к шхуне тотчас направилась большая шлюпка с представителями властей и вскоре начались нудные формальности, связанные с проверкой документов и прочей ерундой, которые продлились почти до темноты. Наконец, все проверки, которые нам пришлось пройти в полном объеме, благополучно завершились и мы смогли на этой же шлюпке добраться до берега, где нас уже поджидали два здоровенных парня с вместительной носилко-тележкой об одном колесе посередине. Представители транспортной компании Равела обратились к нам с единственным и довольно-таки смешным вопросом:

— Господа, вы желаете переночевать в гостинице или прямо на пристани?

Разумеется, господа желали переночевать в гостинице, но ни в коем случае не на пристани, хотя сначала мы всё-таки решили навестить губернатора города Равел. Потому, отправив свои вещи с этими парнями в гостиницу, мы пошли к дому губернатора. Тем более, что тот стоял неподалеку. Однако, пробились мы к нему не сразу, а после некоторых препирательств с его служанкой, которую, судя по её одеянию, мы подняли с постели. Аудиенция оказалась очень короткой. Губернатор Равела, высокий дородный толстяк, встретил нас в своем кабинете, беспорядочно заставленном хотя и красивой, но очень уж разнокалиберной и разномастной мебелью. Что-то мне сразу подсказало, что у него явно имеются семейные трудности, уж больно неопрятно он выглядел в своём потрёпанном домашнем халате и комнатных тапочках, обутых на босую ногу.

Губернатор, без малейшего интереса выслушав наш рассказ, принял от Нейзера различные рекомендательные письма и серебряный ларец кируфской работы, который я прикупил для него в антикварной лавке в Мо. Раздаривать дорканские мечи мне, к этому времени, уже надоело. Своим нетерпеливым ёрзаньем в кресле и недовольным сопением этот господин весьма наглядно и недвусмысленно показал нам, что не намерен затягивать аудиенцию более, чем на десять минут и с облегчением вздохнул, когда Нейзер стал сетовать на тяготы морского путешествия, усталость и попросил у него разрешения удалиться. Это обстоятельство меня немного покоробило, а Нейзера так и вовсе разозлило и тогда я, как только мы вышли из дома, недолго думая, взял, да, и предложил ему для рассмотрения ещё один вариант того, как нам побыстрее добраться до острова:

— Нейзер, у меня родилась прекрасная идея! Глядя на этого толстяка, я подумал, если вы затеете ссору с какой-нибудь шишкой из местных дворян, то мы вряд ли будем хорошо приняты в городке и нас с удовольствием отпустят на остров Равелнаштарам, на корм барсам. Как, потянете?

Мой прыткий стажер тут же оживился и воскликнул:

— А что, Веридор, это действительно здравая мысль! Судя по тому, как этот бурдюк с пивом таращился на письмо губернатора Зандалаха, он не очень-то рад гостям из Кируфа. Пожалуй, я не стану откладывать дело в долгий ящик. В отеле, наверное, есть ресторан, а в нём мне под руку может подвернуться какой-нибудь дворянчик, так что я уже сегодня же начищу рожу первому попавшемуся на глаза отпрыску знатного рода. Ну, а если мне совсем не повезёт, то отметелю, за милую душу, десятка полтора каких-нибудь лавочников или мастеровых.

Глядя на его энтузиазм и памятуя о немалой силе этого битюга, я тут же поспешил хоть немного умерить его пыл и проговорил добродушно-ироничным тоном:

— Но-но, Нейзер, не перестарайтесь. Вы сказали лишнего. Можно ведь обойтись и без пьяной драки. Вполне хватит парочки устных оскорблений, сделанных по пьянке, тем более, что вы в этом непревзойденный мастер.

Подгоняя друг друга шуточками, мы быстрым шагом добрались до гостиницы, большого пятиэтажного здания, стоящего на центральной площади, на что нам потребовалось каких-либо восемь-десять минут. Хотя горок оказался и невелик, в Равеле жило всего полтораста тысяч жителей, добираться до гостиницы нам пришлось, преодолевая множество препятствий, то карабкаясь вверх по ступеням крутых лестниц, то кубарем скатываться с них вниз. Правда, повсюду на улицах горели яркие газовые фонари и мы не свернули себе шеи, прыгая со ступеньки на ступеньку, словно скальные прыгуны. Идея отправить Нейзера на поиски приключений, давала мне неплохую возможность спокойно пообщаться с Нэксом и Бэкси, если, конечно, Нейзер, со свойственным ему азартом, не примется всерьёз громить городок.

В гостинице нам предложили несколько номеров, но я остановил свой выбор, стоящей на противоположном, от бухты, конце Равела, на высоком, крутом берегу, плотно застроенном красивыми зданиями в пять, шесть этажей, на том, окна которого выходили на море. Пока Нейзер оформлял номер, я даже успел немного оглядеться. Здание гостиницы оказалось совсем новым, опять же по галанским меркам. Если судить по дате, высеченной на плите над входом, оно было построено всего сто два года назад. Гостиницу, как и весь городок, строители возвели в типичном стиле южно-роантского классицизма, из-за чего меня не покидало такое ощущение, что мы всё ещё находимся в Мо, вот только улицы в Равели оказались на редкость узкими и кривыми. От разглядывания интерьера холла гостиницы, меня отвлёк Нейзер, который принялся расспрашивать портье:

— А скажите-ка, милейший, в вашем прелестном городе имеются какие-нибудь развлечения? Мне не хочется ложиться в такую рань, так как я изрядно отоспался за время плавания.

Нейзер, похоже, уже принялся претворять в жизнь мой жестокий план и теперь выяснял, где ему сподручнее устроить побоище. Портье ответил хотя и не слишком многословно, но весьма обстоятельно:

— Конечно, господин Арлансо, по вечерам, в ресторане нашей гостиницы, собирается очень приличная публика и веселье в нём, иной раз, длится почти до самого утра.

Тут уже и я улыбнулся этому парню, правда, весьма двусмысленно. Судя по зверской и злорадной физиономии Нейзера, он решил устроить в этом заведении такое веселье, какого тут не видывали с момента открытия гостиницы. Служащие отеля, пятеро громадных парней, одетых в синие ливреи с серебряным галуном, подхватили на руки весь наш багаж разом и потопали наверх по широкой лестнице. Увы, лифта в гостинице не имелось, а подниматься им предстояло на пятый этаж. Мы с Нейзером огорчённо вздохнули, переглянулись, одарив друг друга насмешливыми улыбками, так как уже успели пересчитать в городке множество ступенек, преодолевая его самый сложный рельеф, и поскакали по лестнице вслед за ними, перепрыгивая через две, три ступеньки, словно молодые скальные прыгуны.

Всё-таки с номером нам не очень повезло. Он состоял всего из одной единственной, хотя и очень большой, комнаты, да, к тому же, имел всего одну кровать. Правда, в нём стояла ещё та кровать. Низкая, но зато на редкость просторная. На ней запросто могло улечься сразу человек шесть-семь галактов среднего роста, таких, к примеру, как я. Мебель также не отличалась особым разнообразием: письменный стол, пара массивных деревянных кресел, круглый обеденный стол, едва прикрытый небольшой тёмно-зелёной скатертью, вышитой золотистыми нитями, платяной шкаф, посудная горка и комод. Хотя краснодеревщик и изготовил мебель из дерева красивого, светло-орехового цвета с великолепной текстурой и украсил её искусной резьбой, по сравнению с теми образцами мебельного дизайна, что я уже видел на Галане, у меня создалось ощущение чего-то дежурного и казарменного. Да, к тому же на столе, в сиротливом одиночестве, стояла простенькая вазочка голубого стекла с довольно подвявшими фруктами, которые, одним только своим печальным видом тотчас вызвали у меня острый приступ голода.

Зато к номеру прилагалась широкая лоджия, а на той стояли кадки с цветами, источавшими тонкий, но сильный аромат. На лоджию выходили два незастеклённых окна и проход с невысокими резными воротцами, в следствии чего стену, обитую тканью, красиво прорезали три циркульные арки, обрамлёнными тонкой резьбой по камню и, вкупе с высоким потолком, украшенным лепниной, в итоге получался пусть и не роскошный, но весьма красивый интерьер. Остекление окон и навешивание дверей не имело никакого смысла в жарком тропическом климате. Вполне хватало лёгких занавесей из полупрозрачной, тонкой ткани, которая, впрочем, являлась днём отличной защитой от жарких лучей солнца. Номер, не смотря на его казарменную аскетичность, считался, тем не менее, первоклассным, так как в нём имелась ещё ванная комната, ватерклозет и, вдобавок к этому, он имел газовое освещение, которое заливало комнату пусть и не очень ярким, но приятным, желтовато-розовым светом.

Слуги, ворча от натуги, затащили наши тяжелые кофры на пятый этаж и, получив неплохие чаевые, удалились, радостно галдя. По зову Нейзера в наш номер явилась горничная, красивая, но уже начинающая полнеть дама зрелых лет и приготовила этому разгильдяю ванну. Пока Нейзер откисал в здоровенной посудине, искусно выкованной из цельного листа меди, смывая с тела морскую соль, я разложил все вещи по ящикам комода и развесил в шкафу костюмы Нейзера. Мне требовалось, на всякий случай, создать видимость, что мы намерены пробыть на острове пару, тройку недель. Я уже управился со всеми хлопотами и достал из кофра пульт связи, замаскированный под небольшую шкатулку галанской работы, а Нейзер всё ещё плескался в ванной, распевая на галикири грозные военные марши. Наконец, я не выдержал, подошел к двери в ванную комнату и сказал:

— Послушайте, Нейзер, имейте хоть немного совести! На мне тоже скопилось немало соли. Конечно, пластиплоть защищает меня от её воздействия на кожу, но запах, Нейзер, запах. Нужно ведь, помимо всего прочего, уважать ещё и чувства других людей, с которыми мне приходится общаться.

К моему удивлению Нейзер вежливо извинился и вышел через минуту, обернутый толстым, махровым полотенцем. Пока я ждал когда в ванну нальётся вода, пока ополаскивал свою фальшивую, потрепанную старостью шкуру, Нейзер успел одеться к предстоящей операции по массовому избиению галанских дворян и, открыв большой кофр с нашим оружием, выбирал себе меч галанской работы. К дорканским мечам он относился с некоторой опаской, а свою любимую шпагу, с которой не расставался всю дорогу, оставил Марите. Выйдя из ванной, я отобрал у парня меч, сурово глянул на него, после чего, ехидно ухмыляясь, постучал пальцем по лбу и сказал:

— Сколько раз вам говорить, Нейзер, галанские дворяне не носят оружия в своем доме. Поскольку вы остановились в гостинице, то с этой минуты можете рассматривать её, как свой собственный дом, а потому оставьте меч в номере, вы ведь не какой-нибудь там задрыга-оруженосец. — Видя, что без меча он чувствует себя неуютно, я порылся в кофре и предложил ему достойную замену — Можете прицепить к поясу кинжал, Нейзер, но помните, кинжал это всего лишь ювелирное украшение к вашему поясу и его не обнажают в кулачной драке. Так что лучше забудьте о нём сразу же и навсегда.

На другую сторону пояса я прицепил ему большой замшевый кошель, расшитый золотом, наполовину заполненный звонким серебром. Отдельно, в специальный кармашек широкого поясного ремня, я вложил дополнительно десять монет по пятьдесят роантов. Оглядев своего подопечного ещё раз, я, напоследок, поправил на его костюме застёжки и ленты, и, нахлобучив на голову Нейзера широкополую шляпу с высокой тульей, украшенную золотой цацкой и большим алым пером, завершил инструктаж следующими наставлениями:

— Нейзер, запомните, если вы вознамеритесь набить кому-либо морду, то сделайте это, хотя бы по всем правилам хорошего тона. Молодежь, в последнее время, их совершенно забывает, но думаю там, куда вы отправляетесь, найдутся люди и более старшего возраста. Итак, мой друг, если вы собрались драться на кулаках, то, в первую очередь, снимите с головы свою шляпу и отбросьте её подальше, справа от себя. Потом, если драка намечается, к примеру, в ресторане, отстегните кошель и бросьте его официанту, это плата за разбитую посуду. После этого подзовите к себе хозяина ресторана или, на худой конец, старшего официанта и вручите ему золото за разбитую мебель и порванные скатерти. Ваш противник не имеет права ударить вас до того момента, пока вы полностью не расплатитесь, не может он также и покинуть поле боя, пока не начнется драка. Зато потом вы можете тузить друг друга, как попало, но учтите, Нейзер, на вас могут напасть и два, и три, и даже пять человек. То, что вы хотите затеять, на Галане считается командным видом спорта.

Нейзер скорчил свирепую рожу и, цыкнув зубом, весело прорычал в ответ:

— Веридор, да, пусть хоть десять человек нападает!

Этим он заставил меня рассмеяться и сказать:

— Но-но, Нейзер, только без членовредительства, пожалейте этих бедных людей, они ведь ни в чём не виноваты перед вами и даже не знают, что нам нужно только одно, поскорее отправиться на остров Равелнаштарам. И, ради всего святого, не вздумайте хвататься за оружие, иначе на вас навалятся скопом жители всего этого городка и тогда вам уже точно не сдобровать.

Нейзер беззаботно расхохотался:

— Веридор, у меня возникло такое ощущение, что вы меня на битву провожаете. Не волнуйтесь, у меня хорошая память, шляпу направо, кошель официанту, золото, левой рукой, хозяину, а правой, сразу же, снизу в челюсть противнику и затем в прыжке, бью ногой по флангу, левому или правому это всё равно, лишь бы достать кого-нибудь.

Ну, что же, подумалось мне, если этот вертопрах выполнит свой план в точности, начало драки точно останется за ним. Я спустился вниз, чтобы проводить Нейзера и, заодно, прихватить на кухне корзину со съестным. После морского путешествия у меня разыгрался дьявольский аппетит. Украдкой я заглянул в зал и увидел что там полно народу. Среди горожан и приезжих купцов, вышагивающих по залу и сидящих за столами без головных уборов, красовались холёные господа в шляпах с перьями самых разных цветов. Кому-то из них сегодня точно не поздоровится. Не смотря на хищный, оценивающий взгляд Нейзера, я, почему-то, был убеждён в том, что мой стажер вряд ли станет сегодня проявлять жестокость. Скорее всего, он просто надаёт кому ни будь тумаков, не столько болезненных, сколько обидных.

Вернувшись в номер, я тщательно запер дверь на засов и устроился на кровати с корзиной, доверху наполненной различной снедью, наедине со своей шкатулкой. Вызвав Бэкси, она явилась на экране в облике галанской дамы, я принялся расспрашивать её о последних новостях. Мои электронные помощники не теряли времени даром. Пока мы неспешно путешествовали по Галану, "Молния", оснащенная мощными антигравами, изготовленными Нэксом ещё лет пятнадцать назад, облетела все закоулки Галана. Однако, это вовсе не означало, что Нэкс оставил меня без своего внимания. Нас, в течение всего путешествия, сопровождали две антигравитационные платформы, битком набитые различными сканерами и всяческими хитроумными штуковинами, которые Нэкс изготавливал буквально сотнями и с помощью которых он и Бэкси могли вытворять всё, что угодно.

Действуя с помощью своих приспособлений, они нашли и обчистили несколько свежезатонувших кораблей, полностью освободив их трюмы от товаров, а корабельные сейфы от золота и серебра. Кроме того они пополнили мою, и без того великолепную, коллекцию животного и растительного мира Галана новыми образцами. Им даже удалось спасти из огня пожаров несколько сотен книг и кое-что из предметов быта. В общем они потрудились на славу, как делали это уже не раз не только на Галане, но и на других планетах. Мои коллеги постоянно подтрунивали надо мной из-за моей страсти к коллекционированию, хотя она, по большей части, носит характер чистейшей филантропии. Львиную долю экспонатов я храню прямо на планетах, не скупясь на установку здоровенных стасис-сейфов, где эти экспонаты могут храниться сотни тысяч лет без риска испортиться. После того, как я снимал темпоральный барьер, а такое случалось уже не раз, эти коллекции становились достоянием планетарных правительств новых миров, вступивших в Галактический Союз. Разумеется, я делал все это почти бескорыстно, а платой служили лишь те предметы, которые мне особенно понравились, но их собралось к тому времени не так уж и много, я не очень-то люблю захламлять трюмы своей "Молнии".

Выслушивая доклады Нэкса и Бэкси, я, сам того не замечая, почти полностью прикончил содержимое корзины и выпил несколько бутылок вина. Удивляясь своей прожорливости, я кое-как разделся и лёг спать, положив рядом с собой свой дорканский меч с которым не расставался с самого начала галанского путешествия. Поспать мне удалось недолго. Сразу после полуночи в дверь отчаянно замолотили. Я тихонько встал, взял свой меч и повернул его рукоять против часовой стрелки, отчего в торце рукояти появился маленький окуляр, глядя в который я мог наблюдать за сообщениями, передаваемыми мне с "Молнии". Несколько крошечных шпионов Нэкса находились поблизости от Нейзера и я смог увидеть, что именно он сейчас вытворяет.

Нейзер в тот момент стоял прямо в центре зала. Вокруг него валялись перевёрнутые столы и стулья. Вид у его хотя и порадовал меня воинственностью, но всё же оказался довольно изодранный, ну, в том смысле, что из всей одежды на нём остались лишь штаны, да, ботфорты. Нейзер, артистически изображал крайнюю степень опьянения, или в самом деле надрался в лоскуты. Он пошатывался на подгибающихся ногах, но, тем не менее, грозно поигрывал своей мощной мускулатурой. Напротив него стояло около полутора десятков здоровенных галанцев и вид у них был даже похуже, чем у Нейзера. У того хотя бы рожа осталась цела, а у этим господам, почти всем, он расквасил носы. Позади этой небольшой, почти полностью деморализованной армии, стоял, прижимая платок ко лбу, высокий, красивый, молодой дворянин без шляпы и с полуоторванным воротником. Тем временем в дверь номера стали буквально ломиться и какая-то женщина закричала высоким, пронзительным голосом:

— Господин Виктанус! Господин Виктанус, проснитесь! Проснитесь скорее, вашего господина убивают!

Я вскочил, быстро натянул на себя штаны, рубаху и открыл дверь, в которую ломилась горничная. Подхватив сапоги и меч, я истошно заорал:

— Быстро! Вперёд! Веди меня к нему!

Горничная всплеснула руками и побежала по коридору. Наскоро натянув сапоги, я, забыв про хромоту, побежал вслед за ней и вскоре спускался по лестнице, перепрыгивая сразу через десяток ступенек. Вбежав в зал ресторана, я оказался в тылу у Нейзера и пронзительно просвистал ему на языке "Одиноких птиц Кайтана" сообщение: — "Друг, я сзади". Поскольку Нейзер провёл двое суток в спальне у Аниты, он должен знать этот лихой пересвист. Мне наперерез бросился какой-то здоровяк, нацелившись треснуть меня по голове короткой дубинкой. Моей головы, в том месте, куда он нанёс удар, не оказалось, а я, перехватив его руку, дернул её вниз и в ответ так шандарахнул ножнами по шее, что тот с грохотом улегся у моих ног и больше не шелохнулся. Нейзер, услышав мой задорный свист, заорал:

— Лори, бей им во фланг, а я ударю по центру!

С веселым воплем он бросился на врага, но я в стремительном прыжке успел перехватить своего драчливого стажера на полпути и шепнул ему на ухо на галалингве:

— Нейзер, отбой.

Напоследок он хитро подмигнул, пьяно икнул на меня перегаром и без чувств свалился мне на руки, чуть не повалив меня при этом на пол. Я кое-как дотащил бесчувственное тело этого развесёлого хулигана до ближайшего целого стула и свалил его с рук, по-отечески увещевая:

— Ах, милорд, до чего же вы пьяны, что сказала бы на это, моя госпожа, ваша добрая матушка.

В ответ на мои увещевания Нейзер задорно пробасил мне на чистейшем кируфском диалекте:

— Да, идите вы оба, и ты, и моя матушка, в задницу!

Сокрушенно покачав головой, я, прихрамывая и охая, подошел к его противникам и, сдерживая смех, поинтересовался у них самым суровым голосом:

— Что вам угодно, господа?

Господа, расступились и на авансцену вышел дворянин с подбитым лбом. Не отрывая ото лба руки с платком, на котором алела кровь, дворянин в белом, атласном камзоле без воротника, обильно залитом красным вином и испачканным какой-то пёстрой закусью, грозно выдохнул:

— Удовлетворения!

Мой меч со свистом покинул ножны. Я отбросил их в сторону, угодив точно в лоб какому-то типу, дёрнувшемуся было ко слева, после чего мой меч тотчас пришел в движение. Несколько секунд я с бешенной скоростью жонглировал мечом, заставляя воздух взвизгивать от напора стали, словно нервную красотку. Мой меч, как живая молния, рассекал воздух. Он то перепрыгивал из одной руки в другую, то сливался в вибрирующий, сверкающий круг, то вырывался вперед. Он то уходил за спину, как будто мог действовать вполне самостоятельно, то замирал, нацеленный на моих противников.

Лица людей, стоявших в нескольких шагах передо мной полукругом, побледнели. Лицо же дворянина, до этого бледное, как его собственный платок, наоборот порозовело, а ноздри гневно затрепетали, как у встревоженного скакуна. Пожалуй, только на него одного мое мастерство, отточенное годами тренировок, не произвело совершенно никакого впечатления. Последнее движение я нацелил прямо в его глаза, остановив клинок всего лишь в паре сантиметров от лица. Медленно опустив меч к полу, я презрительно бросил ему:

— От меня, сию же минуту, любезнейший. А от моего господина завтра, после обеда, когда он проспится. Думаю, что к трём часам пополудни он вполне будет готов ответить на ваш вызов. Вы сможете найти нас на площади перед гостиницей, милостивый государь.

Нейзер пьяно встрепенулся на своем стуле:

— Ком-м-му т-т-то требуется удов-лтв-рние? Дуэль? Отл-л-чно! Лори! П-дай мой меч… Л-ло-и-и…

Булькнув напоследок что-то невнятное, он, выпустив пар, громко захрапел и откинулся назад. Стул не выдержал и развалился под ним на куски. Плюхнувшись на пол, Нейзер даже не проснулся, а лишь захрапел во всю силу своих лёгких, раскатисто, громко, с переливчатыми присвистами. Если он и играл, то делал он это просто с непередаваемым мастерство, так как, без настоящего таланта, невозможно столь убедительно сыграть пьяного, до полной бесчувственности, человека. Внимательно прислушавшись, я разобрал в фальшивых руладах, которые он выводил носом:

— Славная драка, я им всем показал.

Соперник Нейзера, удовлетворенный пока что только моим ответом, удалился, одарив меня на прощание злой, недоброй усмешкой и презрительно буркнув в нашу сторону:

— Шуты, кируфские.

Будь я особой благородного дворянского происхождения, я мог смело начинать новую потасовку или устроить дуэль прямо не выходя из ресторана, но меня это только слегка позабавило и не вызвало особых эмоций. Проводив дворянина и его изрядно побитую свиту жестом, исполненным откровенного презрения, я обратил внимание на высокого, статного мужчину с красивым лицом и пышными локонами, слегка тронутыми сединой. Этот господин одетый в строгий, тёмно-коричневый камзол, чёрные штаны с коричневыми чулками и элегантные башмаки также чёрной, мягко блестящей кожи, вовсе не выглядел разгневанным. Застегнутый на все крючки и пуговицы, не смотря на ночную духоту, он смотрел на меня с восторгом и радостной, светлой улыбкой на лице на красивом, благородном лице.

В то время, когда в ресторане шла потасовка, строгий господин стоял всё время неподалёку и внимательно, словно рефери на ринге, за всем наблюдал. Увидев, что я, наконец, освободился, он подошел ко мне и, глядя на то, что я веду подсчет разбитой мебели, посуды и порванных скатертей, с лёгкой улыбкой поторопился успокоить меня:

— Не беспокойтесь, господин Виктанус, всё произошло самым достойным образом и хотя молодой господин Арлансо наделал немало шума, он был просто великолепен. Сразу видна хорошая кируфская школа. Признаюсь, я давно не испытывал такого удовольствия, наблюдая, как ваш подопечный, господин Виктанус, даже будучи в сильнейшем подпитии, всё-таки вспомнил все ваши наставления и исполнил церемонию приглашения к кулачному бою в полном соответствии с древним кодексом воинской чести истинного дворянина. Примите мои искренние поздравления и вы господин Виктанус, и ваш господин Арлансо.

Видя мое неподдельное изумление, господин в тёмном протянул мне руку и церемонно представился:

— Прошу прощения, любезный господин Виктанус, я не представился, меня зовут Антор фрай-Лорант, я владелец этой гостиницы.

Я тут же принялся вежливо расшаркиваться и бормотать свои извинения:

— Ах, мой дорогой господин фрай-Лорант, я всё-таки приношу вам свои глубочайшие извинения от господина Арлансо и от себя лично. Мой добрый господин бывает иногда так невыдержан. Особенно, когда переберёт сладких, хмельных вин Роанта.

Меня просто жгло и терзало любопытство, что же именно вменил Нейзер в вину этому дворянскому хлыщу из Роантира, который, судя по многочисленной свите, являлся важной шишкой то ли на этом острове, а то и в империи Роантир. Поэтому я не выдержал и обратился к нему с вопросом:

— Господин фрай-Лорант, кажется, я проспал сегодня самое интересное. Вы не скажете мне, из-за чего, собственно, началась эта потасовка?

Господин Лорант беспечно расхохотался и сказал:

— О, на мой взгляд сущие пустяки, но повод, видимо, оказался достаточно серьезным для господина Арлансо. Его собутыльник, дворянин из Роанта, презрительно отозвался о кируфских винах, сказав, что они недостаточно крепки, как и кируфские мужчины, а это, похоже, далеко не так.

С трудом сдерживая смех, я позволил себе заметить:

— Да, пожалуй, этот допустил в разговоре весьма непростительную ошибка. Лучше бы он сказал, что кируфские вина излишне хмельны и игривы, как и молодой господин Арлансо.

Господин Лорант согласился с моей точкой зрения.

— Да, конечно, это я сразу же заметил. Ваш господин действительно весёлый и раскованный молодой человек, но я не торопился бы называть его недостаточно крепким мужчиной, ведь он позволил слугам этого высокородного дворянина разбить о свою голову семь крепких стульев и при этом смеялся, как резвящийся ребёнок, давая этим господам сдачи, используя их же собственные кулаки, а самому дворянину он отпустил по лбу всего лишь один щелчок. Но небеса и звёзды, что это был за щелчок, от него благородный дворянин из Роанта свалился с ног, как после прямого попадания пушечного ядра. О, господин Виктанус, вот на это действительно стоило посмотреть.

Внимательно осмотрев поле боя, я вежливо поинтересовался у хозяина гостиницы:

— Милейший господин фрай-Лорант, я нисколько не сомневаюсь в том, что господин Арлансо был предельно щепетилен, начиная драку, но скажите мне, ради Арлана Великого, покрыли ли те деньги, которые он передал вашим слугам, ущерб, нанесённый его гневом вашему заведению?

Хозяин гостиницы со смехом замахал руками.

— Ну, что вы, что вы, господин Виктанус, какие пустяки, не стоит беспокоиться. За те деньги, что он заплатил вперёд, он может устроить в этом зале ещё две или три потасовки. Их вполне хватит не то что на ремонт сломанной мебели, а даже на покупку новой и куда более дорогой.

Мы побеседовали с господином Лорантом ещё несколько минут и даже выпили по бокалу вина на сон грядущий. Господин Лорант оставил у меня впечатление радушного хозяина и мне было чертовски приятно познакомиться с ним. Договорившись, что мы ещё непременно встретимся в более достойной обстановке, я позволил себе, наконец, заняться Нейзером. Тот по прежнему мирно храпел, лёжа среди обломков мебели. По приказу Антора Лорана, двое здоровенных официантов бережно перенесли Нейзера в наш номер и заботливо, без каких-либо комментариев в его адрес, уложили на постель, предоставив мне весьма сомнительное удовольствие, самому раздеть своего господина. При этом Нейзер даже не пошевельнулся ни разу, не напряг ни единой мышцы и всё время оставался спокойным и умиротворённым, словно спящий младенец. Стоило только официантам убраться восвояси, как его глаза широко раскрылись и он, осклабившись в довольной ухмылке, поинтересовался у меня без малейших следов хмеля в голосе:

— Ну, как вам моё представление, Веридор? Скандал заказывали? Извольте получить и расписаться. Всё сделано, специально для вас, и сделано по высшему разряду. Правда, неплохо сыграно, Веридор? Без единой фальшивой ноты, без малейшего сбоя.

— Отлично сыграно, Нейзер! — Похвалил я своего стажера и добавил уже совершенно серьезным тоном — Похоже на то, что вы нашли самый верный способ досадить дворянину из Роанта, поставив его в крайне неловкое положение. Теперь, пожалуй, мы обеспечили себя ненавистью со стороны власть имущих этого острова и выдворение к барсам нам обеспечено в ту же минуту, как только мы об попросим. С этого момента положитесь на меня. После небольшой рекогносцировки на местности, которую я собираюсь провести в городе, буквально через пару дней мы будем сидеть с вами в навигационной рубке "Молнии Варкена", пить пиво и со смехом вспоминать наши веселые приключения.

Так или иначе, но мои слова не вызвали у Нейзера особого энтузиазма и он озабоченно заметил:

— Да, Веридор, всё так, но вы не забывайте, что у меня завтра дуэль с господином Ролтером фрай-Доралдом, а он, судя по всему, какая-то важная шишка, прибывшая на остров прямиком из столицы империи. Как бы это не вызвало новых осложнений.

Я отмахнулся, отметая прочь сомнения и, как выяснилось впоследствии, зря. В тот же момент я беспечно сказал:

— Да, полноте, друг мой, что за пустяки. Ну, выйдете вы с ним завтра на площадь перед гостиницей, попрыгаете друг перед другом, размахивая железками, после чего вы позволите господину фрай-Доралду порезать себе палец или оцарапать щеку и после этого вежливо раскланяетесь перед ним. Ложитесь-ка лучше спать, Нейзер.

Мои слова возымели действие и уже через несколько минут мой стажер храпел во всю силу своих могучих лёгких, наполняя комнату громким рычанием. Храп Нейзера меня нисколько не смущал, мне частенько приходилось спать и под грохот разрывов ракет. Гораздо хуже, что мне приходилось делить постель с этим бугаём, который с первых же минут сна принялся вертеться и размахивать своими ручищами так, словно он продолжал драться. Отгородившись от него несколькими подушками, я устроился поудобнее, но сон долго не шел ко мне.

Глядя на звёздное небо, украшенное сразу тремя лунами, я думал, что же мне предпринять в отношении темпорального ускорителя, чуть ли не разваливающегося от старости прямо у меня на глазах. Для капремонта требовалось огромное количество специальных конструкционных материалов, но даже не в этом была главная сложность. В конце концов их-то я мог с лёгкостью произвести их в поясе астероидов. Всё необходимое оборудование у меня имелось. Куда сложнее провести сами ремонтные работы, ведь гора Калавартог прекрасно просматривалась со всех сторон, а мне пришлось бы пробить несколько штолен, ведущих к генератору, почти на уровне её подножия и ещё несколько штолен на дне океана. И то, и другое, я не мог проделать незаметно.

Дело шло к тому, что Галану и в самом деле придётся входить в Галактический Союз в том виде, в каком он пребывал в то время и тут уже ничего не поделаешь. Хорошо, что не мне придётся решать эту проблему и я внутренне злорадствовал, представляя себе, какую головную боль это вызовет у моего начальства, ведь ничего подобного ещё не случалось. Нет, в галактической истории не раз и не два темпоральное ускорение снималось с миров, ещё не достигших высокого уровня технического развития, но это были особые миры, такие, например, как мой родной Варкен. Правда, это происходило довольно редко и только потому, что в таких мирах появились на свет сенситивы.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ Дуэль во имя любви

В чём заключается причина процветания Вольной Торговли? Кажется, в настоящее время Планетарное правительство каждого из миров, входящих в Галактический Союз, вполне способно самостоятельно, без какой-либо помощи вольных торговцев, обеспечить обитателей своей планеты всем необходимым, тем более, что как Центральное правительство, так и все Федеральные правительства, делают для этого всё возможное, чтобы не вызвать недовольство людей. Вроде бы, для существования Вольной Торговли вообще нет никаких причин, однако же она не только существует, но и процветает в большей части галактики не смотря на все меры противодействия, которые предпринимают по отношению к ней.

В первую очередь вольные торговцы никогда не предлагают своим клиентам стандартного, типового набора товаров. Всё, что они перевозят в трюмах своих небольших транспортных кораблей, зачастую, является совершенно уникальной продукцией. Эти оборотистые ребята никогда не станут предлагать покупателям того, что имеет хотя бы малейший намёк на стандартную продукцию, уже производимую в том мире, куда направляются их корабли. Поэтому большую часть времени вольный торговец тратит не на саму торговлю, а на поиск оригинального, востребованного людьми, а не безликим, аморфным потребительским рынком, товара.

Пожалуй, никто во всей Обитаемой Галактике Человечества не знает так хорошо гигантского сообщества людей, разделённого огромными пространствами космоса, как вольные торговцы. Взять хотя бы того же Верди Мерка, который, по сути дела, должен считаться новичком в Вольной Торговле, ведь торговый стаж не превышает двухсот лет. Тем не менее никто в Гильдии Вольных Торговцев не рискнёт назвать его неофитом, хотя он побывал всего лишь на 2347 планетах нашей галактики. А всё потому, что он, как впрочем, и любой другой вольный торговец, довольно неплохо знает, что производят и потребляют не менее, чем почти на восьмистах тысячах обитаемых планет галактики, а это, что ни говори, почти четверть всех миров и поэтому Веридор способен делать обобщения и довольно точные прогнозы.

Мы сотрудничаем с Верди Мерком уже не один десяток лет и хотя наши аналитические возможности трудно превзойти, смогли увеличить личный торговый справочник этого парня лишь на треть. Все остальные сведения он добыл сам и при этом лишь малая их часть была им куплена. Не смотря на то, что в настоящее время наш друг Верди Мерк техник-эксплуатационщик, он по прежнему остается вольным торговцем и продолжает пополнять свой собственный справочник новыми материалами. Свои знания Верди Мерк получил не в школе и не из каких-либо справочников по Вольной Торговле (их, кстати, вообще не существует в природе). Знания достались Верди Мерку либо тяжким трудом, когда ему приходилось сутками напролёт просеивать информацию в федеральных компьютерных сетях, либо были щедро оплачены деньгами или экзотическими товарами, когда он покупал их у своих собратьев, Вольных Торговцев с большой буквы.

Честно говоря, я не погрешу против истины, высказывая именно такое почтение и уважение к ним. Поверьте, вольные торговцы действительно заслуживают любых эпитетов. О, это люди совершенно особой породы и именно про них можно сказать — соль земли. Порой, меня поражает, что он планирует продолжить свою работу в Корпорации. На мой взгляд, Вольная Торговля куда более увлекательное и интересное дело, чем эта опасная работа, да, и заработки у Вольных Торговцев намного выше. Право же, лично меня Вольная Торговля прельщает гораздо больше. Однако, вольная торговля опасное занятие, ведь у вольных торговцев насчитывается не только множество недругов, но и имеются враги.

Хотя их самый жестокий враг это воротилы криминального бизнеса, стремящиеся сломить и оседлать вольных торговцев, заставить их работать на себя, они говорят об этой братии с насмешкой и не случайно. Вольные торговцы очень отважные и, что самое главное, опытные люди, умеющие постоять за себя. Они никогда не кричат полиция, если на них нападают гангстеры. Нет, вольные торговцы моментально дают им отпор сами и это ещё неизвестно, что для бандита и рэкетира хуже, оказаться на стальном курорте по приговору суда или быть высаженным вместе со своими дружками на необитаемой планете и ждать, когда туда заглянут исследователи. Поэтому далеко не каждый босс планетарной или межпланетной мафии отважится бросить вызов вольным торговцам, мгновенно приходящим друг другу на помощь и никогда не дающих спуска своим врагам. Куда более опасный враг вольных торговцев всесильные трансгалактические торговые корпорации, но это отдельный разговор.

(Мнение Бэкси о Вольной Торговле и о Веридоре Мерке, которое она никогда ему не высказывала.)

С утра пораньше я решил отправиться в город на разведку. Нейзер ещё спал, широко разбросав по кровати длинные конечности. Из-за такой его манеры спать, занимая собой всё пространство, мне пришлось ютиться на самом краешке кровати, рискуя ежеминутно свалиться на пол от внезапного пинка. Наскоро ополоснувшись на удивление чистой и свежей водой, прихватив на завтрак из вазочки, стоявшей на столе, большой аяр, плод похожий по форме на яблоко, но вкусом напоминающий землянику, я одел на себя просторную рубаху, короткие белые чулки, короткие штаны, застёгивающиеся чуть ниже колен, мягкие башмаки на низком каблуке, надел на себя любимый жилет и подпоясался широким кушаком алого сукна. Заткнув за кушак пару дорканских мечей, с которыми не расставался ни на минуту и прихватив с собой большой футляр с особыми дорканскими мечами, предназначенными в подарок старшине охотников, я помчался вниз, к выходу.

Прихрамывающей рысью обежав все окрестные улицы, выискивая какую-нибудь оружейную лавку, я нашел одни лишь магазины галантерейщиков, продовольственные лавки, да, небольшие пивные и ресторанчики. Горестно вздохнув, я перешел на бодрый галоп и бегом помчался разыскивать пушной рынок, который располагался в северной части города, как раз неподалёку от узкого пролива, оделяющего маленький островок Равел от большого острова Равелнаштарам. Разглядывать достопримечательности городка мне было некогда, но я краем глаза успел отметить, как плотно застроили галанцы небольшой скалистый остров. Дома высотой в три-пять этажей, стояли практически вплотную друг к другу. Между ними пролегали узкие, мощенные камнем улочки, чистые и аккуратно прибранные. Чем ближе я подходил к пушной площади, тем громче становился гомон толпы на улицах и тем крепче становились запахи, а в них преобладали кислые ароматы дубильных чанов, в которых вымачивались шкуры зелёных равелнаштарамских барсов.

Городок Равел, как и большинство городков-трудяг на Галане, просыпался рано и уже в семь часов утра все его улицы заполнили толпы народа. Я быстро шагал в сторону пушного рынка, где охотники выставляли на продажу знаменитые зеленые равелнаштарамские меха, поставив перед собой чётко определенную задачу, завершить нашу экспедицию на Галан логически обоснованными действиями. Между делом я получал массу весьма интересной для себя информации. Судя по обрывочным фразам из разговоров прохожих, услышанным мною по пути, вчерашняя выходка Нейзера имела большой резонанс и мы приобрели очень поклонников, что могло заставить власти острова стремиться всячески избавиться от таких скандальных гостей. При виде меня, шустро двигающегося в направлении пушного рынка, горожане и приезжие купцы расступались. Некоторые с опаской, другие, желая оказать услугу, ну, а третьи же, к моему немалому удивлению, и вовсе делали мне руками приветственные жесты и улыбались. Вежливо склоняя голову и улыбаясь в ответ на приветствия, я упорно и настойчиво двигался к цели.

Вскоре я увидел то, что давно уже искал, большую оружейную лавку, где и узнал вскоре, что больше всего наш рейтинг повысился среди охотников. Они с интересом наблюдали вчера за дракой, но не вмешались в неё из вежливости и уважения к Нейзеру. Охотники на равелнаштарамских барсов, — народ отчаянной храбрости уже только потому, что они, отправляясь на остров Равелнаштарам, ежеминутно рисковали своей жизнью. Драка, затеянная Нейзером, не шла ни в какое сравнение с охотой на барса, но они признавали, что этот разгильдяй показал себя хорошим бойцом, раз умудрился устроить взбучку полутора десяткам слуг и телохранителей дворянина из Роанта, явно, имевшего большой вес и положение при дворе и при этом проделал всё настолько эффектно, что вызвал к себе симпатии всех, кто находился поблизости. Во всяком случае сами охотники сочли зрелище достаточно интересным. Досталось комплиментов и мне самому. Задержавшись на пару минут у входа в лавку, я подслушал обрывок такого разговора:

— … Даг, купцы из Кируфа, что-то особенное. Ты бы только посмотрел на ту комедию. Тот молодой горец, приплывший вчера на остров, такое показал господам из Роанта, что они все убрались из ресторана с расквашенными носами. Но это всё ерунда, ты бы посмотрел, что вытворял тот древний старикашка, слуга малыша-кируфца. Дедулька ростом-то всего с пятилетнего пацана, а так треснул одного бугая с дубинкой по шее ножнами, что тот улёгся на пол, словно мешок с мукой. А потом этот прыткий дедок выхватил меч и принялся так им размахивать, что даже ветер поднялся. Ты бы видел, Даг, что вытворял этот старый кируфский дьявол! Меч порхал в его руках, словно был…

Дальнейшей похвалы своему искусству обращаться с мечом я не услышал, так как молодой, разбитной охотник в щегольском зелёном костюме, увидев меня, осёкся на полуслове и вежливо опустил глаза. Войдя в большую оружейную лавку, я внимательно осмотрев мечи, кинжалы, большие охотничьи ножи и боевые топорики, выставленные на витрине, и, скучающе-вежливым тоном попросил молодого продавца, с которым беседовал охотник, помочь мне в одном дельце, которое хотел провернуть в дополнение к вчерашней драке, и вежливо попросил:

— Любезнейший, вы, как я погляжу, знаете толк в оружие. Будьте добры, подберите мне несколько мечей самой крепкой, на ваш взгляд, стали и лучшей ковки, не беспокоясь о цене.

Пока хозяин оружейной лавки, средних лет высоченный, загорелый красавец с длинным шрамом на лице, одетый, как и большинство горожан, в белые, полотняные штаны, подпоясанные алым кушаком, и шелковую рубаху, суетливо громыхал железками, отбирая лучшие из них, молодой охотник, скромно потупив взгляд, обратился ко мне по имени, задав странный вопрос:

— Мастер Лорикен, скажите, где вы научились так ловко фехтовать?

Сурово оглядев охотника, я даже не удостоил его ответом и только сердито фыркнул, показывая свое недовольство его навязчивостью и показывая тем самым, что считаю глупую болтовню ниже собственного достоинства, но он не унимался и продолжал приставать ко мне:

— Мастер Лорикен, а зачем вам понадобились мечи, ведь у вас уже имеется парочка своих? Да, к тому же это оружие явно будет вам не по руке.

Вот на этот вопрос я ему ответил вполне обстоятельно и довольно-таки вежливо:

— О, господин охотник, всё дело в том, что мы с моим господином прибыли на остров Равел, чтобы предложить охотникам на зелёных барсов свои мечи. Сегодня я намерен доказать охотникам, что на Галане нет лучшего оружия, чем эти клинки, выкованные в Кируфе. Поскольку я собираюсь на глазах охотников разрубить самые лучшие мечи, которые только есть на острове, то решил купить их, чтобы не вводить в разорение господ охотников, если они захотят проверить справедливость моих слов на деле. Кстати, господин охотник, вы не могли бы позвать доблестного старшину охотников, господина Хальрика Соймера?

Вытаращив глаза от удивления, парень попятился от меня и выбежал из лавки, как я надеялся, чтобы поскорее сообщить о моей затее старшине охотников. Лавочник отобрал самые лучшие и самые дорогие из своих клинков и, получив за них плату, вызвался сам донести купленные мною мечи до дома охотников. Тот стоял перед пушной площадью. Точнее, пушная площадь была большим, мощёным камнем, прямоугольным двором массивного, Н-образного, четырёхэтажного здания Дома охотников, одновременно и казармы, и учебного центра, и резиденции старшины цеха охотников острова Равел. С одной стороны пушная площадь примыкала к улице Кожевников, на ней я нашел оружейную лавку, а с другой в здании имелась широкая, высокая арка, наглухо закрытая массивными деревянными воротами зелёного цвета, с дверью с маленьким окошком.

Вдоль всех трёх сторон торговой площади, в открытой галерее первого этажа Дома охотников, отделённой от площади мраморной балюстрадой, во множестве размещались небольшие лавочки и сувенирные магазинчики. Все они сдавались охотниками в аренду горожанам. В них местные жители торговали разными изделиями, пошитыми из обрезками зелёного меха, изящными сувенирами, вырезанными из кости барса и изготовленными из длинных, почти пятнадцатисантиметровых, когтей и ещё более длинных клыков. Можно было там приобрести и отлично выделанную голову барса с огромной оскаленной пастью, прикреплённую к костяной подставке, изготовленной из полутораметрового рогового щита моллюска-убийцы. Эдакий миленький сувенирчик, дающий представление о двух самых опасных хищников Галана, морского и сухопутного.

Даже эти пустяковые вещицы стоили весьма дорого, но ни в одной из лавочек было невозможно купить шкуру барса целиком, ими торговали на больших длинных столах, сложенных из отполированных каменных плит и стоящих в четыре ряда на всю длину площади, всего два раза в неделю. Сегодня, как раз, и был такой день. Капитан Милз доставил нас на остров Равел вовремя. Торги, как я знал из донесений своих крылатых шпионов, начинались в десять часов утра и длились не более получаса. Обычно охотники выставляли на продажу не более трёх десятков шкур за один раз, которые разбирались купцами, буквально с боем. Спускаясь на Галан не менее двухсот раз, я так и не удосужился обзавестись шкурой зелёного барса.

Зато теперь у меня появилась хорошая возможность сделать это, так как заниматься выделкой меха самому мне не хотелось. Полностью повторить сложную и хитроумную технологию выделки меха, разработанную на Галане, вряд ли удалось бы даже Нэксу. Уж лучше довести свою затею с мечами до конца и тихонько спереть десяток шкур у самого себя, чтобы остальные потом достались Марине. Пройдя поближе к воротам, я велел лавочнику сложить мечи на мостовую, в широком проходе между двумя рядами каменных столов, а сам подошел к небогатой галантерейной лавке, случайно затесавшейся среди всех остальных торговых точек. На большом лотке, стоящем перед лавкой под тентом, я нашел именно то, что мне было нужно ничуть не меньше стальных мечей, — дорогие, тончайшие, иркумийские шелковые платки. Каждый из них весил не более пяти граммов, хотя и был размером почти два на два метра.

Купив четыре платка и веер у высокой, застенчивой красавицы, прелестные щёчки которой моментально начинали краснеть, стоило только к ней обратиться с любым пустяковым вопросом, я выложил на прилавок золото, платки стоили дорого, отошел к от галантерейной лавки на несколько шагов и стал развлекаться тем, что принялся подбрасывать один из них в воздух. Полотнище легчайшей ткани медленно взлетало вверх и ещё медленнее, трепеща в воздухе, опускалось вниз. Стоило мне сильно помахать веером снизу, как платок толчками поднимался вверх. Вокруг меня стали собираться зеваки, которые никак не могли взять в толк, чего же я добиваюсь от платка.

Положив футляр с мечами, который я приготовил в подарок Хальрику, на плиты мостовой рядом с галанскими мечами, я вынул из-за кушака ножны с самым длинным мечом, пара коротких мечей была прикреплена у меня за спиной, и пока платок, переливаясь в лучах утреннего солнца, медленно, словно лёгкое облачко дыма, опускался вниз, описал мечом в ножнах, широкий круг, устанавливая дистанцию для зевак. Народ, уже наслышанный о моей привычке размахивать мечом, с тихим гомоном отодвинулся на вдвое большее расстояние. Ещё раз резко сильно взмахнув веером, отчего платок поднялся вверх метра на три, я обнажил катану и, держа её горизонтально, острием кверху, плавно подвёл лезвие под опускающийся платок.

Тонкое, полупрозрачное облачко легчайшего шелка медленно опускалось на радужно сияющий в солнечных лучах клинок катаны. Толпа так и затаила дыхание. Платок опустился на лезвие клинка и, рассеченный его бритвенной остротой, разделился надвое и упал на каменные плиты. Я любезно позволил, какому-то прыткому малому поднять платок с каменных плит и он пошел гулять по рукам. Моментально в воздух был выброшен второй платок, который я тут же рассек на несколько частей, своим мечом. В толпе немедленно раздался негромкий гул и недоуменные возгласы. Среди зрителей я увидел Реда Милза, который, победоносно глядя на окружавших его горожан и купцов, повторил своим мечом все те фокусы, которые я только что показал купцам, изнывающим от жары в ожидании выноса мехов.

В толпе зевак, тем временем, появились охотники, — все как на подбор рослые, гибкие и сильные, одетые, как самые изысканные франты Роанта, но с преобладанием зелёных цветов в костюмах. В отсутствии в Равеле развлечений, способных дать им разрядку после охотничьих экспедиций, полных риска и опасности, давно ставших неотъемлемой частью их профессии, парни компенсировали дефицит роскошными костюмами. Их исправно поставлялись на островок купцы и шили в местных ателье. Мне следовало переходить к более сложным трюкам. В галантерейной лавке я приметил плотную упаковочную бумагу. Снова подойдя к прилавку и взяв один листок, я сложил бумагу вчетверо, после чего попросил девушку подержать её в руке. Она с опаской взяла длинную полоску бумаги двумя пальцами и выставила перед собой торчком, как я об этом её и попросили. Этот трюк требовал известной плавности и быстрых, резких движений мечом, но он мне всегда удавался.

После того, как я трижды взмахнул мечом перед носом у девицы, на первый взгляд не произошло ровным счетом ничего, что и отметила эта, быстро краснеющая, красавица, спросив меня тихим, робким голосом:

— А что мне делать дальше, господин?

Широко улыбнувшись и показав свои почерневшие от старости зубы, я подсказал этой очаровательной девушке:

— Дунь, на этот листок, моё милое дитя и ты увидишь, что сделал с бумагой мой меч.

Девушка так и сделала. Лист бумаги в ее руках дрогнул и развалился на четыре части, три упали к ее ногам, а четвертая, срезанная под самые пальцы, осталась у неё в руке. Заменив клочок бумаги на золотую монету достоинством в пятьдесят роантов, я, под приветственное улюлюканье толпы, вернулся к мечам, лежащим на мостовой и, жестом успокоив весело вопящих зевак, громогласно объявил зрителям свой следующий номер в моей программе показательных выступлений с дорканскими мечами:

— Итак господа охотники, вы видели, что своим мечом я могу с лёгкостью рассечь такие непрочные вещи, как почти невесомый винукийский шелк и обёрточная бумага. Теперь настало время попытаться справиться с чем-либо более прочным, например, с этими мечами, которые я недавно купил в лавке господина Сантара. Надеюсь, он поручится за их прочность?

На торговца оружием уставились десятки требовательных глаз и он принялся убеждать всех, что продал мне самые крепкие клинки, которые только куются на Галане. Дескать, это сардусская сталь и прочнее неё просто невозможно что-либо представить. Взяв в руку один из мечей, я внимательно осмотрел его лезвие и даже попробовал его остроту ногтем. Сталь действительно оказалась великолепная, выкованная по технологии слоистой, холодной сварки, подобная той технологии, по которой были выкованы мои дорканские мечи, но более простой и незамысловатой, без множества важных ингредиентов, делающих сталь по-настоящему прочной. Впрочем, главной здесь всё-таки была особая финишная обработка стали силовым полем, которая перераспределила молекулы железа, углерода, вольфрама, марганца, хрома, бора и других химических элементов и их соединений, превратив просто отличную сталь в сверхпрочное, монокристаллическое вещество.

По моей просьбе торговец оружием взял сардусский меч в руку и я, без малейшего сожаления, развенчал славу кузнецов из Сард-ар-Корлана, проделав с ним тот же трюк, которым несколькими месяцами раньше привёл в полное изумление Керкуса Мардрона. Охотники были настроены куда более скептически, нежели до этого караванщики и их пассажиры. Мне пришлось перерубить еще один меч, а затем один из охотников попробовал своим мечом перерубить мое оружие. У парня, разумеется, ничего не вышло, но своё дорогое оружие он изрядно попортил, так как на его клинке в результате осталась глубокая зазубрина.

Демонстрируя немногочисленным охотникам и толпе праздных зевак достоинства своих мечей, я, наконец, увидел, что за мной внимательно наблюдает из окна второго этажа крупный мужчина в больших, круглых очках. В нём я без труда узнал Хальрика Соймера, старшину охотников острова Равел, хорошо знакомого мне по стереоснимкам и видеозаписям. Это был тот самый человек, который имел право пропустить нас на Равелнаштарам, так как единственная дорога туда шла через его владения. Специально для старшины охотников я принялся рубить мечом всё, что только мне потаскивали, включив в список испорченных мною вещей пару подсвечников и плошку, отлитые из прочнейшей бериллиевой бронзы.

Неплохую услугу оказал мне и капитан Милз, единственный обладатель дорканских мечей. Тот хотя и с некоторой опаской, но ничуть не хуже меня разрубал своим мечом всяческие железки. Напоследок я искромсал в клочья оставшуюся у меня пару платков, показывая тем самым, что лезвие моего меча нисколько не потеряло своей бритвенной остроты. Наконец, я решил, что уже достаточно хорошо представил толпе охотников увеличивающейся с каждой минутой, они к этому моменту окружили меня плотным кольцом, лучшие достоинства своих дорканских мечей и обратился к ним со словами:

— Господа охотники, мы, мой господин Солотар Арлансо и я, его преданный слуга и наставник, Лорикен Виктанус, прибыли на остров Равел только за тем, чтобы предложить вам эти прекрасные мечи. Если вы сочтете это оружие полезным для себя, а я надеюсь, что наши мечи могут заменить вам, длинные охотничьи кинжалы, то мы готовы обменять их на прекрасные меха, главное достояние острова Равелнаштарам. Жду вашего решения, господа охотники. — Повернувшись к девушке из галантерейной лавки, я попросил ее — Красавица, ох и намаялся же я, размахивая мечом, ты не смогла бы предложить мне какой-нибудь стул и чего-нибудь попить?

Девушка принесла мне не только стул, который она поставила под матерчатым тентом своей лавочки, но и вынесла большой кубок прохладного, кисловатого напитка. Усевшись в тени, я стал дожидаться, чего надумают охотники. Они отошли к воротам, стали в кружок и о чём-то тихо совещались. От их совещания мне не стоило ждать какого-либо толка, но я увидел, что старшина охотников ушел со своего наблюдательного поста куда-то вглубь кабинета. Видимо, далеко не я один наблюдал за окнами, так как вокруг меня тотчас с невероятным энтузиазмом засуетились перекупщики мехов, приплывшие на остров Равел чуть ли не со всех концов планеты ради наживы. Один из этих прытких малых бочком подобрался ко мне и, наклонившись к самому прилавку так, как будто он разглядывает какую-то вещицу, негромко пробормотал, даже не глядя мне в глаза:

— Даю вам одну шкуру за три дюжины мечей. Великолепный мех, прекрасный изумрудный оттенок. Готов оптом забрать все ваши мечи. — Я полностью проигнорировал его предложение, как нелепое и совершенно неприемлемое, но этот тип всё никак не унимался — За две с половиной дюжины.

Но и на это предложение я не ответил. Перекупщик переглянулся со своими друзьями в толпе и снова зашептал, буквально уткнувшись носом в шелковые ленты и носовые платки, выложенные на прилавке:

— Две дюжины, дьявол вас побери, неужели вы считаете, что охотники дадут вам больше? Они, в конце концов, вообще могут отказаться от ваших мечей, не тяните же, упрямый старик, соглашайтесь на моё предложение!

Медленно повернувшись к бесцеремонному перекупщику, я вылил на него всё презрение, которое испытывал к подобным гадам, сказав ему ледяным, клокочущим от гнева, голосом:

— Послушайте-ка, юноша, ступайте отсюда прочь, не то я вздую вас при всём честном народе самым суровым и болезненным образом, хотя уже и не молод.

Перекупщика, как ветром сдуло. К моему удовольствию вскоре открылась дверь Дома охотников и на площадь пушного рынка вышел Хальрик Соймер, — высоченный, несколько полноватый мужчина чуть старше средних лет, лицо которого пересекал наискосок глубокий шрам. Его рыжеватые, с проседью, волосы, вопреки всеобщей галанской моде, были коротко острижены, но самым неожиданным оказалось то, что он имел совершенно нетипичный, для галанца, нос картошкой и тёмно-серые глаза. Он неторопливо подошел ко мне и жестом велел принести ему стул. Несколько охотников тотчас бросились исполнять его приказание и принесли не только стул, на него старшина охотников сел с выражением достоинства на своём изуродованном багровым шрамом лице, но и принесли маленький круглый столик, какие обычно выставляют на тротуарах возле небольших ресторанчиков.

Похоже, что Хальрик был настроен на ведение торгов, так как наш столик тотчас покрыли белой шелковой скатертью и поставили на него вазу с фруктами, пару серебряных кубков и большую бутыль прохладного, ароматного вина, после чего он, наконец, церемонно представился:

— Досточтимый мастер мечей, меня зовут Хальрик Соймер и я являюсь старшиной охотников острова Равел. Позвольте узнать ваше имя, уважаемый мастер мечей?

Не спеша наполнив вином оба кубка, я поднял свой и, не менее церемонно, представился Хальрику Соймеру и объяснил причину своего появления на острове Равел:

— Глубокоуважаемый и досточтимый мастер охоты, меня зовут Лорикен Виктанус и я родом из города Зандалаха, что в горном Кируфе. Я наставник юноши по имени Солотар, сына графа Леатрида фрай-Арлансо, моего старого друга. Мой подопечный, господин Солотар Арлансо, ищет такой небольшой пустяковины, как приставка, делающая его фамилию равной отцовской, хотя он уже унаследовал отчий дом и большую часть его поместья. Скажу вам по секрету, мастер Хальрик, парень мог бы и не отправляться в такой далекий путь, вопрос давно решен, но он всерьёз считает, что дворянскому собранию нужен хороший повод, чтобы внести его имя в списки кируфских дворян. Вот поэтому-то мы и отправились в далекий путь с мечами, выкованными моим отцом и мною ещё в ту пору, когда я был совсем молодым человеком. Граф фрай-Арлансо просил меня сопровождать Сола в этом долгом путешествии и я не смог ему отказать в этой просьбе не смотря на то, что уже не молод.

Мы выпили превосходного вина и принялись не спеша беседовать на самые разнообразные темы. Хальрика интересовало, что нового происходит в мире, как мы добирались до Мо и как прошло наше морское путешествие. Меня, в свою очередь, интересовало, как идут дела в Равеле, достаточно ли часто приходят корабли купцов и как часто выходят на охоту его подопечные. Выходит ли на охоту он сам. Всё это время купцы и перекупщики, а им всем пришлось отойти на приличное расстояние, изнывали от любопытства, стараясь предугадать, чем же закончится наш неторопливый разговор.

Не дожидаясь того момента, когда Хальрик перейдет к торгам, я велел подать мне футляр, завернутый в кусок роскошной, расшитой золотом и серебром, тяжелой, плотной ткани и велел убрать со столика вазу с фруктами, бутыль с вином и кубки. Медленно развязав тесьму, удерживающую ткань, я не спеша развернул её и Хальрику предстал чёрный, лакированный футляр с золотыми замочками. Открыв замочки крохотным ключиком, я откинул крышку футляра, в котором на чёрном шелке лежали в глубоких гнёздах, словно лёгкие зенитные ракеты в транспортной кассете, три меча. Их рукояти и ножны были вырезаны из голубовато-белой кости с тонкими, как волос, изумрудными прожилками, — один из самых дорогих и редких поделочных материала Галана, бивень ископаемого гигантского морского дракона, который когда-то водился в его океанах, но исчез в глубокой древности, хотя его измельчавшие потомки все еще плещутся в водах океана Талейн. Этот материал, называемый морской костью, на Галане ценился раз в десять дороже золота.

Вынув из футляра большой меч, я поднес его к своему лицу и вдохнул тонкий, терпкий и одновременно карамельно-сладкий аромат, то самое свойство морской кости, которым её наделило за тысячелетия море и из-за чего она имеет такую высокую цену. В толпе пронесся гул восхищения и зависти. Купцы даже издали определили, что я хранил в футляре. Хальрик смотрел на этот меч не отрывая глаз и было из-за чего. Ножны, рукоять меча и прямоугольная золотая гарда, были покрыты тонкой резьбой и гравировкой, изображающей фантастические сцены, взятые не то из мифов глубокой древности, не то рождённые фантазией искусного резчика по кости. На самом деле всё было куда проще, мастер резьбы по кости просто изобразил сцены из дворцовой жизни одного древнего дорканского императора.

Запасы бивней ископаемых морских драконов на складе темпорального ускорителя были куда богаче, чем в императорских кладовых и потому я смело мог пустить этот ценный материал на изготовление ножен и рукоятей, вот Нэкс и изготовил для такого случая три точные копии ножен и рукоятей для мечей, взяв за образец мои любимые императорские мечи, самую большую ценность моей коллекции. Зато клинки я ковал сам, но при этом применил такие материалы и технологию, подсказанные мне Нэксом, что они получились едва ли не острее лезвия силового виброножа, поскольку могли разрубить даже керамитовый брусок. Я протянул меч Хальрику со словами:

— Мастер Хальрик, прими в дар от меня эти три меча, как дань моего уважения к твоему мужеству. Этими мечами ты с лёгкостью сможешь разрубить даже те клинки, которые я предлагаю твоим охотникам, так как они выкованы мною из металла, упавшего прямо с неба.

Хальрик с некоторым замешательством взял драгоценный меч. Руки его при этом заметно дрожали. Он медленно вынул меч из ножен и от неожиданности отшатнулся. Этот меч был глубокого, седовато-синего, словно морозная изморозь на сапфире, цвета. В полированной стали клинка виднелась неожиданная глубина, рождающаяся из-за мерцающих переплетений сине-фиолетовых нитей. Клинок маслянисто блестел на солнце, а кромка его острейшего лезвия горела радужным огнем. Замирающим, от благоговения и восторга, голосом, Хальрик, вдруг, произнёс громким голосом:

— Синий меч… Я ждал этого знамения долгие годы.

По рядам охотников, сгрудившись вокруг нашего столика, прошел громкий ропот. На их лицах я увидел благоговение ничуть не меньшее, чем на лице Хальрика, а некоторые, буквально были готовы пасть ниц перед этим мечом. Хальрик вложил меч обратно в ножны, так и не вынув его из них полностью. Я долго и мучительно соображал, с чем бы это могло быть связано, пока мне не припомнилась одна из книг, написанных на Галане несколько сотен лет назад. Сам я её не читал, но Бэкси, внимательно изучавшая все литературные труды галанцев, как впрочем и литературу прочих миров, вверенных под моё попечение, рассказывала о сюжете этой книге, в которой речь шла о благородном рыцаре, который своим синим мечом поразил в сердце самого дьявола и освободил мир от первородного зла. В общем, полная чушь с точки зрения современной науки, но, похоже, вполне сносный сюжет для красивой и романтичной сказки. Хальрик, словно ища дополнительных аргументов в пользу моих мечей, спросил меня напряженным голосом:

— Мастер Лорикен, скажи мне, а может ли твой меч так же легко разрубить шкуру барса? Она у него такая толстенная и крепкая, словно хорошая сардусская кираса.

Неопределенно пожав плечами, я ответил:

— Ну, и почему я не могу попробовать этого? Мастер Хальрик, ты предлагаешь мне сразиться с барсом? Я готов.

Хальрик от возмущения даже замахал руками и завопил:

— Что ты, что ты, мастер Лорикен, конечно же нет! Просто я имел ввиду невыделанную шкуру барса. Это же надо, придумать такую глупость, выйти на барса с мечом. Не ожидал я услышать от тебя таких опрометчивых слов.

Тут я не выдержал и хмуро проворчал.

— Ставлю сто тысяч золотых роантов против десяти тарсов, что я укокошу эту зверюгу хоть синим, хоть обычным мечом.

Мастер Хальрик сделал вид, будто он не слышал моих слов и велел охотникам принести выбракованную шкуру барса. Пока охотники выполняли его приказ, мы выпили ещё по одному кубку вина. С заданием, которое предложил мне выполнить Хальрик, я решил справиться с помощью меча Реда Милза, чтобы ни Хальрик, ни его охотники не думали потом, что мой меч какой-то особенный. Когда охотники приволокли шкуру барса, из-за оплошности распавшуюся вдоль хребта на две части и потому забракованную мастерами-кожевниками, я немедленно поднялся со своего места и во весь голос объявил о своем решении во всеуслышание, направляясь к Редрику Милзу и заявляя громком голосом:

— Господа охотники, здесь находится капитан Милз, на шхуне которого мы прибыли на остров Равел. Капитан получил в подарок от господина Арлансо такие же меч, как и мои собственные. Для того, чтобы наши мечи не вызывали у вас никаких сомнения, я прошу капитана Милза одолжить мне его меч всего на один единственный удар. Все мечи, выкованные моим отцом и мною, одинаковы, словно братья-близнецы.

Ред Милз передал мне большой меч и я тотчас отдал распоряжение двум охотникам, как им установить шкуру. Они поставили ее стоймя на кончики своих сапог, чтобы между нижним, ровным краем шкуры и каменными плитами был зазор сантиметра в четыре. Подойдя поближе, я с силой попинал шкуру ногой, отчего та загрохотала, словно медная ванна в нашем номере. Похоже, что она и впрямь была чертовски крепкой и рубить её нужно, вкладывая в удар всю свою силу, чего я никогда не делал в ускоряемых мирах при контактах с туземцами, боясь вызвать подозрение своими сверхъестественными физическими возможностями. Отойдя на метр от шкуры, я велел охотникам держать её покрепче и взялся за рукоять меча двумя руками, отведя её к правому плечу и держа локти параллельно земле. Глубоко вздохнув, я медленно выдохнул воздух и закрыл глаза, концентрируя всё свое внимание на предстоящем ударе. Так же медленно я отвел меч почти за спину и затем, в стремительном поклоне, нанёс быстрый, разящий удар по шкуре, как по живому барсу.

Сталь клинка возмущенно взвизгнула, преодолевая сопротивление толстой, двухсантиметровой кожи, ссохшейся в плотную, почти костяную, массу. Меч остановился буквально в паре сантиметрах от каменной мостовой, а я замер, прогнувшись. Охотники стояли с ухмыляющимися лицами, не веря в то, что я выполнил свою работу. Одарив их возмущенным взглядом, я немедленно поднял меч, вложил его в ножны и, разворачиваясь, мимоходом лягнул шкуру пяткой. Тут-то она с грохотом и развалилась на две части, рассеч1нная ударом немного наискосок.

Вернув меч Реду Милзу, я велел приставить больший кусок шкуры стоймя к спинке стула и, кивнув Хальрику, взял большой и малый синие мечи. В отличие от старшины охотников, начитавшегося галанских сказок, я вовсе не боялся этих мечей и с удовольствием стал ими жонглировать, перехватывая из руки в руку, подбрасывая в воздух, закручивая в синие, сверкающие круги. У этих клинков имелась ещё одна дивная особенность, когда ими жонглировали с большой скоростью, они начинал петь, издавая не пошлый свист, а именно громкие, напевные звуки. Это, почему-то, привело публику, присутствующую на моём представлении, в ужас. Моё же сердце, наоборот, пело вместе с мечами и я, подпрыгивая и пританцовывая, стал наносить ими по обрубку шкуры барса, мощные, быстрые, как молния, удары, отсекая ровные полосы шириной в ладонь. Нарубив таких полос штук двадцать, разгоряченный и взволнованный я вернулся к столику, за которым сидел Хальрик и вложив мечи в ножны, вернул их в футляр. Присев, я залпом выпил ещё один кубок вина и, подмигнув старшине охотников, поинтересовался:

— Ну, как, мастер Хальрик, неплохо для старикашки?

Поглаживая футляр, старшина охотников, потупив взгляд, спросил меня неожиданно робким голосом:

— Мастер Лорикен, твоего господина не оскорбит такая цена, одна шкура барса, прекрасно выделанная и отороченная шелковой тесьмой, за пять ваших мечей? Поверьте мне, это неплохая цена мастер Лорикен.

— Мастер Хальрик, я даже не стану с тобой торговаться и приму ту цену, которую ты назначишь, но учти у меня семьсот тридцать мечей на борту "Южной принцессы". Так что тебе придется выложить сто сорок шесть шкур, право же, мастер Хальрик, я вовсе не хочу тебя грабить и ты можешь сбавить цену на мои мечи, хотя новых уже не появится никогда.

Хальрик после моих слов заметно повеселел.

— Будь спокоен, мастер Лорикен, это не грабёж, а вполне честная и обоюдовыгодная сделка. Ну, что, приступим к отбору мехов, мастер Лорикен?

Его слова почему-то очень развеселили меня и я позволил себе пошутить:

— Мастер Хальрик, разреши мне дать тебе один совет, вели своим людям начать брать меха с краю и тащить все подряд, я всё равно ничего в этом деле не понимаю, хотя, признаюсь честно, изумительнее их нет ничего на свете и прекраснее этих мехов, кроме разве что женщины Галана.

По моей просьбе капитан Милз послал своих моряков в порт, чтобы те немедленно доставили дорканские клинки на пушной рынок. Так, с опозданием на полтора часа, торги всё-таки начались и это был самый большой суточный объем продаж за последние семьдесят лет. Такой партии мехов еще не попадало ни в одни руки. Перекупщики, узнав о параметрах моей сделки, только что не рвали волос на голове, а так было все и проклятья в адрес Хальрика за то, что он пошел на эту сделку, в мой адрес за то, что я вообще здесь появился и даже в адрес капитана Милза за то, что он не попал в шторм и так далее вплоть до моих предков до десятого колена. В конце концов их вопли надоели не только мне, но и Хальрику, он слегка повел бровью и охотники быстро выставили всех недовольных прочь с пушного рынка.

С "Южной принцессы" доставили, наконец, дорканские мечи и моряки стали выкладывать их на каменные плиты столов. Охотники же стали выносить изумрудно-зелёные шкуры, самая маленькая из которых имела в длину не менее пяти метров, а самые большие достигали в длину шести с половиной метров. У меня даже создалось такое впечатление, что пушная площадь поросла яркой, изумрудно-зелёной травой. Охотники, после того, как очередная шкура предъявлялась мне для осмотра, сноровисто скатывали её и упаковывали, сначала в плотную белую ткань, потом в промасленную бумагу и уж затем в просмоленный брезент.

Все шкуры тщательно осмотрели купцы, добровольно вызвавшимися мне помочь. Когда с этим было покончено, со скрипом распахнулись здоровенные ворота дома охотников. Хальрик хитро ухмыльнулся и подмигнул мне своим плутоватым, голубым, в лучах Обелайра, глазом и жестом предложил повернуться к воротам. Там двигалась, какая-то торжественная процессия. Когда те, кто находился поближе к воротам, увидели идущих охотников, раздался неистовый, истерический вопль. Один из купцов упал на колени и стал исступленно стучать лбом по каменной мостовой, другой по-бабьи всплеснул руками и рухнул навзничь в обморок, а ещё один бедолага и вовсе завертелся на месте волчком. В общем массовый психоз поразил всех, за исключением Хальрика и его охотников.

Процессия из шести охотников, несущих на двух длинных копьях огромную, шестиметровую ультрамариново-синюю шкуру, вышла на рыночную площадь, подошла поближе к нам и охотники не спеша разложена на столе, старшина охотников встал и сказал мне:

— Мастер Лорикен, за твои синие мечи, — подарок, достойный самого императора, я дарю тебе этот редкостный мех.

Путешествуя по галактике, я видел в своей жизни немало диковинных вещей, но это чудо поразило меня прямо в сердце. Не веря своим глазам, я подошел и положил руку на синюю, чарующую меня, красоту. Сам не зная почему, я встал перед шкурой на колени, распростёр по меху руки и положил на него голову, зарывшись в синюю, ласкающую меня свой мягкой шелковистостью, прохладу. У меня возникло такое ощущение, что позади не было долгих лет странствий, я у себя дома, на Варкене, прибежал с улицы и уткнулся лицом в колени к маме, сидящей с рукоделием у окна.

Невольно у меня выступили из глаз слезы, но синий мех тотчас без остатка поглотил их. На площади пушного рынка, воцарилась полная тишина. Люди, собравшиеся здесь, купцы, моряки, горожане, быстрой чередой стали подходить к столу, покрытому мехом синего барса. Они касались его рукой и тотчас уходили прочь, неся на лице печать покоя и умиротворения. Когда все разошлись я встал и попросил свернуть эту шкуру и отнести её в гостиницу. Остальные меха моряки "Южной принцессы" доставили в порт и погрузили в трюм шхуны, разместив их там с предосторожностями и соблюдением всех надлежащих требований к транспортировке, которые следовало исполнять в отношении этого ценного груза.

Вернувшись в гостиницу, я застал Нейзера скучающим в номере лёжа на кровати. Отодвинув стол в угол комнаты, я раскатал на полу шкуру синего барса, сбросил с себя мечи, башмаки и жилетку и мгновенно на неё улегся. Нейзер пару минут молча таращился на синий мех, а потом не выдержал, подошел поближе, присел на корточки и боязливо погладил его рукой. На его лице тотчас отразились сильная тревога и удивление, и он, свистящим шепотом, спросил меня:

— Веридор, что это?

— Знаменитый синий равелнаштарамский барс. — Ответил я с улыбкой на лице.

Мой стажер взглянул на меня с испугом и спросил:

— Они, что все такие красивые?

Продолжая улыбаться, я сказал ему:

— Нет, этот мех уникальный, остальные же меха просто изумрудно-зелёные, но тоже очень красивые. Нейзер, да, не стойте вы на корточках, а лучше ложитесь. Поверьте мне, это такое непередаваемое блаженство.

Нейзер так поразила красота меха синего барса, что он даже не огрызнулся и не стал отпускать ни одной из своих штучек, словом или жестом, а просто попытался с размаха нырнуть синеву. Чувство покоя, охватившего меня, привело мои мысли в полный порядок. Ситуация на Галане стала для меня понятной и простой, теперь я точно знал, что моя миссия на планете окончена и галанскую цивилизацию нужно открывать и представлять Галактическому Союзу со всеми её особенностями. Вряд ли Галану нужна галактика, но вот он ей был просто жизненно необходим, чтобы внести в жизнь Галактического Человечества хоть малую толику разума и простых, естественных желаний и чувств. Похоже, что Нейзер думал точно также, поскольку сказал мне:

— Ну, вот, Веридор, наша экспедиция, наконец, подошла к концу. Вы получили нужную вам информацию? — Я молча кивнул головой, а Нейзер задал следующий вопрос — Что вы намерены делать дальше?

Уже без улыбки на лице я сказал:

— Пожалуй, Нейзер, я теперь знаю о Галане нечто такое, что позволит мне написать докладную в Комиссию по ускорению миров и ходатайствовать о снятии темпорального барьера, да, это уже и не важно, темпоральный ускоритель Галана, должен вот-вот остановится, им уже почти невозможно управлять. Нейзер, мы закончили своё долгое путешествие по этой, благословенной Великой Матерью Льдов, планете и теперь можем спокойно отправляться на остров, но сначала я предлагаю вам пообедать. Знаете, у меня сегодня с утра крошки во рту не было.

С чувством величайшего сожаления, я поднялся с роскошного меха, обулся и пошел распорядиться насчёт обеда. Выйдя в коридор, я, не доверяя звону колокольчика, зычным голосом позвал горничную. На мой зов немедленно явилась очень милая, симпатичная девушка, просто крохотного, по меркам Галана, роста. Смущённо улыбаясь и удивленно поглядывая на мех синего барса и развалившегося на нём Нейзера, она приняла заказ и, прежде чем уйти, быстро присела на корточки и погладила синий мех рукой. Это шаманское действие уже приобрело в городке Равел характер массового психического заболевания. Все, кто видел синюю шкуру Хальрика Соймера, в первую очередь считали своим долгом вытереть об неё руки и меня даже стала одолевать какая-то смутная тревога по поводу их душевного здоровья.

Девушка удалилась, а я принялся подсчитывать, сколько денег у нас осталось. Вскоре снизу подтянулась длинная вереница официантов и поваров во главе с моложавым, сухопарым шеф-поваром. Кухонный люд подтаскивал нам всё новую и новую снедь, разложенную порциями во множество посудин самой затейливой формы. При этом каждое блюдо сначала предъявлялось мне, затем Нейзеру, после чего ставилось на сервировочный столик, его подняли наверх два дюжих молодца-швейцара, официанты или повар вежливо кланялись нам и удалялись, не забыв, напоследок, наклониться и погладить мех рукой. Горничная, потупив взгляд, стояла у дверей и молча ждала, когда её отпустят. В тот момент, когда самый последний из поварят вышел за дверь, Нейзер, безучастно лежавший на синем, мохнатом коврике, очнулся и попросил горничную:

— Милая, подай мне, пожалуйста, завтрак прямо на этот чудесный синий мех, я не хочу вставать с него.

Девушка тотчас зарделась ярким румянцем, энергично кивнула в ответ головой и стала быстро сервировать импровизированный стол на полу, для чего покрыла мех белой скатертью, поставила на него поднос и принялась ставить для Нейзера серебряном блюде тарелки и кубки. На физиономии Нейзера блуждала опасно-мечтательная улыбка. Он кивнул девушке и вежливо уточнил своё распоряжение:

— Красавица, я всегда завтракаю и обедаю с мастером Лори, поэтому поставь прибор и для него.

С притворным кряхтением и оханьем я опустился на синий мех и расположился напротив Нейзера. Наша прелестная горничная быстро поставила поднос и тарелку для меня, благо в шкафу имелась прорва всяческой посуды. Нейзер же всё никак не успокаивался и продолжал в том же духе:

— Дитя моё, поставь пожалуйста и третий прибор, присядь и позавтракай с двумя почтенными кируфскими господами.

Бедняжка от слов этого повесы вздрогнула, как от удара. Горничная с каким-то, не то испугом, не то немым вопросом посмотрела на меня. Я улыбнулся ей доброжелательно и радушно и указал на место между мной Нейзером. Девушка поставила третий прибор, быстро переместила всю снедь на расстеленную скатерть и скромно присела рядом с нами, но всё-таки поближе к этому мидорскому чудовищу, моему стажеру.

Нейзер бесстыдно таращил свои, горящие бесовским огнём, карие глазищи на девушку, от чего у той кусок в горло не шел. Сам же он едва прикоснулся к кусочку сыра. Мне это быстро надоело, так как я ощущал дикий аппетит, но не мог есть в такой ненормальной обстановке и потому, сердито зыркнув на Нейзера, резко высказал ему на галалингве:

— Ешьте, сексуальный маньяк и не пяльтесь на эту милую девочку! Разве вы не видите, что смущаете её?

Нейзер вздрогнул, густо покраснел, к моему полнейшему удивлению, и принялся энергично двигать челюстями. Девушка благодарно посмотрела на меня и улыбнулась, хотя не поняла ни единого слова, сказанного мною. О, это, несомненно, была самая восхитительнейшая из всех девичьих улыбок, которую мне только доводилось когда-либо видеть в пределах всей Обитаемой Галактики Человечества. Теперь аппетит мигом пропал у меня, но я все равно продолжил беспорядочно поедать всё, что стояло на подносе передо мной. Не ощущая вкуса блюд, я молча ел и изредка посматривал на девушку. Только теперь я увидел, что она была удивительно, просто невероятно красива. Тонкие черты лица, мягкие и очаровательные, тёмно-каштановые волосы с удивительно красивым медным оттенком, кожа, цвета благородного лурийского опала, бархатистая и светящаяся изнутри, всё в ней было полно совершенства. Она ела так аккуратно и изящно, словно принцесса на приёме во дворце короля-отца, устроенном в её честь для молодых дворян, соискателей её руки и сердца.

Поймав на себе её любопытствующий взгляд, я, вдруг, смутился своего дурацкого маскарада и стыдливо отвёл глаза. На какое-то время я выпал из реальности, погруженный в сладостные грёзы об этой галанской красавице. В чувство меня привела какая-то неясная тревога и когда я открыл глаза, то увидел, что Нейзер придвинулся к девушке вплотную. Она полулежала подле него, взгляд её блуждал, а грудь высоко вздымалась от неровного дыхания. Рука Нейзера лежала у неё на талии и медленно двигалась вверх, по направлению к груди, а голова мидорца склонялась к её голове. Наконец, ладонь Нейзера накрыла грудь юной галанской красавицы, а губы впились в её алый, очаровательный рот. Глаза девушки закрылись, тело затрепетало, а из уст, скованных поцелуем, вырвался приглушенный стон.

— Нейзер, разрази вас Великая Мать Льдов своими ледяными молниями, что вы затеяли? — Тихо, но сердито прорычал я на галалингве — Мало вам бедняжки Марины, которую вы так коварно соблазнили в Мо, так теперь вы решили поиметь эту милую горничную прямо у меня под носом? Вы что же это, издеваетесь надо мной, что ли?

Нейзер отскочил от девушки сразу на пару метров, отчего она рассмеялась и, гордо выпрямившись, без малейшего смущения принялась за десерт. Зато лицо Нейзера снова залилось краской смущения и он принялся оправдываться, к счастью тоже на галалингве:

— Веридор, простите, я сам не знаю, как со мной такое случилось… — Правда, не смотря на свой конфуз, этот кобель всё же ввернул напоследок несколько слов на галикири — Милая, я надеюсь встретиться с тобой сегодня вечером. Сейчас же прости, меня ждут важные и неотложные дела. Мне нужно отделать на дуэли одного господина из Роанта.

Вскочив с синего половика, этот повеса немедленно бросился к шкафу, вытащил оттуда здоровенный сардусский меч, один из своих костюмов и скрылся в ванной комнате, оставив нас вдвоём. В отличие от гнусного обольстителя Нейзера, я не делал никаких попыток приблизиться к девушке. Я просто скромно сидел, смотрел на это чудесное, волшебное существо влюблённым взглядом, лакомился фруктами и неторопливо беседовал с девушкой, которая отвечала на мои вопросы как-то очень уж односложно и, временами, невпопад. Из ответов юной галанки, произнесённых тихим, застенчивым голосом, я только и узнал, что её зовут Рунита и что она живёт в Равеле чуть более года.

Теперь девушка смотрела на меня открыто и уже без какого-либо страха. Наоборот, в её взгляде легко читались изумление и какое-то восхищение, что, в свою очередь, поставило меня в затруднительное положение. Вот уж никак не мог подумать, что моя пластиплоть способна воодушевить какую-нибудь девушку, хотя Бэкси, моделируя из неё портрет, вовсе не ставила перед собой цель превратить меня в чудовище. Просто перед ней в тот момент стояла задача придать мне вид глубокого, измождённого пережитыми годами, старца и она с ней превосходно справилась, превратив молодого и полного сил мужчину в жутко древнего старца, эдакую ходячую реликвию, правда, с весьма выпуклым брюшком и мясистыми щеками.

Нейзер, наконец, не спеша оделся и вышел из ванной комнаты. Настала пора разобраться с одной из наших последних проблем на Галане, — успокоить высокородного дворянина из Роанта, которому Нейзер отпустил болезненный щелчок по лбу. Оставив горничную лежать на шкуре синего барса, мы направились на площадь перед гостиницей, куда вскоре должен был прибыть господин фрай-Доралд. Перед гостиницей уже собралась довольно большая толпа зевак. Среди них я увидел нескольких перекупщиков. Эти господа с самым злорадным видом ожидали дальнейшего развития событий.

По обе стороны от входа в гостиницу стояли две массивные, длинные скамейки, высеченные из плотного известняка, покрытые циновками, сплетёнными из тонких стеблей верёвочной лианы. На скамейках чинно расселись некоторые из постояльцев гостиницы. Их, как я уже успел заметить, почему-то поселилось в ней не так уж и много. Вместе со своими постояльцами сидел и хозяин гостиницы. Подойдя к господину Лоранту, я поздоровался с ним и мы обменялись несколькими, почти ничего не значащими, фразами, прежде чем я позволил себе поинтересоваться у него о куда более важном предмете:

— Господин Лорант, мы не имеем знакомств в Равеле, а у моего господина сегодня на три часа назначен поединок. Вы не могли бы познакомит нас с кем-либо из местных дворян, чтобы мы могли найти человека, готового выступить в роли секунданта моего господина на поединке чести?

Господин Лорант был сама любезность. Встав со скамьи, он снял с головы шляпу и, вежливо поклонившись, ответил:

— О, мастер Лорикен, никаких проблем, я дворянин, а потому и сам могу выступить секундантом господина Арлансо, если он соблаговолить принять меня в таком качестве.

Нейзер был несколько смущен, вниманием, оказанным ему господином Лорантом. Из его головы напрочь вылетели все куртуазные штучки и выкрутасы и он, пробормотав что-то в порядке благодарности, присел на скамейку рядом со мной. Солнце едва миновало зенит и палило нещадно, а дворянин по имени Ролтер фрай-Доралд, всё ещё не появился и Нейзер начал довольно громко и насмешливо ворчать:

— Лори, где же этот господин фрай-Доралд? Я вчера не очень хорошо рассмотрел его, но, тем не менее, не вижу на площади никого, кто хотя бы отдалённо напоминал мне моего соперника. Может он решил совсем отказаться от поединка?

Не обращая внимания на его нытье, я беседовал с Лорантом, пытаясь выяснить у него, с чего это дворянин из Роанта, потребовав удовлетворения, до сих пор так и не прислал своих секундантов, чтобы те свели дело к формальным извинениям или ритуальному, бескровному поединку. Вроде бы Нейзер сделал всё, чтобы решить вопрос без дуэли, тем более, что оскорбление, нанесённое господину фрай-Доралду, было ловко замаскировано и не направлялось против его чести, а стало быть у того не могло возникнуть ненависти к моему подопечному. Антора Лоранта это удивляло ничуть не меньше, чем меня, но надеялся, что дело обойдется чисто формальным поединком, в котором дворянин из Роанта просто покажет свою ловкость и мастерство фехтовальщика. Прервавшись на полуслове, он сказал:

— Мастер Лорикен, о намерениях господина фрай-Доралда мы скоро узнаем, вот показалась его свита и он сам.

И в самом деле, в конце улицы, круто спускающейся к большой площади перед гостиницей, со стороны дома коменданта, показалась пёстро одетая процессия. Впереди шагал сам губернатор Равела, одетый в парадный мундир, позади него несколько человек тащили портшез, а в нём сидел господин фрай-Доралд собственной персоной в новеньком, с иголочки, белом атласном костюме. Физиономия у этого господина почему-то была хмурая и жутко сердитая и мне показалось, что не случайно. Слуги выволокли портшез на противоположный конец площади и осторожно, словно боялись расплескать воду, поставили его на мостовую. Вот вам ещё одна из причин, по которой я не очень-то жалую дворян. Особенно высокородных. Попробовал бы на Варкене глава какого-либо из кланов, хотя бы и относящегося к кланам Большой семёрки, поездить верхом на клансменах.

От толпы слуг тотчас отделился губернатор Равела и с тоской в глазах направился к нам. Нейзер, увидев это, поторопился вскочить на ноги. Похоже, что он, как и я сам, также терялся в догадках, что же ему уготовил этот мстительный дворянчик из Роанта. Лорант поднялся на ноги с чувством собственного достоинства, а я остался сидеть, по старчески сгорбив спину и опираясь на свой меч, как на трость или, скорее, костыль. Подойдя к нам поближе, губернатор сделал некое движение головой, которое только при очень большом желании со стороны Нейзера, можно было назвать вежливым полупоклоном и хмурым тоном заявил нам:

— Господа, его светлость граф Ролтер фрай-Доралд, тайный советник его императорского высочества, главный управляющий острова Равелнаштарам и попечитель города Равел, узнав о том, что господин Солотар Арлансо не является дворянином, не имеет возможность скрестить с ним своей шпаги. Его светлость, будучи оскорблённым вызывающим поведением вышеупомянутого господина, тем не менее, требует удовлетворения и выставляет на поединок сопровождающего его в инспекционной поездке дворянина, кавалера Велимента фрай-Миелта. В случае отказа от поединка, господин Солотар Арлансо и его слуга будут закованы в цепи и доставлены в Роант, где предстанут перед судом за оскорбление представителя императорской власти, находящегося при исполнении своих служебных обязанностей.

Губернатор ещё раз мотнул головой, затем развернулся и зашагал обратно. В течении одной минуты мы стали персонами нон грата не то что на острове, а вообще на планете Галан и, без малого, одной ногой уже стояли на пороге императорской тюрьмы. Лицо Лоранта исказила гримаса ужаса и это мне очень не понравилось. Нейзер же громко спросил меня:

— Лори, объясни мне, наконец, что за дурацкий фарс здесь разыгрывается? Похоже, что граф фрай-Доралд не собирается сам выйти на эту площадь с мечом в руках, а направляет ко мне своего слугу? Как ты считаешь, Лори, может мне пойти и надрать им всем, включая этого заносчивого господина Доралда, задницы и заодно отрезать уши? Быть может это заставит их уважать наш славный Кируф и его граждан?

Слова Нейзера были прекрасно слышны на другом конце площади, что я легко понял по гримасе, исказившей правильные черты лица Ролтера Доралда. Я жестом велел Нейзеру сесть на свое место и отвёл господина Лоранта в сторонку, где и принялся тихо расспрашивать его:

— Антор, объясните мне, ради всего святого, что здесь происходит? Мне кажется, что это действительно фарс.

Хозяин гостиницы явно был испуган. Тихим голосом он сказал мне скороговоркой:

— Мастер Лорикен, мне неприятно говорить вам это, но вы здорово влипли. Если господин Арлансо откажется сражаться с Велом Миелтом, то вы оба уже в тюрьме, а если он возьмёт в руки меч, то ваш подопечный, без спору, покойник.

— С чего это, вдруг? — Возмущенно поинтересовался я у господина Лоранта — Поверьте, Сол неплохой фехтовальщик и он никому не позволит, вот так, запросто, отправить свою душу в долгий путь к звёздам.

Послышался шум толпы. Из боковой улочки, ведущей к пушному рынку, показалось десятка четыре охотников, уже вооруженных дорканскими мечами, во главе с Хальриком. За широким поясом старшины охотников ворохом торчали все три императорских меча. Приветственно помахав Хальрику, я повернулся к господину Лоранту, и тот, с тоской в глазах, стал объяснять:

— Мастер Лорикен, всё дело в том, что Велимент Миелт, по сути, палач нашего императора. Хотя смертная казнь в Роантире и отменена, врагов трона ведь как-то надо отправлять в мир иной. Вот этот парень и делает это своими отравленными клинками.

Нейзер немедленно встрепенулся и спросил:

— Э, а что это за яд, господин Лорант?

— Не знаю, но действует он очень быстро.

Мой прыткий стажер заметно оживился, весело блеснул глазами и, широко улыбнувшись всеми тридцатью двумя зубами, тотчас поинтересовался у Антора Лоранта:

— Послушайте, дружище, а можно немного изменить правила игры? Если этот тип из Роанта согласится провести дуэль на ножах, тогда я быстро нарежу ремней из этого ужасного кавалера Велимента фрай-Миелта, а он меня даже не достанет.

Ответ Антора Лоранта был неутешителен:

— Нет, господа, выбор оружия за графом.

Я не унимался и продолжал задавать глупые вопросы:

— Эй, Антор, погоди-ка, а замены в командах допускаются для обоих сторон, или у вас в империи это привилегия одних только графьёв? У нас в Кируфе они допускаются.

— Разумеется, нет, да, что с того, мастер Лори? — Со вздохом ответил мне наш друг — Господин Арлансо для графа всего лишь бастард, ищущий дворянского патента, с чего это ему, вдруг, требовать замены и выставлять на поединок чести кого-либо вместо себя. Да, и будь он даже хоть графом, где вы найдете в Равеле такого дурака, который согласиться пойти на ужасную и мучительную смерть вместо вашего подопечного? Я просто в ужасе от всего этого, мастер Лори.

Такой поворот дела меня вполне устраивал. Незаметно приведя в действие скрытый в мече коммуникатор, я довольно громко произнес:

— О, Антор, поверьте, уж чего-чего, а дураков в Кируфе предостаточно. Господин фрай-Лорант, прошу извинения, что мы ввели вас в небольшое заблуждение, назвавшись простолюдинами, но граф Солотар фрай-Арлансо не станет сражаться на этом поединке по тем же причинам, что и граф Ролтер фрай-Доралд. С него и с господина фрай-Миелта вполне хватит того, что вместо него буду сражаться я, маркиз Лорикен фрай-Виктанус. Простите меня за то, что я ввёл вас в заблуждение, но мне не хотелось брать с собой в это путешествие толпу челяди и поэтому я прихватил с собой юного Солотара, выдав себя за его слугу. Господин фрай-Лорант, если вы ещё не отказались от мысли быть секундантом графа фрай-Арлансо, то, пожалуйста, пойдите и известите графа о том, что я сейчас поднимусь в свой номер чтобы переодеться в свои боевые одежды и по возвращении предъявлю наши дворянские патенты, новенький на барона и мой, который выглядит немного старее. Пойдите к этому спесивому фулару и объясните, что он вскоре получит удовлетворение и даже в значительно больших объёмах, чем он того желает. Не каждый раз кируфские маркизы, а их в нашем горном королевстве всего семеро, соглашаются скрестить клинок с кавалером. Ну, а сейчас, Антор, я поднимусь в наш номер, переоденусь в свой боевой наряд и принесу их светлости дворянские патенты, подтверждающие наше древнее и благородное происхождение.

Антор Лорант немедленно пошел к графу фрай-Доралду и принялся долго и витиевато объяснять тому, что в команде Кируфа, внезапно, произошла замена нападающего. Я, тем временем, подошел к Хальрику, чтобы выяснить у того, с чего это он притащил всю свою команду на площадь. Старшина охотников, срывающимся от гнева голосом, поведал мне, что он прослышал, будто граф задумал какую-то пакость и пришел выручать нас из неприятностей. Не знаю, были ли мои слова для него убедительными, но я всё-таки постарался убедить его ни во что не вмешиваться, а лишь одолжить мне на некоторое время его императорские мечи. Прежде, чем подняться в номер, я шепнул ему:

— Хальрик, поверь мне на слово, теперь императору придётся поискать себе нового подручного для своих тёмных делишек. Велимент Миелт после этого поединка, непременно выйдет в отставку, но я не пролью ни капли его крови. Просто устрою ему хорошую взбучку, чтобы показать, что на силу, всегда найдется ещё большая сила, а против самого опытного фехтовальщика может выступить ещё более опытный и искушенный боец.

Давая время Бекси получше подготовить наше с Нейзером перевоплощение в кируфских дворян, я покрутился возле дверей гостиницы ещё с четверть часа. Антору за это время пришлось дважды подходить к графу фрай-Доралду, чтобы выяснить некоторые детали поединка чести. На замену он пошел весьма неохотно, но всё то, что было позволено одному графу, дозволялось и другому. Ведь он, в силу своей высокой должности при дворе, был всего лишь на одну лычку старше него по чину. Схватка же мелкопоместного дворянина Велимента фрай-Миелта с маркизом хотя и выходила за пределы дворянских правил, это ведь то же самое, если бригадный генерал разрешит сержанту поднять на себя руку. Правда, кавалер Миелт высказал подозрения, что я могу испустить дух, от излишне резкого движения.

Поэтому к нам подошел лекарь высокородного роантского дворянина и лично убедился в том, что я, не смотря на свой преклонный возраст, здоров, как пещерный кируфский вергер, и меня не хватит удар. Для этого мне пришлось взять этого здоровяка за пояс и поднять над своей головой, хотя он и пытался сопротивляться. Это окончательно успокоило Велимента фрай-Миелта, хотя и совсем не понравилось придворному лекарю, но благо он не был дворянином и потому не стал немедленно оскорбляться и тотчас вызывать меня на дуэль. Поскольку ситуация уже стала принимать откровенно комический характер, граф фрай-Доралд был вынужден согласиться на замену бойца и удовлетвориться тем, что сатисфакция будет преподнесена его чести кируфским маркизом. Драться же на дуэли с графом он, всё равно почему-то, не пожелал. На меня же он поглядывал с явной опаской и удивлением во взгляде и похоже, удовлетворился бы и извинениями, но я уже замыслил один коварный план и намеревался срочно привести его в исполнение.

Как только всё утряслось, я церемонно раскланялся и, не спеша, двинулся к дверям гостиницы, картинно охая, держась рукой за поясницу и хромая сразу на обе ноги. При этом я ещё и громко чертыхался, обещая задать дуэлянту из Роанта такую взбучку, которая ему не снилась со времён обучения в школе, когда его наказывали учителя за то, что он, как это обычно водится у роантских дворян, балбесничал и прогуливал уроки. Ну, и ещё я громко возмущался тем обстоятельством, что из-за этой дурацкой дуэли вместо того, чтобы вздремнуть после сытного обеда, я теперь вынужден скакать по площади, словно молодой гатан по весне. В общем шума от меня было предостаточно и публику я рассмешил так, что даже Хальрик хохотал до слёз. Я же в тот момент хотел как следует разозлить своего противника, что мне и удалось сделать, так как Велимент фрай-Миелт, то и дело, крутил головой и что-то бормотал в мой адрес. Вообще-то он сразу же показался мне весьма опасным противником, этот коренастый дворянин из Роанта. Имелось в нём что-то такое, что сразу выдавало прирождённого бойца.

"Ох, что-то я разбегался, особенно в последнее время. Как бы мне об этот потом не пожалеть." — С таким мысленным тормозом в голове, который, однако, совершенно не мешал мне перепрыгивать сразу через несколько ступенек, я, словно скальный прыгун убегающий от охотника, стремглав поднялся на пятый этаж. Дверь в номер оказалась не заперта и я нашел его уже чисто прибранным и с превосходным дополнением к интерьеру. Шкура синего барса была постелена на кровати, а горничная Рунита лежала на ней со счастливой улыбкой на своём прекрасном лице. Увидев меня, она, от неожиданности, вздрогнула и приподнялась, опершись на локоть и изящно выгнувшись своим стройным, соблазнительным телом. Глаза её широко раскрылись и наполнились изумлением, словно она видела перед собой не ужасного двухсотлетнего старца, а самого настоящего юного, прекрасного принца, прискакавшего к ней на огромном, белоснежном скакуне. Это подействовало на меня, как искра на бочку с порохом.

Я немедленно шагнул к ней и Рунита вся так и подалась мне навстречу, а тело её волнообразно содрогнулось, словно от прилива неведомой энергии. Она задышала глубоко и часто. Подойдя поближе, я присел на край кровати и, взяв девушку за руку, склонился и поцеловал её в запястье. Меня в тот момент, словно прожгло тяжелым бластером, так мучительно прекрасна, так желанна она была. Только огромным усилием воли я смог поднять голову и глядя девушке прямо в глаза в глаза, постарался немного разрядить обстановку дурацкой, но вполне безобидной шуткой:

— Лапушка моя, если тебе хочется посмотреть на то, как резвятся прыткие старикашки из Кируфа, то найди себе окошко, выходящее на площадь перед гостиницей. Спустя четверть часа старикашка Лори даст народу ещё одно представление. Он выйдет на поединок с наёмным дуэлянтом самого императора Роантира, его императорского величества Сорквика Четвертого. Милая, дорогая моя Рунита, это в твою честь я готов отделать безжалостного убийцу дворян так, что он уже никогда в жизни не выйдет ни на один поединок. Нет, я не стану его убивать или калечить, но сделаю всё так, что в его жизнь окажется в твоей власти и ты подаришь этому парню жизнь, бросив в окошко свой платок. Ты придёшь посмотреть на поединок, устроенный мною в твою честь и знак моего обожания, милая Рунита?

Девушка смотрела на меня с такой неожиданной любовью во взгляде и с таким воодушевлением, что я невольно подумал, а не сползла ли с моего лица маска из пластиплоти, но нет, всё было на месте. Пластиплоть так прочно прикипела к моей собственной коже, что давно уже стала с ней неразрывным целым. И, тем не менее, девушка смотрела на меня именно с любовью и при этом глубоко дышала. Её взгляд воспламенил меня и я, отбросив прочь сомнения, приблизился к ней и поцеловал, крепко обняв за талию. По её горячему телу пробежала дрожь. Сохраняя самообладание из последних сил, я привлек её к себе. Она была полностью покорна моим рукам. Поднимаясь на ноги, я решительно поднял девушку на руки и понёс к дверям. Только там я смог оторваться от её горячих, ароматных губ. Она тихо застонала, а затем открыла глаза. Увидев перед собой морщинистую физиономию с длинными, всклокоченными седыми патлами, Рунита лукаво улыбнулась и потерлась своим носиком о мою щетинистую щеку. Решительно отстранив девушку от себя, я хриплым, дрожащим от волнения голосом, проговорил:

— Рунита, обещай полюбить меня и ради твоей любви я остановлю вечный бег Трёх Сестер и опрокину в океан Талейн даже гору Калавартог.

— Обещаю… — Слабо шепнула она, мечтательно и нисколько не робея, пряча свой восторженный взгляд под своими густыми, пушистыми ресницами.

Рунита была одного роста со мной, ну, разве что, чуть-чуть выше меня. Моя рука, все ещё лежала на её тонкой, гибкой талии, ощущая жар и силу её тела. Я решительно привлек эту чудесную девушку к себе и снова поцеловал, сильно и уверенно, без компромисса, как свою любовницу. Целовать её было очень удобно, не то что других девушек, которые очень часто оказывались выше меня ростом, не нужно задирать голову вверх и вытягиваться на цыпочки, а стоило только приблизиться своими губами к её губам. Целуя меня, девушка на этот раз не закрывала глаз и я видел в них удивленное восхищение, в то время как её руки крепко обнимали мои плечи.

Так же решительно остановив свой поцелуй, как и начав его, я с виноватой улыбкой открыл дверь и попросил оставить меня одного, чтобы я мог подумать перед предстоящим поединком. Не удержавшись, я слегка хлопнул Руниту по выпуклости пониже поясницы. Девушка громко взвизгнула, но не возмущенно, а радостно, и быстро побежала по коридору. Вернувшись в номер, я тщательно запер дверь и вышел на лоджию, где, нетерпеливо притоптывая ногой, принялся поджидать подарков от Нэкса и Бэкси. Как ни всматривался я в небо, но так и не смог увидеть антигравитационную платформу и она появилась внезапно. Лишь только тогда, когда Нэкс пододвинул платформу прямо к моему носу, я почувствовал её присутствие. Посторонившись, я дал Нэксу возможность спокойно и без спешки выгрузить вещи, переданные мне с борта "Молнии".

Бэкси приготовила для меня и Нейзера два патента, выполненных самыми искусными художниками и каллиграфами на плотных листах пергамента, подтверждающие наши дворянские высокие титулы, упакованные в два тубуса из тиснёной кожи, богато украшенных золотыми накладками. Для изготовления патентов она взяла подлинные кируфские образцы, так что никакая экспертиза нас не могла разоблачить. Ещё она передала мне мой боевой костюм, который я, находясь под впечатлением одного из своих приключений на Дорке, однажды попросил Бэкси сшить для меня, и увесистый, килограммов на пятьдесят, мешок с золотом. Вот как раз этого я не заказывал и потому, включив приёмник супервизио, замаскированный под галанский несессер, насмешливо поинтересовался:

— Бэкси, к чему такая прорва золота?

На это моя электронная помощница, появившаяся на экране в виде озорной, темнокожей девушки с огромными глазами и чёрными кудряшками — "Мисс Озорная Девчонка", дала исчерпывающий ответ, заявив мне с вызовом в голосе:

— Шкипер, судя по тому, с какой страстью вы тискали эту девушку, я думаю, что этого золота будет даже мало. Пожалуй, вы не захотите оставить это прелестное создание без небольшого замка, если вы, конечно, не купите ей весь остров.

Изображение на экране мигнуло и вместо Озорной Девчонки появилось изображение седого, усатого старикана, на голову которого была одета фуражка с якорем на кокарде, типичный "Бывалый Капитан", а точнее Нэкс собственной персоной, который подхватил у Бэкси её манеру общения. Нэкс густо и сочно пробасил мне с миниатюрного экрана:

— Шкипер, на всякий случай я решил прикрыть твои тылы и фланги пятью платформами, я тут, на досуге, малость пораскинул мозгами и изготовил кое-что новенькое.

Тут я взвился на дыбы не хуже Страйкера и зашипел:

— Эй, Нэкс, ни в коем случае не вздумай соваться в драку! Это моя драка! Понял? Мне нужна чистая победа, а не твои гнусные выкрутасы с силовыми полями. Не вмешивайся в это дело, Нэкс. Пожалуйста.

Изображение снова дрогнуло, но на этот раз появилось сразу две картинки вместо одной. Вторая картинка была с изображением Бэкси, которая ехидно заметила:

— И всё это ради какой-то смазливой девчонки, шкипер?

Молча захлопнув несессер я сбросил с себя свой галанский наряд и принялся надевать одежду дорканского спецназа времён раннего феодализма — воинов-ниндзя, непобедимых и неуловимых синоби, состоящую из черной куртки-уваги, не стесняющей движений, просторных длинных штанов — ига-бакама, и накрутил на ноги обмотки-асимаки. Одеть наряд было делом нескольких секунд. На ноги я обул тапочки-носки таби, но хотя и отдельным большим пальцем, всё же не обычные, а с эластичной подошвой, изготовленной из специального пластика, имеющего микроскопические присоски, которая не скользили даже по стеклу, смазанному жиром.

На голову я надел накидку-маску, дзукин, пошитую из той же чёрной ткани типа гастлена, но потоньше. Дзукин оставлял открытыми только мои глаза. Мне осталось надеть на руки широкие накладки-тэкко из воронёной стали, закрывающие тыльную сторону ладони и оснащенные специальными захватами для лезвия меча противника, подпоясаться узким, длинным, чёрным кушаком-додзимэ, и я был полностью облачён в специальный маскировочный костюм синоби-сёдзоку дорканского воина-шпиона. После этого я сел на полу в позе лотоса, подобрав под себя ноги и провёл всего пятиминутную медитацию, после которой был готов не то что к предстоящему поединку, а даже к куда более серьёзной и продолжительной схватке.

Из дверей гостиницы, я вылетел, таким чертом, что охотники Хальрика невольно отшатнулись прочь. Первым делом я сгрузил в руки Антора Лоранта наши сафьяновые тубусы с патентами, которые, так и не удосужился внимательно рассмотреть, но, зная педантизм Бэкси по части всяческих бумажек и справок, был уверен в их исключительно высоком качестве. Наш благодетель облегченно вздохнул и торопливой походкой пошел к портшезу графа Доралда. Мне пришлось на минуту открыть свое лицо, чтобы и он, и Хальрик убедились в моей подлинности. Взяв у старшины охотников мечи, я стал прилаживать их к своему синоби-сёдзоку. Два малых меча я крест накрест закрепил у себя за спиной, а большой императорский меч, засунул за кушак слева. Пока Лорант объяснялся с графом и его наёмным дуэлянтом, я, для разминки, сделал несколько коротких пробежек, приседаний и, уже из чистого озорства, высокий прыжок с двумя переворотами назад, чем вызвал целый шквал аплодисментов. При этом я старательно рассматривал своего противника, к которому обращался с вопросами наш любезный хозяин, господин Лорант.

Велимент фрай-Миелт был отлично сложен и невысок, по галанским меркам, но всё же вымахал выше ростом, чем Нейзер. Меня это вполне устраивало. Такой противник станет больше рассчитывать на свою силу, чем на ловкость. Миелт надел почти такой же костюм, что и я, то есть чёрного цвета. Лицо у его было бледным, но это, скорее всего, следовало отнести только к индивидуальным особенностям цвета кожи, а вовсе не к душевному состоянию, так как он вышел на площадь совершенно спокойно. Лорант закончил переговоры с графом Доралдом, того, похоже, вполне удовлетворил вид наших дворянских бумаг. Миелт отсалютовал своим длинным мечом-альриканом сначала графу, а затем Лоранту и тот направился в мою сторону.

Мы с Лорантом и Нейзером коротко обсудили предстоящий поединок. Граф так и не стал сводить всё к простой формальности. После долгого ожидания он, по-прежнему, требовал крови одного из кируфских дворян. По требованию Миелта, в поединке разрешалось пользоваться мечом, большим кинжалом и стилетом. Миелт любезно разрешил оставить мне оба малых меча и большой императорский меч, видимо, полагая, что я всё равно не смогу воспользоваться сразу тремя клинками. Когда Лорант и Нейзер пожали мне руку и собирались вернуться к дверям гостиницы, раздался звонкий крик Руниты:

— Мастер Лори, помни о своём обещании!

Девушка выглядывала из окна четвертого этажа и махала мне платком. Хозяин гостиницы ничего не понял, но зато на Нейзера стало жалко смотреть. Он был готов расплакаться от досады. Отступив на середину площади, я от избытка чувств обнажил большой императорский меч, выписал им перед собой несколько широких восьмерок, а потом подбросил меч высоко в воздух и, встав на одно колено, склонил перед ней голову и прижал руки к груди. Видимо, со стороны это выглядело эффектно, потому что после того, как я, не глядя, выбросив руку вперёд и поймал рукоять меча, раздались ещё более громкие аплодисменты.

Велимент Миелт к этому моменту уже рвался в бой. Кажется, графу Доралду до почечных колик надоели мои кривляния с мечом и он велел Миелту продемонстрировать публике своё мастерство. Наёмный дуэлянт вышел на середину площади и встал в нескольких метрах от меня с каменным выражением лица. Он достал из ножен свой огромный, без малого двухметровой длины, тяжелый меч с волнистым чудо-клинком зеленовато-черной, воронёной стали, покрытой чешуйками — знаменитый роантирский рыцарский меч-альрикан. Миелт ещё раз отсалютовал мечом в сторону графа, а потом, поприветствовав меня сложным артиклем, выдал молниеносно быстрый каскад совершенно ошеломляющих финтов. Признаться, он умел держать в руках эту длинную, тяжеленную железяку, похожую отчасти на дорканский флмабер, но из-за своей рукояти всё же его стоило называть крисом, его дорканским аналогом.

Признаюсь честно, это оказалось весьма неплохое зрелище. Воздух буквально гудел от бешеного напора стали, а меч в руках Миелта то порхал, словно бабочка, то превращался в стремительную, чёрную молнию. По рядам зрителей пронеслась буря аплодисментов, но на меня мастерство кавалера фрай-Миелта не произвело никакого впечатления, так как в поединке на мечах жонгляж, пусть даже самый искусный и сложный, далеко не самое главное. Вертеть железо я умел ничуть не хуже него, но вот в поединках использовал только максимально экономичную и скупую на размахивание мечом, технику, которую привил мне самый великий фехтовальщик галактики — сенсей Ямато Такеси.

Отсалютовав мне напоследок клинком, Вел опустил правую руку с мечом, а левой сделал небрежный жест, приглашая меня показать публике своё мастерство. Попятившись назад, я отрицательно помотал головой и, медленно опустившись на мостовую, сел на каменные плиты, скрестив ноги под собой, сложил руки на груди и низко склонил голову. Настала пора и мне показать господину Миелту, насколько он заблуждается на мой счёт. Велимент, явно, был сильно озадачен. Человек, которого он должен убить, вместо того, чтобы бегать от него по площади, вдруг, сел перед ним на мостовую и низко склонил голову на грудь.

Сидя перед Миелтом, я весь обратился в слух, чтобы узнать, что именно он предпримет. Гениальный противник сел бы напротив меня не вынимая меча из ножен, просто умный, осторожно подобрался поближе и постарался хоть как-то расшевелить, ну, а глупый и самоуверенный обязательно попытается налететь вихрем и снести голову одним ударом меча. В тот момент я рассчитывал на последнее не столько потому, что считал Вела Миелта глупцом, сколько потому, что он просто не знал того, как следует поступать в таком случае.

Велимент Миелт, похоже, одинаково хорошо работал и правой и левой рукой, но удар он решил нанести держа меч в правой руке, нанося его слева направо и вниз. Он налетел на меня, словно шквал в открытом море, грозящий сорвать паруса и опрокинуть самый остойчивый корабль одним мощным и неотразимым ударом. Но, как и любой другой опытный капитан, познавший природу и характер шквала, я был готов встретить этот удар. Не поднимая головы я молниеносно выбросил вперед правую руку и поймал лезвие меча Вела Миелта щелью-захватом тэкко. Вместе с этим я резко нырнул к нему под ноги, с силой выворачивая меч из руки. Велу пришлось ухватиться за меч обоими руками, чтобы не остаться без оружия.

В этот самый момент он и напоролся на следующую неприятность, так как я быстро освободил его меч из захвата и оказался у него под ногами. Велу Миелту пришлось перепрыгивать через меня и в этот момент я резко ударил его рукой по ноге. Всё-таки он оказался чертовски ловким парнем, так как умудрился остаться стоять на ногах. Пока он, пробежав несколько метров, разворачивался, я снова сел в прежнее положение, но на этот раз взял в правую руку рукоять большого императорского меча и даже вынул его более, чем наполовину, из ножен, сидя к нему спиной.

Он снова налетел на меня, но теперь уже сзади. Я встретил его удар, который грозил разрубить меня пополам, своим синим клинком. Несколько секунд господин Миелт работал в стиле пневматического молота, но это не принесло ему никакого успеха, всякий раз его черный, чешуйчатый клинок встречался с сине-морозной сталью. Мой противник попробовал нанести мне колющий удар, видя перед собой только мою спину, но в самый последний момент я избежал удара, откатившись в сторону. Быстро поднявшись на ноги, я отступая, отразил ещё несколько атак. При этом я отрубил острие его меча, а затем укоротил его ещё на полтора десятка сантиметров. Движения Вела Миелта стали куда более осторожными и он выхватил из ножен кинжал почти метровой длины. Я же в ответ немедленно перешел в атаку, нанося несильные, но молниеносные удары. Это заставило его попятиться. Когда я, наконец, остановился, он всё ещё продолжал пятится.

Пришла пора взяться за него всерьёз. Медленно вложив большой императорский меч в ножны, я достал его из-за кушака, положил его себе под ноги и пошел на противника с голыми руками, но стоило дворянину из Роанта сделать шаг мне навстречу, как я моментально выхватил оба малых меча и синяя сталь запела мощно и громко. При этом каждый аккорд клинков оканчивался переливчатым звоном. Разумеется, я ни на секунду не забывал о дистанции. Вел Миелт попытался сблизиться, ведь мои короткие мечи не были длиннее его прямого, обоюдоострого кинжала, лезвие которого было окаймлено оранжевым ядом.

Мы закружились друг вокруг друга, делая стремительные выпады и отражая удары. Вскоре мой противник понял, что я всегда успеваю нанести удар на долю секунды раньше него и начал горячиться, стремясь достать меня своим обрубленным клинком. Фехтование двумя руками, явно, не было его стихией, но он боялся выбросить свой изуродованный меч, так как опасался резких ударов моих синих мечей, способных легко перерубить сталь его кинжала, который он берег и, видимо, мечтал нанести мне хотя бы одну единственную царапину. Смертельную царапину.

Наш поединок длился уже минут десять, мне захотелось поскорее закончить его и я перешел в атаку. Мои мечи запели, рассекая воздух еще громче, а звон стали стал особенно резким. Каждым ударом меча я взламывал оборону своего противника и успевал на отлете слегка коснуться острым кончиком клинка одежды наёмного дуэлянта, проводя, с мастерством хирурга, скальпельно-точный надрез. Вскоре я обработал Вела Миелта с фасада, исполосовав его сюртук черного сукна так, что он стал лоскутами сваливаться с его тела, обнажая мощные, рельефные мышцы.

Он ушел в глухую защиту и уже не наносил атакующих ударов, а стремился лишь парировать мои. Несколько раз я заходил сзади и наносил удары по его спине, так что вскоре Велимент Миелт стоял с голым торсом, по которому струйками стекал пот. Он тяжело дышал, словно загнанный скакун, но в глазах у этого стойкого парня по прежнему горела решимость покончить со мной. Чтобы у него не оставалось никаких сомнений на этот счет, я перерубил его кинжал у самой рукояти, а меч укоротил до длины кинжала и когда он отбросил бесполезные железки в сторону и выхватил свой стилет, я вложил малые мечи в ножны, невозмутимо отошел к тому месту, где лежал императорский меч, и присоединил их к нему, заодно давая противнику возможность немного передохнуть и восстановить дыхание.

Мой противник воспринял это, как свой последний шанс покончить со мной, но я думал обо всем иначе и когда Вел, к которому я уже успел проникнуться уважением за силу его характера, надеясь на свою силу и ловкость, бросился на меня, перехватил его руку со стилетом и, завернув её за спину, заставил пальцы разжаться. Я успел перехватить стилет раньше, чем тот поранил своим отравленным острием спину Вела Миелта. Резкой подсечкой я повалил этого здоровенного и чертовски упорного парня на мостовую, уперся ему в грудь коленом и, крепко схватив за горло, занёс над ним стилет. Повернувшись лицом к гостинице, я глазами нашел в окне Руниту и кивнул ей головой, а от него потребовал вполголоса:

— Вел, старина, а теперь тебе придётся громко и внятно попросить пощады.

Велимент Миелт устало прикрыл глаза и отрицательно мотнул головой, не произнося ни звука. Тогда я зло зашипел:

— Да, не у меня болван, а у моей дамы! Но учти, тебе придётся подыскивать себе другую работу.

Чтобы он не подумал обо мне ничего дурного, я слегка ослабил хватку и повернул его физиономию в сторону гостиницы, в окне которой была прекрасно видна стройная фигурка горничной, стоящей в окне и держащей в руке белый платок. Символ, понятный любому тугодуму. Этот парень подумал несколько мгновений и хрипло завопил:

— Пощадите меня, небесное создание! Освободите меня из лап этого чёрного дьявола!

Вел быстро смекнул, как ему следует обратиться к Руните и сумел очень ловко вывернуться из сложившейся ситуации. Повернувшись к окну, я снова едва заметно кивнул головой. Рунита выбросила из окна белый шелковый платок и, куда звонче, чем в первый раз, закричала:

— Мастер Лори, я дарю ему жизнь, а тебе свою любовь!

Вот ведь чертовка. Платок ещё не успел опуститься вниз, а я уже вскочил на ноги и протянул руку Велу Миелту, который поднялся, всё ещё не веря в счастливый конец. Кто-то из охотников подхватил платок и поднёс его мне. Взяв кусочек шелковой ткани, подаривший моему противнику жизнь, я помахал им Руните, которая стояла в окне прижав ладони к щекам, и передал его Миелту. Он сложил платок, словно флаг, поцеловал его краешек и отпустил девушке церемонный поклон. Мне только и осталось сделать, что крепко пожать ему руку и вручить его оружие, стилет, — сорокасантиметровое, острое жало с каплей яда на конце. На прощание я всё же сказал ему вполголоса, делая дружеское предложение:

— Послушай, Вел, похоже, что твоя работа на вашего императора и его банду закончилась? Может я поговорю с Хальриком и организую твой переход в его команду? По-моему, это место станет для тебя самым безопасным в Роантире, а то, пожалуй, и на всём Галане.

Он кивнул головой и ответил мне с сомнением:

— Спасибо, кажется, я не откажусь, маркиз, но боюсь, что мастер Хальрик не захочет связываться со мной, у меня ведь не очень хорошая репутация.

Галанский дворянин из Роанта, столицы империи Роантир, ещё недавно подвизавшийся наёмным дуэлянтом у императора Сорквика, вразвалку подошел к графу фрай-Доралду. Тот спокойно сидел в кресле перед портшезом и поглаживал подбородок. Вел переломил стилет, бросил его на мостовую и, не сказав ему ни слова, быстро пошел вверх по узкой улочке, ведущей к дому губернатора. Граф спокойно сел в свой портшез и слуги поволокли его с площади. Быстро вернув Хальрику его мечи, только что отлично показавшие себя в настоящем деле, я заткнул за пояс свои и бегом кинулся за удаляющимся портшезом графа, перед этим негромко бросив на ходу Нейзеру:

— Граф, извольте позаботиться о хорошей пьянке на сегодняшний вечер и обязательно пригласите на неё Велимента фрай-Миелта, это весьма достойный человек, да, не забудьте пригласить мастера Хальрика с его охотниками и капитана Милза с матросами — На галалингве я добавил — И не вздумайте близко подходить к моей девушке, Нейз, голову отвинчу.

Портшез графа Доралда я догнал уже в конце улицы. Поймав за фалды сюртука одного из слуг графа, я строгим голосом приказал ему:

— Эй, любезнейший, а ну-ка быстро передай своему господину, что маркиз Лорикен фрай-Виктанус желает немедленно переговорить с ним по весьма важному делу с глазу на глаз. Сделай это прямо сейчас, любезнейший и не смотри на меня такими испуганными глазами, я тебя не съем.

Слуга графа, который смотрел на меня с явным испугом, шустро ввинтился в толпу телохранителей и подбежал к портшезу. Носильщики остановились через несколько шагов и опустили коробку, с запечатанным в ней графом, на ровную площадку. Произошел негромкий, короткий разговор и вооруженные до зубов здоровенные лбы отступили от портшеза метров на пятнадцать вверх по ступенькам. Подойдя к портшезу вплотную, я облокотился на окошко и с любопытством заглянул во внутрь. Граф Доралд сидел на мягких подушках спокойный и невозмутимый. Мне совсем не хотелось портить настроение графу ещё раз и потому, скинув с головы свою черную накидку, я обратился к нему, как можно добродушнее и вежливее:

— Граф, как видите, это по прежнему я. Поверьте мне, граф, я догнал вас не из праздного любопытства и не для того, чтобы досадить вам лишний раз. Вы знаете, я кажется, наконец, догадался об истинных причинах вашего гнева. Вчера вы сами нарвались на грубость от Сола, не следовало сомневаться в крепости кируфских мужчин. По поводу кируфских вин он не стал бы так бесится, поскольку и на дух не выносит нашу кислятину. Но граф, для того, чтобы поручать Велименту фрай-Миелту убийство на дуэли, вам нужно было иметь куда более существенную причину, чем щелчок по лбу. Граф, я чувствую, что всё дело в синем барсе. Поверьте мне, этот волшебный мех вам уже никогда не достанется. Однако, я предлагаю вам неплохую сделку. Мы намерены посетить Равелнаштарам вдвоём с графом и добыть щенка барса. Мастер Хальрик сказал мне, что на острове бродит ещё несколько синих барсов и я обещаю вам, что шкуру одного из них мы добудем специально для вас, граф. И последнее, сегодня в ресторане будет большая пьянка в честь графа фрай-Арлансо, приходите, не пожалеете. Мой подопечный не такой уж засранец.

Последние слова я произнес с большой искренностью. Что-то мне говорило, что и граф фрай-Доралд вовсе не был лощёным, спесивым хлыщём из свиты императора, который только и мечтал о том, чтобы уесть какого-нибудь мелкопоместного дворянчика. За те несколько минут, что я разговаривал с ним, я уловил в его глазах неподдельный интерес к своей скромной персоне. Здесь явно, что-то было не так, но что именно я никак не мог понять, а разбираться в хитроумных дворцовых интригах мне я всегда считал излишним. И без того забот хватало. Оставив графа разбираться в своих чувствах, я, влекомый своими, прытко побежал к гостинице, чем вызвал смешки публики, расходящейся с площади. Обижаться на зевак и бездельников я не стал, так как прекрасно понимал, что в своём черном одеянии, да, ещё с развевающимися, всклокоченными седыми космами, выглядел если не комично, то достаточно несерьёзно.

Впрочем, притормозить и идти спокойным, приличествующим моим почтенным годам, шагом, я никак не мог потому, что в моей душе всё ликовало. Маленькая галанская девушка, горничная из гостиницы крохотного городишки, манила меня к себе, словно огромный магнит, подхвативший швейную иголку. В тот момент я не давал себе отчета в своих поступках, совершенно потерял рассудок и способность поступать сообразно своего положения. Мне было совершенно наплевать на то, что я прибыл на эту планету с ответственной миссией и должен думать только о том, как выполнить сложное задание по реконструкции темпорального ускорителя, чтобы продлить темпоральную блокаду этого удивительного мира. Об этом я совершенно не думал и даже не вспоминал, меня манили к себе удивительные глаза Руниты, запах её волос и тепло тела. Она мигом стала для меня соблазнительнее всех красавиц, с которыми мне доводилось встречаться и я, при всей своей внутренней дисциплине и исполнительности, верности долгу и ответственности, просто не мог противиться внезапно охватившему меня чувству, не мог противостоять своему желанию. Оно оказалось выше моих сил.

Пожалуй, в тот момент меня не остановили бы не только полицейские Корпорации, но даже мои собратья клансмены, встань они на моём пути. Впервые в жизни для меня всё стало так просто и ясно — небольшая провинциальная гостиница в заштатном городишке, дешевый номер для простолюдинов и девушка удивительной красоты, которая прилюдно обещала полюбить меня и теперь ждала меня. Клянусь Вечными Льдами Варкена, я никогда до этого не был так счастлив, как в тот момент. Все произошло, как в самой настоящей сказке и Рунита была в этой сказке принцессой, которая ждала в крепостной башне своего принца. Ну, а поскольку мне в этой сказке самой судьбой отводилась роль принца, то я был готов сразиться с любыми драконами, демонами и даже с самой судьбой и всеми её превратностями и не нашлось бы на свете сил, способных остановить меня. Я просто воспылал страстью и теперь бежал со всех ног, подгоняемый желанием, совершенно не обращая на то, что творилось вокруг.

На моё счастье никто не задержал меня с разговорами ни у входа в гостиницу, ни в холле, ни на лестнице. Иначе я немедленно затеял бы ещё одну драку. Когда я вошел в номер, Нейзер и Рунита чинно сидели за обеденным столом в креслах и молчали. Увидев меня, Нейзер тотчас вскочил на ноги, всем своим видом показывая, что он был паинькой. На этот раз у меня и мысли не возникло утруждать себя излишней вежливостью. Бросив мечи на комод, я улыбнулся и отдал ему одно единственное, короткое распоряжение на галалингве:

— Нейзер, вы свободны до самого позднего вечера. Возьмите в кофре кошелек с золотом и исчезните. Да, велите подать нам обед на двоих, но такой, чтобы его вполне хватило на пятерых и большую корзину вина самых дорогих сортов.

Нейзер мгновенно испарился. Пока не явилась толпа официантов, я попросил Руниту приготовить мне ванну, а сам быстро переоделся в галанский наряд, уже ставший мне привычным. Некоторое время я в задумчивости сидел на стуле, но потом встал и решительно достал из шкафа один из своих бездонных кофров. Открыв его, я вынул большую галанскую аптекарскую бутыль тёмно-коричневого стекла с плотно притертой стеклянной пробкой. Поставив бутыль на комод, я смотрел на неё с искушением и некоторым раздражением. С одной стороны мне больше всего хотелось затащить эту девушку в постель, но с другой не хотелось делать из неё обыкновенную портовую шлюху.

А как иначе можно назвать молодую особу, которая ложится в постель с таким древним старцем, как я? Снять с себя толстый слой пластиплоти было для меня делом нескольких минут, но тогда разваливалась на куски вся наша легенда, которая и так дала трещину после внезапного появления дворянских патентов. В конце концов я вспомнил древнюю мудрость, которая гласила, чем нелепее ложь, тем скорее в неё поверят люди. Но, на мой взгляд нормальные, естественные отношения между женщиной и мужчиной стоили и не такого риска. Ради того, чтобы показать Руните, как велика моя страсть к ней, я был готов в тот момент и не на такие безумства. Право же, мужчину вряд ли можно судить за такие вещи слишком строго, к тому же я ведь не собирался совершать какого-то преступления, а просто хотел предстать перед ней таким, какой есть на самом деле.

Пришли два официанта, прикатили сервировочный столик, заставленный судками и блюдами, накрытыми блестящими металлическими колпаками и большую корзину бутылок с винами различных марок. Официанты вели себя почтительно, корректно и сдержано. Никто из них даже не повернул головы в направлении ванной комнаты из которой доносилось негромкое пение Руниты. Они чинно расставили на столе два столовых прибора, выставили вино на верхнюю полку комода, прикоснулись к шкуре синего барса и молча двинулись к двери, за что и получили по золотой монете в двадцать пять роантов. Разумеется, я платил за их теперешнее, а вовсе не за будущее молчание.

После ухода чинных молодых людей в белых куртках, я вошел в ванную комнату и присел на край ванны, наполненную горячей водой. Солнце Галана уже прошло большую часть своего пути по небосклону и теперь его лучи попадали в ванную комнату через небольшое окошко под потолком, в которое мне все было недосуг заглянуть, чтобы увидеть, какой пейзаж открывается из него. Рунита тотчас подошла ко мне и с улыбкой коснулась моей шершавой, колючей щеки своей бархатной ладошкой. Я отстранился от её нежной и ласковой руки и негромко попросил:

— Рунита, милая, в комнате, на комоде, стоит большая коричневая бутыль. Пожалуйста, пойди туда, хорошенько запри дверь и принеси эту бутыль сюда. Она очень нужна мне.

В напряжении я ждал, что девушка вздрогнет от ужаса, закричит, убежит, но она была так радостна и взволнована, и даже не скрывала этого, что это меня удивило. Да, что же это такое в конце-то концов? Что же она, в самом-то деле, не видела моих седин и старческой, дряблой шкуры? Ведь не слепая же она, в самом-то деле! Наоборот, не спеша выйдя из ванной комнаты, она, в первую очередь, бросилась к двери и так решительно повернула ключ в замке, что у меня ёкнуло сердце. Пение Руниты стало громче и, вдобавок ко всему, я услышал её ритмичные, лёгкие и чуть шелестящие шаги. Похоже, девушка, танцуя, кружилась по комнате, прижав к себе бутыль.

Встав с края ванны, я подошел к туалетному столику, над которым висело большое зеркало. Из него на меня глянул ужасный старик с молодыми, яркими карими глазами и решительным, волевым ртом. Неужели ей было достаточно только этого, чтобы заглянуть под мою маску из пластиплоти? На столике лежал небольшой кинжальчик, которым Нейзер подравнивал себе ногти. Оскалившись, я поддел пластиковые накладки, которые делали мои зубы почти черными от старости. Они легко снялись, и все мои зубы стали снова ровными и сахарно белыми. Наконец, Рунита вспомнила, за чем я её посылал и прибежала в ванную комнату, прижимая бутыль к груди. Не поворачиваясь к девушке, я глубоко вздохнул и попросил её робким, срывающимся от волнения голосом:

— Рунита, открой, пожалуйста, бутыль и вылей её содержимое в воду, только лей аккуратно, девочка и не обращай внимания на то, что станет твориться с водой. Это специальный состав приготовленный по древним рецептам, а я очень хочу сделать тебе большой сюрприз.

Девушка стала вытаскивать пробку, сопя от напряжения. Наконец, пробка подалась и в ванной комнате резко и остро запахло концентрированным растворителем пластиплоти. Жидкость была вполне безопасна для обычной плоти, хотя и необычной на вид, поскольку имела, помимо резкого запаха, ядовито-желтый, флюоресцирующий цвет. Я снял с себя рубаху, повесил её на бронзовый крючок, и, не глядя на Руниту, подошел к ванне и снова присел на край. Без рубахи я выглядел ещё ужаснее, но Руниту это, похоже, нисколько не испугало. В дальнейшем меня долго мучил вопрос — почему? А в тот момент она смело положила руку на моё плечо, поросшее длинной, седой шерстью. Даже Нейзер шарахался от меня, когда я снимал с себя рубаху, а эта глупышка так и норовила прикоснуться к моему безобразному телу. Решительно убрав руку девушки, я сказал:

— Нет, Рунита, погоди немного. Скажи мне, милая моя девочка, я пугаю тебя?

Она воскликнула весёлым голосом:

— Нет, мастер Лори, вы вовсе не страшный!

Выругавшись по-варкенски, я решительно сунул руку в воду, которая уже приобрела ещё более неприятный, сернисто-желтый, ядовитый, светящийся и вспыхивающий электрическими разрядами цвет. Растворитель бурно вскипел мелкими пузырьками, заискрился ещё ярче, въедаясь в пластиплоть, в воздухе появился сильный аромат цветов и по воде поплыла кремово-белая пена. Девушка при виде этого зрелища вскрикнула и испуганно отшатнулась. Отчего я строгим голосом сказал:

— Отвернись и закрой глаза руками.

Она развернулась так стремительно, что её складчатая, тёмно-зелёная юбка взметнулась, обнажив стройные, красивые ноги. Растворитель пластиплоти, тем временем, быстро делал свою работу. Пластиплоть, покрывавшая мою руку толстым слоем, сначала набухла, а потом стала отваливаться жирными лоскутами и быстро растворяться, превращая воду в маслянистую, янтарную, приятную на ощупь эмульсию, которая быстро стекала к медному дну ванны. Рунита вся так и замерла в напряжении, прижав ладони к лицу и не смея обернуться. Стараясь говорить спокойным, дружелюбным и ласковым голосом, я спросил:

— Девочка моя, ты когда-нибудь была в театре?

— Да, мастер Лори, была. — Тихо ответила мне девушка и голос её при этом скорее был не испуганным, а замирающим в ожидании чуда и я стал подробно объяснять ей, что именно имел ввиду, упомянув о театре:

— Тогда ты, видимо, видела то, как молодые и сильные мужчины и женщины играют роли древних стариков и старух, накладывают на лицо и руки толстый слой грима, а на спину и на живот привязывают мешочки, набитые шерстью, чтобы стать горбатыми и растолстевшими. Они даже походку и голос изменяют, чтобы лучше сыграть свою роль, Рунита. Тебе ведь известно об этом, моя милая девочка?

— Да, мастер Лори, я очень хорошо помню один спектакль, в котором молодой актер играл роль старого-престарого графа, правда, мне и с галёрки было хорошо видно, что его седые волосы сделаны из выбеленной пакли, нос и вовсе покрашен красной краской, а морщины просто нарисованы на выбеленных краской щеках. — Совсем уже весёлым голосом заговорила девушка, а её плечи задрожали от смеха.

Отряхнув с правой руки остатки пластиплоти, я с удовольствием пошевелил пальцами и, протянув руки к девушке, ласковым голосом сказал:

— Рунита, ты можешь повернуться и посмотреть на меня.

Девушка резко обернулась и, взглянув на мою старческую физиономию, вздрогнула как от удара. Её лицо на мгновения исказила обиженная гримаса, но, увидев то, что у старика сидящего перед ней, одна рука покрыта сероватой, шелушащейся, морщинистой кожей с набухшими синими венами и длинной, седой шерстью, а вторая смуглая, сильная и блестящая, с играющими мускулами, она радостно взвизгнула:

— Мастер Лори, неужели такое возможно? У тебя две руки, одна рука, как у старика, а вторая, как у юноши. — Схватив меня за руку, которая не была покрыта пластиплотью, она наклонилась вперед и прижавшись к ней щекой, прошептала — Но такого не может быть, ведь это невозможно, ведь я же сама целовала тебя, мастер Лори и не чувствовала на своих губах никакого грима. Как такое может быть?

Широко улыбаясь, я сказал ей:

— Ну, в этом нет ничего невозможного, моя милая девочка, на свете бывают ещё и не такие чудеса. Ты хочешь, чтобы я смыл со своего тела свою ложную плоть, сделавшую из меня старика, и, наконец, предстал перед тобой таким, какой я есть?

— Да, да, мастер Лори, я очень, очень хочу этого! — Радостно и восторженно закричала Рунита.

Сбросив с себя штаны, я влез в ванну, которая скроенную под галанские антропометрические промеры и потому смог бы поместиться в ней без малейшего труда, даже улегшись поперек. Вода в ванне заклокотала от бурной химической реакции, в результате которой пластиплоть, растворяясь, давала большое количество ароматной, кремовой пены. В воздухе ещё сильнее запахло цветами. Рунита, радостно смеясь, схватила большую жесткую щётку и принялась с силой тереть мою спину, плечи, грудь, стремясь как можно скорее избавить меня от последних следов маскировки. Когда растворитель сожрал всю мою фальшивую шкуру, девушка принялась за мои волосы, но, к её сожалению, седина в них сидела изнутри и вернуть им первоначальный цвет было гораздо сложнее, чем избавиться от слоя пластиплоти. Смыв с моей головы обильную пену струей воды из кувшина, Рунита обхватила мои плечи руками и стала покрывать мое лицо поцелуями. Её смеющееся лицо сияло от счастья.

Мне тут же подумалось, что нам было бы неплохо принять ванну вдвоём, тем более, что в воде, превратившейся в целебную косметическую эмульсию, растворена такая масса полезных для кожи веществ, каких не найдешь в самых дорогих галанских кремах, что нисколько не повредило бы и Руните. Для этого мне пришлось нежно отстранить её, отчего она снова вздрогнула всем телом, но я нежно улыбнулся девушке и потянул за конец тесёмки, завязанной бантом на шнуровке широкого пояса юбки. Бант вместо того, чтобы развязаться, затянулся. Девушка рассмеялась.

— Мастер Лори, я надеюсь, ты не станешь раздевать меня мечом, как ты раздел своего недавнего противника?

Она быстро распутала узелок и ослабила шнуровку пояса, после чего расстегнула блузу и слегка шевельнула бедрами. Одежда медленно спадала с её прекрасного, золотистого тела, сияющего в ярком свете дня и как только блуза и юбка упали на пол, она живым, солнечным лучом скользнула ко мне в ванну, полную янтарной жидкости и сугробов пушистой, кремовой пены, ласкающих мою кожу вместе с нежными прикосновениями девичьих рук. Я же ласкал тело девушки, которое делалось от этой косметической эмульсии невероятно гладким, упругим и трепещущим от каждого прикосновения. Это было, воистину, восхитительное ощущение, которое приводило а восторг нас обоих и заставляло радостно смеяться.

Вскоре мы лежали на прохладном тёмно-синем ложе. Рунита была возбуждена, весела и радостна. Она радостно смеялась, играла с моими длинными, всё ещё седыми, волосами, крепко обнимала меня и прижималась ко мне всем телом. Я тоже веселился, бережно сжимал девушку в своих ласковых объятьях и говорил ей всякие нежные слова. Страсть накатывалась на нас волнами, и тогда мы были неистощимы на ласки, а потом наступал отлив и мы снова смеялись и были просто безмерно счастливы. Мне открылись такие глубины любви, о которых я никогда и не подозревал, пока не встретил эту удивительную девушку. Лежа у меня на груди, она, вдруг, погладила рукой синий мех и со страстью в голосе громко сказала ему, как живому существу:

— Я знала, знала. Я так и знала, что это обязательно случится со мною. Как только я впервые прикоснулась к тебе рукой, я сразу поняла, что ты принесёшь мне счастье. Спасибо тебе, синий барс. Спасибо тебе за всё!

Рунита повернула ко мне свое лицо, её тёмно-янтарные, прекрасные глаза были полны слёз и счастья. Слёзы мгновенно исчезли, стоило ей только улыбнуться мне, а счастье во взгляде осталось. Рука девушки, лежавшая у меня на плече, опустилась к моей груди, поросшей черными волосами и я напрягся из-за того, что её острые ноготки царапнула мой сосок и моё тело невольно содрогнулось каждой своей клеточкой, а когда её рука скользнула ниже, из моего горла вырвался глубокий, грудной звук и каким-то краешком сознания я удивился тому, что между нами, словно вовсе и не было нескольких долгих, испепеляющих часов, наполненных до краев любовной страстью и безудержными, обжигающими наши тела, любовными ласками.

Это было, какое-то безумие. Разум отступал, повинуясь влечению тела. Страсть любви скручивала, сплетала наши тела, заставляла их исступленно сливаться в одно целое, была подобна природному катаклизму на Варкене, когда огромный вулкан извергает огненные потоки лавы прямо в вечные льды и к небу взметаются, в клубах дыма и струях свистящего пара, огромные глыбы льда, свистящие фонтаны горячей воды и, пылающие огнём, вулканические бомбы. Мое тело, — тело профессионального солдата, оно подвергнуто специальной физиологической реконструкции, сделавшей его крепким, как камень, как калёная сталь отличной ковки, но нежные руки Руниты, хрупкой, нежной и изящной девушки с планеты Галан, чьё тело не знало ни медицинской машины, ни сложных биоэнергетических мускульных усилителей, легко выгибали его в дугу и играючи преодолевали силу моих мускулов.

Мои руки, — руки опытного воина, которым под силу гнуть и рвать сталь, легко скользили по её нежному, бархатистому телу, а её руки, по-девичьи тонкие и изящные, с неведомой силой сжимали меня в объятьях, от которых у меня перехватывало дыхание и темнело в глазах. Это было какое-то исступление, неистовый взрыв любовной страсти, которого я никогда ещё не переживал в своей жизни. Ни с одной женщиной, за всю мою предыдущую жизнь мне ещё не было так хорошо. Рунита, казалось, знала наперед всё, чего хочется мне, а у меня, вдруг, появилась просто сверхъестественная интуиция и я каким-то удивительным образом понимал, чем могу доставить ей блаженство, как заставить её кричать от восторга и смеяться от радости. Шкура синего барса под нами, будто ожила и становилась то упругой, то податливо мягкой, хотя скорее всего мне просто казалось, что она реагирует на каждое движение наших тел. И что самое странное, ни я, ни Рунита, абсолютно не чувствовали усталости, наоборот, мы оба ощущали невиданный подъем сил и взлёт нашего желания.

Только тогда я понял, что любовь может быть столь изобретательна и столь активна в самых смелых своих проявлениях. Нам не были нужны ни слова, ни жесты. Мы понимали друг друга, даже не с полуслова, а с полувзгляда, с полунамёка на жест, который означал для нас больше, чем пылкая и страстная речь, произнесенная выспренними словами. Мне казалось, да, что там казалось, я был уверен, что знаю Руниту уже целую вечность. В этой девушке удивительным образом слились все мои представления о красоте, женственности, доброте и ласке, тысяче других качеств, которыми может обладать только она одна, единственное и несравненное божество моего сердца. Мы дышали с ней в унисон, а сердца наши громко стучали в такт и это было так естественно, что я несказанно удивился бы, если всё оказалось иначе. Все в этом мире отступило на второй план и в нём осталось только она, моя несравненная и драгоценная Рунита.

Никогда до этого дня мне не было так хорошо и, вдруг, я понял, что такое настоящая любовь, от которой весь мир вокруг становится совершенно иным. Всё, что я знал о любви до этого дня, показалось мне серым и тусклым. Эта девушка была так прекрасна и столь желанна, что всё для меня расцвело вокруг дивными красками и я впервые почувствовал себя на вершине блаженства. Она была столь обворожительна, что душа моя звенела от восторга и пела без остановки, а то, что я все эти годы жил изгоем вдали от родины, внезапно, стало совершенно несущественным, ведь не проведи я столько лет вне дома, мне бы никогда не удалось встретить её на своем жизненном пути, таком извилистом и причудливом. После стольких лет странствий я встретился, наконец, со своим счастьем и счастье это имело такое красивое и певучее имя, — Рунита Лиант. От двух этих слов меня просто возносило на небо.

Эта удивительная девушка заставила меня вновь поверить в то, что я варкенец, трао из клана Мерков Антальских и мне хотелось возвести её на самый высокий пьедестал, свершить ради неё великие подвиги. А ещё я почувствовал, что Рунита это огромная Вселенная, такой многоликой и прекрасной она предстала передо мной на нашем синем, шелковистом ложе, которое несло нас куда-то ввысь. В тот момент я был так счастлив, что даже не мог представить себе, что рано или поздно настанет час нашего прощания. Об этом я просто не думал, да, и не мог подумать.

ГЛАВА ПЯТАЯ Отказ от обета

Любая из Корпораций Прогресса Планет, это полугосударственная, военизированная организация, которая гораздо больше походит на армейское подразделение, нежели на обычную корпорацию. С одной стороны это оправдано, так как КПП — гигантское предприятие, в штате которого трудится несколько десятков миллионов человек, а такой коллектив может управляться только на принципах единоначалия, изрядно приправленных геронтократией. Только так и можно на долгие тысячелетия сохранить её приверженность древним установкам, создавшим Галактический Союз.

Вся жизнь каждого из работников КПП, чётко регламентирована уставом корпорации. Приказы руководителей в КПП, принято исполнять с военной чёткостью и точностью, без лишних колебаний и размышлений, что является стилем работы. Зачастую это доставляет рядовым работникам корпорации массу хлопот и неприятностей. Устав корпорации не самая приятная вещь на свете, так как писался он людьми, далекими от чаяний и нужд обычных людей с их вечными поисками счастья, покоя и благополучия. Таких понятий в уставе не описано и он преследует совершенно иные цели. Естественно, что в уставе нет места гуманизму, человеколюбию и сочувствию. Его писали не для этого.

Некоторые из статей устава Корпорации Прогресса Планет, особенно в той его части, где говорится об обязанностях техников-эксплуатационщиков, так называемой "элиты корпорации", гласят буквально следующее:

"…Техникам-эксплуатационщикам, проводящим регламентные работы по обслуживанию Генератора Искажения Времени, разрешается вступать в контакт с отдельными представителями ускоряемой цивилизации для достижения успеха своей деятельности, только при условии неразглашения своих целей и общей ситуации…

…Техникам-эксплуатацилнщикам категорически запрещено сообщать представителям ускоряемой цивилизации устно, письменно, телепатически или с помощью каких-либо условных знаков о самом существовании темпорального барьера, природе темпорального коллапсара, существовании Генератора Искажения Времени, его местонахождении и способе проникновения в помещение пульта управления…

…Техникам-эксплуатацилнщикам категорически запрещено передавать представителям ускоряемой цивилизации любые предметы, прямо или косвенно свидетельствующие о существовании темпорального барьера и существовании Обитаемой Галактики Человечества…

…Техникам-эксплуатацилнщикам категорически запрещено осуществлять перемещение любого представителя ускоряемой цивилизации за пределы темпорального коллапсара, независимо от причин, побуждающих сделать подобное перемещение, даже если речь идёт о спасении жизни человека…"

На первый взгляд всё выглядит вполне благопристойно, но при этом стоит помнить, что за нарушение этих статей устава КПП, можно запросто схлопотать лет пятьсот каторжных работ без права на амнистию или помилование и ещё целую кучу неприятностей. При этом судить вас будет не суд, а трибунал Корпорации, что намного хуже любого, даже самого строгого, суда, потому, как беспристрастности и соблюдения презумпции невиновности, вам не дождаться и во веки. Трибунал Корпорации, это скопище гнусных интриганов и лизоблюдов, обуреваемых холуйством ещё большим, чем снабженцы Корпорации, её полицейские и прочая сволочь. Запомните это, Нейзер и никогда не спорьте с начальством в стенах нашей конторы

Самое лучшая линия поведения, никогда не вступать в разговоры на скользкие темы, а к ним относится буквально всё, что у нормального человека вызывает, как минимум, недоумение, но вменяется начальством нам в обязанность. Ваше непосредственное начальство прекрасно знает устав и никогда не прикажет делать ничего такого, что хоть как-то ему противоречит. Наши боссы такие же букашки, как и все остальные работяги, а потому боятся наказания побольше нашего. Нас ведь огромная армия и служба безопасности, как она не старалась, не может за нами уследить, а вот наше начальство у неё всегда на виду. Кстати, именно поэтому в нашей конторе принято лаяться с начальством по любому пустяковому поводу, чтобы не подвести его, тем самым, под трибунал. Если подчинённые не рычат на начальство, значит оно с ними в сговоре. Вот так-то, друг мой.

(Из лекции прочитанной Веридором Мерком, своему стажеру Нейзеру Олсу, на борту шхуны "Южная принцесса")

Устало закрыв глаза, Человек, Пришедший За Справедливостью, замолчал. Монолог изрядно утомил Веридора Мерка и он жестом попросил небольшой тайм-аут, хотя не рассказал Ракбету Доулу ещё и четверти того, с чем прибыл на Хьюм. В пивном баре "Петля и Крест" собралось уже не менее двухсот, а то и двухсот пятидесяти жителей Корна и почти все они, включая хозяина заведения, сидели на тесно составленных стульях надев на головы чёрные шапочки. Ракбет Доул устал не меньше Веридора Мерка, но продолжал сидеть, строго выпрямившись, словно школьный учитель за кафедрой. В процедуре Слушания не принимала участия одна из трёх официанток бара, которой, тем не менее, доставалось куда больше, чем любому из Слушающих, сидящих на стульях и табуретах. Девушке пришлось рассаживать продолжающих прибывать в бар жителей городка, подавать Слушающим напитки, заниматься перестановкой мебели и всеми прочими неотложными делами.

Увидев, что Человек, Пришедший За Справедливостью, заметно побледнел и устало опустил голову, девушка тотчас вышла из-за стойки и скрылась в подсобном помещении, где хранились различные пряности и наиболее ценные напитки. Хотя этот бар и числился в Корне, как пивной, в нём можно было заказать едва ли не любой напиток галактики. Девушка не стала подходить к стеллажам с бутылками, а сразу направилась к большому стасис-хранилищу, занимающему всю стену напротив входа, и, немного помедлив, достала из него несколько дорогих, позолоченных изотермических фляжек-миксеров, оснащенных гравитационными регуляторами и плотно закупоренных специальными, электронными копачками-дозаторами.

Выставив дорогие сосуды, предназначенные для хранения самых ценных и редких напитков, на столик, она принялась колдовать над составлением особого коктейля для Человека, Пришедшего За Справедливостью, и его главного Слушающего. Быстро набирая нужную комбинацию электронных кодов на колпачках-дозаторах, девушка выливала строго отмеренные дозы напитков в два больших бокала из тёмно-зелёного, радужно блестящего металла. Они также хранились в стасисе. Когда она закончила приготовление напитка, предназначенного для Веридора Мерка и Ракбета Доула, то поставила бокалы на телеуправляемый поднос-антиграв и вернулась в бар за стойку, чтобы продолжить наблюдение за тем, в чём ей не довелось принять прямое участие, но чему она способствовала.

Веридор Мерк, тем временем, попытался короткой, но очень глубокой медитацией хоть немного поднять свой тонус, чтобы снова продолжить свой рассказ. Похоже, что это ему вполне удавалось, так как лицо его заметно оживилось и порозовело, а глаза, уже было потухшие, вновь заблестели электрически яркой голубизной коренного варкенца. Ракбету Доулу техника такой релаксационной медитации была неизвестна. Хоть он и держался прямой, как палка, вид имел довольно измождённый и, казалось, что вот-вот опрокинется на спину. Этот молодой парень явно тратил на своё слушание очень много душевных и физических сил и потому оно его так измотало.

Когда поднос-антиграв приплыл к их столику, он остался в помещении бара последним, остальные давно уже вынесли прочь, у Ракбета едва хватило сил, чтобы взять свой бокал. Жадно отпив несколько глотков, он оживился и, указывая пальцем на второй, строго сказал своему визави:

— Веридор Мерк, выпей этот напиток, он придаст тебе силы, необходимые для полного Откровения.

Веридор не стал противиться, подумав с иронией о том, что уж если уж он выпил ту мятную гадость, развязывающую язык до полной болтливости, да, ещё и столь претенциозно называющуюся "Эликсир Откровения", то почему бы ему не выпить теперь ещё и "Напиток Силы"? Тем более, что он, в отличие от первого, имел характерно винный запах, да, и Ракбет Доул пил его с явным удовольствием.

Поначалу, он смело протянул руку за бокалом, но всё же дрогнул и с некоторой опаской заглянул в него. Напиток был красивого, тёмно-бордового цвета с золотым отливом на поверхности и имел тонкий, медвяно-пряный аромат, не сулящий никаких неприятных ощущений. Поднеся бокал к губам, Веридор Мерк и сам не заметил, как с удовольствием, буквально в считанные секунды выхлестал его до самого дна. Ракбет Доул наоборот постарался подольше растянуть это удовольствие, а оно действительно того стоило.

Веридор с сожалением глянул на дно бокала и вернул его на поднос-антиграв. Напиток и, правда, оказался просто великолепным на вкус. В нём одновременно ощущались крепость хорошего, выдержанного коньяка, сложный букет доброго вина и превосходный вкус ликёра, да, плюс ко всему этому, в нём было ещё что-то постоянно ускользающее, загадочное, что в итоге превращало напиток в целую поэму вкуса и запаха. Видимо, в коктейле, предложенном Веридору Мерку, помимо всего прочего имелись такие ингредиенты, которые действовали на человека, как очень сильный допинг-иммобилизант и целая группа боевых антидепрессантов. Во всяком случае он тотчас почувствовал мощный прилив сил, а мутная пелена, затуманившая сознание и вызывающая болезненные позывы к зевоте, бесследно растаяла и ушла прочь, унеся куда-то все сомнения и, внезапно появившуюся у него, неуверенность.

Веридор Мерк был готов продолжать свой рассказ. Прислушиваясь к своим ощущениям, он заметил, что коктейль, дав ему, мощный заряд бодрости, тем не менее, активизировал главные компоненты "Эликсира Откровения", да, к тому же с такой силой, что Веридор невольно облизнул губы, пытаясь убедиться, померещился ли ему вкус мяты или он и впрямь ощущал его.

В фарфоровой кружке ещё оставалось несколько глотков пива и он торопливо выпил его не смотря на то, что ячменный напиток давно погас и потерял свои вкусовые качества. Веридор Мерк выпил его только для того чтобы избавится от привкуса мяты во рту. Вслед за этим ему снова нестерпимо захотелось говорить, поделиться с Ракбетом Доулом своим счастьем, рассказать о том, как ему было хорошо в постели с Рунитой и, вообще, поведать о самом сокровенном.

Ракбет Доул, видя, что Человек, Пришедший на Хьюм За Справедливостью, весь так и горит желанием продолжить свой рассказ, тремя быстрыми глотками допил свой напиток и поставил бокал на поднос-антиграв. Поднос взлетел под потолок и шустро шмыгнул к стойке. Слушающие, сидящие в зале и позволившие себе расслабиться на пару минут, вслед за Ракбетом Доулом выпрямились и направили свои строгие взгляды на Веридора Мерка, который в упор, немигающим взглядом, смотрел на своего главного Судью. Ракбет Доул кивнул головой и Веридор Мерк продолжил свою исповедь, прекрасно понимая, что жители Корна отнюдь не случайно собрались в этом пивном баре, отложив все свои дела.

Похоже, что-то уже предупредило их о том, что рассказ Веридора Мерка, несомненно, имеет особую важность, не только для него самого, но и для них и ещё куда большего числа людей, не только в их городке и на всей планете, но и во всей Обитаемой Галактике Человечества, хотя, на первый взгляд, это была, пока что, всего лишь романтическая история о том, как человек-галакт посетил архаичный, отставший в развитии на сотни тысяч лет, мир и встретил там очень красивую девушку.

Как простому обывателю, каждому из собравшихся эта история была понятна с полуслова, так как в ней повествовалось пока что всего лишь о любовном приключении, но в пивной "Петля и Крест" собрались отнюдь не обычные люди, подобные работягам вроде того же Бена Терманса, упомянутого Веридором Мерком. Ведь это были хьюмериты, люди, которые вершили в галактике самый Высший Суд, Суд Хьюма, и, которые собственно говоря, являлись Судом Хьюма, хотя на вид они выглядели, как самые обычные фермеры и домохозяйки, менеджеры из небольших компаний и клерки, обычные и ничем особенно не выделяющиеся кроме того, что только им одним, во всей галактике, было дано узнать Правду и установить Истину, а заодно и определить степень вины человека в любом своём поступке. Пусть даже совершенном невольно, подсознательно.

Именно этого и хотел от Суда Хьюма Веридор Мерк, изгой с планеты Варкен — установить Истину и выяснить, были ли его определения, данные Корпорациям Прогресса Планет, истинной правдой. Главное, чего он хотел, так это выяснить, наконец, и показать всей галактике, в чём заключалась вина этих могущественных организаций и какова степень этой вины. Только ради этого он и прилетел на эту планету не считаясь ни с трудностями, ни с опасностями. Однако, до того момента, когда он сможет рассказать им о том самом главном, что вынес из своего путешествия, Веридору Мерку ещё предстояло рассказать всё самое сокровенное, что произошло с ним и он, повинуясь "Эликсиру Откровения", уже не мог ничего утаить или исказить, как и не мог промолчать о произошедшем с ним за последние месяцы.

Пожалуй, никакое другое психотропное средство, даже самый сложный и хитроумный ментосканер и ни один телепат в галактике, каким бы мощным и умелым он не был, не смогли бы добиться такого же эффекта. Всегда найдутся люди искушенные, к тому же обладающие несокрушимой волей, которые смогут справиться и с тем, и с другим, и только один Суд Хьюма мог получить от любого человека одну только правду, какой бы горькой она не оказалась для испытуемого, — Человека, Пришедшего За Справедливостью и его Слушающего. Ещё задолго до развязки этой истории, хьюмериты по, общей тональности рассказа Веридора Мерка, сразу же почувствовали, что им придётся сложить силы не одного десятка Слушающих воедино, чтобы вынести свой вердикт по этому делу.

Пока Ракбет Доул приходил в чувство, Веридор Мерк позволил себе немного внимательнее осмотреть хьюмеритов, пришедших в пивбар. Наконец-то, он увидел знакомые лица. У окна сидели на пластиковых стульях два брата, Ник и Болгер Гроу. Когда-то они втроём устроили в Корне настоящий переполох, до бесчувствия напоив бренди, в ночь перед ежегодной корридой целое стадо бычков-двухлеток, загнанных во временный загон неподалёку от рыночной площади. Когда наутро перед полусотней бычков открыли выход на улицы города, где им предстояло промчаться, круша всё на своём пути, подгоняемым орущей и беснующейся толпой, что, по мнению хьюмеритов, составляло главную изюминку праздника, то все они только протяжно мычали, беспомощно мотали головами, разбрызгивая во все стороны слюни, и едва держались на непослушных, разъезжающихся по брусчатой мостовой ногах.

От бедняг так разило бренди, что горожанам и фермерам сразу стало ясно, — никакой корриды не получится до тех пор, пока скотина не протрезвеет. В то время, когда бычки медленно приходили в себя, толпа на рыночной площади мрачно поглощала в огромных количествах пиво, вино и куда более крепкие напитки. К полудню все надрались так, что ни о какой корриде уже не могло идти и речи. Бычков всё же выпустили из загона, но они вместо того, чтобы с рёвом промчаться по улицам городка, круша всё на своём пути, лениво потрусили в сторону ближайшего пастбища. Праздник был окончательно испорчен и все принялись искать виновных, но их и след простыл. Братья Гроу и их духовный наставник, вольный торговец Веридор Мерк, сидели в это время на отдалённой ферме, хлестали "Ракетное топливо", совершенно жуткий напиток, завезённый этим длинноволосым парнем на их планету и праздновали победу над "дикими нравами" жителей Корна. Зря что ли он столько рассказывал друзьям, как холят и лелеют домашнюю скотину на Варкене

Это оказалась далеко не последняя шутка, которую они устроили в Корне, хотя и самая дерзкая и вызывающая. Хьюмеритам, не смотря на их удивительную способность допытываться до истины, не были чужды ни смех, ни стремление к обычным и всем понятным радостям жизни, так что даже эта возмутительная выходка Веридора Мерка, который подбил всеми уважаемых граждан на такой демарш, ничуть не оскорбила горожан не смотря на то, что праздник они им испортили. В те моменты, когда они не выступали в роли Слушающих, а в этой глубинке их беспокоили не слишком часто, они вели себя, как самые обычные люди, весёлые и добродушные, отнюдь не противники смеха, шуток и веселья. Жители Корна, в основном фермеры, возделывающие поля и выращивающие скот, любили и умели повеселиться и не смотрели на чужака, прилетевшего в их городок на большом космическом корабле и совершившего посадку в нескольких километрах от их городка, с враждебностью.

Наоборот, этот ловкий парень понравился им своим весёлым нравом, да, и те товары, которые он привёз в трюмах своего корабля, многим пришлись по вкусу. Так что они с радостью принимали у себя вольного торговца, тем более, что такие визиты были для них в диковинку, ведь на их планету люди прилетали в основном совершенно по другому поводу, — как правило только для того, чтобы предстать перед Судом Хьюма, а это заставляло их представать перед остальными галактами совершенно в ином качестве, из-за чего о хьюмеритах в галактике и сложилось мнение, как о людях мрачных, суровых и напрочь лишенных хоть какого-либо обаяния.

Веридор Мерк знал их совершенно другими и потому ему, поначалу, было странно видеть, как изменились хьюмериты во время Суда Хьюма, который, казалось, изменил их не только внутренне, но и внешне, и сделал даже юного Ракбета Доула старше, превратив его из добродушного юноши в сурового аскета, которому приходится выслушивать долгие речи галакта, обвинённого судом в весьма тяжком преступлении. От этого Веридору стало немного не по себе, но именно за этим он и прибыл на Хьюм и потому, дождавшись того момента, когда Ракбет Доул, окончательно придёт в себя, он тоже решительно кивнул и продолжил свою исповедь. Правда, он прежде решил проверить себя и даже после второго кивка юноши, не начал говорить, хотя это и стоило ему определённых усилий.

С одной стороны Веридор Мерк, из чисто варкенского упрямства, попытался выяснить на деле, сможет ли он противостоять действию "Эликсира Откровения", а с другой просто хотел собраться с мыслями. Пытаясь понять, следует ли ему так подробно рассказывать о своих взаимоотношениях с Рунитой, стоит ли ему умолчать о своих чувствах, он всё же решил рассказать всё и, убедившись в том, что может и в самом деле заставить себя молчать, кашлянув, прочистил горло и вновь начал говорить.

Солнце Галана, золотой и величественный Обелайр, уже клонилось к закату. Его багряные лучи, проникая сквозь арки окон и широкого прохода на лоджию, ярко освещали большую часть комнаты и делали её праздничной и нарядной. Лучи Обелайра играли на затейливой резьбе деревянных панелей комода и посудной горки, придавая светлому дереву яркий, роскошный, красновато-бронзовый оттенок, сверкали на нежно-зелёной, блестящей ткани, с изящно вытканным растительным орнаментом оливково-зелёного, желто-оранжевого и палевого цветов. Бутылки с вином причудливой и затейливой формы. Изготовленные из цветного стекла, они сияли в этих лучах, словно драгоценные камни, а серебряные столовые приборы, кубки и особенно бокалы резного голубого хрусталя, отбрасывали на стены комнаты многочисленные солнечные зайчики.

Наша страсть, наконец, утихла, выпустила нас из своих жарких объятий и позволила немного расслабиться. Мы получили возможность взглянуть на мир трезво и понять, что же это с нами произошло, что привело нас в такой экстаз. Нам и в голову не пришло расспрашивать друг друга о чем-либо, задавать какие-либо вопросы и вообще произносить хоть слово. Слова были совершенно лишними. Мы просто молча лежали на нашем синем ложе. Тихие и умиротворенные. Лежали и мысленно возвращались ко всему пережитому. Вспоминать о том, что с нами происходило, было не менее приятно, чем ощущать это вновь.

Рунита первая встала с огромной галанской кровати, больше похожей на стартовую линзу космопорта и лёгкой, плавной и горделивой походкой вошла в золотые, осязаемо-плотные струи солнечных лучей. Её тело, молодое и сильное, умащенное драгоценным эликсиром здоровья и красоты, в который превратилась моя фальшивая, старческая личина, растворённая в концентрированном химическом реактиве, смешанном с чистой родниковой водой острова Равел, было подобно сияющему пламени факела, страстному, горячему и порывистому. Эта драгоценная, в самом прямом смысле этого слова, косметическая эмульсия напитала кожу наших тел такой жизненной силой, что даже после долгих, страстных ласк на золотистом теле Руниты не осталось ни малейшей ссадины, царапины или синяка. Впрочем, мою гладкую и прочную шкуру, поросшую на груди широкой полосой чёрных волос, завитых в тугие колечки и спускающихся узкой дорожкой вниз, нужно охаживать, чем-либо вроде дорканского меча, чтобы добиться приличной царапины и изо всех сил треснуть ломом, чтобы получить нормального вида синяк.

Надо сказать, что на мою дублёную варкенскую шкуру, а она у меня не боялась ни жары, ни лютого мороза, косметический эликсир оказал весьма слабое воздействие, зато нежную, бархатистую кожу девушки, подобную кожице самого нежнейшего из плодов Галана, — сладчайшему витруму, растущему в чудесных садах города Мободиталейнкавалармо, он напитал силой и здоровьем, в считанные минуты залечив все её трещинки и ссадинки, значительно упрочнив слой эпидермиса и придав ей тонкую чувствительность к ласкам и нежным прикосновениям моих губ. Вдобавок к этому, бархатистая кожа Руниты теперь источала сладкий и волнующий аромат тропических цветов, подчеркивая и выделяя в этом букете её собственный запах, — запах чистого и здорового женского тела, страстно желающего любовной близости и наслаждения.

Удобно устроившись на шкуре синего барса, я молча лежал на боку и наслаждался дивной картиной, — изящным танцем молодой, обнаженной девушки, купающейся в солнечных лучах и моих восхищенных взглядах. Рунита без слов понимала, насколько мне нравится наблюдать за ней и потому, напевая, медленно кружилась у окна, принимая изящные и раскованные позы, с удовольствием красуясь передо мной, позволяя рассмотреть себя как можно лучше.

Сложена она была просто изумительно. У нее была сильная, прямая спина без торчащих из под кожи рёбер, но в то же время и не обезображенная уродливо накачанными мускулами. Плечи у неё были округлыми и в тоже время наивно угловатыми, словно у подростка. Её тонкая, но сильная талия, плавно переходила в крутые, манящие к себе мои руки, бёдра, обещающие невыразимое блаженство. Её гладкие, округлые бёдра не были через чур широки или подчеркнуто узки, и идеально соразмерны плечам и находились в полной гармонии с длинными, идеально стройными, гладкими и сильными ногами. Когда мы стояли рядом, то были почти одного роста, но стоило нам присесть, Рунита моментально оказывалась на полголовы ниже меня.

Грудь Руниты, полная и высокая, была упругой, очень красивой формы, с очаровательными сосками. Не слишком большими, но и не маленькими, идеально круглыми и окрашенными в ровный, нежно-розовый цвет — две выпуклые, аппетитные и изящные ягодки, подрагивающие при каждом её пружинистом шаге. Но самой очаровательной частью её тела была попка, задорно-круглая, очаровательно выпуклая, с четырьмя мягкими и нежными ямочками на пояснице и очаровательной родинкой, похожей на острый, маленький ноготок. Всё тело девушки, сильное и гибкое, переполняли энергия, любовь и чувственность.

Чем больше я смотрел на неё, тем сильнее у меня кружилось голова, а сердце заходилось от какого-то неясного ужаса при одной только мысли, что однажды мне предстоит расстаться с этой удивительной девушкой, чарующе красивой, созданной для любви и счастья. С каждым новым взглядом, брошенным на Руниту, я молил Великую Мать Льдов продлить моё счастье и одновременно возносил ей благодарственные молитвы за то, что она позволила пересечься нашим жизненным дорогам. Ещё я чувствовал то, что с каждой секундой, с каждым новым взглядом, брошенным на это божественное тело, с каждым новым звуком её бесхитростной песенки, я всё больше и больше влюблялся в эту удивительную девушку и в моей голове набатно гудели колокола.

Вволю накрасовавшись передо мной, и, оставшаяся довольной от произведенного эффекта, так как мои глаза горели от восторга и извергали искры, словно энергетический пульсатор на полторы сотни гигаватт мощности, Рунита остановилась после очередного изящного пируэта, звонко хлопнула себя рукой по плоскому, подтянутому животу и воскликнула:

— Мастер Лори, я жутко проголодалась. Ты будешь кормить свою маленькую, голодную девочку?

Глаза девушки сияли, как Обелайр, а очаровательные губы, слегка припухшие от горячих, долгих и страстных поцелуев, нежно улыбались. От моей недавней усталости и истомы не осталось и следа, я вновь был полон сил и энергии, словно энергетическая батарея мощного бластера после трёхнедельной подзарядки. Сделав стойку на одной руке, в изящном пируэте я слетел с нашего ложа. Подбросив ногой в воздух тяжелое, просторное кресло, отчего оно взлетело чуть ли не под высокий, пятиметровый потолок, я ловко поймал его одной рукой и приставил к столу. Рунита, посетовав, что жаркое по-императорски совсем остыло, быстро выставила на стол другие блюда, в основном паштеты, копчёности, запечённую с овощами птицу и все прочие блюда, которые, на её взгляд, не теряли своих, безусловно отменных, вкусовых качеств, даже в холодном виде.

Пока Рунита, напевая, сервировала стол, я подошел к комоду, на верхнюю полку которого официанты выставили бутылки с винами и ликерами, и стал отбирать вино к столу. Не имея в этом вопросе особого опыта и тонкого вкуса, я выбирал вина ориентируясь только по внешнему виду бутылок и красочности этикеток на них и потому, по незнанию, отставил скромную на вид, литровую посудину тёмно-зелёного стекла и весьма неказистой формы. Рунита, увидев что я там вытворяю, подбежала и быстро привела всё в порядок. Она отобрала для ужина лишь две бутылки вина, одну белого, другую красного, а когда заметила ту бутылку, которую я отставил из-за её крайне непрезентабельного вида, громко присвистнула от удивления и радостно воскликнула:

— О-го-го, а я и не знала, что у господина Лоранта имеется в подвалах настоящий императорский "Старый Роантир". Мастер Лори, это вино мы с тобой выпьем после ужина. Про это вино я слышала, что оно поднимает на ноги мёртвого и способно поднять тонус у самого дряхлого старика, а зрелых мужчин превращает в юношей и наделяет их вечной молодостью. Так вот он значит какой, императорский "Старый Роантир". Знаешь, мастер Лори, это вино хранится в древних пещерах, которые расположены прямо под главным императорским дворцом в Роанте. Оно выдерживается в бочках из лартового дерева, укутанных шкурами горных гатанов, не менее трёхсот лет, прежде чем его разольют по бутылкам и уложат в ящики, засыпав золой и пеплом от сожженных бочек, ещё на двести лет. Только наши императоры умеют делать такое вино и оно, старея, не превращается в уксус.

Дождавшись, когда Рунита поставит драгоценную бутылку в центр стола, я мысленно попросил Великую Мать Льдов Варкена и всей Вселенной не гневаться на меня и, обняв девушку, покрыл её лицо жаркими поцелуями. Рунита, подобно пирогелю, была готова вспыхнуть даже от малейшей искры. Она уже начала страстно трепетать и извиваться в моих руках, но я дунул ей в ноздри и, звонко чмокнув в кончик носа, не выпуская из своих объятий сказал наставительным тоном:

— Рун, милая, не зови меня больше, мастер Лори. Моё настоящее имя Веридор. Пожалуйста, не открывай эту тайну больше никому. Это моё секретное имя, но именно оно для меня самое главное и важное. Если ты этого захочешь, то можешь называть меня Верд, Верди, Дор, Дорси или так, как ты придумаешь сама, дорогая. Хорошо, малышка?

— Хорошо, мой милый. Я буду звать тебя Дор. — Сказала она спокойно и просто, не задавая мне лишних вопросов.

Мы сели за стол. Рунита попросила меня подтащить к столу ещё одно кресло, но я, отрицательно помотав головой, быстро подхватил её на руки, сел в кресло и усадил к себе на колени. Мне не хотелось расставаться с ней ни на одну минуту. Кресло, изготовленное галанским мастером для обычных галанских мужчин и женщин, оказалось даже слишком просторным для нас двоих и мне было очень удобно сидеть в нём с девушкой на коленях и ужинать таким вот образом. Мы начали наш ужин с птицы, запеченной с неизвестными мне овощами и сладковатыми на вкус орехами тарая, очень похожими на варкенские сладкие каштаны, но более мучнистые. В тот момент я не знал ещё, что это за птица, но повар приготовил её просто изумительно.

Впрочем, никому и ни в коем случае нельзя полагаться на гастрономические пристрастия варкенцев. Наши желудки, с их усиленной ферментацией и привитым иммунитетом к животным, растительным и целой кучей всех прочих ядов, способны переварить даже то, что у обычного человека вызовет изжогу от одного только вида, а если тот попытается представить себе из чего приготовлены некоторые варкенские блюда, то уже одно это может привести обычного галакта к тяжелому пищевому отравлению с летальным исходом. Воодушевленный вкусным запахом, я начал с края крылышка и схрумкал его до конца, запивая поочередно то белым, то красным вином, от чего Рунита сначала зашлась от звонкого смеха, а потом, в притворном ужасе закатив глаза, произнесла трагическим шепотом:

— Какой ужас, Дор, что ты наделал? Ты же съел крылышко гаураны прямо вместе с костями, дорогой.

— А что в этом такого? Разве это преступление? Косточки были такие нежные, сочные, мяконькие. — Улыбнулся я с самым невинным видом.

Рунита продолжала смеяться надо мной:

— Дор, да, ты просто гверл, какой-то. Неужели вы, кируфские горцы, все такие, Дор? Что-то я не припомню, чтобы граф фрай-Арлансо таким зверским образом расправлялся с жареной дичью.

Гверлы Галана, симпатичные лохматые домашние животные. Они подобны мифическим собакам из сказок о древней Терре и очень похожи на реальных собак самых разнообразных пород, что во множестве обитают на Дорке. Только галанские гверлы очень уж здоровенные, раза в два больше самых крупных дорканских псов, зверюги, которые не умеют лаять, но издают вместо этого громкое, грозное рычание, которое я и воспроизвел со всей надлежащей громкостью и точностью. Рунита принялась со смехом колотить меня кулачками по груди и воскликнула:

— Дор, перестань меня пугать.

Весело разговаривая, мы плотно поужинали. Последовав настойчивому совету Руниты, я запивал запеченную и жареную на вертеле дичь белым, терпко-кисловатым вином, а паштеты и сырные шарики с грибной и овощной начинкой, красным вином, на редкость ароматным, тоже терпким и немного сладковатым на вкус. Рунтита пила очень мало вина, отпивая его крохотными, аккуратными глоточками. Она время от времени поглядывая на тёмно-изумрудную, маслянисто отсвечивающую на солнце, словно стекло её было густо навощенным, бутылку "Старого Роантира". Только теперь я рассмотрел, что и на вид бутылка оказалась очень старой, а в её стекло намертво впились крошечные крупинки золы и пепла. Лично меня эта бутылка только насторожила. Как и у всех прочих варкенцев, у меня весьма осторожный и подозрительный характер.

Сложив опустевшие тарелки на сервировочный столик, девушка достала с самой нижней полки большой торт, красиво украшенный засахаренными фруктами, ягодами и красивыми кремовыми финтифлюшками и, разрезав его, выложила на тарелки два куска, большой для меня и маленький для себя. С невинной улыбкой она сказала мне:

— Увы, Дорси, я, конечно, знаю по книгам почти до тонкостей то, как делают "Старый Роантир" дворцовые виноделы нашего императора. Кроме того я вычитала в одной старинной книге историю о том, как один из первых императоров династии Роантидов стал виноделом, но, к моему великому сожалению, совсем не знаю того, как и с чем его положено пить. Я ведь простая и скромная девушка из провинции. Надеюсь, что торт, его испекла тётушка Альбирана, не испортит вкуса великолепного вина.

Как мне не хотелось этого, но теперь следовало перейти к бутылке императорского "Старого Роантира". Со вздохом я протянул руку за бутылкой. Поставив ее перед собой, я внимательно осмотрел горлышко. Судя по внешнему виду мастики, которой было залито горлышко бутылки, она не носила никаких следов вскрытия. Однако, это вовсе не являлось гарантией безопасности, ведь виноделы императора могли изготавливать для своего господина особое вино, предназначенное для врагов императорской власти. Попробовав отколупнуть мастику ножом, я лишь убедился в том, что она имеет прочность гранита, если и вовсе не керамита. Я не стал гадать, как открывали "Старый Роантир" галанские официанты, по всей видимости у них имелся способ, как это сделать, не уродуя посуды и потому поступил без особого затейства, просто отбив верхнюю часть горлышка вместе с пробкой и мастикой таким мощным щелчком среднего пальцы, что ему позавидовал бы и Нейзер, а тот, таким незамысловатым образом, умудрился вчера отправить в нокаут здоровенного галанца.

Рунита взвизгнула от восторга. Всё ещё сомневаясь в правильности своего шага, я неторопливо разлил вино в два больших хрустальных бокала. Как только я наполнил бокал Руниты вином, она протянула к нему руку. Тут я не выдержал и строгим, твёрдым голосом остановил её:

— Не спеши, моя дорогая, я сначала хочу проверить, действительно ли это вино такое хорошее, как ты говоришь и достойно ли оно такой прекрасной девушки, как ты, любовь моя.

Рунита обиженно надула губки, но её хватило ненадолго. Уже через мгновение она прислонилась к моему плечу щекой и, нежно лаская мою шею губами, стала с интересом наблюдать за моими манипуляциями. Посмотрев вино на просвет, я остался вполне доволен. Это был кристально чистый, прозрачный напиток тёмно-рубинового цвета без малейших следов помутнения и посторонних примесей. Вслед за этим я взглянул на то, как отсвечивала поверхность вина, — синевато-дымчатым оттенком по вишнёво-рубиновой глубине. В этом я также не обнаружил ничего подозрительного, но помня о том, что некоторые яды дают поразительный эффект при смешивании с винами, я продолжил органолептическое тестирование вина на предмет наличия в нём какого-нибудь опасного яда.

Обмакнув кончик пальца в вино, я потер большим и указательным пальцами, стараясь уловить нарушение консистенции напитка. На первый взгляд все было в полном порядке и я, мысленно припоминая от каких ядов защищён с детства, отпил маленький глоток, напряженно пытаясь определить, есть ли в нем привкус какого-нибудь яда. Вино оказалось маслянисто-густым и великолепным на вкус, ароматным, одновременно и терпким и приятно-сладковатым, со сложным букетом. В нём, явно, не было привкуса ни одного из знакомых мне ядов, а перепробовать их мне пришлось великое множество ещё в годы моего детства на Яслях и позднее в клане.

Вино чем-то напоминало мне Руниту потому, что было с одной стороны смелым и отрытым, а с другой таинственным, загадочным и изящным. Вместе с тем их роднило и то, что оба продукта галанской цивилизации, были способны давать невыразимое наслаждение и радость. Хотя привкуса какого-либо из известных мне ядов я не ощутил, это ещё ни о чем не говорило. Как не приятно держать на коленях юную обнаженную девушку, чья кожа так приятно пахла цветами, но я встал и усадил её в кресло. Рунита нахмурилась и обиженно поджала губы, недоумевая от моего, внезапно принятого, решения, но уже секунду спустя она встала в кресле на колени и, положив изящный, овальный подбородок на его спинку, обитую тёмно-бордовой мягкой кожей, стала с насмешливой улыбкой смотреть на меня.

Вытащив из шкафа один из своих многочисленных кофров, я достал из него молекулярный тестер, им, поначалу, тайком, но зато часто, пользовался Нейзер, долго опасавшийся есть острые галанские блюда, и вернулся к столу. Этот прибор Нэкс даже не замаскировал под туземные безделушки, так как он и без того похож на изящную дамскую пудреницу. Капнув вином на гладкую поверхность приёмного лотка, я нажал на кнопку и на миниатюрном дисплее тотчас загорелась надпись:

"Пищевой продукт. Не опасен. Содержит 21,3 % алкоголя. Употреблять в разумных количествах."

Я поторопился выключить приборчик, пока эта нудная штуковина не стала выдавать мне, с педантичностью энциклопедии, строчка за строчкой всё, что она знала об алкоголе, включая полный химический состав вина. Ловко забросив тестер обратно в кофр, стоявший открытым возле шкафа, я поднял девушку на руки, снова сел в мягкое кресло и усадил её к себе на колени. Вдыхая запах её волос, я немедленно поднял свой бокал и радостным голосом объявил:

— Всё, моя милая, ты можешь смело пить это вино. Оно не отравлено и действительно имеет превосходный вкус.

На девушку мои слова произвели странное впечатление. Она вся так и сжалась в комочек у меня на коленях и задрожала. Я погладил её по спине успокаивая, но она, вдруг, спросила меня дрожащим, жалобным и почти плачущим голосом:

— Ты не дал мне выпить это вино потому, что боялся за меня? Ты боялся, что это вино может убить меня, так ведь?

Она уткнулась лицом мне в грудь, что-то прошептала, а затем стала пылко целовать меня в грудь, в шею, в лицо. Губы её при этом так и пылали. Наконец, она успокоилась, положила голову мне на плечо и произнесла вполголоса:

— Дор, но ведь ты попробовал это вино первым, ты ведь мог умереть, если бы оно было отравлено.

Держа бокал в руке, я насмешливо сказал ей:

— Рунни, малышка, старина Дорси имеет чертовски крепкий желудок и иммунитет к доброй сотне ядов, включая даже некоторые такие, которые способны украсть у человека душу и сделать его чьим-либо рабом. Так что, моя сладкая, не волнуйся за меня. Таким примитивным и унылым образом, никто не сможет отправить мою душу к звёздам. Послушай-ка, дорогуша моя, мы будем, наконец, пить это вино?

Рунита засмеялась счастливо и беспечно и воскликнула:

— Да, Дор, да! Мы будем пить это вино!

Мы наслаждались прекрасным вином и выпили всю бутылку "Старого Роантира", а потом выпили ещё полбутылки великолепного ликёра и съели почти весь торт. А потом мы лакомились вкусными, сочными фруктами, которыми так богат Галан. Рунита весело болтала ногами и задорно хохотала над моими простоватыми шутками, вольным пересказом анекдотов, популярных в среде техников-эксплуатационщиков. Потом я отнес её на руках в ванную комнату. Косметическая эмульсия к тому времени загустела и дошла до нужной кондиции, став маслянисто-тягучим и медово-янтарным на цвет кремом, хоть бери, расфасовывай его по флаконам и начинай торговать. Рунита никак не могла понять, зачем ей нужно было принимать эту необычную и странную на вид ванну, но, после недолгих уговоров, я погрузил девушку в медово-густую, янтарную субстанцию и сделал ей самый великолепный массаж, который только умел делать. Когда она встала из ванны, то её кожа засияла ещё ярче. В тот момент это оказалось то немногое, что я мог сделать для здоровья своей девушки.

Когда мы снова вернулись на кровать покрытую синим мехом, солнце Галана уже зашло за горизонт и в нашей комнате стало совсем темно. Шкура барса окутала наши тела приятной прохладой и, хотя мы плотно поужинали, уже через несколько минут ощущение тяжести в желудке пропало. Нас охватил такой восторг, словно мы парили высоко над поверхностью планеты на тёмно-синем, прохладном облаке. На небосклоне взошла Старшая Сестра, одна из трёх больших лун Галана и комната озарилась призрачно-сиреневым светом. Синий мех в свете Старшей Сестры чудесно искрился, а тело девушки светилось изнутри, подобно драгоценному лурийскомй опалу с планеты Гидастис.

С восходом Второй Сестры, который последовал спустя полчаса, я, вдруг, ощутил невиданный прилив энергии и, судя потому как глубоко и часто задышала Рунита, она тоже ощутила нечто подобное. Стоило мне только прикоснуться губами к её телу, как оно содрогнулось от нахлынувшей страсти и наше любовные игры начались заново, только теперь бешеная страсть, терзавшая наши тела днем, уступила место мягким и нежным, почти невесомым ласкам. На этот раз синий барс уже не был так требователен к нам и вскоре дал передышку. Это уже походило на наваждение, магию чистой воды, и в тот момент я, как и Рунита, стал относиться к нашему любовному ложу, как к живому существу, хотя прекрасно понимал, что это всего лишь большая шкура с длинным и шелковистым мехом тёмно-синего цвета, снятая с хищной, зубастой твари размером с грузовую антигравитационную платформу-автомат.

Мне тогда всё же показалось, что это всего лишь игра моего воображения или ещё что-нибудь эдакое, что именно в тот момент я не знал и даже не пытался определить этот феномен более точно, но синий мех, вдруг, из прохладного стал тёплым и наши обжигающе горячие тела быстро остыли. Спать нам не хотелось, я запалил газовые рожки и мы лежали обнявшись и спокойно разговаривали. Я невнятно и иносказательно рассказывал Руните о своих приключениях в далеких странах, а она выслушивала мои истории с лёгкой, ироничной улыбкой. О себе она говорила неохотно и односложно и лишь сказала мне, что она сирота. Рунита дала мне понять, что не хочет рассказывать о себе сейчас, в эту ночь, полную счастья, которая пришла на смену дню, полному чудесных и удивительных превращений.

Девушку гораздо больше интересовало то, как долго продлится её счастье, хотя она и не задала ни одного прямого вопроса, а лишь спрашивала, кто ждёт меня в Зандалахе. Узнав же о том, что я не женат и что у меня нет детей, она посочувствовала мне и, вдруг, разозлилась на всех женщин Кируфа сразу. Перебирая длинные пряди моих седых волос, которые всё же слегка потемнели и стали мягче после того, как их сначала омыли растворителем пластиплоти, затем галанским шампунем и после всего прошлись по ним ещё и косметической эмульсией, которая столь же полезна как для кожи, так и для волос, Рунита, вдруг, замерла и спросила меня как-то очень робко, нежно и задумчиво:

— Дор, почему ты носишь такие длинные волосы?

— В них заключена вся моя сила, Рунни. — Ответил я машинально и нисколько не задумываясь. Для меня, как для варкенского клансмена, давно достигшего совершеннолетия, это единственно разумный и правильный, по сути дела, ответ. Длинные волосы, пусть даже не заплетённые в брачные косички, то немногое, что показывало окружающим мою сенситивную Силу, которой я, повинуясь собственному обету данному вольным торговцам, не пользовался вот уже почти двести двадцать пять стандартных галактических лет. Рунита, разумеется, мне не поверила и изумлённым голосом спросила:

— Это, правда?

Я же, почему-то, всерьёз задумался о том, а так ли уж важны для варкенца длинные, чуть ли не до поясницы, волосы и поэтому честно ответил:

— Наверное, да, ну, скорее всего наполовину.

Рунита снова спросила:

— Тогда в чём же твоя сила, Дор?

Тут я снова брякнул, совершенно не подумав о том, что говорю, но зато, при этом, сказав чистую правду. Опять-таки с точки зрения Варкена и его чумовых обитателей, которые из любви и брачных отношений сделали полнейший балаган и потому почти половина мужчин этой беспокойной, во всех отношениях, планеты, женится по-настоящему в возрасте двухсот-трёхсот лет, если не позднее.

— В моей любви, Рун.

— Дор, бессовестный, ты снова меня обманываешь. — Обиженно сказала девушка, дёргая меня за мочку уха.

— Нет, я снова говорю тебе чистую правду, Рун. — Ответил я строгим голосом и стал соображать, с чего это она заговорила со мной об обмане.

Второй раз подряд за две ночи, в дверь опять замолотили, но на этот раз стучали гораздо громче, настойчивее и энергичнее. Пожалуй, я всё же крайне неудачно выбрал номер. Наверняка в этой гостинице имелось местечко потише. Судя по грохоту и приглушенным возгласам это явился Нейзер собственной персоной. Показав рукой на дверь, я сказал Руните:

— Рунни, дорогая, тебе надо встать и открыть дверь, пока её окончательно не снесли с петель.

Рунита испуганно вздрогнула и тотчас забеспокоилась. В одну секунду она соскочила с кровати и зашептала:

— Ой, Дорси это, наверное граф фрай-Арлансо, он разгневается на нас за то, что мы так долго не открываем ему дверь и станет на нас ругаться.

— Плевать мне на него. Будет шуметь, возьму и выброшу его в окно, чтобы не стучал в двери! — Сказал я со смехом, успокаивая всерьез встревоженную девушку.

Руниту мои слова почему-то очень расстроили и она грустно произнесла:

— Дор, разве можно так говорить о своем господине?

От изумления у меня глаза полезли на лоб. Я то думал, раз она называет Нейзера графом, да, ещё прибавляет к фамилии эту дурацкую приставку фрай, то ей уже всё известно! Оказывается нет, это гнусный сердцеед даже не соизволил сказать девушке о моём чине маркиза. Или звании, право же я и сейчас не очень то разбираюсь в этом сложном вопросе, но по своему дворянскому званию тогда я оказался на ранг выше своего стажера. Смеясь, я принялся втолковывать девушке банальные истины:

— Рунни, успокойся, никакой он мне не господин. Нейзер, тьфу, дьявол его подери, граф, этот, Солотар фрай-Арлансо, он просто мой ученик, моя дорогая и не более того!

Рунита звонко рассмеялась, без лишних слов приняла мои объяснения на веру, но сделала из них какие то странные выводы, влезла на кровать и стала колотить меня своими маленькими кулачками по груди, приговаривая:

— Дор, какой же ты все-таки обманщик! Ты, наверное, и меня обманешь, Дор?

Странно, вроде бы, я не обещал этой девушке ничего серьезного, кроме, разве что того, как начистить пятак бедняге Велу Миелту, а она, уже в который раз укорила меня в обмане. Тем временем в дверь стучать перестали и раздалось нетерпеливое бормотание Нейзера на галалингве:

— Веридор, да, это же я, Нейзер. Откройте дверь, наконец, там внизу уже собрался народ и все ждут, когда вы к ним спуститесь. Кроме того мне нужно переодеться, а то я весь вымок до нитки. Открывайте же, чёрт вас подери, не бойтесь, не съем я вашу драгоценную Руниту. Не стоять же мне в этом коридоре мокрому целую вечность.

Рунита открыла рот от удивления, слыша совершенно незнакомую ей речь, в которой, тем не менее, упоминались, вполне знакомые ей имена. Мне пришлось успокоить её:

— Рунни, на самом деле Солотара зовут Нейзер, вернее, это я его так зову, Солотар это его имя, а Нейзер прозвище. Мы разговариваем на нашем тайном языке, который сами придумали, точнее, придумал я, а Нейзер потом его выучил. Давай девочка, вставай, открывай дверь, только сначала укрой меня чем-нибудь, я не хочу, чтобы Нейзер увидел, что я взял и ради тебя смыл с себя всю маскировку.

Рунита грациозно соскочила с кровати, зажгла поярче газовые рожки, которые до этой минуты едва тлели багровыми язычками, быстро подбежала к шкафу и достала с полки две простыни. В одну она завернулась сама, а другой заботливо укрыла меня с ног до головы. Укрытый прохладной, накрахмаленной простыней из плотной ткани, я сложил стопкой подушки и сел на кровати откинувшись на них. Проткнув в простыне пальцем дырку, чтобы наблюдать за Нейзером, а вернее за его шаловливыми ручонками, я замер неподвижно. Рунита, тем временем подбежала к двери и повернула ключ в замке. Дверь распахнулась и в номер, грохоча сапожищами, ввалился Нейзер, с которого и в самом деле ручьями стекала вода, словно его весь вечер вымачивали в бочке.

Рунита испуганно отпрянула от него и попыталась в два прыжка вернуться в кровать. Гладкая, накрахмаленная, скользкая простыня сыграла с ней злую шутку, соскользнув с её тела, щедро умащенного кремом. Глаза Нейзера тотчас загорелись от восторга, как два курсовых прожектора флайера, летящего в густом тумане. Рунита, словно золотая молния, стремглав бросилась ко мне под простыню и, прижавшись к моему боку, зажала рот руками, чтобы не рассмеяться. Нейзер, между тем, тщательно запер за собой дверь и принялся сбрасывать с ног ботфорты и камзол, торопливо и сбивчиво объясняя мне сложившуюся ситуацию:

— Мастер Лори, там внизу собралось сотни три народа, и все ждут тебя. Даже граф фрай-Доралд явился и мы с ним уже помирились и выпили на брудершафт. Сегодня это совсем другой человек, будь он вчера таким весёлым и озорным, я скорее затеял бы ссору с Антором, чем с ним. Давай, собирайся, мастер Лори. Надеюсь, ты возьмешь с собой Руниту? Там собралось десятков восемь дам, но я так думаю, что Рунита на этом празднике будет вне всякой конкуренции.

— Спасибо за приглашение, дорогой Нейзер, но я не могу пойти. К тому же у меня нет нарядного платья. — С грустью в голосе отозвалась из под простыни, Рунита.

Нейзер тут же отмел её возражения со свойственной ему легкостью и решительностью:

— О, божественная Рунита, поверьте, это сущие пустяки, я тотчас пойду и договорюсь с хозяином самой роскошной лавки, в которой торгуют дамскими нарядами, а если он откажет мне, то высажу дверь или вообще проломлю стену, но в любом случае принесу вам максимум через десять минут самое красивое платье, какое вы только пожелаете на себя одеть. Вы только скажите какое именно и всё.

Тут до этого балбеса, наконец, дошло, что Рунита назвала его настоящим именем, а вовсе не так, как я его ей представил. Нейзер, что ни говори, всё же смекалистый парень и тотчас перешел на язык "Одиноких птиц", просвистав мне сложную, многоколенчатую трель, которая означала вопрос: "Командир, вы всё ей рассказали?" Я поторопился успокоить его:

— Нейзер, я рассказал Руните про ваше прозвище и наш с вами секретный язык, так что не очень то выпендривайтесь перед девушкой, кроме того она уже знает, что вы мой ученик и что меня зовут Веридор.

Нейзер коротко хохотнул и воскликнул:

— Ну, так тем более, Веридор! Вставайте, одевайтесь и пойдёмте вниз, а Рунита пусть пока остаётся в номере. Пока вы будете занимать народ своими байками о том, где вы научились так ловко фехтовать, я костьми лягу, подпалю этот городок со всех четырёх сторон, устрою в нём ещё одно землетрясение, но обязательно добуду подходящий наряд для Руниты.

Этот тип, когда был чем-либо увлечён, уже не принимал никаких возражений и мне пришлось снова повторить:

— Нейзер, вы что, не понимаете меня? Я же сказал вам, что я не пойду на вечеринку, я болен. Так и передайте гостям: мастер Лорикен болен и не встанет с постели дня три, а то и все четыре. Рунита, представьте себе, тоже тяжело больна и также не встанет с моей постели в течение всего этого времени. Вам понятно, наконец, Нейзер, что я никуда не пойду?

Но объяснить что-либо Нейзеру, если он категорически отказывался это понимать, было весьма затруднительно. Он снова принялся нудно упрашивать, то меня, то Руниту, отказываясь верить в то, что нам не хочется повеселиться с друзьями на шумной, весёлой пирушке. В конце концов, я не выдержал и, откинув простыню, спросил его:

— Ну, что, Нейзер, надеюсь, теперь-то вы видите, что я действительно очень серьёзно болен?

От неожиданности мой стажер отпрянул к двери, но быстро пришел в себя и первым делом проверил, надёжно ли заперта ли та на ключ. Задвинув для верности засов, он сказал высокомерным, наставительным тоном:

— Да, Веридор, теперь я вижу, что вы действительно очень тяжело больны. Практически неизлечимо.

От увиденного, Нейзер даже перешел на галалингв и выразительно постучал пальцем по лбу, а затем спросил строго и озабоченно, но уже на галикири:

— Ну, и что вы намерены делать дальше, Веридор?

Тотчас я принялся формулировать, специально для Руниты, новый фрагмент легенды в дополнение к её старому варианту. На Галане, как и на большинстве ускоряемых миров, среди народа бродит множество легенд о колдунах и магах. Живьём их, конечно же, никто не видел, но разговоров о них ходило предостаточно. Этим я и решил воспользоваться и стал науськивать Нейзера, полностью веря в его неподражаемое мастерство подыгрывать мне с полуслова. Приняв горделивую позу, я строго сказал:

— Великие Льды, и это говорит мне ученик мага? Чему я вас только учил, Нейзер? Я изготовлю временную маску для перевоплощения взамен утерянной ложной плоти и потом сниму её перед губернатором Равела. Надеюсь, что это сойдет мне с рук и нас никто не заподозрит в волшбе.

Нейзер, как я и ожидал, сразу же мастерски подыграл мне.

— Простите меня мастер, но всё случилось так неожиданно, я только сейчас учуял аромат цветов. Я никак не ожидал, что вы, мастер Виктанус, откроете вашей возлюбленной своё настоящее лицо. Мастер, я приложу всё свое умение убеждать людей и постараюсь подготовить графа фрай-Доралда к вашему завтрашнему перевоплощению, чтобы устроить для Руниты праздник.

Мой стажер был, как никогда, любезен, но его природный эгоизм и желание на халяву воспользоваться самым чудодейственным косметическим средством, известным во всей галактике, возобладали над скромностью, которая, вообще-то, он не особенно почитал за добродетель. Любезность сменилась обычным, нагловато вызывающим тоном и он спросил:

— Эй, Веридор, я надеюсь, вы, со свойственной вам расточительностью, не слили магический крем в канализацию? Это было бы просто глупо, взять и выбросить такую редкую драгоценность. Надеюсь, мне можно будет им воспользоваться?

За рвение, проявленное при спасении моей репутации, мне стоило поощрить парня и потому я также был любезен и сказал:

— Нейзер, ванна в нашем номере доверху наполнена самым лучшим косметическим кремом, который только может приготовить маг моей квалификации, его получилось даже многовато, ведь я извел на этот идиотский маскарад чуть ли не все свои запасы пластиплоти. Можете не экономить и с головой залезть в ванну, если вас, конечно, не смущает то обстоятельство, что Рунита принимала в ней процедуры дважды. Я, кстати, тоже и потому чувствую себя, как новорожденный.

Нейзер широко улыбнулся и тотчас принялся стаскивать с себя мокрую одежду, насмешливо приговаривая:

— О, это будет даже приятно, а если говорить честно, Веридор, то не такой уж я неотёсанный болван. Насколько я знаю, биоактивных энзимов, содержавшихся в тонне того косметического крема, в который превратилась стабилизированная на вашей персоне нейропластическая протоплазма, с лихвой хватит на то, чтобы убить и превратить в обычную протоплазму не менее пяти тонн всяческих вредных бактерий и прочих гнусных микроорганизмов, а в таком количестве их, пожалуй, не наберётся на всём этом крохотном островке.

Рунита заёрзала под простыней. Судя по тому, как она напряглась, я понял, что она приняла слова Нейзера за чистую монету. А это было совершенно справедливым только в отношении косметического геля. Похоже, что этой любопытной девчонке захотелось увидеть ученика настоящего мага и она высунула нос из под простыни, но увидела лишь здоровенного голого мужика. Да, к тому же жутко наглого. Увидев, что девушка взглянула на него, этот тип тотчас принял эффектную позу начал играть, своими громадными, накачанными, рельефными мускулами. Рунита немедленно шмыгнула обратно и уткнулась носом мне в бок, громко и сердито фыркнув:

— Подумаешь, тоже мне, ученик мага, мог бы и одеться, а не выставляться голым, напоказ скромной девушке. — После чего жарко зашептала, но так, что её голос непременно должен был услышать мой нахальный, любвеобильный и абсолютно бесстыжий стажер:

— Дор, у тебя самого фигура будет куда получше, чем у твоего ученика, а в некотором смысле даже намного!

Вот тут-то Нейзер окончательно понял, что он проиграл мне вчистую, но воспринял это философски и потому без малейшего раздражения степенно удалился в ванную, откуда, вскоре, донеслись его восторженные вопли. Я встал с кровати и достал из шкафа два гостиничных халата, один для себя, а другой для Руниты и, заодно, снял с вешалки нарядный костюм для Нейзера и вытащил из шкафа все те аксессуары, что к нему прилагались. Опасаясь того, что этот нахал снова начнет дефилировать перед Рунитой в чем мать родила, я отнёс одежду Нейзера, в ванную комнату, где, заодно, предупредил его, чтобы он не начал болтовню о двух кируфских магах, путешествующих инкогнито, при гостях. Одно дело ввести в заблуждение наивную девушку, а другое дело говорить об этом с взрослыми мужчинами, пусть даже и мертвецки пьяными. Мы с Рунитой чинно сели в кресла у стола и завели разговор о завтрашнем дне. Точнее этот, весьма нелёгкий для меня, разговор, спровоцировала Рунита, которая сделала попытку встать с кресла и покинуть меня, а потому сказала:

— Ну, что ж, мастер Веридор, мне пора. Праздник окончен. Ох, и наделала же я сегодня глупостей. Что я буду завтра говорить господину Лоранту, даже не знаю. Прощай, мой дорогой мастер Веридор.

Глаза Руниты стали наполняться слезами. Не выдержав их вида, я порывисто вскочил с кресла и, встав перед ней на колени, взял её руки в свои. Внимательно и настойчиво глядя в глаза девушки, я сказал ей, чётко выделяя каждое слово:

— Рунита, милая, тебе нет нужды уходить от меня сейчас. И ещё, дорогая Рунита, ты больше не работаешь горничной в этой гостинице. Более того, тебе уже больше никогда не придётся заботиться ни о крове над головой, ни о куске хлеба. Милая, я пока не знаю, как именно, но с той минуты, когда я впервые увидел тебя, твоя жизнь сразу же изменилась. Ты теперь не бедная горничная из гостиницы, расположенной в маленьком городке, что находится на крохотном островке, затерявшемся посреди океана Талейн. Ты теперь станешь очень богатой и независимой дамой. Рунита, я полюбил тебя всем сердцем, но я не принадлежу себе и потому скоро отправлюсь в дальний и опасный путь вместе с этим грубияном и задирой Нейзером, который, на самом деле, верный и надёжный друг. Несколько дней я проведу с тобой и целиком отдам себя только тебе одной. Сегодня в ресторане господина Лоранта проходит маленькая вечеринка, на которую я тебя не могу пригласить из-за того, что наделал множество глупостей, но позже, вечером, перед тем днем, когда я покину тебя, может быть на день, а может быть и навсегда, я устрою для тебя такой пышный праздник, которого Равел ещё никогда не видел. На нём будет гулять весь город, а в небо взлетит такой фейерверк, которого не видел, пожалуй, и сам император Роантира. Поэтому я прошу тебя остаться. Ты веришь мне, любимая?

— Да, любимый. — Тихо ответила мне девушка и нежно подняла мою голову к своему лицу, которое было таким грустным и печальным, словно уже настал день нашего расставания и поцеловала меня в щеку своими пересохшими губами, как-то неуклюже и неловко.

В таком виде нас и застал Нейзер, который тотчас громко прыснул и принялся комментировать увиденное в свойственной ему манере, насмешливо воскликнув:

— Ба, что за душераздирающая картина! Это же надо, великий магистр магии маркиз Веридор фрай-Виктанус изображает из себя кающегося любовника, готового дать тягу. Рунита, дорогая моя, я вижу на ваших очаровательных глазах слёзы? Неужели это кируфское чудовище уже сообщило вам о своём долге, прочей чепухе и скором расставании? — Нейзер явно имел намерение покуражиться — Не верьте этому коварному сердцееду, вам ни за что от него не избавиться, дорогая Рунита! Он прилипнет теперь к вам, словно смола к рукаву самой лучшей и любимой рубахи. Бедняжка, я искренне сочувствую вам. Рунита, милая, теперь он, наверняка, сделает из вас свою наложницу. Маг ведь не может жениться. Бегите от него, пока ещё не поздно! Если хотите, я помогу вам в этом, возьму на абордаж какой-нибудь корабль и мы уплывём вместе.

Лицо девушки озарилось счастливой улыбкой и она упрямо замотала головой, отчего её прекрасные, каштановые волосы взметнулись, словно флаги от порыва ветра. Что ни говори, а этот обормот умел утешать девушек так же хорошо, как и соблазнять их. После его слов Рунита наклонилась ко мне и обняла за плечи, прижавшись лицом к моим пегим космам. Убедившись в том, что Рунита не собирается следовать его советам, Нейзер горестно вздохнул и сказал:

— Ну, что же, вы сами выбрали себе такую судьбу, милая Рунита, а я-то, наивный, мечтал убежать вместе с вами от этого противного типа. Хорошо, раз всё случилось так, то вы оставайтесь здесь, а я побежал веселиться на зло вам обоим.

Удрать ему так просто я не позволил и, нетерпеливым жестом указав на мокрую одежду, лежащую у двери, жестким голосом потребовал ответа:

— Нейзер, прежде чем вы уйдёте, объясните мне, пожалуйста, где это вы так промокли? Что-то я не слышал, чтобы на улице лил дождь, а стало быть вы вновь ввязались в какую-то авантюру. Извольте объяснить в какую и скажите ради Вечных Льдов, от чего мне придётся спасать вас завтра?

Нейзер состроил скучную, постную физиономию и принялся мямлить какую-то, совершенно несусветную чушь:

— Понимаете, Веридор, я просто свалился со скалы в море. Камень из под ноги вывалился, чёрт бы его побрал!

— Понятно, Нейзер. Но мне очень хотелось бы знать, что вы делали на той скале ночью, да, ещё над морем? — Продолжал я терпеливо доискиваться до истины.

Скорчив на этот раз уже совсем страдальческую физиономию, Нейзер продолжал нести полный вздор:

— Веридор, да, пустяки всё это, просто я помогал переправиться в лодку одной молодой особе, которой внезапно потребовалась моя помощь. Дом, в котором живёт эта девушка, стоит прямо на скале, но бедняжка очень боялась спуститься в лодку по обычной верёвке, вот я и вызвался помочь её ухажеру умыкнуть девушку из дома на один вечер, а для этого требовалось влезть на скалу, потом подняться по стене до уровня третьего этажа и втащить в окно её спальной комнаты шторм-трап.

— Какой же это такой особе, Нейзер, вы вызвались помочь? Вы что же, чудовище, уже успели похитить чью то жену в этом городке прямо из-под носа её мужа? — Сердито поинтересовался я похождениями этого повесы.

Нейзер осклабился и возразил мне:

— Нет, что вы, Веридор, поверьте, эта девица вовсе не замужем. Это ведь Нейла, старшая дочь господина Барренса, губернатора острова Равел. А помогал я её возлюбленному, капитану городской стражи Лино Рейтрису.

Увидев, что я стал подниматься с колен, а мои ноздри начали грозно раздуваться от гнева, Нейзер прытко отскочил к шкафу и замахал руками, словно большой, напольный вентилятор, исполненный под феодальную старину. Похоже, что он, глядя на меня, не на шутку струхнул и всерьез опасался нарваться на крепкий подзатыльник, а потому завопил:

— Веридор, спокойно. Спокойно, говорю я вам! Я вообще тут не при чем. Я просто помогал этой девушке попасть на нашу вечеринку! В лодке, на вёслах, сидел её ухажер. Если не верите, то спросите кого угодно, его действительно зовут Лино Рейтрис, он капитан городской стражи и у него роман с Нейлой Барренс. Не понимаю, чего в этом плохого, Веридор? — Видя, что я не очень то поверил в его фантастические и нелепые россказни, Нейзер тут же призвал в свидетели Руниту и стал искать у неё защиты, прося почти плачущим голосом вмешаться и защитить его — Рунита, да, скажите же ему, вы то ведь наверняка, знаете, что Лино Рейтрис ухаживает за Нейлой Барренс?

Ужимки и увёртки этого пройдохи возымели своё действие и девушка, поднявшись из кресла, решительно заслонила его собой, заключив меня в тесные объятия. Видя, что Рунита встала на защиту Нейзера и принялась горячо убеждать меня в том, что так оно и есть, и что весь город покатывается со смеху, наблюдая за тем, как господин Барренс пытается прекратить регулярные свидания своей дочери с лихим капитаном Рейтрисом, я успокоился. Вполне удовлетворённый объяснениями, я прекратил дознание и великодушно позволил Нейзеру отправиться на вечеринку. Насвистывая, он вприпрыжку понёсся по коридору, громыхая шпорами своих кавалерийских ботфортов и весело звеня золотыми роантами в карманах, которыми я его щедро наделил по случаю примирения, состоявшегося с графом фрай-Доралдом. На сегодня я мог быть совершенно спокоен, уж эта вечеринка обещала быть дружеской, хотя и несколько шумной. Снизу уже доносились приглушенные крики галанцев и звуки оркестра.

Проводив Нейзера, мы с Рунитой снова легли в кровать, но на этот раз я предусмотрительно стащил шкуру синего барса на пол, опасаясь, что она вновь призовёт нас к подвигам во имя любви. Как не хотела Рунита сменить тему разговора, но я всё-таки проявил настойчивость и принялся расспросил её, кто она, откуда родом, и что привело девушку на остров Равел. Как выяснилось из её, скупого на подробности, рассказа, Рунита выросла в городе Ладиск в Западном Мадре, расположенном на берегу реки Торойи. Своих родителей Рунита не помнила и с младенческого возраста воспитывалась в сиротском приюте. Она закончила среднюю школу, но её обучение на этом закончилось, дела в приюте шли не очень хорошо и ей не удалось поступить в императорский колледж, чтобы получить хорошую профессию. В детстве она мечтала стать художницей и заниматься декоративным искусством, но директор приюта умудрился проиграть в карты её императорский пенсион и она потеряла все деньги, которые ей должна была выплачивать казна вплоть до пятнадцатилетнего возраста. Так, ещё в детстве, девушка столкнулась с несправедливостью и бессердечием.

Окончив среднюю школу, она должна была покинуть приют и поступить в один из колледжей провинции. Увы, но без императорского пенсиона не могла этого сделать. Целых два года Рунита жила в приюте на птичьих правах и работала прислугой, убирая помещения, стирая одежду и помогая на кухне, получая за труды только кров, одежду, скудное питание и ни тарса наличными. Да, жизнь обошлась с ней очень сурово и бедной девчушке пришлось нянчить малышей, стирать пелёнки и убирать в комнатах воспитателей не получая никакой платы. Мало того, что Директор приюта ограбил Руниту самым гнусным образом, лишив милостей, положенных по закону императора Роантира, после чего уговорил её сжалиться над ним, так он, окончательно охамев, вдобавок ко всему, ещё и эксплуатировал девушку самым бесстыдным образом.

Когда девушке исполнилось девять лет, ей было уготовано ещё одно тяжкое испытание. Руниту выдали замуж за фермера, снабжавшего приют овощами. Бедняжке не из чего было выбирать, или идти за ворота приюта, или выходить замуж за грубого мужлана, почти впятеро старше неё по возрасту. К счастью, этому придурку требовалась не жена, а бесплатная служанка и он даже не стал домогаться её любви, вполне обходясь сексуальными услугами своей работницы, здоровенной, горластой бабищи. Та помыкала Рунитой вовсю и даже загнала девушку в полутёмную, сырую каморку.

Единственной отдушиной для бедняжки стали книги. Она запоем читала и приключенческие, и рыцарские, и любовные романы, полюбила поэзию и увлеклась философией. Хоть в одном ей повезло. В доме родителей фермера имелась хорошая библиотека, принадлежавшая его отцу. Этим добрым людям, очень любившим Руниту, вскоре наскучила сельская жизнь и они, оставив ферму сыну, перебрались в Ладиск. Рунита, прочитав несколько книг о пиратах, страстно влюбилась в море и грезила о встрече с ним. Она несколько раз обращалась к мужу с просьбой съездить к морю хоть на неделю, хоть на денёк, но всегда получала отказ. Потом её супруг, которого поначалу вполне устраивала новая служанка, не стоившая ему ни единого тарса, начал придираться к ней, допекая самыми неожиданными требованиями.

Но и это оказалось ещё не всё, муженек вспомнил старое и опять начал пить, а напившись, орать на девушку и даже поколачивать её. Однажды он попытался изнасиловать Руниту, но так как напился вдребезги, то не смог этого сделать. Выбравшись из под грузной туши своего мужа, она, наконец, приняла решение убежать из дома, собрала в маленькую корзинку все свои нехитрые пожитки, взяла на кухне немного еды, наполнила водой флягу и около полуночи тихонько вылезла в окно. Неподалеку от фермы находилась пристань, возле которой часто останавливались корабли и баржи, идущие к океану и Рунита решила добраться по реке Торойе до морского порта Ванат. Она тайком пробралась по швартовому канату на палубу большого барка и незаметно спустилась в трюм.

Уже через двое суток корабль прибыл в Ванат, но, не заходя в порт, вышел в море и направился прямиком на остров Равел. Трехнедельное плавание показалось девушке сплошным кошмаром. Тот отсек трюма, где она спряталась, заперли снаружи и ей пришлось всё время сидеть в темноте и слушать, как по углам скребутся проворные голсы, мелкие, но весьма зловредные галанские грызуны. Припасы закончились через три дня и её выручило только то, что на корабле перевозили груз орехов-тарай, как впрочем и то, что в углу трюма она нашла большую бочку с водой, пусть и не свежей, но всё-таки вполне пригодной для питья.

Когда парусник встал на якорь неподалёку от острова Равел, так как он не мог войти во внутреннюю гавань из-за своих размеров, Рунита вновь попыталась выбраться из трюма и увидела что выход свободен. Подхватив свою корзинку, девушка решила вплавь добраться до берега, взяв курс на яркие огни острова, видневшиеся в полутора километрах. Стоило ей спуститься по якорной цепи в воду, как её тотчас подхватило сильное течение и понесло к острову Равел, но, не доходя двух сотен метров до скалистых берегов, течение резко поворачивало в сторону. Руните пришлось бросить свою корзинку и плыть изо всех сил, чтобы добраться до спасительного берега. На своё счастье она выплыла к крохотному пляжу, от которого вверх поднималась лестница, вырубленная в скале, вот только вход преграждала наглухо закрытая изнутри, на большой замок, высокая кованая калитка, через которую она так и не смогла перебраться.

Рано утром девушку, измученную, голодную и окончательно выбившуюся из сил, нашел хозяин гостиницы "Жемчужина Равела", господин Лорант, которому принадлежал крохотный пляж. Антор Лорант не только отнёс её наверх, но и принял живейшее участие в судьбе Руниты. Он добился от губернатора разрешения на её проживание в Равеле и взял к себе на работу. Губернатор острова послал запрос в Ладиск относительно Руниты и спустя полгода пришло официальное письмо, в котором говорилось, что муж девицы Лиант утонул в реке спустя две с лишним недели после её побега. По странному стечению обстоятельств это произошло именно в тот день, когда Рунита боролась за свою жизнь с морским течением, ведь если бы она не поняла вовремя, что её стало сносить в сторону, то течение увлекло бы девушку в Залив Смерти. Там бы её уже ничто не спасло.

Помимо того, что Рунита лишилась императорского пенсиона, как сирота, она ещё и не получила наследства после смерти мужа, так как тот, оказывается, залез в долги и всё его имущество отошло кредиторам. Поскольку её уже ничто не связывало с Ладиском, она зажила в Равеле тихой и спокойной жизнью и находилась в нём вот уже почти год. За это время у нее лишь раз, спустя три месяца после прибытия на остров, случился роман с одним охотником, но он длился всего несколько дней и она даже не стала его любовницей. Вскоре после их встречи мастер Хальрик выставил её обожателя из своего отряда, а он уехал с острова даже не попрощавшись с девушкой. Так что я был первым мужчиной Руниты. Вот и всё, что мне удалось узнать об этой удивительной девушке и её, без всякого сомнения, трагической судьбе. Жизнь отнеслась к ней суровым образом, неся бедняжке испытание за испытанием и терзая несчастьями, но они не сломили её.

Считая, что рассказала мне достаточно, девушка принялась расспрашивать меня, явно давая понять вопросами, что моя жизнь интересует её ничуть не меньше. Немногое же мог я ей рассказать той ночью, а врать мне не хотелось. Рунита, упершись локотками мне в грудь, попыталась получить ответ хотя бы на один единственный вопрос. Глядя на меня влюблёнными глазами, она настойчиво спросила меня:

— Дор, скажи мне, а ты, правда, маг?

Вместо ответа, я сам спросил ее:

— Рун, а что ты сама, знаешь о магах?

Рунита перестала терзать мою грудь своими острыми локотками и легла рядом, положив голову мне на плечо. Перебирая нежными, ласковыми пальчиками пряди моих волос, она стала не спеша рассказывать все, что она знала о магах планеты Галан, их привычках и особенностях:

— Ну, во-первых, я точно знаю, что маги это не выдумки и не сказки. Это могущественные люди, которые живут в подземных дворцах и очень редко выходят на поверхность потому, что им не о чем разговаривать с простыми смертными. Они очень богаты и знают о таких вещах, о которых нам, обыкновенным людям, знать не положено. Маги очень могущественны, они могут убить врага взглядом и их невозможно обмануть. Зато любой маг может легко обмануть обычного человека, он может дать тебе пустой бокал, сказать тебе, что в нём вино и ты выпьешь его и даже захмелеешь. Ещё маги умеют двигать предметы одним лишь взглядом и могут даже поднять целый корабль, не прикасаясь к нему рукой. Точно так же, одним только своим взглядом, они могут зажечь огонь. А ещё маги умеют мгновенно исчезать и появляться где угодно. Для магов нет никаких преград и от них ничего нельзя спрятать, даже свои мысли. Зато маги так хорошо прячут свои подземные дворцы, что ни один человек не может их найти. Маги живут по тысяче лет и способны вылечить любую болезнь, а вот мертвых они не могут оживлять и сами, рано или поздно, тоже умирают. Ещё у магов есть магические приборы и инструменты, они помогают им в их работе и позволяют экономить силы. Когда-то, в детстве, у меня был друг, его звали Риз, так вот, его дальний родственник оказался магом. Он забрал Риза из приюта и отдал в ученики к другому магу, но не сразу, а через некоторое время после того, как нашел его в нашем приюте. Поэтому Риз и успел рассказать мне обо всём, что он увидел в подземном дворце магов. Про магов рассказывают разные истории и большинство из них правда, если люди говорят, что маг указал плавильщику металла, где под землей лежит железная руда или вылечил больного ребёнка. Нельзя только верить в небылицы, что они похищают детей, чтобы выпить их кровь и всякую чушь о том, что они оживляют мёртвых и посылают их убивать людей. Маги очень любят людей и заботятся о них, таково их предназначение и в этом заключается их работа, помогать людям и оберегать их. Так ведь, Дорси?

Признаться, такой толковый и обстоятельный ответ Руниты меня несколько удивил. Вот уж не подумал бы, что сказки о магах могут восприниматься девушкой с такой серьезностью, да, ещё и трансформироваться таким удивительным образом, но раз я влез в эту историю, то мне нужно было стоять на своем и потому я ответил утвердительно:

— Да, милая, в основном всё так и есть. Маги это вовсе не кровожадные монстры, а добрые помощники людей.

— Дор, любимый, но ты ведь, правда, маг, а Нейзер твой ученик? — Снова задала свой вопрос Рунита, а я снова ответил вопросом на вопрос:

— А как ты сама считаешь, я маг или самозванец?

— Конечно же, ты маг, Дор, иначе как бы ты сумел победить в поединке того дворянина, чуть ли не вдвое выше тебя ростом. У него и меч был такой, словно мачта корабля. К тому же ты прибыл на остров стариком, который был готов отдать звёздам душу, а потом принял магическую ванну и превратился в молодого и красивого мужчину. И ещё какого мужчину, Дорси! Конечно ты маг, Дор. Разве можно в этом сомневаться? Взять, хотя бы твою магическую жидкость для ванны. После неё моя кожа стала такой гладкой, такой красивой и такой чувствительной. У меня на коже не осталось ни одной ссадинки и синяк на ноге исчез сам собой, а волосы стали такими нежными, такими шелковистыми. Разве это не чудо? Ты мой любимый маг, Веридор Виктанус!

Я рассмеялся и воскликнул:

— Вот тебе и ответ на твой вопрос, Рунни! Только на счёт Миелта ты не права, я отделал этого парня не с помощью магии, а только из-за того, что страстно хотел тебя, ну, и ещё я фехтую лучше него. И ещё, Рун, в отличие от других магов, я маг одиночка, у меня нет подземного дворца и я даже не знаком с другими магами, хотя и хотел бы их разыскать и побеседовать с ними на досуге. У меня есть только один ученик, — Нейзер и мы постоянно путешествуем с ним по Галану, если не занимаемся магией в нашем маленьком замке в горах Кируфа. Правда, я боюсь, что мы не скоро вернемся в Кируф, если вернёмся туда вообще. Зато я богат, Рунита и золота у меня намного больше, чем его есть на всем этом острове. Но рассказывать об этом нельзя, иначе мне грозит смертельная опасность. Маги ведь далеко не так уж всемогущи, как про них рассказывают маленькие мальчики своим подружкам.

К счастью Рунита не потребовала от меня каких-либо других, более веских доказательств моей магической силы, кроме тех, которые я ей уже предъявил. Она уже почти засыпала, когда сонным голосом спросила:

— Дор, скажи мне, а это правда что Обелайр, а вместе с ним Галан и все другие планеты, которые крутятся вокруг него, находятся внутри чёрного стального шара, а звёзды над нами, это всего лишь маленькие светлячки, нарисованные кем-то, которые только изображают из себя, что они звёзды?

Таким же сонным, ленивым голосом, хотя спать в этот момент мне сразу расхотелось, зевая, я спросил Руниту:

— Рунни, милая, кто это рассказал тебе, про такую несусветную чепуху?

Не открывая глаз она тихо ответила:

— Ри-и-з, кто же ещё. Он ведь стал такой чудной после той встречи со своим дядей-магом и рассказывал о таких странных и непонятных вещах, что и вспоминать смешно.

Во мне всё дрожало от возбуждения, но я мощнейшим усилием воли сдержал свои эмоции и постарался показать себя расслабленным и засыпающим. Как только девушка уснула, я осторожно переложил её голову на подушку и бесшумно встал с кровати. Снизу всё ещё доносились звуки музыки, громкие выкрики и смех, но меня это абсолютно не интересовало. Добравшись до своего медицинского кофра, я на ощупь нашел небольшую склянку со средством, которое со стопроцентной гарантией погружает человека на несколько часов в крепкий сон без сновидений. Для того, что я хотел сделать, это было как раз то, что нужно. Открыв склянку, я поднес её к лицу Руниты. Чтобы снотворное подействовало, девушке было достаточно сделать один единственный вдох, после которого она полностью расслабилась и заснула глубоким и покойным сном.

Теперь три-четыре часа она будет спать так крепко, что ничего не почувствует, хотя я вовсе не собирался причинять ей хоть какое-то беспокойство. При этом меня буквально колотило, но не от того, что я сделал с девушкой и собирался сделать еще. Накинув на себя халат, я подсел к столу и открыл крышку ларца-коммуникатора. Стоило мне только включить его, как на экране тотчас появились и Нэкс, и Бэкси. Потирая виски, я спросил их:

— Ну, друзья мои, что вы на все это скажете?

— Шкипер, вы с Рунитой, были великолепны.

Тут же отозвалась Бэкси с явной завистью в голосе, что заставило меня тут же вспылить. Да, и было с чего, право же. Мало того, что моя контора подсунула мне стажера-эксгибисциониста, так нет же, я должен ещё и терпеть мозаичный кристалломозг, страдающий вуайеризмом в клинической стадии, который всякий раз не только посылает вслед за мной десяток-другой крохотных телекамер-шпионов, но потом ещё и комментирует мою личную жизнь. Поэтому я резко заявил ей:

— Послушай, милочка моя, то, что ты постоянно поглядываешь за мной в замочную скважину, это ещё полбеды, но то, что ты позволяешь себе неуместные комментарии, вот это уже полное безобразие. Надо совесть иметь в конце-то концов. — Сделав выволочку Бекси, я тотчас переключился и спросил — Нэкс, что ты думаешь о моём разговоре с Рунитой?

Картинку с изображением Бэкси, снова представшей мне в виде Мисс Идеальной Секретарши, тотчас сдуло с экрана, словно мощным порывом ветра, а мой мудрый наставник и верный друг Нэкс, Бравый Майор-Космолетчик, был предельно конкретен. Ухмыляясь в пышные усы, он весело пробасил:

— Шкипер, что касается рассказа Руниты про магов, он вызывает у меня кое-какие ассоциации. Девушка, явно, описывает возможности полисенситивов, но, без сомнения, делает это, с чужих слов. Тут возможны любые совпадения и к этому не особенно придерешься. Никто не гарантирует, что это просто детские фантазии. Зато в отношении того черного стального шара, в который помещен Обелайр, Галан и прочие планеты, а вся остальная Вселенная лишь проекция, то тут двух мнений быть не может, — налицо утечка информации. Насколько я тебя знаю, утечка произошла не по твоей вине. Значит, раскололи кого-то из наблюдателей, шкипер. По-моему, тебе нужно срочно провести расследование по полной программе. И учти, шкипер, это должно быть сенситивное расследование. Надеюсь, ты ещё не забыл о том, как это делается?

Хотя то, о чём говорил мне Нэкс и заставляло меня нарушить клятву, данную вольным торговцам и применить сенситивные способности, которыми я обладаю от рождения, как раз именно для добывания информации с помощью телепатии, мне ничего не оставалось делать, как пойти на это. Слишком уж всё было очевидным и рассказ Руниты о магах Галана, и информация о чёрном стальном шаре, в который он был кем-то помещен. Оставить такое без внимания я, как работник Корпорации Прогресса Планет, не мог ни в коем случае и потому ответил своему виртуальному другу со вздохом:

— Ох, Нэкс, я и сам на это очень надеюсь. Что там поделывает наша милая девочка Бэкси?

Бравый Майор-Космолетчик на экране размером со страницу книги небрежно махнул рукой и ответил:

— Забилась в какой-то крохотный процессор и рыдает там, но ты был прав в отношении этой любопытной бестии. Она и меня достала своей страстью совать нос в каждую щелочку.

Меня это встревожило, ссориться с Бэкси мне ещё не приходилось, но я однажды разругался с Нэксом и он почти год после этого не желал со мной разговаривать. Хотя Бэкси душка и мы с ней, частенько, в наших словесных баталиях и перепалках награждали друг друга и не такими эпитетами, она всё же была женщиной, а я варкенским трао и потому поторопился извиниться перед ней:

— Нэкс, передай Бэкси, что я искренне раскаиваюсь и прошу у неё прощения за свою несдержанность. Она имеет полное право наблюдать за мной когда угодно, где угодно и при каких угодно обстоятельствах и вправе также комментировать всё увиденное в любых формах и даже не стесняясь в выражениях. Я был полнейшей скотиной, когда высказал ей своё возмущение и теперь прошу прощения.

Для вящей убедительности я тотчас встал перед столом на колени и простёр к коммуникатору руки, стиснутые в замок искреннего раскаяния. Нэкс расхохотался и воскликнул:

— Шкипер, тебе, по-моему, даже не стоит извиняться перед ней! Я вообще не понимаю, как ты её ещё терпишь? Давно уже надо было задать ей перцу!

Однако, мои слова и стояние на коленях возымели действие и Бэкси вновь появилась на экране, правда, теперь в виде пожилой, суровой дамы, одетой в черное, длинное платье. Переговорив со своим штабом, я вышел на свежий воздух и, сев на каменные плиты, принял соответствующую позу для того, чтобы заняться медитацией. Своими сенситивными способностями я не пользовался ровно с тех самых пор, как вступил в Гильдию Вольных Торговцев, а времени с того дня прошло немало.

Вольные торговцы, видите ли, считают, что красть чужие секреты с помощью технических приспособлений можно, а вот быть одновременно полисенситивом и вольным торговцем, если ты не варкенец-архо, нельзя. Поскольку в те годы пользоваться возможностями, которые предоставляла мне Гильдия, было для меня намного важнее, чем пользоваться сенситивными способностями, то я сделал вполне осознанный выбор в пользу патента вольного торговца и замкнул свои сенситивные способности намертво, дав прилюдно соответствующий обет. Вольные торговцы хороши уже тем, что считают варкенцев единственными из всех сенситивов, которые на такое способны, что, собственно говоря, и позволило мне добиться принятия в Гильдию Вольных Торговцев и стать её полноправными членами.

Теперь, похоже, настало время, когда обстоятельства вынуждали меня отказаться от клятвы, данной мною более двух веков тому назад. Слава Вечным Льдам Варкена, уж если ты родился сенситивом, то останешься им навсегда, пока Великая Мать Льдов не заберёт твою душу в свои ледяные чертоги. Надо только немного постараться и поднатужиться. Вновь настроиться на сенситивное восприятие пси-поля Вселенной и открыть в себе каналы, связывающие тебя с её энергетическим потоком, дающим власть над материей и пространством, оказалось не сложнее, чем чихнуть, когда к тебе в нос попала пушинка. Уже через пару минут я парил над лоджией. Левитация всегда удавалось мне легче всего. Вместе со способностью парить в воздухе без помощи антиграва, опираясь только на пси-поле Вселенной, ко мне вернулись и все остальные сенситивные способности, так что я мог немедленно приступить к своему расследованию.

Медленно и бесшумно влетев в гостиничный номер, я плавно опустился на шкуру синего барса. Рунита спала, тихая и безмятежная, с выражением счастья на лице. Я настроился на сознание девушки и слегка, как бы по касательной, коснулся фона её мыслей. Сознание безмятежно спящей девушки представилось мне большим, ярким и прекрасным цветком, сложенным из тончайших радужных плёнок-мыслей. Снотворное подействовало. Оно погрузило девушку в глубокий сон и активным оставался только тот участок её мозга, в котором, как в калейдоскопе, генерировались сновидения, сложное переплетение образов, высасываемых личностью из своего подсознания. Сознание Руниты было погружено в глубокий сон и поэтому сейчас всецело пребывало во власти сновидений, а всякая логика, анализ и прочая мыслительная деятельность мозга, никак не влияли на её фантазии.

По шкале моего телепатического восприятия чужого сознания её мысли в этот момент имели спокойный, небесно-голубой и безоблачный цвет. Хотя времени у меня было предостаточно, я не стал настраиваться на долгий и полный телепатический анализ. Во-первых, потому, что я всё-таки не сенситив-психотерапевт, а во-вторых, ещё и потому, что Рунита, на мой взгляд не нуждалась ни в какой психокоррекции сознания. К тому же меня интересовали лишь те фрагменты её памяти, в которых навечно сохранилась память о мальчике по имени Риз. Быстрее всего это можно было сделать с помощью маленькой провокации, что я и сделал немедленно, шепнув на ушко Руните один единый звук: — "Риз". В сознании девушки тотчас всплыло самое яркое воспоминание её детства, — маленький, худенький мальчик со сбитыми коленками плачет, размазывая кулачком по щекам горючие слезы, а у его ног лежит кукла с оторванной рукой.

Я не стал выяснять, почему плакал Риз, а отправился вдоль линии, проложенной этим мальчиком в сознании девушки. Судя по тому, что линия запечатлелась чётко и не прерывалась, Рунита и Риз были неразлучными друзьями в детстве. На этом пути я и стал разыскивать тот эпизод, который мне был нужен. Путь к цели оказался долгим. Детство Руниты оказалось буквально сплошь заполнено этим мальчишкой, и, пожалуй, не находилось дня, чтобы они были порознь. Наконец, я увидел в сознании Руниты то, что искал — смешную рожицу этого мальчугана, освещенную пламенем костра, на фоне тёмных деревьев и звёздного неба. Риз восторженно рассказывал Руните очередную невероятную историю про подземелье магов:

— Нита, а потом, после обеда, мы пошли в большую комнату, где на столе стояли большие такие коробки с картинками и мне дали карандаши, которые рисуют красками и сказали чтобы я им не мешал. Рисовать мне совсем не хотелось и я спрятался под стол и слушал, о чём они говорят. Там был один дяденька, он у этих магов почти самый главный, так вот тот дядька сказал, что какие-то другие дядьки, прилетевшие со звёзд, заковали Обелайр и Галан в черный, стальной шар, а все звёзды, которые ты видишь на небе, это просто светлячки, прибитые к этому шару и у них из-за этого неправильная пехродрама. А ещё тот дядька сказал, что маги найдут способ, как его расколоть, этот шар. Им бы только поймать какого-то черного дьявола, у которого нет мыслей. А ещё он сказал, что мой дядя большой выдумщик. Он у них самый главный. Нита, эти маги совсем не злые, они добрые, они лечат маленьких детишек. Я сам видел. Там знаешь как здорово! А дворец у них знаешь какой большой! Он хоть и под землей, а там всё равно светло, как днём, и повсюду растут цветы и деревья. Скоро я там буду жить и тоже стану магом потому, что те дяденьки сказали, что у меня очень мощный тинциал.

После этого у Руниты было ещё несколько встреч с Ризом, а потом мальчуган ушел из её жизни. Вместе с воспоминаниями о Ризе в сознании Руниты стояли яркие и очень подробные визуальные образы корабля, идущего под парусами и её руки, лежащие на штурвале. Риз, похоже, как раз и стал тем самым человеком, который увлек её мечтой о море, а пиратские хроники лишь оживили эти мечты. Сильнее мечты о море и кораблях, было разве что чувство благодарности к Антору Лоранту. Тот, неся её на руках, поднимался по лестнице в гостиницу чуть ли не рыдая и очень спешил. Руните очень запали в душу слёзы на глазах Антора и его страстные слова, сказанные плачущим голосом: — "Девочка, милая, ты только не умирай." С этой минуты я понял, что навсегда стал должником Антора.

Хотя мне было не занимать умения по части телепатического сканирования сознания человека, я не стал злоупотреблять и лишь позволил себе заглянуть в те участки сознания девушки, где отразились её самые неприятные впечатления об этом мире, который отнёсся к ней столь жестоко. К моему полному изумлению, единственным своим мучителем Рунита считала отнюдь не зловредного директора приюта и даже не своего покойного мужа, которых она панически боялась в те дни, а, как это ни странно, большой цинковый ящик, что стоял в её комнатке при гостинице, где она жила и о который стукалась ногой каждый раз, когда выбегала поутру. Этот ящик, купленный Рунитой по случаю на распродаже флотского имущества, представлялся девушке зловредным моллюском-убийцей и она просто-таки мечтала, что когда-нибудь возьмет и утопит его в море.

Перед тем, как лечь спать, я ещё раз связался с Нэксом и Бэкси, чтобы подробно, в деталях, рассказать им о результатах телепатического сканирования сознания Руниты и велеть немедленно начать поиск Риза. Первое и главное задание. Вторым заданием было срочно изготовить для меня временную маску, а третьим быстро просмотреть всю информацию, которую они нарыли на острове за это время и просьба сообщить мне, не продается ли поблизости какой-нибудь большой корабль, желательно из числа самых хороших и красивых. Третье задание было выполнено в следующую же секунду и Бэкси, которая уже перестала дуться на меня, но, видимо, всё ещё памятуя о моей выволочке, смущенно сказала:

— Шкипер, капитан Ред Милз хочет срочно продать "Южную принцессу". Этот парень мечтает поступить в отряд охотников на барсов и потому ищет покупателя, но его, кажется, хотят здорово нагреть на этом перекупщики мехов. Если вы захотите купить "Южную принцессу" для Руниты, то вам стоит прибыть на шхуну до двенадцати тридцати, но если вы не будете поспевать, то мы сделаем так, что агент перекупщиков проваляется в постели дней пять с лихорадкой или ещё с чем-либо похуже. Мне очень понравилась ваша идея на счёт покупки корабля для Руниты, как и она сама, не говоря уже о том, что Ред Милз отличный парень и я никому не дам его надуть.

Радуясь тому, что моя виртуальная мамочка сказала о Руните таким тёплым тоном, я воскликнул:

— Бэкси, милая, спасибо за информацию и ещё раз прости меня за грубость и хамство! Клянусь поясом Великой Матери Льдов, больше этого никогда не повторится.

Всё-таки это было здорово при моей беспокойной профессии, иметь таких помощников, как Нэкс и Бэкси. Ни один человек с которым мы познакомились на Галане, уже не выпадал из-под их пристального взгляда, также, как не один человек, который замышлял в отношении нас хоть какую-нибудь каверзу, не оставался незамеченным, как, например, граф фрай-Доралд с его безумной идеей отобрать у меня шкуру синего барса. У Нэкса и Бэкси на всё хватало времени и сил.

Более заботливых нянечек я не имел с тех самых времён, когда меня отправили на спутник Варкена, носящий смешное для всех галактов название Ясли. Именно благодаря им мне удалось, проработав в Корпорации четверть века, избежать всех опасностей и остаться в живых. Только благодаря Нэксу и Бэкси у моей "Молнии" имеется столько достоинств, скольких нет ни у одного другого космического корабля во всей галактике. Хотите верьте, хотите нет, но "Молния" действительно опережает по всяким техническим приспособлениям всё, что создано людьми на сегодняшний день.

ГЛАВА ШЕСТАЯ "Южная принцесса"

(Некоторые извлечения, сделанные Бэкси из Полной Энциклопедии Прикладного Сенситивизма, 9-е дополненное издание, издательство Ольсенбургского Университета прикладного сенситивизма)

В ту ночь я поспал всего три с половиной часа, но и этого мне вполне хватило, чтобы полностью восстановить силы. Теперь, когда я снова стал почти полноценным варкенцем и даже собрал свои волосы с помощью ритуальной серебряной заколки-трао, изготовленной в виде снежного сокола с распростертыми крыльями, который держит в своих когтях тройную спираль, пёстро раскрашенную эмалью цветов клана Мерков из Горного Антала, в холостяцкую причёску, мне, при необходимости, вполне хватало бы на сон и двух часов в сутки. Благословенные Вечные Льды Варкена, как же мне было приятно после стольких лет вынужденного забвения вновь ощутить на затылке тяжесть своей клановой заколки-трао и вновь почувствовать себя клансменом, варкенцем, пускай и не совсем полноправным.

Если раньше во всех своих бесконечных и, подчас, рискованных авантюрах я мог полагаться на одну только свою силу и ловкость, умение фехтовать любым видом холодного оружия и метко стрелять из всего, что посылало в цель стрелу, пулю или плазменный разряд, то теперь-то я мог с лёгкостью избежать любых треволнений. Сенситиву моего уровня удается легко избежать любой опасности. Мне, в прошлом, как правило, даже не приходилось применять своей сенситивной Силы против всяческих накрученных донельзя дураков и обормотов потому, что, будучи сенситивом, я всегда мог смыться заблаговременно и, главное, быстро.

Рунита ещё крепко спала, а я уже оделся и, сидя в позе лотоса на черепичной крыше гостиницы, умиротворенно наблюдал за восходом Обелайра. Зрелище было прекрасное и величественное. Мне приходилось наблюдать рассветы более, чем на двух тысячах планет и многие из них были куда роскошнее, но этот прельщал меня своим неповторимым очарованием. Ещё за час до восхода Обелайра, стало светло, так как он озарил своими лучами вечную шапку густых, кучевых облаков, окутавших вершину горы Калавартог, сначала раскрасив её во все оттенки красного. Облака уже четверть часа, как сияли расплавленным золотом, когда из океана Талейн, наконец, поднялся алый диск Обелайра, заставивший вспыхнуть желтые, лавовые скалы острова Равел чудесным багрянцем.

Наслаждаясь дивным зрелищем, я не забывал, изредка, поглядывать на спящую Руниту и мгновенно вернулся в номер, стоило её ресницам слегка дрогнуть. Сон Руниты был нарушен буханьем сапожищ Нейзера и шкрябаньем шпор по паркету, когда он осторожно крался по коридору в нашу сторону. Телепортом вернувшись в номер и стараясь не шуметь, я присел на край кровати, но Рунита уже проснулась. Открыв глаза, она моментально вспорхнула ко мне на колени, словно птичка, обвила мою шею нежными, тёплыми руками и запечатлела на моих губах свой первый поцелуй, ознаменовавший начало нового дня. Нейзер, в этот момент, принялся робко скрестись в двери. Рунита, с лукавой улыбкой посмотрев на меня, кокетливо указала мне пальчиком на дверь, сказала нежным голоском:

— Дорси, раз ты уже оделся, то тебе и открывать дверь, я открывала её вчера и теперь настала твоя очередь.

Широко улыбнувшись, я прижал её к себе и сказал:

— Рунни, любимая, то, что я сейчас сделаю сейчас, я делаю в первый и последний раз и то лишь потому, что я не хочу, чтобы ты убирала свои руки с моей шеи. Но больше никогда не проси меня об этом. Договорились? Опля!

С этими словами шелковый халат, висевший на спинке кресла, тотчас принял заданную ему форму, как будто в нём находился человек, и в следующее мгновение оказался надетым на тело девушки, ключ сам собой провернулся в замке, а стальной засов бесшумно отодвинулся в сторону, отпирая дверь. Глаза Руниты широко распахнулись от удивления, а рот приоткрылся. Правда, прокомментировала она это явление несколько своеобразным образом. Негромко присвистнув Рунита сказала:

— Ни фига себе, да, ты и правда маг, мастер Виктанус.

— А разве я давал тебе хоть малейший повод сомневаться в этом, Рунни? — Сказал я и прекратил дискуссию долгим поцелуем, который не прервал даже после того, как в номер, после некоторой паузы, тихонечко вошел Нейзер.

Мой стажер терпеливо и безропотно стоял у двери и всё ждал того момента, когда мы, наконец, обратим на него своё внимание. Когда же Рунита решила перевести дух и оторвалась от меня, он робко кашлянул и насмешливо спросил:

— Эй, послушайте, голубки мои милые, вы часом не желаете откочевать отсюда в более удобное место?

Любое предложение, которое мне делают, я привык проверять хотя бы для того, чтобы убедиться, что оно сделано искренне и в нём не скрыто никакого подвоха. Если до сегодняшней ночи у меня уходило на проверку масса времени, то теперь мне было достаточно просканировать сознание своего стажера, что я и сделал. Правда, результат оказался нулевой. На сознание Нейзера был наложен прочный ментальный щит, но это не вызвало у меня ни малейшего удивления, ведь парень родом с Мидора, а этот мир, как и Варкен, планета сенситивов, что говорило мне всего лишь о том, что либо он и сам сенситив, либо опытный сенситив-блокировщик поставил ему мощный ментальный щит. Чтобы выяснить это, я должен был сломать защиту его сознания, но это Нейзер, если он сенситив, сразу бы обнаружил, а мне вовсе не хотелось объяснять ему, почему я так поступил. Мне приходилось или просто поверить на слово в благородство его помыслов, или задать парочку вопросов. Дабы не выглядеть перед своим стажером хамом, я, предпочтя сделать последнее, вежливым голосом поинтересоваться:

— Ну, и что же вы теперь предлагаете мне сделать, мой юный, бесцеремонный друг?

Нейзер весело хмыкнул и поинтересовался:

— Веридор, вы не могли бы сделать короткую пробежку в другой конец коридора и подняться по лестнице на шестой этаж? Там для вас уже открыты двери шикарных апартаментов, предназначенных для самых высоких гостей, которые занимают чуть ли не половину всего этажа. А мы с Рунитой соберём вещи и придём следом за вами.

Предложение Нейзера, хотя оно и было шикарным, мне не очень-то понравилось и я тотчас его об этом уведомил:

— Ага, как же, сейчас, разбежался. Стоит мне последовать вашему совету, как вы тотчас попытаетесь затащить Руниту в постель. Нет, Нейзер, благодарю вас, но вы меня на этом не поймаете. Знаю я вас, как облупленного, а потому лучше поищите себе другую любовницу.

Нейзер в изнеможении опустился в кресло. По всему было видно, что он провел бессонную и бурную ночь, да, к тому же, от него пахло тонкими и изысканными духами. С ироничной ухмылкой он устало сказал мне:

— Веридор, как только я выдворю вас из этого номера, мне будет не до вашей Руниты. После того, как я перенесу наши вещи в ваши апартаменты и во второй номер, который тоже уже открыт и ждёт меня, то немедленно залягу в постель с одной очаровательной красоткой, с которой познакомился вчера вечером. Но перед этим я очень хочу сделать кое-что для своей новой подружки. Сами понимаете, что я только об этом и мечтаю. Она, кстати, тоже, ведь я ей кое о чём намекнул.

— Вот и катитесь в эти ваши роскошные апартаменты, Нейзер. — Сердито огрызнулся я, памятуя о том, что осторожность это мать всех добродетелей — Лично меня вполне устраивает и эта комнатушка.

Мой стажер устало вздохнул и сказал мне:

— Веридор, ну, нельзя же быть таким недоверчивым, нудным и сквалыжным типом. Поймите же, наконец, я уже пообещал своей Зармине, что она насладится сегодня самым лучшим косметическим массажем на Галане, который сделает её кожу подобной драгоценному лурийскому опалу. Вам, что, жалко этого крема или вы боитесь чего-то? Так будьте уверены, галанцы используют в своей косметической практике такие средства, по сравнению с которыми ваша ванна с цветочной патокой, покажется просто детским лепетом.

Нейзер, похоже, слишком увлекся экспериментами с научно-культурной инфильтрацией, но пока они имели столь невинные формы, что я предпочел скорее согласиться, чем иметь возле себя ученика мага, озлобленного недоверием и откровенным жлобством своего наставника, а потому решил проявить щедрость, но перед этим спросил его:

— Да, Нейзер, но дают ли они такие же результаты? А, ладно, валяйте, но если ваша Зармина разнесет секрет по всему острову, то нас ждут тяжелые времена. Точнее это вас ждут тяжелые времена, Нейзер. Тем более, что я решил задержаться в Равеле дней эдак на пятнадцать-двадцать, а то и того больше. — При этих словах Нейзер обеспокоено встрепенулся, но я успокоил его — Дела, мой друг, дела. Но учтите, я уступаю вам медное корыто с рыжим кремом ровно на один день, после чего наложу на него заклятье и оно опустеет. Своей красотке вы можете скачать из него литров двадцать, но только учтите, ёмкость должна быть либо стеклянная, либо металлическая, либо фарфоровая и никакого дерева или ещё какой-нибудь иной органики, иначе мой крем вскоре превратится в такую гадость, что ваша красавица Зармина удушит вас тотчас, как только унюхает её вонь. При экономном расходовании ей хватит этих ароматных примочек лет на двадцать.

Физиономия Нейзера так и расплылась от счастья в предвкушении того момента, когда он станет делать своей красотке мидорский эротический массаж. Этот крем, вдобавок к тому, что имел лечебный косметический эффект, был одним из самых мощных афродизиаков в галактике, оказывающих своё благотворное воздействие только на женщин. Рунита поднялась с кровати и, подойдя ближе, поспешила успокоить меня, заверив в благоразумии Зармины. Но сделала она это весьма ехидно и таинственно, сказав с усмешкой мне и Нейзеру:

— Господа, в Равеле есть только две Зармины, племянница коменданта порта и бабушка Зармина, та, что заведует у господина Лоранта прачечной. Вряд ли чарам Нейзера поддалась бабушка Зармина, она уже стара и глуховата, чтобы расслышать его пылкие признания. Значит, речь здесь идёт о красавице Зармине. Насколько я её знаю, она даже под самыми страшными пытками не выдаст секрета своей красоты и наслаждения. Милый Нейзер, извините меня, но я хочу заранее предупредить вас о том, что теперь вам в любом случае придётся очень туго. Зармина девушка очень своеобразная.

Напомнив Нейзеру, что в гостинице "Жемчужина Равела" имеются служащие, прихватив с собой громадный кофр с самыми необходимыми вещами, мешок с золотом, ларец экстренной связи и свои мечи, я велел Руните и Нейзеру выйти из номера ровно через тридцать секунд после моего ухода. От дверей нашего номера до апартаментов класса люкс я добирался не более одной наносекунды, предпочтя героическому марш-броску по коридору и лестнице, где меня могли увидеть жильцы и служащие гостиницы, банальный телепорт.

Когда Рунита, в сопровождении Нейзера, нагруженного шкурой синего барса, добрались до апартаментов, я уже успел их немного осмотреть и остался вполне доволен. Тут и впрямь было чему порадоваться, ведь они действительно занимали пол-этажа, имели высоту потолков метров в семь, насчитывали девять большущих комнат и оказались обставлены с чисто галанской роскошью. Ванная комната, к примеру, совмещалась с лоджией и была больше похожа на просторный спортзал, облицованный изумительной яшмой фиолетового цвета, имела мраморный бассейн чуть ли не десятиметровой длины с небольшим фонтаном и отличалась просто немыслимой, для обычных галактических отелей, роскошью. Остальные комнаты Антор тоже обставил с изумительным изяществом, роскошью и красотой, присущей только Галану. Нигде вы не встретите столь прекрасных интерьеров.

Рунита, хотя и работала в гостинице господина Лорана почти год, никогда ещё не входила в эти апартаменты, предназначенные для самых высоких гостей острова. Она была изумлена их красотой, а потому стояла с широко раскрытыми от удивления глазами, изумлённо кивая своей изящной головкой. Сбросив с себя шкуру синего барса, Нейзер удрал не прощаясь, но пообещав мне, напоследок, обязательно прислать слуг со всеми остальными моими вещами.

Пока Рунита мужественно сражалась с синим барсом, втаскивая шкуру на большую, пышную кровать с балдахином, стоящую на возвышении в огромной спальной комнате, я удалился в ещё более огромную столовую, остеклённые окна которой выходили на океан. В любое из них с лёгкостью могла влететь тяжелая грузовая платформа-антиграв и доставить мне хоть лёгкий разведывательный танк, но я ждал от своих друзей посылку гораздо меньших размеров. Бэкси изготовила мне из натурального латекса, используемого на Галане тысячелетиями, чудо-маску, которая представляла собой точную копию моей вчерашней личины и перчатки в придачу к ней. Быстро натянув на себя маску и перчатки, я надел под рубаху жилет, присланный моими электронными друзьями с "Молнии", о сделал мою спину сутулой, а спереди добавил старческое брюшко. Найдя в гардеробной комнате большое зеркало, я разгладил маску на лице и сделал несколько гримас. Пластиплоть давала гораздо лучший эффект, но я ещё не успел настолько примелькаться обитателям городка, чтобы опасаться, что моя новая личина выдаст меня с головой.

В спальной комнате Руниту я не нашел, она, устав от трудов, отыскала самое необходимое из того, что требуется любой красивой девушке рано поутру, — воду и уже плескалась в бассейне, резвясь, словно ребенок. Увидев меня в моём прежнем виде, она сначала тихо охнула, потом изумленно протёрла глаза кулачками и, в конце концов, звонко расхохоталась. Выбравшись из бассейна она бросилась в мои объятья. Похоже, её вовсе не пугал мой наряд, раз она сказала мне:

— Дор, какой ты смешной в этой маске, словно старый гном из сказки, только без бороды и колокольчика, но я тебя всё равно люблю, дорогой.

Её руки, неожиданно с силой обвили меня, а губы с невиданной страстью впились в мой рот. Целуясь, она так прикусывала мои губы, что я испугался за тонкий латекс. Видимо она и сама поняла это, потому что стала расстегивать ворот моей рубахи, чтобы покрыть поцелуями мою грудь, но, увидев, что на мне надет толстенный жилет из плотной ткани, набитой шерстью, недовольно загудела:

— У-у-у, так не честно. Ты, прямо, как рыцарь в латах.

Быстро запахнув рубаху, я сказал:

— Рунни, дорогая, давай оставим это дело на потом. Если ты хочешь, чтобы я снял с себя это безобразие как можно скорее, то мы должны быстро позавтракать и отправляться в город. Сначала я одену тебя, как принцессу, а потом мы пойдём навестить губернатора, где я, в его присутствии, навсегда распрощаюсь со своей гнусной и неприглядной личиной. О том, какой я на самом деле, ты уже можешь смело рассказывать всем.

Нейзер не забыл своего обещания и вскоре появились слуги с несколькими кофрами и горничная, приставленная к апартаментам, высокая и суровая дама, одетая в строгое голубое платье, которая, однако, смотрела на Руниту с теплотой и лаской. Да, и служащие отеля, трое здоровенных, молодых парней в одинаковых красных с синим ливреях и черных штанах, одаривали её ласковыми улыбками и добрыми взглядами, под которыми она прямо-таки расцветала. Я скромно удалился, чтобы не мешать Руните, поделиться со своими друзьями впечатлениями.

После того, как эти ребята помогли горничной расставить кофры в гардеробной комнате, а Рунита заказала завтрак на двоих, я принялся воплощать в жизнь все свои планы, намеченные на сегодняшний день и потому попросил одного из парней немедленно спуститься в комнату Руниты и, не мешкая, собрать и принести в апартаменты все её вещи. В ответ все трое вежливо, без малейшей ухмылки на лице, поклонились. Пока Рунита и горничная развешивали одежду по шкафам, я вместе с ними дошел до дверей, где с удовольствием вручил каждому по золотой монете в пятьдесят роантов.

По тому, как эти парни рассматривали меня, а один даже пытался прикоснуться к моей руке, получая вознаграждение, я понял, что Нейзер или Рунита, если и не рассказали им о моём секрете всё, то по крайней мере намекнули, что я вовсе не являюсь гнусным, старым развратником и педофилом, а потому вполне достоин всяческого уважения. Выяснять же с помощью телепатического зондирования, кто из них двоих сделал это, моя пылкая возлюбленная или непутёвый стажер, я, разумеется, не стал как из чувства собственного достоинства, любви к Руните, так и уважения к Нейзеру, да, и чувства признательности к этим добродушным гигантам, от которых просто веяло теплом и лаской по отношению к скромной девушке, их бывшей коллеге по хлопотному гостиничному бизнесу.

То ли кухня в гостинице уже вовсю работала, то ли сработали чаевые, данные моей щедрой рукой, но уже буквально через десять минут с помощью лифта с ручным приводом нам подали завтрак в столовую, мы сидели за огромным столом и нас обслуживали двое официантов. Галанский завтрак, надо сказать, штука весьма объёмистая и нам пришлось потратить на него не менее получаса, чтобы расправиться со всеми блюдами. Мы уже заканчивали лакомиться фруктовым мороженным, поданным на десерт, когда в столовую заглянул парень, которого я отправил за ящиком Руниты и вежливо поинтересовался у меня:

— Ваше сиятельство, куда вы прикажете мне поставить ящик с вещами госпожи Лиант?

Стараясь не смотреть на Руниту я ответил:

— Послушай-ка, Бриар, выложи вещи госпожи Лиант в гардеробной и немедленно принеси этот ящик сюда.

Парень быстро и в точности исполнил мою просьбу. Отложив в сторону хрустальную вазочку с остатками мороженого и серебряную ложечку, я неторопливо встал, помог выти из-за стола Руните, и, обняв девушку за талию, подвел её поближе к открытому настежь окну и посмотрел вниз. От здания гостиницы до скалистого высокого обрыва, сложенного из пластов остывшей лавы, было метров десять-двенадцать, ну, а до воды и того больше. Придирчиво оглядев сначала здоровенного парня, а потом цинковый ящик, я предложил ему довольно интересную и выгодную, на мой взгляд, сделку:

— Послушай, дружище, если ты добросишь ящик отсюда и до воды, получишь вот эти две монеты. — С этими словами я положил на подоконник две большие, новенькие, золотые монеты по сто роантов каждая. Приз, надо сказать, весьма не малый. Добродушная физиономия парня расплылась в широкой и довольной улыбке и он весело пробасил:

— Ваша светлость, уверяю вас, я с легкостью заброшу ящик метров на пятнадцать за полосу прибоя.

Отступив назад на пару шагов, он поднял над головой ящик, мучавший Руниту по утрам и представлявшийся ей во снах зловредным моллюском-убийцей. Рослый, спортивного телосложения молодой галанец прогнулся назад всем своим мощным телом, напрягая его, как тугой лук. Рунита не выдержала и прижала руки к щекам, готовая разрыдаться от нахлынувших на неё чувств. Ухнув от напряжения, парень резко метнул свой снаряд, словно катапульта, забрасывающая в осажденный город бочку с горящей нефтью. Метнул он его славно, метров на шестьдесят, а то и на все семьдесят. Рунита завизжала от восторга и запрыгала по столовой маленьким бесёнком. Вот теперь-то она точно поняла, что простилась со своей прошлой жизнью навсегда и может смело открывать в ней новую страницу.

Покончив с завтраком, я предложил Руните, которая была в своем вчерашнем наряде, надеть своё самое красивое платье и отправиться в город, чтобы совершить небольшой набег на местные магазины. Вот тут-то и выяснилось, что блуза и юбка являются её единственным красивым нарядом, в котором ей не стыдно выйти в город. Сердце у меня невольно защемило. Она сказала об этом так просто и беззлобно, с такой наивностью и при этом всё в ней показывало то, что она не хочет предъявлять к кому либо претензий за свой, пусть чистый и опрятный, но всё же нищенский наряд, что мне внезапно захотелось поставить девушку на Северном полюсе Галана, самому встать на экваторе, взять континент Мадр за два его рога и стряхнуть к её ногам все богатства и Роантира, и Кируфа, и Морбраина, а также всех прочих королевств, княжеств, графств и даже вольных купеческих городов-республик.

Поскольку ничего другого у девушки всё равно не было, а я в своем скромном, простом наряде, состоящем из белой рубахи, коричневого, расшитого серебром, жилета и коротких, коричневых штанов с бежевыми чулками нисколько не диссонировал с её скромной блузой и юбкой, то наши сборы не заняли и двух минут, я только взял увесистый мешок с золотом, да, привязал за спину всего один меч. С подозрением глядя на мой пузатый мешок из толстой, дубленой кожи, весь проклёпанный медью с широким ремнем для переноски на плече, Рунита спросила меня:

— Дор, зачем тебе этот мешок, что в нём?

Развязав ремень, крепко стягивающий горловину мешка, я показал девушке лежащее в нём золото роантирской чеканки и с довольной ухмылкой сказал:

— Рунни, дорогая, я уже предупреждал тебя, кажется, о том, что никогда не вру, разве ты слышала хотя бы одну историю про мага-нищего? И представь себе, любимая, это только самая малая часть моих несметных богатств.

Не знаю почему, но Руниту это золото нисколько не впечатлило. Она взглянула на монеты мельком и без малейшего интереса, даже не протянув руки к желтым, ярко блестящим кружочкам, при виде которых у многих начинают трястись руки. Ну, да, я скорее был удовлетворен такой её сдержанностью, нежели опечален. Ведь мне вряд ли стоило говорить ей до поры, до времени, что я собираюсь сделать со всем этим золотом, которым меня бесперебойно снабжали Нэкс и Бэкси, чья новая субмарина рыскала по дну океана в поисках затонувших кораблей, словно голодный гверл, тщательно обнюхивающий задний двор в надежде найти косточку.

Перед выходом из гостиницы мы зашли на несколько минут в офис Антора Лоранта, куда я стремился, чтобы сообщить ему новость о том, что уволил Руниту с работы и застолбить для Нейзера номер люкс на неопределённый срок, чтобы тому было где развлекаться с Зарминой. Заодно я полностью расплатился звонким золотом за наше проживание в "Жемчужине Равела" за целый месяц вперед. Господин Лорант ласково потрепал Руниту по щёчке и тут же рассчитался с ней полутора дюжинами серебряных монет, составляющими её жалованье за две недели. Ещё я попросил милейшего Антора Лоранта дать мне сопровождающего, самого крепкого и выносливого парня, такого, который не надорвался бы, таская за нами мой мешок с золотом. Господин Лорант был настолько любезен, что предложил мне ещё двух вооруженных телохранителей, однако, встретив мой ласковый, но ехидный взгляд, рассмеялся и сказал соглашаясь со мной:

— Да, мастер Лорикен, согласен, это была далеко не самая умная мысль, пришедшая мне в голову с утра. Хотел бы я видеть тех ребят, которые после вчерашнего события согласились бы напасть на вас.

Времени у нас было не так уж много, чтобы последовательно обойти все магазины и лавки городка, а потому я решил поступить иначе. В самом начале улицы, которую по большей части составляли дома богатых торговцев, владеющих самыми роскошными магазинами и лавками, имелся небольшой, уютный дамский салон, куда я и завел Руниту. Госпожа Тристалл, хозяйка салона, являвшегося женским клубом благородных дам города Равел и, по совместительству, супругой начальника таможни, поняла меня с полуслова, когда я сказал, что хочу в течение часа, максимум полутора часов превратить предъявленную на её обозрение особу, стоявшую с раскрытым ртом возле манекена, изображающего нарядную даму, в настоящую принцессу.

За такие качества, как врожденные ум, красота, грация и изящные манеры, я ручался головой, а вот всё остальное поручал ей и своему ходячему банку, который шумно отдувался, спустив мешок с золотом на пол, чем немедленно вызвал маленькое, но очень звонкое салонотрясение. Две рослые девушки тотчас утащили Руниту, не успевшую даже пискнуть, за ширму и оттуда полетели на пол её кофта и блуза. Пока две дамы, — мастера-куаферы, сооружали из роскошных волос девушки замысловатую прическу, я с комфортом устроился в кресле неподалеку. Для экономии времени я отправил по лавкам и магазинам трёх, предоставленных в моё временное распоряжение, шустрых и бойких на язык пацанов, — сыновей мадам Тристалл, чтобы они немедленно известили торговцев платьями, предметами дамского туалета, драгоценностями и прочей галантереей о необходимости поскорее наведаться в дамский салон, в котором сидит один весьма небедный господин, желающий принарядить свою прекрасную госпожу.

Такая форма торговли ещё не была развита на Галане, но три монеты достоинством в сто роантов каждая, а так же сообщение моих агентов о размерах мешка с золотом и о той щедрости, с которой я намеревался его тратить, немедленно сыграли свою роль. По счастью, на Галане уже давно был освоен пошив готовой одежды и вскоре возле салона выстроилась шумная очередь, состоящая из торговцев и их приказчиков. Чтобы не забивать себе и Руните голову проблемой выбора, я привлек к этому процессу хозяйку салона и она тотчас прогнала почти всех торгашей, попытавшихся всучить мне свой залежалый товар. Однако, вскоре они вернулись обратно, но уже с настоящими шедеврами, изготовленными в лучших домах моды империи Роантир.

Первыми за ширму, после придирчивого осмотра и обработки огромным паровым утюгом, были внесены рубашечка и коротенькие штанишки из полупрозрачного винукийского шелка, отделанные тонкими, словно паутинка, кружевами. По восторженному визгу Руниты, донесшемуся из-за ширмы, я понял, что выбор госпожи Тристалл был безошибочным и потому успокоился и окончательно передал в её руки все бразды правления. Зато драгоценности для Руниты, я отбирал лично, так как в этом деле знаю толк не хуже самого опытного ювелира. Поскольку меня больше интересовало качество и дизайн покупаемых украшений, нежели вес бриллиантов и золота, то вскоре мой кошелек похудел на четверть. Через час, благодаря гостеприимству и талантам госпожи Тристалл, я, на пару с парнем крепко держащим в руках мешок с золотом, выдул бутылку великолепного крепкого напитка со льдом, что-то вроде бренди, но малость покрепче, а Рунита была одета с ног до головы и выглядела, как настоящая принцесса, при этом ещё несколько десятков коробок курьеры понесли прямиком в гостиницу, в наши с Рунитой апартаменты. Мне было очень приятно тратить деньги на свою возлюбленную и потому я побеспокоился о том, чтобы у неё имелось буквально всё, что составляет экипировку молодой, знатной и богатой дамы.

Хозяйка салона, несомненно, обладала великолепным вкусом и не зря слыла мастером своего дела, да, и Рунита разбиралась в этих вещах достаточно хорошо и вскоре девушка вышла ко мне одетая в красивое платье из ажурной лёгкой ткани нежного, кремового цвета, предназначенное для жаркого лета у моря, прекрасно подчеркивающее её стройную и изящную фигуру. Причёску Руниты украшала длинная нитка крупного жемчуга розового цвета и такое же ожерелье обвивало изящную шейку девушки. Серьги и ещё несколько дорогих колец с прекрасными крупными бриллиантами, нисколько не портили общего вида, а её новые туфли на высоком каблуке, окончательно сделали из меня неказистого коротышку. Теперь ей было не стыдно показаться в доме губернатора, если, конечно, не брать во внимание своего невзрачного спутника.

Чтобы Рунита не мучила свои ноги, не привыкшие к обуви на высоком каблуке, я вызвал шестерых носильщиков с белым, просторным портшезом и они быстрым шагом понесли свой драгоценный груз к следующему пункту назначения, куда я стремился все больше и больше, поскольку латексная маска уже начала потихоньку сводить меня с ума. Я и мой мобильный банк едва поспевали за портшезом, который мне приходилось временами контролировать с помощью телекинеза, уж больно прытко скакали по ступенькам и кривоватым улочкам Равела, ведущим то вверх, то вниз, носильщики.

Нейзер, похоже, вчера постарался на славу, поскольку на этот раз для меня были настежь распахнуты ворота дома губернатора и мы смогли без малейших помех и волокиты войти прямо во внутренний двор, где был разбит небольшой сад с фонтаном посередине, и где нас тотчас окружили слуги с радостными улыбками для меня и Руниты, и приглашением для носильщиков, пойти освежиться в доме холодными вином и пивом. Денёк выдался на редкость тёплый и потому я просто угорал в своём кошмарном одеянии.

Носильщики поставили портшез на площадке перед входом на крытую галерею и Рунита, наконец, смогла выбраться из этого уютного футляра, в котором она только слабо вскрикивала, когда лихие парни закладывали особенно крутые виражи. Подошедшие к нам слуги, отвели моих сопровождающих на кухню, чтобы попотчевать их холодным пивом, а на галерею тотчас вышли граф фрай-Доралд и губернатор острова Равел. Протянув губернатору запечатанный конверт, я взмолился во весь голос:

— Ваша светлость, умоляю вас во имя Арлана Великого, как можно скорее прочитать это послание!

В изящном конверте, изготовленном из плотной, узорчатой бумаги, украшенном пышным гербом золотого тиснения, находилось письмо, написанное красивым каллиграфическим почерком и подписанное лично министром иностранных дел королевства Кируф, свидетельствующее о том, что маркиз Лорикен фрай-Виктанус пожелал инкогнито, скрыв свое лицо под маской, сопровождать своего друга, графа Солотара фрай-Арлансо на остров Равел и если он, то есть я, пожелает снять с себя маску, то власти Кируфа просят не судить его, стало быть меня, строго, и так далее и тому подобное. Губернатор прочитал письмо, похоже, ни черта из него не понял и молча передал его графу. Тот, быстро пробежав его глазами, громко расхохотался и подтвердил его подлинность:

— Резболд, дружище, не волнуйтесь, всё в порядке и это не розыгрыш. Это подлинная подпись министра и здесь даже есть секретный знак, подтверждающий, что всё написанное в нём есть чистая правда. Судя по дате на письме, он подписал его как раз за месяц до своей трагической кончины. Вы в курсе, маркиз, что ваш любезный рекомендатель погиб не так давно на охоте в горах? — Обратился ко мне с вопросом граф фрай-Доралд, хитро прищурив один глаз.

Разумеется, я был в курсе и знал об этом происшествии гораздо больше, чем граф, какими бы источниками информации он не пользовался. Бэкси держала Кируф под полным контролем и информация о тамошних делах обрабатывалась в первую очередь, наравне с той, которую она снимала вдоль всего нашего маршрута. Поэтому я знал, что князь Марзинус погиб при очень странных обстоятельствах. Срывая с себя осточертевшую за несколько часов маску, я проворчал раздосадовано:

— Конечно в курсе, граф, мы получили это известие, когда переправляясь через Имрис. Вы говорите, погиб трагически? Чёрта с два князь Марзинус погиб трагически! Это была глупая и бессмысленная смерть. Не надо было ему так напиваться, а потом лезть в горы только за тем, чтобы пощекотать себе нервы, идя с рогатиной на матёрого вергера. Ничего, рано или поздно, но я вернусь в Кируф и первым делом набью морду его дружку Герсу, который, наверняка, и подбил его на это сумасбродство. Если, конечно, этот мерзавец ещё жив. Жалко Торопыгу — Я специально упомянул дружеское прозвище Калерта Марзинуса, бывшего когда-то министром иностранных дел в королевстве Кируф, чтобы развеять малейшую тень подозрений в свой адрес — Отличный был парень и гуляка, что надо, надеюсь, звёзды приняли его беспокойную душу и он теперь озаряет нас своим светом с небес.

Пока я разорялся перед графом фрай-Доралдом и губернатором Барренсом, из дома вышли три его дочери, раскланялись передо мной и увели Руниту в сад, к резным деревянным качелям. Губернатор поднял с пола мою маску и разглядывал её с неподдельным интересом. Эта маска также не должна была вызвать подозрений, так как на Галане и до меня умели делать такие вещи, пусть не с таким мастерством, но всё же достаточно изящно и правдоподобно. Видя, что графа тоже заинтересовало, как сделана маска, я немедленно протянул ему свои перчатки. Взяв их в руки, граф фрай-Доралд только что не попробовавший их на зуб, сначала долго разглядывал их, а потом не выдержал и всё-таки поинтересовался:

— Маркиз, я что-то не пойму, как же они сделаны? Ведь это абсолютно точная имитация человеческой плоти.

Коротко хохотнув, я подмигнул ему и скабрезно пояснил:

— Граф, как маска, так и перчатки изготовлены приблизительно так же, как в мастерских Роанта делают самые лучшие на Мадре презервативы, отличающиеся столь дивной прочностью, что в детстве мы делали из них рогатки.

Граф и губернатор прыснули от смеха, видимо, припомнив тумаки, полученные от своих отцов за порчу особо ценного имущества одноразового использования. Жара меня допекла так, что я даже не стал спрашивать губернатора, где в его большом доме расположена комната для мужчин. Глянув по сторонам и убедившись, что дам вокруг нет, а Рунита так увлекла дочерей графа, каким-то рассказом, что те даже и не смотрят в мою сторону, я расстегнул рубаху и снял с себя жилет с фальшивым горбом и брюшком. Сняв с себя эту тёплую, колючую подкладку и ощутив райское блаженство, я шумно выдохнул воздух и произнёс умиротворённым голосом:

— Ну, вот, господа, теперь я в своем естественном обличье и мне полегчало. О, звёзды, как же мне надоело таскать на себе эту мерзость. Для меня было такой мукой, надевать каждый день, поутру, эти "доспехи", что я весь путь клял себя последними словами за такую несусветную глупость. Ничего не поделаешь, иначе Недомерок, как меня прозвали, никогда не смог бы выбраться из Кируфа, ведь те кируфцы, которые меня знают, считают меня из-за моего роста чуть ли не ребёнком и уже достали своими заботами до полусмерти.

Говоря так, я конечно, не особенно рисковал. Зандалах ведь был форменной дырой, чуть ли не самым отдалённым городом королевства, а недомерки пусть и не часто, но всё же встречались на Галане. Губернатор проводил нас к столику, стоящему на галерее, уже накрытому на двоих и немедленно удалился, сославших на какие-то неотложные дела. Мы с графом Доралдом уселись в лёгкие полукресла, сплетённые из тонких, золотистых прутиков верклива и он взял в руки литровую бутылку "Старого Роантира". Граф, улыбаясь мне, нацелился надрезать горлышко бутылки специальным серебряным молоточком, имеющим приспособление серповидной формы и оснащённое крохотным алмазом, чтобы затем отбить его сильным ударов. Теперь я воочию убедился в том, что вовсе не ошибся вчера и именно так на Галане и открывают это вино. Во мне взыграло озорство и я, жестом остановив графа, попросил дать мне бутылку:

— Граф, позвольте-ка мне открыть эту бутылку по-своему, не отбивая горлышка?

Граф фрай-Доралд, с сомнением во взгляде, протянул мне бутылку. Зажав горлышко бутылки в кулаке, я покрутил несколько раз и вынул пробку. При этом сила моих рук, была совершенно ни при чем. У графа глаза полезли на лоб, взяв из моих рук бутылку, он внимательно осмотрел не поврежденное горлышко и восторженно сказал:

— Маркиз, право же, я впервые разливаю это вино из целой бутылки. Позвольте спросить, как вам это удалось сделать?

Вместо ответа я скромно пожал плечами. Пока граф наливал вино в два бокала, я осмотрел предметы сервировки и решил что не нанесу особого вреда хозяйству губернатора Барренса, если испорчу один нож для фруктов. После того, как я сложил ажурный серебряный нож сначала вдвое, а потом вчетверо и так до тех пор, пока не превратил его в плотно спрессованный кубик металла и всё это проделал без малейшего напряжения на лице, мне осталось сделать лишь одно, с невинной улыбкой вручить то, что ещё несколько секунд назад было прекрасным ювелирным изделием, графу фрай-Доралду. Взяв в руки кубик металла, граф неуверенно улыбнулся и сказал:

— Возьму себе на память в качестве сувенира. Да, маркиз, вы действительно сильный человек, как и ваш товарищ. Похоже, что этим вы хотите доказать мне, что выполните своё обещание относительно шкуры синего барса и что я сделал ошибку, послав Вела выполнить то, что в принципе невозможно выполнить? Признайтесь честно, вы ведь, наверное, могли убить его уже на пятой минуте вашего поединка?

Подняв бокал, я поприветствовал графа жестом, принятым алкашами Роанта, пригубил вино и сказал:

— Граф, я мог убить Вела Миелта на пятой же секунде, проткнув его мечом из положения сидя, а если бы принял его вызов стоя, то разрубил надвое уже на первой. Поверьте, это не хвастовство и пустое бахвальство, граф. Пожалуй, на всём Галане, нет фехтовальщика, равного мне по мастерству. Долгие годы я оттачивал своё искусство владения мечом, написал на эту тему обширный трактат и теперь хочу только одного, передать свои секреты вашим охотникам на барсов, как уже передал им сконструированное и выкованное мной холодное оружие. Хотите, я покажу вам один фокус?

Взяв со стола большой, спелый витрум, через тонкую, палевую кожицу которого просвечивала пористая мякоть, налитая янтарным, медовым соком, я встал со стула и, отойдя на пару шагов, подбросил его вверх, почти под самый потолок галереи. Когда плод падал вниз, я выхватил свой меч и разрубил его на две половинки, но не дал им упасть на пол, ловким и плавным движением, подхватив их обе на лезвие клинка. Клянусь Вечными Льдами Варкена, телекинез в этом случае был совершенно не при чем, я действительно умею проделывать своим мечом такой трюк. Одну половинку я стряхнул на свою тарелку, а другую на тарелку графа, после чего и предложил ему осмотреть лезвие и сказал с улыбкой:

— Граф, это витрум. Вряд ли на всём Галане есть плод сочнее него, но обратите внимание вот на что, — на лезвии моего меча нет ни капли его сока, кроме того места, где лежали половинки плода, пойманные мною. Таким же стремительным ударом я могу снести голову своему противнику и на мече также не останется ни малейшей капли крови. Теперь вы понимаете, граф, что такое настоящее искусство владения мечом?

Отступив от стола, я вытер лезвие клинка салфеткой и высоко подбросил меч в воздух, а когда он направился острием вниз, изогнул свое тело так, чтобы подставить под острый клинок ножны. С мягким, протяжным и негромким звуком меч вошел точно в ножны и успокоился в них. Глаза графа горели при этом от восхищения, словно у маленького ребенка при виде новой и очень затейливой игрушки. Как только я закончил демонстрировать своему собеседнику свои фокусы и сел за столик, граф с восхищением в голосе сказал.

— Маркиз, вы действительно великий боец, прямо-таки как герои древних легенд Кируфа. Видимо, самое правильное решение, которое может сделать человек при знакомстве с вами, это иметь вас в числе своих друзей, нежели превратить вас в своего врага, тем более, что вы, судя по отзывам вашего друга, человек благородный, умный и рассудительный? — В ответ на его комплимент я снова только скромно пожал плечами, а граф, пристально глядя мне прямо в глаза, задал, весьма деликатный вопрос — Маркиз фрай-Виктанус, почему вы не убили моего наёмного убийцу, кавалера Велимента фрай-Миелта?

Добродушно улыбаясь, я ответил вполголоса:

— По нескольким причинам, граф. Во-первых, потому, что я не люблю убивать людей, во-вторых, потому, что Вел, похоже, неплохой парень, попавший в сложную жизненную ситуацию и мне хотелось освободить его от такой тяжелой и неблагодарной работы, в-третьих, мне понравились вы, граф, как человек смелый и тоже неплохой парень, а впрочем у меня было ещё с десяток причин, по которым мне хотелось повернуть эту историю со смертельным поединком в совершенно другое русло и, самое главное, я очень хотел понравиться одной милой девушке, в которую я влюбился, как мальчишка и теперь для меня нет никого дороже неё. Вы позволите мне представить её, граф?

Граф и в самом деле был отличный парень потому, что не стал выпендриваться и заставлять девушек идти к нашему столику, а сам предложил пройтись к качелям. Я представил графа Руните, а он представил меня Нейле, Низе и Айнис. После этого мы несколько минут осматривали сад, а я не находил себе места, так как время неумолимо походило к сроку, назначенному агентом, для капитана Милза. Наконец, улучив момент, когда Рунита заговорила с графом о том прекрасном вине, которое мы с ней пили вчера, я шмыгнул за куст, быстро выхватил меч, повернул кольцо на его рукояти и чуть слышно прошипел в микрофон:

— Бэкси, немедленно задержи агента и даже близко не подпускай его к "Принцессе".

В ответ я услышал тонкий писк:

— Шкипер, и агент, и все четверо перекупщиков, решивших ограбить Реда Милза, в настоящее время страдают от жестокого поноса и им не до того, так что можете не торопится, хотя капитан уже ждёт агента на борту "Принцессы" и даже выслал к причалу шлюпку и пару матросов, Рейза Вурсета и Гилмена Ниста.

Бэкси всегда поражала меня своей предусмотрительностью, но в этот раз, она, похоже, превзошла саму себя. Со спокойной душой я побродил в компании милых дам и графа по изящному саду, потом дочери губернатора покинули нас, так же, как и их папенька, сославшись на хлопоты по дому и мы посидели втроем ещё полчаса, наслаждаясь прекрасным вином и фруктами. Рунита же, восхищенная прекрасным вином, которое она нахваливала со свойственной ей непосредственностью, в итоге получила в подарок от графа пять дюжин бутылок "Старого Роантира", которые тотчас были отправлены в гостиницу. Всего мы провели в обществе графа два часа и к исходу этого времени настолько прониклись друг к другу уважением, что перешли на ты и даже договорились встретиться завтра, чтобы вместе пофехтовать. Графу не терпелось получить от меня несколько уроков.

Носильщики, подгоняемые моими громкими окриками, почти бежали к пристани, а я возглавлял эту кавалькаду, разгоняя прохожих грозными воплями и даже, порой, крепкими тумаками. Когда я, выбежав на возвышение, с которого была видна и пристань и вся бухта, взглянул на причал для лодок, у меня, наконец, немного отлегло от сердца. Шлюпка, посланная с "Южной принцессы" за торговым агентом, обещавшим обсудить предложение капитана Милза, покачивалась на волнах, а оба матроса спали, укрыв лица от лучей Обелайра носовыми платками и, стало быть, теперь можно было не торопиться.

Как только мы добрались до порта, я отпустил носильщиков с их белым, обитым изнутри алым атласом, транспортным средством, которое, как и платформа-антиграв, не имело под собой ни колес, ни гусениц, ни даже ракетных дюз. С высокого парапета над пристанью я попросил Руниту определить какое судно, стоящее в бухте на якоре, самое красивое и элегантное, задав ей вопрос с некоторой подковыркой:

— Рун, дорогая, как ты думаешь, какое судно, из всех тех, что мы здесь видим, было бы достойно нашего доброго друга, графа фрай-Доралда?

Рунита смотрела на корабли глазами полными восторженного восхищения, а местные и приезжие охламоны, шатающиеся без дела, таращили свои нахальные глазищи на изящную девушку, одетую в просвечивающее на солнце платье с ничуть не меньшим восторгом и даже пытались раскрывать рты, но, как только замечали меня и мою зловещую ухмылку, тут же их закрывали, оставляя при себе комплименты, которыми они хотели её порадовать. Рунита сразу сказала мне:

— Дор, да, тут и гадать-то нечего, самое прекрасное судно в бухте, это вон та трехмачтовая шхуна, которая называется "Южная принцесса". Изумительный корабль и, похоже, его содержат в идеальном порядке.

Я изобразил на своем лице гримасу скуки и безразличия.

— Ты так считаешь, Рун? Тогда давай поднимемся на её борт, ведь это как раз то самое судно, которое я зафрахтовал в Мо. Думаю, что капитан Милз не откажет нам в небольшой морской прогулке, но ты поплывёшь одна. У меня есть дела в городе.

Ловко увернувшись от руки Руниты, попытавшейся ухватить меня за ухо, я подхватил её на руки и поскакал по ступенькам к пристани. Вынеся радостно смеющуюся девушку на лодочную пристань, я поставил её на доски, отполированные тысячами босых ног и резко подёргал за канат, которым шлюпка, с надписью "Южная принцесса" на носу, была привязана к чугунному кнехту. Оба матроса подскочили одновременно, но, увидев вместо ожидаемого ими агента какого-то незнакомого им недомерка с причёской, напоминающей плюмаж рыцарского шлема, тут же улеглись обратно. Мне пришлось подергать ещё раз, теперь уже решительнее, и крикнуть парням, не узнавшим меня:

— Рейз, Гилмен, а ну-ка быстро вставайте, бездельники. Вы что, не узнали меня? Это же я, мастер Лорикен, только немного помолодевший. Срочно доставьте нас на "Принцессу", тот, кого вам приказано дождаться, сегодня уже точно не придет.

Наконец, матросы признали меня. Рейз и Гилмен быстро подтянули шлюпку к пристани. Мой сопровождающий сбросил вниз золото, а я спрыгнул в шлюпку и поймал на руки Руниту. Мощными, размеренными гребками матросы погнали её к "Южной принцессе" и, уже спустя несколько минут, подвели под борт прямо к тому месту, где, скучая, с треском щелкал орехи-тарай вахтенный матрос.

Боцман Гонзер явился в ту же секунду, как к нам в лодку был спущен штормтрап. Бросая на Руниту восхищенные взгляды, под пылом которых она зарделась, боцман рявкнул так, что вся шхуна закачалась. Примчавшиеся на его зов матросы спустили на лебедке скамейку, обитую белым фетром, на которую я бережно усадил Руниту и махнул рукой, показывая им, что можно поднимать гостью наверх. Матросы на борту шхуны без лишних объяснений понимали, кого они поднимают на борт "Южной принцессы" и поэтому тянули канаты плавно, без рывков. Через пару минут мы уже шли к каюте Реда Милза, который встретил нас, застегивая пуговицы своего черного кителя, надетого прямо на голое тело, у порога своей каюты. Капитан Милз галантно предложил даме войти в свою скромную обитель и тотчас подставил ей кресло, так развернув его в сторону иллюминатора, чтобы взгляд Руниты не проник за ширму, которая лишь частично закрывала его узкую койку с всклокоченными простынями на ней, этим типичным признаком бессонной ночи и тягостных раздумий.

На меня капитан Милз смотрел так весело, что я сразу же понял, — о моём секрете многие узнали ещё вчера, и, стало быть, мне теперь уже не придется каждый раз вдаваться в долгие объяснения. Как только я переступил порог каюты, то сразу понял, что дела у Реда идут совсем паршиво. Книжные шкафы были наполовину пусты, при этом из них исчезли самые редкие экземпляры. Увидев мой взгляд, Ред Милз смущенно опустил глаза. Поэтому я и решил начать переговоры без каких-либо предисловий и сразу сказал:

— Ред, насколько я в курсе событий, происходящих на острове, Рейз и Гилмен поджидали у причала одного пройдоху, которому вы хотели продать "Южную принцессу". Сегодня я пришел к вам только за тем, чтобы разрушить эту сделку. — Ред испуганно вздрогнул и поднял руки, но я не дал ему возразить и решительно продолжил — Капитан Милз, если я говорю, что собираюсь разрушить эту сделку, это вовсе не означает того, что вы не сможете продать своё судно. Наоборот, я сам намерен его немедленно купить за приемлемую цену, которую и хочу услышать от вас сию же минуту и будьте уверены, мой друг, мы с вами обязательно поладим. А теперь позвольте представить вам новую владелицу "Южной принцессы", несравненную госпожу Руниту Лиант.

Нервы девушки не выдержали, она вскочила из кресла и бросилась мне на шею. От избытка чувств из её глаз брызнули слезы. Ред был потрясен не меньше, но слёз не лил. Он просто выпалил, как из пушки, заранее заготовленную фразу:

— Мастер Лорикен, заплатите мне двенадцать тысяч восемьсот роантов и судно ваше!

Я не выдержал и расхохотался, поглаживая Руниту по всё ещё вздрагивающей от плача спине, хотя мужской смех и женские слёзы сочетаются очень плохо. Ред снова вздрогнул, на этот раз уже испуганно, и, почти плачущим голосом, сказал, глядя на меня умоляюще:

— Но мастер Лорикен, цена и так очень мала! Поверьте мне, я не могу сбавить и десяти роантов.

Утерев слёзы Руниты своим платком, я снова подвел её к креслу, которое передвинул поближе к письменному столу капитана Милза, обложенного морскими картами и, усадив девушку за стол, спросил:

— Рунита, любимая, скажи мне, ты считаешь эту цену справедливой? Сколько, по-твоему, может стоить это прекрасное судно, трюмы которого сухи, словно кладовая для муки, и пахнут так же, как парфюмерная лавка после получения на склад партии нового товара, привезённого из Сардусса?

Прежде, чем ответить на мой вопрос, Рунита быстро сказала мне срывающимся от волнения голосом:

— Дор, любимый, я всегда мечтала хотя бы раз в жизни встать за штурвал баркаса, перевозящего рыбу, а ты хочешь подарить мне "Южную принцессу". — После чего добавила тоном знатока — Дор, это, несомненно, самое лучшее судно, какое когда-либо входило в эту бухту. Я уже несколько раз прибегала на пристань только для того, чтобы полюбоваться им и даже не мечтала подняться на борт, а теперь ты хочешь купить его для меня. Дор, любимый, но оно очень дорого стоит. Капитан Милз занизил его стоимость, минимум в десять раз.

— Ага, значит "Принцесса" стоит не менее ста тридцати тысяч роантов, так Рунита?

Ред робко вставил свое слово:

— Это очень щедрая цена. Если бы я искал себе судно, то нашел бы довольно приличное и всего за пятьдесят тысяч.

В ответ на робкое блеянье Реда Милза, я только рассмеялся, презрительно фыркнул и громко сказал:

— Вот и плавайте себе на угольном корыте за пятьдесят тысяч, сколько угодно, сейчас судно, подобное этому, стоит в Мо не меньше полутораста тысяч, я специально узнавал, но оно, наверняка, провонялось креветками и рыбой. Судно с такими ходовыми качествами и трюмами чистыми, как хрустальный бокал, стоит не меньше двухсот тысяч роантов. Кроме того, надо включить в цену ещё и налог с продажи, который вам придется выплатить, а это полные двадцать пять процентов, так как ваш император скуп, как старая баба, итого двести пятьдесят тысяч. Мне бы крупно повезло, обойдись всё так потому, что узнай об этом прощелыга из числа торговых агентов, он загнал бы цену под триста тысяч, а это был бы уже явный перебор. Так что капитан Милз, отсчитайте из этого мешка две с половиной тысячи монет и завтра же мы оформим покупку на имя госпожи Лиант. Да, Ред, извольте представить команде новую хозяйку "Южной принцессы" и не забудьте сказать офицерам и матросам, что их жалованье будет утроено и выплачено за год вперёд. И ещё будьте любезны поговорите с господином Коррелем. Насколько я помню, у него лежит в кармане патент капитана торгового флота, может он согласиться, за соответствующую плату, стать новым капитаном "Южной принцессы"?

Когда Ред Милз дрожащими руками отсчитал причитающуюся ему сумму денег, я вручил остаток, а это составляло ещё тысяч триста пятьдесят роантов, Руните и мы втроём отправились в кают-компанию. Через четверть часа команда знакомилась с новой хозяйкой судна. Похоже, что обе стороны остались вполне довольны друг другом. Молодой гигант Жано Коррель, до этого дня старший помощник, с восторгом принял новое назначение и, получив от Руниты деньги для команды, тотчас передал их в руки баталёра судна, который, по требованию боцмана Гонзера, не мешкая запер их в корабельный сейф. Боцман, глядя на меня стыдливо и сокрушенно разводя руками, пояснил при этом:

— Увы, господа, но так нужно. Иначе наши бандиты на радостях напьются и, чего доброго, спалят весь город. Они ведь служат на "Принцессе" не из-за денег, а ради удовольствия.

Рунита, в свою очередь, немедленно отдала свое первое распоряжение капитану Коррелю, сказав деловитым тоном:

— Капитан Коррель, наймите в порту охрану для судна, а команду спустите на берег, пусть они поселятся в гостинице господина Лоранта, я оплачу их проживание. Все эти деньги, капитан, я оставляю вам, для сбережения, можете использовать их для обслуживания судна по своему усмотрению ни в чём не отказывая ни кораблю, ни его прекрасной и слаженной команде. Мне очень хочется, капитан Коррель, чтобы "Южная принцесса" всегда была в идеальном состоянии.

Задержав капитана Корреля на пару минут, я тоже отдал ему распоряжение:

— Капитан, будет очень любезно с вашей стороны, если вы покажете свою "Принцессу", так сказать, в действии. Госпожа Лиант давно мечтала о морской прогулке под парусом, ну, а я тем временем, смогу, наконец, разобраться с некоторыми своими делами в городе.

Боцман Гонзер попросил нас задержаться немного в кают-компании и выпить по рюмочке ликера, а уж потом обязательно подняться на мостик. Капитан Коррель велел принести карты и они вдвоем с Рунитой стали с увлечением прокладывать маршрут предстоящей прогулки, на которую отводилось всего девять часов. При этом Рунита повергла капитана в полное изумление, так как знала лоцию этого района ничуть не хуже, чем он, хотя и ни разу не видела этих мест с борта судна.

Пока они разговаривали на абсолютно непонятном мне языке, матросы носились по судну так, что, порой, грозились его перевернуть. Затем раздались пронзительные свистки боцманской дудки, беготня стихла, а дверь в кают-компанию приоткрылась и юнга робко попросил нас подняться на капитанский мостик. "Южная принцесса" за каких-то двадцать минут полностью преобразилась. Над грот-мачтой было поднято огромное полотнище флага торгового флота империи Роантир, по всем снастям вывешены флаги расцвечивания, капитанский мостик укрывали ковры, а команда, одетая во всё белое, с абордажными саблями на поясе, выстроилась вдоль обоих бортов, между грот-мачтой и фок-мачтой, прямо под капитанским мостиком, украшенным большими часами.

Как только Рунита вышла на палубу, горнист стал виртуозно выдувать из своего, сверкающего золотом инструмента звонкую и приятную на слух мелодию. К Руните подскочили четверо нарядных, гладко выбритых матросов, на головах которых были надеты круглые, белые, вязаные шапочки с большими синими помпонами и чинно склонились перед ней, скрестив тяжелые абордажные сабли. Молоденький юнга тотчас положил на клинки тёмно-синюю подушку, украшенную якорями, вышитыми серебром, моя девушка села на морской трон и матросы внесли её на капитанский мостик под рокот барабанов и звонкие звуки горна.

Вслед за Рунитой, мы поднялись на мостик и капитан Коррель отдал свой первый приказ, подготовить судно к выходу в море. Матросы прежде, чем броситься его выполнять, вручили Руните и капитану Коррелю по новенькой капитанской фуражке и дружно проорали на каком-то неизвестном мне диалекте галикири что-то, похоже, не совсем приличное, но, судя по тому, как расплылась физиономия Корреля и как счастливо заулыбалась Рунита, они оба остались довольны.

Рунита, к радости команды, вынула из своей прически и сняла с шейки обе нитки жемчуга редкостной красоты и бросила их матросам. После этого девушка, энергично встряхнув головой, и рассыпав по плечам блестящий каштановый шелк своих волос, надела на голову черную фуражку с маленьким лаковым козырьком и большими, скрещёнными золотыми якорями. Судя по тому, как шумно дышали Рейз и Гилмен и дрожали их руки, это именно они за полчаса успели смотаться на берег, домчаться до морской лавки и вернуться на шхуну с подарками для Руниты и капитана Корреля. Парни, явно, не зря отсыпались в шлюпке, раз накопили столько сил.

Обе нитки крупного, розового жемчуга были моментально разобраны матросами по рукам. Каждому из пятидесяти девяти членов команды досталось по жемчужине, а капитану, новому старпому и боцману Гонзеру даже по две. Гилмен тотчас присоединил свою жемчужину к прочим своим амулетам, висевшим у него на шее на толстой нитке, которой прошивают паруса, а его напарник по регате Рейз, стал пристраивать свою жемчужину к огромной серебряной серьге, на которой уже висела крохотная веточка чёрного иртинского коралла.

Капитан Коррель отдал приказ боцману Гонзеру, тот проорал его в медный рупор и матросы забегали по палубе, как перед шквалом. С борта шхуны немедленно спустили баркас, который капитан отправил под командой баталера на берег за свежим провиантом. Мы с Редом Милзом тоже решили отправиться на нём в городок. Теперь я был абсолютно спокоен за Руниту, так как у этой девушки имелся чудесный талант моментально привязывать к себе сердца всех людей, с которыми она знакомилась. Ред Милз перед тем, как спуститься со своим матросским сундучком в баркас, повернулся и обратился к моей Руните с самым наиглупейшим вопросом:

— Госпожа Лиант, в то время когда я ещё был владельцем и капитаном "Принцессы", мастер Лорикен зафрахтовал моё судно для того, чтобы я доставил один груз на остров Равел, а потом переправил на континент, до порта Торавейг, другой. Мне следует теперь спросить вас, намерены ли вы оставить право фрахта за мастером Лорикеном, или мне необходимо уплатить ему неустойку, полагающуюся по контракту?

Нежный, долгий, исполненный любви и признательности взгляд Руниты, брошенный в мою сторону, оказался куда красноречивее любых слов и объяснений, а потому Ред Милз покраснел и, смущенно крякнув в кулак, констатировал негромким бормотанием:

— Ага, понял, тут, похоже, речь идёт уже о пожизненном фрахте, если я вообще ещё способен хоть что-либо понять.

Баркас ещё толком не пришвартовался к пристани, а на неё со всех сторон уже бросились торговцы, тащившие бочонки с водой, корзины с фруктами, колбасами, копчёными окороками, банки с консервами, упакованными в сетки, мешки с мукой и сахаром, мешочки с сушеными фруктами, коробки и ящики с вином, клетки с живой птицей, мелкими домашними животными и какие-то охапки зелёных ветвей, о предназначении которых я даже не догадывался. Вся эта толпа едва не смела баталёра "Принцессы" Роя До, тощего лысого старика с огромной серьгой в ухе, но, накатившись, как на каменный мол, на шестерку выдвинувшихся вперёд матросов, отхлынула назад. На меня и Реда эти люди, старающиеся перекричать друг друга, даже не обратили никакого внимания.

Поднявшись на обзорную площадку, мы уселись за столик под тентом в маленьком открытом кафе. Мне хотелось посмотреть, как "Южная принцесса" снимется с якоря и выйдет в океан. Хозяин кафе сразу сообразил в чём дело и без каких-либо просьб с нашей стороны выставил перед нами бутылку крепкого напитка, пару больших, тёмно-зелёных стаканов, графин с ледяным фруктовым напитком, подал большой морской бинокль и быстро шуганул от балюстрады зевак, закрывавших нам обзор акватории порта. Наблюдая в бинокль за Рунитой, я искренне радовался её счастью, которое буквально выплескивалось из сверкающих, карих глаз девушки. На то, чтобы подготовить судно к плаванью, у команды ушло чуть больше получаса. Судя по всему, капитан Коррель или был даже большим авантюристом, чем я сам, или, не смотря на свой молодой возраст, был отменным мореплавателем. Он даже не стал вызывать портовый вёсельный буксир, а лишь поднял рифы, изловчился поймать ими ветер и шхуна медленно двинулась к узкому проходу, ведущему в открытый океан. На мой взгляд опытного космолётчика, умеющего использовать для движения одни только силы притяжения планет, это весьма рискованный манёвр. Видя мою озабоченность, Ред Милз, с лёгкой улыбкой на мужественном, обветренном лице моряка, сказал:

— Мастер Лорикен, Жано Коррель, знает эти воды лучше, чем кто-либо из всех капитанов, которые сейчас смотрят на "Принцессу", он ведь родился в Равеле. Так что не волнуйтесь за свою драгоценность, она находится в надёжных руках опытного моряка, которые лежат на штурвале отличного судна. Но ответьте мне на один вопрос, мастер Лорикен, почему вы заплатили за "Принцессу" её полную стоимость, ведь я и в самом деле был готов уступить вам это прекрасное судно почти даром?

Последнее время мне понравилось отвечать вопросом на вопрос, что я и продемонстрировал Реду, сказав ему:

— Послушайте, капитан Милз, а разве этого не стоят женские глаза полные счастья?

В этот момент Рунита замахала мне с кормы сигнальными флажками. Боясь в чём-то ошибиться, я передал бинокль Реду Милзу и он принялся читать сигналы, передаваемые руками не самого опытного матроса-сигнальщика:

— Ве-ри-до-р, я те-бя лю-б-лю! Право же, мне приятно прочитать для вас подобное сообщение, мастер Лорикен, но ведь деньги и деньги весьма немалые, вы заплатили мне, хотя могли и не делать этого. Признаюсь честно, я не бедный человек и тоже, частенько, буквально швыряю деньги на ветер, но вы поразили меня своей щедростью.

Встав со своего стула, я быстро просигналил Руните в ответ, что тоже люблю её, используя вместо флажков салфетку и свой носовой платок. В этот самый момент я и увидел торгового агента перекупщиков, который с бледным, как полотно, лицом, осторожной походкой спускался по лестнице к пристани. Действие препарата Бэкси уже закончилось и этот щеголеватый тип с аккуратными усиками, наконец, выбрался из сортира. Тогда я задал Реду ещё один вопрос, указав на измученного жестоким поносом афериста, от которого сегодня отвернулась удача:

— Ред, как вы думаете, мне было бы приятно видеть счастливую рожу вон того гнусного типа, когда он заграбастал бы, практически задаром, ваше прекрасное судно? Пойдёмте, Ред, я провожу вас до банка, где вы сможете положить свои деньги в надежный, крепкий сейф. Кстати, вы, кажется, хотели попробовать свою удачу в промысловой охоте на барсов? Сегодня я встречаюсь с мастером Хальриком и постараюсь составить вам протекцию. Будьте в восемнадцать часов на пушной площади или где-нибудь поблизости, если хотите попасть в отряд охотников без особых хлопот и трудностей.

Уходя со смотровой площадки, мы столкнулись нос к носу с агентом перекупщиков, который, не веря себе, хлопал глазами, ища в бухте "Южную принцессу", которая уже выходила в океан, но видеть это, мог только я. Щеголь, преодолевая свой недуг, бросился к Реду, требуя от него объяснений, но тот даже не стал тратить на это слов, а только молча встряхнув своим сундучком перед его физиономией. Звон золота, хорошо знакомый этому красавчику, поверг его в шоковое состояние, а меня его состояние искренне порадовало, так как я слишком часто встречался с подобными типами по всей галактике. Как правило, всегда у этих гнусных кровососов всё схвачено намертво и они, зачастую, умудряются блокировать не только вольных торговцев или капитанов кораблей, пытающихся заработать в одиночку, но даже очень крупные производственные компании и корпорации. Пока что мне удалось увести у них из подноса всего лишь одну жертву их непомерной алчности, но я собирался нанести им куда более сильный и чувствительный удар, и намеревался навсегда вымести их прочь с острова Равел.

Нэкс и Бэкси уже приготовили для этого всё необходимое и теперь, отправив Руниту в морское путешествие, я всецело мог посвятить себя выполнению этого коварного и хитроумного плана, в результате чего я надеялся немного помочь Хальрику Соймеру и ещё нескольким людям, к которым уже успел проникнуться теплыми чувствами. Разумеется, речь шла о Редрике Милзе и Велименте Миелте. Мой план был не такой уж и сложный, но зато я продумал и просчитал каждую деталь, ведь речь шла о том, чтобы изменить судьбы сотен людей, одним единственным толчком направить их по иному жизненному пути, а для этого нужно требовалось предусмотреть множество вариантов. Тем более, что для Реда Милза и Вела Миелта мною был уготован довольно опасный путь, пролегающий через джунгли острова Равелнаштарам с их свирепыми зелёными барсами.

Во всяком случае я считал, что жизнь у них обоих от этого сделается только лучше, ведь Ред Милз сможет, наконец, заняться тем, что увлекало его в последнее время настолько сильно, что он решил за бесценок продать свое прекрасное судно. Ну, а для Вела Миелта, перейти в отряд охотников, тоже было неплохой перспективой. Укрывшись на острове Равел, у этого парня появлялась прекрасная возможность хорошенько осмыслить пережитое и начать новую жизнь, а уж о том, чтобы она стала для него интересной и полной новых открытий, я позаботился. Хотя в тот момент я не мог им помочь с помощью современной науки и техники, в моих силах было сделать так, чтобы они обрели хотя бы точно такое же мастерство в боевых искусствах, которым обладал я сам. Уж про мои знания точно никто не мог сказать, что они могут повредить Галану и заставят его двигаться по какому-то неверному, опасному и гибельному пути. В конце концов практически во всех мирах нашей галактики люди создали невероятно хитроумные системы и комплексы боевых приемов для того, чтобы колотить друг друга с максимальной эффективностью.

Банк "Кредитный союз Равела" находился всего лишь в каких-то двадцати шагах от гостиницы и потому мне было по пути с Редом Милзом. Он шагал с гордым и независимым видом человека, решившего все свои финансовые проблемы. Не прощаясь с ним я пошел дальше, а Ред шагнул в широко распахнутые двери банка. Мне же ещё предстояло разобраться с множеством дел и делишек, которые я непременно решил завершить сегодня. Войдя в гостиницу, я велел портье подать мне в номер большой графин холодного сока, несколько бутербродов и запретил беспокоить себя по любому, даже самому невероятному поводу, вплоть до пожара в гостинице, тайфуна или землетрясения.

Наши с Рунитой апартаменты приобрели более обжитой вид, чему способствовали не только покупки, сделанные в городе, но и подарки, присланные Бэкси с борта "Молнии". В просторном кабинете, к которому примыкала большая лоджия выходившая прямо на море и вся увитая мелколистыми цветущими лианами, я нашел на столе большущую рукописную книгу с множеством рисунков и схем, — мой собственный трактат о боевых искусствах, с которым я собирался ознакомить охотников Хальрика Соймера.

Трактат действительно написан мной и хотя и содержал в себе квинтэссенцию других трактатов о боевых искусствах и множество прочих познаний, почерпнутых мною на доброй дюжине планет, все-таки, по большей части, этот труд состоял из уроков Ямато Такеси, моего сенсея с Дорка. Впрочем, в нём было также немало статей, написанных мною на основании моего собственного опыта, как и масса упражнений для духа и тела взятых из "Книги Истины", фундаментального труда по практическому мордобою и его философии, созданного на древнем Варкене.

На другом столе лежали в здоровенном, чёрном футляре-сундуке различные виды холодного оружия, которые составляли боевой арсенал воина-самурая из древней страны Ниппон с планеты Дорк. Все это оружие относилось к тем временам, когда ещё был жив Ямато, с которым я провел одиннадцать лет жизни на Дорке, и хотя это произошло всего лишь два года назад и заняло всего неделю объективного галактического времени, на Дорке с тех пор прошло добрых полторы тысячи лет. Годы, проведенные с сенсем Ямато, дали мне больше в области познания самого себя, чем все предыдущие два с половиной столетия, полные самых различных авантюр, в которые я, частенько, ввязывался, пребывая то в роли солдата-наемника, то в роли вольного торговца, то ещё по тысячам других поводов.

Трактат и джентльменский набор ниппонского самурая, состоящий из самых смертоносных предметов, созданных для насильственного лишения людей жизни, предназначались мною для Вела Миелта. По-моему, он был единственным человеком на Галане, который смог бы проникнуться духом этой книги и смог бы управиться с дорканскими цацками, не рискуя свернуть себе голову. Правда, всё это мне ещё только предстояло проверить. Пока же я решил провести блиц-совещание со своим штабом. На большом письменном столе, за которым я уселся в удобном, хотя и несколько великоватом для себя, кресле, стоял новенький ларец восьмигранной формы, который содержал в себе голографический проектор с линзами замаскированными под крупные топазы.

Нэкс, похоже, снова придумал, что-то новенькое и оригинальное. Стоило мне только повернуть рукоять своего меча, как напротив стола появилось голографическое изображение двух пилотских кресел, в которых сидели дружище Нэкс — Бравый Майор-Космолетчик и мамочка Бэкси — Мисс Идеальная Секретарша. Нэкс поднял свою могучую ручищу, широко улыбнулся и, весело помахав мне из-за стола, пробасил:

— Привет, шкипер, как настроение?

Радостно осклабившись, я ответил:

— Ну, всё сейчас зависит только от того, что ты мне скажешь хорошего, Нэкс. Кстати, старина, как там проходит плавание "Южной принцессы"?

Вопрос я задал Нэксу не случайно. Что-то мне не верилось в то, что он позволит Руните отправиться в море без надёжного прикрытия. Нэкс весь так и сиял от возможности похвастаться, и потому, пока я переодевался, старый наряд висел на мне мешком, а Бэкси прислала мне целый ворох одежды, стал немедленно выкладывать мне, пункт за пунктом, всё что он затеял:

— О, шкипер, поверь мне, это будет самое приятное плавание не только для нашей юной красавицы, но и для всего экипажа "Южной принцессы". У матросов даже не устанут руки, когда они станут тянуть такелаж, поднимая паруса. Погода во время прогулки их ждёт самая что ни на есть великолепная, ровный, умеренный ветер в одну сторону и, как только капитан Коррель переложит штурвал на обратный курс, я плавно изменю направление ветра, чтобы ему не пришлось идти галсами. Для этого я задействовал три портативные климатические установки. Жано, похоже, также решил показать Руните всё самое примечательное, что только есть вблизи острова Равелнаштарам и проложил курс так, чтобы пройтись по самому краю Залива Смерти. Он хочет показать Руните те места, где водятся моллюски-убийцы. Когда "Принцесса" поплывёт в тех водах, моллюски начнут выскакивать наверх, словно оглашенные, и ими с удовольствием пообедает пара огромных морских драконов, которых я уже подтащил из глубины океана и держу наготове. Покажу я ей ещё несколько чудес, включая огромного синего барса, когда они будут проходить мимо мыса Трёх Скелетов. Побеспокоился я и о безопасности, сверху шхуну прикрывают все девять космоботов-призраков, а снизу три субмарины, ну, о прочей мелочёвке, типа того, что "Молния Варкена", идёт прямо над шхуной на высоте всего двух километров, я уже и говорить не стану. Так что я думаю, что никаких неожиданностей на сегодня даже не предвидится, шкипер.

— Нэкс, ты самый лучший папочка, о котором может мечтать такая милая девочка, как Рунита. — Растроганно сказал я ему в ответ и поинтересовался о неприятном — Это всё прекрасно, друзья мои, но, как обстоят дела с поисками Риза? Кто он, откуда он и кто и куда его увёз из Ладиска?

На эти вопросы мне ответила Бэкси.

— Шкипер, пока что нам нечего сказать о Ризе, а вот относительно Антора Лоранта я могу рассказать многое, но лучше сделаю это потом, когда получу кое-какие новые сведения. Пока что вы должны знать следующее, шкипер, дела у Антора идут из рук вон плохо. Парня загнали в крупные долги и хотят полностью уничтожить весь его бизнес. Кто стоит за этим, я ещё не знаю, но скоро докопаюсь до истины. Шкипер, если вы хотите встретиться с Велом Миелтом… — Голос Бэкси внезапно обрел жесткие, наставнические обертоны — Вот тут, шкипер, я вашего энтузиазма совершенно не разделяю, но если вы поторопитесь, то найдете его в ресторане гостиницы, куда он только что вошел для того, чтобы пообедать. Спешите, шкипер, ведь у него в кармане лежит билет на парусник, идущий до порта Сард-ар-Корлан, отплывающий через три часа. Всё состояние Миелта на этот момент составляет двадцать восемь роантов с мелочью и я совершенно не понимаю, на что этот мрачный молодой человек надеется в Сардуссе? Кстати, Ролтер Доралд очень долго и упорно уговаривал Миелта не глупить и возвращаться в его свиту, но тот отказался.

Поблагодарив Нэкса и Бэкси, я схватил фолиант с трактатом, которому до сих пор так и не придумал названия, здоровенный футляр с дорканскими железяками, он весил добрых три центнера и быстро побежал вниз, так и не дождавшись заказанных мною сока и бутербродов. Мне не хватало только того, чтобы этот смышленый парень взял и потихоньку смылся в Сардусс, навсегда пропитав свою душу горечью поражения. Что-то в нём мне напоминало ниппонских самураев с планеты Дорк, давно ушедших в небытие, вся жизнь которых определялась кодексом воинской чести бушидо и для которых не выполнить приказа шефа, равносильно смерти. Эти славные воины, давно исчезнувшие в веках, навсегда оставили о себе память для всех последующих поколений.

Непринужденно насвистывая простенький мотивчик галанской песенки, я лёгкой, пританцовывающей походкой вошел в ресторан. С пушечным грохотом я демонстративно свалил с плеча на пол, возле стола, за которым, опустив голову к самой тарелке, сидел мой недавний противник, мелкопоместный дворянин из Роанта, Велимент фрай-Миелт, тяжелый футляр. В нём мог бы с лёгкостью поместиться и я сам. Вел, даже не поднял головы. Тогда я хлопнул огромной книгой об стол почти перед носом Вела Миелта, чего он тоже не заметил, мрачно пережевывая паровую котлету. Но я не собирался отставать от него и подсев за стол, знаком позвал официанта и громко поздоровался с ним:

— Добрый день, господин Миелт.

Похоже, он меня не узнал и потому, просто молча кивнул головой в ответ. Этот кивок, больше похожий на реакцию обиженного ребенка, меня рассмешил, и я принялся бесцеремонно тормошить его, весело тараторя:

— Эй, Вел, очнись, это же я, маркиз Лорикен фрай-Виктанус, ты что, уже забыл про наше с тобой наше вчерашнее представление, которое мы с тобой устроили перед графом Ролмаром фрай-Доралдом? — В качестве лучшего из лекарств для этого упрямого парня, я решил избрать ход, с помощью которого хотел его заставить поверить в то, что наш вчерашний поединок, всего лишь фарс, разыгранный перед графом. Велимент фрай-Миелт, который, наконец, признал во мне вчерашнего прыткого старикашку, так и застыл с открытым ртом и выпученными от удивления глазами и я продолжил напирать на него — Вел, да, очнись же ты, в самом-то деле, это же я, мастер Лори. И давай сразу договоримся, мы давно перешли на ты и между нами нет ничего такого, что хоть как-то помешало бы нашему с тобой разговору за бутылкой доброго "Старого Роантира". Поэтому хватит киснуть, улыбнись и загляни в эту книгу.

Тут я вытащил из кармана своих просторных штанов здоровенную бутылку, которой там не было ещё секунду назад, поставил её на стол и двумя пальцами, демонстративно, вытащил пробку. Половина окаменевшей пробки осталась в горлышке, но я стукнул ладонью по донышку, да, так мощно, что окаменевшая от старости пробка, вылетев из горлышка, пулей врезалась в колону рядом с нашим столом и отколола приличный кусок штукатурки. Это, наконец, привело Вела Миелта в чувство, его лицо оживилось, а я, разливая вино по бокалам, продолжил весело разглагольствовать о вчерашнем дне:

— Ты, что же, Вел, в самом деле решил, что тебя вздул вчера старый кируфский пердун? Нет, парень, я молод и здоров, как пещерный вергер. Если бы вчера на мне не было жилета с горбом и брюхом, то я бы просто по стенам бегал. Так что не очень-то переживай из-за поражения, дело пустяковое. Я-то сразу смекнул, что у меня есть возможность так всё устроить, чтобы ты смог безболезненно выйти в отставку. Не думаю, что профессия наёмного дуэлянта это то, к чему ты стремился всю жизнь. Кстати, я надеюсь, что ты полностью свободен, дружище? — Вел Миелт, обалдело хлопая глазами, кивнул мне в ответ головой — Тогда возьми, наконец, эту книженцию и для начала перелистай хотя бы несколько страниц.

С этими словами я подтолкнул к Велу свой фолиант. Сначала он открыл его без интереса, но, прочитав на первой же странице посвящение, гласившее: — "Самому талантливому фехтовальщику империи Роантир, благородному дворянину из Роанта Велименту фрай-Миелту от мастера мечей Веридора, прозванного друзьями Мерком. В знак искреннего уважения и исключительно с целью дальнейшего совершенствования его превосходного мастерства. Веридор Мерк.", — заметно оживился.

Надпись я сделал своей рукой, но её текст предложила Бэкси. Она надеялась, что таким образом я сразу же смогу расположить Вела к себе. Вся эта затея, связанная с передачей охотникам Хальрика моего трактата о боевых искусствах и самосовершенствовании, была целиком спланирована Бэкси. Моя электронная фея при этом, явно, преследовала какие-то свои собственные цели, хотя я никак не мог взять в толк, какие цели могут быть у искусственного существа, обитель которого мозаичный кристалломозг, спрятанный в недрах моего космического корабля, да, и тот она делила пополам с Нэксом. Поскольку Нэкс отнёсся к этой затее хотя и без особого интереса, но всё же не стал опровергать доводов моей электронной мамочки, то я пошел на поводу у Бэкси и теперь безропотно выполнял все её строгие наставления и рекомендации.

Первоначально Бэкси планировала использовать в качестве проводника моих идей, изложенных в трактате о боевых искусствах и различных методиках самосовершенствования, почерпнутых мною в десятках миров, исповедующих эти дисциплины, капитана Реда Милза, решившего непременно поступить в отряд охотников. Все доводы Бэкси в пользу Реда, высказанные ею сегодняшней ночью, я безжалостно разгромил в пух и прах. На мой взгляд, единственным человеком в пределах всего острова Равел, способным понять, о чём именно идет речь в моем трактате, был один Велимент Миелт, в заднице которого острой занозой засело вчерашнее поражение на дуэли, обернувшееся его демонстративным выходом в отставку. Мотивировки Вела Миелта и его менталитет были показались мне более серьёзным аргументом в его пользу, нежели романтическое увлечение Реда Милза.

Моё посвящение на толстенном фолианте, Вел прочитал со смущением, но зато с гораздо большим интересом принялся его перелистывать, а когда дошел до мастерски выполненных Бэкси рисунков, показывающих различные приёмы рукопашного боя, то тут же забыл о всех своих огорчениях. Подлинник трактата хранился на "Молнии", в виде множества мнемокристаллов, видеофильмов, компьютерных файлов и аудикристаллов, на которые я наговаривал свои мысли, а также в форме заметок, сделанных на других носителях информации, вплоть до блокнотов и записных книжек и включал в себя даже длинные, ветхие рулоны древних рукописных свитков, похищенных мною из монастырей на Дорке и не менее древних книг, купленных у антикваров в сотнях миров галактики. Бэкси, которая интересовалась этими делами больше Нэкса, обобщила все выделения, сделанные мною, и свела их воедино. Я даже не стал просматривать трактат, поскольку и без того неоднократно обсуждал его написание с Бэкси во время долгих космических перелетов от одной станции наблюдения к другой.

Затея Бэкси не казалась мне ни глупой, ни опасной. Наоборот, всё могло получиться просто замечательно. Галан, по сравнению с отрядом охотников мастера Хальрика, жил сытной и ленивой жизнью. Если уж и есть на Галане группа людей, способных до умопомрачения таскать тяжести, отжиматься на брусьях и часами тренироваться в стрельбе из тяжелого лука и арбалета, то это только охотники на зеленых барсов. Тем не менее, не смотря на все колоссальные усилия, их физическая подготовка всё равно оставляла желать лучшего. По мнению Бэкси, мой трактат как раз и мог оказать живейшее содействие формированию новой философской доктрины, способной в короткие сроки продвинуть Галан вверх по исторической лестнице.

Пока я сделал заказ официанту, пока ждал жаркое с овощами под острым соусом, пока с аппетитом съел его, у Вела имелась возможность перелистать чуть ли не треть книги, состоящей более чем из полутора тысяч листов тонкой, плотной бумаги, исписанных с двух сторон каллиграфическим, ровным почерком и снабженных массой изящных иллюстраций. Быстро управившись с сочным, горячим мясом, я запил его бокалом "Старого Роантира" и, забрав книгу из рук Миелта, указал ему на футляр и громким голосом сказал:

— А это тебе, дружище, второй подарок от мастера Веридора Мерка. Посмотри-ка на то, что находится внутри.

Миелт с большим усилием поднял футляр-сундук с пола и положил его на соседний стол, с которого официант едва успел убрать вазу с фруктами и открыл крышку. Первое, что он увидел, это шесть дорканских мечей различного размера, прикреплённые зажимами к гнездам в крышке, обшитой изнутри чёрным бархатом. Миелт с трепетом взял самый большой меч, вынул его из ножен и увидел, что сталь клинка имеет характерный морозно-синий цвет. Вложив меч в ножны, а затем в гнездо и закрыв крышку футляра, Вел повернулся ко мне и недоуменным голосом спросил:

— Но, во имя звёзд, почему? Веридор, разве я достоин твоей дружбы? Ведь я должен был убить тебя.

Наступил ответственный момент. Вел согласится или откажется, в зависимости от того, что я ему сейчас скажу и каким именно тоном скажу. Избрав для уговоров спокойный, ровный тон голоса, я сказал ему:

— Вел, в первую очередь потому, что с первой же секунды у меня и в мыслях не было убивать тебя. Зато я сразу же подумал, что таким образом смогу помочь тебе выйти в отставку и найти занятие поинтереснее. Поэтому я и разыскал тебя. Вел, я хочу просить тебя об одной услуге. То, что написано в этой книге, я создавал не один десяток лет, я ведь не так уж и молод, дружище. Нигде на всём Галане, жирном и обленившемся, это никому не нужно, пожалуй, только охотники на барсов захотят воспользоваться моими знаниями, изложенными в этой книге. Но все они, в основном, далеко не интеллектуалы, а ты всё-таки доктор философии, вот я и хочу, чтобы ты внимательно изучил мой трактат, в нём всё изложено предельно просто, и стал их инструктором по физической подготовке. Увы, дружище, но я не намерен оставаться на этом острове, хотя и плыл сюда и за этим тоже. Тут такая жарища, что я сдохну гораздо раньше, чем научу охотников хоть чему-то полезному. Ты же, похоже, совершенно не страдаешь от этой жары. Ну, как, ты возьмёшься за это дело, Вел?

Губы Миелта исказила лёгкая гримаса, но я видел, что он уже окончательно принял решение. Он подошел к столу и поднял бокал со "Старым Роантиром". Я, поначалу, подумал, что парень, чего доброго, понесёт сейчас, какую-нибудь дикую чушь, вроде того: — "Дорогой мой друг Веридор, я оправдаю твое доверие, я в струну вытянусь…", или ещё, что-нибудь подобное, но всё обошлось куда обыденнее, он просто выпил вино и с застенчивой улыбкой сказал мне вполголоса:

— Ну, в общем, я не против, мастер Веридор. Такая работа мне вполне подходит. Более того мне она по нраву. Вот только как теперь ты сможешь договориться с Хальриком? Я не думаю, что он после вчерашнего обрадуется мне.

В дверях ресторана появился Нейзер Он вошел в ресторан с потерянным выражением на лице, но, увидав нас, заметно оживился. Мой стажер с неподдельной радостью подлетел к нашему столу и поздоровался с Велом Миелтом так, словно они были давнишними друзьями. Он подсел к нам и, налив вина в бокал для сока, немедленно принялся перелистывать мой трактат. Прихлебывая вино, словно чай или кофе, поданные в навигационную рубку, он с явным недоумением просмотрел несколько страниц трактата, но ничего не сказал. Когда я предложил Нейзеру навестить мастера Хальрика, то он обрадовался ещё больше, правда, радость его тотчас угасла, когда я нагрузил его здоровенным футляром-сундуком с оружием. Впрочем, у моего сундукастого футляра было целых четыре ручки и потому помощь Миелта, не только пришлась к месту, но и была чрезвычайно полезной.

По пути мы зашли в адвокатскую контору, чтобы договориться на счёт бумаг, где и подобрали Реда Милза. Тот снова вляпался в неприятности. Желая непременно угодить Руните, Ред решил максимально ускорить процесс оформления купчей на "Южную принцессу", но тотчас попал меж юридических жерновов. В комнате, где мы его нашли, Ред занимался тем, что с помощью двух моложавых стряпчих отбивался от императорского налогового чиновника, — старого, покрытого плесенью сучка, одетого в порыжевший от времени и подбитый ватой сюртук с половиной пуговиц. Тот уже жадно потирал свои потные ручонки. Судя по рыбьим глазам стряпчих, они были способны быстро и эффективно довершить полный разгром содержимого матросского сундучка, помещённого в банковский сейф, начало которому положил этот лысенький, безобидный на первый взгляд, монстр.

Вел Миелт со скучающим видом просмотрел подготовленные бумаги, разорвал их пополам и отправил в мусорную корзину. Стряпчие завизжали, но тотчас умолкли, когда Вел посмотрел на них тяжелым, немигающим взглядом и параграф за параграфом прочитал наизусть статью о защите имущественных прав граждан. Налогового старичка чуть удар не хватил, когда Велимент, после небольшого совещания со мной, предложил Реду Милзу сдать шхуну в пожизненную, наследуемую аренду. Нейзер даже расхохотался, когда увидел, как перекосились физиономии стряпчих, понявших, что из их рук уплывает такой жирный кусок золота, но поделать они ничего не могли, так как закон оказался на стороне Реда Милза и Руниты Лиант, ведь та, после смерти мужа, получила двойную защиту императора и как сирота, и как вдова, оставшаяся без средств к существованию.

На то, чтобы заново переписать нужные бумаги, у моего нового друга ушли считанные минуты. Стряпчие получили скромный гонорар за ту работу, которую они не делали, ну, а сборщик налогов, обнюхав здоровенный кулак Вела, удалился прочь, возмущённо щёлкая вставной челюстью, после чего мы, подтрунивая над бедолагой Редом и раскатисто хохоча, отправились на пушной рынок. Стряпчим ещё предстояло пережить завтра несколько неприятных минут, когда господин Милз и госпожа Лиант, придут в их контору, чтобы скрепить договор своими подписями, но тут уж они не могли ничего поделать, ведь именно для этого и существуют подобного рода заведения.

До пушного рынка уже было рукой подать и мы добрались до него без каких-либо приключений, поскольку ни у кого из жителей городка, не возникало желания затронуть нашу компанию неосторожным словом или непродуманным жестом. Торговые ряды давно опустели и только возле сувенирных лавок ещё попадались редкие группки людей, гостей острова Равел, прибывших сегодня. Освободившись от груза, Нейзер замолотил в ворота Дома охотников, зычно призывая караульного. Сначала открылось окошко, а затем и дверь, ведущая в святая святых острова Равел, обитель братства охотников на зелёных барсов острова Равелнаштарам.

Дом охотников представлял из себя с полдюжины зданий и лишь одно из них с трёх сторон обрамляло довольно просторную площадь пушных торгов. Штаб-квартира Хальрика Соймера представляла из себя большое пятиэтажное здание, выстроенное на территории самого большого на острове Равел земельного участка, занимающего два с лишним десятков гектаров всей, относительно ровной, земли острова. Внутреннее пространство Дома охотников те превратили в хорошо ухоженный сад и большую спортивную площадку со множеством тренажеров.

Больше всего это заведение напоминало мне монастырь, хотя охотников на барсов никак нельзя назвать монахами, это люди, в основном молодые, отнюдь не чурались женского общества городка Равел. Монастырем же Дом охотников казался мне потому, что все охотники жили в одном месте и подчинялись уставу своего странного сообщества. Я намеренно не сравниваю Дом охотников с казармой по той причине, что в отличии от солдат империи Роантир, эти парни жили в роскошных апартаментах, расположенных на верхних этажах, в то время как нижние были отведены под мастерские, склады, учебные классы и прочие подсобные помещения.

Хальрик Соймер прибежал тотчас, как только дежурный сообщил ему, что граф фрай-Арлансо вломился в дом охотников с тремя какими-то подозрительными типами и теперь требует, чтобы старшина охотников лично спустился к ним. Мастер Хальрик хохотал до слёз, когда увидел, что с меня слезла старческая шкура. Хлопая руками то себя по бедрам, то меня по плечу, он весело приговаривал:

— Ну, и дела, а я-то, старый болван, всё гадал, что это за болезнь свалила, вдруг, в постель кируфского старца и молодую роантийскую красотку! Грешным делом я уже подумал, что ты, мастер Лорикен, старый греховодник, покупающий любовь молоденьких девушек за деньги. Ну и ну, это надо же, так ловко всех провести.

Наконец, Хальрик вспомнил о том, что он хозяин и глава Дома охотников и предложил нам осмотреть его владения, подозрительно косясь на Реда Милза и Вела Миелта. Такое радушие хотя и льстило мне, совершенно не входило в мои планы, а потому я остановил старого охотника словами:

- Послушай-ка, мастер Хальрик, мы охотно верим, что в твоём хозяйстве нас ждут удивительные чудеса, но извини, у нашего визита совершенно иная задача. Мастер Хальрик, как бы ты отнесся к тому, если бы и твои бандиты научились также ловко и шустро размахивать мечами, как делаю это я сам? Или тебе потребуются ещё какие-нибудь дополнительные доказательства моего мастерства?

Хальрик сразу смекнул, что я собирался предложить ему что-то серьезное и потому пригласил нас потолковать с ним в укромной, уютной беседке тенистого сада рядом с тихо журчащим, прохладным ручьем. Мы впятером с комфортом разместились в плетёных креслах, в то время как беседку окружило полтора десятка старших охотников, пришедших посмотреть на странных гостей, притащивших с собой здоровенный, блестящий чёрный сундук. Я продолжил рекламировать свой товар. Попросив Вела продемонстрировать старшине охотников трактат, я начал расставлять силки, говоря вкрадчивым и нежным голосом:

— Мастер Хальрик, думаю, что мне не стоит убеждать всех вас в том, что без особой системы тренировки те мечи, которые получили твои люди, не более, чем экзотическая деталь костюма. В этой книге, которую держит в руках мой друг Вел Миелт, подробно описано, что и в каком порядке нужно делать, чтобы достичь уровня мастерства, подобного моему собственному. При этом, мастер Хальрик, я серьезно советую задуматься тебе над тем, что я и без меча в руках способен на многое, что и намерен сейчас продемонстрировать тебе и всем твоим людям.

Мне было вовсе не трудно понять настороженность в глазах Хальрика. Этот старый пройдоха держал охотников и весь пушной промысел крепкой хваткой и вовсе не собирался подпускать к бизнесу чужаков. Приобрести партию хороших клинков это одно, а вот принять моё предложение, он вряд ли согласится без достаточных обоснований. Поэтому я постарался вежливо усилить свое давление на него, сказав:

— Понимаю, мастер Хальрик, ты не очень-то веришь мне, но мы проведем один небольшой и очень весёлый эксперимент. Вот перед тобой сидит Велимент фрай-Миелт, один из лучших бойцов империи Роантир и меня очень интересует, сразу со сколькими твоими лучшими охотниками он сможет справиться. Вел, что ты скажешь на это?

Вел задумчиво посмотрел на здоровяков, окруживших беседку, и весьма уверенно определил предел своих возможностей:

— Мастер Веридор, в рукопашном бою, я, пожалуй, справлюсь с пятью любыми охотниками и готов подтвердить это на деле. Разумеется, если господа охотники будут действовать в рамках спортивного поединка, то и я не стану применять против них калечащих приемов борьбы райд-фанг, в которой имею высшую ступень совершенства.

Борьба райд-фанг, что в переводе с галикири дословно означает "Сила врага", являлась в империи Роантир основой боевой подготовки императорской гвардии. Вряд ли её секреты были достаточно хорошо известны охотникам, хотя среди них, явно, не присутствовали паркетные шаркуны, сражавшиеся друг с другом лорнетами. Не откладывая дела в долгий ящик, я предложил Хальрику свою программу вечера:

— Ну, что же, тогда предлагаю следующее: сейчас пять лучших бойцов со стороны охотников попробуют как следует накостылять Велу, потом уже Вел попытается нанести Солотару хотя бы один единственный удар. Если он сможет просто достать его рукой или ногой, то я проиграл. После этого уже любое количество охотников сможет испробовать на графе силу своих рук и ног. — Повернувшись к Нейзеру, я строго сказал этому ретивому бугаю — Сол, я заранее запрещаю тебе любые удары, только блоки и подсечки, но зато потом, когда ты сойдешься со мной, можешь оторваться на полную катушку и даже включить беса. Ну, как, господа охотники, вы согласны?

Вел вместо ответа, принялся молча расстегивать свой камзол. Охотники тотчас затеяли спор, кто выйдет против него, а Нейзер, который последнее время заскучал, расплылся в довольной улыбке. Этому бугаю, лишь бы подраться. Мастер Хальрик, на которого требовательно смотрели десятки глаз, был вынужден согласиться с моим предложением, иначе отряд охотников оказался бы в неловком положении.

Мы немедленно перешли на большую спортивную площадку, расположенную поблизости, вокруг которой, вскоре, собрались все охотники Хальрика Соймера без исключения. Вел Миелт, обнажившись по пояс, разулся и босиком вышел на тщательно подстриженный газон. Судя по тому, как он посматривал на пятерых охотников, выбежавших следом за ним, я понял, что головная боль им обеспечена.

Борьба райд-фанг даже в своем спортивном варианте предполагала работу в полном контакте, а Велимент Миелт не врал, когда говорил, что имеет в ней двенадцатый дан. Поэтому он очень быстро доказал охотникам, что вчера потерпел поражение не потому, что оказался никудышным бойцом, а потому, что нарвался на бойца куда опытнее его самого. Действуя быстро и решительно, он в несколько минут раскидал всех своих противников по углам и самым строгим и не двусмысленным образом доказал охотникам, что хотя все они отменные здоровяки, одного этого ещё не достаточно, чтобы победить его.

Зато все попытки Вела достать рукой или ногой Нейзера, не увенчались успехом. Это была довольно смешная игра. Нейзер, всё время находясь перед Велом, умудрялся уворачиваться от всех его ударов, которые сыпались на него, как орехи из прохудившегося мешка. После того, как Велимент Миелт понял, что граф фрай-Арлансо обладает просто какой-то нечеловеческой гибкостью и реакцией, да, ещё и способен молниеносно уклоняться от ударов, со вздохом опустил руки и честно признался:

— Мастер Веридор, нанести графу удар, это примерно тоже самое, что пытаться в бурю грести иголкой, а потому я признаю своё поражение.

Нейзер, к моему удивлению, показал себя истинным гуманистом, в человеколюбии которого было просто грех сомневаться. Он попросил кузнецов мастера Хальрика найти в своем хозяйстве самый крепкий и толстый кусок стали. Когда двое здоровенных парней приволокли ему какую-то стальную поковку длиной в полтора метра и толщиной в руку, Нейзер без особой натуги взял её, будто обычную дубинку и принялся легко жонглировать железякой, словно прутиком. Вволю наигравшись с железкой, он встал на одно колено и, положив свою цацку на бедро левой ноги одним концом, пропустил её под коленом другой ноги и, захватив сгибом правой руки, помогая себе левой, согнул поковку пополам. Звук сгибаемого стального бруса был таков, что это не оставило никого равнодушным и при этом на красивом лице Нейзера совершенно не проявились следы чудовищного напряжения, скорее даже наоборот, он проделал всё действительно играючи. Бросив изуродованную, погнутую и уже ни на что не годную железку мне под ноги, он вызывающе сказал:

— Мастер Веридор, давай-ка лучше сразу перейдём к заключительному номеру программы. Лично я не имею ничего против, что иногда о мою голову разбивают стулья, она от этого не становится глупее, но поверь, когда на меня нападают одновременно десять-двенадцать человек, мои руки тогда начинают действовать автоматически. — Обращаясь к старшине охотников, он с поклоном добавил — Мастер Хальрик, извините, но я действительно никогда не смогу себе простить того, что кто-либо из ваших парней пострадает в свалке и станет калекой, а потому решительно отказываюсь от драки с ними. Вместо этого я лучше хорошенько вздую мастера Веридора.

После столь впечатляющей демонстрации силы, никто из охотников особенно не стал возражать против этого и потому мне уже ничего не оставалось делать, как скинуть с себя жилет и рубаху. Глаза Нейзера, загорелись злорадным огнём, похоже, что он решил вздуть меня самым серьезным и обстоятельным образом. Наконец-то и Нейзер решил обнажить своё тело и снял с себя камзол и дорогую шелковую рубаху.

Мускулатура у него была развита получше, чем у Вела Миелта, но он же был всё-таки мидорец и потому, насмешливо взглянув на меня, стал показывать мне, на что способен, волнообразно сокращая свои мышцы, которые от этого стали на глазах угрожающе увеличиваться с каждым движением. На профессиональном сленге солдат-наемников это называется "вздуться". Теперь мне стало понятно, что этот битюг до того, как поступил на работу в нашу контору, наверняка, служил на Мидоре в космодесантных войсках, где и получил одну из самых лучших боевых накруток в галактике, а стало быть мне предстоял тяжелый поединок. К тому же слюнтяями назвать мидорцев никто не отважится, но самое неприятное меня ждало в том случае, если Нейзер, как всякий приличный мидорский боец, действительно умел включать беса, то есть становиться берсерком. Мы сошлись на большой ровной поляне и принялись кружиться по ней, как два барса, сражающихся во время гона из-за расположение самки.

Движения Нейзера были нарочито расслабленными, как бы замедленными, но в то же время экономными и предельно точными. В какой-то момент он действительно усыпил мою бдительность и, делая едва заметный, ленивый замах рукой, внезапно нанёс молниеносный удар ногой в голову, который я мужественно встретил своей челюстью. Не будь моя голова крепко привязана к плечам хорошо накачанной шеей, она точно подлетела бы метров на сто вверх, словно сигнальная ракета. Лишь в последнюю долю секунды я сумел чуть-чуть отклониться и это спасло меня от полного нокаута. В свою очередь я, упав на спину, успел нанести ногой удар Нейзеру в живот, когда он, хищно скрючив пальцы, бросился на меня сверху, чтобы придушить, как курёнка.

От моего удара он подлетел кверху так, словно попал на трамплин, но, перелетев через меня, приземлился точно на ноги. Рывком перевернувшись через спину и встав на руки, я немедленно, в длинном горизонтальном броске попытался нанести ему удар в поясницу ногами, но мой шустрый стажер мгновенно согнулся пополам и я обязательно перелетел через него, если бы не ухватился за его талию руками, а бедрами, чисто рефлекторно, не взял в захват его бычью шею.

Тут Нейзер сделал грубую ошибку. Вместо того, чтобы свернуть мне голову, длина его рук ему это позволяла, он начал энергично стряхивать меня со своего мощного загривка. Я этому не стал противиться, так как больше всего боялся сцепиться с ним на короткой дистанции. Мне вовсе не улыбалось попасть в его железные объятья и проверить их на крепость. Поскольку мой драчливый стажер неосмотрительно позволил мне уйти, то мы с ним тотчас разлетелись в разные стороны прямо, как два резиновых мячика, после чего, посмеиваясь, снова принялись кружить друг подле друга. У меня слегка потекло из носа, но я быстро остановил кровотечение.

После этого мы перешли от военных хитростей к самому обыкновенному, образцово-показательному мордобою. Работая на публику, мы, поначалу, просто обменивались крепкими тумаками, любой из которых мог запросто лишить жизни самого здоровенного галанца. Треску от этих звонких оплеух было столько, что можно было подумать, будто на спортивную площадку Дома охотников вывалила целая толпа клоунов, которые охаживали друг друга туго надутыми шарами, в которые, для вящего грохота, они насыпали гороха. Наша схватка длилась около получаса и проходила с жутким ожесточением и с равными успехами, но это ровно до тех пор, пока Нейзер, стремясь нарастить свое преимущество, вновь не перешел к своим хитроумным, но уже куда более яростным, атакам.

Вот тут-то я и прижал этого здоровенного мордоворота, тело которого оказалось таким крепким, словно его мышцы свили из стальных канатов. Вообще-то, вести борьбу на контратаках, используя силу противника, это моё самое любимое занятие после секса. К тому же, после получасового обмена ударами, выдержка, похоже, изменила Нейзеру и вместо того, чтобы действовать расчётливо, он стремительно шел в атаку, зачастую не всегда тщательно подготовленную и всё чаще и чаще врезался мордой в газон. Это его нисколько не останавливало, он отважно поднимался и снова шел в атаку. Глаза его по-прежнему азартно блестели, а на разбитых в кровь губах играла насмешливая улыбка.

Однако, частенько, в результате его бешеных атак крепких тумаков доставалось и мне самому, поскольку даже в самом безнадёжном положении этот тип умудрялся нанести мне хотя бы один единственный удар и проделывал это практически любой частью тела. В какой-то момент мне показалось, что я начал выигрывать у него по очкам, но Нейзер нашел-таки, чем меня удивить. Прервав на полушаге очередной атакующий маневр, он, вдруг, выписывая ногами замысловатые кренделя, быстро попятился назад, а потом и вовсе завертелся волчком, словно бы спятив от моих оплеух.

Хуже того, он принялся издавать жуткие, совершенно зверские звуки, похожие то на рычание целого стада чудовищных монстров, то на зловещий вой, от чего в жилах буквально стыла кровь и начинало свербеть где-то в мозжечке. При этом он принялся яростно нахлестывать себя по физиономии своими лапищами и из его оскаленной пасти стала клочьями вырываться пена. Этот парень действительно решил включить беса и тем самым показывал мне, что он прекрасно владеет самой древней и самой сложной техникой мидорского боя и что он просто прирождённый берсерк. Вот поэтому-то мидорских космодесантников так боятся чуть ли не по всей галактике. Если этих парней прижать в рукопашном бою чуть покрепче, то почти каждый третий из них способен превратиться в самого настоящего дикого зверя, которому уже всё нипочем.

Ну, уж кого-кого, а варкенцев это никогда не пугало. Хотя я что-то ни припомню ни одного случая, чтобы мы с мидорцами оказывались по разные линии фронта. Правда, именно поэтому я так уважаю, да, что там, просто люблю мидорцев. Все они идеалисты, но при этом ещё и самые жуткие нонконформисты. Полумиллионолетняя история поголовно сделала их атеистами, но стоит только врагу припереть их к стенке, как они тут же забывают о своём неверии в высшие силы и призывают на помощь своих древних богов. Мне кажется, что они уже и не помнят их имён, не говоря уже от том, чтобы возносить им молитвы, но, не смотря на это боги их точно любят и никогда не забывают, а потому без промедления даруют им в бою свою милость, делая берсерками и даруя, помимо бешенной ярости и невероятной силы, почти полную неуязвимость в смертельном поединке с врагами.

На Хальрика и его охотников это произвело неизгладимое впечатление. Если бы мой стажер в тот момент бросился на них, то мне этих храбрых парней пришлось бы разыскивать на острове Равелнаштарам, а то и вовсе в заливе Смерти, в подводных ямах, вырытых моллюсками-убийцами. Ну, а поскольку всё это было направлено на меня, то они просто застыли на месте с открытыми ртами и бледными лицами. Всё-таки, что ни говори, зрелище было не для слабонервных людей и хотя я не хочу сказать о галанцах ничего дурного, они тоже ребята не из робкого десятка, понять их можно, видеть им такого ещё не приходилось.

Поскольку глаза Нейзера всё же не налились кровью и не стали красными, словно помидоры, я сразу понял что он вовсе не намерен переходить границ спортивного, так сказать, поединка. Переходить-то он её не переходил, но зато колесом понёсся по кругу, вырывая из аккуратного, ухоженного газона клочья дерна, выделывая при этом немыслимые кульбиты и фортели. Двигаясь с нечеловеческой быстротой, он описывал вокруг меня круг за кругом и выл всё громче и громче. Чтобы подыграть ему, я попятился, обалдело хлопая глазами и делая судорожные, суетливые движения руками и ногами.

В отличие от галанцев, совершенно не знакомых со спортивно-развлекательными программами галактического супервизио, я то прекрасно знал, что затеял этот парень. У профессиональных мидорских гладиаторов, на чьи выступления на их стадионах обычно собираются многомиллионные толпы народа, этот, без малейшего сомнения, самый сложный боевой приём называется "Мельница викингов" и его может проделать лишь считанное число самых опытных бойцов. Я, честно признаться, никак не ожидал, что мой стажер Нейзер Олс знает этот трюк в совершенстве. Да, этот парень явно мог выступать в высшей лиге, но, судя по всему, подвизался лишь на любительских аренах. Уж кого-кого, а мидорских профессиональных гладиаторов я знаю по именам всех до единого, хотя это и немало народа.

Оттеснив меня к высокой каменной стене, перепрыгивая с рук на ноги он бросился на меня, словно разъяренный барс и, когда я присел, приняв боевую стойку, внезапно выпрыгнул особенно высоко и, перелетев через меня, словно стальная пружина ударился ногами в стену. Резко оттолкнувшись от стены, Нейзер завертелся в воздухе в бешеном пируэте, превратившись в эту самую смертоносную "Мельницу викингов", к тому же жутко прицельную. Для полного эффекта ему не хватало только пары обоюдоострых топоров и тяжелых, окованных сталью сапог с кривыми шпорами-секирами, но и своими пудовыми кулачищами и босыми пятками он мог наделать ещё тех бед, по сравнению которыми его первый удар, показался бы мне ласковым шлепком ребёнка по попке.

Парню не повезло только в том, что я бился однажды на арене с Бьёрном Карлсоном, абсолютным чемпионом Мидора по боевому берсеркингу, который проделывал этот трюк особенно хорошо и от которого я, собственно, и научился противостоять "Мельнице". Мне лишь следует добавить, что в исполнении Нейзера Олса, этот прием выглядел ничуть не хуже. Поймав ногу своего противника ловким и крепким захватом, я остановил его вращение и резко изменил направление мощного броска. Нейзер пролетел добрых десять метров по воздуху, да, ещё после этого метра четыре скользил по траве, пока, наконец, не проломил головой довольно толстую, деревянную решетку беседки. Там он и угомонился, дико хохоча и не спеша выбираться. После этого я поднял вверх руку и, подойдя поближе, сказал ему:

— Сол, по-моему, нам следует остановиться. Признаюсь, твой первый удар был просто великолепен, а этим мидорским приемом ты меня просто поразил, ну, а теперь я либо должен выбить из тебя дух каким-нибудь нашим варкенским приемом, о котором ты ничего не знаешь, либо мы будем драться до самого утра. Если ты, конечно, не начнешь смертельной схватки, а тогда уж кому и как повезёт.

Нейзер тут же выбрался из пролома, перевернулся на бок и с понимающей улыбкой подал мне руку, но вместо того, чтобы подняться с моей помощью на ноги, этот гад, внезапно, провел в положении лежа ещё один коварный прием, швырнув меня через себя резким, сильным броском. Тут уже мне пришлось проверить на прочность один из столбов беседки, в который я врезался спиной. Моя спина оказалась крепче, а вот столб с оглушительным треском сломался пополам. Нейзер же, выплюнув изо рта окровавленные щепки, нахально ухмыльнулся и громогласно заявил:

— Извини, мастер Веридор, но последний удар всегда остается за мной! Теперь я согласен на ничью.

Наш поединок, таким образом, окончился и нашу ничью никто не стал оспаривать. Разинув рты стояли не только охотники во главе с Хальриком, но и Вел Миелт, который, наконец-то, окончательно осознал тот факт, что у него вчера действительно не было ни единого шанса хоть как-то преуспеть на дуэли. После всего того, что мы устроили, убедить Хальрика в том, что только один Вел Миелт способен воспользоваться моим трактатом, а с его помощью и остальные охотники смогут достичь такого же совершенства в искусстве поединка, какого достигли мы, было делом двух минут.

Ополоснув в ручейке свои тела, покрытые пылью, ссадинами и кровоподтеками, мы, наконец, поднялись в кабинет Хальрика, где он немедленно вручил Велу бланк контракта. Когда же я сказал старшине охотников что нужен ещё один бланк для Реда Милза, он наотрез отказался, резко сказав мне:

— Мастер Веридор, я не имею ничего против капитана Милза, но охотники не нуждаются в его услугах.

Ред весь съежился, но я весело подмигнул ему и насмешливо поддел Хальрика с другого бока, сказав ему:

— Как, мастер Хальрик, неужели ты собираешься отказать Реду Милзу не смотря на все те убытки, которые несёт твой цех? Но это же полный идиотизм!

Хальрик подскочил, как укушенный, но я и метил в самое больное место старшины охотников, который был в бизнесе полным болваном и которого всякий раз нещадно надували перекупщики, от коих он уже и не чаял избавиться. Глядя на меня с испугом, он завопил:

— Какие ещё убытки? Мастер Веридор, о каких это убытках ты, вдруг, ни с того, ни с сего завёл речь?

Я принялся объяснять этому бестолковому типу:

— Считай сам, мастер Хальрик, ты продаёшь одну шкуру барса, в среднем, за две тысячи роантов, она обходится тебе, примерно в тысячу семьсот, а ведь перекупщики реализуют их на материке минимум по десять тысяч. Мастер Хальрик, если ты называешь это выгодным бизнесом, то я прошу прощения, но учти, уже очень скоро охотники тоже зададутся вопросом, а чего это ради они рискуют своими жизнями? К тебе, наконец, явился человек, мужественный, благородный, да, к тому же преисполненный великодушия, который может навсегда выжить с острова всех перекупщиков мехов, человек, можно сказать, горящий желанием спасти тебя от финансового краха, а ты тут мне какую-то хреновину порешь.

Человек, преисполненный великодушия и способный спасти цех охотников от финансовой катастрофы, стоял и растерянно хлопал глазами, слушая мои бредни. Посопев, Хальрик, наконец, соизволил выслушать мои советы, тихим голосом, полным внутренней боли, сказав мне:

— Ладно, Веридор, назови хотя бы две причины, по которым я должен тебе поверить.

Я весело гаркнул:

— Послушай-ка, ты, старый лесной черт, разве тебе не ясно, что ты должен прекратить эти дурацкие открытые продажи мехов и, наконец, перейти к аукционной торговле!

— Ага, как же, один ты умный, а мы все дураки! — Разозлился и вспылил Хальрик — Если мы не будем продавать меха хотя бы один единственный раз в неделю, то уже через месяц на остров не выйдет ни одна экспедиция. У меня просто не хватит на это денег, умник недоделанный. По имперскому закону об устройстве аукционных торгов, я ведь должен…

— Знаю-знаю, — Перебил я Хальрика — Ты должен объявить об этом за три месяца не менее, чем в пяти крупных газетах, а у тебя нет денег на то, чтобы три месяца не продавать меха и банки не дают тебе кредиты, опасаясь, что вас всех, рано или поздно, сожрут барсы, но вот зато Ред Милз готов предоставить тебе частную ссуду за участие в прибыли, если ты, конечно, примешь его в цех охотников, ну, хотя бы на должность интенданта, коменданта или какого-нибудь казначея твоей банды.

При моих последних словах вздрогнули оба и Ред Милз и Хальрик Соймер. Мастер Хальрик, однако, позволил себе усомниться и спросил меня потрясенным голосом:

— Ну, да, а откуда он возьмет столько денег? Даже одна охотничья экспедиция обходится не дешево, да, и жить на что-то нужно, а нам нужно прожить не меньше шести месяцев, чтобы начать вести дело по-новому. А это, как не крути, без малого восемьдесят тысяч роантов. Из-за того, что мы охотимся на зелёных барсов, император отказался содержать нас, как егерей.

Ред Милз улыбнулся так широко и самозабвенно, что мастер Хальрик осёкся, но я поспешил все объяснить:

— Мастер Хальрик, капитан Милз недавно впарил своё крашеное корыто какому-то лопоухому придурку и, представь себе, получил с него за свою лакированную шкатулку с парусами весьма неплохую цену. Надеюсь, ты с ним столкуешься. Разумеется, если примешь его в свою команду.

Мастер Хальрик всё ещё не верил в возможность столь скорого и относительно безболезненного получения кредита.

— Как же, найдешь на этом острове дурака, да, ещё с такими бешеными деньгами, который стал бы покупать его блестящую посудину. Хотелось бы мне взглянуть на такого типа. — Ворчливым голосом сказал он.

Тут уже Нейзер не выдержал и с хохотом прокричал прямо в ухо Хальрику:

— Хайк, старина, да, вот же он, перед тобой, — Нейзер крепко треснул меня по спине и пояснил — Веридор откупил сегодня у Реда Милза его "Южную принцессу" для той самой девчонки, которая вчера разыграла перед графом и всеми нами комедию со спасением жизни бедолаги Миелта. Она теперь важная дама, Хайк, госпожа Рунита Лиант. Предлагаю сегодня же собраться в ресторане и, как следует, отпраздновать это дело!

Для человека, проведшего больше половины дня в постели с красоткой, Нейзер показал слишком большую осведомлённость, но в тот момент я был чересчур увлечен этим розыгрышем, чтобы поинтересоваться, чем он в действительности занимался.

Хальрику даже не пришлось прилагать особых усилий, чтобы пересилить себя и достать второй бланк контракта, хотя он всё ещё не верил, что ему удалось, наконец, разорвать тот порочный круг, который возвели вокруг острова Равел алчные перекупщики мехов. Похоже, что возможность получить кредит, столь нужный цеху охотников, старик рассматривал как куда более важное событие, чем возможность радикальным образом изменить систему физической подготовки своих охотников.

Как только Ред Милз достал из кармана выписку из банка, которая подтверждала, что на его счету действительно лежит двести сорок семь тысяч роантов и предложил перевести деньги на счёт цеха охотников, между ним и Хальриком завязался оживлённый торг. Мне сразу стало понятно, что теперь Реду удастся занять среди охотников довольно высокое положение и он на пару с Велом Миелтом сможет закрепиться на острове Равел надолго. Скорее всего на всю оставшуюся жизнь, а он был ещё довольно молодым парнем, ведь ему не стукнуло ещё и полтинника, если считать в стандартных галактических годах. Так что сбылась его мечта стать гордым и независимым человеком, плюющим свысока на всяких суетливых балбесов. Во всяком случае именно такие мысли я легко прочитал в его голове тогда, когда хотел лично узнать о том, что именно привлекает Реда в его новой, пусть и такой опасной профессии.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ Медовый месяц на Галане

Сенситивизм вовсе не является уникальным явлением в Обитаемой Галактике Человечества. В том или ином виде, почти каждый человек является сенситивом, но если у одних людей, даже после долгих лет специальных тренировок, появляются только признаки сенситивизма, выраженные в том, что человек может с огромным трудом сдвинуть с места монетку или прочитать коротенькую надпись на листке бумаги, закрытом в плотном конверте, то другие уже от рождения имеют огромный потенциал сенситивной Силы. Таких людей насчитывается достаточно много, примерно три процента от всего числа людей в галактике, что составляет многие десятки миллиардов человек.

Среди множества миров галактики есть тысячи планет, на которых обитают преимущественно сенситивы и Варкен одна из таких планет. От остальных сенситивных миров галактики Варкен отличается лишь тем, что варкенские сенситивы самые мощные.

Все сенситивы Галактического Союза объединены в организацию, которая является, пожалуй, самой могущественной и влиятельной неправительственной организацией Обитаемой Галактики Человечества. Союз Сенситивов имеет настолько большое влияние, что его президиум представлен в Центральном Правительстве, как одно из его министерств, а Корпорации Прогресса Планет вынуждены сотрудничать с ним по многим вопросам.

В том случае, когда на планете, подвергаемой темпоральному ускорению, удается обнаружить явных сенситивов, её дальнейшая судьба коренным образом меняется. Как только Союзу Сенситивов становится известно, что в одном ускоряемых миров изредка рождаются на свет сенситивы, пусть даже в количестве один младенец на сто тысяч родов, наблюдателей на станции наблюдения немедленно заменяют его собственные специалисты.

У Союза Сенситивов есть специальная программа развития, подготовленная для подобных случаев, которая в корне отличается от всего того, что уготовано прочим мирам, развивающимися как Бог на душу положит. В отличие от корпоративных прогрессистов, прогрессисты Союза Сенситивов действуют куда тоньше и осмотрительнее. Союз Сенситивов внедряет в ускоряемый мир сотни, тысячи, а порой и десятки тысяч своих прогрессистов, которые немедленно приступают к работе и форсируют развитие этого мира.

По большей части специалистам из Союза Сенситивов удается распознать миры, в которых появляются на свет естественные сенситивы еще на ранних этапах их исторического развития в эпоху рабовладельческого строя или раннего феодализма. В задачу отряда прогрессистов-сенситивов входит оказание помощи в создании цивилизации сенситивов, которые, как правило, оказываются в положении колдунов и магов и, зачастую, подвергаются гонениям.

Как правило, в течение трёхсот-четырёхсот лет прогрессистам удается изменить положение вещей и определить положение сенситивов в ускоряемом мире, как ведущее, что позволяет в дальнейшем, в срок не свыше пятисот лет, довести соотношение сенситивов и обычных людей до вполне приемлемого, примерно пятьдесят на пятьдесят процентов, а иногда и до соотношения семьдесят на тридцать процентов и даже выше, после чего темпоральный барьер с планеты снимается.

(Извлечения, сделанные Бэкси из очерка "История Галактического Союза Сенситивов", опубликованного в научном журнале "Терилакс Хистори Рисёрч")

Хальрик Соймер не стал злоупотреблять моим терпением и благоразумно решил, что подписание кредитного соглашения можно отложить на следующий день. Поскольку времени у меня оставалось немного, "Южная принцесса" должна была вернуться в гавань спустя пару часов, мы не стали более задерживаться в Доме охотников и поспешили в порт. Вместе с нами в порт направилось почти все охотники кроме тех, кто находился в наряде и все они надели свои самые нарядные костюмы, веселясь в предвкушении хорошей пьянки в честь ещё одного неплохого дня, который следовало хорошенько отметить хотя бы потому, что он не принес нам никаких новых треволнений и хлопот.

Настроение у всех было очень приподнятое. Не смотря на это, когда мы шумной толпой вышли на смотровую площадку, то первым делом я потребовал у хозяина кафе выставить на столы не одну дюжину бутылок вина и тех закусок, которые ещё оставались в его небольшом заведении. Пожалуй, никто кроме Реда Милза даже и не подозревал о том, в честь чего это я притащил их в порт, однако, небольшая пирушка на открытом воздухе ни у кого не вызвала протестов.

Сидя за столиком с бокалом легкого вина, я на несколько минут привел в действие свое телепатическое сверхзрение, чтобы мельком оглядеть окрестности островка Равел. Вглядываясь в том направлении, куда ушла "Южная принцесса", я уже через пару минут обнаружил шхуну в трех десятках километров к западу от островка. Под полными парусами она возвращалась в гавань. Если Рунита в своем рассказе про магов Галана имела в виду именно эту способность, то она полностью права. От мага, то есть сенситива обладающего сверхзрением, действительно невозможно скрыться, если, конечно, этот самый маг знает в какую сторону ему следует направить луч телепатической локации.

Пока я поджидал "Южную принцессу", на борту которой находилась самая очаровательная девушка, какую я только встречал в своей жизни, стемнело и наступило время восхода "Младшей сестры" — одной из трёх лун Галана, — сиреневой Нейлы. Вспыхнули газовые рожки, освещавшие и гавань и прилегающий к ней порт. Затем зажгли большие осветительные фонари у входа в гавань и прожектор на маяке. В общем, света было вполне достаточно, чтобы капитан Коррель без особых помех смог завести "Принцессу" в гавань и, судя по тому каким спокойным оставался её бывший владелец, капитан Редрик Милз, я мог вполне полагаться на его мастерство и нисколько не беспокоиться за Руниту. Впрочем, куда больше я надеялся на Нэкса и Бэкси. Они были в полном восторге от этой чудесной девушки и безоговорочно, раз и навсегда, взяли её под свою защиту.

За прошедший день из гавани ушло несколько кораблей и мне удалось, заплатив некоторую сумму денег, застолбить для "Южной принцессы" самое удобное место для стоянки судна, которое только имелось в гавани. Прямо возле главного причала. Во избежание недоразумений там уже был вывешен большой транспарант с названием судна. Хотя стоило это и недёшево, овчинка вполне стоила выделки.

Когда корабль моей возлюбленной подошел к острову, с наблюдательной башни пальнули пару раз из пушки, но я не имел к этим залпам никакого отношения, видимо, у Руниты, как у новой хозяйки "Южной принцессы", уже появились восторженные почитатели. Меня это лишь слегка удивило, а вот моих сопровождающих привело в полный восторг, они уже как-то успели проведать о том, чего это ради я притащился в порт на ночь глядя и теперь столпились у балюстрады, ограждающей наблюдательную площадку и потому разразились восторженными криками, когда капитан Жано Коррель завел судно в гавань с таким мастерством и изяществом, что это вызвало невольные крики и тех зевак, которые собрались на пристани просто из праздного любопытства.

Мне показалось слишком долгим спускаться по лестнице, битком запруженной народом и потому я решился на отчаянный, сумасбродный поступок. Разбежавшись, я спрыгнул вниз на деревянный помост пристани с пятнадцатиметровой высоты, сделав при этом в воздухе тройное сальто на глазах многочисленной публики, чем тоже вызвал бурю аплодисментов со стороны публики и испуганный женский вскрик, донесшийся с борта шхуны, которая уже подходила к причалу.

Переворачиваясь в воздухе, я успел рассмотреть, как в испуге широко раскрылись глаза Руниты и потому, приземлившись на обе ноги, не мешкая ни секунды, встал на одно колено и сделал в ее сторону широкий приветственный жест. Почти тотчас рядом со мной раздался жуткий грохот и очень громкое — "Опля!". Это Нейзер без малейшего страха и сомнения повторил мой головоломный трюк, но сделал это с куда большим количеством сальто и пируэтов, чем сорвал ещё более громкие аплодисменты, включая и аплодисменты Рунита. Я хотел было цыкнуть на своего через чур шустрого стажера, но он протянул мне огромный букет цветов, приготовленный для девушки и мне стало стыдно, что я такой глупый ревнивец. Нейзер ухмыльнулся мне в ответ и мгновенно исчез в толпе наших друзей и просто зевак, привлечённых запахом грядущей грандиозной пьянки.

К счастью смельчаков, готовых от нечего делать совершать столь опасные и головокружительные прыжки, больше не нашлось и ничто не помешало капитану Коррелю спокойно пришвартовать судно. К борту шхуны немедленно подали широкий, резной парадный трап, покрытый ковровой дорожкой, рядом с ним моментально построился почётный караул из офицеров и матросов "Южной принцессы" и Рунита, на её головке по-прежнему красовалась капитанская фуражка, сошла на пристань под руку с капитаном Коррелем. Молодой галанец весь так и светился от удовольствия, пройтись с такой красивой и миниатюрной, словно куколка, молодой девушкой. Приблизившись, Жано торжественно передал мне с рук на руки самый ценный груз, который когда-либо несла на своём борту "Принцесса", и я вручил Руните букет цветов, приготовленный для неё Нейзером.

Рунита с радостным криком повисла у меня на шее и, под восторженные выкрики из толпы, покрыла мое лицо поцелуями. Мне не оставалось ничего иного, как, подхватив девушку на руки, пригласить всех, кто был на пристани, в ресторан господина Лоранта. За мой счёт, разумеется. Правда, мне так и не довелось донести свою возлюбленную до гостиницы на руках, так как толпа была моментально рассечена надвое четвёркой здоровенных молодцев, тащивших на своих широких плечах громадный портшезище, ещё больший, чем тот, в котором Рунита путешествовала по Равелу днем.

Разумеется, и здесь заводилой оказался неугомонный Нейзер, а рядом с ним отирались Вел Миелт, Ред Милз и ещё какой-то бородатый громила в парадном мундире офицера городской стражи. Портшез оказался двухместный, но второе место уже оказалось занято и когда он его установили на причале и дверца открылась, я увидел в нём Нейлу Барренс. Девушка полностью оправдывала своё имя, известное Галану, как имя Младшей Сестры, тайком убежавшей из небесного родительского дома к своему ослепительному возлюбленному, — Золотому Обелайру.

Выходит, что мой стажер вовсе не врал мне вчера вечером. Капитан Рейтрис и Нейзер встали коленопреклоненными возле открытой дверцы портшеза и мне пришлось немедленно опустить девушку на ковровую дорожку потому, что Нейла слегка высунулась из портшеза и сделала Руните быстрый приглашающий жест, хотя и опасалась, что будет узнана своими домочадцами. Как только моя возлюбленная поднялась на борт этого роскошного, тёмно-вишневого, лакированного футляра, богато изукрашенного узорными, позолоченными накладками, она была тотчас заключена в объятья своей новой подругой и мне не оставалось ничего другого, как идти рядом с дверцей. Я только и успел сделать, что тихонько прошипеть на ухо своему расторопному стажеру на галалингве:

— Нейз, только попробуйте опрокинуть эту коробку.

Предупреждение, как мне казалось, вовсе не лишне, так как трое из носильщиков были изрядно навеселе и лишь капитан Рейтрис прибыл трезв, как стеклышко. Однако, все четверо дружно вскинули портшез на плечи и зашагали чётко и слаженно, чем выказали немалый профессионализм. У меня сразу же сложилось впечатление, что и на этот раз всё обойдется. Впереди портшеза и сзади него быстро выстроилось по две дюжины матросов "Южной принцессы" с абордажными саблями наголо и кремнёвыми пистолетами за поясом. При таком эскорте я мог быть полностью спокоен за Руниту даже в том случае, если бы путь в гостиницу лежал не через мирный городок, а через земли, населённые дикими и воинственными племенами.

Вслед за нами шла большая шумная толпа, состоявшая преимущественно из охотников и купцов, — гостей острова, которых нисколько не обескуражила новость, пришедшая из дома охотников. По-моему, уж, что-что, а хранить секреты команда Хальрика совсем не умела, так как в течение всего того времени, что я поджидал Руниту, купцы не раз благодарили меня за то, что я помог старшине охотников с получением такого выгодного и дешевого кредита.

Купцы, прибывшие на остров Равел из далёких стран, сами терпели множество неудобств и унижений от перекупщиков, оккупировавших город и уже поэтому искренне обрадовались, что торговля мехами вскоре приобретёт цивилизованный и вполне благопристойный вид. Многие согласились прождать здесь несколько месяцев, лишь бы участвовать в пушном аукционе, зато перекупщики немедленно стали собирать свои манатки и раскупили все билеты на суда, отправляющиеся на континент. Им больше нечего было ловить на острове Равел, ведь в честной конкурентной борьбе они выигрывать не умели.

Обычно полупустую гостиницу господина Антора Лоранта, купцы моментально заполнили до отказа. По ещё не совсем понятным мне, причинам, не менее трёх сотен богатых купцов из Роантира и Сардусса тотчас сняли в ней самые лучшие номера, а вместе с матросами, сошедшими на берег с "Принцессы", это тут же заполнило гостиницу едва ли не на две трети. Господин Лоранта, похоже, ошеломили такие обстоятельства и когда я подошел к нему с просьбой открыть большой зал ресторана для моих гостей, он, запинаясь, пробормотал растерянным и дрожащим от волнения голосом:

— Мастер Лорикен, воистину, будет сказано, что вас мне послало само небо! Разумеется, большой зал к вашим услугам!

Но когда Антор услышал, что платить сегодня за всё буду я, то сердито нахмурился, предложил мне заказать меню попроще и вообще посоветовал обойтись самым дешевым, молодым бочковым вином, на что я немедленно разразился гневной тирадой:

— Господин Лорант, и думать об этом забудьте! Все блюда должны быть самого лучшего качества и даже не мечтайте, что вы мне потрафите своей экономностью! Вообще-то будет намного лучше, если вы поставите в центре зала самый большой стол или сдвинете вместе несколько столов и выставите на них все те блюда, которые ваши повара обычно готовят по заказу самых богатых постояльцев, а мои гости уже сами выберут себе блюда и закуски по собственному вкусу, но пусть они ставят всего побольше. Тогда официантам останется только разносить напитки. И, кстати, господин Лорант, этот праздник устраивается мною для всех, кто только войдет в гостиницу сегодня, даже если это будет сам дьявол из преисподней! Никаких исключений, я хочу чтобы даже ребята из обслуживания присоединились к нам в этот вечер, господин Лорант.

Не знаю какое мнение составилось обо мне у Антора Лоранта, но моя возлюбленная сияла от счастья. Хозяин гостиницы сказал, что на подготовку ему понадобится не менее двух часов и пообещал на это время занять моих гостей небольшим концертом народной музыки, что, наконец, позволило мне и Руните, под самым благовидным предлогом, подняться в свои апартаменты.

Мне, отчего-то, показалось, что это весьма кстати, так как до сих пор я обходился простым нарядом слуги и теперь пришла и моя очередь пощеголять в красивых и элегантных нарядах благородного господина, о чём я немедленно и громко заявил, будучи совершенно уверен, что Бэкси воспримет мои слова, как прямой приказ к действию. Подхватив Руниту, чьи глаза сияли от восторга, на руки, я решительно направился наверх, надеясь, что никто не станет пытаться помочь мне. К моей радости никому не пришло в голову предложить свои услуги в транспортировке девушки и я без помех добрался до дверей нашего номера люкс.

Пока мы отсутствовали, наши апартаменты снова изменили свой внешний вид. Повсюду горничная расставила букеты цветов, некоторые из которых, явно, прислали сюда из сада губернатора острова, а в столовой комнате оказалась полностью заставлена бутылками с вином небольшая стойка, причем бутылки императорского "Старого Роантира" уложили на длинных деревянных лотках горизонтально. Прихватив одну из них и пару хрустальных резных фужеров, я вновь подхватил Руниту на руки и понёс её прямиком в ванную комнату, хотя она имела намерения всерьёз заняться приготовлениями к предстоящей вечеринке.

Вновь увидев бассейн, доверху наполненный чистой водой, девушка тотчас изменила своё решение и, соскочив с моих рук, стала расстегивать крючки своего платья, что с непривычки оказалось для неё делом слишком трудным и хлопотным. Рунита взглянула на меня просящим взглядом и слегка склонила свою головку набок, словно говоря мне: — "Ну, что же ты стоишь, помоги!". Поскольку, я тоже никогда раньше не сталкивался с девушками, одетыми в такие нарядные галанские платья и не был знаком с конструкцией всех этих застежек, то мне вновь пришлось обратиться к своему искусству сенситива, чтобы избавить нас обоих от лишних мучений.

Таинственно прижав палец к губам, я совершил маленький, невинный телепорт, в результате которого платье, нижнее белье моей девушки, а также мои скромные одежды, мигом оказались в гардеробной комнате, вино в фужерах, меч на краю бассейна, а мы с Рунитой стояли почти по пояс в воде, всего в нескольких сантиметрах друг от друга. Фужеры, наполненные на треть вином, покачиваясь и пританцовывая, парили в воздухе неподалёку от нас. Девушка, заливаясь счастливым смехом, бросилась ко мне и уже мгновение спустя, я оказался в её страстных, горячих и ароматных объятьях.

— Маг, мой любимый и единственный маг! Как же я соскучилась по тебе, любимый мой, за эти долгие часы! — Вскликнула она. Однако вместе с этим Рунита высказала и озабоченность по поводу исчезновения своего платья — Дорси, любимый, мне так понравилось это платье и особенно шелковые штанишки, а ты заставил их исчезнуть. Это ведь платье, целиком пошитое из винукийских шелковых кружев.

— Рунни, не беспокойся, все твои наряды целы и невредимы, они уже висят в шкафу в гардеробной комнате и с ними ничего не случилось! — Ответил я девушке и добавил — Ведь тебе так идет это платье, разве я могу заставить его исчезнуть навсегда? Надеюсь, ты помнишь наш уговор?

Стоило нашим телам соприкоснуться и бокалы чуть не упали в воду, таким сильным было моё влечение к этой девушке. Вот тут-то я и стал понимать, что от преступления против Корпорации и всех её гнусных и бесчеловечных требований по части контактов с аборигенами на ускоряемых мирах, я находился всего в нескольких сантиметрах. Воспоминания об этом немного остудили мою голову, но отнюдь не страсть и, поскольку, я всё же был не самым слабым сенситивом в галактике, то немедленно сделал так, что поверхность воды в бассейне смогла послужить нам вполне надежным и весьма удобным ложем для любви.

После небольшой, но бурной любовной игры, мы плавали в бассейне, воду которого я то нагревал, то охлаждал, чтобы позабавить Руниту, а она, тем временем, рассказывала мне о своём морском путешествии, которое, с её слов, было просто изумительным и потрясающим. Загибая пальчики, девушка перечисляла мне свои впечатления:

— Дорси, как только мы отплыли от острова и направились в сторону Залива Смерти, из морской пучины поднялись два огромных морских змея и поплыли вместе с нами параллельным курсом! Это было такое изумительное зрелище, жаль что ты его не видел! А когда мы подплыли к Заливу Смерти, моллюски-убийцы начали всплывать к поверхности и на них тут же набросились морские змеи. Моллюсков там плавало видимо-невидимо, и всех это так поразило, что никто и слова вымолвить не смог. Даже боцман Гонзер и тот никогда не слышал ни о чем подобном. Наконец-то этим противным моллюскам как следует досталось от морских змеев! Море так и кипело! Ой, но что было дальше, Дорси, ты ни за что мне не поверишь! Прямо перед нами поплыл большой косяк летающих рыб-радуг и они стали выпрыгивать из воды прямо перед "Южной принцессой". Знаешь, любимый, я такой красоты ещё никогда в жизни не видывала! Капитан Коррель так разволновался, что даже чуть не заплакал. Дор, оказывается, для моряка увидеть рыбу-радугу, выпрыгивающую из воды, это самое большое счастье, ведь это означает что сбудутся все твои желания и мечты, которые ты успеешь загадать, пока рыба-радуга пролетает в воздухе. Дорси, у меня было только одно желание, но я загадала его не меньше сорока раз и оно теперь обязательно сбудется. Так ведь? О, звёзды, любимый, какое это счастье стоять за штурвалом "Принцессы", она послушна, как самый лучший дрессированный гверл и так легко идет под парусами, что, кажется, может оторваться от воды и взлететь к самому небу. Но самое удивительное зрелище мы увидели, когда подошли к мысу Трёх Скелетов. Там, на самом верху скалы нас поджидал огромный синий барс! Дорси, ты бы слышал, как грозно он рычал, когда мы проплывали мимо. Он был такой огромный, прямо как гора Калавартог и синий-синий, синее даже, чем королевский сапфир.

Слушая Руниту, я был на седьмом небе от счастья и ужасно горд за Нэкса и Бэкси, так горд, что не удержался и высказал им благодарность на галалингве. Правда, мне пришлось после этого объяснять, что таким образом я возблагодарил духов острова Равелнаштарам за тот приём, который они устроили моей возлюбленной и хотя Рунита спокойно и без расспросов приняла мои объяснения, я чувствовал себя несколько глупо. Оранжевая вспышка на рукояти моего меча напомнила о том, что нам пора одеваться. Рунита вышла из бассейна и я помог ей обсохнуть, нагрев воздух и заставив его закрутиться вокруг неё мягким, невесомым полотенцем, но вот одеваться к ночному гулянью я предложил девушке самой. И так за этот день было слишком много "магии", да, "волшебства". Пора бы и остановиться, пока меня никто не застукал и власти не замели в кутузку. До этого дня я никогда и не думал о том, что на Галане могут жить сенситивы.

Рунита выбрала себе для сегодняшней ночи красивое голубое платье из тяжелого винукийского шелка, с лифом, расшитым жемчугом и рукавами из ажурного, белого гипюра. К платью прилагались изящные туфельки голубого сафьяна и пояс синего атласа, искусно расшитый серебром. Для меня Бэкси приготовила очень красивый костюм, пошитый по последней моде принятой в Роанте, из блестящей ткани глубокого синего цвета с фиолетовым отливом в пурпурную крапинку. Костюм был сшит так мудрёно, что я сразу даже и не понял как его надеть на себя и если бы не помощь Руниты, то я не разобрался бы и до утра со всеми его бантами и застежками.

Когда я был полностью одет, то немедленно принялся искать, чем бы красивым мне закрепить на спине свои мечи, но девушка строго остановила мою руку и мечи так и остались лежать на полке перед зеркалом, хотя без них я чувствовал себя голым, но так действительно было лучше, ведь я собрался идти на дружескую пирушку, а не на поединок. Рунита, держа в руках шляпу с белыми, пышными перьями, смотрела на меня с таким восхищением, что я даже сделал неуклюжую попытку надеть её на голову, но был вынужден отказаться от этого. Мешала заколка-трао. Тем не менее, Рунита продолжала смотреть на меня так, что я, наконец, понял, почему из-за женщин, в иные времена, рушились целые империи. Сняв с волос заколку, я надел её на руку как браслет.

Девушка быстро расчесала мои седые космы и соорудила из них чисто галанскую мужскую прическу, заплетя концы волос в три толстые, фигурные косы, соединенные друг с другом шелковыми, тёмно-синими ленточками, они нашлись в одном из ящичков гардероба. Причёска понравилась мне уже только потому, что живо напомнила мне о традициях Варкена, где женщины тоже заплетают волосы своих мужей косичками, правда несколько иными и только после брачного полета. На какое-то мгновение я даже почувствовал себя полноправным варкенцем, а не жалким изгоем, но всего лишь на мгновение.

Как это ни странно, но я не понял сразу, что именно послала мне Великая Мать Льдов. Как и не понял до сих пор, за что мне вообще выпало такое счастье. Более того, поначалу я воспринял всё, что было ниспослано мне Великой матерью Льдов не её божественным даром, а всего лишь своим очередным, хотя и на редкость прекрасным и возвышенным, любовным приключением. Каким же глупцом и болваном я был в те минуты, когда, не смотря на всепоглощающую страсть, охватившую меня, тщательно обдумывал пути к отступлению, к бегству от своего счастья. От своей судьбы. Увы, но со своей головой, по всей видимости, я в тот момент совершенно не дружил и не поверил сердцу.

Мои глаза не открылись даже после того, как я почувствовал невероятный прилив сенситивной Силы, стоило только Руните заплести мои волосы всего лишь в какие-то три косицы. Право же, мне, как варкенцу, это было непростительно. В общем я был полнейшим идиотом и когда Рунита привела мои волосы в порядок, я, вместо того чтобы пасть перед ней на колени и немедленно молить выйти за меня замуж, просто поцеловал эту чудесную девушку и заторопился на вечеринку. Да, если бы в тот момент рядом со мной был мой дед Баллиант, то он немедленно разложил бы меня на кушетке, обитой кожей скального прыгуна, взял в руки крепкие розги и стегал бы меня ими до тех пор, пока в моей голове всё не встало бы на свои места. На Варкене и особенно в моём клане, отцы-хранители клана очень не любят таких придурочных трао, которые в упор не видят своего счастья.

Мы спустились на первый этаж как раз в тот момент, когда в гостиницу пожаловал граф фрай-Доралд вместе с двумя другими дочерьми губернатора, что обещало сделать нашу дружескую пирушку ещё более весёлой и интересной. Народу в ресторан набилось столько, что метрдотелю пришлось задействовать, вдобавок к главному, оба малых зала, чтобы гостиница смогла вместить всех желающих прийти к нам в гости, но двери самого большого зала открылись только с нашим появлением. Господин Лорант, явно, нервничал, не зная, как гости отреагируют на моё нововведение устроить стол таким диковинным образом, но все остались довольны.

Как это ни странно, но в ресторане собралось довольно много нарядно одетых женщин. Поначалу, все были удивлены, что в залах ресторана не поставлены столы для пира, чего ожидали многие мужчины старшего возраста, а также не вынесены все столы, чтобы освободить самый большой зал ресторана для танцев, чего хотелось тем парням, которые пришли с дамами. Предложенная мной демократическая обстановка, поначалу, держала наших гостей в некотором напряжении, так как, когда графу фрай-Доралду захотелось немного закусить, то он оказался рядом с боцманом Гонзером и баталёром "Южной принцессы" Роем До, а они выглядели весьма импозантно в своих матросских костюмах с головами, повязанными красными банданами и большими серьгами в ухе, словно пираты из далекого прошлого Галана. Однако, не смотря ни на что, все трое очень мило побеседовали, пока накладывали в тарелки свои любимые деликатесы. Тут же выяснилось то, что вкусы Роя и графа фрай-Доралда, не смотря на огромную разницу в происхождении и социальном положении, оказались весьма схожими, оба были не дураки вкусно поесть.

То ли Антор догадался об этом сам, то ли ему подсказал это Нейзер, но большая часть столов была убрана из зала и лишь по периметру осталось их небольшое количество. Зато в зале добавилось кресел и диванов, на которые время от времени присаживались парочки. Официанты с подносами, заставленными бокалами, крейсировали по залам и предлагали всем желающим выпить вина или напитков покрепче, что было воспринято гостями практически на ура и рассматривалось, как весёлый и забавный аттракцион. Антор всё же решил несколько ослабить давление на мой кошелек и устроил по углам залов нечто вроде мини-баров, где каждый желающий мог купить себе напитки по собственному вкусу, если не желал ждать того момента, когда в поле его зрения окажется официант с нужным ему сортом выпивки.

Во всех трёх залах ресторана негромко играла музыка. К оркестру господина Лоранта добавились ещё два. Один большой, из числа солдат городской стражи, приглашенный капитаном Рейтрисом, а другой малость поменьше, из числа моряков "Южной принцессы". В галанских оркестрах гармонично сочетаются струнные, духовые и ударные инструменты и извлекаемые музыкантами из них мелодии, на редкость благозвучны. В этот же вечер музыканты из всех трёх оркестров превзошли самих себя. Музыка то звучала подобна журчанию воды в горном ручье, то делалась подобной пению птиц, то напоминала эфирные песни волшебных ветров и создавала прекрасный фон для нашего неспешного, дружеского общения с гостями.

Нейзера и Зармину мы с Рунитой увидели ещё издалека, но я сделал ему рукой знак и мы тотчас разошлись по разным залам. Как хозяева званого вечера, нам предстояло обойти всех гостей и хотя бы по минуте-другой пообщаться с каждым, что тоже оказалось для наших гостей в диковинку, но зато очень всем понравилось. Рунита была мила как с дочерями губернатора, так и с девушками-белошвейками, приглашенными своими ухажерами, охотниками на зелёных барсов, а уж эти парни прямо сияли от радости, что смогли представить меня своим подружкам, как своего хорошего приятеля.

Нейзер действовал в том же духе и это очень веселило Зармину. Та оказалась весьма и весьма красивой женщиной, красота которой блистала в ресторане с особой силой. Правда, лично мне эта новая подружка Нейзера не очень понравилась, так как я усмотрел в ней нечто хищное, опасное. Она была типичной охотницей за мужчинами, но, стоит отметить, на редкость красивой и соблазнительной. Наши курсы несколько раз пересекались и я видел, с каким оценивающим видом и завистью Зармина смотрела если не на Руниту, то уж точно на её драгоценности.

Мне захотелось защитить девушку от её откровенных взглядов и при каждом я тотчас начинал теснее прижимать Руниту к себе, всячески показывая и ей, и нашим гостям, как она мне дорога, но это оказалось излишним. Рунита отвечала Зармине взглядами такой убойной силы, выказывая столько превосходства и гордости, что та сначала смущённо опустила глаза, а затем заулыбалась ей широко и открыто. В конце концов наши непрерывные блуждания по всем трём залам закончились и мы смогли, наконец, приземлиться за большим, но уютным столиком, где уже сидели, поджидая нас, граф фрай-Доралд с дочерьми губернатора и капитан Лино Рейтрис, который, разумеется, сидел подле тихой и застенчивой красавицы Нейлы Барренс.

Вскоре к нам присоединился Нейзер с красоткой Зарминой и мы немного поболтали. Графу очень понравилось устройство вечера и он тут же загорелся идеей провести точно такое же мероприятие в столице, при дворе. Особенно его удивило то, что мы с Нейзером, в течении всего полутора часов сумели раскрепостить и завести публику настолько, что уже никто не чувствовал себя лишним и потерянным среди множества людей. То из одного, то из другого угла доносились взрывы весёлого смеха. После небольшого перерыва оркестры стали играть громче и песенные мотивы сменились танцевальными мелодиями.

Хотя Галан всё еще отирался в переулках феодализма, танцы, похожие на менуэты глубокой древности Галактического Человечества, на нём давно канули в вечность и их сменили другие, пусть похожие на столь же древние аналоги вальса и фокстрота в разных интерпретациях, какие по всей галактике танцуют и сегодня, но всё же достаточно тесные по объятьям партнеров. На Галане они исполнялись под очень приятные и красивые мелодии, да, к тому же, очень изящно.

Поначалу Рунита танцевала только со мной, но потом её стали наперебой приглашать граф и мой стажер, мастер на все руки. Если я в парном танце выглядел несколько неказисто, то Ролтер и Нейзер в этом деле блистали во всём своем великолепии. Между ними даже завязалась нешуточная паркетная дуэль, в которой Рунита переходила от одного танцевального партнера к другому, а остальные девушки нашего стола были вынуждены выполнять роль невольных статисток. Меня это задело за живое. Поскольку я не мог блеснуть в парном танце из-за своего невысокого роста, а Рунита блистала именно потому, что в могучих руках то Ролтера, то Нейзера выглядела изящным, миниатюрным цветком, то я решил ударить по своим противникам оружием совершенно особого свойства, хотя это, по сути дела, на какое-то время прерывало наши танцы с дамами.

Из глубокой древности, ещё из тех времён, когда Галактическое Человечество теснилось на древней Терре, мифической его праматери, из тех самых времён во многих мирах дошел до наших дней древний танец, исполняемый исключительно мужчинами, знаменитый фламенко. Как это ни удивительно, но в той или иной форме этот танец присущ буквально всем человеческим цивилизациям и его танцуют в галактике до сих пор. Некая разновидность фламенко исполняется на Галане и этот танец роднит Галан с моим заснеженным Варкеном. Роднит уже тем, что в обоих мирах он исполняется с множеством импровизаций и с умопомрачительной, безудержной и огненной страстью. Кируфцы славятся, как самые умелые танцоры флакке, так на Галане именуют этот, сугубо мужской, танец, в котором слиты воедино страсть, любовь, ревность и огонь души настоящего мужчины.

Поэтому, когда после очередного танца Руниты и Нейзера, похожем на древнее терранское танго и исполненного в очень зажигательном ритме я встал из-за стола и стал левой рукой развязывать ленты и расстёгивать крючки своего камзола, ритмично щёлкая пальцами правой и дробно постукивая каблуками, на мой вызов тотчас откликнулись две сирафы, настроенные в унисон и их струны нервно завибрировали, издавая тревожные, быстрые звуки. Толпа тотчас с громкими криками отступила к стенам большого зала и стала ритмично хлопать в ладоши, а я, скинув камзол с плеч прямо на пол, дробно отбивая чечётку, стал медленно, но решительно выступать в центр зала.

Разумеется, я танцевал знакомый мне с детства и отточенный до совершенства флайк, танец, мастерством исполнения которого, по праву гордятся все воины-архо клана Мерков Антальских. Танцуя, я выколачивал подкованными каблуками дробь с частотой не меньше ста двадцати ударов в минуту и при этом руки мои находились в непрерывном движении, а ни одна дорожка шагов не могла повториться чаще, чем десять-пятнадцать раз за весь долгий, почти бесконечный, огненный танец. Пальцы мои при этом издавали громкие, сухие щелчки, как будто я держал в руках кластроны, выточенные из музыкального варкенского каменного кедра.

Двое матросов с сирафами в руках, играли с нечеловеческой быстротой, постоянно меняя ритм, но не снижая темпа. Несколько минут Нейзер смотрел на меня ошеломленно и зачарованно и я видел, как его пальцы сами начали прищёлкивать, но по иному, на мидорский манер, где этот танец также пользуется популярностью и мидорцы гордятся тем, что школа их фламмы чуть ли не самая древняя в галактике. Решительно сбросив с себя камзол, Нейзер впрыгнул в широкий круг зрителей характерным мидорским выходом, сделав в воздухе двойное сальто вперёд и приземлившись на шпагат, из которого сразу же стал медленно подниматься, прищёлкивая пальцами и играя плечами, руками, головой. Глаза его горели дьявольским огнем, а пальцы трещали с такой скорострельной дробью, что музыканты были вынуждены чуть ли не удвоить темп игры и сирафы буквально взвизгнули вибрирующими звуками. Нейзер же, словно вырастал из пола, и чем выше он поднимался над ним, тем явственнее слышался дробный перестук его сапог.

По канонам флакке по-галански в круг мог бы выйти и третий танцор, если, конечно, он сможет поразить зрителей каким-нибудь оригинальным па или еще более быстрой чечеткой и этот третий тут же нашелся. Им стал не кто-нибудь, а сам граф Ролтер фрай-Доралд, чего я никак не ожидал от высокородного дворянина, так как некоторые из дворянских родов Галана весьма презрительно относятся к этому яркому и зажигательному танцу. Пока я хищной птицей с чечёточным клёкотом и громкими возгласами кружил вокруг своего стажера, а тот, вибрируя всем телом, с ужасающе мрачной плавностью поднимался над полом, Ролтер рывком сбросил с плеч свой белоснежный атласный камзол и, рванув с горла кружева, да, так стремительно, что его мощная, бронзовая грудь обнажилась, немедленно вошел в широкий круг, образованный мужчинами и женщинами.

Для выхода граф выбрал классическую манеру затанцовки, когда голова танцора гордо вскинута, руки сложены за спиной, торс практически недвижим, а ноги выделывают столь замысловатые коленца флакке по-роантски, что просто смотреть и то глаза сломаешь. И хотя каблуки Ролтера издавали не чечёточную дробь, а громкий, отрывистый перестук, никто бы не сказал, что графу нечем поразить взыскательную публику. Ноги танцора, порой, взлетали выше пояса, но торс его оставался неподвижным и непокрытая голова так плавно вплывала в центр зала, что не колыхнулся ни единый локон его тщательно завитой и напомаженной причёски.

Тем временем Нейзер встал на ноги и стал успешно соперничать со мной в бешено чечёточном темпе танца. Зрители стали ещё громче выкрикивать призывные возгласы. В основном в этом хоре доминировали высокие, резкие и гортанные женские голоса. Дамы призывали нас перейти от показательной программы танца к жарким и страстным импровизациям и мы немедленно покорились их воле. Импровизация в танце фламко, это целое искусство, способное покорить любые, даже самые чёрствые сердца и унылые души. Они способны зажечь огонь даже в мёртвом камне и растопить, испарить кометные льды.

Вот тут-то мне и показалось, что я, наконец, урыл своих соперников, так как по части импровизаций мне в этом зале не должно было быть равных уже только в силу того обстоятельства, что я-то видел этот танец на нескольких сотнях планет и состязался в этом искусстве не одну тысячу раз, выступая против самых отменных танцоров и не раз выходил победителем. Но, если говорить по-честному, то в этом танцевальном зале я столкнулся с подлинными мастерами танца, настоящими поэтами движения. Как ни хотелось мне блеснуть перед Рунитой, но я вынужден признать то, что ни Нейзер, ни Ролтер вовсе не уступали мне в главных компонентах танца, в огне и страсти, что, вместе со мной, констатировали и все наши зрители, которые были в полном восторге от моей затеи. Поэтому через полчаса наша танцевальная дуэль завершилась мировой.

Под громкие аплодисменты мы вернулись к столу, где нас ждали главные призы, объятья и поцелуи наших дам. Даже холодную красавицу Зармину и ту пленил танец Нейзера и она повисла на его шее звонко смеясь от радости и покрывая его лицо поцелуями. Никто из нас так и признал себя побеждённым, но мы даже и не пытались выяснить, кому должна достаться пальма первенства. Зато ни пришедшая в восторг Рунита, ни дочери губернатора и уж ни в коем случае не Зармина, в общем, ни одна из наших прелестных дам нисколько не сомневались в том, кто именно одержал победу в танце.

Наш танец подытожил вечеринку, так как, с одной стороны, после него уже никто не решался пригласить на танец свою даму, а с другой музыканты просто демонстративно встали со своих мест на импровизированной сцене и, спустившись в зал, направились к подносам с выпивкой. Хотя выпито в эту ночь было вполне достаточно, никто не свалился на пол от излишнего усердия. По-моему, вечеринка удалась на славу, что подтвердили все и, самое главное, господин Лорант, который распорядился не убирать столы из зала, а лишь велел очистить их от пустой посуды. Судя по тому, как он оживлённо беседовал с метрдотелем и шеф-поваром, он собирался взять на вооружение этот прогрессивный метод обслуживания, и он, похоже, нашел у них полную поддержку.

Наши гости разошлись в предрассветной полутьме, когда небо на востоке уже начало сереть, а лёгкие, серебристые облака, парящие над островом на огромной высоте, стали понемногу розоветь, но лучи Обелайра ещё не достигли туч, клубящихся над вершиной горы Калавартог. Не смотря на бурно проведённые день и ночь, я нисколько не жаловался на усталость, зато Рунита засыпала на ходу. Когда я на руках поднял её наверх и положил на шкуру синего барса, она уже мирно спала, глубоким и умиротворенным сном и мне пришлось вновь прибегнуть к телепорту, чтобы переодеть девушку в ночную сорочку. Но стоило мне только прилечь рядом с ней на синий мех, как она жадно приникла к моим губам своим горячим и требовательным ртом, не скрывая своего страстного, хрипловатого стона.

Страсть девушки была столь ошеломляюща и столь агрессивна, что изумила меня, но моё тело ответило на этот призыв любви самостоятельно, без малейшего раздумья и колебания, словно я только что вышел из камеры-одиночки, в которой томился, как минимум двести лет с руками, скованными силовым полем. Это было какое-то безумие, самый настоящий природный катаклизм, бурное половодье чувств и страсти, захлестнувшее наши тела и души. Единственное, что я был в состоянии хоть как-то контролировать, так это выплеск сенситивной энергии своего сознания, иначе запросто развалил бы в кучу щебня, как гостиницу, так и парочку ближайших от неё домов. Мы были столь активны, что наша огромная кровать тряслась и качалась, словно при землетрясении и я оторвал её от пьедестала и заставить парить в воздухе.

Но зато и шуму я наделал, когда не в силах контролировать всё и вся, забыл о том, что наше ложе парит в воздухе, расслабился и кровать с чудовищным грохотом опустилась на свой постамент, полый внутри. Кажется, я всё-таки дал маху и выпустил парочку плазменных разрядов в космос, потому что над моим ухом тревожно запищал сигнал предупреждения, поданный Нэксом или Бэкси. Это привело меня в чувство и я постарался поскорее остудить, как свой собственный пыл, так и пыл своей возлюбленной, но синий барс, видимо имел на наш счет свои собственные планы и потому моя затея, дать Руните поспать в эту прекрасную ночь, полностью провалилась, да, к тому же ещё и с диким грохотом.

Шел час за часом, а мы без устали ласкали друг друга и, кажется, уже ничто во всей галактике не смогло бы остановить нас. Наверно мы просто сошли с ума раз отдавались любви с таким исступлением, а может и, правда, во всём был виноват мех синего барса. Странным образом наши силы не уменьшались, а наоборот только увеличивались и наша любовные ласки становились всё энергичнее и утонченнее, словно моя возлюбленная черпала силу из того же источника, из которого черпал её я, когда обращался к своим сенситивным способностям, но такое было невозможно, если речь, конечно, не шла о совершенно особом случае. Но это представлялось мне в ту ночь совершенно невероятным.

В те предутренние часы мне хотелось только одного, чтобы они никогда не кончались. Понимая, что мое счастье с Рунитой невозможно по целой тысяче причин, я мог сделать только одно, продлить своё пребывание в Равеле так долго, как это возможно. Но, самое главное, единственным, кто мог помочь мне продлить эти счастливые часы был мой разбитной стажер. Разумеется, я не мог обратиться к Нейзеру с такой просьбой, но мысленно молил, чтобы тот не стал торопить меня поскорее убраться с Галана.

Как ни сильна была моя страсть, в тот момент я даже и не помышлял о том, чтобы не расставаться с Рунитой, во мне слишком глубоко засели наставления моих начальников, верность присяге, данной Корпорации и страх перед суровыми правилами, которыми руководствовались все прогрессисты до единого. Однако, вместе с тем я нисколько не боялся наказания, ведь не страх наказания останавливал меня в тот момент, а верность долгу и преданность клану, который я не мог оскорбить каким-либо неблаговидным поступком, хотя разве это преступление, любить? И всё-таки, не смотря на то, что я безумно любил Руниту, я всё ещё не мог пойти ради любви на нарушение клановой чести, статей контракта и корпоративных правил.

Так что я оказался в капкане, в плену условностей и сердце моё разрывалось при одной мысли, что мне вскоре придётся покинуть Галан и навсегда расстаться с Рунитой. От этого душа моя пребывала в смятении, а сердце буквально разрывалось на части, в то время, как Рунита безмятежно спала, положив голову мне на грудь и крепко обняв меня за шею. Часть её безмятежности постепенно передалась мне и я стал думать, что не так уж всё и трагично. В конце концов темпоральному ускорителю оставалось работать не так уж и долго, и я ещё смогу найти свою Руниту после того, как сниму с планеты темпоральный барьер, а возможно это произойдет и раньше, если подтвердятся рассказы этой чудесной девушки о галанских магах, так удивительно напоминающие мне рассказы о сенситивах. Ведь если бы мне удалось найти на Галане хоть сотню, другую сенситивов, даже самых паршивеньких, то всё пойдёт по другому сценарию.

Кроме того мне следовало хорошенько разобраться с чёрным шаром, якобы, сковавшим звёздную систему Обелайра, ведь не могло же в самом деле это быть просто детскими выдумками. Слишком уж точно Риз описал существование темпорального коллапсара и мне, как дисциплинированному работнику Корпорации, ни в коем случае нельзя покидать планету до тех пор, пока я не выясню, с чего это в голову мальчишке, взбрели в голову такие чудные мысли. Если действительно имела место утечка информации и на Галане существовали люди, неважно были они сенситивами или нет, которые стремились во что бы то ни стало расколоть этот хрустальный черный шар и вырваться из плена темпорального коллапсара, то это тотчас, автоматически, вводило по отношении к этой дремучей планете совершенно иные правила поведения. В нашей конторе более всего боялись конфронтации с ускоряемыми мирами.

Во всяком случае этим вопросом в настоящий момент занималась Бэкси, а уж у неё-то имелись все возможности, чтобы разыскать на Галане Риза, с которым дружила в детстве Рунита. До того же момента, когда Бэкси сделает это, я мог спокойно наслаждаться счастьем и не забивать себе голову всяческой ерундой. Естественно, при этом мне следовало хотя бы изредка делать вид, что я готовлюсь к экспедиции на остров Равелнаштарам, ведь не смотря ни на что, нам придётся, рано или поздно, выбираться с острова Равел и делать это следовало самым благопристойным, с точки зрения маскировки, образом, но даже об этом мне ещё рано было думать, так что как минимум три недели я мог ни на минуту не расставаться с Рунитой и в полной мере наслаждаться своим недолгим счастьем.

Именно на это я и нацелился в то сказочное утро, когда уснул сжимая в объятьях свою Руниту. В любом случае я мог всегда сказать своему начальству, что мои тесные контакты с аборигенкой были вызваны моим сенситивным расследованием, да, и то лишь в том случае, если мне пришлось бы писать соответствующий отчёт. Ни мы, технари, ни наблюдатели, никогда не говорили начальству всей правды хотя бы потому, что это не приводило ни к чему хорошему, ведь нас и так сурово дрючили за что ни попадя. Так что не я был первым и не я буду последним, кто влюблялся в девушек или парней с ускоряемых миров. И уж поверьте, ни один наблюдатель никогда не вломит начальству своего техника и приложит все усилия, чтобы полицейские из конторы, несущие свою службу на станциях наблюдения, помешали кому-либо умыкнуть из ускоряемого мира своего возлюбленного или возлюбленную. Я во всяком случае, не раз доставлял таких нелегалов в различные укромные места, но мне в то время и в голову не приходило похитить Руниту с Галана. Я был слишком уж большим праведником и идиотом, помешанном на чести.

Вчетвером, Ролтер, Хальрик, Нейзер и я, мы сидели за столиком в беседке парка, разбитого в доме охотников и весьма заурядно и довольно немузыкально переругивались. Особенно старался Хальрик Соймер, который, как оказалось, знал немалое количество звучных и цветистых эпитетов, применяемых для определения умственных способностей своих оппонентов. Граф Ролтер фрай-Доралд выступал в качестве рефери, хотя в душе он давно принял сторону Хальрика. Оппонентами Хайка, разумеется, были я и Нейзер, а костерил нас старшина охотников за наше маниакальное упрямство, с которым мы стремились проникнуть на остров Равелнаштарам. При этом старый охотник старался выбирать самые обидные сравнения и самые резкие выражения, лишь бы заставить нас отказаться от этой безумной и невероятно рискованной затеи.

Ролтер, ради которого мы, якобы, затеяли это предприятие, вызвавшись добыть для него шкуру синего барса, и тот в итоге начал нас отговаривать. Пока шла подготовка к нашей экспедиции и он, и даже Хальрик были увлечены этой идеей, выследить в лесах острова Равелнаштарам ещё одну синюю зверюгу, но как только всё было готово, тут же пошли разговоры об опасности. С одной стороны все это было очень приятно, всё-таки, что ни говори, а эти люди очень искренне беспокоились о нас, но с другой стороны наши дела на острове были полностью завершены и теперь нам нужно было возвращаться, а вот это уже было испытанием для меня и моей собственной нервной системы.

За эти дни ни мне, ни моим электронным помощникам, так и не удалось разгадать загадку маленького галанского мальчика Риза, хотя работать с тщательно охраняемыми галанскими архивами было делом, в общем-то простым. Моё собственное сенситивное расследование, также не дало никаких результатов. Никто на островке Равел даже понятия не имел о том, что в их мире могут быть практикующие маги и тем более никто не находил ничего странного в астрономии ближнего и дальнего космоса. Не объясняя источников информации, я рассказал Нейзеру о магах, про которых мне поведала Рунита и о том, что, возможно, это может быть косвенным свидетельством существования на Галане людей, обладающих экстрасенсорными возможностями, которых обычно и называют магами. Нейзер обрадовался, ведь это было бы очень неплохо, после нескольких экспедиций Союза Сенсетивов обнаружить их присутствие на Галане, но и его энтузиазм вскоре угас. Нам так и не удалось обнаружить ни единого человека, который бы всерьёз, подобно Руните, относился к сказкам о волшебниках.

Единственное, что я мог записать в актив, так это то, что Бэкси полностью разобралась с проблемами Антора Лоранта и теперь мне стало доподлинно известно, кто хотел утопить этого славного парня в дерьме. Мало того, что на него окрысилась его бывшая женушка, так за него взялись несколько перекупщиков мехов из Роанта, которые некогда вынашивали планы полностью взять под контроль остров Равел. К тому же в этом грязном деле оказались замешаны ещё и некоторые имперские чиновники и развязка была близка. Через пару недель Антору предстояло либо выплатить кредит, взятый пять лет назад для покупки гостиницы, либо пролонгировать его, но уже под бешеные проценты.

Поскольку этот парень считал, что полоса неудач закончилась, он, разумеется, пойдет на пролонгацию кредита и вот тут то петля окончательно затянется вокруг его шеи. Перекупщики, через своих агентов, держали в своих руках козырь в виде перерасчета залоговой стоимости имущества и тогда кредит моментально становился необеспеченным и благородный дворянин из Орвакайна, наш хозяин, любезнейший Антор фрай-Лорант и его вздорная бывшая супруга, в мгновение ока становились полными банкротами. Всю это карусель вокруг бедолаги Антора завертела его вредная женушка. Та, таким образом, вознамерилась вернуть его в лоно семьи, но даже она не представляла себе, что произойдет в итоге с их роскошным поместьем, половина которого была заложена её, хотя и не разведенным, но уже фактически бывшим мужем. К сожалению, эта дамочка даже не представляла себе, во что она ввязалась и чем это грозило ей самой.

По части крючкотворства, Галан был просто раем для всяческих мерзавцев, так как в этом мире свято чтили законы, а большинство из них были написаны добрых сорок с лишним тысяч лет назад. Барыги допустили одну единственную ошибка, перевели обслуживание кредита в банк "Кредитный союз Равела" и найдись добрая душа, которая ссудит Антора деньгами для своевременного погашения кредита, эти типы останутся с носом. Сумма, которой не хватало Антору Лоранту, на мой взгляд была смехотворной, всего каких то сорок семь тысяч роантов и эти деньги я уже приготовил и я только ждал последнего дня.

Всё это время я провёл ни на миг не расставаясь с Рунитой. Она даже присутствовала во время наших долгих разговоров с Хальриком и его охотниками, когда мы разрабатывали план охотничьей экспедиции. Её мы предполагали осуществить с борта "Южной принцессы". Правда, в период самой подготовки, я немного лукавил, заявляя о том, что в экспедицию отправится отряд из двадцати пяти человек. О том, что мы решили не рисковать жизнями охотников на неизвестной им территории острова, я сказал Хальрику только сегодня утром и, разумеется, Рунита ещё ни о чём не знала.

Все наши дни и ночи были наполнены любовью и счастьем. Каких только сюрпризов я не устраивал своей возлюбленной. В её честь я давал пышные костюмированные балы, а один раз даже устроил в Равеле карнавал, который длился целых три дня. Когда на острове кончились запасы витрума, а его так любила Руните, я пообещал купцам по двести роантов за корзину и объявил, что готов купить целых любое количество корзин этого сладчайшего из плодов галактики. Не знаю уж как, но витрум доставили на остров через каких-то три дня и Рунита не испытывала в нём недостатка. Но больше всего мы любили морские прогулки, которые совершали чуть ли не через день и каждый раз они превращались в самые настоящие праздники на воде. Вместе с нами в море выходило иной раз, до сотни гостей острова Равел, а уж наш друг граф фрай-Доралд всегда был нашим спутником на "Южной принцессе".

На одной из таких прогулок я доказал жителям острова, что человек может победить в схватке даже очень крупного моллюска-убийцу, чем покрыл себя славой с головы до пят. Правда, эта слава, по большей части, оказалась всего лишь коричневой, липкой и вонючей сепией. Сию субстанцию выпустил из себя издыхающий моллюск, которого я, изловчившись, проткнул острогой. Тем самым я поставил под вопрос дальнейшее существование этих мерзких тварей, так как уже через несколько дней охотники всерьез заявили Хальрику, что они мечтают о расширении базы промысла, ведь что ни говори, а мясо этих зловредных монстров считалось редкостным деликатесом.

Среди этих парней нашлось добрых полтора десятка искусных пловцов, а уж гарпунщиками они и так были преизрядными. Промысел этот обещал стать очень доходным, так как помимо мяса, моллюски давали ещё и желчь, из которой готовилось какое-то целебное снадобье. Зато теперь обещала увеличится популяция морских змеев, чья молодь, в массовом порядке, истреблялась моллюсками, когда шла от тихих, песчаных пляжей, где устраивали кладки яиц морские змеи, в открытое море. Так что в каком-то смысле я и на этот раз оказал галанцам добрую услугу, но более всего меня должны благодарить в недалёком будущем морские драконы, они же змеи.

Когда я вернулся в гостиницу, где меня с нетерпением дожидалась Рунита и объявил ей о своём решении отправиться на остров в одиночку, девушка побледнела, но ни сказала мне ни слова против, а только спросила дрожащим от волнения, едва слышным голосом:

— Дор, любимый, когда ты отправляешься?

— Завтра, моя дорогая. Думаю, что мы управимся дней за пятнадцать. Во всяком случае мы будем ждать "Принцессу" начиная с пятнадцатого дня после высадки на берег. Граф решил проводить нас до мыса Трех Скелетов и потом встретить.

В течение всего дня и ночи Рунита ни единым словечком не попыталась удержать меня от этой глупой, дикой и опасной, с точки зрения любого нормального человека, затеи. Она, как всегда, была весела и непринужденна, но я и без телепатии чувствовал, что буквально каждая клеточка её прекрасного тела излучает волны страха и ужаса. Нейзер и здесь пришел мне на помощь. Этот повеса при каждом удобном случае стремился показать Руните свою огромную силу и ловкость, да, к тому же весьма откровенно заявил, что если мне будет угрожать опасность от клыков барса, то тому придётся прежде подавиться им, а уж потом попытаться съесть на десерт меня. Это заявление и в самом деле успокоило девушку и даже отогнало её страхи, но я, вдруг, обнаружил, что Рунита не верит в моё возвращение. И это меня совсем не обрадовало. С беспечной улыбкой на лице я сжал всю свою волю в кулак и продолжил творить глупости.

Вечером я устроил грандиозное шоу на пристани. Весь причал освободили от тюков, ящиков и бочек. Доски чисто вымыли и застелили коврами, а вся пристань украсили гирляндами цветов и зелёных ветвей. Музыка гремела почти до утра и лишь перед рассветом праздник закончился. В последний раз мы с Рунитой воспользовались услугами шкуры синего барса, которая все это время дарила нам столько радости. Рано утром, когда Рунита уснула, я покинул её и вышел из капитанской каюты, чтобы выполнить последнее и, пожалуй, самое деликатное из всех своих дел на острове Равел. Вахтенный матрос помог мне спустить шлюпку за борт и я направился к тому крохотному пляжу, на который однажды выплыла Рунита. По авторитетному мнению Бэкси, мне именно там следовало припереть к стене господина Лоранта.

Антор имел обыкновение каждое утро принимать морские процедуры и делал это довольно странным образом, стараясь донырнуть до бакена, установленного у полосы течения. Этот бакен он установил после того, как нашел на пляже Руниту, чтобы следующему смельчаку было видно где находятся спасительные спокойные воды. Доплыть до пляжа на легкой шлюпке было для меня делом нескольких минут, тем более, что на море стоял полный штиль. Остановив шлюпку за скалой, я дождался момента, когда господин Лорант спустится на свой пляж по крутой лестнице, высеченной в скале, и с разбегу нырнёт в воду. Антор, как всегда, был пунктуален и не заставил себя долго ждать. Как только он скрылся под водой, я несколькими мощными гребками подогнал шлюпку к берегу и она врезалась в крохотный песчаный пляж. Моё небольшое судно заняло едва ли не треть его размеров, но это было и к лучшему, теперь Антору уже не мог сбежать, ведь я приготовил для него отличную западню.

Несколько минут спустя он уже плыл к берегу. Увидев меня, господин Лорант широко улыбнулся. Жестом я попросил его присесть рядом со мной и подал ему полотенце и халат, после чего уставился на этого парня пристальным взглядом. Как только он вытер тело и надел халат, я достал из приготовленной заранее корзинки бутылку "Старого Роантира", пару бокалов, конфеты, фрукты на закуску и строго спросил его:

— Ну, и как, Антор, вам удалось, наконец, побить свой собственный рекорд?

— О, мастер Веридор, в тот раз мне, по всей видимости, просто повезло. — Бесхитростно ответил Антор и вдруг его лицо приобрело удивленное выражение, ведь никто на всем острове не знал о его ежедневных попытках ещё раз донырнуть до бакена.

Однако, господин Лорант вёл себя любезно и не начать выяснять откуда я знаю о его заплывах под водой. Мне же, в свою очередь, было бы чертовски трудно объяснить как я узнал о его утренних заплывах не ссылаясь на беглое телепатическое зондирование его сознания, в котором без труда читалась досада на свою очередную неудачу. Вместо этого он, восхищённо взглянув на бутылку, мечтательно произнес:

— О, добрый "Старый Роантир". Изумительное вино, мастер Веридор, пожалуй, ради него я готов сделать ещё одну попытку и всё-таки донырнуть до этого чёртового бакена. Хотя мне, порой, кажется, что его якорь просто снесло волнами.

Наполнив вином два бокала я молча вручил один господину Лоранту и также молча поднял свой. Антор с улыбкой поднял свой бокал и сказал мне:

— Удачной вам охоты, мастер Веридор!

Пока он смаковал прекрасное вино, я всё так же не говоря ни слова достал из под банки мешок с золотом, приготовленный для него, и положил рядом с хозяином гостиницы. Антор тут же насторожился, услышав звон золота, но поинтересовался самым равнодушным тоном:

— Что это, милорд?

В ответ на это я сказал тихим голосом:

— Я возвращаю вам свой долг, дорогой друг.

— Но вы вчера расплатились со мной сполна, милорд, и ничего мне не должны. — Строгим голосом сказал мне Антор и добавил, из вредности — Не нужно меня расстраивать в это прекрасное утро. Уберите это.

Однако я не унимался и сказал уже громче:

— Антор, речь идет не о плате за жильё, которое вы предоставили мне и моему другу, а о совсем другом долге. Между нами стоит нечто большее и я не хочу покидать остров перед опасным предприятием с грузом тяжкого и невозвратного долга. Разве вы не помните, что именно на этом месте вы однажды спасли самого дорогого для меня человека? Рунита боится вас оскорбить, предложив деньги, а я, в свою очередь, не могу уехать просто так, поскольку меня ждет опасная экспедиция, из которой я могу и не вернуться. Извините, Антор, но Веридор Мерк всегда сполна оплачивает свои долги, сколь велики бы они не были. Возьмите золото, Антор, здесь ровно пятьдесят тысяч роантов, именно столько вам не хватает для того, чтобы полностью обрести свободу и уверенность в своих силах.

Губы господина Лоранта сурово сжались, а в глазах засверкали искры праведного гнева. Он сердито сказал мне:

— Маркиз фрай-Виктанус, между нами нет, никогда не было и быть не могло никакого долга. Я просто исполнил свою обязанность отца и человека!

Великие Льды Варкена! Ну, что ты будешь делать с такими благородными, но чрезвычайно бестолковыми и вредными, людьми? Мне в тот момент очень хотелось взять и всыпать розог этому красивому и сильному человеку, который стоял у самого края пропасти и не хотел схватиться за протянутую ему, без всякой корысти, руку. Тогда я решил действовать по иному. Я мгновенно выхватил из за спины меч, решительно направил его острие в грудь господина Лоранта и сказал ему медленно и отчетливо, чтобы у него не осталось никаких сомнений в серьезности моих намерений:

— Антор, или ты сейчас же возьмешь из моих рук это проклятое золото или ты покойник. Мне вовсе не улыбается видеть, как такого благородного и прекрасного человека, как ты, сведут в могилу до срока гнусные проходимцы.

Не давая ему опомниться и всё время держа клинок у его сердца, я коротко рассказал ему всё, называя имена, цифры и даты, рассказал про то, что выкинула его благоверная, пытаясь, таким образом, вернуть в лоно семьи. Говорил я это без всяких эмоций, негромко, но отчётливо, давая понять этому упрямцу, что не позволю ему пустить свою жизнь гверлу под хвост. Лицо Антора дрогнуло и страдальчески исказилось в гримасе душевной боли. Едва слышно он сказал:

— Друг мой, я не могу принять это золото даже от тебя.

Это уже было лучше. Монолитная скала его гордыни и несусветного упрямства дала маленькую трещинку и я немедленно усилил давление.

— Антор, давай рассмотрим это, как беспроцентную ссуду, которую я даю тебе на весьма длительный срок. Скажем лет на двадцать. Только ты не станешь писать мне никаких расписок хотя бы потому, что я верю твоему слову гораздо больше, чем всем клятвам на свете, высеченным на гранитных плитах. Ты знаешь ведь, что я человек далеко не самый бедный и уж, наверняка, тебе известно и то, что ещё ни к одному гробу не приделали сундука на крышку. Это всего лишь деньги, но тебе в настоящий момент они нужны намного больше, чем мне. Так что обойдемся без лишней волокиты. Всё равно ты отсюда либо уйдёшь с деньгами, либо вообще не уйдёшь.

По лицу господина Лоранта я видел, как мучительно тяжело дается ему решение и я, стараясь сделать всё, чтобы этот человек не отказался от моего предложения, убрал меч в ножны и вложил кожаный мешок с деньгами ему в руки, пристально глядя прямо в глаза. Руки Антора слегка дрогнули, он сделал слабую попытку оттолкнуть золото от себя, но я был настойчив и неумолим. Мягко улыбнувшись ему, я всё-таки заставил его принять деньги, хотя бы, как ссуду. Смущенно опустив взгляд он сказал мне:

— Веридор, не буду клясться, но уже через три года я обязательно верну тебе все эти деньги до последнего тарса!

Ну, это меня устраивало полностью, потому что я в тот момент хотел бы и сам знать, где окажусь через три года, да, и буду ли жив вообще. Так или иначе, а эту проблему мне все же удалось разрешить. Мы допили бутылку "Старого Роантира" и у меня нашлась ещё одна. Когда же мы распили и её, я попрощался с Антором фрай-Лорантом, самым благородным и бескорыстным человеком в галактике. На прощание я вручил ему третью бутылку "Старого Роантира", пожелав распить её с женой после того, как они, всё-таки, смогут найти путь к примирению. Ведь не могло же этому отличному парню не везти до бесконечности!

Ровно в одиннадцать часов утра "Южная принцесса" снялась с якоря. С нами на борту плыли все те, кто взялся проводить нас к месту высадки на остров Равелнаштарам. Граф Ролтер фрай-Доралд, Хальрик Соймер и Зармина Лантри, которая рассматривала это небольшое морское путешествие, как последнюю морскую прогулку со своим кавалером. Как только капитан Коррель вывел судно через узкий проход из внутренней гавани, я встал к штурвалу, чем изрядно удивил, как всех своих друзей, включая Нейзера, так и самого капитана Корреля. Разумеется, я никогда не отважился бы положить свои руки на штурвал, если бы не Нэкс, который суфлировал мне через крохотные звуковое устройство, недавно имплантированное прямо в мою ушную раковину. Первые же команды, которые я проорал зычным командирским голосом, показали капитану Коррелю, да, и всем офицерам и матросам "Принцессы", что они вполне могут мне довериться, настолько грамотными и толковыми они оказались.

Шхуна шла с дивной скоростью, принимая ветер всеми парусами, команды Нэкса, передаваемые матросом посредством моей луженой глотки, были весьма точны и своевременны, а ветер попутным. Если при этом учесть, что "Принцесса" полностью находилась в "руках" Нэкса, то не стоило удивляться, что она шла с невиданной доселе скоростью и мы добрались до мыса "Трех Скелетов" на три часа раньше расчётного времени. Затем на воду опустили баркас, в него ловко спустились по штормтрапу гребцы, после чего матросы сгрузил наши охотничьи снасти и припасы, а вслед за ними спустились и мы с Нейзером.

Нейзер прощался с Зарминой в течение трёх с половиной часов в каюте и потому она осталась на борту шхуны подсчитывать свои трофеи. Зато Рунита спустилась в баркас вместе со мной и только теперь дала волю чувствам, да, и то это выразилось лишь в том, что она судорожно схватила меня за руку, а её глаза наполнились слезами. Нейзер стыдливо отвернул свою физиономию и молча вглядывался в приближающуюся линию прибоя. Взяв руки девушки в свои руки, я прижался к ним лицом и, волнуясь, как нашкодивший мальчишка, произнёс очевидную и самую бесстыдную ложь:

— Рунита, любимая, встречай меня здесь ровно через пятнадцать дней.

Не нужно было быть сенситивном, чтобы понять по тому, как она сказала мне упавшим голосом: — "Да, милый, я буду тебя ждать" — что девушка не верит в моё возвращение и уже не надеется увидеть хотя бы ещё раз. Я был зол на себя за эту чудовищную ложь, на свою дурацкую нерешительность и на весь мир, но больше всего на свою Корпорацию с её мерзкими и бессовестными правилами, против которых не мог пойти только потому, что подписал с ней, однажды, контракт. Был я на них зол ещё и потому, что прекрасно понимал, что именно теряю. Но ещё больше я злился на себя самого и свою нерешительность.

Матросы с силой налегали на вёсла и расстояние между баркасом и линией прибоя стремительно сокращалось и также стремительно увеличивалось расстояние между мною и моей любимой. А я дурнем сидел на носовой банке, держал в своих объятьях самую прекрасную девушку во всей галактике, клял всё на свете и ничего не мог поделать. Видел бы в тот момент своего внука Баллиант Мерк, который, будучи в то время всего лишь юным трао, ради красавицы Диноры, моей бабушки, в одиночку сражался против целого корпуса синопских космодесантников в каменистой пустыне Бренны, рудничной планеты принадлежащей Ротлану. Мой дед хотя и не был архо, одержал там славную победу и изгнал синопцев с Бренны, которую те сочли для себя лёгкой добычей. Вряд ли мой дед стал бы гордиться мной, хотя он не хуже меня знал, что такое верность данному тобой слову. Мерки Антальские ни разу за долгую историю своего клана, насчитывавшую восьмидесяти тысяч лет, не нарушили ни одной клятвы, данной ими, не разорвали ни одного подписанного ими контракта и ни разу не отказались от взятых на себя обязательств. Чёрт, всё было против меня и моей любви.

Кляня себя изо всех сил, я был готов плакать от бессильной злобы на все эти дурацкие правила, которые заставляли меня добровольно расстаться с самым дорогим для меня человеком. Даже Нейзер, который и на этом островке не уставал подначивать меня при каждом удобном случае, и тот в эту минуту смотрел на меня с состраданием, видимо, понимая, что не будь его рядом, то я сумел бы найти для Руниты на своём корабле укромное местечко, где её не нашла бы ни одна живая душа. Именно это мне без какого-либо труда удалось прочитать в его сочувственном взгляде, хотя, по большей части, он был не прав, в то время я всё ещё не решался восстать против строгих правил Корпорации.

Мы ни разу не заговаривали с ним на эту тему, так как я считал такие разговоры излишними, а мой стажер, не смотря на его задиристость и нарочитую бестактность, был, всё-таки, довольно воспитанным человеком и никогда не затрагивал подобных тем в своих разговорах со мною. Иногда я не мог понять этого парня. При всей его задиристости, напоре и вечных шуточках, он обладал очень тонкой натурой и теперь, когда наш баркас двигался к берегу, я чувствовал, что он искренне сопереживает моему горю, хотя и знал наверняка, что когда мы доберёмся до базы, он найдет не один десяток способов, чтобы подстроить мне каверзу или искусно втянет в дурацкий спор, чтобы превратить его в яростную перепалку. В общем, до тех пор, пока этот верзила не спустится с борта моего корабля, меня ожидала уйма всяческих подвохов со стороны этого неунывающего, вечно улыбающегося и беспечного разгильдяя.

Все долгие двадцать пять лет я работал в Корпорации без напарника. Виной тому оказалась, как это ни странно, моя "Молния", ведь большинство нормальных парней и девчонок считали, что они не могут набиваться ко мне в партнёры уже только потому, что канцелярские крысы, окопавшиеся в офисах нашей конторы, станут злословить на их счет. Вот, мол, такой-то, или такая-то, позарились на комфорт, клюнули на сладкую наживку. Как будто риска от этого в нашей работе убавилось бы. Подходить же к кому-либо из тех ребят, к которым я относился с самым искренним уважением, и упрашивать их об этом, не мог уже я сам. Мало ли что обо мне могут тогда подумать.

Глядя в те минуты на Нейзера, я подумал, что мне стоит хоть раз поступиться принципами и предложить ему стать моим напарником, ведь всё равно ему придется не меньше полугода работать с наставником, прежде чем он обзаведется своим собственным, персональным кораблем. За то время, что мы провели вместе, я как-то привык к этому разгильдяю и если не видел его более двух дней, то ощущал дискомфорт. Хотя, надо признаться, он постоянно подкалывал меня и частенько доводил до белого каления своими шуточками. Зато в нём была какая-то просто невероятная отчаянность и ничуть не меньшее, чем у клансменов Варкена, остервенение, когда речь заходила о чьих-либо попытках задеть меня или Руниту. Тогда он становился похож на сущего дьявола и не давал спуску никому. Как то раз он чуть было не затеял новую дуэль с Ролтером только из-за того, что тот усомнился в правильности моих наставлений по части фехтования. Сам же он строго следовал всем моим советам и не допускал даже мысли о том, что они могут быть глупыми и неуместными, хотя мог издеваться надо мной даже во время наших с ним тренировочных боев.

Впрочем, он делал это вполне осознанно, преследуя одну лишь цель, вывести меня из себя и заставить хоть раз ошибиться, чтобы одержать, хотя бы маленькую, но победу. Несколько раз ему удавалось выбить из моих рук меч и тогда он вопил от восторга, словно мальчишка, и потом очень долго выяснял, не поддался ли я ему намеренно. Этот парень больше всего на свете хотел быть победителем и ради победы готов выкладываться на полную катушку, что мне в нём особенно нравилось. Нейзер Олс оказался не только типичным мидорцем, но и самым лучшим парнем из всех тех мидорцев, с которыми мне до этого приходилось общаться. Он быстро стал для меня в те дни отличным другом и напарником, да, к тому же, очень нежно и заботливо относился к моей девушке.

Мыс "Трёх Скелетов" назван так галанцами из-за причудливой формы трёх скал, возвышающихся метров на сто сорок над непролазными джунглями огромными, светло-рыжими скелетами ужасных, головастых чудовищ. Но в ужас эти места приводили моряков не из-за их экзотического вида, а из-за того, что на лысых черепушках скал частенько грелись огромные, свирепые барсы, после нападения которых на человека никаких скелетов уже не оставалось и в помине. Эти хищные зверюги мигом съедали свою добычу полностью, перемалывая своими мощными челюстями даже самые крупные кости.

Справа от скал, если подходить к ним с моря, на несколько километров тянулась узкая, не более тридцати метров, полоска галечного пляжа, на которую с мерным рокотом накатывались волны. Там и пристал к берегу наш баркас. Матросы, напуганные близостью леса, торопливо выгрузили на берег нашу поклажу, с которой нам, якобы, три недели теперь придётся бродить по джунглям. В последний раз я обнял и поцеловал Руниту и мы, подхватив на плечи здоровенные тюки, двинулись к гигантскому, сумрачному лесу, стеной встававшему перед нами. Прежде чем скрыться под его тёмно-зелёным покровом, я бросил последний взгляд на море. Рунита стояла на корме двенадцативёсельного баркаса и смотрела на меня глазами полными страдания и слёз. Мне было грустно и хотелось плакать. В ту минуту я думал о том, что вижу эту девушку в последний раз.

Наше путешествие по диким джунглям не заняло и двух минут, так как прямо за ближайшими деревьями нас уже поджидали два небольших, юрких, закрытых скутера-антиграва. Сбросив на землю свои тюки и оторвав от одежды по несколько клочьев ткани, имитируя то немногое, что должно указать на место нашей гибели, мы с Нейзером в полном молчании сели в кабины крошечных одноместных машин и включили автопилоты, чтобы не мучаться с управлением в густом, тропическом лесу. На ручное управление мы перешли только тогда, когда отлетели от берега километров на двадцать и рискнули подняться над кронами деревьев. Спустя четверть часа мы поднялись на вершину горы Калавартог и подлетели к большой дыре, пробитой во льду и камне.

Ворчун гостеприимно распахнул перед нами шлюз и мы влетели в чрево пункта управления темпорального ускорителя. Не знаю как Нейзер, а я уже устал от архаичной обстановки, царившей на Галане. Мне хотелось принять горячий душ, влезть в массажный агрегат и затем выпить парочку стаканчиков "Ракетного топлива", крепчайшего из существующих в галактике напитков, который, как я надеялся, хоть немного прочистит мне мозги и изгонит тоску из моей ноющей души.

Вокруг нас всё блестело сверкающим металлом, стеклом и самовосстанавливающимся пластиком. Нейзер выбрался из своего скутера и молча подошел ко мне. Не говоря ни слова, он только ободряюще похлопал меня по плечу и так же молча удалился в направлении жилого отсека. На душе у меня стало немного лучше, но всё равно было муторно и гадко от того, что я вынужден сам задушить в себе всё самое лучшее и светлое, отверг то, что подарила мне судьба впервые за двести семьдесят лет.

Однако, отказавшись и от ионного душа, и от массажной машины, я сразу же переоделся в клановую тунику и принялся за работу. Как я уже знал это и раньше, дело было дрянь. Генератору совсем пришла хана, старик разваливался прямо у меня на глазах. Исполинский механизм, который исправно работал почти два миллиарда лет, самым банальным образом состарился. И хотя нельзя сказать того, что он превратился от старости в прах, те материалы из которых его построили, всё еще имели удивительную прочность, но они уже настолько изменили свои физические характеристики, что энергетические контуры не выдавали генератору искажения времени необходимой энергии.

Да, генератор давал только четверть требуемой мощности, ну, и, соответственно, уже не мог ускорять временной поток также, как он делал это раньше и этот показатель неуклонно, день за днём, снижался. Исполнительные механизмы, которые не внушали мне какой-либо особой тревоги в момент приближения к Галану, сдохли и уже не починялись никаким командам, ускоряющим или замедляющим ход реального времени внутри темпорального коллапсара и единственное, что я мог сделать в этих условиях, это изменить частотную модуляцию коллапсара, закрыв его для посещений. Но это я мог сделать только в том случае, если бы мне, вдруг, потребовалось объявить карантин.

По-прежнему не решил и другая проблем, связанную с явной утечкой информации и хотя не нашел никакого прямого подтверждения, и как сенситив, и как работник Корпорации, не имел права покинуть Галан не завершив расследования. Долгие поиски худенького, маленького мальчика со сбитыми коленками по имени Риз, так и не увенчались успехом.

Мне уже было известно, что Ризган Марлан родился семнадцатого лоранта 48922 года эпохи Роантидов в поселке Ройтеканал, это дословный перевод с галикири на галалингв, в семье рабочих, обслуживающих шлюзы канала, который жители поселка всё-таки вырыли по приказу императора. Мать Риза, Мелани Марлан и его отец, Корд Марлан, погибли в результате несчастного случая. Какого именно, Бэкси установить так и не удалось. Но в результате этого печального события, их малыш в возрасте трёх стандартных лет попал в имперский приют города Ладиск. В приюте мальчик прожил семь стандартных лет, пока его не разыскал дальний родственник матери, Налион Варзан из города Туфара, который и забрал его из приюта, надлежащим образом оформив над ним опекунство.

Дальше начинались сплошные чудеса. Ни в одном из архивов города Туфара, Бэкси не удалось найти какого-либо упоминания о том, что Налион Варзан когда-либо проживал в этом городе. Приняв в качестве рабочей версии то обстоятельство, что писарь приюта был в доску пьян и просто-напросто неправильно записал название города, Бэкси проверила архивы в городах: Туфарск, Туфал, Туфайлон, Туф, Суфар, Зульфар, Пупар и Губар. Других городов, более или менее близких по звучанию или написанию к Туфару, на Галане не нашлось и поиски зашли в тупик.

Также она проверила архивные данные на людей, имеющих имена, сходные по звучанию имени Налиона Варзана. Всего около семисот тысяч человек. Безрезультатно. Параллельно были разысканы родственники Риза, их набралось в общей сложности двести сорок семь человек, но никто из них, кроме этого чёртового Налиона Варзана, не соизволил усыновить мальчонку. Бэкси оказалась в тупике, но поисков не прекратила. Просмотрев статистическую сетку поиска, я велел ей начать всё с самого начала, но внёс некоторые коррективы. По моему новому заданию Бэкси теперь предстояло выяснить следующее, не обращался ли к властям с прошением на перемену имён мужчина с мальчиком. Чёрт знает, может быть всё объяснялось именно этим?

Пока Бэкси потрошила по ночам архивы чуть ли не по всему Галану, нам ничего не оставалось делать, как изнывать от безделья в жилом отсеке пульта управления темпорального ускорителя. Мне было легче переносить это, так как я хотя бы занимался медитациями и тренировал свои сенситивные способности, а вот Нейзеру в эти дни пришлось совсем туго. Его не спасала даже галанская поэзия, верным поклонником которой он стал, а потому на восьмой день нашего великого сидения Нейзер завизжал, словно гверл, которому наступили на хвост тяжелым сапогом. Я с холодным презрением выслушал все его вопли и претензии. Потом усадил его перед монитором и дал просмотреть видеозапись нашего с Рунитой разговора, в котором она рассказала о чёрном шаре, сковавшем Обелайр, Галан и все внутренние планеты этой звездной системы. Нейзер на это только презрительно фыркнул:

— Ну, и что, подумаешь, эка невидаль. Мало ли что взбредёт в голову десятилетнему ребенку. Вы же знаете, Веридор, какие фантазии приходят на ум детям в этом возрасте.

— Ах, Нейзер, Нейзер, неужели я убил на вас столько времени и всё совершенно без толку? — Подивился я его бестолковости и продолжил объяснять очевидные вещи — Ну подумайте хоть немного своей головой! Разве вы не понимаете, о чём шла речь в этом разговоре?

Мой стажер показывал чудеса невосприимчивости и не знай я о его способностях, то мог бы смело обвинить его в тупости или даже полном идиотизме, так как он с выражением крайнего недоумения спросил меня:

— Арлан Великий, что именно я должен понять, Веридор, из всех этих глупостей?

Не выдержав, я вспылил и сказал ему резким тоном:

— Да, то, Нейзер, что Рунита самым доступным образом описала воздействие темпорального коллапсара на звёздную систему Обелайра. Взгляд на вещи, так сказать, изнутри. Учтите, догадаться об этом, изучая звёздное небо, практически невозможно, а значит налицо форменная утечка информации. Вот и соедините это с рассказами Риза о магах, которые мечтают, рано или поздно, расколоть черный хрустальный шар.

Нейзер не сдавался и ныл, как и прежде:

— Ну, и что из того? Поймите, это могло быть простым совпадением. Мало ли какие фантазии могли прийти в голову вашей Руните. Да, и откуда вы взяли, что это именно Ризган Марлан рассказал ей обо всём? Поймите, Веридор, этих оснований совершенно недостаточно, чтобы делать такие выводы.

Нейзер, помаленьку начал приводить меня в бешенство. Сделав над собой усилие чтобы не обматерить его, я спросил:

— Послушайте, друг мой, кто я, по вашему?

Тут он отреагировал на редкость быстро, хотя и весьма неожиданно. Щедро одарив меня широкой и добродушной улыбкой, он тут же бойко ответил:

— Как кто, пройдоха, каких свет не видывал, чрезвычайно ловкий тип и, к тому же, самый великий фехтовальщик в галактике, который когда-либо брал в руки меч. Хотя в этом вопросе я далеко не самый лучший эксперт.

Комплимент мне понравился, но не настолько, чтобы сказать Нейзеру спасибо. Тем более, что я сидел за пультом в своей клановой тунике. С выражением всей мировой скорби на лице, я задал вопрос по иному:

— Нейзер, вот вы мидорец, мне это стало ясно с самой первой минуты, как я только увидел вас в трюме своего корабля, а откуда тогда я, по вашему мнению?

На этот вопрос он ответил радостным голосом и со свойственным ему ехидством:

— Как откуда? Конечно с Варкена! Это и ребёнку видно, стоит только взглянуть на вашу гофрированную рубашонку и то, с каким аппетитом вы грызёте кости, словно голодный хорт.

Тут до него, наконец, дошло и он взвыл во весь голос:

— Великий Космос! Ведь вы же варкенец, а стало быть сенситив и сенситив самого высокого уровня, какой только может быть в галактике. Но господи, Веридор, чудовище, неужели вы рылись в прелестной головке этой милой девушки, вашей возлюбленной Руниты? Нет, вы, точно, самое настоящее чудовище, Веридор Мерк! Гнусное и бессердечное варкенское чудовище, раз позволили себе такое…

— Заткнитесь, Нейзер и прекратите сотрясать воздух понапрасну! — Огрызнулся я — Во-первых, я люблю эту девушку, во-вторых, я всё-таки варкенец и, как сенситив, стою сотни мидорских сенситивов. А ещё мне известно такое слово, как долг. И, самое главное, да, будет вам известно, я просканировал сознание Руниты с такой величайшей осторожностью, что она даже ничего не почувствовала. Это вы, мидорцы, когда речь идет о получении достоверной информации от людей, не знаете ничего другого, как грубое электронное ментоскопирование, которое в два счёта способно превратить любого человека в калеку. На Варкене меня учили проникать в сознание человека так, чтобы пациент даже не подозревал об этом.

Нейзер оставался сам собой и ехидно спросил меня:

— Ну, и что же вам дало ковыряние в мозгах, Веридор?

С трудом удержавшись, чтобы не врезать Нейзеру в ухо, я вкратце рассказал ему обо всём, включая наш с Рунитой разговор о магах Галана. В глазах Нейзера, тут же появился азартный блеск. Похоже, этот малый только и жил мечтами о преодолении трудностей. Во всяком случае мой стажер подскочил в кресле и, радостно потирая руки, воскликнул:

— Великолепно! Стало быть мы теперь не имеем права покинуть Галан ровно до тех пор, пока не проведём полного расследования и не определим причину утечки информации. Что вы намерены предпринять, Веридор?

— Думаю, что нам следует вернуться на остров Равел, Нейзер. — Хмурым голосом буркнул я в ответ — Там мне придётся ещё раз провести сканирование сознания Руниты, а ещё лучше расспросить эту девушку обо всем и выяснить, где мы можем найти её дружка Риза, чтобы задать и ему пару вопросов. Но не только это волнует меня, Нейзер. Вот вам вопрос для размышлений на ночь, как вы думаете, что сдерживало развитие Галана в течении более, чем пятидесяти тысяч лет? И можно ли это связать с рассказом Руниты о магах? И последнее, почему больше никто из галанцев вообще ничего не знает об этом предмете? Ничего, кроме обычного набора легенд и детских сказок. Вот на эти вопросы нам и нужно найти ответы и мне кажется, что для этого нам придётся вернуться на континент Мадр и посетить Ладиск, то самое место, откуда Рунита отправилась на остров Равел.

Не стоит даже говорить, что Нейзер полностью поддержал мой план, так как ему было лень составлять свой собственный. Разумеется, с этой же минуты Нэкс и Бэкси тотчас начали подготовку к нашему возвращению на остров Равел, которое они решили обставить соответствующим образом. Поскольку с нас ещё не слезла наша защитная маскировка, а Нейзеру так понравилось носить длинные волосы, что он, похоже, уже и не собирался их стричь, нас не ждали в этом отношении сколько-нибудь серьезные трудности и хлопоты.

Нэкс разыскал и доставил на базу брошенные нами тюки, а заодно отловил синего барса — огромного самца целых шести метров в длину, разумеется, без его трёхметрового хвоста. На это стоило посмотреть и я предложил Нейзеру выйти наружу, рассказав ему сказочку о том, какие хорошие у меня робоплатформы и как ловко управляет силовыми полями Микки. Надев термоизолирующие комбинезоны и кислородные маски, мы вышли на свежий воздух. Предосторожности отнюдь не лишние, на такой высоте атмосфера была разряженной, а температура воздуха стояла ниже сорока градусов мороза.

Керамитовое плато, венчавшее вершину горы Калавартог, покрывал слой льда тридцатиметровой толщины, под которым скрывалась базальтовая крыша полукилометровой толщины. Лёд не мог выдержать вес "Молнии Варкена", а потому она висела на антигравах. Мой корабль казался сказочным цветком на фоне ослепительно сияющего в лучах Обелайра белого, плотного фирна, покрывающего лед. На Нейзера "Молния", как и ледник, не произвели никакого впечатления и пока я с веселыми воплями носился по ледяным волнам и наплывам, отполированным ветрами, он стоически ждал меня, сидя на аппарели. Зато я с удовольствием пробежался по льдам плато. Закрыв глаза, я даже представлял себе, что это льды моего родного Варкена.

Синего барса Нэкс поместил в один из отсеков трюма. Он даже скованный силовым полем и напичканный наркотиками казался опасным. Вытянутое, веретенообразное тело, слегка сплюснутое с боков, три пары мощных лап и длинный, мощный и гибкий хвост, украшенный устрашающими, бритвенно острыми шипами. Тяжелая, массивная голова на сильной, длинной шее, с круглыми глазами со змеиными зрачками и пастью, полной огромных зубов, растущих в три ряда. И, вдобавок, ко всему, покрытый длинной, шелковистой шерстью глубокого синего цвета. В общем зверь выглядел довольно импозантно и если бы не сильный запах, то я, вероятно, погладил его.

Нейзер смотрел на равелнаштарамского барса с не меньшим интересом, но держался на втрое большем расстоянии и морщился от жуткой вони, которую распространяла вокруг клетки мокрая шерсть животного. Терпения у моего стажера хватило не на долго и он хмуро поинтересовался у меня:

— Что теперь будет с этим ароматным красавцем, Веридор? Вы намерены забить его, как галанцы забивают домашний скот, чтобы потрафить графу Доралду?

— Ну, что вы, Нейзер! — Воскликнул я возмущенно — Конечно же нет, я хочу отпустить эту зверюгу на волю, ведь синих барсов не так уж и много. Может когда-нибудь их станет больше. Только возьму образцы для клонирования. Думаю, что нашему другу Ролтеру абсолютно всё равно, выращена синяя шкура в клон-кювезе или добыта иным, более опасным для жизни, путём.

За трое суток до назначенного дня мы высадились с грузовой антигравитационной платформы возле мыса "Трех скелетов", чтобы к назначенному дню выглядеть так, как будто мы и в самом две недели путешествовали по джунглям острова Равелнаштарам. В лёгких переносных клетках, выкованных кузнецами Хальрика, свирепо рычали два трёхмесячных щенка. Клетки с барсятами мы заботливо укрыли зелёными ветвями и листьями, а вот шкуру синего барса нам пришлось отнести подальше и закопать в гальку возле самой воды, уж очень сильные и неприятные запахи она источала.

Натаскав большую кучу сухого плавника, мы развели костер и улеглись спать. Нападения равелнаштарамских барсов и прочих хищников я не боялся, так как всю живность, крупнее голса, Нэкс разогнал самым безжалостным образом. Поскольку Нейзеру этого не знал, то провел на берегу две беспокойные ночи, непрестанно ворочаясь и вслушиваясь во все ночные шорохи. Всюду ему мерещились синие и зелёные барсы и он, наверное, так бы и не уснул в нашу первую ночь, если бы я не успокоил его:

— Нейзер, да, спите вы спокойно, если нас вздумает навестить барс, то вы учуете его запах ещё за три километра!

Все три дня, которые мы провели на берегу, были посвящены почти непрерывным спорам по поводу моих ошибок. Нейзер корил меня за то, что я так плохо провел сканирование сознания Руниты и что мы вместо того, чтобы сразу же отправиться на материк и заняться поисками Риза, проторчали на острове Равел чёрт знает сколько времени. Он так достал меня своими придирками, что я не выдержал и спросил его с обидой в голосе:

— Нейзер, неужели вы досадуете на меня за то, что я позволил себе влюбиться в самую чудесную девушку во всей Вселенной? Неужели я, по-вашему, недостоин счастья? Когда мы собирались плыть на это остров, я ведь предложил вам задержаться на пару недель, но вы сами отказались, сказав, что в противном случае просто сойдёте с ума.

Мой стажер тотчас замолк и, бросив на меня смущенный взгляд, ответил восторженным голосом:

— Ни в коем случае, Веридор. Мне кажется, что вы, как и любой другой человек, тоже имеете право на счастье и, разумеется, никто из меня даже под пытками не вырвет ни единого слова о том, как вы провели это время на острове Равел.

После этих слов он встал и побрел от меня прочь, угрюмо поддавая гальку сапогами. По всему было видно, что одно только упоминание о нашем отъезде из Мо, тут же всколыхнуло его душу и разбудило в ней воспоминания о прелестной Марине, оставленной им в том городе. Он ни разу не заговаривал со мной на эту тему, но я то прекрасно понимал, что в объятьях Зармины он просто пытался хоть чуть-чуть отвлечься от мыслей об этой прелестной девушке. Ах, как же мне нравился этот несносный парень. Черт, в нём было столько жизнелюбия, юношеского восторга и обаяния, что я, порой, поражался этому. А ещё он напоминал мне своей пылкостью и, как это не странно, вредностью, моего старшего брата Розалента, который также, как и Нейзер, постоянно изводил меня своими приколами в юности и, порой, доводил до бешенства, чтобы потом двумя или тремя фразами заставить помириться с ним.

Мне, порой, даже было любопытно, что произошло бы, встреться два этих типа. Наверное, это была бы сплошная потеха, видеть, как они стали бы бороться друг с другом, доказывая своё превосходство в остроумии, силе, ловкости и выносливости, уме и благородстве. Роз, как и мой новый друг Нейз, тоже язва ещё та, но он же и был готов немедленно броситься на помощь ко мне не взирая даже на то, что не имел права встречаться со мной. Я был также готов сделать всё, что угодно, лишь бы выручить из беды хоть одного, хоть другого, правда, с Нейзом дело обстояло сложнее. Хотя я и испытывал к нему чувство глубокого уважения, как варкенец я не мог взять и вот так, запросто, назвать его своим другом. Не мог я и помочь ему, а потому лишь посмотрел этому парню вслед, мечтая только об одном, чтобы он попросил меня соединить его и Марину если не узами брака, то простым похищением.

"Южная принцесса" пришла к мысу Трех Скелетов за день до назначенного срока, поздней ночью. Когда с борта заметили наш костер, встречающие, на радостях, пальнули из пушки. Хорошо ещё то, что канонир не зарядил в пушку ядро или полведра картечи, не то он своим метким выстрелом добился бы того, чего не смогли сделать зелёные равелнаштарамские барсы. Не дожидаясь рассвета, капитан Коррель спустил на воду баркас и лично повёл его к берегу. Как только под днищем баркаса захрустела галька, Рунита, стоявшая на носу, спрыгнула прямо в воду и побежала ко мне. В свете костра и ярко горящих факелов я увидел её лицо и глаза наполненные слезами. Великие Льды Варкена, как же эта бедняжка исхудала за эти три галанские недели и как запали её прекрасные, карие глаза. Бросившись в воду, я подхватил свою любимую на руки и только и смог вымолвить:

— Рун, любимая, прости меня.

Изнывая от нетерпения, мы дождались рассвета. Вместе с Рунитой и капитаном Коррелем на берег высадился Хальрик с двумя своими самыми опытными охотниками, которые тотчас заняли оборону, выставив в сторону леса две огромные, зловещего вида, кремнёвые фузеи. Изумлению Хальрика не было предела, когда я предъявил ему для опознания двух щенков, посаженных в клетки. Ещё больше его поразила огромная шкура синего барса и то, что мы её уже отмездрили, хотя на самом деле первоначальную обработку сделала механическими руками Бэкси.

Шкура исправно воняла, словно её действительно несколько дней таскали на жаре по джунглям. Естественно, запах был синтетическим, однако вёл он себя, как вполне натуральный, но Хальрика это нисколько не пугало. Он тщательно осмотрел шкуру и очень удивился, что барса убили классическим ударом прямо в сердце. Похоже, он опасался, что Нейзер при встрече с синим барсом так озвереет, что просто оторвет ему голову или вовсе загрызёт, на худой конец.

С рассветом солнца мы переправились на борт "Принцессы". Хальрик хотел погрузить шкуру, всю обляпанную грязью, жиром и кровью, в которой только намёком проглядывался глубокий синий цвет, в баркас, но нарвался на такой шквал возмущенных воплей, что растерялся и уже не знал как ему и поступить. Напряжение снял капитан Коррель, предложивший буксировать шкуру за баркасом на крепком канате, чего я, собственно, и хотел. Жидкость, которой её пропитала для запаха Бэкси, имела чудесное свойство медленно разлагаться при контакте с морской водой.

Наконец-то все сборы завершились, матросы столкнули баркас в волны, забрались в него и налегли на вёсла, чтобы доставить нас на борт "Южной принцессы". На Галане подходило к концу его последнее лето и вскоре должна начаться первая весна холодных ночей, когда даже на острове Равелнаштарам становилось по ночам немного свежее и прохладнее. Для меня же начиналась весна совершенно иная, весна, знаменующая моё возвращение к любимой, к которой я, наконец, вернулся и от которой уже не собирался отказываться ни при каких обстоятельствах. Всё решилось тотчас, когда я вновь увидел Руниту и мне стало наплевать на всё, кроме этой девушки и нашей любви. В конце концов я, всё-таки, варкенец, а в моём мире не принято оскорблять влюблённую в тебя девушку отказом, иначе Великая Мать Льдов непременно поразит тебя своими ледяными молниями.

Именно с такими мыслями я и направлялся к "Южной принцессе", держа на руках свою возлюбленную. Пусть со мной делают всё, что угодно, но я никогда не откажусь от неё, а если кто-нибудь попробует разлучить нас, то пусть пеняет на себя. Ради Руниты я готов сразиться с кем угодно и это будет схватка не на жизнь, а на смерть и убить меня окажется чертовски сложно, ведь я, всё-таки, воин-трао из клана Мерков Антальских, а наш клан отличался от многих других тем, что наши трао, наравне с архо, входили в военные отряды, посылаемые Баллиантом, нашим отцом-хранителем, в другие миры по военным контрактам. Именно потому Мерков и уважали на Варкене, что мы очень крепкие парни и мощные сенсетивы. Так что меня совершенно не волновало, что подумают чинуши из нашей расчудесной конторы.

Ну, и ещё меня радовало, что Нэкс и Бэкси в один голос ругали меня самыми последними словами и приказывали мне хорошенько посмотреть на то, до чего я довёл Руниту своей дурацкой нерешительностью. Особенно доставалось мне от Нэкса и поделом. Зато я получил от своих виртуальных друзей такую моральную поддержку, что теперь уже ничто не могло заставить меня изменить своё решение.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Одной из самых больших загадок галактики Млечный Путь является то, что единственным видом разумных существ в ней является человек. За истекшие тысячелетия люди не раз покидали эту галактику и отправлялись за её пределы на поиски разумной жизни в других галактиках и нашли её там. Правда, путешествия эти длились по несколько сотен, а то и тысяч лет, а потому никаких сколько-нибудь прочных контактов между несколькими ближайшими галактиками так и не было установлено, да, и не столь уж частыми были эти контакты. К тому же люди, честно говоря, не то что бы побаивались таких контактов, но относились к ним с опаской в силу строгого запрета со стороны Центрального Правительства, которое панически боялось агрессии извне, хотя никаких реальных поводов к этому ни разу не было.

Вообще-то люди не очень стремятся в сверхдальний космос и даже вольные торговцы не находят поводов для того, чтобы снаряжать подобные экспедиции. Видимо, потому, что и своя собственная галактика изучена ими еще недостаточно полно. Вдобавок к этому всякий раз, когда снимается темпоральное ускорение с очередной звёздной системы, в Галактический Союз, с унылым однообразием, вступает новая человеческая цивилизация и никто не может понять того, почему происходит именно так, а не иначе. Во всяком случае все к этому давно привыкли, а потому никто особенно и не ищет способов для того, чтобы резко увеличить скорость космических кораблей, которая и так является довольно большой, чтобы сделать контакты с далекими соседями по Вселенной более или менее продуктивными и, что самое важное, регулярными. Что же, людей, видимо, не стоит осуждать за это. Возможно, что это происходит только оттого, что у людей ещё не нашлось каких-то важных побудительных мотивов к подобным контактам с существами настолько отличными от них, что сама мысль об этом вызывает у них неприятие.

Сегодня нам трудно предугадать, что именно послужит мотивом, побуждающим человека к масштабному выходу за пределы своей галактики и что заставит его искать контактов с другими цивилизациями, ведь Звёздная Экспансия, начавшаяся почти миллион лет тому назад, в наши дни угасла сама собой и дальше Стрельца, ближайшей к Млечному Пути микрогалактики, являющейся практически её естественным продолжением, дело не пошло. Невозможно предугадать и то, что дадут Галактическому Человечеству такие контакты и пойдут ли они ему на благо.

В любом случае это рано или поздно произойдет и тогда человек поднимется ещё на одну ступень своего развития, а Звёздная Экспансия получит своё развитие. В пользу этого говорит хотя бы то, что наши дальние, а может быть и не такие уж и дальние, соседи ещё не приступили к ускорению времени в отдельно взятых звёздных системах и пока что не имеют ничего подобного Галактическому Союзу галактики Млечный Путь. Что же, возможно именно этот древний проект послужит той самой основой, на которой будет установлено взаимовыгодное сотрудничество в этой части Вселенной. Во всяком случае нетрудно догадаться, что подобное предложение не может быть воспринято, как враждебное действие.

Ясно и то, что Галактическое Человечество давно уже не является мальчиком для битья и способно дать сдачи любому своему противнику, ну, а сила, как известно, рождает миролюбие. Во всяком случае кроме того, что люди, обладая медицинской машиной, превратили войну в своеобразный вид спорта, они не стали агрессивнее за истекшие семьсот восемьдесят пять тысяч лет своего развития. Более того, я смело могу утверждать, что они стали более толерантными и миролюбивыми, чем когда-либо. Поэтому я с оптимизмом смотрю в будущее, но, как говорится, держу порох сухим.

(Мнение Нэкса, высказанное им как-то в разговоре с Веридором Мерком во время одного из полётов.)

Итак я вернулся к Руните и всего какие-то несколько часов почти полностью переменили меня. Во всяком случае я уже не собирался отказываться от своей любви и был готов ради неё сразиться с кем угодно. Ну, а поскольку на горизонте ещё не было видно какого-либо врага, грозящего нам всеми смертными карами, то и я вёл себя соответствующим образом, то есть просто держал свою маленькую, измученную разлукой девочку на руках и не собирался выпускать её хотя бы на минуту. Из-за этого мне даже пришлось подняться на борт "Принцессы", словно какой-нибудь престарелой даме, сидя на скамейке, которую осторожно поднимали на ручной лебедке притихшие матросы. Рунита так крепко уснула у меня на руках, что её не смогли разбудить ни пушечные залпы, ни громкие крики матросов, ни даже медь корабельного оркестра.

Впрочем, как только команда "Принцессы" увидела, что их юная хозяйка спит, положив мне голову на плечо и крепко обняв мою немытую шею, все они тотчас умолкли, видя то, как я грожу им кулаком, а боцман Гонзер, корча злобные гримасы, беззвучно шевелит губами и скалит зубы. Повинуясь его выразительным жестам, матросы спустили нам скамейку, обитую белоснежным фетром. Осторожно ступив на палубу, я бережно понёс Руниту в каюту для пассажиров. Однако, стоило мне попытаться уложить её в койку, как она вцепилась в меня ещё крепче и я был вынужден присесть в кресло. Избавившись с помощью телепорта от грязной, рваной одежды, а также от грязи и пота на своём теле, я наполнил каюту воздухом острова Равелнаштарам с запахом тропических цветов и стал баюкать девушку, словно грудного младенца и даже более того, принялся тихо напевать ей старинную колыбельную песню по-варкенски. На галикири я таких песен не знал.

Это подействовало на Руниту расслабляющим образом и она выпустила меня из своих крепких объятий, так что вскоре я смог уложить её в койку, но убегать не стал, а сел в кресло рядом с ней. Держа это удивительное создание за руку, я продолжал мурлыкать ей песенку о том, что скоро окончится длинная зима и Три Лорда согреют Варкен и даже растопят снег на южных склонах гор острова Антал. Эту песню когда-то пела мне мама и теперь я пел её для своей жены, хотя ещё не просил руки этой девушки. Мне и так было ясно, что она ответит мне, когда я встану перед ней на колени, сцеплю пальцы рук в клятвенный замок и попрошу её об этой милости. Думая о том, что мне сказать ей при этом, я, вдруг, почувствовал, что в небольшом коридоре, разделяющем две каюты в надстройке, кто-то стоит и старается не дышать, чтобы случайно не разбудить Руниту. Мне стало любопытно, я тихонько вышел из каюты и увидел перед собой добровольного стюарда, молодого долговязого паренька, стоявшего с судками в руках, который тотчас обратился ко мне шепотом:

— Милорд, простите меня, но может быть хоть теперь, когда вы и его светлость граф фрай-Арлансо вернулись на корабль, госпожа Лиант немного поест?

В глазах этого угловатого паренька, который был почти на голову выше Нейзера, я прочитал нечто такое, отчего меня, словно кипятком ошпарили. Уж больно он был обеспокоен тем, что Рунита проголодалась, а потому я спросил его:

— Послушай-ка, парень, тебя, кажется, зовут Даммис, так ведь? Скажи мне, Рунита, что совсем не ела все эти дни?

Тот вздохнул и шепотом ответил:

— Ну, отчего же, иногда нам удавалось уговорить её съесть что-нибудь, милорд. Правда, это случалось не часто.

Всё во мне так и похолодело от ужаса. Сдержавшись чтобы не завыть от боли, я тихонько сказал юнге Даммису:

— Дамми, дружище, госпожа Лиант крепко спит и сон ей нужен сейчас даже больше, чем еда, так что ты ступай, не стой здесь с таким испуганным видом, словно ты часовой на посту перед пороховым складом.

Однако юноша упрямо помотал головой и тихонько проворчал мне в ответ с неожиданной твердостью в голосе:

— Ну, уж, нет, милорд, я лучше останусь и буду ждать той минуты, когда госпожа Лиант проснётся, а то мне точно достанется от капитана Корреля по самое первое число. Это вовсе не дело, нарушать его приказ, тем более такой.

От этих слов Даммиса Ремвира мне стало так тошно на душе, что я был готов принять крейг. Вернувшись в каюту к Руните, я тотчас телепортом достал из своего аптекарского кофра, стоящего в капитанской кладовой, четыре большие ампулы со специальным питательным раствором для поддержания сил во боя. Не имея возможности сделать инъекцию, я тихонько влил эту кремово-розоватую жидкость в желудок и кровеносную систему девушки целой серией микротелепортов, отчего её бледное, изможденное лицо тотчас порозовело и сделалось не таким измученным. После этого я уже мог особенно не беспокоиться за её физическое состояние, ведь в литре этого раствора была сосредоточена такая прорва питательных веществ и витаминов, что даже здоровенный мужик вроде Нейзера на этой дозе сражался бы часов десять подряд.

Тем не менее я вышел из каюты в совершенно подавленном состоянии, молча прошмыгнул мимо Даммиса и тихонько поднялся на капитанский мостик. Жано Коррель сам стоял за штурвалом, "Принцесса" несла только треть парусов и корабль, словно бы вымер, такая стояла на нём тишина. Боцман Гонзер не орал своим зычным басом, как обычно, а передавал матросам команды капитана энергичными и весьма выразительными жестами. Шхуна же шла так осторожно, как будто её трюмы были полны нитроглицерина и он грозил взорваться от любого неосторожного движения. Когда я поманил к себе капитана Корреля, он без суеты передал штурвал штурману корабля Тревиру Найту и подошел ко мне. Мы сели с ним на рундук со всяческими навигационными и прочими штурманскими принадлежностями и Жано тихо рассказал мне о том, что все эти дни творилось с Рунитой.

Черт бы побрал этого мальчишку! Он рассказал мне нечто такое, что я мигом пожалел о своей дурацкой экспедиции на остров Равелнаштарам. Короткими и скупыми на подробности фразами Жано Коррель поведал мне о том, как страдала и мучилась Рунита. Нет, она не кричала и не билась в истерике, не лила непрерывно слёз, а просто сидела в своей каюте и молча смотрела в иллюминатор не реагируя ни на что. Лишь изредка она выходила из ступора, да, и то только потому, что кому-то из членов команды "Принцессы" срочно требовалась её помощь. Офицеры и матросы этого корабля, люди привыкшие ко многим вещам, впервые встретились с такой формой горя. Это настолько поразило их всех, что они сначала растерялись, а потом стали предпринимать любые попытки для того, чтобы облегчить страдания моей девушки.

Великие Льды Варкена, на какие только ухищрения они не шли, лишь бы развеселить Руниту! Когда они убедились в том, что всё это бесполезно и её смеха им не услышать, то они тотчас изменили тактику. Это произошло сразу же после того, как Ягги Гонзер очень жестоко, в кровь и чуть ли не до полусмерти, избил пятерых чумазых болванов, матросов с какого-то парусника, зашедшего в порт с грузом угля. Те, прознав о том, что хозяйка "Южной принцессы" тоскует о своём парне, отправившемся на остров за синим барсом, стали насмехаться над ней. Всё произошло в помещении морской лавки и капитану Рейтрису пришлось призвать себе на помощь целый взвод солдат и пустить в ход сети, лишь бы заставить боцмана Гонзера угомониться и не дать ему отправить этих шутников на тот свет. Поскольку тюрьмы на островке Равел не было, то старого моряка Ягерана Гонзера заперли на гарнизонной гауптвахте, — строении хилом и ненадежном.

Ну, а чтобы тот не снёс этот домишко, Лино Рейтрис срочно послал своего лейтенанта за Рунитой и та немедленно явилась в город. Ягги, узнав о том, что этот бородатый громила и Нейла усадили девушку за стол, тотчас угомонился и перестал грозить её обидчикам страшными карами. Лино же сказал своей гостье, что он выпустит боцмана из-под замка только после того, как она поужинает с ним и Нейлой, а угольщик, который начали разгружать не только его солдаты, но и матросы "Принцессы", выйдет из порта. Развеселить Руниту им не удалось, но впервые за четверо суток она хоть немного поела. Это событие привело к тому, что матросы Жано Корреля стали коситься на всех горожан и купцов, намереваясь поколотить каждого, кто только просто усмехнется в их присутствии.

После этого капитану Коррелю, по просьбе Руниты, пришлось применить самые строгие меры, лишь бы не допустить массового кровопролития, но всё равно эти черти устроили в городе ещё несколько драк. Хорошо ещё, что это были тщательно спланированные потасовки с охотниками на зелёных барсов, которые тоже очень переживали за маленькую Рунни. Даже бабушка Зармина и та узнав, что бедняжка так мучится от разлуки со мной, внезапно слегла в постель и Рунита, по просьбе Антора, несколько навещала её в городском госпитале. Ещё более хитрый ход придумал матрос Фансл Грис. Этот высоченный парень, ловкий, словно скальный прыгун, и цепкий, как снежная пантера, как-то умудрился сорваться с реи и треснуться об палубу, да, так ловко, что в итоге сломал себе два пальца на левой руке и вывихнул плечо.

Его Руните тоже пришлось навещать в госпитале и там он всякий раз умудрялся заставить её съесть то ножку гаураны, то выпить чашку бульона. В общем и он, и добрая бабушка Зармина, которая кроме своей избирательной глухоты больше ничем не страдала, делали всё, лишь бы вытащить мою бедную девочку из её каюты, где она молча переживала своё горе. Дьявол побери этого Жано Корреля за его безжалостный рассказ! Уж лучше бы он взял и выстрелил мне в живот из своего здоровенного пистолета, мне бы и то было легче перенести эту физическую боль, чем терзаться от душевных мук. От капитана "Принцессы" я также узнал и то, что за Ролтером, который тоже делал всё, что только мог, лишь бы не давать Руните сидеть в каюте одной, пришел из империи большой фрегат, но он решил дождаться меня и Нейзера, а вот моя возлюбленная уже и не мечтала увидеть меня живым.

По словам Жано она не верила в то, что я вернусь, хотя и считала часы в ожидании того дня, когда они выйдут в море и направятся к тому месту, где мы сошли на берег. Получив от него хороший урок на будущее, я покинул мостик и направился на ют, где собрались все охотники, вышедшие в море и матросы, свободные от вахты. Там Нейзер громким шепотом рассказывал им историю наших скитаний по джунглям, придуманную для нас мамочкой Бэкси. История эта была довольно правдивой, хотя в неё было очень трудно поверить. Равелнаштарамские барсы, не смотря на их немалые размеры и свирепый нрав, выглядели в ней не опаснее вергеров или крайголов, с которыми тоже нужно было держать ухо востро.

Хорошо зная их повадки, можно было легко избежать неприятностей, ведь как и все ящеры, равелнаштарамские барсы не отличались особой прожорливостью. Набив себе брюхо, они дня два, а то и все три, отсыпались в тени деревьев и лишь изредка вставали с лёжки для того, чтобы попить воды из ближайшего ручья. К тому же зеленые барсы тратили очень мало энергии на охоту, тёплый климат благоприятствовал им и потому все они были лентяями.

Опасными равелнаштарамские барсы были только потому, что природа наделила их непомерной силой, быстротой, а также острыми, здоровенными когтями, весьма впечатляющими клыками, да, ещё хвостовыми секирами. Поэтому у них не было никаких врагов на острове, кроме человека, которого они совершенно не боялись по причине своей исключительной сообразительности. По этой же причине и охота для барсов сводилась к одному единственному стремительному броску. Не найдя же себе на обед какого-либо хищного или травоядного животного, барс запросто мог слопать центнера полтора фруктов, в изобилии произрастающих на острове Равелнаштарам, а то и вовсе объесть верхушку куста со свежими, сочными побегами и тотчас завалиться спать. Ну, а спящий барс уже не представлял из себя никакой угрозы.

К тому же барсы сторонились людей и не искали с ними встречи сами. Лишь в том случае, когда на них нападали охотники, они отважно сражались за свою жизнь, так как понимали, что отступать им некуда. Якобы, из-за того, что нас было всего двое, нам и пришлось гнаться за синим барсом почти весь день прежде, чем Нейзер сумел приблизиться к нему на достаточно близкое расстояние и вонзить в него своё длинное копьё. Не знаю уж как Бэкси добыла эти сведения, но я верил ей на слово. Все наши наблюдения были записаны почерком моего наблюдательного стажера в толстый блокнот и торжественно вручены Хальрику Соймеру. Для старшины охотников рассказ этого мидорца оказался настоящим откровением, ну, а он, в свою очередь, постарался говорить очень убедительно, так как я велел ему не терзаться сомнениями в его правдивости.

Мой стажер помня о том, что Галан находился под моим попечением с самого начала времён, видимо, посчитал что я уже шастал по джунглям, изучая жизнь этих зелёных созданий, а потому принял всё на веру без каких-либо особых сомнений. Нейзер так увлёкся своим рассказом, что не сразу заметил меня и я послушал несколько минут, как он нахваливал мои достоинства следопыта и охотника. Правда, при этом он по ходу придумывал всякие живописные подробности, в которых я выглядел довольно комично. Не выдержав очередного анекдота, я тотчас рассказал охотникам и матросам про то, как мой стажер боялся спать в джунглях и всё пытался уговорить меня залезть на какое-нибудь дерево, да, повыше. После того, как я стал говорить в полный голос, все немного расслабились и Хальрик, зачитывая вслух некоторые перлы Нейзера, принялся громко сетовать на то, что они такие трусы и до сих пор не отважились приступить к изучению острова Равелнаштарам.

Кстати, на взгляд Бэкси это было не таким уж и опасным занятием, ведь главным правилом поведения на острове было не разводить огня и не охотиться, так как зеленых барсов в равной степени манили к себе как запах дыма, так и запах крови, которые быстро приводили их в ярость. Зато если ты был грязен, как черт, и от тебя воняло так, словно ты не мылся с самого рождения, то опасность для тебя мог представлять только очень уж голодный барс, а эти зверюги, похожие на охапки травы, редко бывали голодными. Как мамочка Бэкси выяснила всё это, я точно не знал, но верил ей и нисколько не сомневался в том, что так оно и есть. И она, и Нэкс очень подробно изучали не только Галан, но и все те миры, которые мне приходилось посещать, да, и не только изучали, но ещё и постоянно собирали биопробы на будущее, чтобы обитатели ускоряемых миров могли впоследствии вернуть к жизни тех обитателей своей планеты, которые не выдержали жестокой конкуренции и вымерли. Это была ещё одна нагрузка, которая возлагалась как на наблюдателей, так и на техников.

За разговорами мы провели часов пять прежде, чем к нам на ют примчался Даммис и взволнованным голосом доложил мне о том, что госпожа Лиант проснулась и хочет немедленно видеть меня. Рунита наотрез отказалась завтракать без меня и потому я покинул нашу компанию, которая, между делом, поощряла себя вином, сыром, копчёным мясом и свежими лепёшками. Поскольку её состояние волновало всех без исключения, то я прежде, чем бегом броситься к каюте, распорядился немедленно накрыть стол в кают-компании. Мои снадобья, несколько часов сна и какие-то уже чисто галанские косметические ухищрения вернули Руните прежнюю красоту и обаяние. Войдя в каюту, я первым дело ледяным голосом отчитал её за то, что она так истязала себя, но не стал переигрывать и как только она с мольбой протянула ко мне руки, тотчас обнял и покрыл всё лицо девушки горячими поцелуями. На минут ослабив свои объятья, я спросил её вполголоса:

— Рун, любимая, тебе было плохо без меня? Отчего ты так страдала и мучила себя, любимая?

— Я боялась, что ты покинул меня навсегда, Дор. — Тихим голосом, но уже без прежней печали, ответила мне она.

Мне стало очень радостно оттого, что я был так нужен ей и одновременно горько из-за того, что был таким бесчувственным болваном. Даже не пытаясь сдержать своего волнения, я чуть слышно спросил её:

— И ты по прежнему боишься этого, Рун?

— Да, любимый. — Ответила она со вздохом.

В своей беспокойной и взбалмошной жизни я встречался со многими женщинами. Про некоторых из них я мог сказать, что любил их, хотя и не до умопомрачения. Возможно, что были среди них и такие, которые любили меня, но так уж случилось, что я до той поры не обзавелся семьёй. Впрочем, варкенец может стать архо, то есть женатым мужчиной, только на Варкене, совершив традиционный варкенский брачный полет, так во всяком случае я считал до Галана. Поскольку я был в то время изгоем, да, и остаюсь им сейчас, то путь на Варкен был для меня закрыт, а стало быть мне не было суждено стать архо, обрести жену, семью и традиционную мужскую прическу из сотен тоненьких косичек. Поэтому я и мечтал всю свою жизнь провести в космосе и быть вечным скитальцем, гордым, независимым и одиноким, принадлежа одним только звёздам. Теперь же я мечтал только об одном, — полностью, и душой, и телом, принадлежать этой необыкновенной девушке.

Хотя Руните ещё не было и двадцати стандартных лет, в ней было нечто такое, чего женщины, порой, не достигают и за три тысячи лет жизни. Она была удивительно мудрой и невероятно трепетной девушкой с весёлым и добрым нравом. Я прекрасно понимал то, что нас разделяет даже не одна, а сотни эпох, что против нашей любви выступает огромная, могущественная корпорация, законы, написанные какими-то уродами, не ведающими что такое любовь, а также многое другое, включая то, что я был изгоем, но всё это уже не имело никакого смысла. В тот момент я принял окончательное решение и потому уже ничто не могло остановить меня. Прижав Руниту к себе, я сказал ей твердым, решительным и уверенным голосом:

— Рунита, любимая, я больше никогда не уйду от тебя. У нас с тобой не будет дома с крылечком и палисадником под окнами потому, что мы будем вечно в пути. Очень часто мне придется идти на риск и тебя будет постоянно терзать тревога за меня, такова уж моя судьба, но ты всегда будешь знать, что я твой муж и что я всегда иду только к тебе одной. Возможно, что когда-нибудь найдется кто-то более сильный и ловкий, чем я и тогда тебе принесут горестную весть о моей гибели, но даже после этого я вернусь к тебе, хотя и не сразу, и любить я тебя буду по-прежнему. Скажи мне, девочка моя, ты готова разделить со мной жизнь, полную тревог и волнений, жить со мной находясь постоянно в пути, в бесконечном странствии?

— Да, любимый мой. — Голос Руниты хотя и прозвучал негромко, в нём было, однако, столько внутренней силы и любви, что я сразу же понял, это моя судьба.

Эта девушка не иначе, как была послана мне самой Великой Матерью Льдов и я не мог отказаться от этого небесного дара. Голос моей Руниты, внезапно сделался таким громким и звонким, что оглушил меня. Она крепко поцеловала меня и буквально выкрикнула:

— Дор, любимый мой, я прошу тебя только об одном, будь самым сильным и самым ловким, будь смелее всех, будь непобедимым и знай, если тебя однажды сразит чей-то меч, то на землю упадут двое!

Эти слова вернули меня к суровой действительности. Теперь мне нужно было подумать о том, как рассказать Руните о том, кем я был на самом деле и что делал на Галане. Да, это была ещё та задача, рассказать девушке, родившейся и выросшей в эпоху феодализма и даже не знающей что такое электричество, о всех чудесах современного мира. Впрочем, я очень надеялся на помощь Бэкси, которая была великолепным психологом, а ещё на то, что любовь способна творить самые настоящие чудеса. Ну, а пока что нам следовало одеться понаряднее и отправляться в кают-компанию. Стоило мне сказать Руните об этом, как она всплеснула руками и тотчас принялась суетливо искать в платяном шкафу своё любимое кремовое, ажурное платье, в котором впервые поднялась на борт "Принцессы". Понимая почему она хочет надеть именно его, я быстро осмотрел капитанскую кладовую своим сверхзрением и пару минут спустя нашел его в сундуке. Достав платье телепортом, я быстро привел его в идеальный вид и надел на девушку.

После обеда, который прошел в очень радостной и тёплой обстановке, день оказался насыщенным множеством приятных встреч и событий. Около пяти часов дня мы достигли островка Равел, где на внешнем рейде стоял на якорной стоянке здоровенный, ослепительно белый с золотом, флагман имперского военно-морского флота, красавец-фрегат имперского военно-морского флота "Император Вольтраг". Приветствуя нас, трижды прогремели выстрелы его пушек и канониры "Принцессы" отсалютовали тремя ответными залпами из двух бронзовых пушчёнок. Сигнальщик просемафорил на фрегат известие о том, что мы благополучно вернулись с острова и с его борта уже через несколько минут был спущен здоровенный, шикарный, адмиральский шестнадцативесельный баркас, посланный за нами. Пока Жано Коррель подводил нашу смугляночку "Принцессу" к белоснежному и элегантному кавалеру "Императору Вольтрагу", мы набились в эту золочёную галеру, словно грибы в лукошко.

Охотники, все как один, одетые в нарядные костюмы преимущественно зелёного цвета, бросились помогать военным морякам, бравым парням в парадных белых робах, которыми командовал Ролтер. Поскольку счастливая Рунита повисла у него на шее, то командование баркасом пришлось взять на себя Ягги Гонзеру и хотя эта здоровенная посудина была так перегружена, что едва не черпала воду бортами, мы быстро пошли вперёд, таща на буксире синюю шкуру. Вскоре мы уже стояли на палубе громадного семимачтового парусника и смотрели на то, как наш трофей, отмытый до глубокой синевы, матросы вывешивают на рее. Нейзер, вооружившись каким-то багром, с показной гордостью демонстрировал своему юному собутыльнику из Роанта и двум его корешам, адмиралу, барону фрай-Тасквику и капитану "Императора Вольтрага", графу фрай-Керселу тот ловкий и стремительный удар, которым он, якобы, завалил синего барса.

Только мне было заметно, что мой стажер лишь сейчас стал жалеть о том, что этого не произошло в действительности. Да, оно и понятно, ведь трое молодых дворян из Роантира внимали его россказням с широко открытыми ртами, а когда он развязал мешок и высыпал на палубу здоровенные клыки, когти и хвостовые секиры барса с несколькими длинными синими прядями, те и вовсе онемели. Самое же смешное заключалось в том, что выпусти я этого вертопраха на острове с копьём, то он уже через неделю переколотил бы на нём всех барсов, такой это был смелый и здоровенный парень. Когда я сказал всем об этом со смехом, то очень многие, особенно охотники, согласились и даже стали рассказывать морякам о том, что этот дикий кируфский вергер, умеет доводить себя до бешенства. Те притихли и лишь моё ехидное напоминание об изгрызенном им заборе, заставило всех рассмеяться.

Помимо шкуры мы с Нейзером подарили Ролтеру ещё и обоих синих барсят. Этим зверёнышам было уже месяцев по восемь, но они выглядели на вид, примерно так же, как трёхмесячные щенки гверлов. Это потому, что равелнаштарамские барся являются сумчатыми ящерами и детёныши у этих громадных зверюг рождаются размером с мужской кулак. Наши барсята уже перестали сосать материнскую сиську и обзавелись зубами, довольно длинными когтями и даже острыми, как бритва, хвостовыми секирами. Они были однопомётниками и потому не ссорились между собой.

Вид у них был милый и очень потешный. Толстенькие, с тупыми мордашками и несоразмерно большими лапами, они походили на игрушечных синих зверьков, но когда один из матросов попытался погладить барсёнка, то тот так цапнул его за руку, что капитану Керселу пришлось срочно позвать лекаря. Для того, чтобы у Ролтера не возникло проблем с этими бандитиками, я быстро заместил в их сознании образ матери на его физиономию и приучил их к запаху графа. Так что когда я предложил ему покормить барсят, они не только не бросились на него, но и, сожрав здоровенную миску с парным мясом, тут же принялись лизать ему руки и жалобно пищать. Он оказался жалостливым парнем и взял их на руки, где они тотчас уснули. Не зная что ему делать с этими милягами, Ролтер посмотрел на меня умоляющим взглядом. Пожав плечами, я сказал:

— Ну, попробуй отдать этим злодеям свою шляпу. Может быть она сможет на время заменить им тебя?

Он так и сделал. Слуга принёс самую большую из шляп графа, которая была положена в клетку. Когда Ролтер переложил барсят на неё, те даже не проснулись и их тотчас отнесли в графскую каюту. Что ни говори, но сенситивная дрессура очень эффективна по отношению ко всем животным. У себя на Варкене мы таким образом можем приручить практически любое дикое животное, вот только следует ли это делать? По отношению к барсятам такой эксперимент мне почему-то велела провести Бэкси, объяснив это тем, что на её взгляд из них получатся прекрасные домашние животные.

Мы гостили на борту фрегата до самого позднего вечера и только то, что все прекрасно понимали наше с Рунитой нетерпение, позволило нам улизнуть с этого гостеприимного корабля, которым на пару командовали два отличных, молодых парня. Капитан Коррель к тому времени уже завел нашу "Принцессу" в бухту и поставил её в самом укромном месте, под западной стеной, оставив у борта фрегата маленькую шлюпку. На ней я и отвёз Руниту на судно. На шхуне, как я и просил об этом, не было ни единой души, все наши друзья гуляли на борту фрегата, где Ролтер устроил для островитян прощальную вечеринку с танцами. Парню нужно было срочно возвращаться в Роант по каким-то делам. Наконец, оставшись вдвоём, мы поднялись на капитанский мостик. Ночь была просто изумительная и в свете Трёх Сестер бухта представляла собой картину фантастической красоты.

Водная гладь переливалась дивными красками, причудливые скалы вокруг бухты, с небольшими домиками, прилепившимися к ним, словно ласточкины гнёзда, а вместе с ними и город Равел, ступенями поднимавшийся в горы. Раскидистые красные сосны, высоченные кедры с их светло-желтыми, мощными стволами и ракеты пирамидальных кипарисов чётко выделялись на сиренево-бежевом, мерцающем фоне вулканических пород. Дома из розового гранита, казавшиеся в трёхлунном свете терракотовыми, с заплетёнными вечнозелёными лианами, чьи цветы размером с тарелку тревожно багровели в этом волшебном сиянии, сделались особенно красивыми. Рунита, глядя на город, тихо шепнула мне:

— Дор, я хочу постелить постель прямо под звездами.

Улыбнувшись ей, я быстро осмотрел окрестности сверхзрением и телепортом притащил на мостик синюю шкуру, лёгкое одеяло и несколько больших подушек, так что моей возлюбленной даже не пришлось трудиться. Перед штурвалом уже стоял небольшой круглый столик, накрытый на двоих и пара лёгких плетёных кресел. Кок "Принцессы" постарался и в этот вечер превзошел самого себя, приготовив нам на ужин самые лучшие деликатесы этого мира, которые должны были украсить нашу встречу после долгой разлуки. Поужинав в нежном, переливающемся сиреневыми, голубыми и зеленоватыми красками свете Трёх Сестёр, мы опустились на синий мех и я снова применил телепорт для того, чтобы не путаться в застежках и крючках наших старинных платьев.

Три небесные сестры, наверное, совсем обалдели от нашего бесстыдства, когда мы занимались любовью в их призрачном свете. Впрочем, за нами наблюдали не только эти вечные небесные странницы. Мамочка Бэкси была в своём амплуа и по краю стола разгуливали несколько её крылатых соглядатаев, но меня это действительно нисколько не волновало, так как мне этих видеофильмов она не показывала и вообще больше никак не комментировала моих любовных подвигов. В любом случае когда я несколько дней назад попытался заговорить с ней на эту тему, она быстро и очень ловко перевела разговор на другую, куда более насущную тему. Хотя Бэкси и не ответила мне на мой вопрос, я и сам догадывался о том, что это под влиянием моих любовных игр, которые, порой, случались прямо в навигационной рубке, у неё и Нэкса возникло желание вспомнить о том, кем они когда-то были.

Зная о том, что в моих виртуальных друзьях в полной мере проснулась не только половая идентификация, но и родительские чувства, я стал мысленно готовиться к тому, чтобы завести с Рунитой разговор о том, кто я такой. Тут меня очень выручило то, что девушка, устроившись у меня на плече поудобнее, стала вспоминать школьные уроки галанской астрономии, показывая пальчиком на созвездия. Я охотно поддержал эту затею и тоже принялся демонстрировать свои знания, думая о том, как моя возлюбленная воспримет то, что вскоре она сможет долететь до любой из этих звёзд, только не нарисованных на внутренней сфере коллапсора, а настоящих. Когда я нашел на звёздном небе созвездие Южной Принцессы, Рунита нежно поцеловала меня в щёку и тихим, слегка прерывающимся от волнения голосом, спросила меня:

— Дор, а где мы теперь будем жить? На борту "Принцессы" и станем мореплавателями?

Мысленно пожелав ей удачи, я тихо сказал в ответ:

— Нет, любимая, у меня есть другой корабль, куда более удобный и большой, чем эта прекрасная шхуна. Сейчас он находится совсем неподалеку от нас, правда, это не совсем обычный корабль. Таких на Галане ещё никто не видел. Он такой огромный, что в его трюме поместится не только твоя шхуна, но ещё и штуки три таких же корабля, как фрегат капитана Керсела. О, девочка моя, это особенный корабль.

Рунита привстала и стала озираться вокруг, но в круглой бухте кроме "Южной принцессы" и ещё примерно полутора десятков парусников больше не было ни одного корабля. Она посмотрела на меня с недоумением и сказала:

— Но, Дор, я не вижу здесь такого огромного корабля.

Мягко и нежно я привлёк к себе девушка, заставил её прилечь рядом и сказал замирая от волнения:

— Рунита, ты уже доказала мне однажды свою смелость и не испугалась, когда древний старец, вдруг, стал молодым мужчиной. Если ты хочешь стать моей женой, то сейчас тебе придется сдержать свой страх ещё раз, ведь я собираюсь показать тебе не простой корабль, а летающий. Сейчас он висит прямо над нами, но его невозможно увидеть. Посмотри в самый центр созвездия Щита и через несколько секунд ты его увидишь. — Будучи полностью уверен в том, что Нэкс и Бэкси внимательно наблюдают за нами, я сказал им — Ребята, отключите на десять секунд оптическую маскировку по счету три.

Я тотчас стал медленно считать, а Рунита принялась напряженно вглядываться в созвездие, состоящее из пяти ярких звезд и похожее на рыцарский щит. Видимо, Нэкс был полностью уверен в том, что в данную минуту никто не наблюдает за небом, раз он увеличил время показа моей "Молнии" до трёх минут. Когда высоко в небе вспыхнул яркими цветами мой разрисованный кораблик, она восторженно ахнула:

— Арлан Великий, какой же он красивый, этот твой корабль, Дорси! Он похож одновременно и на цветок цикулы, и на рыбу-радугу — Уже в следующую секунду девушка обиженно загудела — Но он вовсе не такой огромный, как ты говорил. Мы и вдвоём-то в нём поместимся с трудом, Дор, не говоря уж о фрегате графа фрай-Керсела и "Принцессе".

В ответ на это я протянул девушке электронный увеличитель, изготовленный Нэксом в виде галанских очков и сказал:

— Много ты понимаешь в этом, девчонка. Мой корабль сейчас висит в небе на высоте пяти километров и потому кажется небольшим, а на самом деле он имеет в длину от носа и до кормы целых тысячу сто двадцать ваших галанских теринов, которые ничем не отличаются от обычных метров. Если хочешь, можешь скомандовать моему штурману дядюшке Нэксу и он развернет мою "Молнию" хоть так, хоть эдак.

Рунита так и сделала. Нэкс, подчиняясь её желаниям, заложил несколько виражей, но ей, явно, хотелось большего, а потому я, забрав у неё увеличитель, сказал:

— Рунни, девочка моя, сейчас мы поднимемся в небо на одной летающей штуковине и я покажу тебе свой летающий дом. Надеюсь, тебе в нём понравится. Ну, а если тебе что-то в нём всё же не понравится, то дядюшка Нэкс быстро всё переделает по твоему вкусу. Он и добрая мамочка Бэкси умеют делать такие вещи, о которых никто из галанцев даже и не подозревает. Понимаешь, любимая, я и мой друг Нейзер, никакие не кируфские дворяне, мы прилетели в ваш мир со звёзд и мы вам не враги, хотя и друзьями нас тоже трудно назвать, ведь мы скрываем от вас, галанцев, кто мы такие на самом деле.

Рунита весело рассмеялась и тихонько шепнула:

— Ну, значит ты маг с далёкой звезды, Дорси, но я всё равно очень-очень люблю тебя. Давай скорее полетим на твой корабль, любимый. Я уверена в том, что он мне понравится.

Уже ничего не скрывая от Руниты, я взял в руки свой меч и негромко сказал в микрофон, спрятанный в его рукояти:

— Бэкси, мамочка моя электронная, пришли за нами какую-нибудь платформу. Желательно открытую и с хорошим обзором, я хочу чтобы Нэкс сначала покатал нас вокруг острова Равел и показал его Руните сверху.

После этого я поднёс рукоять меча к глазам своей возлюбленной и она смогла увидеть на крохотном экранчике Нэкса и Бэкси, которые смотрели на неё улыбаясь. Мамочка Бэкси попросила у меня десять минут на подготовку, а Рунита захотела было одеться во что-нибудь нарядное, но я её удержал и сказал ласковым голосом:

— Рунни, моих друзей и помощников Нэкса и Бэкси ты можешь не стесняться, ведь у них даже нет тела. Они, словно духи живут в моём корабле, но они очень добрые и заботливые духи. Всё те чудеса, которые ты видела во время своего первого плавания на "Принцессе", для тебя устроил дядюшка Нэкс. Ну, а чтобы тебе было удобнее, то я подарю тебе такую одежду, которую ты полюбишь сразу же и навсегда.

Рунита смотрела на меня с таким ребячьим восторгом, что я был просто поражен и потрясен этим. Какой там к черту футурошок! Это я испытал самый настоящий шок от того, как она тянулась к моему миру. Пока Нэкс и Бэкси готовились к её приему, я показал этой девушке семиминутный клип, специально подготовленный для неё и она была готова визжать от радости, глядя на гигантские космические корабли и небоскрёбы Терилакс-сити, на огромные толпы галактов, снующих по улицам гигантского города, и потоки флайеров и тримобилей, летающих над ним. Поэтому, когда прямо к капитанскому мостику подлетела моя платформа-невидимка и силовые поля стали плавно поднимать нас вверх, она тихонечко засмеялась от удовольствия. На мостик упали два пластиковых свёртка, а нас затянуло через круглый люк в днище прямо на борт большой прогулочной платформы-антиграва. Как только я, держа Руниту на руках, сел на мягкий диван-трансформер, похожий на цветочную клумбу, Нэкс стал плавно подниматься вверх.

Через прозрачное дно платформы было хорошо видно то, как пластиковые пакеты стали раздуваться и превращаться в две человеческие фигуры, мужскую и женскую. Бэкси повесила над капитанским мостиком ещё одну платформу и стала с её борта управлять этими надувными куклами с помощью силовых полей. Зрелище это, надо сказать, было весьма эффектным, так как куклы тотчас принялись заниматься сексом на синей шкуре. Рунита, прыснув от смеха, воскликнула:

— Ой, Дор, что это? Они же занимаются там, внизу, любовью, как мы с тобой недавно. Как забавно.

Я прижал девушку к себе покрепче и сказал:

— А это и есть мы с тобой, Рунни. Точнее, это наши точные копии и пока я буду показывать тебе твой новый дом, они будут заменять нас внизу. Хотя на западной стене нет ни одного дома, вдруг кто-нибудь захочет по ней прогуляться. Тогда моя кукла встанет и погрозит этому типу кулаком, а если это будет надо, то и обругает его моим голосом. У старины Дорси, дорогая, в запасе есть множество полезных штуковин.

Нэкс поднял платформу метров на двести вверх и полетел над городом в сторону острова Равелнаштарам, к тому месту, где стоял во владениях Хальрика Соймера разводной мост. После этого мы полетели к фрегату "Император Вольтраг", на котором вовсю веселились наши друзья. Нейзера сверху мы не увидели, но как только я заикнулся о нём, Бэкси тотчас показала мне на экране то, как он и Зармина занимаются любовью спрятавшись от всех под брезентом в большой шлюпке, подвешенной прямо над головами у танцующих на палубе мужчин и женщин. Что ни говори, а это была очень хитроумная проделка.

Сделав несколько кругов над фрегатом, Нэкс стал набирать скорость и полетел вокруг острова Равелнаштарам. Лицо Руниты сияло, а волосы её развевались от легкого, тёплого ветерка, словно корабельные флаги. Мы пролетели над Заливом Смерти, где зловредные моллюски всплыли со дна на поверхность и бороздили его акваторию в поисках всяческой живности. Теперь они уже не пугали Руниту своими длинными щупальцами, но я бы не сказал того, что моя девушка полюбила этих хищных и опасных тварей.

Нэкс спустился ниже и полетел над самыми кронами огромных деревьев, освещенных светом трех лун Галана. Мимоходом он сорвал для неё несколько орхидей, заставив Руниту засмеяться от восторга. Это зрелище действительно стоило того, когда цветы, сорванные невидимыми силовыми полями, сами собой взмыли в воздух и плавно опустились девушке прямо в руки. Наш полет длился недолго, всего полчаса. Мы даже не успели облететь вокруг острова, как Нэкс, подчинившись требованию Бэкси, стал круто забирать вверх и резко увеличил скорость. Он, в общем-то, тоже был разгильдяем, как и я, но моя добрая мамочка Бэкси всегда была точна, как самый дорогой и хороший хронометр. Уж она-то всегда всё рассчитывала до каждой секунды и потому даже в этот раз расписала каждый шаг визита Руниты на мой корабль.

Платформа быстро поднялась на пятикилометровую высоту и на минуту замерла. Нэкс опустил аппарель, открыл центральный шлюз трюма и плавно втянул её внутрь "Молнии", где нашим глазам предстало дивное зрелище. Чтобы не пугать Руниту громадными конструкциями грузовых механизмов трюма, а мне не портить настроения их обшарпанным видом, он погасил в нём все прожекторы и выпустил десятки тысяч крохотных манипуляторов, летающих на антигравах, которые вспыхнули разноцветными огоньками подсветки. Мы, словно бы попали в сказочную страну, в которой всё, — деревья и замки, огромные добродушные великаны и фантастические звери, были сотканы из множества мерцающих огоньков. Рунита радостно засмеялась и вскричала от восторга:

— Дорси, какая прелесть! Я даже и не предполагала, что твой корабль такой громадный и в нём так красиво.

Поцеловав её в шейку, я добродушно сказал:

— Ну, это далеко не самое красивое место на моём корабле, Рунни. Это всего лишь его трюм, а все эти огоньки дядюшка Нэкс зажег только для того, чтобы тебе не были видны всякие здоровенные железки. Сюда я и сам очень редко спускаюсь.

Платформа не спеша пролетела через грузораспределительный терминал и влетела в ярко освещенный портал главного пассажирского лифта, ведущего в пассажирский отсек. Я давно уже вынашивал планы привести трюм в порядок, но всё как-то руки не доходили, да, и денег на основательную модернизацию тоже постоянно не хватало. Потому-то и столь велика была разница между огромным, по галанским меркам, холлом, которому Нэкс придал вид древнетерранского храма с мраморными барельефами на стенах, и трюмом. Вот тут я мог принимать кого угодно, хотя в пассажирском отсеке только на одном уровне из пяти был наведен полный порядок и все каюты были обставлены пусть и не очень роскошно, но всё же достаточно прилично для любого круизного лайнера.

Платформа плавно влетела в кабину лифта, стены, пол и потолок которой являлись трехмерными экранами, и мы стали подниматься наверх. Рунита снова пришла в восторг от того, что увидела вблизи подводных обитателей океана Талейн, морских драконов и рыб-радуг, ластоногих роанов и моллюсков-убийц, здоровенных морских раков и прочую морскую живность. Подъём был недолгим и вскоре перед нами распахнулись высоченные двери, ведущие на уровень "А". Платформа опустилась на пол, её передняя часть откинулась вперёд, превращаясь в трапп, и я спустился с неё с Рунитой на руках. Как только я вошел в огромный коридор, который был похож на самую широкую улицу её родного Ладиска, перед нами тотчас появились Нэкс, представший перед своей любимицей Старым Адмиралом с седыми висками, одетым в белоснежный мундир и Бэкси, — Добрая Тётушка, в темно-синем, длинном платье с кружевным воротничком и круглых очках. Она улыбнулась Руните и сказала глубоким контральто:

— Рунита, девочка моя, добро пожаловать в твой новый дом. Наконец-то, этот мальчишка привел тебя к нам.

Моя невеста вся зарделась, стоя перед Нэксом обнаженной, но её смущение длилось не очень долго. Вскоре к ней подлетела небольшая платформа-антиграв, на которой стоял золотой ларец. Старый Адмирал Нэкс, глядя на Руниту с умилением, сделал рукой плавный жест и сказал ей:

— Доченька моя, открой этот ларец и достань из него то, что станет отныне твоим самым большим другом. Это Серебряная Туника, живая одежда. Она очень добрая и ласковая к таким девочкам, как ты, но она же ещё и очень сильное, почти неуязвимое, существо, которое будет беречь и защищать тебя повсюду. Возьми её в руки, не бойся. — Рунита открыла изотермический контейнер и взяла на руки серебристый пушистый шарик, размером в два крепких мужских кулака, а Нэкс добавил добродушно — Твоя Серебряная Туника очень долго спала потому, что Верди берёг её именно для такой девушки, как ты, для своей невесты. Поиграй с ней немного, Рунни, а потом положи к себе на плечо и ты увидишь что произойдет.

Подержав Серебряную Тунику на руках минуты полторы уткнувшись носом в её мягкий пух, она не выдержала и прижала это существо, которое разбудили только сегодня и сказали о том, что у неё теперь будет, наконец, свой собственный симбионт, к своей груди. Ну, а этой пушистой особе только этого и требовалось. Нежно воркуя, она в считанные секунды окутала Руниту собой от плеч до середины бёдер и мигом превратилась с тунику серебряного цвета с неровно обрезанными полами и коротким рукавами-крылышками. Таким было то самое простое и незамысловатое одеяние, которое могла изображать из себя эта, совсем ещё юная, кроха, находившаяся в гибернации добрых сто двадцать лет.

Сам же я быстро облачился в новенькую мягкую варкенскую броню густо фиолетового цвета, клановую тунику цветов Мерков Антальских, по которой меня легко узнает каждый, и сапожки с коротким, широким голенищем на высоком каблуке, эту единственную одежду для всех варкенцев без исключения. Хотя галакты и посмеиваются над нами из-за нашей привязанности к такому минимализму в одежде, вы нигде не увидите варкенца одетого иначе, ведь это для нас одежда на все случаи жизни. Кроме туник клановых цветов, мы лишь изредка одеваем белые и чёрные туники, но только в день бракосочетания или для особых варкенских ритуалов. Зато нас невозможно спутать с обитателями других миров.

В любом случае Руните мой наряд понравился. Я обул её в туфельки на высоком каблуке и мы вошли в то помещение "Молнии Варкена", которым гордился более всего и называл в шутку рыцарской аллеей. В коридоре, длина которого была добрых пятьсот метров, похожем на оранжерею, была размещена коллекция цветов, минералов, скульптур и воинских доспехов, собранная мной на ускоряемых мирах. Рунита робко шла со мной под руку, постукивая каблучками по разноцветным полированным плитам и с восхищением смотрела на огромные друзы хрусталя и аметиста, ветви кораллов разнообразной расцветки, любовалась огромными цветами самой невероятной формы, некоторые из которых были плотоядными, а некоторые могли издавать звуки. Она, словно бы попала в сказку, и её восторгам не было предела.

Очень скоро её смущение прошло, она осмелела и стала не только разглядывать мою коллекцию, но и прикасаться руками к различным экспонатам. Больше всего её восхищали цветы и манекены, одетые в самые разнообразные доспехи. Да, и шутка ли сказать, ведь я собрал в этом зале около двух тысяч доспехов верховых и пеших рыцарей, а из-под высоченного потолка, изготовленного Нэксом из розового дерева с планеты Киуна, которое действительно источало аромат роз, свисали королевские и императорские штандарты, спасенные мной из огня пожаров, поднятые со дна морей или извлечены из-под развалин поверженных крепостей и замков. Всё экспонаты были заботливо отреставрированы Нэксом, приведены в идеальный порядок и сверкали, как новенькие.

Хотя некоторые мои друзья и подтрунивали над моей тягой к старине, называя меня археологом, никого моя коллекция не оставляла равнодушным. Даже Нейзер и тот был от неё в восторге, да, оно и понятно, ведь он был мидорец, а все мидорцы славные воины и они любят военные музеи. Рунита сожалела только о том, что ни Нэкс, ни Бэкси не сопровождали нас. Я объяснил ей, что мои друзья могут появляться перед нами только на трехмерных экранах мониторов или в виде голографических изображений, но это её не очень-то утешило, как и меня самого. Поэтому я обнял девушку за талию и сказал не столько ей, сколько своим виртуальным нянькам:

— Рунни, дорогая, я надеюсь на то, что этим двум отшельникам вскоре надоест сидеть в своём компьютере безвылазно и они наденут на себя новые тела. Поверь, у них есть для этого всё необходимое. Старина Дорси позаботился и об этом.

Она, вдруг, надула губки и сказала:

— Дорси, не называй себя стариной, тебе ведь на вид нет ещё и семнадцати лет.

Я улыбнулся и сказал ей в ответ:

— Рунни, девочка моя, я вынужден тебя огорчить. То, что ты однажды видела меня древним старцем, имеет под собой вполне реальную основу. Твоему Дорси будет больше ста пятидесяти галанских лет. Понимаешь, Рунита, для твоего мира я действительно старик, хотя люди на Галане, порой, доживают и до четырехсот стандартных лет, то есть более двухсот по-вашему. Правда, по нашим, галактическим меркам, я ещё совсем молодой мужчина, ведь галакты живут в среднем по две с половиной тысячи лет и могли бы вообще не умирать, но рано или поздно большинству людей начинает надоедать жизнь, хотя я никак не возьму в толк почему. Когда сегодня днём я сказал, что приду к тебе даже после своей смерти, это было чистой правдой, ведь мы живем по столько лет только потому, что у нас есть медицинская машина, реаниматор. Это самое большое чудо в галактике. Медицинская машина не только может вылечить любую болезнь, но и вернуть человеку жизнь. Даже более того, она может превратить мужчину в женщину, женщину в мужчину, а древнего старца сделать пятилетним ребёнком, но с его прежним разумом. Так что если тебе когда-нибудь сообщат о том, что твой Дорси откинул копыта, то ты просто возьмешь биопробу, крохотную частичку меня, вложишь её в реаниматор и уже через десять часов получишь себе точно такого же мужа, который так лопухнулся, что дал себя спалить дотла. Правда, месяца три, а то и все четыре я буду дурак дураком, пока ко мне не вернётся память, да, к тому же, я не буду знать о том, кто именно меня грохнул. Поэтому мы, галакты, редко пускаемся на всякие авантюры без напарника, если припекло по-настоящему, сразу же пускаемся наутёк и только в самом крайнем случае сражаемся до конца. Сама понимаешь, человеку всегда хочется знать о том, что же произошло на самом деле. Меня убивали уже десятки раз, но, слава Вечным Льдам Варкена, ещё ни разу моим друзьям не приходилось вкладывать в реаниматор мою биопробу, а потому я всегда знал, чем закончилось дело.

Не знаю, может быть на Руниту так подействовал мой шутливый тон, но она спокойно перенесла известие о том, что на свете есть такие люди, для которых смерть не является нормой жизни. Счастливо засмеявшись, она крепко обняла меня, а потом взяла за руку, поцеловала мой мизинец и спросила:

— Дорси, неужели если ты погибнешь, то я смогу вырастить тебя заново в этом, как его, реанимаркере, из этого мизинчика? — Не дожидаясь ответа, она воскликнула — Как же это здорово, любимый! Ты уж постарайся тогда прежде, чем тебя сразит какой-нибудь великан с огромным мечом в руках, отправить мне свой мизинчик вместе с Нейзером.

Весело расхохотавшись, я подхватил эту чудесную девушку на руки и воскликнул:

— Ну, раз ты у меня такая умница, Рунни, тогда пойдём в особое место и я покажу тебе свой родной мир, мой Варкен.

На моей "Молнии" было в то время одно единственное место, доступ в которое был закрыт почти каждому человеку, который попадал на её борт. Мой маленький Варкен. В самом основании бывшей огневой башни своего корабля, там, где раньше находились пусковые установки тяжелых ракет дальнего радиуса действия, мы с Нэксом и Бэкси создали на его борту типичное варкенское жилище. Разобрав все переборки, мы превратили это, достаточно большое помещение, находящееся над уровнем "А", в маленький варкенский хольд. За бронешлюзом находилась просторная лужайка, поросшая настоящей варкенской луговой осокой, с несколькими каштанами, растущими на ней, а позади неё стояла высокая крепостная стена, сложенная из массивных диоритовых блоков.

Это была, как бы прихожая, три стены которой представляли собой трехмерные экраны, которые всегда показывали один и тот же пейзаж возле главных ворот Веридорланга, самого старого города в Горном Антале, названного так в честь основателя нашего клана, Веридора Невинного, от которого мне достались белые брови и голубые глаза, хотя он и жил более восьмидесяти тысяч лет назад, еще до того, как Варкен перестал быть ускоряемым миром. Нэкс сделал всё так здорово, что даже у меня, когда я входил в эту прихожую, порой, создавалось такое впечатление, будто я нахожусь дома, у ворот города, в котором я родился и из которого был когда-то изгнан. Правда, на охранном камне, на круглой синей печати, красовался отпечаток моей собственной босой ступни, ведь это был мой крохотный космический хольд.

Первым делом, ещё до того, как начать украшать трюм, Бэкси подняла температуру в моём маленьком Варкене до плюс двадцати двух градусов по стандартной шкале, ведь здесь, как и в моём Горном Антале, температура редко поднималась выше шестнадцати градусов и тут ничего нельзя было поделать, я родился на весьма холодной планете, хотя мой остров и лежал не в самых северных широтах. Поэтому и в моей варкенской каюте всегда было прохладно. Сначала я ввел Руниту в Общее помещение, которое состояло из большой прихожей самого обычного вида с креслами-трансформерами и прочей высокоинтеллектуальной мебелью, которая не только могла менять свой внешний вид в зависимости от твоего настроения, но и умела сама позаботиться о новой хозяйке "Молнии Варкена". Моя возлюбленная была несказанно поражена, когда кресло-трансформер, внешне похожее на самое обычное, резное галанское деревянное кресло, только ожившее и говорящее, бережно подхватило её и радостно воскликнуло приятным, рокочущим басом:

— Приветствую тебя, хозяйка! Я главное кресло хольда, позволь мне показать тебе твой дом.

Умное, но не в меру разговорчивое, кресло, не обращая на меня внимания, облетело прихожую по кругу и внесло Руниту в большую гостиную. Там мебель уже была попроще, ну, в том смысле, что это была типичная галанская мебель, правда, очень роскошная, из охотничьего замка императора Зорквида, сгоревшего после удара молнии, разумеется, не моей, а самой обыкновенной, девять тысяч лет назад. Себе я эту охотничью гостиную оставил только потому, что этот самый Зорквид был, по галанским меркам, коротышкой всего двух метров роста и вся мебель была изготовлена мастерами под него, а стало быть приходилась впору и мне. В этой гостиной современной была только горка с посудой, затейливое сооружение из дерева и камня, которое обладало не только способностью выставлять золотую, всю в драгоценных камнях и жемчуге, посуду наружу, но и имело длинный язык и потому принялось восхищаться своей хозяйкой. Рунита не выдержала этого и проговорила потрясенным голосом:

— Верди, ты не просто маг, а сам король магов. Ты даже мебель заставил быть учтивой и научил её говорить.

Весело расхохотавшись, я воскликнул:

— Рунни, девочка моя, я действительно был бы королем магов, но только в том случае, если бы смог заставить все эти терилаксийские табуретки и комоды заткнуться! Понимаешь, любимая, это самая обычная мебель галактов, только очень дорогая, а потому она не только может разговаривать, но даже менять свою форму, мыть тарелки и чистить одежду. Так уж она устроена, вот только никто не может заставить её заткнуться потому, что это мигом прикончит все компьютеры управления, встроенные в неё. Вот мне и приходится терпеть эти болтливые шкафы и диваны.

У Руниты на этот счет было своё собственное мнение и она, погладив посудную горку по её полупрозрачному резному боку, решительно мне возразила:

— Нет, милый, ты не прав. Мне очень нравится то, что кресло такое вежливое и предупредительное, а посудная горка знает всё об этой гостиной и готова рассказать мне о том, как встречал в ней своих гостей император Зорквид. Мне здесь очень понравилось, Верди.

И кресло, и посудная горка тотчас восторженно залопотали, хотя в их куриных мозгах соображения было не больше, чем в наручном микрокомпьютере, ведь это были даже не роботы, а обычная мебель с элементами искусственного интеллекта. Я встал на подножку позади кресла и оно потащило нас дальше, в цветочную гостиную, в которой вся мебель имела вид огромных цветов и тоже была говорящей. Только через полчаса, осмотрев ещё восемь здоровенных комнат, в том числе кухню с громадным кулинарным комбайном и ванную с летающим бассейном, мы вошли в ратан, главный зал Общего помещения типичного варкенского жилища, то место, где у нас, варкенцев, было принято встречать гостей прежде, чем предложить им пройти на Женскую или Мужскую половину дома.

Мужскую половину своей варкенской каюты я показывать Руните не стал, а время ввести её на Женскую половину ещё не настало. Сначала я должен был объяснить своей невесте что, да, как, а уже потом передавать ей бразды правления своим домом. Именно для этого я и привел её в зал-ратан, который был обставлен мною в типично варкенском стиле, принятом в моём клане. В большом зале, стены которого были обтянуты серебристо-бежевым шелком-фуагре, вся мебель была изготовлена мною вручную из темно-коричневой, с золотистыми прожилками, древесины горного каменного кедра и лимонно-золотистой, узорчатой древесины каштана, чёрного лакового дерева и ледового кипариса сочного, янтарного цвета.

Когда я клал перед собой на верстак брусок дерева, полученного мной с Варкена, я не ставил перед собой задачи поразить кого-либо своей безудержной фантазией, наоборот, мне хотелось только одного, скрупулёзно повторить математически точные формы древнего, классического трехногого табурета-креана, кресла-рало или дивана-раломан. Когда я был ещё юношей и был жив мой отец Даймонд Мерк, мы тоже мастерили с ним мебель, словно заправские краснодеревщики, только без всяких пил, рубанков и стамесок, пользуясь одной только сенситивной Силой, но ту мебель, которая стояла в моём ратане, я изготавливал вручную, тщательно подгоняя каждую деталь и склеивая деревянные заготовки особым клеем так, как это делали мастера в глубокой древности.

Может быть именно поэтому те несколько комнат в моей варкенской каюте, интерьеры и мебель которых я изготовил собственноручно, были мне так дороги. Кресло, подлетев к резным дверям ратана, собранным из двух с лишним тысяч фигурных, инкрустированных серебром и золотом, брусочков, встало, как вкопанное. Оно подчинялось моему строжайшему приказу никогда не переступать порога некоторых комнат. Рунита недовольно поёрзала на нём, но оно не только не пошевелилось, но даже не ответило на её вопрос, в чём дело. Чтобы она не гадала о том, с чем связана эта внезапная остановка, я подал ей руку и сказал вполголоса:

— Рунни, любимая, пойдем со мной. За этими дверями ты увидишь уголок настоящего Варкена. Так называется мир, в котором я родился и вырос, и который был вынужден покинуть в то время, когда был примерно твоего возраста. В моём ратане нет мебели галактов, зато ты сможешь увидеть то, что руки у старины Дорси прилажены к телу как надо, ведь всю мебель в этой и ещё нескольких комнатах я сделал сам.

Рунита быстро вскочила с летающего кресла, схватила меня за руку и потащила к дверям. Я распахнул их и она восторженно ахнула. Моей невесте очень понравилась простота и ясность варкенского дизайна, его изысканная утончённость и законченность линий. Она вошла внутрь ратана, прижала руки к щекам и остановилась, молча глядя на большой квадратный штандарт, висящей на противоположной стене за просторным буаном. Он был пошит из фиолетового, искрящегося байланга, ткани похожей на бархат. Это был варкенархор, самый обычный клановый штандарт, на котором, посередине, был вышит серебряными нитями различных оттенков, от сверкающего полированным серебром до синевато-черного, парящий скальный сокол-чар, тотем моего клана.

Справа от сокола-чара были вышиты золотом двадцать семь больших иероглифов, а слева триста девять малых, — символическая история моего клана, описывающая восемьдесят четыре тысячи шестьсот сорок пять лет его жизни. Не знаю почему, но Рунита смотрела на сокола-чара, как завороженная и только тогда, когда я обнял её за талию, сдвинулась с места и спустилась в буан, просторное квадратное углубление в полу, служившее для того, чтобы хозяева могли усадить за стол гостей своего хольда и побеседовать с ними. В тот момент стол не был поднят из-под пола и я просто усадил свою невесту на раломан, покрытый мохнатым, зеленовато-бурым, толстым и упругим ковриком варкенского живого мха, прямо напротив большого экрана супервизора, замаскированного под панно из солопласта. Ну, а поскольку темпоральный барьер являлся непреодолимой преградой для суперволн, то мне пришлось пустить видеозапись, чтобы показать Руните то, что за его пределами существует огромная галактика, а в ней есть звёздная система Трёх Лордов и мой Варкен.

Этот обзорный видеофильм подготовила для меня Бэкси и смонтировала его так, что поначалу шли кадры, показывающие общий план галактики, но её диск не очень-то впечатлил Руниту и она, почему-то, продолжала смотреть на варкенархор почти не отрываясь и перевела свой взгляд на трехмерный экран только тогда, когда я сказал ей:

— Рунита, так выглядит наш общий мир, — Обитаемая Галактика Человечества, если на неё смотреть с огромного расстояния, а сейчас ты увидишь ту планету, на которой я родился, мой ледяной Варкен и мою родину, остров Большой Антал, на котором моему клану принадлежит его большая половина, — Горный Антал. Увы, но мне не суждено когда-либо привезти тебя в этот прекрасный и величественный мир льда, островов, вулканов и круглых городов за высокими стенами.

Трёхмерная картинка на экране дрогнула и мы, словно бы полетели вперёд. Я присел на деревянный, полированный пол, собранный из фигурных дощечек, и, стараясь не касаться рукой коврика варкенского живого мха, положил руку на колени Руниты. Варкенский живой мох это самый удивительный обитатель Варкена после Серебряной Туники, — сухопутный моллюск-телепат с мягкой и гибкой мохнатой раковиной, который способен чувствовать малейшие перемены в настроении человека и показывать это всем. Как только моя возлюбленная села на небольшой, двухместный раломан лакового дерева с низкой спинкой, он моментально выбросил из себя тысячи своих цветов-глазков на тонких и упругих стебельках светло-зеленого цвета. Его цветочки тотчас загорелись спокойным, небесно-голубым цветом, что прямо говорило мне о той безмятежной радости и покое, которые заполнили душу Руниты в этот, ответственный для меня, момент. Имея под рукой такой детектор настроения, легко разговаривать даже о самых серьезных делах.

Звёзды на экране перестали мельтешить и все ушли за его край, освободив места для компьютерной модели звездной системы, состоящей всего из трёх звезд, — Трёх Лордов, двух планет, — ослепительно-белого Варкена, испещренного синевато-зелеными пятнышками островов, оранжевого, в багрово-коричневатых разводах, безжизненного Ракона и небольшого естественного спутника Варкена, имеющего такое смешное для всех галактов название, — Ясли. Памятуя о том, что галанцы давно уже, аж ещё со времён Арлана Великого, привыкли к тому, что Галан не плоский, а круглый, я нацелился лазерной указкой на Варкен и негромким голосом сказал:

— Рунни, это звёздная система Трёх Лордов. Мой мир, Варкен, освещают три небесных светила, — Красный Лорд, огромная звезда, которая в пятьсот раз больше Обелайра, вокруг которого вращается по вытянутой орбите Голубой Лорд. Это тоже очень большая и горячая звезда, которая в сто восемьдесят раз больше Обелайра. Она заливает окружающее пространство ослепительным голубым светом. Вокруг Голубого Лорда вращается по круговой орбите Золотой Лорд или, как мы ещё его называем, Повелитель. Вокруг Золотого Лорда по очень вытянутой орбите вращаются две планеты, — Варкен, который почти в два с половиной раза больше Галана и Ракон размером чуть поменьше Галана, который чаще зовётся у нас Бешеным Раконом, такая уж это кошмарная планета. Ну, а это Ясли, маленький каменный планетоид, самое спокойное место во всей нашей звёздной системе. Все остальные планеты были безжалостно разорваны Тремя Лордами ещё в незапамятные времена, тогда, когда на Варкене не было людей. Мой Варкен это самая удивительная планета во всей галактике. Хотя она и огромная, её масса лишь немного больше, чем у Галана, так как в недрах нашей планеты очень мало тяжелых металлов. Зато её недра раскалены так, что о-го-го. Поэтому на моей планете очень много вулканов. На каждом острове их штук по пять, а то и десять, а на таком здоровенном острове, как наш Большой Антал, их и вовсе почти четыреста семь штук и все действующие. А ещё Варкен очень холодная планета. Год у нас длится почти столько же, сколько и на Галане, но вот лето у нас очень короткое, всего пять месяцев, а всё остальное время стоит зима и морозы, порой, доходят до девяносто градусов, но, слава Вечным Льдам Варкена, не везде. Морей и океанов в вашем понимании у нас нет и все острова разделены ледяным крошевом. Это что-то вроде очень тонкой ледяной крупы, которая ведёт себя то как вода, то как зыбучие пески, в которых запросто можно утонуть, а то оно и вовсе вытворяет удивительные вещи. Так что наши моря это очень опасное место для человека.

Рунита смотрела на виды моего мира широко открыв глаза. Посмотрев на меня, она сказала:

— Как это странно, Дорси, на Варкене нет океанов, а во льдах можно утонуть. Это просто что-то невероятное.

Усмехнувшись, я поцеловал её круглые, теплые коленки, показал рукой на экран, где пошли виды Горного Антала и стал комментировать их:

— Зато наши острова очень красивы, почва на них плодородная, а растения таковы, что могут выживать даже под толстым слоем снега или льда. Люди и животные тоже, Рунни, ведь все мы давным-давно привыкли к нашему миру и вовсе не считаем его ужасным. Когда наступает лето, то снега быстро тают и все острова становятся зелёными и нарядными. Да, к тому же, мы в первые же дни лета помогаем Золотому Лорду очистить наши леса и поля от снега, мы ведь все маги, любимая, а точнее сенситивы, и потому умеем делать это даже не беря в руки лопат. Особенно на Варкене красиво в лето Трёх Лордов. Тогда на экваторе случаются по-настоящему погожие деньки и температура поднимается до тридцати градусов. В такие времена у нас даже не бывает ночей, ведь у нас на небе сразу три светила, а не одно. Зато наша луна такая маленькая, что почти не дает света, не то что ваши яркие Три Сестры, которые делают ночи на Галане просто фантастическими.

Рунита смотрела на экран не отрывая взгляда и радостно улыбалась, отчего и мне сразу же сделалось на душе светло и весело. Положив руку мне на плечо, она негромко сказала:

— Дор, любимый, Варкен прекрасен. Но почему ты его покинул? Что заставило тебя отправиться к звёздам?

В ответ я только грустно улыбнулся и, помолчав минуту, с глубоким вздохом промолвил:

— Рунита, когда-то я совершил один поступок, который соседи поставили мне в вину, хотя и не имели на это никакого права. Мне не хочется рассказывать тебе об этом сейчас, да, и будет лучше, если об этом расскажет тебе мамочка Бэкси, ведь она мой самый лучший друг и знает обо мне всё. Я скажу лишь тебе одно, мой клан один из самых больших на Варкене и он входит в число семи великих кланов, их так и называют Большая Семёрка. Мой дед самый главный среди всех Мерков из Горного Антала, он отец-хранитель клана и один из семи лордов-хранителей Варкена. До него отцом-хранителем клана был мой отец, Даймонд Мерк, но он и моя мама Ларина погибли, когда мне было четырнадцать стандартных лет. Их убили какие-то наши враги, но кто именно, мы не знаем, так как их у нас несколько. Вряд ли это были наши соседи по острову, Норды Мединские. Понимаешь милая, на Варкене люди враждуют веками, долгими тысячелетиями, так как у нас не принято прощать своих врагов и за смерть клансмена обязательно платят кровью. Из-за того, что все мы очень могущественные маги и умеем видеть своего врага на расстоянии в десятки тысяч километров, порой случается так, что смерть подстерегает варкенца именно в тот момент, когда происходит смена биопробы. Мой отец, мама и двести сорок наших воинов-архо отправились по очень важному делу на Ротлан, но на полпути к нему наш клановый крейсер был подло и внезапно атакован каким-то вражеским кораблём-призраком и разметён на атомы горячей ракетой. Буквально за минуту до этого по нашему главному городу, Веридорлангу, был нанесён точечный сенситивный удар. Никто не погиб, но в Укрытии, там где наш клан хранил биопробы, мощный заряд пирофора сжег все сейфы. Вот так погибли мои родители и несколько самых ближайших моих родственников. Их смерть так и осталась не отомщенной, ну, а я лишь чудом остался в живых, так как буквально за несколько минут до старта отец приказал мне снять боескафандр и отправляться домой. Правда, это спасло жизнь моему старшему брату, Розаленту, которого отец решил взять на Ротлан вместо меня. Я тогда так на него разозлился, что укусил его за руку, когда он попытался дернуть меня за нос, отгрыз от него кусочек мяса и выплюнул его в таламан. Потом, когда через две недели в наш клан пришла горестная весть, я благодарил Великую Мать Льдов за то, что у меня были такие острые зубы и никто не видел того, как мы сцепились с Розом. Увы, Рунита, но на Варкене случаются такие вещи. Вендетты в нашем мире длятся десятками тысяч лет. Правда, такого, чтобы враги убивали друг друга с помощью горячего оружия, да, ещё в таком количестве, никогда не бывало. Тем более, что в тот раз была убита женщина. Хотя наши враги и нанесли удар по Убежищу, мне что-то не верится в то, что это были варкенцы, уж слишком всё это было откровенно и грубо. У нас тот архо, который надел на себя чёрную тунику майона-мстителя и решил лишить кого-то жизни навсегда, будет действовать по-другому. Он скорее ворвется в твой хольд телепортом в тот момент, когда ты будешь менять биопробу и испепелит тебя своей Силой, а не станет сжигать все биопробы пирофором. Извини, что я рассказал тебе об этом, Рунита, но ты должна это знать. Впрочем, до тех пор, пока я не заявлюсь на Варкен, мне ничто не угрожает, ведь за пределами нашей планеты мы никогда не мстим друг другу и даже к своим врагам приходим на помощь немедленно. Таковы уж наши традиции. Да, и войн на Варкене, как и на Галане, тоже никогда не бывает. Нам вполне хватает того, что наша планета и так постоянно проверяет нас на прочность и устраивает нам то землетрясения, то извержения вулканов, да, ещё и треплет нервы чудовищными бурями и морозами, а ещё бывают такие весёлые дни, когда всё это соединяется вместе и тогда наступает аршанг, то есть день сплошного невезения. Надеюсь, я не испугал тебя, любимая, своим грустным и печальным рассказом?

Рунита наклонилась ко мне, взяла мою голову в свои руки, прижала её к груди, в которой гулко стучало сердечко, и, погладив меня по волосам, ласково сказала:

— Конечно нет, Дорси. Теперь я понимаю, почему ты у меня такой взрывной и страстный. У себя на Варкене ты привык к опасностям и риску, смерть могла настигнуть тебя в любой момент, а потому ты так ценишь каждую минуту, живёшь с полным напряжением сил и занимаешься любовью так, словно у тебя никогда не будет завтрашнего дня. Ты мне нравишься именно этим, Дорси. Как раз таким и должен быть настоящий мужчина, сильным, ловким и смелым, всегда готовым к бою и потому так любящим жизнь. Хотя все галанские мужчины такие огромные, а ты рядом с ними выглядишь ребёнком, никто из них не осмелится задеть тебя даже жестом потому, что они сразу чувствуют твой характер.

Тут я не выдержал и рассмеялся. Примерно то же самое я чувствовал в ней самой, только с поправкой на невероятную красоту и обаяние. Говоря мне эти слова, Рунита заставляла цветочки варкенского мха сверкать белыми звёздочками, так радостна и возбуждена она была. Я поцеловал руки девушки и развеял её миф о самом себе и Варкене, весело сказав:

— Рунни, девочка моя, Варкен ничуть не опаснее Галана, уж ты поверь мне. За последние двести стандартных лет мой клан не потерял ни одного архо, да, и на всей планете не произошло и пяти десятков сампангов, ритуальных нападений майонов на своих врагов. В последнее время дело вообще, как правило, обходится исключительно только традиционными смертельными поединками-майони с последующим ритуальным сожжением трупа своего врага, но перед этим враждебному клану обязательно отдается его левая рука, чтобы он, после возрождения, принял крейг, смывая позор поражения и стал навспираго. Но в одном ты полностью права, любимая, я действительно добрых двести пятьдесят шесть лет живу довольно беспокойной жизнью. Вот теперь я расскажу тебе, Рунни, самое удивительное про всё то, что привело меня в ваш мир. Правда, начну я издалека, моя девочка и очень коротко расскажу об истории Галактического Человечества. Когда-то, почти миллион лет назад по времени галактики, которое я, да, и все галакты называем стандартным, в ней существовала планета Терра, которую однажды посетили интари, разумные, очень мудрые, но жутко вредные существа из другой галактики. Двоих из них ты уже видела сегодня, это Нэкс и Бэкси, а вредными я их называю потому, что они мне почти ничего не рассказывают о себе и не хотят обрести материальные тела. Так вот, любимая, эти самые интари превратили здоровенных волосатых существ на Терре в людей, точно таких же людей, как мы с тобой. Не знаю что они делали потом и сколько прошло лет с того дня, но когда люди сделались жутко умными и начали строить примитивные космические корабли, чтобы летать на них от планеты к планете, интари снова вспомнили о людях и стали учить их уму разуму, что привело в итоге к Звёздной Экспансии. Миллионы людей стали покидать Терру на кораблях, которые могли летать в тысячи раз быстрее скорости света и очень скоро в галактике появилось множество колоний, которые быстро росли. Так в галактике образовалось Содружество Терры. Что случилось дальше и куда снова улетели интари, никто не знает. Правда, в галактике, в среде вольных торговцев и солдат-наемников, частенько рассказывают легенды о древней Лантии, которая была населена суперсенситивами, подверглась внезапной атаке и была уничтожена, но это не легенда, а чистая правда и хотя Нэкс и Бэкси помалкивают на этот счёт, я-то знаю, что именно на эту планету улетели когда-то с Терры интари. Что произошло после гибели Лантии и что случилось с Содружеством Терры, никто не знает. Вся современная история Галактического Союза началась давно, семьсот восемьдесят пять тысяч двести тридцать шесть лет назад по стандартному галактическому летоисчислению, именно в этот год началась Эра Галактического Союза. На свет почти одновременно появилось сразу пять тысяч обитаемых миров, невероятно разнообразных и удивительных. Все эти миры были ускоряемыми, как и Галан, и мне почему-то кажется, что прежние обитатели нашей галактики специально начали историю Галактического Союза с чистого листа. Во всяком случае на свет сразу же появилось все триста шестьдесят Корпораций Прогресса Планет. — Рунита слушала меня затаив дыхание и цветочки варкенского мха сделались вокруг неё почти белыми, что означало только одно, — радость и восхищение, а потому я смело продолжил свой рассказ — Понимаешь, Рунни, я не простой галакт. Хотя я самый обычный парень, в далеком для себя прошлом солдат-наемник, а в недавнем вольный торговец, от всех прочих раздолбаев меня отличает только одно, — моя работа в Корпорации Прогресса Планет. Твой мир, Рунита, ускоряемый, он действительно закрыт чёрной сферой времени от всей остальной галактики и время внутри этой сферы время течет сейчас в двадцать пять раз быстрее, чем снаружи. Когда-то очень давно, по времени Галана почти три миллиарда лет назад, и совсем недавно по стандартному галактическому времени, всего двадцать три с половиной года, именно я включил ту гигантскую установку, которая сокрыта внутри горы Калавартог. Время тотчас побежало в десятки тысяч раз быстрее и Галан, который был тогда ничем не лучше Бешеного Ракона, стал одним из самых красивых миров галактики. Потом на нём появились люди. Самое удивительное, Рунни, заключается в том, что вы, галанцы, произошли от древних роанов в течение одного единственного года и того, почему так произошло, никто не знает. Представляешь, малышка, все самки роанов на летних лежбищах Мадра, Зилкара, Ташталейнтарама и множества островов чуть ли не одновременно родили не маленьких пушистых роанов, а самых обычных голеньких человеческих младенцев и поскольку первые галанцы, которые, кстати, всё же отличались от нынешних людей куда большим разнообразием цвета волос и кожи, не смогли уплыть в море на сезонную кормёжку, то самки роанов остались с ними. Многие из них из-за этого погибли, да, и не все первые люди выжили, но, видимо, именно с тех пор галанцы никогда не охотятся на роанов. Ну, вам ещё повезло с предками, ведь мы, варкенцы, произошли от варконов, свирепых косматых хищников, так что в глубокой древности мы хлебнули горя от своих предков. Рунни, всё это я рассказываю тебе потому, чтобы ты поняла главное, твой старина Дорси и есть тот самый чёрный дьявол у которого нет никаких мыслей, про которого тебе рассказывал когда-то в детстве твой дружок Риз.

Всё-таки Рунита была очень умна, наблюдательна и обладала отличной памятью. Стоило мне сказать ей о Ризе и его рассказе, как цветочки варкенского мха тотчас посинели, но не настолько, чтобы её реакцию можно было назвать гневом. Она строго посмотрела на меня и сказала:

— Дорси, милый, откуда тебе известно о том, что рассказывал мне когда-то Риз? Я тебе точно об этом не говорила, а раз так, значит ты умеешь читать мысли, противный маг?

Я виновато улыбнулся и решил рассказать всё начистоту, а потому встал перед Рунитой на колени, сцепил пальцы рук в замок искреннего ответа и сказал ей:

— Рунита, когда я покинул тебя, ты имела все причины бояться того, что я к тебе никогда не вернусь. — От этих слов девушка вздрогнула, как от пощёчины, но я, тем не менее, продолжил терзать её сердечко — Я действительно уплыл на остров Равелнаштарам для того, чтобы больше никогда не вернуться к тебе. В тот момент во мне говорило только чувство долга и я был готов переступить даже через свою любовь к тебе, такой я был идиот, любимая.

Поначалу цветочки варкенского мха посерели, показывая мне испуг девушки, а потом, вдруг, быстро поголубели и она, нежно улыбнувшись мне, тихо сказала:

— Дорси, любимый, я всё именно так и поняла, но теперь всё позади, мы снова вместе и ты ввёл меня в свой прекрасный небесный дом. Я совсем не сержусь на тебя, любимый, ведь ты всё же вернулся ко мне и теперь моллюскам-убийцам уже никогда не дождаться меня. Правда, мне не очень-то нравится то, что ты читал мои мысли. Пообещай мне, что ты больше никогда не станешь делать этого без моего разрешения, милый.

Кивнув головой, я расцепил пальцы и снова сплёл их в замок, но теперь уже покаянный и сказал чуть громче:

— Любимая, ты должна знать о том, что в тот день, когда я решил вернуться к тебе, это произошло вовсе не потому, что для меня нет никого дороже тебя. Хотя я и ждал тебя на берегу с таким нетерпением, пришел я туда не только для того, чтобы встретиться с тобой. Понимаешь, Рунита, это мой долг сотрудника Корпорации Прогресса Планет заставил меня снова вернуться к тебе, ведь я, прочитав твои мысли, узнал от тебя о том, что на Галане, скорее всего, не только есть такие же маги, а точнее сенсетивы, как и я сам, но и ещё кое-что. То, что твой друг детства сказал тебе о чёрном шаре, чистая правда, а то что сенсетивы Галана скрываются в подземных дворцах, говорит ещё и о том, что у моей конторы теперь могут возникнуть большие неприятности с вашим миром. Так что я вернулся для того, чтобы завершить своё сенситивное расследование, ведь Нэкс и Бэкси так и не смогли найти Ризгана Марлана на всём Галане. Этот парень, черт бы его побрал, словно под землю провалился. — К моему полнейшему удивлению, цветочки не сделались фиолетовыми, так как мои слова, по идее, должны были вызвать у Руниты если не отвращение, то уж гнев по крайней мере и я сказал ей — Всё это теперь в прошлом, любимая, потому, что увидев твои заплаканные глаза, всё в моей душе перевернулось и я понял, что не смогу жить без тебя. Правда, Нэкс ни за что не дал бы тебе добраться до Залива Смерти. Он скорее бы меня самого скормил этим гнусным моллюскам-убийцам, потом оживил, набил бы морду и заставил жениться на тебе. Вот такой он, наш старый, добрый дружище Нэкс и с него сталось бы.

Рунита шлёпнула меня по губам и воскликнула:

— Ох, Дорси, ну, и балаболка же ты! Тебе бы только покрасоваться передо мной. Жаль что ты не видел себя со стороны, когда бросился ко мне прямо в воду. Я как только увидела тебя с борта "Принцессы" в бинокль, сразу же поняла, что мы теперь уже никогда не расстанемся, а все твои слова про чувство долга и какую-то там корповрацию, это чистая ерунда. Только я никак не могу понять, зачем это дядюшке Нэксу и тётушке Бэкси потребовалось разыскивать Ризгана Марлана? Я ведь его даже почти и не знала в детстве. Моим другом был Талбат Номул, малыш Талби, а Ризом я его прозвала потому, что его привезли в наш приют в месяц риз. Его и искать не надо, он ведь так и не стал магом и по-прежнему живет в Ладиске. И вот ещё что, Верди, объясни мне, пожалуйста, причём тут твоё чувство долга и наша любовь? С чего это, вдруг, ты снова заговорил о том, что не принадлежишь себе и всё такое? Судя по тому, что я узнала о тебе и Варкене, ты вовсе не какой-то там безропотный истукан. Давай, милый мой, рассказывай, почему сотрудникам этой вашей корпорации нельзя влюбляться в девушек. Это что, действительно правда?

Всё это Рунита произнесла таким тоном, что я побоялся бы привезти её на Терилакс и оставить без присмотра тяжелый боескафандр и какой-нибудь энергопульсатор помощнее. Она мигом бы спалила весь наш гадюшник дотла, таким решительным был её взгляд. Взяв девушку за руки, я тихо сказал:

— Понимаешь, Рунни, в той конторе, в которой я работаю, очень строгие правила относительно контактов с людьми в ускоряемых мирах. Ни нам, техникам, ни, особенно, наблюдателям, которые, как и мы, регулярно спускаются на ускоряемые миры, ни в коем случае нельзя входить в близкие контакты с людьми и, уж тем более, влюбляться в них. Правда, мы все забили на это правило болт и, частенько, подолгу гуляем по этим мирам. Наблюдатели вытащили из ускоряемых миров уже столько мужиков и девчонок, что о-го-го, штук пять планет можно заселить ими. Как-то раз я вывез с одной своей станции наблюдения сразу восемнадцать влюблённых пар и отправил их прямиком на Варкен, в свой клан. Их друзьям даже пришлось устроить на станции самый настоящий взрыв и раскурочить вспомогательный энергоблок, чтобы замести следы этого преступления. Но одно дело помочь другим влюблённым, и другое самому совершить такой поступок. Всё дело как раз в том и заключается, что я варкенец и потому для меня самое страшное преступление, это нарушить клятву, ведь тогда позор ляжет на весь мой клан. Когда я поступил на эту работу, мне пришлось подписать контракт, в котором излагались все правила поведения сотрудника корпорации. Про то, что я не должен становиться соучастником такого преступления, как тайное похищение людей, в них, к счастью, ничего не сказано. Мы, техники, можем вступать в контакты с местным населением, но только в случае острой необходимости, но вот рассказывать им о том, что существует ускоритель времени и Галактический Союз, мы не имеем права. Правда, как варкенец я не могу нарушить самую главную свою клятву, которую дал тогда, когда мне исполнилось ровно двенадцать стандартных лет, служить всем круда галактики и поклоняться женщинам, какими бы вредными они не были. Так что если бы я покинул тебя, то совершил бы куда большее преступление против нашей Матидейнахш, Великой Матери Льдов, которая создала мужчин и родила от них первых женщин. Поэтому, любимая, ты можешь отныне повелевать мной, как тебе будет угодно, ведь ты моя Матидейнахш и хотя мне не суждено стать твоим верным архо, не печалься, я и как твой трао буду всегда верен тебе одной и буду принадлежать тебе и душой, и телом.

Такие мои слова очень понравились Руните и она мигом соскользнула с раломана, заключила меня в свои объятья и крепко поцеловала. Гладя меня по лицу, она прошептала:

— Да, любимый, я буду твоей единственной Матидейнахш, а ты будешь моим единственным трао и ничто не разлучит нас, даже эти их мерзкие правила, которые запрещают людям быть счастливыми. Не понимаю, разве это преступление, любить и быть любимыми?

На этот вопрос у меня не было ответа и потому я промолчал. Теперь, когда с Ризом всё прояснилось, а Рунита приняла моё предложение, всё стало для меня, наконец, и проще, и, одновременно, сложнее. Во всём, что касалось обучения моей жены всем премудростям жизни в большой галактике я полностью полагался на Бэкси, которая знала обычаи моего клана даже лучше, чем я сам, а вот со всем остальным мне нужно было разбираться самому. Всё, что я позволил себе спросить после этого разговора прежде, чем показать Руните Женскую половину своего космического хольда, это где живет Талбат Номул. Оказалось, что не в самом Ладиске, а немного выше него, вверх по реке Торойе. Что же, это всего лишь означало то, что "Южная принцесса" отправлялась в этот город.

Правда, со слов Руниты выходило, что Талбат Номул, которого забрал из приюта его дальний родственник когда ему исполнилось двенадцать стандартных лет, похоже, так и не стал магом. Зато он сначала стал сторониться своей маленькой заступницы, а потом и вовсе возненавидел её за что-то и когда она навестила его за две недели до своего бегства от мужа, почему-то нагрубил ей. Всё это мне сразу же не понравилось и я немедленно приказал Нэксу перебросить в Ладиск всё своё шпионское оборудование и повнимательнее присмотреться к этому парню. Сделал я это буквально в двух словах. Мне не очень-то хотелось говорить при Руните о своих делах с Нэксом и Бэкси. Вместо этого я повёл свою возлюбленную в навигационную рубку и рассказал немного о своём корабле.

И снова Рунита поразила меня тем, как она восприняла все современные чудеса науки и техники. На "Молнии Варкена" ей понравилось буквально всё, даже то, что на внутренних бронепанелях кокпита были наклеены стереоснимки с голыми девицами, а на пультах были нарисованы всякие карикатуры, некоторые из которых были не совсем приличными. Так, от нечего делать, я мстил некоторым деятелям из своей конторы и портовых служб тех космодромов, на которых мне случалось совершать посадку. Она сразу же поняла, что перелёты через космос дело весьма нудное и тоскливое, а потому не стала судить меня слишком строго. Рунита вообще с первых же дней нашего знакомства многое мне прощала.

Ради Руниты из своей берлоги выбрался даже мой старый и добрый друг робопилот Микки. В воскресенье, за день до старта, я разругался с этим коренастым коротышкой, похожим на ярко-оранжевый, ребристый бачок для мусора с восьмью суставчатыми руками и большой, пятиглазой башкой, смахивающей на очень сильно выпуклую линзу, вдребезги. Ну, в том смысле, что мы переколотили с ним целую гору посуды в столовой моей дежурной каюты. Ему-то ничего не сделалось, так как этому старому, бронированному мизантропу не страшны тарелки и чашки, зато мне пришлось добрых полчаса торчать в реаниматоре, чтобы залечить ссадины и порезы, которые нанесла мне эта вредная железяка. Всё это время Микки, для которого "Молния" была родным домом, скрывался от меня где-то в её технических помещениях, а тут явился в навигационную рубку обмотавшись каким-то цветастым флагом, да, ещё и с огромным букетом цветов в руках. Подлетев к Руните на своём антиграве, этот безногий тип бесцеремонно оттолкнул меня в сторону и витиевато поприветствовал её:

— Лучезарная госпожа Лиант, позвольте мне выразить вам своё восхищение вашей красотой и приветствовать вас на борту этого размалёванного корыта. — Только после того, как это чудо увидело у меня на затылке мою заколку-трао, оно смекнуло, что я вновь стал сенситивом и потому стало подлизываться ко мне — Я счастлив, прекрасная Рунита, что вы отдали свою руку и сердце моему старому боевому другу и напарнику Верди Мерку. Поверьте мне, лучшему роботу пилоту галактики, это отличный парень и самый меткий стрелок, чей боевой корабль я когда-либо пилотировал. О, если бы вы знали, моя несравненная госпожа, из каких передряг я только не вытаскивал его…

Не дожидаясь того момента, когда этого болтуна потянет на воспоминания, я негромко прорычал:

— Микки, заткнись, иначе я тебя сейчас же утоплю в океане. Не доставай мою девушку воспоминаниями, а лучше угости её мороженным, оно у тебя получается куда лучше, чем светские разговоры.

К моему полному удивлению робопилот тотчас заткнулся, вручил Руните цветы и поплыл к кулинарному комбайну, стоящему в углу. Насколько мне это было известно, Микки уже повстречался однажды с Нейзером и они, похоже, остались довольны друг другом, что случалось крайне редко, так как мой напарник не очень-то любит людей. Он настоящий боевой робот, преданный мне до последнего кристаллика своего кристалломозга, но даже со мной этот отважный парень готов подраться в любую минуту, так что тогда говорить о всех прочих людях? Оно и понятно, после того, как мы воевали с ним вместе почти семьдесят лет, я ушел с военной службы, что для боевого робота почти равносильно смерти.

В Руниту, кажется, этот тип влюбился всерьёз, чем поставил меня перед очередной проблемой, что мне делать с ним дальше, ведь мало ли что взбредёт в голову этой влюблённой железяке, если моя жена, вдруг, примется отчитывать меня за что-либо. Он же запросто может запустить мне в голову чем-нибудь потяжелее, нежели новенький столовый сервиз на сорок восемь персон из сверхпрочного фарфора. Да, к тому же, этот тип знал все мои тайники с оружием, а для него вскрыть дверь какого-нибудь сейфа, всегда было парой пустяков. Ну, а пока что он приготовил для нас с Рунитой очень вкусный торт из мороженного и мы очень мило поболтали о всяких пустяках. Микки даже снизошел до того, что стал, вдруг, шутить и рассказывать моей девушке весьма пристойные анекдоты о космодесантниках, чем смешил её до слёз. В принципе, если он того очень хотел, Микки умел быть душой компании.

Всеми этими разговорами с юной галанской девушкой я, как говорится в древних пьесах, сжег за собой все мосты. Вот теперь-то я уже ни при каких обстоятельствах не мог оставить её на Галане. Впрочем, и сами обстоятельства стремительно менялись. Первый из пяти космоботов-призраков, что у меня имелись, уже достиг дома Талбата Номула и то, что тихонько сообщил мне Нэкс, говорило об очень странных вещах, происходящих на этой, якобы, отсталой планете. Информация была пока что крайне скудна, но уже и из неё можно было сделать вывод, что Галан далеко не так прост, как это мне казалось до сих пор. Однако, в любом случае я мог выяснить всё только в Ладиске, до которого было почти четыре недели хода на "Южной принцессе".

Поскольку мне с Нейзером и дальше следовало шифроваться, то я подробно растолковал Руните о том, что ей ни в коем случае нельзя делиться с кем-либо своими открытиями. Единственное, что я ей позволил, так это взять с собой Серебряную Тунику. В течение часа она тренировалась перед зеркалом отдавать этому существу, которое было, вдобавок ко всему, ещё и принимающим телепатом, подробные приказы, чтобы эта серебристая кроха изображала из себя одежду галанского фасона. Когда моя невеста освоила это хлопотное дело и её Пушистик научилась принимать вид ночной рубашки, я снял с себя свои клановые одежды, поднял Руниту на руки и телепортировался на капитанский мостик. Такой вид передвижения ей очень понравился, хотя она уже и засыпала на моих руках. Что ни говори, а на её долю за истекшие три недели выпало очень много переживаний. Я отнёс Руниту в теперь уже нашу каюту, уложил её в кровать и провёл очередное совещание со своим штабом. Ну, да, это была скорее просто дружеская беседа, эдакий мальчишник за несколько дней до свадьбы.

Утром следующего дня я хорошенько выспался сам и дал поспать Руните, как это и было запланировано мной ещё с вечера. В Равеле я покончил со всеми своими делами и потому ничто не мешало мне в любой момент отправляться в Ладиск. Вахтенная команда уже прибыла на борт "Принцессы" и готовила её к выходу в океан. Дело осталось за малым, отдать приказ капитану Коррелю, чтобы он проложил курс до берегов Мадра. Именно этим я и решил заняться после завтрака, во время которого нам составили компанию Нейзер и Жано Коррель. Это был очень милый, практически домашний, завтрак, во время которого мы много шутили и смеялись.

Сразу после завтрака в каюту хозяйки судна явился вахтенный офицер, подштурман Том Ласкери и сделал капитану короткий доклад, из которого следовало, что "Принцесса" готова к шестимесячному плаванию. Ну, вот уж что-что, а столько времени болтаться среди волн я не намеревался и когда штурман спросил капитана, куда ему проложить курс, то посмотрел на Руниту, а она, в свою очередь на меня. Я развел руками и сказал этому бравому парню в белоснежном мундире:

— Том, дружище, моя госпожа хочет посетить свой родной город Ладиск, так что мы отправляемся в империю Роантир. Из вчерашнего разговора с капитаном Керселом я понял, что нам по пути. Он предложил мне откомандировать на борт "Императора Вольтрага" офицера связи и принять на "Принцессе" его человека. Пожалуй, если капитан Коррель не будет против, нам следует поступить именно так.

Жано был вовсе не против и приказал Тому Ласкери отправить на фрегат второго подштурмана Вендта. Таким образом этому юноше предстояло посмотреть на то, какова выучка у военных моряков империи Роантир. На пристань нас пришли проводить губернатор острова, а вместе с ним ещё множество народа. Не было только Вела Миелта. Он отправился в свою первую вылазку на остров Равелнаштарам ещё двое суток назад и должен был вернуться только завтра, но я уже в тот день был полностью уверен в том, что мы ещё встретимся. Под оглушительный грохот пушек "Принцесса" вышла из бухты, в которой ей было так уютно стоять и направилась в открытый океан. На фрегате капитана Керсела тотчас были подняты паруса и этот здоровенный парусник плавно стронулся с места. Нас ждал Ладиск.

Так мы и шли параллельными курсами почти бок о бок до самого мыса Кул на протяжении одиннадцати дней. Каждое утро "Принцесса" забегала немного вперёд и с её борта спускалась на воду большая шлюпка, которая доставляла Руниту, меня, а иногда и Нейзера, на фрегат. Вечером вперед уходил "Император Вольтраг" и тогда уже Жано Коррелю приходилось вылавливать нас, словно здоровенную рыбину, из океана Талейн. Особых хлопот матросам это не доставляло и они, порой, даже удивлялись, с чего это шлюпка сделалась такой лёгкой. Впрочем, Нэкс с таким же точно успехом мог поднять силовыми полями и оба корабля, но это было пока что преждевременно, мне ещё нужно было добраться до этих хитрых жуликов, галанских магов-подпольщиков, в существовании которых я уже не сомневался.

За время плаванья Рунита сделалась настоящей морячкой, ведь её учили искусству мореплавания воистину великие моряки. Это было самое прекрасное морское путешествие, которое мне когда-либо приходилось совершать. Подгоняемые мощным пассатом, наши корабли шли с отменной скоростью и хотя "Император Вольтраг" нёс на себе впятеро больше парусов, чем "Принцесса", Жано Коррелю то и дело приходилось убирать рифы, настолько хороша была эта шхуна. Зато каюты на "Императоре" были намного больше, но мы всё равно регулярно возвращались на свой корабль, где нас ждала волшебная синяя шкура, которая каждую ночь дарила нам неописуемое блаженство и если бы не удивительная прочность меха равелнаштарамского барса, то мы протерли бы подарок Хальрика насквозь.

Нэкс не поленился и тайком приволок в нашу каюту дюжину своих сканеров, которыми он просветил эту шкуру вдоль и поперёк, изучил её вплоть до каждой молекулы. Правда, кроме того, что этот мех был выделан совершенно иным способом, нежели зелёные меха, лежавшие в трюме, он почти ничего не обнаружил. Зато я, проведя телепатическое сканирование этого синего сексодрома, чуть не проломил башкой потолок каюты, так как даже подпрыгнул от удивления. Ещё бы мне было не удивляться, ведь Хальрик каким-то образом умудрился превратить этот синий мех в очень мощный генератор пси-энергии. Пси-поле Вселенной очень удивительная штука и ему не помеха даже темпоральный барьер. Более того, в темпоральных коллапсорах пси-поле имеет почти втрое большую напряженность. Раньше я знал это из отчетов, а теперь ощутил своим собственным позвоночником.

Так вот, наша синяя шкура работала точно также, как спинной мозг каждого сенситива, который является приемной антенной пси-энергии Вселенной. Только в отличии от него это синее чудо, как бы преобразовывало пси-энергию и придавало ей особую, чисто сексуальную направленность. Однажды я собрал всю свою волю в кулак и просканировал её в тот момент, когда мы с Рунитой занимались любовью. Клянусь поясом Великой Матери Льдов, но в этот момент эта шкура, содранная с убиенного барса, вела себя, словно живое существо, и многократно усиливала поток пси-энергии, который заставлял нас любить друг друга с такой изощрённостью.

По мнению Бэкси всему причиной были длинные цепочки сложных белков, эдаких пси-концентраторов, которые лежали в среднем слое эпидермиса, проникали в волос и образовывали при этом весьма причудливый узор. Этот белок, собственно говоря, как раз и придавал равелнаштарамским мехам такую удивительную прочность, а отдельные фрагменты узора встречались и на зеленых шкурах, но только синяя обладала такими выдающимися способностями. К тому же эта шкура обладала собственным потенциалом пси-энергии, но это не такая уж большая редкость и в природе есть вещества и помощнее. Скажем те же кристаллы поющего хрусталя, что добывают на Казеранге, они усиливают телепатические способности или наша варкенская алая лунная роса, та вообще может пусть и временно, но зато раз в пять увеличивать Силу.

Сами равелнаштарамские барсы не обладали никакими сенситивными способностями и были всего лишь громадными, хищными и до жути сообразительными зверюгами. Кто-то из людей Хальрика Соймера умудрился превратить синюю шкуру одного из них в самое удивительное творение. Поток пси-энергии, излучаемый этой шкурой, действовал, как мощнейший афродизиак, снимал все барьеры и табу с нашего сознания и давал возможность нашим чувствам изливаться, подобно бурному потоку, несущемуся с гор. При этом наступало удивительное единение нашего сознания, которое сохранялось потом весь день. Даже не смотря на то, что моя Рунита не была сенсетивом, она в такие моменты, словно бы обретала способность воспринимать мои мысли и чувства, понимать все мои желания. После каждой такой ночи мы понимали друг друга с полуслова, моментально находили согласие по любому вопросу и ни разу между нами не произошло даже малейшей размолвки. Впрочем, Рунита и без этого поражала меня своей мудростью, терпением и любовью.

Как бы то ни было, но такой аспект деятельности подарка старого охотника меня только радовал, хотя я и не мог понять, как такое можно было сотворить. Вообще-то я неплохой сенситив-прикладник, ведь меня учили одни из лучших сенситив-наставников Варкена, которыми всегда славился мой клан. Но даже в совершенстве владея такой сложной технологией, как техника телекинетической трансформации материи, я и понятия не имел о том, что превратило этот, пусть и не самый обычный мех, в уникальный трансформатор пси-энергии. По здравому размышлению мы все, Нэкс, Бэкси и я, решили, что столкнулись с каким-то природным феноменом. Отлавливать на острове Равелнаштарам синего барса и сдирать с него шкуру, чтобы убедиться в этом, мы не стали. У нас и без этого голова шла кругом от множества иных дел.

Дойдя до мыса Кул, белоснежный джентльмен, — "Император Вольтраг" покинул свою очаровательную подружку, смугляночку "Принцессу". Граф фрай-Доралд направлялся на северо-восток, в порт Ванат, а мы на северо-запад, к устью реки Торойи, этой самой крупной водной артерии империи Роантир. Наше прощание было очень тёплым и дружеским. Нам всем очень полюбился этот молодой дворянин из Роанта, который был славным и весёлым парнем. Понравились нам и его друзья, барон фрай-Тасвик и граф фрай-Керсел, это были мужественные люди, отважные мореплаватели и просто замечательные, весёлые парни, которых я очень полюбил за то, что они искренне и трогательно любили мою Руниту, были для неё отличными друзьями и хорошими учителями. Джавиль Вендт вернулся на "Принцессу" и мы продолжили свой путь.

От мыса Кул до небольшого портового городка Хазколл мы шли чуть более шести суток и всё это время дул попутный свежий ветер, что привело Ягги Гонзера в полное изумление, так как мы вошли в Харзанское море, славящееся то своими мёртвыми штилями, то бешеными шквалами и прочими метеорологическими неприятностями, вроде смерчей. Нэксу для этого пришлось окружить "Южную принцессу" мобильными климатическими установками со всех сторон, чтобы избавить нас от всех этих напастей. Харзанское море, не смотря на свой скверный нрав, является одним из самых оживлённых мест океана Талейн и уже менее, чем через сутки за нами следовала по пятам целая эскадра парусников.

Капитаны, видя то, что Жано Коррель умудрился поймать ветер, тотчас вставали к нам в кильватер и ему приходилось то и дело маневрировать, как во время парусной регаты, чтобы те не украли у него ветер. Из-за того, что я не мог успокоить его, матросам "Принцессы" пришлось попахать всё то время, что мы шли к Хазколлу. Ведь не мог же я в самом деле сказать этому парню, что моя "Молния", которая шла всё это время позади нашей эскадры, могла надуть паруса и вдесятеро большего количества кораблей.

Капитан Коррель вышел в этой нечаянной гонке победителем. На финише он совершил ловкий маневр, и, обрезав нос какому-то барку, первым вышел на рейд. Что же, лично я всегда поступаю точно таким же образом, когда захожу на орбиту ожидания. Что при подходе к обитаемым мирам, что при подходе к морским портам, нужно быть всегда начеку и уметь пошевеливаться, иначе никогда не увидишь посадочных огней космопорта.

Всё, что проделал в заливе Жано Коррель, было отлично видно очень многим наблюдателям. Может быть потому, что мы сделали в этой гонке полтора десятка здоровенных посудин, нашими болельщиками стали здоровенные задиристые парни, одетые в ярко-оранжевые робы, — буксировщики. Уж им-то с высокой каменной башни лучше всех была видна вся акватория большого залива, в который плавно и величаво впадала река Торойя.

Призом же капитану Коррелю и всей его команде послужило то, что "Принцесса" без какого-либо ожидания на якорной стоянке смогла подойти к длинной буксирной стреле, выставленной на здоровенных, груженных несколькими гранитными блоками дрогах, своим ходом и без помех принять буксировочный канатище. Парусная вахта была окончена. На борт нашей шхуны немедленно поднялась развесёлая буксировочная команда, погонщики с длинными бичами заняли свои места на спинах громадных скакунов, сигнальщики с невероятной прытью замахали своими флажками и караван из добрых двух сотен тягловых животных пустился бодрой рысью по широкому, ровному шоссе, проложенному вдоль правого берега реки.

Нам осталось преодолеть последние полторы с лишним тысячи километров, чтобы добраться до Ладиска. Капитан Коррель уже несколько раз проходил по реке Торойе и прекрасно знал все здешние правила. К тому же теперь у него не было недостатка в деньгах и хазкольцы, помимо платы, получили от него в подарок множество сувениров. Я тоже не стал жлобиться и подарил начальнику буксировочной команды пять здоровенных зелёных шкур. Поначалу я хотел подарить ему десяток шкур, но Жано остановил меня, сказав, что и этого хватит, ведь зелёные меха шли на отделку женских платьев и пяти шкур вполне хватит на то, чтобы жены, матери и сёстры всех этих парней теперь щеголяли в жакетах и платьях с роскошными меховыми воротниками и оторочкой.

Для матросов наступили весёлые деньки, ведь теперь им уже не нужно было упираться пятками в палубу и напрягаться, ставя паруса и носиться по кораблю, словно бешеным, во время парусных авралов. Они отдыхали от всей души и веселили друг друга и Руниту, кто во что горазд. Нейзер, который заметно заскучал после прощания с Ролтером, тоже приободрился. Всю дорогу от мыса Кул он почти безвылазно провёл в своей каюте, в которой он дрых почти по двадцать часов в сутки, просыпаясь лишь для того, чтобы поесть, да, слегка размяться, лазая по вантам и реям. Ему, похоже, уже надоел Галан и он даже перестал читать свою любимую поэзию.

Правда, нужно было отдать ему должное. Не смотря на то, что он лишился своего любимого занятия, на пару с графом фрай-Доралдом подначивать меня и устраивать мне всяческие хитроумные каверзы, этот парень не ныл и не нудился. Словно бывалый солдат он следовал старому правилу, если появилась возможность отоспаться, используй её на полную катушку, чтобы не пришлось потом пожалеть, ведь любое начальство существует только для того, чтобы лишить тебя сна, покоя и отдыха. Разумеется, начальством он считал меня, да, к тому же, на редкость вредным, а потому считал своим долгом позубоскалить на мой счёт.

Как только мы стали подниматься вверх по реке, мой стажер немедленно вооружился большим морским биноклем, взобрался на рею и принялся разглядывать окрестности. В отличие от первых дней нашего путешествия, когда мы проезжали вдалеке от городов, теперь они попадались на нашем пути гораздо чаще, да, и с борта "Принцессы" многие из них были видны, как на ладони. Похоже, что в моём стажере проснулся социотехник. Нейзер часами любовался тем, как разумно галанцы организовали службу речных перевозок, внимательно рассматривая широкие судоходные каналы, уходящие вглубь империи Роантир. Его поражало то, что река Торойя была размечена вешками и бакенами не хуже любого шоссе на каком-нибудь развитом мире и что фарватеры и все шлюзы поддерживались в идеальном состоянии, а суда буксировались вверх по реке с весьма большой скоростью.

Над всей этой величавой, широкой и полноводной рекой царила неспешная деловитость и строгий порядок. Каждый раз, когда параллельно с нашей шхуной шла на буксире передвижная лавка-баркас, хозяин которой предлагал нам всякую всячину, он покупал десятки газет и потом подолгу читал их, делая выписки в толстую тетрадь. Нейзер, явно, был поражен тем, как разумно император Сорквик и его губернаторы организовали жизнь в империи. Не мудрено, что вскоре он спросил меня о том, почему о Галане сложилось мнение, что это отсталый, дикий и замшелый мир, а монархическая форма правления хуже какой-нибудь технократической диктатуры или нечистой на руку демократии.

Он яростно, на все лады, распекал как президентскую форму правления своего родного Мидора, на котором поиски справедливости были самым тяжким занятием после преодоления похмелья без помощи медикаментов, так последними словами клял парламент Терилакса, погрязший в болоте лоббизма. С его слов выходило, что губернатор любой провинции империи Роантир, как управленец, стоит всех чиновников Терилаксийской Звездной Федерации вместе взятых и под его управлением десятки тысяч миров чувствовали бы себя куда свободнее, чем управляемые несметной ордой отупевших от безделья и обнаглевших от полной безнаказанности чинуш. Мне было очень приятно смотреть на то, как мой стажер выступает в роли такого махрового ретрограда и реакционера.

Вскоре, в одно прекрасное утро, мы прошли мимо очень красивого замка, стоящего на острове посреди реки, который я постеснялся бы посетить вместе с Рунитой из-за живописных порнографических панно, прославлявших любовные подвиги одного из самых величайших кобелей галактики, главаря большой шайки речных пиратов, принца Лавара Казинги. Я хорошо знал этого парня лично, бывал его спутником в некоторых любовных похождениях и мне, право же, вовсе не хотелось рассказывать своей жене о том, кем была та или иная красавица, с которой его запечатлели на мозаичных панно вместе со мной. Впрочем, Рунита, наверняка бывала на этом острове, ведь галанцы относились к сексу с подчёркнутой серьезностью и даже ввели в своих школах уроки сексуального просвещения, которые, правда, проводились раздельно. Так или иначе, но через три часа мы были в Ладиске и наше последнее путешествие по Галану на архаичном транспортном средстве завершилось.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Среди всех солдат галактики самыми привилегированными, несомненно, являются сенситив-коммандос, а вот самыми лучшими сенситив-коммандос, бесспорно, являются варкенские воины-архо. Это давно уже стало незыблемым фактом, который никто не может оспорить, хотя и пытается. В галактике есть множество сенситивных миров, которые имеют древние воинские традиции. Самый могущественный из них отнюдь не Варкен, а Руссия, да, и то лишь потому, что эта планетарная цивилизация одна из древнейших, ну, и, к тому же, является столичной планетой Руссийской Звёздной Федерации. Руссийцы великолепные солдаты. Они превосходно обучены и вооружены, отважны, словно могучие медведи, никогда не сдаются в плен и сражаются с полным презрением к боли и смерти. К тому же руссийцы накручены так, как никто иной и даже без своей сенситивной силы были бы способны противостоять любому врагу. Да, и мощь руссийского оружия также известна всей галактике.

Однако, даже руссийцы уступают варкенским архо уже потому, что эти молчаливые и скромные воины с прическами из сотен косичек сражаются практически без оружия, в одних только боескафандрах. Хотя посудите сами, какое ещё оружие нужно всучить солдату, сенситивная мощь которого измеряется сотнями и тысячами мегатонн стандартного взрывчатого вещества? Так что клановые виброкинжалы, которые эти парни прячут в складках своих ярко окрашенных туник, вряд ли стоит рассматривать, как боевое оружие. Это скорее традиционная деталь их костюма.

Сенситивный бой в исполнении варкенских архо штука весьма быстрая и дьявольски напряженная и он состоит всего из двух фаз: первая, это сенситивная разведка, которую они проводят невероятно рассеянным, слабым полем телепатической локации и вторая, — стремительный удар. Если архо атакует противника, равного или противостоящего ему по силам, то он ещё может нанести ему пирокинетический удар по жизненно важным органам. В том же случае, когда перед архо стоит круда, то есть человек, не обладающий сенситивными способностями, в ход идет "варкенская заморозка", действие которой подобно удару мощного станнера.

Противостоять архо могут только женщины, ведь ни один архо не только никогда не поднимет руки на представительницу слабого пола, но и не станет ей просто перечить. Однако, варкенцы были бы плохими солдатами, если бы они не научились воевать с солдатам-женщинам. Они просто разоружают их, да, так стремительно, что те и глазом моргнуть не успевают, а потом с той же скоростью эвакуируют из опасной зоны, якобы, спасая им жизнь. Поэтому, если где-то намечается заваруха, в которой непременно будут принимать участие какие-нибудь стервозные дамочки, для которых вышибить дух из мужика, что плюнуть, архо всегда подтаскивают несколько шикарных космолайнеров, на борту которых имеется в достатке цветов, вин, различных деликатесов и, самое главное, весьма дорогих подарков. Порой, дело доходит до того, что самых опасных своих противников, точно таких же сенситив-коммандос, они телепортируют в каюту нагишом, да, к тому же, прямиком в объятья Серебряной Туники.

Если учесть то обстоятельство, что молодая Серебряная Туника стоит в некоторых мирах до пяти миллионов галакредитов и всегда остро нуждается в симбиотическом партнёре, тут уж даже самые жуткие стервы смиряются с этим пленением, ведь только варкенцы знают секрет того, как успокоить эти заботливые создания в том случае, если симбионт покинул их. Ну, в том смысле, если у злобной девицы, вновь вернувшейся на поле боя, отбирается подарок. Поэтому ни один идиот никогда не выставляет против варкенских воинов-архо баб и старается найти против этих дамских угодников какую-либо иную управу, что является делом крайне сложным, ведь один единственный архо способен устроить взбучку целому взводу руссийцев.

(Мнение Нэкса по поводу боевых качеств архо, высказанное Руните во время их разговора на борту "Южной принцессы")

Последовав моему совету, по прибытию в Ладиск капитан Коррель сразу же зарегистрировал судно не как торговое, а как прогулочное и причалил к пирсу возле большого острова, являющегося центральной частью города. Во-первых, потому, что отсюда было ближе к губернаторскому дворцу, ну, а во-вторых, это сократило ему массу времени, ведь я не собирался торговать мехами, так что мне не было никакой нужды соблюдать все торговые формальности. Вся команда была немедленно отпущена в увольнительную на неопределённый срок, судно в присутствии портового стряпчего передано в полное распоряжение Жано Корреля, на его борт поднялся полувзвод портовой охраны и последнее, о чём я попросил нашего друга, это нанять нам хороший открытый экипаж, но только без кучера, что и было сделано спустя четверть часа.

Ладиск, по галанским меркам, был большим городом, хотя и уступал по своим размерам Мо. В нём проживало почти двести сорок тысяч человек. Это был крупный торговый город, окруженный многочисленными фермами. Центр города располагался на живописном острове с высокими берегами и соединялся с берегом четырьмя большими, каменными мостами. Местность вокруг города представляла широкую плодородную равнину и оживлялось небольшим, но очень красивым горным кряжем, лежащим к северо-западу от города, выше по реке.

Когда мы сошли с борта "Принцессы", Рунита, как всегда, внешне была весела и беспечна, но я прекрасно чувствовал то, как она была напряжена. Возвращение в Ладиск напомнило ей о Герконе, её так и не состоявшемся муже, которого она искренне жалела. Она хотела навестить его могилу и возложить на надгробный камень, стоящий над урной с прахом, венок, но сначала нам нужно было совершить визит вежливости и посетить губернаторский дворец. Граф фрай-Доралд просил меня передать губернатору провинции Аргалон письма. Все три письма носили рекомендательный характер, но лишь одно из них было адресовано барону фрай-Ясвику. Два вторых письма были адресованы его жене и дочери. Ещё в тот момент, когда Ролтер писал эти письма, Бэкси сообщила мне о том, что этот парень просил губернатора отнестись ко мне и особенно к Руните с дружеским вниманием. Мою возлюбленную он вообще описывал, как ангельское создание, достойное быть представленным при дворе императора.

Наш визит к губернатору занял часов семь и не сошлись я на то, что Рунита очень хочет посетить сегодня могилу своего мужа, мы вообще не смогли бы уйти из этого гостеприимного дома. Барон хотел дать нам провожатых и конную свиту, но мне удалось отговорить его от этого и потому мы смогли без лишней помпы переехать на другой берег. Нейзер был весьма удивлён тому, что я прекрасно ориентируюсь на улицах Ладиска и даже стал задавать мне вопросы, но моя жена усыпила его бдительность тем, что подсказала мне, где именно нужно поворачивать к городскому кладбищу. Это напомнило моему стажеру о том, что я всё-таки нахожусь с Рунитой в весьма близких отношениях и потому могу знать этот город, в котором она выросла, с её слов. Нейзер быстро успокоился и поскольку я сидел на козлах, тотчас принялся изображать из себя кавалера на прогулке, пяля на мою жену свои наглые зенки и шпыняя меня шпажонкой, за что я чуть было не огрел его кнутом. А ещё он постоянно корчил мне в спину рожи и показывал язык. В общем этот тип и здесь был в своём амплуа.

Мы подъехали к кладбищу уже почти на закате дня. Рунита посмотрела на меня извиняющимся взглядом и я без слов понял, что она хочет пройти к могиле Геркона Ирта одна, без провожатых. Купив в цветочной лавке, стоявшей рядом со входом на кладбище корзину с ярко-алыми левкатами, она вошла внутрь, а я пересел с козел в карету так, чтобы мне была лучше видна чугунная калитка и аллея, по которой она ушла к высокому берегу реки. От нечего делать мы завели разговор об архитектуре. Ладиск был довольно молодым городом и ему не исполнилось ещё семи тысяч лет, так что лишь немногие здания в нём перестраивались более трёх раз. Он был застроен домами в три-четыре и лишь изредка в пять этажей, но все они были весьма высоки и построены в стиле старороантского классицизма, заложенного ещё при жизни великого галанского реформатора Арлана Гиз-Браде.

На примере нескольких зданий, стоящих напротив кладбища, больше похожего на красивый парк, я объяснил Нейзеру разницу между старороантским классицизмом и высоким артроантом, рассказав, заодно, чем отличается от этих двух архитектурных стилей новый артроант, появившийся сравнительно недавно, каких-то девять тысяч лет назад и даже высказал предположение, почему он не увлёк своими плавными, тягучими формами жителей Ладиска и они отдали предпочтение классическим архитектурным пропорциям. На мой взгляд, все эти столичные штучки ещё недостаточно вызрели для того, чтобы их можно было называть вершиной архитектуры, хотя здания, построенные в стиле новый артроант, были весьма красивы и между тремя этими стилями было много общего. Указывая на хотя всего лишь трёхэтажное, но очень величественное и торжественное здание похоронной конторы, я сказал:

— Нейз, вам не кажется странным, что мы говорим с вами о галанской архитектуре так, словно сидим возле самого входа на центральную аллею Магнуссон-парка в Ольсенбурге и любуемся на Дворец Ярлов. Он ведь у вас тоже очень миниатюрный и имеет камерный вид, но никому не взбредёт в голову назвать его каким-нибудь каменным сараем с бронзовыми пугалами на крыше. Этот дворец является архитектурной доминантой всей центральной части города и без него Ольсенбург никогда бы не был таким привлекательным.

Нейзер встрепенулся и вытаращил на меня глаза. Глядя на меня с улыбкой, он спросил:

— Веридор, откуда вы знаете, что я из Ольсенбурга и что Магнуссон-парк моё любимое место в старом городе?

Улыбнувшись в ответ, я промолвил вполголоса:

— Вот как? А я и не знал об этом, Нейзер. Послушайте, если мы как-нибудь поговорим с вами на эту тему, то у нас найдется множество общих знакомых. Я ведь частенько бывал на Мидоре в свою бытность вольным торговцем и Ольсенбург это мой любимый город вашего мира. Но сейчас я хочу сказать вам о другом. Понимаете, Нейзер, я сейчас подумал о том, что Галан чертовски похож на ваш Мидор в том плане, что и вы, мидорцы, и галанцы очень бережно относитесь к старине и никогда не торопитесь со всяческими нововведениями. Ведь Ольсенбург стоит уже добрых полмиллиона лет на одном и том же месте, а его центральная часть всё такая же, когда вашим миром правили короли. Правда, в вашем мире вопросы старения материалов решает стасис-поле, которое делает их практически вечными, а для галанцев это очень трудоёмкий процесс. Но даже в таких молодых городах, как Ладиск, в градостроительство не вносится никаких изменений просто так, ради одного только желания повыпендриваться. Кое в чём галанцы также похожи и на нас, варкенцев. Они, как и мы, тоже предпочитают отточить до полного совершенства все те лучшие образцы, которые создали их предки, нежели городить огород по-новому и лепить какие-нибудь замысловатые штуковины в угоду нескольким десяткам богатых бестолочей. Впрочем, простите, но тут я не прав, на Галане традиции тем и сильны, что их очень крепко вколачивают в голову ещё в школе и ни один галанец не рискнет возвести в своём городе здание, которое будет шокировать всех остальных его соседей. Такого просто не допустит городской совет по архитектуре и градостроительству.

Нейзер улыбнулся, кивнул головой в знак согласия и сказал мне с удовлетворением в голосе:

— Да, Веридор, тут я с вами полностью согласен. Если на Галане эти вопросы решаются именно так, то этот мир действительно очень похож на Мидор. У нас в Ольсенбурге эти деятели из городского совета по архитектуре из кого угодно выпьют всю кровь прежде, чем разрешат не то что новое здание построить, а даже покрасить входные двери старого. Нам плевать, что где-то дома строят из керамопласта, мы как строили их из красного и голубого гранита, так и будем строить их всегда. И нам плевать на то, что наш искусственный гранит чуть ли не втрое дороже керамопласта, зато он ничем не отличается по внешнему виду от лучших сортов того камня, который когда-то добывался в окрестностях Ольсенбурга. Хотя мы и не такие традиционалисты, как вы, варкенцы, нам тоже нравится то, что наши города такие запоминающиеся. И вот что я вам ещё скажу, Веридор, на мой взгляд галанцам будет очень легко приспособиться к жизни в большой галактике. В них есть что-то такое, что ставит их в один ряд с самыми развитыми мирами, Мидором, Хауном, Терилаксом. Единственное, с кем бы я не стал их сравнивать, так это с обитателями вашей припадочной планеты. Поверьте, я не имею ничего против варкенцев, но вы это совершенно особый случай.

Говоря мне это, Нейзер вежливо похлопал меня по плечу, словно бы просил меня не сердиться. Да, меня это, честное слово, и не задело. Хотя я и горжусь тем, что я варкенец, мы действительно частенько шокируем очень многих галактов своими обычаями. Тем не менее Нейзер был не совсем прав, может быть именно на нас более всего и были похожи галанцы, а потому я сказал вполголоса:

— Как знать, Нейз, как знать. В самое ближайшее время мы всё узнаем и, возможно, наше с вами путешествие по Галану обретёт совершенно иной смысл. — Пристально посмотрев на своего стажера, я попросил его об одном одолжении — Нейзер, сейчас мы все вместе отправимся в гости к одному парню и у меня есть к вам одна большая просьба.

Он сразу же сделался серьезным и быстро ответил:

— Веридор, вы можете полностью располагать мною. Куда бы вы не отправились, я пойду с вами и моя рука не дрогнет, если нам нужно будет кому-то отвернуть башку. Кто бы не встал у нас на пути, я мигом вырублю его.

Глядя на Нейзера не нужно было иметь хоть какую-либо проницательность, что бы понять главное, — этот парень действительно не сдрейфит и будет сражаться даже со всеми снежными дьяволами, которые скрываются в глубинах ледового крошева. Вот только на этот раз мне требовалась от него не быстрота реакции, а наоборот, полное спокойствие и потому я поспешил сказать ему:

— О, нет, Нейзер, только не надо никакой самодеятельности. Не нужно уподобляться Микки. Тот тоже сначала стреляет, а потом долго-долго думает, кому это он вышиб мозги. Мне от вас требуется только одно, чтобы вы прикинулись редкостным раздолбаем, которого можно обвести вокруг пальца и заманить в любую, даже самую примитивную, западню. Обещайте мне не делать ничего без моей на то просьбы.

Нейзер так широко заулыбался, что я не на шутку струхнул, уж, не подслушал ли он мой короткий ночной разговор с Нэксом и Бэкси. Как раз в этот момент на аллее показалась Рунита и он веселым голосом сказал:

— Веридор, не волнуйтесь. Если вам нужно, чтобы я корчил из себя последнего лоха, никаких проблем, сделаю.

Рунита торопливо шла по аллее и смахивала платочком с глаз слезинки. Когда она выходила из-под массивной каменной арки, увитой вечнозелёными лианами, то была снова весела. Отдав последний долг Геркону, моя жена подошла к карете с извиняющейся улыбкой. Нейзер тотчас выпрыгнул из неё, раскрыл перед ней дверцу и опустил подножку, а я перебрался на козлы. Через минуту мы тронулись и поехали на центральную улицу, выходящую на шоссе ведущее к дому Талбата Номула. Начинало смеркаться и на улицах зажглись газовые фонари. Мы ехали молча и почти не смотрели по сторонам на людей, гуляющих по широким, тенистым улицам этого красивого и очень ухоженного города. Всё вокруг было таким умиротворённым, что мне даже и не верилось в то, что всего в каких-то пятнадцати километрах от этого города против нас готовилась просто редкостная пакость.

Мы с Нейзером в своих парадных камзолах, богато расшитых золотом не очень-то выделялись среди всех прочих господ которые катались в открытых каретах и колясках по главной улице города, бульвару принца Казинги, зато Рунита, даже будучи одета весьма скромно, привлекала к себе взоры едва ли не всех мужчин. Спиной я чувствовал, как мой стажер, перехватывая эти взгляды, беспрестанно сверкал глазами и топорщил свои длинные усы. Он, явно, старался заменить меня даже в этом неблагодарном деле, пытаясь заставить молодых повес обращать побольше внимание на своих дам и не пялиться на чужих. Постепенно наше настроение улучшилось и мы снова стали весело разговаривать друг с другом и улыбаться. Нейзер был в этот вечер необычайно тактичен и уже не тыкал мне в спину ножнами своей шпаги и, валяя дурака, не похлопывал ими меня по плечу.

Перед тем, как выехать из Ладиска на Лесное шоссе, ведущее к Цветочным Горам, я остановил экипаж, слез с козел и зажег газовые фонари на его бортах. Время было уже вечернее и в наступивших сумерках это было не лишним. За городской заставой, которая существовала чисто номинально и представляла из себя здоровенную арку из белого мрамора, украшенную бронзовыми, позеленевшими от времени скульптурами, изображавшими сцену встречи Лавара Казинги и императора Марнейра на берегу реки Торойи, начинались предместья.

Доехав до конца бульвара, носящего имя этого весёлого, безбашенного ловеласа, мы проехали под огромной аркой и бойко покатили по широкому шоссе, обсаженному по краям огромными раскидистыми липами. Пора цветения этих деревьев уже почти окончилась, но в воздухе всё еще стоял их густой, пьянящий запах. Нам навстречу ехало множество экипажей, но мы, пожалуй, были единственными, кто решил поехать в Цветочные Горы на ночь глядя. Отъехав от города километров на семь, мы свернули направо и поехали по грунтовой просёлочной дороге, пустынной и безлюдной, которая также была обсажена по краям деревьями, но уже не липами, а большими вязами.

Дорога эта упиралась в небольшое фермерское хозяйство, вконец пришедшее в упадок. Не знаю стал ли Талбат Номул магом, но вот фермер из него точно был никакой. Поля справа и с лева от дороги поросли сорняками дивной пышности и среди них даже с очень большим трудом можно было отыскать хоть одно культурное растение или овощ. Дом его представлял из себя ещё более жалкое зрелище и я просто не представлял себе, как это Руните взбрело в голову идти сюда пешком и просить совета у этого редкостного раздолбая, который довёл некогда процветающую ферму, купленную его дядей, Терлианом Мургладом менее восьми стандартных лет назад, до полного краха.

Довольно большой и когда-то красивый двухэтажный дом малыша Талби стоял слева от дороги, метрах в ста от неё перед двумя высокими, массивными скалами чёрного гранита очень похожими на двух громадных великанов и к нему вела тропинка, едва заметная в траве, но достаточно широкая, чтобы мы могли проехать по ней. Это был типичный фермерский дом имевший массивное основание, сложенное из рустованного камня с террасой на всю его ширину, мраморная балюстрада которой очень сильно пострадала от какого-то побоища или катаклизма. Вокруг дома не было даже намека на какую-либо ограду, а большая клуба перед террасой представляла из себя скособоченный холмик, густо поросший сорной травой.

Большинство окон дома было криво заколочено корявыми, разнокалиберными досками, посеревшими от дождей и времени. По всему двору был разбросан какой-то мусор. Невысокий штабель полусгнивших досок, какие-то развалившиеся бочки, обгорелый остов фургона и разбитая сеялка. Зрелище это в ярком свете газовых фонарей было весьма печальным и удручающим. Благо хоть во дворе имелся проезд к дому и я смог подогнать нашу красивую, полированную карету прямо к ступенькам. Нейзер брезгливо огляделся, неприязненно хмыкнул и ловко выбросил своё сильное тело из нашего нарядного экипажа. Пружинисто и бесшумно приземлившись на траву, с грацией хищного зверя он быстро поднялся по ступенькам, серой тенью пересёк террасу и застыл возле дверей.

Прежде, чем я спустился с козел и осмотрел траву перед дверцей, на которую должна была спуститься моя возлюбленная, он осмотрел вход в дом, после чего повернулся ко мне и подал рукой знак, что всё в порядке. Рунита вышла из кареты со спокойной и уверенной улыбкой на лице. Её нисколько не смущала мрачная обстановка вокруг. Опершись на мою руку, она вышла из кареты, грациозной походкой поднялась по мраморным ступенькам и подошла двустворчатой резной дубовой двери, густо измазанной грязно-коричневой краской, которая уже вовсю потрескалась и шелушилась, словно ей было лет сто, не меньше. Моя жена взялась за большую бронзовую ручку, торчавшую из косяка и подёргала её несколько раз. В глубине дома тотчас раздалось какое-то неприятное, металлическое дребезжащее звяканье, словно это ледовая крыса гремела консервными банками на помойке, а не звенел колокольчик. Всё это после повсеместного галанского изящества и утонченности выглядело самым форменным безобразием и сплошным надругательством над нравами галанцев.

Минут пять к дверям никто не подходил и Нейзер собрался было подергать за ручку ещё раз, как в это время внутри дома послышались шаркающие, старческие шаги. На слух походка хозяина дома была стариковской, но я-то прекрасно знал о том, что эти звуки старательно издает молодой, полный сил верзила, который был на голову выше моего стажера и походил фигурой скорее на могучего космодесантника, нежели субтильного юношу, которым он прикидывался перед Рунитой чуть более года назад. Ох уж этот странный Талбат Номул и его сиротское жилище. Вообще-то всё это уже начало меня раздражать. Подчёркнуто мрачный, почти зловещий дом у подножия горы Чёрные Братья, пустынная дорога, заброшенная тропинка, двор, заваленный всяческим хламом и хозяин дома, затаившийся в нескольких метра от дверей, всё это походило на дешевый любительский спектакль.

Нейзер быстро раскусил всю эту игру, быстро повернулся и просигналил мне жестами, принятыми в спецназе галактического корпуса наемников, к которому я имел честь принадлежать, следующее донесение: — "Командир, впереди засада. Засек три ловушки." Тем же кодом я ответил ему: — "Вас понял, будем изображать из себя полных идиотов. Без моего приказа ничего не предпринимать." Тот лишь пожал плечами и кивнул головой в знак согласия, показывая мне всем своим видом полное спокойствие и невозмутимость. Словно бы вспомнив о том, что я сенсетив, он указал пальцем на Руниту и сделал рукой такой жест, словно он приглаживает свою причёску, говоря мне о том, чтобы я поставил на сознание своей жены прочный метальный щит. Поскольку за себя Нейзер не беспокоился, я снова подумал о том, что он, видимо, сенсетив.

Наконец, дверь с противным скрипом приоткрылась и наружу выглянула мрачная, но, тем не менее, довольно-таки симпатичная физиономия Талбата Номула, который стал подслеповато щурить глаза, хотя газовые рожки давали вполне достаточно света для того, чтобы он мог хорошенько разглядеть Руниту, да, и ночь на дворе была не такой уж и тёмной, ведь на небе уже появились две луны. Разглядев ту, которая не смотря на свой крохотный рост так отважно бросалась в детстве в драку, чтобы защитить новичка, он радостно заверещал:

— Рунни, малышка, так это ты? А я уже думал, что никогда не увижу тебя. О, да, ты не одна, а со спутниками! Господа, прошу вас, заходите же скорее в дом!

Талбат, одетый в какой-то стариковский долгополый коричневый халат, распахнул двери настежь и принялся скакать вокруг нас с такой прытью, словно хотел кому-то дать время спрятаться понадёжнее. Между тем в доме больше никого не было. Хотя я и не распускал вокруг себя сторожевого поля телепатической локации, Нэкс передавал на мои контактные линзы компьютерную модель, выполненную тонкими коричневыми, зелеными и алыми линиями, созданную на основе показаний сканеров "Молнии" и пяти космоботов-призраков, снаряженных для наблюдения за домом Талбата Номула и окрестностями города Ладиска. Так что я тоже сразу же увидел то, что внутри дверного проёма, в толстых каменных стенах были спрятаны острые длинные секиры, оснащенные мощными пружинами, а подвал под небольшой прихожей представлял из себя самый настоящий капкан.

Однако, это были далеко не единственные ловушки этого странного дома. Некоторые, как те, при входе, были чудовищно примитивны и сразу же бросались в глаза, другие наоборот, были тщательно замаскированы и представляли из себя сложные инженерные сооружения. Мне было пока что не совсем ясно только одно, действительно ли все они предназначались мне и если да, то какого хрена нужно было от меня каким-то галанским магам-подпольщикам. Загадок в этом тёмном деле было предостаточно, разгадать их было не только моим долгом перед корпорацией, на дела которой мне в то время уже было начхать с высокой горы, но и перед галанцами. Ведь если на этой планете я смогу разыскать хотя бы сотен пять сенситивов, которые всё это время ныкались по пещерам, Галану была уготована совсем иная судьба.

В тот момент мне было известно доподлинно только одно, те типы, которые устроили в этом доме ловушку то ли для меня, то ли еще для кого-либо из наблюдателей, были ушлыми ребятами и за всё то время, что мы плыли от острова Равелнаштарам к городу Ладиску, ни одна живая душа не появлялась вблизи дома Талбата Номула, а сам он сутками напролёт читал книжки. Немудрено, что его хозяйство пребывало в таком запустении, ведь за всё это время он даже палец о палец не ударил, чтобы хотя бы скосить бурьян во дворе. Лишь один раз в неделю этот здоровенный бугай выбирался из дома, пешком топал в город, затаривался продуктами в лавке и возвращался домой на извозчике, который, однако, никогда не подъезжал к его дому ближе трёхсот метров.

Не видели мои помощники и того, чтобы он хоть когда-либо делал физические упражнения, но, тем не менее, фигура у него была примерно такая же, как и у Нейзера, он запросто таскал на своём загривке здоровенный деревянный ларь с харчами, весом под три центнера и вообще не выглядел хилым и болезненным малым. Тут можно было сделать только два вывода, он либо сенсетив, прекрасно владеющий особой техникой медитирования, которая позволяла ему поддерживать себя в прекрасной форме, либо у него имелся в доме реаниматор с комплектом оборудования для физиологической реконструкции организма, но вот этого как раз быть-то и не могло. Так что малыш Талби уже сам по себе представлял из себя большую, примерно в два метра тридцать пять сантиметров ростом, загадку с ярким румянцем во всю щёку.

Рунита, несколько смущенная его прыжками и ужимками, радостным голосом воскликнула:

— Риз, дорогой, я так по тебе соскучилась! Познакомься, это мой муж, маркиз Веридор фрай-Виктанус, а это его друг, граф Солотар фрай-Арлансо. Они оба из Кируфа и я познакомилась с ними на острове Равел. — Повернувшись к нам, она сказала с ласковой улыбкой — Верди, Нейз, а это и есть Талбат Номул, мой самый лучший друг.

Не смотря на то, что Рунита произнесла эти слова с необычайным теплом, сознание её друга прямо-таки излучало волну недоброжелательности и злобы не только по отношению к нам, но и к этой удивительной, самой чудесной девушке во всей галактике. Правда, его мыслефон был при этом каким-то окостенелым что ли, похожим на ментальный щит и потому это не вызвало у меня особой неприязни к этому парню. Нейзер, не взирая на рост Талбата Номула и его широкие плечи, которые он пытался спрятать отчаянно сутулясь, отважно бросился к нему в объятья и принялся оживленно молотить того по спине и мощному загривку, ловко уклоняясь от могучих ручищ. Помутузив его немножко, он отскочил в сторону, чтобы и я малость помял этого бугая и крепко стиснул его здоровенную, жесткую, как у кузнеца, клешню.

Прокачав Талбата в физическом контакте, мой стажер тотчас растопырил пальцы и жестами доложил мне, весело смеясь: — "Противник опасен. Имеет специальную подготовку, но скрывает это. При необходимости справлюсь сам, помощь не понадобится." После порции объятий я позволил малышу Талби обнять и даже поцеловать в щечку свою жену. Он стал приглашать нас войти в дом и вскоре повел внутрь своей мрачной берлоги по узкому, плохо освещенному коридору, который также был напичкан всякими сюрпризами самого что ни на есть опасного свойства. Среди мыслей этого парня я выявил то, что он был очень рад тому обстоятельству, что мы явились в его дом без оружия. Наши шпаги и кинжальчики он, явно, оружием не считал. А зря, ведь это были не простые галанские железки, а мощные виброкинжалы.

Брать с собой какого-либо другого оружия, типа биобластеров скрытого ношения, я не рискнул. Мало ли что может с нами случиться. На всякий случай в эту ночь я взял биопробы, открыто у Руниты и тайком у Нейзера, отправил их на "Молнию" и приказал Нэксу получше приглядывать за додельником Микки. Мы с Рунитой во время плавания несколько раз тайком покидали борт "Принцессы" и теперь этот вредный, болтливый и неуживчивый тип сделался верным пажом моей жены, что мне совершенно не нравилось, так как я прекрасно представлял себе то, что будет твориться на борту моего корабля тогда, когда мы покинем темпоральный коллапсар, ведь он непременно уболтает свою госпожу отправиться на какую-нибудь прогулку без меня на первой же планете, где я совершу посадку и тогда всё, прощай спокойствие.

Нет, за Руниту я мог не волноваться, но вот всех тех пилотов космояхт, флайеров и тримобилей, которые окажутся поблизости, мне заранее было жалко. Это чудовище было самым лучшим боевым пилотом во всей галактике и даже на сугубо гражданском космическом или воздушном судне могло наделать немало бед, ведь для Микки все, кто летели впереди, по сторонам или позади него, были врагами и на любой их маневр он ответит мгновенной атакой. Ну, а если учесть то обстоятельство, что весь мой парк космических и воздушных малых судов имел неплохое вооружение и Микки знал "Молнию" даже лучше своих верных корешей Нэкса и Бэкси, я всё чаще и чаще думал над тем, как мне обезопаситься от него.

Даже в тот момент, когда я шел по коридору с Рунитой под руку, меня куда больше волновало то, чтобы этот жестяной злодей, восседавший сейчас в капитанском кресле "Молнии", не ослушался моего строжайшего приказа. Единственное, что я мог в тот момент предпринять, дабы предотвратить его маленькую победоносную войну, это засунуть этого раздолбая в стасис-карцер, но это было бы слишком жестоко и потому я молил Великую Мать Льдов о том, чтобы у моего напарника хватило терпения и выдержки. К тому же его помощь могла мне срочно понадобиться. Так, слушая наставления своих друзей, передаваемые мне через крохотный динамик, который я недавно имплантировал себе прямо внутрь уха, я беспечной походкой вошел в большую гостиную.

Это была просторная круглая комната без окон, но с тремя дверями, обставленная крайне скудно и тоскливо. Посреди неё стоял довольно большой, круглый деревянный, даже не покрытый скатертью, стол об одной единственной массивной ножке, а вокруг него четыре массивных кресла в чехлах из тёмно-серой, грубой ткани. Между дверей, справа и слева от входа у стены стояло два просторных, слегка изогнутых по окружности стены, дивана, а напротив него массивный резной, но очень обветшалый и утерявший многие фрагменты своего литого бронзового декора комод, тоже окрашенный этой дурацкой коричневой краской. На столе красовалась изящная хрустальная ваза на гранёной ножке полная спелых фруктов, единственное украшение этого невзрачного интерьера со стенами, обитыми шелком какого-то грязновато-сизого цвета.

Освещалась эта гостиная, явно, когда-то очень красивая и изысканная, худосочной бронзовой люстрой с тремя газовыми рожками без абажуров и плафонов, отчего в ней стоял не самый приятный аромат. Пахло не только плохо сгоревшим светильным газом, но ещё чем-то старым и пыльным. Пока мы шли по коридору, Талбат Номул непрерывно тараторил, восхищаясь тем выбором, который сделала Рунита и впервые я уловил в его голосе какую-то тоску, из чего сразу же сделал вывод, что этот парень был тайно влюблён в мою жену. Это тут же сделало его в моих глазах отличным парнем и я заранее простил ему всё то, на что этого молодого галанца сподвиг его вредный дядюшка Терлиан Мурглад.

Он тотчас стал рассаживать нас по креслам, не давая никому сесть в то, которое стояло рядом с комодом. Хотя это и не вызвало у Нейзера никакого восторга, он без малейшего возражения позволил усадить себя слева напротив Руниты. Ну, а мне выпала честь сидеть перед входной дверью между ними и лицезреть то, как этот парень метнулся к комоду, открыл дверцу и принялся бестолково греметь посудой. Ментальный щит на сознании моего стажера аж искрился от напряжения, но он сидел с наивно-глуповатой ухмылкой на краю кресла и вертел головой так, словно в этой гостиной действительно было на что посмотреть.

Я уселся в довольно тесное, жесткое кресло поглубже, скорчил зверскую рожу и знаками велел Нейзу и Руните поступить также. Моя жена сделала это моментально, а вот этот мидорский разгильдяй не торопясь и со страдальческой физиономией. Ему, явно, не нравилась перспектива угодить в ту западню, которую для нас подстроили в этом доме. Чтобы не создавать малышу Талби дополнительных проблем, я выпрямился и прижался спиной к спинке кресла, положив руки на широкие подлокотники. Нейзер и Рунита последовали моему примеру. Наш гостеприимный хозяин загремел посудой ещё громче, но выставлять чего-либо на стол не торопился. Он повернулся на мгновение и, увидев то, что мы уже готовы к перемене декораций, чуть ли с головой не влез в свой комод. Закручивалась сложная и хитроумная игра, в которой этому бедняге отводилась не самая почётная роль предателя. Рунита, глядевшая на него с доброй, искренней улыбкой, спросила:

— Риз, а где же господин Мурглад?

Ответ Талбата был весьма неожиданным и резким. Он быстро выпрямился и повернулся к нам вполоборота. Его лицо сделалось очень напряженным, а на лбу заблестели крохотные бисеринки пота. Держась рукой за рычаг, хитроумно спрятанный в комоде, он громко воскликнул:

— Сейчас вы перед ним предстанете!

Талбат Номул резко дёрнул рычаг спускового механизма и тотчас серую грубую ткань с треском разорвали стальные, выгнутые по форме наших тел захваты, которые с лязгом сомкнулись у нас на руках, груди и ногах. Рунита испуганно вскрикнула и попыталась вырваться из них, а лицо её друга сделалось бледным, как полотно. Парню, явно, не хотелось видеть свою маленькую подружку скованной. Нейз посмотрел на него со скучающей улыбкой, покрутил головой, плюнул на стол и отвернулся.

Один только я обрадовался в этот момент, да, и то лишь потому, что мне удалось уговорить Руниту не надевать сегодня под платье Серебряную Тунику. Для Пушистика сломать эти стальные оковы было делом трёх секунд, после чего она мигом бы открутила Ризу голову. Моя бедная девочка, видимо, никак не ожидала такого поворота событий. К тому же ей было очень стыдно за то, что так подставила меня и Нейза, а ещё она была просто растеряна и очень напугана. Не ожидая такой подлости от малыша Талби, она громко разрыдалась и я постарался успокоить её, громко сказав:

— Рунита, успокойся, я с тобой. — Одарив Талбата насмешливым взглядом, я поинтересовался у него — Господин Номул, вам не кажется, что вы оказываете Руните совсем не тот приём, которого эта девушка заслуживает?

Мой вопрос был так неприятен ему, что он отвернулся, глухо проворчал что-то и резко рванул рукой рычаг. В следующую секунду наши кресла провалились вниз. От неожиданности Рунита испуганно вскрикнула, а я прорычал бешеным от злости голосом:

— Микки, ни с места! Не вздумай бомбить этот чёртов городок, злобная железяка. Я сам позабочусь о Руните. — Заодно я приказал Нэксу — Старина, выключи сканеры, пока тебя не засекли эти подпольщики.

Тотчас я услышал спокойный голос Нэкса:

— Шкипер, не волнуйся, я крепко держу этого засранца за холку и он не выберется из своего любимого капитанского кресла. Желаю удачи. Отбой.

Вот теперь мы остались одни. Хоть в что-то шло согласно моего собственного плана, а потому я быстро взял себя в руки. В глубине души я ещё надеялся на то, что малыш Талби не станет сталкивать в подвал хотя бы Руниту, но ошибся. Он действовал по чьему-то приказу и не мог его нарушить. Спуск наш длился не более трёх секунд и приземление не отличалось особой мягкостью. Те типы, которые построили эту примитивную до тошноты ловушку, даже не позаботились о том, чтобы обеспечить эти дурацкие кресла системой торможения или хотя бы сделать их хоть чуть-чуть помягче, а потому я чуть не отбил себе задницу, когда нас спустили в подземный каземат, устроенный на двадцатиметровой глубине под домом.

Интерьер вокруг нас резко изменился и изменения эти произошли в сторону ухудшения. Мы по-прежнему сидели за круглым столом, но на этот раз немного меньшего размера и каменным. К тому же этот стол был целиком изготовлен из кроваво-красной яшмы, а потому смотреть на него было не очень весело. Наши кресла теперь были помещены в круглые стеклянные цилиндры высотой от пола до пятиметрового потолка с толстыми, сантиметров двадцати, стенками. Похоже, что истинные хозяева долга собирались держать нас в этих банках достаточно долгое время и, видимо, подвергать жестоким пыткам, а иначе зачем им понадобилось делать в их стенках лючки на уровне груди, живота, рук и ног? Ясно, что только для того, чтобы просовывать через них раскалённые крючья, щипцы и прочие приспособления подобного рода.

Сразу же после нашего приземления послышался неприятный металлический скрежет. Я посмотрел вверх и увидел, что банки сверху были запечатаны толстыми стальными пробками, усеянными длинными, острыми шипами. От этого мне сразу же сделалось скучно и я, подмигнув Руните, сидевшей с красным от стыда лицом, принялся рассматривать наше узилище. Этот подземный зал имел гораздо больший диаметр, но мы могли видеть только ту его часть, которая была освещена и огорожена массивными, грубо отёсанными, пирамидальными колонами из чёрного гранита, часто поставленными и похожими на громадные клыки какого-то зверя. Над столом висела здоровенная железная кованная люстра с медными газовыми рожками в форме драконьих голов, из раскрытых пастей которых били длинные языки яркого, метущегося пламени. Нейзер при виде этого балагана, с не смог сдержать себя и расхохотался во весь голос, чем немного успокоил Руниту.

Впрочем, она была всего лишь юная и неопытная в таких делах девушка, а потому, когда пламя стало гаснуть, испуганно вздрогнула, но стоило ему вылететь длинными, чадными языками, как глаза её наполнились ужасом. Нервы её и так были уже на пределе, а тут ещё и этот дурацкий, давящий на психику подвал. Она встрепенулась, словно птица попавшая в грубые руки, и попыталась вновь вырваться из своих стальных оков, но они были очень прочны. Всего этого вполне хватило для того, чтобы она снова горько зарыдала. Толстое стекло слегка приглушало её плач, но слышать его и видеть её слёзы мне было невмоготу и потому я громко крикнул:

— Рунита, сейчас же перестань плакать! Этим ты не поможешь ни себе, ни мне. Успокойся, моя девочка, и посмотри, пожалуйста, вниз.

Рыдания на мгновение стихли, Рунита послушно наклонила голову и посмотрела вниз. За декольте её платья голубого шелка, в лифе, поднимающем груди девушки ещё выше, был спрятан маленький, белый батистовый платочек украшенный тонкими кружевами. Он шевельнулся и выпорхнул наружу, словно птичка, быстро трепеща ажурными крылышками, и принялся кружиться вокруг её головы. Подлетев к лицу Руниты, платочек промокнул её слёзы и стал энергично вытирать ей нос. При этом я строго сказал своей любимой:

— Рунита, ты не должна больше плакать. Именно этого от тебя и добиваются те типы, которые нас сюда заманили. Запомни, этим ты их не разжалобишь. Смотри на всё веселее и ничего не бойся. Ты в полной безопасности, ведь с тобой я и твой друг Нейзер. Мы защитим тебя.

По инерции она всхлипнула ещё несколько раз, а затем, когда платочек крепко ухватил её за носик, громко фыркнула и, неожиданно для самой себя, громко рассмеялась.

— Дор, перестань, я уже совсем успокоилась. — Громко сказала она и я добавил — Рунни, запомни вот ещё что, твой весёлый, громкий и беззаботный смех это моё самое лучшее оружие против тех типов, которые нас здесь держат. Он и ещё беспримерное нахальство нашего друга Нейзера. Его характер вообще можно рассматривать если не как горячее оружие, то уж как его эквивалент точно. Я надеюсь на то, что в нужный момент вы меня оба не подведёте.

Говоря это, я посмотрел сначала на Руниту, которая улыбнулась мне в ответ, а затем на Нейзера. Тот приосанился и изобразил на своём лице такую злорадную ухмылку, что я сразу же понял, тем ребятам, которые всё это устроили, обеспечена такая нервотрёпка которой они в жизни никогда не испытывали. Уж что-что, а покуражиться мой прыткий стажер умел, как никто другой. Да, и довести человека до белого каления тоже. Впрочем, в надвигающейся ситуации его наглость и издевательский смех Руниты действительно были мощным оружием психологического воздействия на нашего противника, которого мы непременно должны были превратить в своего друга и союзника. Точнее это я хотел стать союзником галанских сенсетивов-подпольщиков, так мне полюбился Галан.

Нейзер, в ответ на мой невинный трюк с телекинезом, улыбнулся, склонил голову к плечу и достал губами из пышного кружевного воротника своей рубахи два полупрозрачных цилиндрика диаметром миллиметров в восемь каждый и длиной около пяти сантиметров. Показав их мне, он тотчас отправил их себе в рот, вот только это было отнюдь не мидорское лакомство, а очень опасное в руках, то есть губах, опытного человека, оружие. В каждом из этих цилиндрических контейнеров находилось по миниатюрному реактивному снаряду с мощным зарядом ульранита, который был раз в двадцать мощнее тетрила, которым обычно снаряжают боеголовки ракет и его вполне хватит на то, чтобы разнести в клочья даже самого упитанного галанского рыцаря, облачённого в тяжелые стальные доспехи.

Выказывать Нейзеру своего недовольства я, разумеется, не стал и лишь благосклонно кивнул ему головой, ругая себя за то, что плохо проконтролировал этого типа, когда тот собирал свой багаж перед спуском на Галан. Впрочем, обнаружить ульранит очень сложно, ведь его не берёт ни один детектор взрывчатых веществ. Надеясь на то, что этот мидорский бандит не станет плеваться в кого ни попадя, я закрыл глаза и стал ждать развязки. Нэкс выключил все свои активные сканеры, многие из которых могли обнаружить местные сенсетивы, а своего сверхзрения я пока что толком не включал, опасаясь спугнуть их. Хотя обычные люди и считают сенсетивов магами и кудесниками, которым подвластно всё, это далеко не так и как только какой-нибудь сенсетив включает свои экстрасенсорные способности, другой такой же ухарь немедленно это учует. Особенно если он находится поблизости.

Пока опытный сенсетив пассивно "слушает", распустив вокруг себя на небольшом расстоянии рассеянное сторожевое поле телепатической локации, он практически ничем не выдает себя. Однако, стоит ему только включить своё сверхзрение на полную мощность, как он моментально превращается в эдакий факел, а то и вовсе в яркий прожектор, излучающий телепатическое поле во все стороны, ведь далеко не каждый сенсетив способен маскировать своё сверхзрение. Опасаясь того, что мы можем столкнуться с очень мощными сенсетивами, я предпочёл не рисковать понапрасну и обойтись минимальными средствами. В любом случае на то, чтобы воздвигнуть вокруг себя боевое сенсетивное поле, мне требовались тысячные доли секунды, а пока я ощущал в этом доме только присутствие своих спутников и Талбата Номула. От ненавязчивого наблюдения за ним меня отвлёк Нейзер, который, внезапно, заорал:

— Официант! — Я открыл глаза и этот горлопан посмотрев на меня, громко рявкнул — Веридор, куда это вы нас привели? В этом дешевом кабаке совершенно не умеют принимать благородных господ. Право же, я поколочу первого же официанта, который явится к нашему столику, а если это будет сам хозяин этого унылого заведения, в котором не хватает денег на музыкантов, то ему и вовсе не поздоровится.

Вот в этом я с Нейзером был полностью согласен, так как спектакль, явно затягивался. Мы торчали в подвале уже добрых четверть часа, а никто так и не соизволил подсесть к нам, тем более, что подле красного стола стояло ещё два огромных кресла, целиком высеченных из чёрного гранита. Видимо, таким образом нам хотели дать понять, что мы застряли в этом мрачном подвале надолго. Поскольку всё это давно уже надоело мне, я принялся понемногу увеличивать напряженность поля телепатической локации, стараясь придать ему естественный фон пси-излучения Вселенной.

У нас на Варкене это называют срисовать призрака и всё дело тут в том, что естественный пси-фон имеет бледное, мертвенное серовато-зеленоватое сияние, а излучённое сознанием сенсетива поле телепатической локации всегда яркое и очень индивидуальное. Но, как говорят у нас, каждый видит своих собственных призраков. По-моему это весьма точное выражение и в тот момент, когда я позволил линзе своего серовато-зеленоватого сияния охватить собой пространство примерно в пару десятков километров, мне сделалось по настоящему смешно. Для того, чтобы найти галанских магов, мне вовсе не стоило заглядывать так далеко, ведь они были совсем рядышком, прятались за большой ширмой позади колонн, всего в каких-то пятидесяти шагах от нас.

Одним из недостатков сверхзрения является то, что вы видите все предметы вокруг себя полупрозрачными, при чём всё зависит от плотности материала. Поэтому что деревянное кресло, что человеческое тело имеют такой вид, словно они изготовлены из стекла. Но зато телепатическая локация хороша тем, что вы можете убрать всё постороннее, не интересующее вас и наблюдать только за теми объектами или субъектами, которые вам нужны. Те два субъекта, которые меня интересовали более всего, выглядели весьма импозантно. Это были двое здоровенных галанских дядек, одетых в длинные, громоздкие старинные мантии, под которыми на них были надеты костюмы вполне современного, для галактики, разумеется, фасона и уже одно это вызвало у меня изумление.

Первый был высокий, крепкий на вид старикан метра под два с половиной ростом с красивым лицом, украшенным аккуратной, коротко подстриженной бородкой и узкими усами, волевым ртом и выразительными глазами. Не смотря на то, что его лицо уже было иссечено морщинами, а волос коснулась седина, он, несомненно, пользовался успехом у женщин. На среднем пальце правой рук у него был надет массивный, скорее всего золотой, перстень с большим квадратным плоским камнем-печаткой с гербом, что сразу же выдавало в нём высокородного дворянина и матерого аристократа. Второй дядька был малость помоложе на вид, попроще и был не только гладко выбрит, но и коротко стрижен, а его лицо, почему-то, показалось мне знакомым. Был он кряжист и коренаст, только на галанский манер и росту в нём было побольше, чем в Нейзере.

Но самым удивительным было вовсе не то, что они прятались от нас за ширмой, а то, как они это делали. Оба этих причудливо одетых галанца парили в воздухе примерно на высоте метра от пола! Они были левитаторами! Все мои прежние представления о Галане рухнули в одну секунду. Теперь я нашел самое достоверное подтверждение того, что на этой планете рождались сенсетивы и сенсетивы эти не только вычислили нас, галактов, но и вознамерились изловить парочку, видимо, для того, чтобы припереть к стенке и чего-то от нас добиться. Чего именно, мне было всё равно, я и без этого балагана был готов рассказать им о чём угодно, хоть о том, какого цвета исподнее бельё у Марка Лебиуса, президента Терилакса.

Первым моим побуждением было взять и выволочь их обоих из-за ширмы и всыпать им по первое число, но из чистого любопытства я не стал этого делать. Ну, а кроме того мне нужно было как-то отплатить им за то, что они вынудили меня, варкенца, опытного сенсетив-коммандос, самому влезть в их наиглупейшую ловушку и, тем самым, показать своему стажеру себя в невыгодном свете. Ещё мне хотелось крепко выругаться, но вместо этого я просто дико захохотал, да, так громко, что двое этих дядек взлетели чуть ли не под самый потолок. Видимо, в моем смехе, явно, звучали истерические нотки, раз Нейзер, посмотрев на меня удивлённо, с немалой тревогой в голосе спросил меня на галикири:

— Эй, Веридор, у вас, часом, не сорвало резьбу?

Мой смех как ножом обрезало и я спокойным голосом ответил этому несносному грубияну:

— Нет, всё в порядке.

Зато тут уже Нейзер немедленно взвился на дыбы, ничуть не хуже своего Страйкера и заорал:

— Так какого дьявола, вы, мать вашу перемать, заржали, словно жеребец при виде текущей кобылы? Вам что, больше делать нечего, чем ржать ни с того, ни с сего, словно вы сержант, услышавший анекдот из уст генерала?

Рунита тотчас встрепенулась и, возмущённая такими непочтительными словами, да, ещё и намеками в них содержащимися, стала извиваться в своих оковах. Но, не в силах вырваться, она грозно зарычала и обрушилась на Нейзера с руганью, громко закричав дрожащим от возмущения голосом:

— Ах, ты, засранец! Кобель похотливый! Да, я тебе за такие слова яйца оторву, говнюк поганый!

Меня позабавила ярость моей женушки и я расплылся в довольной улыбке, подбадривая её, мол так и надо реагировать на такие вещи. Нейзеру же было совсем не до смеха. Он заёрзал в своём кресле и стал боязливо озираться. Это стеклянное убежище уже не казалось ему таким прочным и надёжным, как прежде. В конечном итоге он что-то жалобно заскулил, но Рунита уже разошлась, а потому решила врезать моему ученику так, чтобы ему впредь было не повадно высказывать в мой адрес такие претензии. Эта юная особа умолкла, но приготовилась выдать залп такой несусветной матерщины, что мне стало не по себе и я поторопился угомонить свою жену, так как прочитал в её сознании такое, чего не каждый день услышишь и от боцмана Гонзера, когда тот не в духе.

Фраза, которая грозилась сорваться с её бойкого язычка, была очень сложно сконструирована из отборнейшего галанского мата, была наполнена весьма нелицеприятными метафорами и снабжена сочными рефренами, ну, и была, к тому же посвящена жизни сопляка-новобранца на борту корабля, перевозящего скакунов, а потому касалась интимных отношений оного с якорем, грот-мачтой, уключиной капитанского ялика и самой старой, облезлой кобылой, а также живописала кулинарные пристрастия кируфских горцев. Хмыкнув, я подумал о том, что при первой же встрече с Ягги Гонзером мне нужно будет посоветовать ему купить себе очки и внимательно смотреть по сторонам прежде, чем открывать рот.

Ну, а чтобы эта словесная фиоритура не вылетела из очаровательных уст моей жены, я поторопился замкнуть их крепким поцелуем. Поскольку мы все были скованы толстыми стальными обручами, да, ещё и помещены в стеклянные банки, словно заспиртованные лягушки в кабинете биологии какой-либо из школ Ладиска, а я пока что не собирался показывать двум галанским дядькам всех своих сенсетивных способностей, то это был теле и пирокинетический поцелуй, сопровождённый появлением ещё одного Веридора Мерка, но на этот раз не материального, а эфемерного, сотканного из пара и холодной пирокинетической плазмы. Мой фантом мгновенно приблизился к Руните и приник к её губам так же страстно и жадно, словно это был наш первый поцелуй.

Телепатия, теле и пирокинез способны предоставить сенсетиву колоссальные возможности для секса, а секс действует на женщин так успокаивающе. Если, конечно, в совершенстве владеешь всем этим. Глаза Руниты медленно закрылись, но она всё ещё хотела что-то сказать Нейзеру, но я сделал свой поцелуй ещё более страстным и передал ей не телепатемму, нет, она просто не могла её принять в то время, а мощное телепатическое воздействие на сознание и память. Этим я мигом оживил в ней все воспоминания, связанные с нашей любовью и тем, что мы делали ночью на синем ложе. Вот тут-то и произошло нечто совершенно невообразимое, я получил от своей жены самую настоящую телепатемму, страстное любовное послание, которым она громко просияла следующие слова:

— Дор, любимый, я люблю тебя! Я хочу тебя, Дор!

Это был настоящий телепатический крик, от которого Нейзера, словно ударило током, и он весь напрягся. Не помня себя от восторга и радости, я тотчас покрыл всё её тело горячими поцелуями, от чего оно конвульсивно содрогнулось и выплеснуло из себя волну вожделения. Тело Руниты напряглось так сильно, что стальные оковы чуть было не лопнули и тогда я послал её ещё один телепатический импульс, показывающий слияние наших тел, который её мозг, каким-то уже совершенно фантастическим образом, сумел принять. Моя возлюбленная и раньше не страдала анаргазмией, но то, что она испытала в этот момент, без сомнения было вершиной её любовного наслаждения. Возможно, тому послужило это мрачное узилище и ей просто хотелось освободиться от всех своих страхов и ужасов.

Два левитатора за ширмой снова подскочили до потолка и я мстительно позволил своей возлюбленной издать громкий и протяжный крик сладострастия. Да, и без этого сознание Руниты излучало такой мощный телепатический поток любви, страсти и желания, что у этих типов едва не загорелись их маскарадные длинные балахоны. Нейзер тоже был удивлён этим до предела. Растерянно хлопая глазами, он с робкой улыбкой переводил взгляд с меня на Руниту и обратно. Похоже, что как и я он тоже понял в эти мгновения самое главное, моя жена была латентным сенсетивом. Разумеется, это вовсе не говорило о том, что она может стать практикующим сенсетивом, но, по законам Варкена, она была сенсетивом и это сразу настроило меня на мажорный лад.

Чтобы у Нейзера не возникло желания высказаться на эту тему, я просвистал ему короткую трель на языке "Одиноких птиц Кайтана", — "Молчать!" и выразительным взглядом предупредил его о возможных последствиях. Рунита же вовсе не была ни смущена, ни огорчена этим событием. Она послала мне взгляд, исполненный любви и нежности, а затем как-то очень протяжно и страстно воскликнула, вкладывая всего в три слова огромное количество обожания и восторга:

— Д-о-о-р, любовь моя…

Нейзер тут же поспешил извиниться за свои слова, но почему-то перед Рунитой, а не передо мной. Сначала она взглянула на его жалобную, хитрую физиономия с подозрением, а потом не выдержала, прыснула от смеха и после этого громко расхохоталась. Нейзер тоже залился диким хохотом, а потом не выдержал уже и я сам. Минут пять мы хохотали, словно безумные и непременно свалились бы от хохота на пол, если бы не наши оковы. Маги-левитаторы всё это время терпеливо ждали того момента, когда мы угомонимся, за своей ширмой и корчили злобные рожи, а я, по-прежнему, не ощущал их присутствия телепатически.

Видимо, за те два с лишним столетия, что мне не доводилось пользоваться своими сенситивными способностями, я изрядно отупел и поначалу мне было непонятно, почему я не могу уловить альфа-ритма их мозга, чего в принципе не могло быть, если они, конечно, не андроиды. К разгадке меня подтолкнули те уроки, что когда-то мне дал мой учитель, наставник и самый лучший друг Папаша Рендлю, — Железный Рен Калвиш, самый лучший солдат-наемник в галактике. Похоже, что эти дядьки применили самый хитроумный трюк, — телепатическую поляризацию, которая, как бы делала их мозг и мысли невидимыми и неосязаемыми.

Как и у любого сложного трюка, у телепатической поляризации есть своя изнанка. Стоит другому телепату подобрать ту искусственно наведённую на свой мозг резонансную частоту, за которой они спрятались, словно лосось за тень от дерева, как их сознание окажется полностью открытым для него и тогда его можно будет просканировать за считанные минуты аж до самого подсознания. Правда, для этого и мне самому пришлось бы на какое-то время снять мощную ментальную защиту со своего мозга и поскольку игра стоила таки свеч, я решил поступить именно таким образом. Прежде, чем начать подбирать отмычку, я подал сигнал Нейзеру, чтобы тот начал свою психическую атаку.

Мой стажер немедленно принялся реветь, словно гонзарг, увязший в болоте, чем снова заставил магов смутиться и они отказались от своего намерения немедленно предстать перед нами. Вот тут-то я и предпринял свою телепатическую атаку на этих типов. То ли мне просто повезло, то ли я действительно такой ушлый тип, но уже через три или четыре секунды у меня всё получилось. Сознание двух крупных галанских учёных и политических деятелей при дворе императора Сорквика, точнее его тайной части, было теперь для меня открытой книгой. Поставив свой ментальный щит на место, я принялся быстро сканировать их память, выбирая самое главное, события последнего года, когда операция под кодовым название "Синий барс" вошла в свою заключительную фазу и с моим внезапным появлением на Галане была приведена в действие. То, что я обнаружил в сознании двух галанских сенсетивов, в корне изменило мое представление о Галане, как о мире с феодальным вывихом на голову.

То, что двое этих мужчин, уже пожилых по галанским понятиям, были полисенсетивами, для меня и полчаса назад не было секретом, ведь они пробрались в подземелье очень тихим и скрытым телепортом, но вот то, что таких, как они, на этой планете насчитывались буквально сотни тысяч и они создали параллельную цивилизацию, это стало для меня настоящим откровением. Более того, эта вторая цивилизация находилась в полной гармонии с первой и всемерно помогала ей и именно сенсетивы сделали Галан таким, какой он есть, — миром гармония природы и человека. Правда, контактировали сенсетивы Галана только с узким кругом лиц, которых они тщательно прикрывали от таких типов, как ваш покорный слуга. Я очень долгое время гадал, что означает невинное галанское выражение: — "Спроси совета у дедушки", а оказалось, что таким образом галанцы просто говорили о помощи сенсетивов в тех случаях, когда она им требовалась.

У галанских сенсетивов действительно имелись подземные дворцы, но это были самые обыкновенные научно исследовательские институты. Они здорово преуспели в науке за долгие годы своего тайного существования. Построили глубоко под землёй атомные реакторы и создали компьютеры, достигли больших высот в медицине и научились строить примитивные космические корабли, которые никогда не запускались в космос. Но самое главное, они создали ядерное и термоядерное оружие, накопили вполне приличный арсенал, а средством доставки им служил банальный телепорт, которым некоторые из них владели весьма мастерски.

Самое же смешное заключалось в том, что началась эта игра в кошки мышки с большой галактикой ещё во времена Арлана Гиз-Браде и я был свидетелем этого. Однажды, моё начальство посадило на борт "Молнии" полтора десятка сенсетивов с Квинты, которых я должен был доставить на Галан и поводить по планете целый стандартный год. Наблюдателям, обычно, такие миссии не доверяют, у них для этого слишком мало опыта и технических средств. И вот, почти пятьдесят тысяч лет тому назад Арлан Великий расколол ментальную защиту этих горе-сенсетивов, словно шустрый голс тонкую скорлупу ореха-тарая, и выудил из их мозгов очень многое, но более всего этого парня, которого мы наняли в качестве слуги и проводника, возмутило отношение этих мудаков к его миру.

Да, и было с чего оскорбиться, ведь один из них послал своему руководителю буквально такую телепатемму: — "Ну, что же, Джакомо, мы выполнили свою работу. Этот мир не представляет для Союза Сенсетивов никакого интереса. Может быть после того, как темпоральное ускорение будет снято, кто-то и захочет вложить в него несколько триллионов галакредитов, чтобы сделать его более привлекательным в глазах галактических туристов, но только не я. Во всяком случае из этих рослых красоток получатся неплохие горничные и официантки". Вот с этих-то слов и началась вся эта комедия, которая продлилась столько времени.

Поскольку я лично знал Арлана Гиз-Браде, то могу сказать, что это был очень смышлёный парень. Однако, действительность была куда богаче на сюрпризы. За те десять месяцев, что мы путешествовали по Галану верхом, этот тихий и застенчивый молодой человек выкачал из мозгов сенсетив-экспертов с Квинты буквально всё, что в них было. Память у него была просто феноменальная, да, и смекалкой природа его не обидела, а на Квинте, надо сказать, классическое образование только тем и отличается, что там в голову человека вколачивают всё, что ни попадя. Так что не мудрено, что после этого Арлан целых сорок семь галанских лет раскладывал все эти знания по полочкам и с утра до ночи строчил учебники, переводя их на новый язык своего мира, — галикири, который он сам и создал.

Когда его работа была завершена, он явился к самому либеральному и просвещённому правителю того времени, тогда ещё королю Торквиду Роантиру, рассказал ему обо всём и предложил стать императором. К тому времени у Арлана под рукой было пять тысяч сенсетивов, преданных ему до последнего вздоха. Галан в ту пору был ещё диким и необузданным миром, в котором царьки, князьки и всякие барончики отчаянно воевали друг с другом за каждую кочку. Король Торквид, которого Арлан Гиз-Браде лично объявил императором, вовсе не стал прижимать их к ногтю. Арлан Великий вооружил его для этого куда более совершенным оружием, — знаменитым Законом дома Роантидов, который даровал всем людям свободу, гарантировал справедливость и давал уверенность в своём завтрашнем дне.

В течение каких-то двухсот лет фактически весь Галан был объединен под властью Роантидов и когда я прилетел на него в следующий раз, этот мир стал совсем другим, хотя мне не удалось этого заметить. Лично мне этот Арлан Гиз-Браде со всеми его реформами показался человеком не от мира сего и поскольку я уже повидал всякого, в том числе и таких людей, вокруг имени которых спустя годы создавались религии, то сделал только одно, снял о нём шестидесятичасовой документальный фильм но этот тип так ловко шифровался, что мне и в голову не пришло, что он живёт двойной жизнью.

Самое смешное же заключается в том, что во время нашей второй встречи Арлан сразу же опознал меня по моей особой ментальной защите. Поскольку мой ментальный щит ему расколоть не удалось, а квинтиане не очень-то любят варкенцев, ну, и еще потому, что наблюдатели называли меня в разговорах между собой не иначе, как варкенское чудовище, а то и похлеще, на меня была объявлена охота. Видимо, игра стоила свеч, так как именно со мной была связана тайна горы Калавартог, которая вовсе не была для галанцев тайной. Галанские сенсетивы пасли меня все эти годы, но я всякий раз я умудрялся на одном только чутье избегать всех их ловушек, ну, а на сей раз, можно сказать, сам отдался в их руки.

Так что этот спектакль мне следовало с честью доиграть до конца. С тем, что им удалось заманить меня в Ладиск, я ещё был согласен, но вот кто кому попался в лапы, тут ещё нужно было разобраться. В одном я был ими восхищён, операция была подготовлена просто великолепно. Из миллионов девушек была отобрана именно такая, в которую я влюбился сразу же и навсегда, это раз. Её, словно птицу в клетку, заперли на островке Равел, который я обязательно должен был посетить после того, как по моему острову стали шастать охотники на зелёных барсов, это два. Для меня был подготовлен изумительный подарок, шкура синего барса, которую галанские сенсетивы превратили в самое восхитительное любовное ложе, это три. Ну, и в сознание Руниты было вложено послание для меня, на которое я не мог не отреагировать, это четыре.

Во всех их планах имелся всего один недостаток, я мог не прилететь на Галан тогда, когда Рунита была ещё молода и полна любовных грёз. На этот случай у них имелись запасные кандидатки в мои любовницы, которые так же отличались невысоким ростом, правда, все они ещё были грудными младенцами и юными девочками. Упорства этим ребятам было не занимать, терпения тоже, а цель они ставили перед собой самую благую, взять под свой контроль темпоральный ускоритель и выстроить под его защитой такую империю сенсетивов, которую уже никто не смог бы сделать галактическим курортом и тут я был с ними полностью солидарен.

На то, чтобы выудить из головы Айерана Фалитла, называющего себя Верховным магистром и Раймура Озалиса, Первого магистра ордена всемогущих магов Галана, у меня ушло каких-то четверть часа и всё это время Нейзер вовсю балагурил. Рунита тоже разошлась и они громко кричали, насмехались над хозяевами дома и вообще вели себя, словно расшалившиеся дети. Так что господам всемогущим магам никак не удавалось выбрать удобного момента, чтобы выйти к нам из-за своей ширмы. Их бы просто встретили насмешками и громким улюлюканьем. Передав соответствующие распоряжения Нэксу, я поспешил обрадовать Нейзера, сказав на галалингве:

— Нейз, у меня есть для вас новость. Вы хорошо помните всё то, чему я вас учил на "Молнии" во время полёта сюда?

Он ответил почти мгновенно, сказав серьезным тоном:

— Разумеется, Веридор, у меня очень хорошая память.

Глубоко вздохнув, я сказал ему:

— Так вот, Нейзер, мне, наконец, удалось выяснить то, что на Галане имеет место быть весьма печальная ситуация. При передаче этого сообщения по гиперсвязи кодом банды "Одинокие птицы Кайтана", наша общая знакомая, Анита Кассерд, сказала бы: — "Наблюдаю активность в секторе сигма. Активность квалифицируется как альфа один". Ну, и как вам это нравится, Нейзер? Весёленькое дельце?

Таким образом я сообщил своему стажеру о том, что галанцы обладают горячим оружием и готовы применить его при малейшей опасности. Поскольку Нейзер подавал мне сигналы жестами, принятыми в среде солдат-наемников, то он обязательно должен знать и то, что такое альфа один в секторе сигма. Мой стажер действительно обладал хорошей памятью и потому тотчас грязно выругался по-мидорски и воскликнул, переходя на галалингв:

— Вот это новости, Веридор! В нашей конторе все обсерутся от такого известия. Ну, и что вы намерены делать? Будем срочно линять отсюда или у вас есть иной план?

Состроив горестную физиономию, я ответил:

— Нейзер, на этот счёт у нас тоже есть инструкции. Так что я собираюсь запустить стандартную процедуру, если получу все официальные подтверждения по сигма альфа один.

Оба магистра за ширмой тотчас забеспокоились. Поскольку я уже прочно подсел на их мозги, то я тотчас перехватил телепатемму, которую Айеран Фалитл, старикан с франтоватой бородкой, послал своему подельнику, Раймуру Озалису, интересуясь у него:

— Раймур, что ещё это за чертовщина, код банды "Одинокие птицы Кайтана" и что означает по нему фраза: — "Наблюдаю активность в секторе сигма. Активность квалифицируется как альфа один".

Тот ответил своему боссу:

— Не имею ни малейшего понятия, господин Фалитл. Могу лишь сказать о том, что упомянутая Анита Кассерд является штатным планетологом станции наблюдения "Галан". Когда-то она служила в галактическом корпусе наёмников. Возможно, что именно так назывался её отряд и тогда речь может идти о чём-то очень опасном. Так что я не исключу того, что Веридор Мерк каким-то образом догадался, что под этим домом заложена тактическая ядерная боеголовка. На такую мысль меня наводят его последние слова о стандартной процедуре. Вы ведь знаете о том, что галакты более всего боятся появления термоядерного оружия в ускоряемых мирах. Если он говорит об этом, то вам следует немедленно отдать приказ о резервной боеголовке.

В ответ на это Айеран Фалитл заметил:

— Раймур, не будьте идиотом. Мы ведь не убийцы. От нас всего-то и требуется, что припугнуть их, как следует. Вы, слышите? Они прекратили свой дурацкий смех. Надеюсь, что наше появление их отрезвит и они, наконец, поймут, что находятся в опасном положении.

Телепатемма Раймура Озалиса, тотчас посланная в ответ, однако, с головой выдавала в нём пессимиста и скептика.

— Ох, Айеран, что-то мне не верится в действенность ваших методов. Все эти подземелья, наш дурацкий маскарад и шуточки с левитацией способны напугать разве что одну Руниту, да, и то вряд ли. Куда проще было бы применить старые, добрые психотропные средства.

Верховный магистр ничего не успел ответить своему помощнику, так как в этот момент Нейзер, повинуясь моему кивку, истошно завопил изо всех сил:

— Хозяин! Где хозяин этого дурацкого кабака! Немедленно иди сюда и принеси нам всем вина, иначе я разнесу твой вертеп вдребезги и нарежу ремней из твоей шкуры!

Рунита вздрогнула от его рёва и тотчас воскликнула, недовольно поморщив свой носик:

— О, небо, ну, и глотка же у вас, Нейзер! Ну, нельзя же так орать, в самом-то деле. У меня даже уши заложило. Пожалуй, граф, вам можно смело предложить место в экипаже "Южной принцессы". Вы можете заменить собой сирену и орать вместо неё в густом тумане.

Нейзер оставался галантным кавалером даже будучи скованным по рукам и ногам. Он вежливо поклонился, а затем выдал, вдруг, такое, что привёл в изумление не только Руниту, но даже и меня заставил криво усмехнуться, громко сказав:

— Милая Рунита, за одну единственную ночь любви с вами, я готов драть глотку целый год.

Рунита вся так и вспыхнула от гнева, воскликнув:

— Попробуй только подойти к моей постели и Веридор сделает тебя калекой до конца твоих дней, обормот!

Нейзер уже вошел в раж, а потому его теперь было не унять. Хитро подмигнув мне, он бодро продолжил играть роль самого отъявленного наглеца, явно, пользующегося тем, что у меня были скованы руки и я, будучи запечатан в банку, словно диковинная ящерица, не смогу заехать ему в ухо, а потому дерзко крикнул:

— О, дорогая Рунита, пусть будет так! Но только после того, как я проведу с тобой всего лишь одну единственную ночь!

Голос Руниты тотчас налился ядом и она сказала:

— Ничего у тебя не выйдет, похотливый негодяй. Тебе никогда не удастся насладиться моим телом потому, что как только ты приблизишься ко мне, я сделаю тебя кастратом и тогда тебе уже не останется ничего иного, как вздыхать о былом.

Нельзя сказать, чтобы этот диалог понравился двум магистрам. Хуже того, Раймур Озалис, физиономия которого исказилась гримасой презрения, тут же послал своему боссу телепатеммму следующего, неприязненного содержания:

— Ну, и глотка же у этого мерзавца! Вот, пожалуйста, господин Фалитл, живой и наглядный пример справедливости моего утверждения и если бы мы накачали их тарналейном, нам не пришлось бы выслушивать такое и смотреть на все их выходки. Вы только взгляните на этого наглеца Нейзера Олса, он, даже будучи скованным по рукам и ногам думает только о том, как бы ему завалить эту вашу любимицу в постель. Да, и она тоже хороша! Никогда я ещё не встречал такой распутной девки. Даже здесь, в этом мрачном узилище, построенном по вашему проекту, она думает только о своем белобровом любовнике и так возбудила себя мечтами о нём, что даже испытала оргазм. Мне помнится, Айеран, что ты отзывался о ней, как о сущем ангеле? Ну, так где же твоё эфирное существо, сотканное из одних только лепестков ролина и девичьей скромности? По-моему она просто похотливая шлюха, эта твоя Рунита Лиант! И как только тебе и твоим людям удалось найти её в Ладиске? Можно подумать, что не было других.

Верховный магистр сердито огрызнулся:

— Много ты в этом понимаешь, старый чурбан! Да, никакая другая девушка не прельстила бы этого хитрого негодяя! Арлан Великий был полностью прав, это самый настоящий дьявол и он может совратить даже ангела. К тому же всему виной эти твои эксперименты с мехами равелнаштарамских барсов. Это твоя синяя шкура пробудила в Руните такую чувственность. Хотя, прости, может быть именно она заставит Веридора Мерка хоть немного уважать наш мир и если он влюблен в Руниту хотя бы на треть того чувства, которое она испытывает по отношению к нему, у нас всё получится. Ведь не допустит же он того, чтобы мы стали терзать её тело раскалённым железом. Ладно, они, кажется, притихли, Раймур, по счету три выплываем на сцену. Да, опустись ты, ради Арлана Великого, пониже, а то уже взлетел под самый потолок. Нам нужно быть величественными и грозными.

Оба величественных и грозных магистра ордена всемогущих магов Галана плавно вылетели из-за колон к своим каменным креслам. Они были отличными левитаторами и не имей их выход на авансцену таких далеко идущих намерений, то я, пожалуй, похвалил бы их за усердие. Однако, Айеран Фалитл и Раймур Озалис явились пред наши светлые очи вовсе не за тем, чтобы поздравить и осыпать щедрыми подарками. В их планы входило совсем другое, — угрозами пыток моей возлюбленной сломить меня и заставить передать им коды доступа к большому аналитическому компьютеру темпорального ускорителя. Поэтому, на их счёт я имел своё собственное мнение и вовсе не собирался простить им такое отношение к себе.

Это же надо, принять меня за чудовище только потому, что мои друзья наблюдатели, а до того сенсетив-эксперты вовсю посмеивались надо мной и придумывали мне всякие прозвища, а никто из галанских сенсетивов, начиная с Арлана, так и не смог справиться с моим ментальным щитом, которому я придал вид чугунной гири в своей голове. Рунита, увидев их, так и завизжала от восторга, а Нейзер вторил ей громким свистом. Видя то, что я усмехаюсь, моя жена немедленно закричала громким и восторженным голосом:

— О, небо! Да, освободите же мне руки! Я хочу похлопать этим летающим дядечкам в чёрных халатах! Такого чуда не видели ещё ни на одной деревенской ярмарке.

Талбат Номул наверху, глядя в какую-то подозрительную трубу, чуть ли не покатился от смеха, видя эту картину. Рук ей, разумеется, никто не освободил и она принялась хлопать ладошками по подлокотникам кресла. Только теперь я смог увидеть наряды господ, отряженных для встречи с нами, в цвете и со всеми подробностями. На Айеране Фалитле и Раймуре Озалисе были надеты долгополые чёрные мантии расшитые серебряными крестами, звёздами и какими-то совершенно бессмысленными письменами с большими капюшонами на головах. Их лица, покрытые белым гримом, были едва видны.

Скорбно склонив головы и молитвенно сложив руки, они подлетели к своим креслам и уже собрались было пойти на посадку, как я быстро нанёс по ним, а точнее по их кишечникам, небольшой телекинетический удар, заставив обоих громко и раскатисто пукнуть. Одновременно с этим я перенес внутрь подземелья, как раз к их креслам, некоторую толику вони из ближайшего нужника. Мы-то находились поодаль, а вот им пришлось вдохнуть её полной грудью, отчего их лица страдальчески сморщились и они как-то неуклюже и коряво плюхнулись на кресла. Рунита недовольно поморщилась и возмущённо фыркнула:

— Арлан Великий, и кто это только пустил сюда этих двух старых летающих пердунов.

Нейзер же снова раскатисто заржал. Строго посмотрев на своих спутников, я недовольно поцокал языком и призвал их к порядку, попеняв им на их поведение:

— Рунита, Нейз, имейте же хоть снисхождения к этим господам! Ну, подумаешь, перенапряглись немножко. Так чего же в том такого? Левитация дело тяжелое, не всякому под силу, с кем не бывает. Так что больше не звука. Давайте лучше послушаем, что нам скажут эти господа.

Надо было отдать должное обоим магистрам. Они не дали хода после такого конфуза, а Айеран Фалитл, откинув с головы капюшон, направил на меня тяжелый, немигающий взгляд и прогрохотал громким, хорошо поставленным, но излишне театральным басом:

— Трепещи, Веридор Мерк! Теперь ты в наших руках, демон в человеческом обличье! Кончилась твоя власть над нашим миром и ты больше никогда не сможешь управлять временем в нём в угоду своим бессовестным хозяевам.

Рунита всё же не выдержала и как только он умолк, немедленно вставила своё звонкое и дерзкое замечание:

— Эй, вы, напыщенные болваны! Не смейте говорить такие слова про моего мужа! Веридор никакой вам не демон! Понятно, или я должна вам объяснить это по-другому?

Недовольно покрутив головой, я сказал ей:

— Рунни, дорогая, не надо перебивать старших. Дай этим господам спокойно высказать мне свои претензии.

Слово тотчас взял Раймур Озалис и громко рявкнул:

— Твоё время кончилось, демон! Ты больше не сможешь напускать на Галан тысячи мёртвых глаз и твои подручные уже никогда не будут прилетать в наш мир. Мы пытками вырвем у тебя тайну горы Калавартог, которую ты воздвиг в древности на острове Равелнаштарам и уничтожим твою дьявольскую машину. А если пытки не сломят твоего упорства, то мы будем пытать на твоих глазах твою возлюбленную и твоего ученика.

Как только второй магистр сделал паузу для того, чтобы мне всё стало ясно, я быстро спросил обоих магов:

— Эй, ребята, а может быть мы попытаемся как-нибудь договориться без этих ваших шуточек? Что вы скажете на то, если я передам вам всё добровольно? Право же так будет намного легче и мне, и вам, да, и много я с вас за это не запрошу.

Однако, не смотря на мою склонность к поискам компромисса, я не прочитал в их сознании какого-то особого желания договариваться. Очень уж в них укоренился страх передо мною, переданный им по наследству от их учителей и наставников, от которых я смог когда-то улизнуть только по той причине, что всегда был очень осторожен. Хотя как только магистры предстали перед нами, они тотчас сменили свою телепатическую прозрачность на мощные ментальные щиты, но было поздно, я уже держал их сознание под своим ненавязчивым контролем. Разумеется, не полностью, ведь я не Господь Бог, а лишь в той мере, чтобы читать их мысли. Как только Раймур Озалис отрапортовался, он моментально послал короткую телепатемму Айерану Фалитлу:

— Всё, Айри, теперь твоя очередь. Пройдись по его личным качествам ещё раз и покажи ему всю серьёзность наших намерений.

Голос верховного магистра снова загрохотал басом:

— Из поколения в поколение наши учителя передавали сведения о том, что ты необычайно хитёр и изворотлив, демон, силён и неуязвим. Ты не раз обходил все наши ловушки и умудрялся убегать, даже будучи смертельно раненым, но теперь ты в наших руках. Некогда Арлан Великий остановил развитие нашего мира, чтобы он не стал игрушкой для галактов, их курортом, а наши женщины не прислуживали вашим туристам. Мы, маги Галана, затаились и стали…

Тут не выдержал уже Нейзер, который громко выкрикнул с какой-то детской обидой в голосе:

— Этот ваш Арлан Великий был тупым кретином, да, и вы ничем не лучше него! Идиоты, вы обрекли миллиарды людей на жалкое прозябание вместо того, чтобы стать ещё одной цивилизацией сенситивов, как мой Мидор и Варкен. Какие же вы все тупые, беспросветные идиоты после этого.

Айерану Фалитлу это не понравилось и он взревел:

— А тебя, похотливое ничтожество, я буду пытать лично и когда мясо станет отставать от твоих костей и ты будешь молить меня о смерти, я залью твою поганую глотку расплавленным свинцом, чтобы ты больше никогда так не орал!

Нейзер в долгу не остался и выкрикнул в ответ без малейшего стеснения:

— Ага, а я возьму и с удовольствием выплюну его тебе прямо в твою бородатую рожу!

От таких слов физиономия верховного магистра вся так и перекосилась в бешеной злобе. Что ни говори, а Нейзер умел достать своего противника. Айеран Фалитл наклонился вперёд и хотел высказать своему обидчику ещё что-то, но, видимо, решил более не допускать перебранки за столом переговоров. Именно так я и рассматривал этот зловещий, кроваво-алый каменный стол ни смотря ни на что. Чтобы утихомирить этих крикунов, я включил небольшой, но на редкость зычный матюгальник, замаскированный под золотую брошь с большим бриллиантом, которая стягивала кружевной воротник моей белоснежной шелковой рубахи и тотчас заорал так, что весь этот подвальчик буквально встряхнуло:

— Молчать, тихо! — Тут уже вздрогнули все четверо скандалистов, сидящих за этим столом, наступила полная тишина и я продолжен говорить вполне нормальным голосом — Отлично, господа магистры. Общий смысл ваших претензий мне вполне понятен, а потому нам не стоит продолжать прения по этому щекотливому вопросу. Тем более, что и у Руниты, и у множества простых галанцев, которые добывают свой хлеб в поте лица, тоже есть к вам множество претензий, господин Фалитл, как и к вашему императору. Более того, эти претензии они рады бы предъявить всем сенситивам и императорам прошлого, да, вот беда, из могилы мне их не вынуть. Пора покончить с этим трагикомическим фарсом, который вы называете операция "Синий барс", раз и навсегда.

Физиономии моих оппонентов от этих слов так и вытянулись, ведь я назвал им такие факты, которые они так старательно прятали в глубинах своего сознания, но меня это нисколько не обеспокоило. Для того, чтобы они не сбежали из подвала, я быстро нанёс по их мозгам не очень сильный, но чертовски точный удар, парализуя тот отдел головного мозга, который заведовал телепатической локацией, отчего они не только лишились своего сверхзрения на несколько минут, но и всех своих телепатических способностей. Точно такой же подзатыльник я отвесил заодно и Талбату Номулу, чтобы он не бросился выручать своих боссов, внезапно угодивших в западню. Нейзер Олс тотчас широко улыбнулся и вполне беззлобно попенял нашим незадачливым палачам, делая это с несвойственным ему миролюбием:

— Действительно, господа, чем ругаться без толку, давайте лучше поговорим спокойно. Поверьте, мы сами пришли в этот дом, по своему собственному желанию, а потому можем уйти отсюда в любую секунду, но не делаем этого только потому, что нам нужно сообща найти выход из этой ситуации.

Слава Вечным Льдам Варкена, что этот лоботряс не стал обрисовывать этим типам того, какая именно сложилась ситуация и как нам следовало из неё выбираться. Поэтому, как только он умолк, я продолжил излагать свои мысли:

— Господа, поверьте, для меня давно уже не секрет, что вы совсем не те, за кого себя пытаетесь выдать. Никакие вы не дремучие средневековые маги, а наоборот, выдающиеся учёные. Вы, господин Фалитл, директор крупного научно-исследовательского института, да, к тому же ещё и двоюродный брат императора Сорквика, а вы, — Добавил я глядя с лёгкой улыбкой на второго мага, у которого от моих слов глаза вылезли на лоб — Господин Озалис, также возглавляете аналогичное заведение, являетесь премьер-министром тайного правительства Галана, а ещё вы родной брат нашего хорошего друга Хальрика Соймера, правда, отцы у вас разные, но мать-то одна. Так что давайте начнем спокойную и неторопливую беседу. Поверьте, нам есть о чём поговорить с вами.

От моих слов все трое галанских сенсетивов пришли в ужас, а от того, что они не могли ничего предпринять против меня, в самую настоящую панику. Оба магистра смотрели на меня с такой ненавистью, что мне даже сделалось как-то не по себе. В их сознании я прочитал только то, что они таки не поверили не единому моему слову и теперь лихорадочно соображали, чтобы им предпринять. Времени на уговоры у меня было примерно полчаса, после чего мне пришлось бы успокаивать их по-другому, варкенской заморозкой или ещё чем-либо похуже. Поэтому я тотчас послал сигнал Нэксу через хитроумный суперпередатчик, вживлённый мне прямо под черепушку, эдакий ментосканер, только малость посложнее. Так что я мог с его помощью передавать Нэксу даже то, что видел с помощью своего сверхзрения, хотя картинка была скверного качества, а потому он смог быстро вывести из строя все радио и телепередатчики, которые только имелись в доме.

Ну, да, я тоже времени не терял и быстро ликвидировал все опасные сюрпризы, заготовленные для нас галанскими сенсетивами. В тот момент мне уже было не до сюсюканья, так как малыш Талби метался по дому со здоровенным карабином в руках, но не знал, как ему проникнуть в подземелье, ведь все три колодца, через которые нас спустили в него, были запечатаны здоровенными стальными пробками, которые я уже успел надёжно заклинить. Ему только и оставалось делать, что следить за нами через примитивный перископ. Поскольку наше сидение в оковах уже не имело никакого смысла, я сказал весёлым голосом магам-магистрам:

— Ну, что же, уважаемые господа, нам настало время поменяться с вами местами.

Говоря о перемене мест, я имел ввиду не некую фигуру речи, а именно саму перемену этих самых мест, что тут же подтвердил на деле, совершив мгновенную телепортацию сразу четырёх не только материальных, но и одухотворённых объектов. Рунита и я перенеслись на гранитные кресла, до жути холодные, а Айеран Фалитл и Раймур Озалис на деревянные. Заодно я растянул стальные оковы и раздвинул кресла так, чтобы им не было сидеть поудобнее. Нейзер, увидев такую быструю телепорт-переброску объектов, аж позеленел от страха. Да, ему, право же, и было с чего так испугаться, ведь ошибись я и совмести два тела в одном объеме, то в подвале рвануло бы так, что от дома осталось бы одно воспоминание. Однако, мой напарник испугался зря, я ведь не самоубийца. Он просто не успел заметить всех фаз этого телепорта. Ему я предложил выбираться самостоятельно, сказав насмешливым голосом:

— Нейз, я вам не транспортная контора, так что вылезайте из своей банки самостоятельно и не забывайте, что на поясе у вас прицеплен не галанский ножик для чистки фруктов, а отличнейший виброкинжал, изготовленный в моём клане, которому я придал вид изделия местных златокузнецов.

Повторять дважды мне не пришлось. Мало того, что магистры угодили в тот самый капкан, который они приготовили для нас, так мой стажер ещё и показал им всю свою силищу. Он небрежно повёл плечами и самая прочная сталь, которую когда-либо изготавливали на Галане, лопнула с мелодичным звоном. Освободив руки, Нейзер небрежно, словно отмахиваясь в разговоре от чьих-либо глупых речей, саданул по своей стеклянной банке, да, так сильно, что прошиб в ней дыру размером не меньше метра в поперечнике. Этот парень не стал работать в полную силу, так как рисковал тотчас остаться голым, ведь галанские ткани, из которых был пошит его костюм, не рассчитывались на таких бугаёв.

Выплеснув свою злость на прочное закалённое стекло, он обнажил свой кинжал и быстро осмотрел рукоять. Найдя пусковую кнопку, он включил гиперзвуковое лезвие и вдоль полуметрового лезвия тотчас образовалась синеватая режущая кромка, шириной в ладонь. Для виброкинжала всё едино, что вольфрамокерамит, что стекло, правда, стекло он режет так, словно это бумага. Буквально несколькими движениями он изничтожил свой аквариум, а я быстро сложил стеклянные обрезки подле колонны. Покончив с загородкой, он хотел было расправиться и с креслом, да, вовремя одумался. На обоих магистров это произвело весьма сильное впечатление, но они были ребята с характером. Раймур Озалис только криво усмехнулся, а его кореш зычно рявкнул:

— Ваше могущество вас не спасёт, галакты! Умирая, мы будем счастливы от того, что заберём вас с собою к звёздам!

Посмотрев на них с насмешливой, издевательской улыбкой, я тотчас поинтересовался:

— Господин Фалитл, о чём это вы? О том термоядерном устройстве, которое было заложено под этим домом или о резервуаре с ядовитым газом, спрятанном в основании стола? А может быть вы вспомнили о той ёмкостью с водой, которая находится в одном из Чёрных Братьев или о том, что Талбат Номул вот уже добрых десять минут пытается обрушить нам на голову потолок? Да, полноте, господа, разве я похож на такого безнадёжного идиота? Нейзер, ну, скажите хоть вы нашим хозяевам, что это всё детские игры.

Мой стажер, который, наконец, сел в кресле так, как ему это было удобно, немедленно улыбнулся и воскликнул:

— Да, господа, вот тут я полностью согласен с Веридором Мерком! Скажу вам по секрету, ребята, я знаю этого варкенца, — Он сделал рукой изящный жест в мою сторону — Всего несколько месяцев, но уже успел проникнуться к нему искренним уважением. Когда мы только собирались к вам в гости, он всего-то и сказал мне, чтобы я держал себя в руках и не начал махать кулаками и представьте себе, этого вполне хватило для того, чтобы я терпел все ваши глупые выходки с этим подземельем и всей прочей чепухой. Поверьте, хоть я и служил в войсках специального назначения на Мидоре, откуда родом, и даже получил офицерское звание прежде, чем решил сменить род деятельности, не мне тягаться с этим человеком. Когда-то, в те годы, когда я был в космофлоте ещё зелёным новичком, мой ротный сказал мне однажды по-дружески: — "Парень, запомни, главное в нашем деле никогда не соваться туда, откуда ты не знаешь выхода, этим ты сэкономишь своим боевым товарищам уйму времени. Но если рядом с тобой будет какой-нибудь архо с Варкена, можешь лезть куда угодно, хоть черту в зубы. Уж этот-то парень найдет выход и оттуда." Господа, Верди Мерк это не просто варкенец, а самый ушлый и хитрый из всех варкенцев, которых я только когда-либо встречал. В одном я с вами солидарен, это действительно самый настоящий демон в человеческом обличье, но только в том смысле слова, если вы имеете в виду его непревзойдённое чувство опасности, ум, хитрость, изворотливость и смекалку, ну, и, разумеется, сенситивную Силу с большой буквы. Так что лучше не злите его, ведь вы же не какие-то там галактические круда, на которых он не сможет поднять руки, а сенситивы и сенситивы не из последних.

После такой речи Нейзера мне уже ничего не оставалось делать, как встать, сцепить пальцы рук в замок признательности и коротко поклониться, ведь сказано это было без каких-либо оскорбительных намёков и очень серьёзно. В ответ мой стажер тоже встал, щелкнул каблуками своих ботфортов, четко кивнул мне головой и снова развалился в своём кресле. Рунита посмотрела на него с такой благодарностью во взгляде, что он смущённо опустил глаза. Я же продолжил добивать господ магистров, лица которых исказились от ужаса. Нет, эти ребята испугались не за свою жизнь, просто они поняли, что провалили операцию и теперь пытались понять, что же будет с Галаном. Они никак не хотели поверить в то, что я не говно, не личинка рулеры, а вполне нормальный парень, который, к тому же, влюблён в ту девушку, которую они же для меня и выбрали. Поэтому я поторопился сказать им:

— Господа, поверьте, я обезвредил все ваши ловушки только потому, что не люблю разговаривать с людьми, находясь под прицелом. Поскольку вы сенсетивы, хотя я временно лишил вас ваших телепатических способностей, чтобы потом не носиться за вами по всему Галану, словно гверл за собственным хвостом, а я ваш собрат по этому дару Великой Матери Льдов, позвольте мне, для начала, сделать вам небольшой подарок, так сказать, сувенир на память.

С этими словами я тотчас разрушил их стеклянные банки, расколов стекло на тысячи кусочков, присоединил к нему те обломки, которых наделал Нейзер и подвесил над столом, подняв повыше люстру. Получился довольно большой шар, метра четыре в диаметре, который я быстро, за каких-то пару секунд, нагрел до температуры порядка тысячи градусов. Ещё до того, как стекло расплавилось и засветилось алым цветом, я воздвиг вокруг него плотный пирокинетический кокон, чтобы нас всех не опалило нестерпимым жаром. Как только у меня получилась однородный шар из расплавленного стекла, я немедленно начал уплотнять его и моделировать расплавленную массу в нужную мне форму.

Для того, чтобы сотворить задуманное, мне даже не требовалось смотреть на оригинал. В моей памяти навсегда запечатлелась та картина, которую я однажды увидел в Равеле, в гостинице Антора Лорана. Рунита сидела подобрав ноги под себя и гладила рукой мех синего барса. Именно это скульптурное изображение я и решил передать в дар двум этим отважным галанцам, которые отважились бросить вызов тому самому человеку, который, некогда, чуть ли не до икоты напугал Арлана Гиз-Браде. Солями металлов и прочими минералами, извлечёнными из почвы вокруг дома, я придал стеклу нежный, золотисто-розовый, непрозрачно-смуглый цвет и ярко расцветил волосы и широко-раскрытые глаза своей возлюбленной, а также сделал шелковистые пряди меха под её рукой, густо-синими. В общем я добился того, что у меня получилась в итоге абсолютно точная копия моей жены.

Опустив скульптуру в натуральный размер к самому столу, я заставил её пошевелить руками и немного подвигаться, как будто стеклянная Рунита, гладя мех рукой, усаживалась поудобнее, после чего отправил свое творение в резервуар с водой, чтобы остудить её пыл. На всё у меня ушло не более пяти минут и вот на столе уже стояло изваяние самой прекрасной девушки во всей Вселенной. В восхищении замерли не только Рунита и Нейзер, но и оба недоверчивых магистра. После этого я снял с них стальные оковы и негромко сказал:

— Друзья мои, пусть эта скульптура станет для вас символом моей любви к вашей планете, к Галану, на котором я обрёл своё счастье, эту чудесную девушку.

Оба магистра, не смотря на свой враждебный настрой и неослабевающую ненависть ко мне, согласно закивали головами. Между тем, их отношение ко мне и после этих слов, ну, нисколечко не переменилось. Они по-прежнему выжидали тот момент, когда что-либо изменится и они смогут дать от меня тягу. Поэтому, дабы окончательно разрулить ситуацию, я решился на крайний шаг и решительным голосом заявил им:

— Друзья мои, настало время, чтобы все сенсетивы Галана узнали правду о том, что же происходит на самом деле. Хотя мы оба, я и мой стажер Нейзер Олс связаны контрактом, согласно которого не имеем права рассказывать вам о том, кто мы такие и что делаем в вашем мире, ситуация заставляет меня нарушить все существующие правила. Черт с ней, с этой Корпорацией Прогресса Планет, вы же сенсетивы, а потому я буду обращаться к вам от имени Союза Сенсетивов Галактики, ведь мой клан подписал соглашение с этой организацией и из-за того, что эта контора однажды послала в ваш мир ослов с Квинты, заварилась вся эта каша.

Нейзер тотчас перебил меня, громко воскликнув:

— На Галане были квинтиане? Ну, тогда всё понятно, от этих засранцев никогда ничего хорошего ждать не приходится. Эти обалдуи всё что угодно испортят.

Не обращая внимания на его реплику, с которой был вполне согласен, я продолжал:

— Поверьте, друзья мои, я никакой не властелин времени и не какой-то там опереточный злодей. Извините, но я простой работяга, техник-эксплуатационщик здоровенной махины, которая называется генератор искажения времени и моё дело только в том и заключается, что следить за этим агрегатом. Ну, а поскольку я занимаюсь этим на вашей планете более трёх миллиардов лет, все вы для меня отнюдь не букашки. Хотя я и не Господь Бог, вы для меня, словно мои собственные дети. Впрочем, чего болтать попусту, давайте поступим проще, сейчас я открою вам своё сознание полностью и передам всем сенсетивам Галана послание от Союза Сенсетивом. Поймите, это вполне официальный телепатический документ и для вас не должно быть особой разницы, от кого вы все его получите, от меня, Веридора Мерка, или же от самого Патрика Изуара. После этого я добавлю кое-что от себя и вы с лёгкость сможете проверить, тот ли я парень, за которого пытаюсь выдать.

Вот тут-то этих жуликов проняло по настоящему. Их лица вытянулись, словно резиновые, а глаза сделались, что твои чайные блюдца. Раймура Озалиса так и вовсе стала бить крупная дрожь, ну, а я спокойно замер в своём кресле, закрыл глаза, чтобы сосредоточиться, да, как заору телепатически на весь Галан, что только треск пошел. Если бы не темпоральный коллапсор, то мой вопль было бы слышно чуть ли не в половине галактике. Вместе с тем я стал стремительно оплетать эту планету ярчайшими лучами телепатической локации, подняв на ней такой трезвон, что тут уже любой, даже самый слабенький телепат услышал бы меня. В этот момент мне было совершенно наплевать на то, что вся моя душа со всеми её грехами была вывернута наизнанку и каждый, кому не лень, мог залезть в моё сознание, всё это не имело никакого значения по сравнению с теми мучениями, которые столько лет испытывали сенсетивы этого мира.

Минуты через три после того, как я начал телепатическкое вещание, все трое сенсетивов, находящихся на этой заброшенной ферме, полностью отошли от моего подзатыльника. Хотя оба магистра всё ещё мечтали вцепиться мне в глотку, их любопытство было так велико, что ни не стали этого делать. Да, это было уже и поздно, ведь я связался за это время с несколькими сотнями сенсетивов, находящимися рядом и те отнеслись ко мне с куда большим доверием, нежели они. Так что эта моя, якобы, капитуляция, тут же обернулась мощнейшей атакой, которая весьма быстро достигла своей цели. По-моему, обе стороны остались довольны. Я потому, что мне удалось доказать хотя бы части галанцев, что им ничто не угрожает, а галанские сенсетивы потому, что теперь они знали всю правду, да, ещё из первых рук. День открытых дверей моего сознания длился не долго, всего полчаса, но и этого времени было вполне достаточно для того, чтобы галанцы получили довольно полное представление обо мне и о том, чем я занимался на их планете столь долгое время.

Те, кого это интересовало, смогли увидеть весь мой жизненный путь начиная с детских лет. Я не скрывал от них практически ничего лишнего и лишь надежно закрыл ту информацию, которая имела служебный характер или представляла из себя секреты моего клана, вольных торговцев, ну, и ещё кое-какие тайны, в которые я был посвящён, но не имел права разглашать их кому не попадя. Зато всё остальное тотчас стало достоянием гласности и этого вполне хватило для того, чтобы у галанцев пробудился интерес ко мне. Как только я с грохотом воздвиг вокруг себя мощнейший ментальный щит в виде чугунного ядра с большими, розовыми ушами, на меня и господ магистров обрушился самый настоящий девятый вал телепатемм, с которыми я, при всём своём желании, не смог бы разобраться и за сутки.

Айеран Фалитл тут же строго рявкнул на своих подчиненных и велел им всем заткнуться. С дисциплиной у сенсетивов Галана всё было в полном порядке и потому вскоре наступила полная телепатическая тишина. Сразу же после этого господин верховный магистр послал мне небольшую, яркую телепатемму, изображающую две фигуры в чёрном, коленопреклонённо стоящие перед каким-то сверкающим троном на золотом облаке, на котором я восседал с гордым видом, сопроводив её такими словами:

— Собрат, твоё благородство не имеет пределов!

Я немедленно огрызнулся вслух:

— Э, нет, господин Фалитл! Так дело не пойдёт. У нас на Варкене не принято применять телепатию во время дружеских переговоров. Тем более в присутствии женщины. Так что давайте перейдем на вербальные формы общения, чтобы впоследствии вы могли вспомнить каждое слово, сказанное мною. К тому же нам изрядно надоел этот подвал, да, и пора подумать об ужине. Поймите, это нам с Нейзером не привыкать терпеть лишения, а вот Рунита проголодалась и изрядно замёрзла, сидя на этом каменном троне. Так что давайте сменим обстановку и продолжим наше общение.

Нейзер, чья способность терпеть лишения не простиралась дальше, чем часов пять обойтись без очередного здоровенного куска вкусного жареного или отварного мяса, тотчас закивал головой в знак согласия, а Рунита, поняв, что сейчас она сможет, наконец, принять гостей в своём летающем доме, вся так и засияла. Лично я в эту минуту более всего хотел только одного, удалиться с обоими галанцами в какое-нибудь укромное место и там поговорить с ними пару часов наедине, ведь ситуация сложилась просто невообразимая, самая что ни на есть экстраординарная. Пожалуй, такого ляпа не было ещё ни разу за всю историю Галактического Союза, чтобы контора, подобная нашей, прошляпила планету сенсетивов, две параллельные цивилизации на ней, да, ещё и чертову прорву горячих бомб в придачу ко всему.

То, что в результате нашего открытия полетят головы, было ясно, как божий день. Правда, меня это нисколько не волновало. На то оно и руководство, чтобы получать время от времени звонкие оплеухи от кого ни попадя. Главное заключалось сейчас в том, как мне поскорее добраться до их начальства. Нэкс и Бэкси в оба уха кричали мне, чтобы я немедленно двигал в их секретное подземное убежище и требовал аудиенции с императором Сорквиком. Как я уже успел это выяснить, без приказа этого парня на Галане ни один гверл не зарычит, а потому разговаривать нужно было в первую очередь именно с ним и желательно не в присутствии Нейзера. Ведь что ни говори, а этот парень был штатным стажером корпорации, а потому эти разговоры нужно было проводить без него.

Однако, не смотря на то, что всё разрешилось вполне благополучно и мы даже не подрались, оба галанских сенсетивных начальника выглядели как-то очень уж потрясённо и скорбно, словно они, внезапно, получили известие о смерти любимой бабушки. Оба, вдруг, встали со своих кресел и сделали шаг к столу. Скульптура Руниты плавно взлетела в воздух и опустилась на каменные плиты пола с краю, а оба этих высоченных пожилых галанца молитвенно сложили руки. Первым подал голос Айеран Фалитл, но лучше бы он вместо этого промолчал, чем простонать громко и с надрывом:

— Собрат наш, мы достойны самой суровой кары за всё то, что мы уготовили тебе и твоим спутникам. Ты волен предать нас за это смерти.

Мне только этого не хватало в ту минуту, что выслушивать подобный бред. Вскочив на ноги, я истошно завопил:

— Эй, ребята, вы что, сбрендили? Всё позади! Давайте радоваться жизни и тому, что всё встало на свои места. Так что хватит трагедий, у меня к вам нет никаких претензий, вы делали всё что могли для того, чтобы защитить Галан.

Но не тут-то было. Мои слова не возымели никакого действия и Айеран Фалитл, с упорством достойным лучшего применения, глухим голосом заявил:

— Ты великодушен, Веридор Мерк. Мы уходим с миром.

Видимо, сканируя сознание этих людей, я что-то пропустил, так вслед за этим произошло нечто такое, что не шло уже ни в какие ворота. Два этих красивых и сильных человека беззвучно вздрогнули и упали на пол. Два благородных сердца, получив приказ, просто были рассечены пополам. Нейзер вскочил на ноги и в ярости стукнул кулаком по столу, а Рунита громко вскрикнула. Меня совершенно не устраивал такой финал и потому я быстро крикнул в свой браслет-коммуникатор:

— Микки, срочно грузи реаниматор на транспортный космобот и спускайся к дому Талбата Номула. Пробей силовыми полями шахту за домом, со стороны горы Чёрные Братья, и пророй тоннель к нам в подвал. Да, смотри, работай поаккуратнее, не снеси дом, в нём людям ещё жить и жить. Доложи, через сколько минут мне тебя ждать, старая железяка.

Нэкс и Бэкси, которые, почему-то, сторонились Нейзера, быстро подсказали Микки, что говорить и из моего матюгальника на шее до нас донеслась весёлая скороговорка:

— Верди, ты же меня знаешь, я не привык устраивать волокиту, так что буду у вас через пару минут.

Шум работающего канавокопателя мы услышали уже через минуту, ведь "Молния" находилась совсем неподалёку, а потому транспортный космобот нам не пришлось ждать слишком долго. Малыш Талби, к которому так до сих пор полностью не вернулась способность к телепатической локации, выбежал из дома и помчался на задворки, но мне, честно говоря, сейчас было не до него. Система самозакапывания космобота работала на полную мощь, да, и грунт вокруг дома был не такой уж и тяжелый, так что за каких-то тридцать секунд Микки, развернув космобот кормой к подвалу, пробил в нём целую шахту диаметром метров в сорок и тотчас стал копать туннель. Шахтер он был опытный и это также не заняло у него много времени. В общем ровно через две минуты одна стена подземелья мигом исчезла и его залили потоки яркого света прожекторов космобота.

Кормовой люк открылся и из него выплыла дисковидная громадина реаниматора. Поскольку жмуров было всего двое, Микки отсоединил от реаниматора ту его часть, которую я называл силосной башней, — вспомогательный модуль, в котором хранились запасы протоплазмы, костных материалов и всякой прочей ерунды, из чего эта умная машина выращивала руки, ноги и все тела целиком с потрясающей скоростью. Мой напарник, растопырив все свои цепкие руки-манипуляторы разом, восседал верхом на реаниматоре, вооружившись зачем-то двумя энергопульсаторами, видимо, для того, чтобы покрасоваться перед Рунитой. Я не стал ему ничего говорить, а лишь убрал телепортом парочку колонн, чтобы реаниматору было просторнее в этом тесном подземелье, совершенно не рассчитанном на развертывание мобильного госпиталя.

Внезапно, между бортом космобота и стеной туннеля в подземелье, залитое ярким светом, протиснулся бледный, взъерошенный и прихрамывающий Талбат Номул. Я молча указал Руните и Нейзеру на него, после чего кулаком погрозил своему воинственно настроенному робопилоту. Тот понял меня, немедленно спрятал оба энергопульсатора там, где он их взял, в бортовом оружейном сейфе реаниматора, плавно слетел вниз, и, огибая реаниматор с другой стороны, чтобы не столкнуться с малышом Талби, залетел внутрь космобота. Рунита подбежала к своему дружку с одной стороны, а Нейзер бросился к нему с другой, но тот всё равно прорвался ко мне и потерянным голосом спросил, глядя на бездыханные тела:

— Они мертвы? Что же теперь делать, господин Мерк?

Похоже, что этот парень сломал себе ногу, когда не раздумывая сиганул в шахту, вырытую Микки. Нейзер, который по-дружески подставил ему своё плечо с доброй улыбкой немедленно успокоил парня:

— Ну, это очень большое преувеличение, Талби. До смерти твоим друзьям ещё ой как далеко. Эта здоровенная машина сейчас быстро поставит их на ноги. Но, послушай, парень, у тебя у самого нога сломана, давай-ка мы и тебя в неё засунем. Поверь, это будет совсем не больно. Полежишь полчасика на кушетке, послушаешь весёлую музыку и встанешь с неё, как новенький. — Строго посмотрев на меня, Нейзер впервые обратился ко мне на ты и как к старому другу — Верди, открой ещё один лепесток для Талбата. Пусть реаниматор основательно проверит его, а то мне что-то не нравится радужная оболочка его глаз. Сдаётся мне, что у него не всё в порядке с поджелудочной железой, да, и с почками тоже.

Ну, он мог мне этого и не говорить, так как я уже открыл управляющую консоль и задавал реаниматору программу действий для трёх пациентов, точнее, нажал всего лишь одну клавишу: — "Полное медицинское обслуживание". Как только три кушетки с молочно-белыми колпаками выдвинулись и открылись, Нейзер жестом показал Руните, чтобы та отвернулась и не смущала своего малыша Талби, когда он будет раздеваться. Она потрепала его по плечу и сказала:

— Не волнуйся, Талби, всё будет хорошо.

Сенсетивные способности уже стали возвращаться к Талбату Номулу и потому он смог раздеться телепортом, отправив свою одежду куда-то наверх. На кушетку реаниматора он лег сам, без особого страха, но все же с некоторой опаской. Мы с Нейзером положили на две другие кушетки обнаженные тела Айерана Фалитла и Раймура Озалиса, после чего стайларовые, молочно-белые колпаки опустились на овальные массивные кушетки и медицинская машина приступила к работе. Рунита смотрела на нас обоих чуть не плача и Нейзер сказал ей вполголоса:

— Рунита, милая, не волнуйся, у твоего Верди отличный реаниматор и вскоре эти ребята будут в полном порядке. То, что они попытались покончить с собой, даже нельзя назвать смертью по большому счету. Это не более, чем обморок, так что у тебя нет никакой причины печалиться.

Рунита кивнула ему в ответ головой и улыбнулась. Она обладала весьма трезвым умом, а потому даже не стала расспрашивать нас о том, как работает реаниматор. К тому же вскоре в подземелье появился её верный рукастый паж Микки, который притащил нам по небольшому контейнеру с ужином.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Истинным олицетворением самой высокой вершины, когда-либо достигнутой наукой, является вовсе не Генератор Искажения Времени, способный ускорять время в огромном пространстве темпорального коллапсора, и даже не всегалактическая навигационная система, а медицинская машина, реаниматор. Именно это сложнейшее медицинское устройство, оснащённое сверхмощным аналитическим компьютером, сделало Обитаемую Галактику Человечества доступной людям, а всех людей молодыми и здоровыми, полными сил и энергии для великих свершений.

Итак, медицинская машина. Дата её создания лежит в таком далёком прошлом, что история не сохранила нам имён тех великих учёных, которые подарили это чудо науки и техники человечеству. Конструкция этого удивительного механизма столь сложна, а специальные компьютерные программы и банк данных настолько огромны, что в нашей галактике сегодня насчитывается не так уж и много миров, в которых люди способны изготавливать медицинские машины серийно. Ещё меньше таких миров, на которых ведутся научные исследования с целью её усовершенствования. Рассказывать о принципе её действия это всё равно, что рассказывать абсолютно всё, что науке сегодня известно о медицине и нанотехнологиях, программировании и электронике, биотехнологиях и клонировании. Будет гораздо проще рассказать о том, что она дает человеку.

С помощью медицинской машины может быть излечена любая болезнь, даже та, которая сегодня неизвестна современной медицине. В том случае, если медицинской машине неизвестно то, что убивает человека, она просто выращивает отдельные органы или весь организм в целом заново, уничтожая повреждённые и зараженные ткани. Медицинская машина способна полностью омолодить организм человека на клеточном и молекулярном уровне и даже воссоздать организм человека в любом возрастном виде, хоть в облике младенца. Она же способна полностью изменить генетический код человека и его расовую принадлежность, а также его пол, рост и внешний облик. Для неё нет никаких преград в достижении того, что люди называют идеалом совершенства.

Другим важнейшим аспектом её деятельности является то, что медицинская машина способна вырастить организм человека по его крошечной частице, — биопробе, помещенной в специальную консервирующую среду. Способность плоти человека от природы такова, что память его сохраняется даже в одной единственной неповреждённой молекуле ДНК. Религиозные деятели находят в этом ещё одно подтверждение существования Бога и говорят нам о том, что душа человека, составляющая его информационную матрицу, бессмертна и до тех пор, пока живы хотя бы несколько клеток человеческого тела, его нельзя считать умершим. Военные чины также не считают человека, павшего на поле боя, убитым, а лишь временно лишенным жизненных функций.

Ещё одним, весьма немаловажным, фактором деятельности медицинской машины является то, что с её помощью можно провести полную физиологическую реконструкцию человеческого организма. В результате этого кости человека укрепляются специальными веществами и обретают прочность лучших сортов стали, а его мускулы после специального преобразования мышечных тканей, делаются в три, пять, а то и более раз сильнее. Внутренние органы также делаются намного выносливее и работают с куда большей, чем прежде, продуктивностью, а реакция и быстрота увеличивается чуть ли не на порядок. Всё это вместе взятое дает возможность людям, особенно тем, которые заняты охраной общественного порядка и служат в армии, намного эффективнее выполнять свою работу и всё благодаря медицинской машине.

(Краткие извлечения, сделанные Бэкси из Галактической Энциклопедии, том 729, страница 2139, статья "Медицинская машина")

Спустя четыре с половиной часа мы, наконец, выбрались из того треклятого подвала, в который я, без особого на то желания, затащил Руниту и Нейзера. Вот теперь всё действительно было позади и мы могли спокойно продолжить наш разговор. Сняв с себя чёрные балахоны, оба магистра, одетые в одинаковые, бежевые рубашки с коротким рукавом, светло-коричневые брюки и лёгкие туфли самого модного фасона, выглядели рядом с нами несколько необычно. А может быть это мы в своих пышных дворянских нарядах, Талби, в его тёмно-зелёном камзоле, черных панталонах зажиточного горожанина и башмаках с серебряными пряжками, а также Рунита в её серебристом платье для верховых прогулок, казались одетыми весьма странно. Тем более, что мы стояли посреди чисто прибранного двора с аккуратно постриженной травой, Бэкси постаралась, перед сверкающим малиновым лаком и позолотой шикарным правительственным флайером.

Ну, как раз то, что Айеран Фалитл и Раймур Озалис оказались одетыми по моде галактов, было ещё полбеды. Это бы они перенесли спокойно. Куда больше их обоих огорошило то, они оба отчаянно помолодели. Нет, не сбросили с себя годков по двадцать или тридцать, а сделались здоровенными, могучими парнями лет двадцати двух от роду и теперь ничем внешне не отличались от юного Талбата Номула. Из-за этого они таращились друг на друга, словно каждый увидел перед собой привидение, и постоянно ощупывали себя, как будто реаниматор отрезал чего лишнего.

Поскольку они не успели даже толком откинуть копыта, реаниматор, столкнувшись с явной попыткой суицида, первым делом накачал их эйфорином пополам с какой-то психотропной радостью, из за чего их лица постоянно озаряли счастливые, но, честно говоря, немного идиотские, улыбки. Всё это произошло только потому, что я действовал совершенно автоматически. Мне и в голову не пришло, что речь идет о двух галанских стариках, а потому я задал реаниматору программу обслужить всех троих по высшему разряду, что означало для него только одно, восстановить их потрёпанные организмы в самом оптимальном возрасте. Включить эту машину дело не сложное, но вот вмешаться в её работу после этого, затея абсолютно бесперспективная, тем более, что это был наш, варкенский, реаниматор, машина очень серьёзная и резкая.

Мой реаниматор был ещё зловреднее, чем Микки, который вертелся вокруг нас, словно гверл вокруг своей хозяйки, которая вынесла ему здоровенную миску с обедом. Реаниматор был вооружен не только теми мощными пукалками, которые мой робопилот извлёк из его сейфа, но ещё и четырьмя счетверенными, здоровенными огневыми установками состоящими из парочки тяжелых бластеров, лазера на пять тысяч гигаватт и ещё более тяжелого энергопульсатора. Потому-то эта байда и имела диаметр почти в пятнадцать метров, хотя в ней и было-то всего двенадцать лепестков. Так что любого придурка, который сунулся бы к моему реаниматору с недобрыми намерениями, мигом бы разнесло на атомы.

Вот потому-то включив реаниматор, нам пришлось сидеть в подвале и ждать, когда он завершит свою работу, ведь даже у малыша Талби он нашел с дюжину разных болячек и тому пришлось проторчать в нём лишь на два с лишним часа меньше, чем его боссам. Бэкси за это время успела прибраться во дворе, я коротко побеседовать с несколькими сенсетивами из Ладиска, а потом, уже вчетвером, мы посидели таки за круглым столом и неплохо перекусили. Микки, не стал потчевать нас солдатскими пайками и приволок кулинарный комбайн, дюжину бутылок превосходного вина. Так что мы устроили маленький, но очень весёлый кутёж, во время которого Талбат рассказал нам о том, как нас пасли начиная с того самого дня, как мы сели в караван Керкуса Мардрона.

Ох, уж, мне эти галанцы! Мир ещё не видел таких жуликов! Только для того, чтобы поговорить со мной по душам, они поставили на уши чуть ли не половину планеты, да, к тому же, сделали всё так скрытно, что я так ничего и не заподозрил. Впрочем, на Галане я проводил свой отпуск, а потому мне всё было по барабану. Нейзеру тоже, а потому мы хохотали до слёз, когда этот парень рассказывал нам о том, какую работу мы задали всем галанским сенсетивам и как мой стажер перепугал чуть ли не насмерть тех из них, которые были заранее внедрены в охотничью общину Хайка, своей способностью звереть и тем, что его ментальный щит никому так и не удалось обойти. В общем мы чудно провели время.

Как только реаниматор вытряхнул из себя двух молодых верзил, Микки мигом уволок его на космоботе на борт "Молнии" и вернулся уже на моём самом роскошном флайере, который вот уже добрых десять лет приводил в бешенство всё моё начальство. Прежде, чем начать задавать магистрам вопросы, я дал им немного времени, чтобы они пришли в себя. Особенно был озабочен Айеран Фалитл. Ему было очень неловко от того, что он снова стал молодым великаном с пудовыми кулачищами, иссиня-чёрной бородкой и столь пышными кудрями до плеч. Наконец, он перестал ощупывать себя и вопрошающе воскликнул, робко глядя на меня:

— Простите, что беспокою вас, господин Мерк, так это всё не гипноз? Ваша медицинская машина действительно вернула мне самую настоящую молодость?

Посмотрев на него свысока, что при моём росте было сделать крайне затруднительно, я коротко ответил:

— Да, и это теперь необратимо.

— Арлан Великий! — Немедленно вскричал Айеран во весь голос — Да, меня же теперь точно не пустят в мой собственный институт! Эти разгильдяи просто не узнают меня!

Раймур в ответ на это удовлетворённо крякнул и немедленно сказал радостным голосом:

— Хех, вот и отлично! В таком случае я предлагаю нам всем немедленно отправиться в мой научный центр. Уж меня-то там непременно узнают, иначе я их всех со свету сживу и отправлю в горы пасти гатанов. Господину Мерку и его спутникам там будет оказан самый радушный приём.

Такой поворот событий, однако, совершенно не устраивала Айерана и он немедленно зарычал в ответ:

— Ну, уж, нет, Раймур! С чего это ты решил, что Императорский Дворец Науки это какая-то жалкая лачуга, в которой гостю не смогут предложить ничего лучшего, нежели кусок чёрствого хлеба и кружку дождевой воды.

Раймур Озалис не собирался сдаваться так просто, а потому набычился и сердитым голосом сказал:

— Ах, уважаемый господин Фалитл, извините, но вы забыли, видимо, о том, что это Дворец Собраний, согласно тысячелетних правил, служит как раз именно для таких торжественных случаев, а твоя нора предназначена только для того, чтобы в ней нас гонял, император, словно голодный кнар толстых и ленивых голсов. Так что мы отправимся на остров Марнир, а не в твои Роанлахские горы. Так и заруби это себе на своём носу, князь.

Поскольку господа магистры, явно, заговорили о протоколе, я поспешил вставить своё словечко:

— Послушайте, парни, мы с Нейзом находимся на Галане по делам службы, да, к тому же, не облечены никакими полномочиями. Поэтому мы не имеем права выдавать себя за каких-то важных персон и уж, тем более, делать какие-либо заявления для прессы. Единственное, что я должен сделать, так это стырить у вас какие-нибудь древние бумаги, которые можно легко датировать с помощью радиоуглеродного анализа и доказать моим боссам, что ещё хрен знает когда галанские сенсетивы окрысились на их контору, да, так, что втихую склепали против них горячую бомбу. Вы уж извините, меня, друзья, но ту хреновину, которую вы закопали под домом, я уже поместил вместе с грунтом в надёжный стасис-сейф. Теперь она послужит доказательством того, что на Галане не всё Слава Богу и вас пора ставить на карантин, чтобы ваш император закрутил все гайки и взял горячее оружие под свой личный контроль. Увы, но такова стандартная процедура и вот как раз это я имею право объявить вашему начальству. Так что давайте спланируйте всё так, чтобы я мог без лишних хлопот выполнить свою работу, а праздновать вы будете потом, когда к вам на голову свалятся эти мудрилы с Лекса Первого и Терилакса.

Между делом я послал Айерану Фалитлу очень короткую, но весьма важную телепатемму:

— Айеран, речь идёт о серьёзных вещах. Мне срочно нужно встретиться с императором Сорквиком, но только так, чтобы мой стажер ни о чём даже не догадался.

Нейзер снова, внезапно, сделался помехой для моих делишек, но теперь уже не детских, а весьма и весьма серьёзных. После моих слов и особенно телепатеммы, Айеран Фалитл тут же похлопал своего зама по плечу и сказал:

— Печально, Раймур, но тебе, видимо, придётся подождать другого удобного случая. Все документы, которые нужны нашему другу, хранятся как раз в Императорском Дворце Науки, так что подумай лучше над тем, как нам побыстрее добраться до Роанлахских гор.

При этих словах я чуть из ботфортов не выпрыгнул, а Нейзер и вовсе зажал рот рукой, чтобы не отпустить какую-нибудь солёную шуточку. Рунита, посмотрев на Микки, который был нем, как рыба, и лишь методично нарезал круги вокруг нас, выступила вперёд и радостно воскликнула:

— Господа, поскольку вам уже не от кого прятаться, давайте полетим в Роанлахские горы на этой сверкающей летающей карете. Робопилот моего мужа и его старый боевой друг Микки Флайермин доставит нас туда за считанные часы.

Старая железяка Микки, который, вдруг, обрёл фамилию составленную из двух слов на галалингве и галикири, обозначающих термин полёта, от радости аж заурчал. Он подлетел к своей обожаемой малышке, взял её руку своими стальными клешнями и от восторга уткнулся в неё своим центральным, темно-фиолетовым электронным глазом-искателем, которым он так лихо высматривал врага в космосе и в атмосфере, и заявил так важно, словно он был самым настоящим рыцарем:

— О, прекрасная дама моего сердца, для меня будет величайшим наслаждением пилотировать флайер, на борт которого вы взойдёте вместе с вашими спутниками.

О том, что эта железяка будет пилотировать мой любимый тяжелый боевой ротланский флайер-штурмовик, который я купил по дешевке на распродаже терилаксийского космофлота, а Нэкс превратил его в роскошнейшую посудину, вполне достойную президента любой планеты, этот тип, почему-то, промолчал. Не дожидаясь того, чем ответят моей жене наши галанские друзья, он демонстративно нацелился на тридцатиметровый флайер, стоящий посреди двора, своим манипулятором для ремонта электронных блоков и послал на его борт кодированный сигнал-мелодию, видимо, придуманный им специально, так как это был перепев одной из любимых галанских песенок Руниты. Пассажирская аппарель, расположенная в передней части корпуса плавно и бесшумно опустилась вниз и он немедленно потащил свою любимицу на борт этой полированной леталки, борта и короткие треугольные крылья которой играли всеми оттенками красного цвета, начиная от ярчайше розового и вплоть до густого, насыщенного, тёмно-фиолетового цвета.

Нам уже ничего не оставалось делать, как молча пойти следом. Талбат, который всё время пожирал эту небесную колесницу глазами, видя то, что доступ к флайеру открыт, метнулся к посадочному шасси-антиграву, чтобы заглянуть ему под крыло, до которого было добрых десять метров. На мой взгляд ничего интересного там не было, но парень всё равно остался доволен. Рунита уже поднималась вверх по эскалатору, когда Нейзер поинтересовался у меня строгим голосом:

— Верди, признайся, откуда у тебя такая роскошная машина? Ведь такой прогулочный флайер стоит никак не меньше двух миллионов галакредитов, это же настоящая президентская машина, ему только герба и флагов не хватает.

Тут я оскорбился и воскликнул, немедленно потащив его к правому борту:

— Как это не хватает герба и флагов? А это тебе что? Микки, бездельник, быстро включи опознавательные знаки и вывеси подобающие флаги!

Буквально через три секунды на носу флайера засверкал золотой роан, герб империи Роантир, а на концах крыльев с громким щелчком выстрелили две цилиндрические штанги и из них опустились к самой траве полотнища флагов, — зелёно-чёрно-золотого империи Роантир и фиолетового, украшенного изображением серебряного скального сокола-чара, клана Мерков Антальских. К нам тут же подбежали трое галанских сенсетивов и открыв рот принялись разглядывать свой герб, а Айеран даже не поленился пощупать тонкий гастлен флага, которому не был страшен ветер и я важным голосом сказал:

— Нейз, дружище, ты ошибся только в одном, это не какой-то там дешевый прогулочник, а настоящий ротланский штурмовик. Я купил эту посудину на Терилаксе за какие-то семьдесят штук и превратил её в самое шикарную космояхту, какую только мечтал иметь у себя под задницей. На это у меня ушло три годы работы и зарплата за четыре месяца, так что я не продам своего "Красного Лорда" и за десять миллионов, тем более, что на нём теперь стоит стандартная тахионная турбина с десантного космобота. Понимаешь, старина коллекционирование маломерных судов это моя страсть.

Вот тут я немножечко слукавил, так как это была страсть Нэкса, покупать старую технику самой лучшей конструкции, восстанавливать её и превращать в настоящие шедевры. Айеран осторожно тронул меня за плечо и вежливо спросил:

— Скажите, Веридор, а мы можем полететь вот так, с флагами на крыльях? Для меня это было бы очень почётно, ведь я, всё-таки, Великий князь империи Роантир.

Поклонившись ему, я ответил:

— Ваше сиятельство, именно поэтому я и попросил своего друга Микки поставить на борт герб и флаг вашей империи, чтобы вы могли пролететь над ней гордо и с шиком, как это вам и полагается. Однако, пойдемте, Рунита, наверное, уже заждалась, поджидая нас на борту "Красного Лорда".

Мы степенно ступили на эскалатор и он плавно поднял нас прямо на второй этаж, к люку пассажирского отсека. Микки, чтобы не оставаться в гордом одиночестве, раздвинул и убрал в борта герметичную переборку, отделявшую от него кабину пилота и уже восседал в моём любимом кресле, зажав в своих ловких ручонках сразу четыре больших пластиковых банки с пивом. Этим он сразу дал мне понять, что без боя не уступит пилотского кресла, да, я в него особо и не рвался. Рунита, которая ещё не знала того, что между нами случаются самые настоящие драки, вся так и сияла от восторга, чувствуя себя настоящей хозяйкой. Она радушным жестом предложила нам рассаживаться поудобнее и нежным голоском сказала:

— Микки, отвези нас, пожалуйста, в Роанлахские горы, в дом дядюшки Айерана.

Тот зашвырнул банки в утилизатор и весело гаркнул:

— Слушаюсь, моя госпожа!

Флайер тотчас стал плавно подниматься вверх и мы покинули ферму Талбата Номула, специально приведенную в совершенно неприглядный, сиротский вид. По сравнению с ней просторный овальный салон флайера с его полутора десятками роскошных, мягких кресел-трансформеров классического вида, обтянутых пластиком под натуральную кожу тёмно-красного цвета, с баром и кулинарным комбайном резного, тёмно-фиолетового дерева с серебряным декором и инкрустациями из морской кости, стенами и потолком, обитыми перламутрово-светящимся сиреневым шелком, украшенные декоративными панно из солопласта, на которых я как-то раз, в порыве творчества, собственноручно изобразил сценки из дворянской жизни, привели всех моих пассажиров в изумление, со стеклянной Рунитой в середине, казался самым настоящим дворцом императора. Нейзер, так наверное и стоял бы посреди него с открытым ртом, если бы Рунита не сказала ему:

— Нейз, дружок, будь добр, приготовь для наших гостей напитки, а я пока что соберу на стол что-нибудь перекусить.

Тут уже Рунита начала кокетничать, так как кулинарный комбайн был под завязку наполнен самыми высококачественными продуктами, из которых он мог приготовить любой, даже самый изысканный деликатес галанской кухни. Мой стажер заулыбался и бросился к бару, а юная галанка из эпохи перезрелого феодализма принялась уверенно общаться с кулинарным компьютером, на редкость тупой и беспросветно глупой машиной, начисто лишенной какой-либо самостоятельности и свободы действия. Тут нужно было иметь совершенно особые качества ума и колоссальное терпение, чтобы питаться особыми разносолами. Лично я из-за этого всегда обходился либо самыми простыми блюдами, либо просто трескал солдатские пайки, еду очень вкусную, питательную и полезную.

Вскоре мы сидели за столом ели, пили и веселились. Это было наше самое короткое путешествие по Галану, зато самое шумное и весёлое. Мои новые друзья после всех треволнений сегодняшней ночи усиленно налегали на крепкую выпивку и даже не отказали себе в весьма сомнительном удовольствии выпить по большому стакану коктейля "Ракетное топливо", который смешал для нас Нейзер. Судя по тому, как мой стажер лакал это крепчайшее пойло, в состав которого входил самый банальный самогон редкостной вонючести, настоянный на ржавой крошке из железно-никелевых метеоритов, кометного льда с запахом и привкусом аммиака, небольшого количества любого ликёра и нескольких граммов лимонного сока, он успел помотаться по космосу на борту какой-то армейской посудины, ведь ни один штатский никогда не сможет выпить этот ядохимикат так, чтобы не поморщиться.

Поднимая стакан с этим рыжим пойлом, я рассказал своим пассажирам о том, как мы ещё в юности, проходя лётную практику на крейсере клана, тайком, как это и положено, собирали пищевые отходы и заводили брагу, чтобы причаститься эти адским зельем после боевых стрельб. Нейзер тоже рассказал нам о том, как его, однажды, поставили в корабельном трюме на пост номер один бис, — к здоровенной бадье с брагой, от которой исходил такой дух, что он чуть было не откинул копыта, пока дождался смены. Вообще-то в космофлоте про флотский самогон и коктейль "Ракетное топливо" ходит множество баек, но одна из них неизменна, якобы, на нём, однажды, смеху ради, запустили жидкотопливную ракету и она долетела до какой-то там цели.

На мой взгляд это сплошное враньё, так как флотский самогон не годится для этого только потому, что он вспыхивает слишком рано и способен проесть любой, даже самый надежный топливный бак. Именно поэтому его и принято хранить в небольших семилитровых канистрах из-под метанола, да, и ядовиты обе эти жидкости примерно одинаково, только самогон ещё и невероятно вонюч. Когда я рассказал это нашим новым друзьям, то оба великих учёных сначала во всё поверили и лишь только после того, как Талби вывалился от хохота из кресла, поняли, что я их разыграл и сами стали уматываться со смеху. Потом мы с Нейзером стали рассказывать им солёные флотские анекдоты и горланить во весь голос похабные песенки. В общем полёт проходил просто замечательно.

Вот так после нескольких месяцев, проведённых на этой планете, мы раскрыли её самую древнюю тайну. Теперь передо мной стояла дилемма, закончить свой сенситивный поиск так, как это было предписано инструкциями или поступить нестандартно, так как подсказывала мне моя совесть. Благодаря грубейшей ошибке сенситив-экспертов, которых я таскал по всей планете добрый стандартный год, этот мир попал в западню и торчал в ней пятьдесят тысяч лет с гаком, старательно сдерживая своё развитие и стремление человека к преобразованиям. Впрочем, по здравому рассуждению глупо винить в этом людей, которые мотались по планете под видом бродячих артистов, купцов, ремесленников и солдат-наемников, нигде не задерживаясь больше, чем на три-пять дней.

К тому же в те времена на Галане свирепствовали всякие бандитствующие аристократы, которые очень боялись колдунов, магов и ведьм, а потому при малейшем подозрении на волшбу, сажали людей на кол или сжигали их живьём на кострах. Тогда галанцы поклонялись добрым трём сотням божков, были очень суеверны и потому сенсетивы тщательно скрывали свои способности. Ну, а то обстоятельство, что уже в то время семейные отношения галанцев были очень прочны в силу редкостного долголетия и семья была самым важным институтом государства, именно это делало задачу сенсетив-экспертов с Квинты особенно трудной. Меня, кстати, они не послушались, когда я предложил им взять отловить и хорошенько изучить нескольких галанцев, а затем провести рокировку, чтобы под их личиной провести год в маленькой, но надёжной крепости, называемой семьёй. Это показалось им слишком сложным ходом и они решили просто побродить по планете.

Теперь мне предстояло расхлёбывать ту кашу, которую из-за них заварил Арлан Гиз-Браде, этот пекарь с острова Марнир, что к северо-востоку от Мадра, которому однажды захотелось посмотреть мир. Со слов Бэкси, которая была редкостным крючкотвором и знатоком галактических законов, с юридической точки зрения у меня имелась возможность создать прецедент, когда мир, входящий в Галактический Союз, начнёт свою новую жизнь не с перспективы выплаты огромного долга за установку Генератора Искажения Времени, а сам сможет предъявить иск Терилаксийской Корпорации Прогресса Планет на весьма солидную сумму, взятую не откуда-то, а прямо с потолка.

Меня всегда возмущало то, что вчерашние ускоряемые миры, вступая в Галактический Союз, вместо щедрой помощи получали себе на плечи этот тяжкий груз. Хуже всего было то, что для того, чтобы они могли расплатиться за темпоральный ускоритель немедленно, им навязывали гигантский кредит под очень низкую процентную ставку, но в том-то всё и дело, что погасить его они могли только спустя десятки тысяч лет. Некоторые миры собирали все свои силы в кулак и умудрялись ускорить этот процесс, набирая с каждым годом экономическую мощь, таких было единицы, а другие превращались в эдакий придаток могущественных трансгалактических корпораций и таких насчитывались десятки и сотни тысяч.

Обида на то, как поступили галактические правители с моим Варкеном, который до сих пор ещё не выплатил галактическим круда своего планетарного долга, заставляла меня напряженно думать даже во время дружеского застолья. Между делом я послал Айерану Фалитлу ещё парочку телепатемм и тот, громко хохоча над нашими шуточками, также просчитывал в уме все варианты. Во всяком случае он пообещал мне как быструю встречу с императором, так и то, что Нейзера от меня оторвут под любым благовидным предлогом. Ну, ничего другого я от него и не ждал, ведь он, как Великий князь дома Роантидов, имел в этом деле свой собственный интерес.

Держа в руке широкий, массивный хрустальный стакан с изрядной порцией "Ракетного топлива", Раймур Озалис поднялся из своего кресла и подошел к борту флайера. Уткнувшись лбом в большой стайларовый иллюминатор, он стал смотреть на проплывающие внизу зелёные холмы. Флайер летел на высоте пяти километров и если бы не проплывающие за иллюминатором облака и пейзажи, можно было бы подумать, что он стоит на месте, так мастерски его вёл Микки. Между тем эта крохотная комояхта-флайер летела со скоростью в девятьсот километров в час. Глянув вперёд, Раймур тотчас озадаченно крякнул и воскликнул:

— Хех, Веридор, быстро же летает твоя штуковина! Вон впереди уже показались Роанлахские горы.

Айеран, выпив бокал "Старого Роантира", посмотрел на меня просящим взглядом и взмолился:

— Веридор, ты не мог бы разрешить нам с Раймуром полетать ещё немного? В моём институте тебя и без нас будет кому встретить, а если мы не сделаем этого прямо сейчас, то не сделаем уже никогда. Мне очень хочется посидеть в пилотском кресле хоть один единственный раз в жизни.

Тут Айеран, явно, перегнул палку. Уж если Микки против меня вооружился пивом, то ему он и подавно не уступит своего места. Я в ответ сделал руками широкий жест и сказал:

— Айри, старина, этот летающий ресторан полностью к твоим услугам. Можешь посадить в него сколько угодно девочек и Микки вас с удовольствием не только прокатит вокруг Галана, но и смотается на часок, другой в гости к Трём Небесным Сёстрам. Я в последнее время что-то ушатался и потому с удовольствием вздремну минуток эдак девятьсот. Надеюсь, что Талби не даст Руните скучать, пока я буду дрыхнуть.

Через несколько минут Микки уже заходил на посадку, влетев в огромную пещеру на вершине здоровенного потухшего вулкана. Когда-то в этом месте было жарко, но теперь стало довольно прохладно, ведь пещера находилась на высоте в шесть с половиной километров. Правда, нам не пришлось мёрзнуть, так как дверь, громадная глыба застывшей лавы, уже была открыта настежь. Нас встречали без оркестра и цветов, в деловой и спокойной обстановке. Вчетвером мы быстро спустились по пассажирской аппарели на лавовое поле и вошли внутрь громадного дворца, высеченного в теле вулкана.

Не знаю, каким институтом был этот потаённый дворец, но роскошь его поражала взгляд. Широченный коридор, огромной высоты потолки, длинная анфилада здоровенных комнат и повсюду интерьеры немыслимой красоты. Да, в таких условиях можно было прятаться от галактов. Мне даже показалось на какое-то время, что мы попали в ледяные чертоги Великой Матери Льдов, так здесь было красиво и светло. Помощники Айерана тотчас провели нас в роскошные покои, примыкающие друг к другу, которые были предназначены для принца Тефалда и принца Ларкида и предоставили самим себе, сказав, что помощь мы можем вызвать по телефону.

Рунита немедленно отправилась осматривать наши комнаты, а Нейзер потащил меня в свои, явно, намереваясь со мной о чём-то поговорить. Что же, этим он только облегчал мне мою задачу, ведь я, таким образом, и сам мог отправить его куда-нибудь проветриться. Прежде, чем дать ему заговорить, я достал из кармана миниатюрный прибор и поводил им из стороны в сторону, ища жучки. Всё было чисто, но я, тем не менее, включил глушилку и поставил её на столик между двух кресел, после чего сказал:

— Всё в порядке, Нейз, теперь мы сможем поговорить спокойно. Нас никто не сможет подслушать. Тут чисто.

Он кивнул головой и сказал с улыбкой:

— Ну, так оно и должно быть, Верди, ведь это покои наследного принца Ларкида.

Я рассмеялся и воскликнул:

— Э, не скажи, вот потому-то я и проверил всё так тщательно. За этими принцами нужен глаз да глаз. Что тебя волнует, Нейзер. Ты весь какой-то сам не свой.

Мой стажер горько усмехнулся и спросил вместо ответа:

— Верди, а тебя разве ни что не волнует? Разве тебя не беспокоит то, что Галан может оказаться в конфронтации со всей галактикой? Мы ведь поставили этот мир в довольно щекотливую ситуацию. Из-за этих олухов с Квинты, которые вечно дерут нос, дело дошло до последней крайности. Эта планета тысячелетиями готовилась к тому, чтобы отразить если не прямую агрессию со стороны галактов, то к их экспансии. Они даже создали горячую бомбу, чтобы защититься от внешней угрозы и, уж, наверняка, среди галанцев найдутся горячие головы, которые встретят в штыки эмиссаров Центрального Правительства, если они завтра здесь появятся. Понимаешь, Верди, я не очень-то в этом разбираюсь, но мне кажется, что всем этим ребятам нужно дать какое-то время для того, чтобы немного перестроиться, стать более терпимыми к галактам. — Видя мой немигающий взгляд, он спросил — Разве тебя это не беспокоит?

Слова Нейзера меня насторожили не на шутку. Такой аспект встречи галанцев с большой галактикой я ещё не рассматривал, но его озабоченность была вполне обоснована. Но, не смотря на его высказывания, я не спешил делиться с ним сокровенными мыслями и потому сказал:

— Нейзер, а что я могу сделать? Я ведь маленький винтик в этой огромной машине. От меня ничего не зависит.

Он встал и подошел к фальшивому окну, открывающему прекрасный, но неживой вид на море. Вглядываясь в эту иллюзорную картинку, он сказал с горечью в голосе:

— Веридор, не прикидывайся дураком. Тебе это не к лицу. Ты прекрасно знаешь то, что ты не винтик, а тот единственный человек, который держит руку на самом главном рычаге механизма, способного защитить этот мир. Ну, а раз так, то значит ты вправе выбирать.

Хотя я в тот момент уже сделал свой выбор, мне пришлось напустить на себя обиженный вид и воскликнуть:

— Да, и какой же выбор я должен сделать по-твоему? Взять и самовольно поставить Галан на карантин? Ну, и что со мной потому сделают, погладят по головке? Нет, я не хочу сказать, что я трушу, Нейз, но я не могу пойти на это просто так, по одной твоей просьбе. Мне нужно внимательно всё изучить, проверить на вшивость императора и всю его придворную камарилью. Пойми, Галану опасна как конфронтация с Центральным Правительством и Терилаксом, так и деспот, имеющий на руках несколько сотен горячих бомб.

Нейзер грустно улыбнулся и сказал мне с нажимом в голосе, явно, пытаясь убедить меня в своей правоте:

— Веридор, именно это я и прошу тебя сделать. Хорошенько во всём разобраться. Ты многому научил меня. От тебя я узнал всё, что человеку нужно для хорошей карьеры в корпорации, но от тебя же я узнал и нечто такое, что заставляет меня послать наших боссов к чертовой матери. Ты ведь опытный парень и, что самое главное, много лет был вольным торговцем, а про них я слышал от людей, которым полностью доверяю, что они самые лучшие дипломаты и умеют находить выход из любых, даже самых сложных, ситуаций. Поэтому я и прошу тебя присмотреться повнимательнее к галанцам и к особенно к Айерану и Раймуру. Теперь эти ребята предстали перед нами в совсем ином свете. Мне кажется, что им можно доверять и если это будет возможно, ты должен помочь им.

Нейзер, на этот раз, говорил со мной очень страстно и глаза его блестели не от азарта или возбуждения, а от чего-то другого. Не знаю за каким чертом ему, вдруг, потребовалось подбивать меня на нарушение корпоративных правил, но делал он это искренне. Возможно, ему самому не давала покоя мысль о его Марине, о том, в каком мире он её оставит. Вот тут-то у меня и появилась задумка о том, чтобы умыкнуть с Галана не одну юную девицу, а сразу две, но для этого мне нужно было выяснить, каковы планы этого разгильдяя и потому я сказал ему в ответ спокойным и рассудительным голосом:

— Ох, Нейз, сдается мне, что ты всё сильно преувеличиваешь. Возможно, что дела обстоят не так уж и плохо, но в одном я с тобой полностью согласен, вольные торговцы действительно умеют договариваться о чём угодно, правда, не любой ценой. Ладно, я принимаю твоё предложение и проведу маркетинг, но ничего не буду гарантировать. На это у меня уйдёт не меньше трёх, а то и всех пяти месяцев, сам понимаешь, ситуация сложная, это тебе не вином торговать на Саламе, где все поголовно трезвенники. Ну, а ты чем намерен заняться? Учти, мне в этом деле помощник не потребуется, иначе мы с тобой будем скандалить и драться раз по пять на дню.

Мой стажер согласно закивал головой и тут же поторопился успокоить меня, сказав весёлым голосом:

— За меня ты можешь не волноваться, уж я-то не пропаду и скучать не стану. — Тут его голос дрогнул и он спросил меня с каким-то затаённым страхом, хотя и в своей обычной, нагловатой манере — Кстати, Верди, у тебя найдётся ещё одна быстроходная, манёвренная посудина и, заодно, какое-то количество золота современной чеканки. Я хотел бы напоследок немного полетать по Галану без провожатых.

Посмотрев на него как можно добродушнее, я спросил:

— Хочешь отправиться в Мо к Марине?

Лицо этого парня сделалось напряженным и он торопливо сказал мне:

— Вообще-то мне очень хочется этого, Веридор. — После небольшой паузы он робко спросил — А ты что, считаешь, что мне не следует этого делать?

Тут я не выдержал и с жаров воскликнул:

— Да, помилуй меня Великая Мать Льдов, я то почему должен вмешиваться в твои дела? Это твой выбор, Нейзер, и ты один только и можешь решать, как тебе поступать в отношении девушки, на которой ты женился. У меня есть на борту "Молнии" отличный тримобиль полицейской модели, который я превратил в лимузин, так что с транспортом проблем у тебя не будет. Дай мне только час на то, чтобы я спустил свой корабль с орбиты и посадил его на вершине соседней горы. После этого ты можешь смело брать его и лететь куда угодно, только позволь мне, сначала, поговорить с Раймуром. Он здесь занимает какой-то важный пост в правительстве, так что сделаем всё, как это и положено нормальным гостям.

Радуясь тому, что мне удалось вытолкать своего стажера в Мо, я включил браслет коммуникатор и немедленно связался с Микки. Раймур сидел рядом с ним и потому я смог сразу же задать ему вопрос по существу. С минуту он молчал, а потом вполголоса обратился ко мне с совершенно дурацким вопросом:

— Веридор, так ты действительно считаешь, что нам уже можно отменить режим секретности и объявить всем галанцам о том, что мы вступили с тобой в контакт? А то мы тут всё спорим с Айераном и гадаем, стоит ли нам делать это.

Мы с Нейзером расхохотались и этому типу ответил мой стажер, который веселым голосом закричал?

— Раймур, какого дьявола! Кого ты боишься? Вы столько лет держали народ в страхе только ради того, чтобы изловить Верди Мерка, ну, так теперь он у вас в руках. Так что хватит вам нагонять жути на людей. Скажите галанцам всё как есть, что за пределами темпорального коллапсора есть огромная галактика и что в ней живёт множество людей, разных людей, Раймур. Есть среди них хорошие парни, вроде Верди Мерка, а есть и мудаки, типа Роберто Бонито, президента нашей корпорации. Ну, ты уж извини, тут мы ничего не можем сделать.

Раймур немного посопел-посопел, а потом ответил моему стажеру, крякнув, как обычно:

— Хех, Нейзер, ты прав! Можешь лететь на своём тримобиле хоть в Мо, хоть в любой другой город Галана. Хотя у нас тоже встречаются мудаки, я не думаю, что ты не сможешь ответить им с достоинством. Не беда, если ты кому-нибудь расшибёшь при этом нос. В конце концов меня совершенно не волнует, кого предпочитают в постели галанские девушки, вас, галактов, или наших собственных, доморощенных кобелей. Главное, чтобы они оставались довольными.

На этом наш брифинг закончился. Вместе с Нейзером мы выбрались наружу и встретили космобот, посланный к нам Нэксом. "Молния" в это время уже была на орбите и мы подлетели к ней, как будто мой корабль и не спускался в атмосферу Галана ни разу с той поры, когда он совершил посадку в автоматическом режиме. Оптическая маскировка была отключена и мы, совершив два оборота вокруг планеты, посадили мой космический корабль пёстрой, весёленькой расцветки на плоскую вершину невысокой соседней горы. Я лично проводил Нейзера в трюм, к ангару, в котором стояла моя коллекция транспортных средств и позволил ему выбрать себе летательный аппарат на его собственный вкус, предупредив, однако, о том, что собираюсь сделать его жене кое-какие подарки.

Ещё добрых два с половиной часа мы работали с ним такелажниками, оседлав погрузочные кары-антигравы. Попутно я рассказал Нейзеру о том, что контрабандно поставляю наблюдателям всё, что они только пожелают купить и, порой, промышляю вольной торговлей, как и в прежние времена, правда, строго вдоль своих основных маршрутов. Так что он не очень удивлялся тому, что трюмы "Молнии" были забиты самыми разнообразными товарами. К тому же перспектива обставить дом Марины самой современной мебелью и бытовой техникой его, явно, очень увлекла, а потому он очень придирчиво выбирал и то, и другое.

Последним на борт большого флайера с грузовым отсеком на полторы тысячи кубов я погрузил вместительный стасис-сейф, доверху заполненный золотыми кружочками с портретом императора Сорквика, хотя Нейзер и пытался отбрыкиваться. Здоровенная сорокаметровая машина, похожая на изумрудно-зелёный сундук с крылышками, за штурвалом которой сидел этот парень, одетый в космокомбинезон с эмблемой "Молнии Варкена", тихо урча плавно выплыла из трюма и стремительно сорвалась с места. На крыше грузовика, который мне мог понадобиться в любой момент, стоял маленький, двухместный прогулочный тримобиль спортивной модели, чтобы Нейзер мог покатать свою жену не в допотопной карете, а в этой красивой небесной колеснице.

Мысленно пожелав ему удачи, я телепортом вернулся в наши покои. Там голографическое изображение Бэкси пыталось сломить упорное сопротивление моей жены. Рунита впервые надела на себя клановую женскую одежду, причём не самую скромную, — мягкую варкенскую броню золотого цвета и Серебряную Тунику, а потому была очень смущена. Тем более, что перед ней были разложены на столе добрых две дюжины пар элегантных туфелек самого различного вида с очень высокими каблучками. Я считал, что настало время моей жене выйти в свет в том виде, в котором варкенки привыкли сводить с ума мужчин-галактов.

В основном это происходит потому, что женщины Варкена, если они не надевают на себя кимон старинного фасона, платье очень пышное и громоздкое, обычно красуются почти полураздетыми. Так, во всяком случае, кажется большинству галактов и всё только из-за того, что на них всегда надета мягкая варкенская женская броня, — комбинезон цвета золота различных лигатур, который плотно облегает тело и закрывает его от верха шеи до кончиков пальцев на руках и ногах, украшенных драгоценными накладными ноготками.

Комбинезон этот изготавливают на моей планете по особой технологии из пяти слоёв тончайших плёнок. Общая толщина этого бисквита составляет всего лишь шестьдесят микрон, но эта плёнка очень прочна и выдерживает температуру до пяти тысяч градусов по стандартной шкале. Женщине, одетой в мягкую броню, похожую по своему виду на вторую золотую кожу, не страшны удар виброкинжала и выстрел из ручного бластера и её невозможно задушить или же сломать ей хребет. Специальная мощная силовая плёнка мгновенно твердеет и противодействует любому физическому воздействию извне. Зато любое нежное прикосновение или поцелуй таковыми и ощущаются.

Нам, мужчинам Варкена, хорошо это известно, ведь мы с детства носим мужскую варкенскую броню, только не золотую, а одного из главных цветов клана. Мягкая броня Мерков Антальских, к примеру, фиолетовая, цвета варкенархора нашего клана. Некоторые галакты, пытаясь уязвить наше самолюбие, говорят, что мы никогда не снимаем с себя нашу вторую кожу и даже принимаем в ней ванну. Это наглое враньё, мягкая броня всего лишь особый вид одежды, которая защищает нас от ветра и холода, ну, и всяких там неприятностей. Правда, мы очень любим эту одежду, да, к тому же с ней тесно связаны кое-какие наши варкенские нравы и обычаи.

Поэтому, когда я увидел свою Руниту одетую традиционный наряд молодой варкенки из клана, который может себе позволить дать женщине всё самое лучшее, то не смог сдержаться и потому крепко обнял её и поцеловал. О, как же она была прекрасна в своей второй коже цвета матово сияющего розового золота, в Серебряной Тунике, принявшей вид элегантного ажурного платья-крылатки с глубоким декольте, всё время меняющего свои узоры и ниспадающего складками до середины бедёр, переливающегося всеми оттенками синего цвета и открывающего её спину моим рукам. Бэкси, которая стояла посреди огромной спальной в обличье Озорной Девчонки, тотчас принялась жаловаться:

— Шкипер, эта упрямая девица заявила мне, что никогда не выйдет из этой комнаты в таком виде. Ей, видите ли, втемяшилось в голову, что если платье не закрывает лодыжек, то это нижняя рубашка и она, таким образом, предстанет перед императором полуголой. Может быть тебе удастся её вразумить?

Меня очень порадовало то, что мамочка Бэкси, наконец, стала разговаривать со мной на ты. Посмотрев на неё насмешливым взглядом, я хотел было спросить её кое о чём, но тут Рунита обиженным голоском выпалила:

— Дор, извини, но я этого не могу принять. Во-первых, мамочка Бэкси требует, чтобы я налепила на свои пальцы эти длинные, острые ногти, которые переливаются всеми цветами радуги. Во-вторых, она хочет, чтобы я надела туфли с такими высокими каблуками, что тогда ты будешь ниже меня ростом и ещё она хочет, чтобы я села в то кресло и засунула свою голову в этот страшный шар.

Ещё раз поцеловав Руниту, я всё же спросил её заботливую мамочку, которая хотела сделать из неё вполне современную, раскованную девушку:

— Бэкси, а ты пробовала подкупить этого бесёнка?

Та всплеснула руками и удивлённо поинтересовалась:

— Шкипер, чем я могу подкупить её, если ты уже подарил ей Серебряную Тунику. Извини, но тут я бессильна.

Вместо ответа я хитро улыбнулся и тотчас телепортом перебросил в спальную небольшой стасис-сейф, который стоял на Женской половине нашего маленького космического хольда. Бэкси снова всплеснула руками и сокрушенно сказала:

— Извини, мой мальчик, я совсем забыла о живых бриллиантах. Видимо, меня пора отправлять на свалку.

Коварно ухмыляясь, я открыл сейф и молча достал из него большой футляр, вырезанный из морской кости, который стоил на Галане бешеных денег, но то, что лежало в нём, было вполне сопоставимо по своей цене с моей "Молнией". Открыв футляр, я показал его содержимое Руните и та тихо ахнула, увидев, как засверкали дивными огнями две большие семьи живых бриллиантов, каждая по сто пятьдесят камней. Это были самые редкие драгоценные камни в галактике и самая большая моя тайна, так как только я знал место нахождения того планетоида, на котором их было просто не меряно. Узнай кто об этом, моя жизнь тотчас превратилась бы в сплошной кошмар, так много в галактике было очень людей, мечтающих разыскать это месторождение.

Стоило мне только взять одну семью живых бриллиантов, которые были соединены между собой невидимыми силовыми связями, в руки, как они загорелись ещё ярче, пытаясь переспорить своими красками пышный, роскошный интерьер спальной принца Тефалда. Ну, это было только начало, ещё ни одному мужчине не удалось заставить эти камни сверкать так, как на теле женщины. Покачав ожерельем перед носом своей скромной женушки, я сказал ей:

— Рунни, девочка моя, ты самая большая драгоценность старины Дорси и его самая большая награда. Поверь, любовь моя, для меня нет большего счастья, чем видеть то, как твоя красота сражает наповал всех мужиков в радиусе целых десяти километров. Скажи мне, разве ты не хочешь показать своему императору, какой прекрасной может быть галанская девушка, если она станет одеваться по обычаям галактов? Девочка моя, это очень важно, чтобы все галанцы увидели тебя одетой именно так, ведь ты теперь не только моя жена, но и посланница клана Мерков Антальских, а в моём клане все женщины королевы и они привыкли к тому, чтобы мужчины целовали им руки стоя на коленях, как это делаю я каждое утро, когда ты встаёшь с постели. Поверь мне, любимая, так поступает любой варкенец и твой Дорси вовсе не исключение из правил. Так что ты уж лучше не спорь с мамочкой Бэкси, а делай всё так, как она говорит. Ведь ты же не хочешь показать круда Галана, что Мерки Антальские это какой-то задрипанный клан, у которого нет денег на то, чтобы его женщина выглядела, как минимум, королевой.

Более всего Рунита хотела быть настоящей варкенкой, а потому она решительно тряхнула головой и безропотно села в кресло робопарикмахера, которое Бэкси выудила из отсека "Молнии. Я, честно говоря, даже и не подозревал о том, что такая штуковина имелась на борту моего корабля. Ну, с такими ребятами, как Нэкс и Бэкси, там и не такое можно найти, а потому мне было чем обрадовать и императора, и его братца, ведавшего на Галане всей наукой. Всё-таки хорошо быть запасливым и теперь, когда всё это могло найти своё применение на благо людям, мне было плевать на то, что меня в нашей конторе частенько называли то ли в шутку, то ли всерьёз скопидомом, а мою "Молнию Варкена" не иначе, как летающим складом всяческого барахла.

Ну, относительно последнего я ещё готов поспорить, так как никому не нужное барахло меня никогда не интересовало, а вот скопидомом меня сделала вольная торговля. Когда занимаешься таким хлопотным делом, никогда не знаешь, что именно потребуется твоим клиентам, а потому всегда нужно иметь на борту своего транспортника всего понемногу. Поскольку мой контракт подходил к концу, то уже года три я вкладывал все свои свободные деньги в приобретение самых различных, порой уникальных, товаров, а потому вместительные трюмы моего корабля и даже половина помещений жилого отсека были забиты под завязку. Зато теперь, когда я принял решение, мне будет очень легко разговаривать с императором Галана и нацеливать его на великие свершения, благо что Нейзер, похоже, не собирался ставить мне палки в колёса.

Айеран и Раймур давно уже смотались в Роант и привезли императора в подземный дворец. Сейчас его величество был занят тем, что готовился к разговору со мной. Так, во всяком случае, своей телепатеммой сообщил мне его двоюродный брат. Пока робопарикмахер сооружал на голове моей жены причёску, пришел секретарь Айерана Фалитла и поинтересовался у меня, не изменились ли мои планы относительно встречи с Сорквиком. Ещё он с грустью в голосе сказал мне о том, что его императорское величество чувствует себя не очень хорошо и потому мне было бы лучше не очень-то утомлять его долгими разговорами.

Поскольку я никогда не интересовался тем, что происходит при дворе, считая это пустой затеей, то сразу же насторожился и взял с собой, на всякий случай, портативную аптечку космодесантника. Эта штуковина, размером с ладонь, была снаряжена такой мощной химией, что никогда не давала солдату помереть до того момента, пока он не выполнит приказа своего командира, так что с любыми императорскими болячками она справится играючи. Ну, а поскольку я был настроен в отношении Сорквика очень серьёзно, то сразу же попросил Бэкси подготовить реаниматор к серьёзной работе, погрузить его и все вспомогательные механизмы на тяжелую грузовую платформу-антиграв и вообще настроиться на большую работу, которую нам предстояло сделать в ближайшие три, четыре месяца.

Вместе с Марквиром, секретарём Айерана, высоким и статным красавцем с седеющими висками, мы вышли из своих покоев и в сопровождении дюжины придворных двинулись в сторону императорских покоев. В большом зале сотни три нарядно одетых господ встретили нас овациями не смотря на то, что я был одет в свою клановую тунику. Их я сразу же отнёс на счёт Руниты. Моя жена, поначалу, смутилась, видя горящие взгляды мужчин и изумление придворных дам, но быстро пришла в себя и вошла в просторный кабинет императора Сорквика с гордо поднятой головой.

Поскольку император решил принять нас не в тронном зале, а в кабинете, это существенно упрощало мою задачу и мне не требовалось полностью следовать протоколу и правилам придворного этикета. Так сказала Бэкси, которая суфлировала мне в эти минуты. Окинув взглядом кабинет, я увидел в нём сначала Айерана и Раймура, стоящих навытяжку возле кресел с высоченными спинками, которых перед столом было четыре, а уже потом какого-то бледного, измождённого седого старика, сидящего в кресле-каталке и совершенно не похожего на те портреты императора Сорквика, которые висели на стене каждого официального имперского заведения. Бэкси, едва только она увидела императора, тотчас сказала мне с тревогой в голосе:

— Шкипер, у этого парня, явно, лихорадка Стронга и я не понимаю, где он мог подцепить эту заразу.

Стронг и Тенризерс являются теми двумя планетами, которыми, обычно, пугают космолётчиков и если с волосатыми дьяволами Тенризерса ещё можно сосуществовать, то с той лихорадкой, которую можно подцепить на Стронге, жизнь мёдом не покажется. Болеют ею долго, лет десять, она приносит человеку ужасные мучения и далеко не каждый реаниматор способен справиться с нею. Мой варкенский, к счастью, имел антидот против этой заразы. Единственное, что меня немного успокаивало, так это то, что болезнь не передавалась от человека к человеку и чтобы её подхватить, нужно было вдохнуть в себя болотные испарения этой гнусной планеты, которую давно уже следовало сжечь аннигиляционным оружием. Глядя на императора Галана с состраданием, мы с Рунитой подошли к нему поближе и я поприветствовал его:

— Ваше императорское величество, я приветствую вас и выражаю вам своё восхищение вашим прекрасным миром, который я люблю уже очень давно.

Император слегка кивнул мне головой и сказал тихим голосом, полным скрытой боли:

— Я наслышан о вашей любви к Галану, мой друг и тоже рад приветствовать вас и вашу супругу. Это просто счастье, что в нашем мире родилась такая прелестная девушка.

Рунита при этих словах смутилась и чуть не плача едва слышно прошептала в ответ:

— Ваше величество, я счастлива видеть вас…

Она запнулась и император сказал, печально улыбаясь:

— Ты, дитя моё, верно, хотела сказать, что счастлива видеть меня в добром здравии, но, увы, это не так. Я давно уже болен этой странной и, похоже, неизлечимой болезнью, которая медленно съедает меня заживо, доставляя ужасные муки. Поэтому, друзья мои, я хочу представить вам своего сына, наследного принца Тефалда. Господин Мерк, вам придётся вести переговоры с ним, я слишком слаб для этого.

Галан преподнёс нам ещё один сюрприз. Император сделал рукой и из кресла, стоявшего перед нами, поднялся граф фрай-Доралд собственной персоной. Рунита, увидев его, воскликнула удивлённым голосом:

— Ролти, как ты здесь оказался?

Принц Тефалд широко раскинул руки и бросился к нам, стремясь сграбастать нас в объятья сразу обоих. Целуя Руниту в лоб, он промолвил взволнованным голосом:

— Рунни, Веридор, как же я рад видеть вас снова.

Кресло-каталка у императора было оснащено электроприводом. Он коснулся какого-то рычажка и оно стало, отъезжать от стола. Я тотчас отодвинул принца в сторону и со всех ног бросился к императору, восклицая на ходу:

— Ваше величество, я всё-таки настоятельно прошу вас остаться. Хотя ваш сын и друг мне, я вовсе не намерен вести с ним какие-либо переговоры. Он ещё слишком молод для того, чтобы брать на себя ответственность за судьбу целой планеты. — Достав из складок туники аптечку, я бесцеремонно взял его за правую руку и приложил прибор к запястью руки с истончившимися костями, после чего добавил строгим голосом — Уж не знаю где вы подцепили лихорадку Стронга, ваше величество, но она, слава Вечным Льдам Варкена, вовсе не является неизлечимой, так что вашему сыну в обозримом будущем, а это лет эдак так тысяч десять, трон не светит.

Тефалд тотчас воскликнул:

— Верди, да, будь я трижды проклят, если хочу занять место отца на троне! Хотя это и не в правилах дома Роантидов, молить о помощи, теперь, когда мы все увидели то, что сделала твоя медицинская машина с моим дядей, я на коленях умоляю тебя, спаси моего отца!

Этот парень действительно взял и бухнулся на колени, словно я был какой-то жлоб с деревянной мордой. Перенести такое просто так я не мог, а потому зло глянул на него через плечо и злым голосом буркнул:

— Встаньте, принц, не позорьте меня перед вашим отцом и домом Роантидов. Немедленно встаньте, если не хотите скрестить со мной шпаги. — После чего добавил по свойски — Тебе незачем просить меня об этом, а твоему дяде я точно начищу пятак за то, что он загнал мысли о своём больном брате так глубоко в свои мозги, что я не смог их оттуда выудить. Если бы он сказал о том, что ваш император болен, то я немедленно полетел бы прямо в Роант, а не в этот чертов подземный дворец. — Положив руку на плечо Сорквика, лицо которого заметно оживилось из-за действия мощной лечебной химии, я сказал — Ваше величество, уже очень скоро сюда будет доставлен мой реаниматор и вы будете полностью здоровы. Хотя лихорадка Стронга даже в большой галактике считается самой опасной болезнью, он с ней справится. Архо моего клана не раз бывали на Стронге и поэтому я могу вам это гарантировать.

В ответ на это Сорквик сказал мне бодрым и весёлым голосом человека, стоявшего на эшафоте, смертная казнь которого была только что отменена:

— Веридор, твои слова вселяют в мою душу надежду, но вправе ли ты поступать так?

Тут я весело рассмеялся и воскликнул:

— Хотел бы я знать, ваше величество, кто во всей галактике сможет помешать мне сделать это здесь и прямо сейчас! Поверьте, я мигом урыл бы этого нахала. — Поднеся руку с браслетом-коммуникатором ко рту, я быстро добавил вполголоса — Бэкси, милая, будь добра, немедленно подготовь для его императорского величества наш стандартный клановый набор общеукрепляющих средств. Ничего особого добавлять не надо, но я думаю, что пятикратный эффект ему вовсе не помешает. — Повернувшись к Айерану, я сказал этому вредному типу — Айри, дай распоряжение своим людям подготовить к приёму техники самый большой зал твоих подземных хором. Реаниматор будет оставаться во Дворце Науки месяца три, не меньше. Думаю, что этого времени мне вполне хватит для того, чтобы мы смогли самым основательным образом подготовить вас к переходному периоду.

Император подкатил ко мне слева, тронул рукой за плечо и осторожно поинтересовался:

— Веридор, о каком подготовительном периоде вы говорите? Мы и так готовились десятки тысяч лет и всё впустую.

Задумчиво посмотрев на Сорквика, я промолвил:

— Не знаю, ваше величество, может быть эти годы прошли и не впустую. Впрочем, это слишком сложный философский вопрос, чтобы обсуждать его на трезвую голову. Давайте отложим серьёзный разговор на более позднее время, а сейчас просто поговорим, как добрые друзья. Мы с Рунитой никуда не торопимся, покидать Галан мне ещё не время, у нас есть много тем для долгих бесед, так что нет смысла говорить об этом прямо сегодня.

Император широко улыбнулся и сделал рукой приглашающий жест, предлагая нам подсесть к его письменному столу. Айеран оказался таким предусмотрительным парнем, что занёс в этот кабинет два кресла, явно, изготовленные специально для нас и потому, сидя в них, мы не чувствовали себя детьми рядом с этими верзилами. Бэкси не торопилась и потому прежде, чем мы направились в госпиталь, находившийся под её патронажем, нам удалось не только поговорить часа полтора, но даже и выпить "Старого Роантира". Айеран и Раймур постоянно демонстрировали императору свою силу, чтобы убедить его в том, что реаниматор и его сделает таким же бугаём, но тут они, явно, просчитались. Сорквик должен был стать первым из галанцев, кто получит нашу клановую накрутку, которая всегда была вдвое эффективнее, чем у галактов. Так что их император должен был встать с кушетки таким амбалом, перед которым спасует и Нейзер.

Когда сотрудники Айерана доложили нам о том, что какая-то статная, но неосязаемая дама просит его величество пожаловать в госпиталь, мы уже успели выпить добрую дюжину бутылок "Старого Роантира", но ни на кого вино так и не подействовало. Для троих из нас это была не доза, Рунита, как всегда, пила очень мало вина, Тефалда оно не брало по причине сильного душевного волнения, а Сорквика спасала от хмеля моя аптечка. Он даже нашел в себе силы встать со своего инвалидного кресла и пройти до лазарета на своих двоих, благо это было недалеко. Реаниматор стоял в центре огромного танцевального зала и над ним возвышалась хромированная силосная башня. Неподалёку стоял небольшой роботизированный комплекс для изготовления компонентов для физреконструкции, полевой термоядерный реактор и минифабрика по изготовлению наноинструментов.

В общем всё было готово к тому, чтобы моя медицинская машина начала в массовом порядке лечить галанцев. Все её двенадцать лепестков были выдвинуты, но только у одного был открыт колпак и рядом с ним стоял пожилой галанец с усталыми глазами, личный лечащий врач императора, которому удавалось, порой, облегчать его страдания. Увидев Сорквика бодрым и весёлым, он обрадовано заулыбался и двинулся в нашу сторону. Не доходя метров тридцати до реаниматора, я велел остановиться всем, кроме Тефалда. Ему единственному я разрешил подойти к кушетке, после чего отгородился от немногих людей, пришедших в этот зал, раскладной ширмой из плотной ткани. Раздев императора телепортом, я быстро уложил его на кушетку реаниматора и тотчас опустил колпак, чтобы Тефалд, чего доброго, не затеял долгого прощального разговора со своим венценосным отцом, после чего ткнул своего друга кулаком в бок и сказал:

— Теффи, пошли отсюда, нам здесь больше нечего делать. Всё остальное реаниматор сделает и без нас.

Тот шарахнулся от меня, словно равелнаштарамский барс от водопада, замахал руками и громко вскрикнул:

— Нет, Верди, я дал себе слово находиться здесь до тех пор, пока твоя машина не исцелит моего отца. Так что даже и не проси меня об этом.

Пожав плечами, я подошел к информационному экрану и посмотрел на результаты предварительного тестирования. Поскольку лихорадка Стронга болезнь очень опасная и коварная, да, и накрутка дело ответственное, то реаниматор оценил время лечения в одни стандартные сутки с минутами. Улыбнувшись Тефалду, я бросил ему аптечку и сказал:

— На, держи, парень. Если тебя начнет клонить в сон, просто приложи эту штуковину зелёной стороной к запястью, это не больно. Хотя это и звучит довольно глупо, но я на твоём месте поступил бы точно так же.

Как только я пошел прочь, меня перехватил профессор Торнет, стал совать мне в руки какие-то бумаги, да, ещё и задал мне такой вопрос, что я чуть не упал в обморок.

— Господин Мерк, как нам передать вашей медицинской машине историю болезни его императорского величества?

Испуганно отскочив от него, я взвыл благим матом:

— Да, вы, чего, смеётесь, что ли, профессор? На кой черт реаниматору нужна эта история болезни? Спустите лучше её в унитаз или сдайте в архив. Эта машина работает в автоматическом режиме и единственное, что вам нужно делать, это закладывать на кушетки больных. Всё остальное она сделает сама, без всяких ваших историй с болезнями. Постарайтесь понять меня правильно, профессор Торнет, здесь развёрнут самый лучший, на мой взгляд, полевой госпиталь в галактике. Этой машине уже двадцать с лишним тысяч лет и она исцелила столько народа, что целую планету заселить можно, так что воспользуйтесь этим и поскорее тащите сюда всех тяжело больных людей и разных там древних стариков, которые вот-вот откинут копыта. Она всех их тут же вылечит. Всё, что ей нужно знать о галанцах, она уже и без вас знает, ведь у неё уже были пациенты вашей расы.

Однако, профессор не унимался. Он схватил меня за руку и настойчивым голосом спросил:

— Но, господин Мерк, поймите меня правильно, мы должны знать, как должен проходить реабилитационный период после лечения, ведь выздоравливающим нужна будет особая диета, уход. Поймите, я должен знать, что нам делать дальше!

Взяв этого здоровенного типа за руку, я стал ему втолковывать спокойным и рассудительным голосом:

— Профессор, поймите и вы меня, я не имею даже малейшего понятия о том, как эта машина лечит людей. Нет, я, конечно же, умею составлять для неё всякие программы, направленные на антропокоррекцию, накрутку, перемену пола, в конце концов, но всё это к делу не относится. Из неё не выходят выздоравливающие люди. Всех своих пациентов она не только выпускает совершенно здоровыми, но и сытыми. Если вы положите в неё древнего старца, то он выйдет из неё через четыре часа молодым парнем лет двадцати двух. Единственное, чего вам следует опасаться, так это тех пациентов, которым вы оттяпали руку или ногу потому, что она вырастит им новые конечности и я не гарантирую того, что они не захотят испытать их на вас. Если вам нужны трудности, то пожалуйста, нет проблем. Суньте в мой реаниматор нескольких покойников и он вернёт их к жизни. Вот с ними вам точно придётся какое-то время помучиться, их ведь нужно будет учить есть и пить, испражняться и всё такое. Только не пытайтесь форсировать возвращение к ним памяти, это бесполезно, она сама вернётся месяца через три. А вообще-то начинайте подыскивать себе другое дело. Лет через двадцать пять занятие медициной вас уже не прокормит. И вот ещё, что, профессор, видите вон того молодого парня с короткой стрижкой? — Я указал профессору Торнету на Раймура — Поскольку у вас, у медиков, свои собственные критерии справедливости, не откажите мне в любезности, пропустите к реаниматору вне очереди его жену, Нертис. Понимаете, мне очень неловко перед ней, ведь я вернул молодость её мужу, а она осталась женщиной в летах.

Профессор быстро-быстро закивал головой, но не ответил мне. Возле реаниматора почти тотчас появились десятки людей в белых халатах и каталки с больными. Две молодые женщины и рослый парень чуть не сшибли меня с ног, бросившись к кушетке реаниматора и толкая к нему больничную койку-каталку. На ней лежала девочка лет двенадцати, тело которой было почти сплошь обожжено. Глаза этой девчушки были полны ужаса и боли. Черт, как же я не люблю ожоговых травм, особенно тех, которые получили дети. В моей груди всё тотчас взорвалось дикой болью и я бегом бросился прочь от реаниматора. Айеран и Раймур догнали меня уже в коридоре, по которому я шел и, вне себя от ярости, глухо рычал и стукал кулаком о ладонь. Айеран схватил меня за плечо и спросил:

— Веридор, что с тобой?

— Что со мной? — Громко воскликнул я — И ты ещё спрашиваешь, что со мной? Вы видели ту девочку с ожогами, мерзавцы? Ты видел её глаза, Айри? Сколько таких девочек и мальчиков умерли в мучениях, так и не получив помощи только из-за того, что все вы, грёбаные арланары, прятали свои задницы по каменным норам? Неужели вам было трудно выйти в эфир и спросить любого наблюдателя по радио: — "Ребята, какого хрена вам надо на нашей планете?" Это мигом бы решило все ваши проблемы ещё добрые тридцать, да, какой там, все сорок тысяч лет назад.

Говоря эти резкие, обидные слова, я был несправедлив к обоим галанским сенсетивам, которые называли себя в память об Арлане Великом арланарами. К своему ужасу я, вдруг, увидел в глазах Айерана куда большие боль и страдание, чем ощущал в тот момент сам. Это мигом отрезвило меня и я машинально сделал шаг назад, сцепил пальцы в замок покаяния и встал на одно колено. Подняв руки на высоту груди, я открыто и честно посмотрел им в глаза и громко сказал:

— Благородные арланары, я был не прав и несправедлив в своих обвинениях. Вы ни в чём не виноваты ни перед этой маленькой девочкой, ни перед миллионами других детей. Я прошу у вас прощения за грубость и хамство. Аймо.

Айеран, видя то, что я настроен весьма серьёзно и не собираюсь подниматься на ноги раньше, чем он что-либо скажет мне, отвесил в мой адрес глубокий поклон и сказал:

— Веридор Мерк, мы прощаем тебя. — Немного посопев, он добавил глухим голосом — Когда ты открыл себя, Веридор, и мы с Раймуром, а вместе с нами сотни тысяч наших братьев арланаров увидели в твоём сознании что такое большая галактика и поняли от чего когда-то в древности отказался Арлан, нам стало очень горько и этого хватило для того, чтобы мы оба, и я, и Раймур, разорвали свои сердца. Не наша вина в том, что мы снова живы, но нам придётся теперь и дальше жить зная ту горькую истину, что мы могли приблизить день объединения с твоим миром, но не сделали это из-за своей тупости.

Вот теперь мне по-настоящему стало стыдно за свою выходку. Желая успокоить и хоть как-то приободрить Айерана, я встал на ноги, хлопнул его по предплечью и спросил:

— Айри, сколько тебе лет по-галански?

Тот взглянул меня с подозрением и хмуро буркнул:

— Ну, сто пятьдесят шесть, только причём тут мой возраст, Верди? Мы всё равно мудаки и глупые, спесивые фулары.

— Да, при том, дорогой ты мой верховный арланар планеты Галан, что последний раз я спускался на вашу прекрасную планету ещё до вашего рождения, сто девяносто восемь ваших лет тому назад и ни ты, ни, тем более, Раймур, при всём своём желании не могли встретиться со мной. Даже если бы вы вышли в эфир и заявили о себе наблюдателям, эти засранцы вам бы не поверили. Они, скорее всего, сочли бы это моими шуточками. К тому же эти гады практически никогда не слушают радио. Ладно, дело прошлое, всё равно нам уже ничего не изменить. К тому же мне сдаётся, что этим своим шагом Арлан Великий заложил своей планете великое будущее. Галанцы столько времени находились под прессом его наставлений, оставленных в назидание потомкам в виде чёткого, железного плана действий, что теперь они начнут творить такие чудеса, которых мир ещё не видел. Ну, а теперь давай, показывай мне свои ухороны. Нейз умотал в Мо к Марине как минимум на три месяца и я не хочу тратит времени впустую. Мне, Нэксу и Бэкси нужно что-то сделать для вас, а вот что именно, я пока что в упор не понимаю.

Как раз в этот момент Бэкси сказала мне своим обычным, насмешливым тоном:

— Шкипер, мальчик мой, я тут поговорила с Даном Торнетом и он пошел мне навстречу. Сейчас через реаниматор пройдёт первая партия больных, а потом до самого вечера мы с ним будем приводить в порядок самых надёжных людей из окружения Сорквика и Айерана. Некоторые из этих людей настолько стары, что уже не могут передвигаться самостоятельно, так что если тебе потребуется куда-то срочно лететь, воспользуйся либо "Молнией", либо телепортом, всё, что может летать, я уже передала Дану. Разумеется, Нертис пойдёт в первой десятке, я уже отправила за ней Руниту. Нэкс заканчивает мастерить для нас первую сотню мобильных мониторов на антигравитационной подвеске, оснащённых манипуляторами, так что уж ты будь добр, договорись с Айри и Рамом, чтобы они разрешили нам забраться во все их подвалы. Мы намерены, для начала, хорошенько протестировать всю их учёную братию и поделиться с ними знаниями.

Так моя добрая мамочка Бэкси за каких-то пару минут не только наставила меня на путь истинный, но и освободила от долгих и утомительных разговоров с сайнт-арланарами Айерана. Не то чтобы я был таким уж спесивым и заносчивым типом, просто у меня совсем другое отношение к науке, она ведь для меня является всего лишь средством получения всяких новых, хитроумных приспособлений для облегчения жизни и работы. Не успел я сказать об этом своим друзьям, как Раймур, который до этого момента вежливо молчал, вдруг, отпустил Айерану пендаля под зад и прорычал грозным голосом:

— Ну, что я тебе говорил, старый гонзарг? Мы убийцы, мы убийцы! Кретин безмозглый. Вечно вы, Роантиды, носитесь со своей неуёмной гордостью, словно какая-нибудь старая дура с девственностью. Говорил же я тебе, идиоту, что этот парень с Варкена даже больший рыцарь, чем вы все, он ведь принц в изгнании, а вовсе не беглый преступник, как о нём думал этот великий болван Арлан Гиз-Браде, чтоб ему пусто было. Честное слово, при первом же удобном случае возьму и обоссу все четыре угла его чертовой гробницы тебе на зло.

Айеран, которого внезапная атака главного арланара заставила подскочить вверх на полметра, одарил его злым взглядом и тоже немедленно взъярился, громко заорав:

— Тогда какого хрена ты поддержал меня, когда я принял решение уйти из жизни, лесное чучело?

— Да, такого! — Выкрикнул Раймур смеясь — Только для того, чтобы у Верди Мерка появилась возможность показать тебе своё благородство. К тому же я, в отличие от тебя, даже и не думал помирать, а просто имитировал смерть. Поэтому я прекрасно слышал то, как принц Веридор вызвал с борта "Молнии" своего боевого друга Микки Флайермина с реаниматором. Я и его величество только потому так уговаривал прилететь в Роанлах, что знал чем это закончится. — Повернувшись ко мне, он спросил вежливым голосом — Веридор, дружище, скажи мне, что означают все эти твои тайные знаки руками? Мне отчего-то сдаётся, что они очень важны для тебя, раз ты всякий раз, когда хочешь сказать людям что-то важное, особым образом сплетаешь пальцы рук. Это ведь так?

Поскольку в голосе Раймура я явственно слышал искренность и уважение к своим клятвенным замкам, то для меня, как для варкенца, ответом могло послужить только одно, — немедленно вручить главному арланару Галана "Хроники Варкена", электронную книгу, в которой содержалась вся история моего мира, а также "Семейные Хроники клана Мерков Антальских", чтобы он мог поближе познакомиться с такой припупешенной планетой, как Варкен, и её чумовыми обитателями, варкенскими круда, трао и архо. Снова встав на одно колено и сложив пальцы на новенькой электронной книге в роскошном корпусе из морской кости, имевшей размер самой обычной галанской книги формата ин-октаво, в замок почтительности, я сказал весёлым голосом, протягивая её Раймуру:

— Благородный араланар Раймур Озалис, раз уж тебя интересуют обычаи моего мира, без строгого соблюдения которых я никто и звать меня никак, позволь мне вручить тебе самую великую драгоценность каждого варкенца, "Хроники Варкена". В принципе это самый обычный портативный компьютер и если тебе надоест вся та мутотень, которую внесли в его память миллионы величайших архо Варкена и моего клана, то ты можешь всё стереть и использовать его по своему собственному усмотрению.

Раймур бережно взял Хроники из моих рук, поцеловал их, затем приложил к своему высокому лбу мыслителя и воскликнул взволнованным голосом:

— Ты с ума сошел, Веридор Мерк! Я буду теперь хранить твой подарок всю свою жизнь и уж ты поверь, прочитаю эту книгу от корки до корки не один раз.

Однако, его босс решил, что Раймур вполне обойдётся без чтения Хроник и сможет узнать позднее, что означает для меня клятвенный замок. Айеран выхватил их у него из рук и строгим, противным голосом большого начальника сказал:

— Успеешь ещё почитать, мне эта книга нужна сейчас больше, чем тебе.

Хорошо что Бэкси у меня была такая предусмотрительная и изготовила, на всякий случай, дюжин пять Хроник. Это позволило мне всучить галанцам ещё одни Хроники и то, что двое величайших учёных Галана имели теперь в своей личной библиотеке "Хроники Варкена" и один из них был членом правящего дома Роантидов, мой клан смело мог записать себе в актив, ведь я подарил их тем людям, которые меня об этом попросили сами, а не всучил насильно. Мы, варкенцы, тоже очень гордый народ и никогда и никого ни о чём не просим.

После этого я без какого-либо особого труда уговорил Айерана и Раймура разрешить Нэксу и Бэкси вторгнуться в их владения. Правда, Раймур пытался было возразить мне, сказав, что, дескать, учёные Галана должны дойти до всего своим собственным умом, но я быстро убедил его в том, что это просто глупо, стоять возле открытой двери сокровищницы, отданной им без какой-либо задней мысли, и не войти в неё. Уже через пять минут в подземный дворец влетели десятки серебристых дисков метрового диаметра, высотой в полметра, снабженные шестью хромированными ручонками с цепкими пальцами и голографическим проектором наверху.

Каждая такая летающая штуковина венчалась моей голограммой в натуральную величину, на которой я по пояс, будучи одетым в клановую тунику, активно жестикулируя и, ведя себя совершенно естественно и непринуждённо, принялся вникать во все проблемы сайнт-арланаров, то бишь сенсетивов-учёных Галана. Свинью они оба, конечно, подложили мне просто здоровенную, ведь очень многие мужчины и женщины решили, что с ними действительно общаюсь таким образом именно я, а не кто-то другой. Ну, а поскольку у Нэкса и Бэкси мгновенно находился ответ на любой вопрос, то обо мне тотчас стало складываться мнение, как о величайшем учёном всей Обитаемой Галактики Человечества.

Мы же вернулись в полевой госпиталь и провели там несколько часов. Врачи госпиталя, которые получили с борта "Молнии" здоровенный контейнер с аптечками для космодесантников, отнеслись к работе реаниматора спокойно, хотя и переживали за своих пациентов, ведь теперь их жизнь была вне опасности. К тому же теперь они со стопроцентной гарантией могли говорить им о скором и полном исцелении.

Часов через двенадцать профессор Торнет уже перестал удивляться тому, что всякий раз с кушетки реаниматора встаёт абсолютно здоровый человек, который никому не задаёт вопросов и не создаёт врачам никаких проблем. Правда, его очень сильно испугало то, что к исходу десятого часа медицинская машина, вдруг, стала выдавать на всех своих экранах один и тот же запрос: — "Прошу срочно обеспечить генератор протоплазмы биоматериалами". Он, поначалу, подумал, что реаниматор требует от него человеческих жертвоприношений, но Нэкс тотчас успокоил его и сказал, чтобы в генератор стали загружать мясные отходы с кухни. Дан Торнет немедленно рассвирепел от его слов и приказал поварам передать ему часть мяса, но не учёл только одного, дьявольской прожорливости этого агрегата, так что ужин в этом подземно дворце обещал стать вегетарианским и потому я поторопился пригласить Айерана и Раймура отправиться ко мне на "Молнию". Мне очень хотелось выпить и поболтать с ними.

Айеран согласился быстро, а вот для Раймура этот шаг дался нелегко, так как он уже успел увидеть то, как его Нертис пару часов назад легла на кушетку реаниматора, возле которой тотчас встали на посту Рунита и малыш Талби, который был на самом деле хотя и Талбатом, однако вовсе не Номулом, а Озалисом. Жаль конечно, что с нами не было принца Тефалда, но ничего не поделаешь, он нёс очень важную для него вахту и было бы грех смущать его в этот момент приглашением на мальчишник. Левитировать в присутствии тысяч людей оба высокопоставленных арланара постеснялись и потому я запросил у Бэкси какое-нибудь транспортное средство. Ну, а поскольку вся техника уже была в разгоне, то она прислала нам какую-то задрипанную платформу-антиграв, всю заляпанную краской, да, ещё чуть ли не с педальным приводом.

"Молния Варкена" стояла на вершине безымянной горушки вся облепленная галанцами, которые её только что на зуб не пробовали. Всех их поражали размеры моего, не такого уж и большого, кораблика. Некоторые пытались измерить высоту ребристых колонн посадочного шасси, но я и так мог сказать им, что она была ровно двести четыре метра от посадочных лыж сорокавосьмиметровой ширины до бронеплит крыла, да, и все прочие её размеры я знал наизусть, так как своими руками ощупал каждый квадратный метр обшивки как снаружи корабля, так и внутри него. Внутрь галанцы не лезли, хотя и тщательно сканировали мой кораблик начиная от навигационной рубки, вплоть до её бездонных трюмов. Айеран рявкнул на них телепатически, обозвав всех любопытными щенками, и они быстро покинули вершину горы, вернувшись внутрь вулкана Латарон. Он просто не хотел, чтобы его подчинённые видели, как он станет накачиваться "Ракетным топливом".

Именно это, надраться в сиську, было единственной целью нашего визита на мой космический корабль. Мои друзья, нервы которых были уже на пределе, даже отказались от осмотра корабля и попросили меня только об одном, привести их в такое место на его борту, где им были видны окрестные пейзажи. Ну, это можно было устроить только в навигационной рубке. На Роанлахские горы уже спустились густые синие сумерки, когда мы вошли в неё, я поднял бронешторки со стайларовых иллюминаторов кокпита, опустил обзорные экраны и включил все прожектора и световые панели на корпусе, так что зрелище было просто восхитительное.

Прожекторы "Молнии" залили все окрестности на много километров ярким светом и скалистые горы, местами поросшие тёмно-зелёным кедрами, были особенно красивы. Из навигационной рубки нам была видна часть корабля, панели которого светились ярко и торжественно, придавая ему очень праздничный вид, вот в такой обстановке я и выставил на панель главного навигационного компьютера семилитровую оранжевую канистру, большие стаканы синего хрусталя и груду солдатских варкенских пайков в серебристой упаковке, своё самое любимое лакомство. Единственное, что украшало наше застолье, это несколько больших букетов, составленных рукой Руниты и внесённых в навигационную рубку Бэкси.

Наш мальчишник продлился всю ночь. Моим друзьям очень понравился коктейль "Ракетное топливо" с кихой-ро, варкенским крепким напитком, имеющим очень своеобразный вкус, и кедровым ликёром. Они поглощали его стаканами, всякий раз выпивая этот ядохимикат залпом, после чего, секунд через десять, с шумом выдыхали из своих лёгких сизоватую струю, остро и едко пахнущую сивухой. Но еще больше они поражались тому, что их обоих так сильно тянет на мясо по-варкенски, — жирное, сочное, зажаренное до хрусткой корочки мясо молодого хруна с ребрышками. Глядя на то, как эти парни с хрустом перемалывают своими крепкими, молодыми зубами тонкие косточки, я не стал говорить им о том, что теперь они имели желудки, подобные энергетическому конвертеру, и луженые глотки, которые не мог покоробить даже чистый этиловый спирт, а также печень и почки, способные справиться с прорвой всяческих ядов и несъедобных веществ.

Всё это вовсе не помешает им в будущем. Мало ли куда их забросит судьба, ведь галанской цивилизации вполне хватало места для дальнейшего развития. Природа подарила им Вуркиз и Симонеллу, Календиз и Поркер, которые они могли колонизировать хоть завтра, как только выйдут в ближайший космос. Всё это были миры вполне съедобные, хотя и весьма экзотические, особенно Поркер с его бескрайним лесом, покрывающим всю планету и на редкость плотной атмосферой, подобной хорошей парной в одном из банных миров галактики.

Наш первый тост, разумеется, был за здоровье императора и его произнёс я, а вот второй стакан мои друзья подняли за Руниту, которая дала Галану такого надёжного друга, то есть меня. Ну, а потом мы уже пили за всё, что ни попадя, начиная с тахионных турбин моей "Молнии" и заканчивая зелёными и синими равелнаштарамскими барсами. Однако, самый оригинальный тост предложил Айеран, когда встал и, пошатываясь, громко воскликнул: — "Друзья мои, я предлагаю поднять наши кубки за здоровье отличного парня, боевого друга Верди Мерка, лучшего пилота во всей Вселенной Микки Флайермина, да, даруют ему звёзды железное здоровье!" Эх, слышал бы его в тот момент этот жестяной, болтливый драчун, он точно прослезился бы и полез к нему обниматься.

Уже под утро, когда мы все устали пить и у нас под ногами валялось две пустых канистрочки, мои друзья забеспокоились. Их, почему-то, вдруг, стало волновать то, что крепчайшее пойло, которое мы заливали в свои глотки с поразительной частотой, до сих пор ни прикончило никого из нас. Айеран, бережно приняв из моих рук ещё один трёхсотграммовый стакан с "Ракетным топливом", приготовленным мной по всем правилам военной науки, громко икнул, помассировал свободной рукой свой кадык и грустным голосом сказал мне:

— Верди, я давно уже перешагнул ту черту, за которой, по мнению нашего вздорного лекаря Дана Торнета, наступает смерть от острого алкогольного отравления, и, тем не менее, я всё ещё жив. Более того, я сейчас выпью данный стаканчик этого божественного напитка и ты смешаешь мне ещё один. Скажи мне, ты не находишь в этом ничего удивительного?

— И чем это тебе не нравится, Айри? — Ответил я ему вопросом на вопрос и добавил — Твоего зама это, кажется, совершенно не волнует, насколько я могу судить об этом по выражению его красной физиономии.

Раймур, который вот уже минут пять пытался попасть стальной солдатской вилкой в кусок мяса, лежащий перед ним на тарелке, устал от этого и попросту заставил его взлететь в воздух, после чего хищно клацнул зубами. Жеванув вкусную закусь раза три, он жадно и торопливо проглотил жареное мясо и промолвил со вздохом:

— Все Роантиды потенциальные алкоголики, а потому небольшая переделка на варкенский лад им нисколько не помешает. Так что заткнись, Айри, и продолжай в том же духе, теперь твой организм без какого-либо труда справится не только с "Ракетным топливом", но и чем-либо похуже. Я уже связался с Даном, его коновалы провели соответствующие исследования и выяснили, что из реаниматора выходят не просто полностью здоровые люди, а самые настоящие супермены.

Мы выпили ещё по стакану самогона, после чего я отволок их в релаксатор и затолкал в эту проклятущую машину, которую придумали только для того, чтобы солдаты шли в бой даже после самой жестокой пьянки свеженькими и благоухающими, затем влез в свободную камеру сам, где и отрубился. Что ни говори, но даже для варкенцев существует предел стойкости к алкоголю, а я его преодолел ещё часа два назад, после чего держался исключительно на одной только силе воли и страхе навлечь позор на свой клан. Нам варкенцам всё едино, что война, что пьянка, и там, и там мы не имеем права падать мордой в грязь. Так мои наставники учили меня ещё в детстве.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Современная наука давно уже выросла из детских штанишек и перестала быть для определённой категории людей способом удовлетворения собственного любопытства за счёт государства и общества. Коммерциализация науки, которая началась на Терре ещё в середине двадцатого века, достигла своих высот и теперь наука Обитаемой Галактики Человечества вот уже добрых семь с половиной сотен тысяч лет является одним из самых важных и доходных видов бизнеса, а состояние выдающихся учёных, подчас, исчисляется сотнями миллиардов и десятков триллионов галакредитов.

Однако, это вовсе не говорит о том, что миром науки управляют одни только гигантские научные корпорации. Порой, какой-нибудь частный инвестор, поверивший в научный гений какого-либо юноши, проявив дар предвидения вкладывает в его исследования несколько сотен тысяч или миллионов галакредитов и уже через несколько лет становится совладельцем научного открытия, приносящего по несколько десятков миллиардов галакредитов в год. Таким примерам нет числа и потому по всей галактике постоянно рыщут в поисках молодых дарований миллиарды рекрутеров.

Правда, все они имеют вполне конкретные задачи и их интересуют только особый спектр научно-исследовательской деятельности, пусть и не всеобъемлющий, но всё же не такой широкий, как этого требуется. В силу этого обстоятельства очень часто бывает так, что некоторые научные открытия не только остаются незамеченными, но и отвергаются людьми тысячелетиями, а то и сотнями тысячелетий подряд. Что же, этому есть своё объяснение и тут уже ничего не поделаешь.

В любом случае даже такие учёные, как правило, не бедствуют и имеют возможность заниматься своими научными исследованиями, пусть и не в том объёме и с не той интенсивностью, как им того хотелось бы. Но всё-таки ведущая роль в деле развития науки принадлежит научным корпорациям, а сама наука давно уже перестала быть служанкой промышленных корпораций и вырвалась из под их контроля. В галактике уже очень давно бытует такая практика, когда промышленные корпорации идут на поклон к научным и слёзно молят те снизойти до их нужд и бросить им косточку от своих щедрот. Ну, а промышленные корпорации, в свою очередь, прочно держат в своих руках рынок научных материалов и за каждую пробирку или мензурку готовы содрать с учёных мужей семь шкур.

В том же случае, если какая-нибудь научная корпорация попытается построить завод по производству этих мензурок, то прежде, чем адвокаты настрочат на неё несколько сотен исков за нарушение правил корпоративной этики, это предприятие будет взорвано, уничтожено и втоптано в пыль сапогами солдат-наемников. Не думаю, что такой порядок вещей является единственно верным. Во всяком случае на том же Варкене ничего подобного и близко не наблюдается и варкенские учёные из одного клана, совершенно свободно общаются со своими коллегами из другого, пускай даже и враждебного, клана, а когда им требуется какое-либо уникальное научное оборудование, то они спокойно его конструируют и изготавливают, а при необходимости строят заводы, производящие всё, что им необходимо, совершенно не обращая никакого внимания на пресловутую корпоративную этику, проповедующую идеи кооперации, и никто их не взрывает. Впрочем, хотел бы я взглянуть на того психа, который отважится сунуться на эту сумасшедшую ледяную планету хотя бы с перочинным ножиком в кармане и хоть чем-либо навредить варкенцам.

Точно так же не один идиот не посмеет выставить свои требования Сангрии, Либерии, Гастлену или любой другой из нескольких сотен планет, населенных исключительно учёными. Там его тоже ждёт множество бед и несчастий, поскольку и там учёные плевать хотели на всех, всё и вся, включая даже Лекс Первый, столицу Галактического Союза, установившую в галактике такие правила игры. Ну, да, это не правило, а всего лишь исключение из него, так что это никого особенно и не волнует. Всем и так всё ясно.

(Мнение Бэкса по поводу роли и места науки в современной галактике, высказанное как-то Руните на борту "Молнии Варкена")

Бессердечный и жестокий механизм, который безжалостно погрузил нас в электросон только для того, чтобы начать немедленно терзать наши обнаженные, беспомощные тела массажем, всяческими водными, аэрозольными и прочими оздоравливающими процедурами, процеживать кровь, удаляя из неё алкоголь, сивуху и продукты их распада, очищая кишечник и восстанавливая в нём микрофлору, не очень-то церемонясь, выкинул нас из своей утробы ровно через шесть часов, даже не побеспокоившись о том, чтобы разбудить. Право же, к нашей одежде это чудовище, так ненавистное мне, и то отнеслось куда лучше, чисто выстирав её, высушив, выгладив и повесив на специальные вешалки из силовых полей.

Охая и позёвывая, мы лежали голые, чистые и благоухающие, с телами умащенными всяческой лечебной косметикой, на самовосстанавливающемся пластике, исполненном под зелёную, нежную травку и всё гадали, что нам делать дальше. От похмелья мы не страдали, спать нам и хотелось, и не хотелось одновременно, так как за все шесть часов мы не то что не отлежали себе бока, а даже не видели ни одного сна. Зато релаксатор сделал главное, правда, не для меня, а для моих друзей. Если из медицинской машины они выбрались пусть и молодыми людьми внешне, но всё теми же умудрёнными опытом пожилыми людьми, то теперь с них словно рукой смахнуло всё их прежнее стариковское ворчание, нытьё и занудство.

Никакого глубокомысленного кряхтения, никаких придирок к молодёжи и никаких сомнений. Такими они мне нравились куда больше. Вскочив на ноги и едва одевшись, оба арланара тотчас принялись шутливо тузить друг друга по бокам, а когда я предложил им грызнуть чего-нибудь, радостно завопили. Их молодые и до жути прожорливые организмы требовали не просто чего-нибудь, а много жареного мяса, свежих овощей, сыра, зелени, острых приправ, каких-либо деликатесов и вина. Вместо вина я предложил им выпить по большой чашке чёрного кофе, который, увы, на Галане не произрастал, а у меня он имелся только в виде обжаренных зёрен, из которых даже с помощью самых современных биотехнологий уже было невозможно вырастить что-либо путное и, главное, хотя бы приблизительно похожее по вкусу на гейанский или хьюмеритский натуральный кофе.

Кофе им очень понравился, как до этого он понравился Руните и мне пришлось варить его в то утро трижды. Сразу после завтрака мы решили отправиться прямиком в Роант. Я давно хотел просмотреть на этот город, в котором не был добрых двадцать тысяч лет хотя и любил его. После нашей вчерашней грандиозной пьянки мои друзья без малейших раздумий согласились лететь в столицу своим ходом. Левитировали они просто замечательно, запросто создавали вокруг себя псевдосиловой кокон, преодолевали звуковой барьер за считанные секунды и спокойно шпарили почти на трёх Махах, а потому мы уже через каких-то три минуты были в Роанте.

Столица встретила нас редкостным шумом и гамом. Новость о том, что арланары вышли, наконец, из подполья, а в Роанлахских горах совершил посадку огромный, крылатый корабль, похожий на птицу с ярким оперением, привела всех в восторг. В небе над городом летали сотни левитаторов и потому никто не обратил внимания ещё на троих, так как я благоразумно облачился в свой дворянский наряд, к которому уже стал привыкать, хотя Айеран и Раймур посмеивались надо мной и особенно над моей длинной шпагой.

Когда я пытался выудить хоть какую-то информацию из сознания жителей города Равела и его гостей, то не нашел никакого упоминания не то что об арланарах, но даже о том, что кто-то может читать чужие мысли, летать, подобно птице, или видеть сквозь камень. Теперь же я убедился в том, что практически все галанцы прекрасно знали, кто такие арланары и почему они скрываются от людей со звёзд. На сознание каждого галанца, кто достиг возраста примерно пяти стандартных лет, арланары накладывали очень хитрый мыслеблок и давали им соответствующую установку никогда не говорить с чужими дядями и тётями о запретных вещах.

Такой тотальной ментальной маскировки, которую устроили для своего проекта галанцы, просто невозможно представить себе ни в каком другом мире. Они четко представляли себе то, что их планете угрожает опасность попасть в полную зависимость к людям со звёзд в том случае, если она достигнет определённых высот в развитии науки и техники или будут обнаружены их арланары. С самого рождения родители внимательно наблюдали за развитием детей и если они замечали, что те обладают сенситивными способностями, то моментально имитировали смерть своего чада и предавали его в ближайшее убежище на воспитание. Ну, а поскольку на Галане существовал обычай немедленно кремировать своих покойников, то обнаружить что-либо было практически невозможно. Тут пасовали даже мои мошки-соглядатаи.

Увы, но галанцы научились их вычислять едва ли не тотчас, как они вылетали из укрытий. Потому моему большому аналитическому компьютеру в огромных количествах сливалась самая жуткая деза о быте и тех нравах, которые царили на Галане. Эта планета, как я смог заметить это во время нашего с Нейзером путешествия, была на порядок, а то и на все два, лучше организована, чем я об этом думал до этого времени, изучая доклады своего большого аналитического компьютера, который, не смотря на то, что был разумным существом, так ни во что и ни въехал.

Наконец-то у меня появилась возможность поговорить обо всём и я услышал много такого, чего даже и не увидел в сознании обоих этих люде. Впрочем, в подвале я сканировал их мозги постоянно перепрыгивая с одного блока памяти на другой, а потому очень многое пропустил, а чего-то просто не заметил, да, к тому же некоторые области своего сознания они закрывали лучше, а остальные и вовсе не прятали. Поэтому, гуляя по городу я с удовольствием послушал интересный и увлекательный рассказ о том, как два старых, мудрых арланара устроили охоту на демона со звёзд. Планировать своё злодейство они начали ещё в молодости и после долгих лет раздумий остановились на самом диком из своих вариантов, ну, в смысле заключительного этапа с его варварскими пытками.

Вот тут-то и выяснилось то, что они таким образом просто хотели заставить меня проявить себя или нормальным парнем, к тому же влюблённым, или негодяем. О том, что у меня с головой всё в порядке, Айеран догадывался уже очень давно, ещё в молодые годы, когда он ушел в арланары, чтобы руководить этой подпольной организацией согласно древней традиции дома Роантидов. Уже тогда ему бросились в глаза очень многие странности. Особенно то, что я, однажды, ещё в глубокой древности, провёл два с половиной года с пиратским принцем Лаваром Казингой, после чего тот добровольно пошел на союз с домом Роантидов и даже породнился с ним. В своих мемуарах принц Казинга посвятил целых три главы своему лучшему корешу, собутыльнику и конкуренту по части любовных шашней, великану и силачу Верлиру Дойну, утонувшему по пьянке в реке Торойе за неделю до его встречи с императором Марнейром.

Ну, в том, что я совершенно не хотел встречаться с императором, нет ничего удивительного, как и в том, что мне пришлось утонуть. Надо же мне было как-то избавиться от громадного тела, выращенного Бэкси в реаниматоре специально для того, чтобы я мог полюбоваться на то, как на Галане началась эпоха окончательной централизации власти. В то время у меня ещё не было таких проблем с темпоральным ускорителем и потому я мог устраивать себе и куда более длительные экспедиции. Лавар не грешил против истины, когда писал в своих мемуарах, что именно я был тем человеком, который доказал ему необходимость сотрудничества с империей Роантир и её расширения на запад и юго-запад, вплоть до её выхода к океану, правда, меня очень удивило то, что арланары раскололи меня даже при той совершенно непробиваемой маскировке.

Айеран и помимо той истории с пиратским принцем нашел не один десяток подтверждений того, что я всегда приходил на помощь галанцам, если это было возможно. Взять хотя бы случай спасения императора Зорквида каким-то неизвестным, который вынес его из пылающего замка. Галанские сенсетивы, опоздавшие тогда с помощью, и на этот раз расшифровали меня. Вот такие они были ловкачи. К моменту нашего прилёта на Галан арланары уже имели весьма чувствительные сканеры довольно оригинальной конструкции, которые позволяли им засекать прохождение кораблей наблюдателей сквозь темпоральный барьер, так что им не составило особого труда очень быстро определить, что "Молния Варкена" вошла во внутренне пространство темпорального коллапсора и летит к их планете.

Хотя после этого они уже не могли наблюдать за моим кораблём, оптическая маскировка штука достаточно серьёзная, нашу высадку они не проморгали. В караване Керкуса Мардрона были срочно произведены замены и с самого первого дня нас пасли добрых три дюжины самых опытных галанских сенсетивов. Впрочем, мне гораздо проще сказать, кто не был с этим связан, — Керкус Мардрон, Ред Милз и большая часть его команды, принц Тефалд, Вел Миелт и Хальрик Соймер примерно с половиной своих охотников, ну, и большинство жителей Равела. Всего за нами следило почти семьсот арланаров и даже Зармина, любовница Нейзера, была тайным агентом Раймура.

То синее чудо, которое было подарено мне стариной Хайком, сотворил лично Раймур Озалис, маг и кудесник, великий мастер сенсетивной трансформации, равного которому нет во всей галактике. Именно на том, что синий мех сделает меня возлюбленным Руниты, а её моей богиней, строился весь план двух этих хитрецов. Однако, уже с самых первых дней моё поведение поставило их в тупик и прежде всего то, что я взял, да, и припёрся на Галан под личиной древнего старца. Мои долгие разговоры, записанные на магнитную ленту, заставили Айерана окончательно начать уважать меня за мою сдержанность, рассудительность и любовь к их миру.

То, что я обеспечил любовницу своего стажера очаровательную Марину Ринвал на всю жизнь, его и Раймура очень удивило. То, что я сохранил жизнь Велу Миелту, повергло в шок, ну, а то, что мы так сдружились с принцем Тефалдом и то, что я сделал Вела наследником своего боевого мастерства, и вовсе повергло в трепет. Айеран уже хотел бросить всё, примчаться ко мне из Ладиска и обратиться ко мне напрямую, но кое-какие люди в его окружении посоветовали ему не суетиться. Им очень хотелось, чтобы я сам заявил о себе. Ну, что же, я склонен считать, что они были полностью правы, так как в противном случае вряд ли речь зашла о том, что теперь я хотел только одного, помочь Галану и его арланарам всем тем, что мне было на тот момент доступно.

Погуляв по парку императора Рилквида часа три и поговорив о всяких пустяках, мы снова взмыли в воздух и направились в Роанлах. Вскоре из реаниматора должен был выбраться Сорквик и мне обязательно нужно было присутствовать при этом торжественном моменте. Вновь надев на себя клановую тунику, я направился в госпиталь в сопровождении Айерана и Раймура. Рунита уже была там и о чём-то оживленно беседовала с высокой, красивой девушкой, одетой в нарядное платье, явно, пошитое не в традиционном галанском стиле. Это была Нертис, что я сразу же смог понять по тому, как к ней бросился Раймур, но она, посмотрев на него насмешливо, сделала рукой властный жест и тот замер на месте, как вкопанный.

Мы подошли поближе и Айеран ехидно хихикнул в кулак, посмеиваясь над своим замом. Для меня такое поведение мужчины всегда было неприемлемым и потому я незаметно, но весьма чувствительно, ткнул его кулаком в бок и сердитым голосом чуть слышно прошипел:

— Айри, старый чурбан, если две женщины разговаривают о чём-то своём, то настоящий мужчина должен терпеливо ждать, когда они обратят на тебя своё внимание.

Верховный арланар тихонько ойкнул, тотчас заулыбался и вежливо поклонился моей жене и Нертис, после чего ещё тише зашипел в ответ:

— Черт, ждать, так ждать, за чем же рёбра-то ломать?

Тут к нам направился молодой, черноволосы великан, одетый в дворянское платье золотой парчи, вооруженный каким-то посохом, который держал за руку маленькую тёмноволосую девочку, одетую в розовый, ладный космокомбинезончик с эмблемой "Молнии Варкена" и мы прекратили дискуссию. За ними шел, скромно потупив взгляд, какой невероятно широкий парень в синем космокомбинезоне. В зале собралось человек пятьсот народу, в основном придворных, среди которых я видел довольно много молодых парней и девчонок, перед которыми робели люди более старшего возраста. Мамочка Бэкси времени зря не теряла и успела вернуть молодость доброй полусотне, если не больше, старых друзей Сорквика.

Дан Торнет также проявил похвальную оперативность и поставил дело исцеления своих сограждан на поток. В зале находилось с полсотни телепортистов и телекинетиков, которые с минимумом формальностей укладывали увечных на кушетки реаниматоров, моментально одевали исцелённых галанцев в синие и розовые космокомбинезоны, а затем мигом вышвыривали их прочь, даже не давая им завопить от восторга во весь голос и сплясать на радостях. Мамочка Бэкси притащила в зал своё пошивочное ателье уже через полчаса после начала работы и каждому галанцу не только доставался новенький космокомбинезон, но ещё медицинская аптечка для колонистов, осваивающих всяческие бешеные планеты, и, вдобавок к ним, портативный компьютер-коммуникатор.

Дану Торнету пришла в голову отличная идея познакомить меня с той самой девочкой, увидев муки которой я сбежал из госпиталя. Громила с золотой дубиной, подошедший к нам, оказался министром двора, графом фрай-Элькаторном. Он чинно представил мне юного пирокинетика Ирис Кантарин, которая тайком пыталась поджечь какую-то игрушку на заднем дворе своего дома. Её отец был газовщиком с острова Кантарин и за его небольшим цехом была вкопана в землю железная ёмкость с нефтью. Именно на горловине этого опасного сосуда Ирис, а ей не исполнилось ещё и двенадцати стандартных лет, в которой, внезапно, проснулся сенсетив, решила убедиться в том, что она действительно арланара и может делать огонь глазами. Парень, смущённо топтавшийся позади Игнеса, оказался их соседом, военным моряком, приехавшим домой на побывку.

Подняв девочку на руки, я поговорил с ним несколько минут и поблагодарил парня за отвагу и храбрость. Не каждый отважится броситься в горящую нефть. Мне не пришло в голову ничего лучшего, чем телепортировать с борта "Молнии" свой самый любимый орден, которым меня как-то наградили за спасение людей во время одной войнушки, когда я умудрился перехватил горячую бомбу, приколоть его на грудь Марвина Ромейна, мичмана с корвета "Золотой Роант", а также вручить ему мягкую варкенскую броню и клановый кинжал Мерков Антальских, делая его, тем самым, другом нашего клана и практически клансменом. Вручая парню фиолетовую шкатулку с серебряным соколом-чаром на крышке и орден, я сказал:

— Марвин, этот орден я тоже получил за то, что спас людей от огня и хотя их было немного больше, твой поступок достоин всяческого восхищения. Парень, если ты будешь всегда носить эту фиолетовую одежду, то в следующий раз, когда ты снова бросишься в пекло, с тобой уже ничего не случится, только не забудь перед этим натянуть горловину себе на голову. Ну, а этот кинжал откроет тебе двери моего клана, когда ты прилетишь на Варкен. Тебя встретят в нём, как родного брата. — Повернувшись к Ирис, я посмотрел с улыбкой на девочку и добавил — Ну, моя маленькая арланара, а теперь давай займёмся тобой. Мне нужно срочно придумать что-нибудь такое, чтобы у тебя больше не оставалось времени на шалости.

Пока Рунита объясняла Марвину, что такое мягкая варкенская броня, а мамочка Бэкси выясняла где она сможет найти его, чтобы передать ему клановую тунику, заколку-круда и сапожки, я телепортом притащил с борта "Молнии" грузовую платформу-антиграв. После этого я притащил новенький, ярко-оранжевый одноместный верховой флайер класса "Микро", любимое транспортное средство всех мальчишек и девчонок галактики и не только, гоночный шлем, защитный силовой корсет и быстро научил Ирис летать на спортивном флайере, послав в её головку телепатемму-инструкцию. Пока девочка медленно кружила вокруг нас, я нагружал платформу своими подарками, — умной бытовой техникой, компьютерами, косметикой и сладостями.

Увы, но игрушки у меня были, по большей части, не для девочки, а для мальчишки, которому никогда не сидится на одном месте. Правда, родители Ирис успокоили меня, сказав, что их быстроглазая дочурка заткнёт за пояс любого, даже самого шустрого, пацана. И в самом деле глазёнки этой пацанки тотчас загорелись и она зависла в воздухе рядом со мной, как только услышала о том, что в большой пластиковой коробке находится игрушка высотой ростом почти с меня, которая умеет быстро бегать, прыгать, говорить, да, ещё и метко стрелять из игрушечного бластера красящим лучом по всему, что движется. Таких механических солдат, которых охотно покупали у меня наблюдатели, я загрузил на платформу две дюжины, целый комплект, к которому прилагалась самая настоящая принцесса.

Ну, а чтобы ей было сподручнее защищать принцессу от хитроумных космических пиратов, я подарил юной Ирис ещё и целый арсенал детских игрушечных бластеров, испускающих синие, красные и зелёные красящие лучи, быстро выцветающие на солнце и не портящие одежды, которого вполне хватило бы на то, чтобы вооружить целую роту непоседливой пацанвы. Принц Ларкид, прибывший в Роанлах, которому тоже было всего лишь четырнадцать стандартных лет, чуть было не расплакался, глядя на это богатство, но я быстро успокоил его, сказав, что у меня столько игрушечных солдат, что их вполне хватит для того, чтобы он смог вместе с ними раскрасить в Роанте всех жителей города часа за три.

Да, жаль, конечно, но у меня больше не было никаких игрушек кроме этих, но и от этого маленькая Ирис пришла в восторг. Прощаясь со мной, она даже не слезла со своего флайера, а просто подлетела поближе, наклонилась и звонко расцеловала меня в обе щеки. Юная арланара улетела, буксируя за собой платформу со штабелем ярких пластиковых коробок, а я облегчённо вздохнул, так как эта девочка уже забыла о том, что с ней совсем недавно приключилась такая беда. У Дана Торнета в команде были отличные сенсетив-психологи и они быстро избавили это дитя от всех неприятных последствий трагедии. Избавили они и меня от неприятных воспоминаний, но уже не тем, что ковырялись в моих мозгах, а своей предусмотрительностью и той душевной теплотой, которой веяло от них. Эти мужчины и женщины были настоящими профессионалами и отличными ребятами.

Поскольку в головах как придворных Сорквика, так и арланаров был полный сумбур, то я вежливо попросил Игнеса построить эту толпу мужчин и женщин повзводно, а сам направился к синей ширме, за которой парился на своём посту принц Тефалд. На меня этот несостоявшийся наследник трона обратил внимание только после того, как взял его за шиворот, поставил вертикально и телепортом вышвырнул прочь из зала стул, на котором он сидел, и ширму. Турнул я от реаниматора и самого принца. Дан Торнет ещё не успел ввести свои данные в устройство идентификации в мой реаниматор, а потому он подпустил меня к консоли управления.

Медицинская машина аж урчала от удовольствия, занимаясь своим любимым делом, исцеляя больных, раненых, калек и стариков от их недугов. Наверное, она думала в этот момент, что где-то рядом идёт тяжелый и упорный бой, раз ей подтаскивают такое число тяжелораненых. Дабы защитить своих пациентов от внезапного прорыва противника, она привела в действие систему постановки телепатических помех, имелась у неё и такая, выдвинула на полную длину телескопические штанги с генераторами силового поля и ощетинилась всеми шестью своими огневыми установками. Я подсел к консоли и перевёл три освободившихся кушетки в режим ожидания, а все занятые, кроме императорской, поставил на режим отдыха после завершения процедуры излечения, так как в течение ближайших пятнадцати минут с них должны были подняться восемь исцелённых галанцев.

Сделал я это только потому, что император должен был предстать перед своими подданным уже через семь минут и мне вовсе не улыбалось заниматься им в тот момент, когда арланары-медики будут в авральном порядке загружать в реаниматор какого-нибудь тяжелобольного или с криками: — "Быстрей, быстрей!" выталкивать прочь свежеисцеленного галанца или галанку, которым в этот момент более всего хотелось расцеловать всех, кто находился в зале и прижаться грудью к хромированному боку реаниматора, чтобы поблагодарить эту машину за все то, что она для них сделала.

Когда я подошел к императорской кушетке, принц Тефалд опять стоял возле неё со скорбным видом и мне снова пришлось поработать бульдозером, чтобы отодвинуть его хотя бы метров на пять. Игнес уже выстроил всех придворных и арланаров по ранжиру, полукругом метрах в пятнадцати от реаниматора. В самом центре, прямо напротив кушетки, стояла Рунита, одетая точно так же, как и вчера, только сегодня она была уже посмелее и потому обнажила свои золочёные груди практически до самых сосочков. У неё в руках был хрупкий, полупрозрачный, словно бы хрустальный, цветок, знаменитая лунная орхидея, символ дома Роантидов. Рядом с ней, справа, стоял Айеран, одетый в затрапезный наряд современного фасона и на его голове красовался широкий зубастый обруч. Слева от моей жены были построены дамы двора, но блеск их бриллиантов даже близко не мог соперничать с её драгоценностями.

По правую руку от Айеран стоял с напряженным лицом юный принц Ларкид. Ему тоже, явно, хотелось быть возле самой кушетки, но Игнес, стоявший правее него, положил ему на плечо свою громадную ручищу. За министром двора стояли все остальные мужики. Пока я смотрел на построение, принц Тефалд снова как-то умудрился просочиться мимо меня к реаниматору. Мне это надоело и я сказал ему:

— Теффи, черт побери, ты начинаешь действовать мне на нервы. Отойди назад на пять шагов, если не хочешь вообще оказать в долине. Ты будешь мне только мешать, через три минуты здесь будет опасная зона.

Принц посмотрел на меня красными от усталости глазами, он, явно, так и не воспользовался медицинской аптечкой, и спросил меня с сильной тревогой в голосе?

— Верди, как ты думаешь, с отцом все будет хорошо? Хотя я, наверное, кажусь тебе идиотом, но я очень волнуюсь. Твоя медицинская машина, оказывается, способна творить настоящие чудеса. Сегодня ночью в неё положили молодого парня, который, который недавно умер от страшных ожогов, а спустя четыре часа он встал и сразу же заговорил. Верди, умом я знаю, что с отцом всё будет хорошо, но мне всё равно очень страшно, а вдруг твоя медицинская машина даст какой-либо сбой? Я всё это время не сомкнул глаз. Мне честное слово не нужен трон, Верди, я тотчас отдал бы всё, лишь бы отец выздоровел.

Похлопав его по плечу, я сказал с укоризной:

— Теффи, старина, эта машина никогда не даёт никаких сбоев. Понимаешь? Ни-ког-да. Ей скоро стукнет двадцать тысяч лет и она поставила на ноги людей раз в пять больше, чем их живёт на всём Галане, и за это время не было ни одного случая, чтобы она кому-либо подписала смертный приговор. Лично мне она возвращала жизнь раз двадцать, не менее, а уж о том, сколько раз она штопала мою изодранную в клочья тушку, я вообще даже и не вспоминаю. А теперь сдай назад, позволь мне самому обслужить твоего папашу.

Тефалд попятился назад, а я подошел к лепестку. Негромко клацнули замки, удерживающий колпак из матового стайлара, послышалось протяжное шипение и он поднялся в вертикальное положение. Зазмеились тонкие пластиковые трубки, убираясь в свои гнёзда, углубление, в котором лежал император Галана Сорквик Четвёртый. Ложе плавно выровнялось, приподняв его тело и всем предстало зрелище, которое уже изрядно примелькалось дежурным телепортистам и телекинетикам, обслуживающим реаниматор. Здоровенный голый мужик лежал на белоснежной кушетке, вертел головой и хлопал глазами, удивляясь своему, на редкость прекрасному, самочувствию. Правда, врачам в глаза сразу бросилась весьма ощутимая разница между стандартным продуктом, выдаваемым реаниматорам на гора и этим верзилой с мощными, налитыми силой, рельефными мускулами. Увидев, что император стал подниматься с кушетки, я бросился к нему, словно снежная пантера на скального прыгуна, припечатал его к кушетке и довольно громко зашипел грозным голосом:

— Стоп! Не двигаться! Лежите спокойно, господин император, я сам подниму вас и поставлю на ноги. Вы только не двигайтесь ради всех милостей Великой Матери Льдов.

Сорквик посмотрел на меня удивлённым взглядом. Император чувствовал себя великолепно, у него ничего не болело и в его теле бурлила энергия. В этот момент ему хотелось вскочить с кушетки, попрыгать и помахать руками, разминаясь, чего я больше всего боялся. Подняв императора в воздух осторожным телекинетическим прикосновением, я плавно перенес его подальше от кушетки и так же осторожно перевернул в вертикальное положение. На лбу у меня даже выступил пот от напряжения. Сорквик заметил это и потому не шевелился. Я опустил его на красный ковёр с золотыми узорами так осторожно, словно это был не громила с фигурой космодесантника, вздувшегося перед боем, а какой-то хрупкий хрустальный сосуд. Поставив венценосного папашу подальше от его сыночка, я перевёл дух и смахнул рукой пот со лба.

Первая фаза прошла штатно, но Сорквик, явно, недоумевал, глядя на мою взволнованную физиономию. Хорошо ещё то, что он имел отличное самообладание и потому, инстинктивно почувствовав, что я вовсе не шучу, не двигался, а лишь молча стоял и смотрел прямо перед собой, не понимая, с чем именно связаны мои странные действия и такое моё беспокойство. В тот момент меня совершенно не волновало ни здоровье императора, ни его самочувствие. С этим, как раз, всё было в полном порядке. В этот момент я боялся только одного, чтобы этот бугай не перекалечил всю свою свиту. Придворные императора Галана и арланары замерли, созерцая его голым, но того это совершенно не волновало. Он повёл глазами и увидел принца Тефалда, замершего сбоку от нас и глядевшего на своего папика восхищённым взглядом. Ну, а увидев, громко воскликнул:

— Теффи, сын мой!

Тут Тефалд и бросился к нему с криком:

— Отец! Какое счастье, ты снова здоров!

Поставив перед Тефалдом псевдосиловую стену и упершись рукой в грудь Сорквика, я громко рявкнул на них:

— Стоять, черт вас дери обоих!

Видя, к чему идёт дело, я мгновенно выхватил из складок туники здоровенную капсулу с такой дозой сильнодействующего наркотика, что от неё заторчало бы целое стадо равелнаштарамских барсов, и приложил её к руке императора, не очень-то надеясь на успех, так как прекрасно знал то, какими ресурсами теперь обладает организм этого битюга. Нам, варкенцам, по фигу большинство той наркоты, от которой тащатся галакты. Быстро на нас действует один только кихой-ро, но не стал же бы я в тот момент заливать в глотку Сорквика этот изысканный напиток прилюдно. Наркотик всё же подействовал и в глазах императора появилось мечтательное выражение, он словил кайф, но не надолго. Взяв в руки длинный, роскошный стёганый халат с воротником, отороченным синим мехом равелнаштарамского барса, поданный мне манипулятором Бэкси, я стал ласково приговаривать:

— Спокойно. Спокойненько, господин император, всё прошло великолепно и вы здоровы. Дышите ровно и глубоко, но, самое главное, старайтесь не делать никаких резких движений, а я постараюсь одеть вас. — Не поворачивая головы, я негромко сказал принцу — Тефалд, обойди господина императора справа и встань у него за спиной, слева, но только не приближайся к нему, мы постараемся облачить его в этот гастленовый халат. Он немного жестковат, но ничего не поделаешь, другая одежда нам сегодня не подойдет.

Сорквик громко засмеялся и воскликнул:

— Веридор, где это вы услышали такое странное выражение, господин император? Уж лучше давай мы с тобой сразу перейдём на ты и тогда ты будешь называть меня коротко и по-дружески, Сорки, а то ты меня очень сильно смешишь.

Я протянул одну полу халата Тефалду, который, наконец, стал держаться поодаль от отца и сказал в ответ:

— Ладно, согласен, твоё императорское величество. Ты только не шевелись, пожалуйста. Старайся двигаться так, словно всё вокруг тебя сделано из тончайшего стекла. Ты очень долго болел и теперь должен привыкнуть к новым ощущениям от своего тела. Это не так уж и просто. Понял, Сорки?

Он слегка пошевелил пальцами и увидев то, что умеет двигать ими с нечеловеческой быстротой, промолвил:

— Кажется, понял.

Как раз в этот момент Сорквик и увидел Руниту, которая разглядывала своего повелителя с невероятным любопытством во взгляде. Этой девице в последнее время, похоже, понравился мужской стриптиз и она даже не смутилась, как все прочие дамы, не отвела взгляда и разглядывала императора в упор, а не тайком. Сорквик, увидев это, тотчас попытался закрыться руками от её взгляда. Он сделал руками быстрое движение, но я оказался немного быстрее и успел выпустить халат и перехватить его стальные клешни, иначе бы ему пришлось снова ложиться на кушетку реаниматора, так как он чуть не лишился своих детородные мужских органов. Увидев это, моя жена, наконец, догадалась отвернуться в сторону и я негромко сказал:

— Сорки, ничего страшного. Ты не первый голый мужчина с такой мускулатурой, которого видит моя жена, но ты первый голый император, стоящий голиком перед моей женушкой. Так что ты уж извини её за такое любопытство. К тому же тебе есть чем покрасоваться перед дочерьми Матидейнахш.

Подняв халат, я стал с помощью Тефалда надевать его на монаршье тело. Вот тут-то принц и расслабился, а я дал маху и выпустил ситуацию из-под контроля. Когда халат, пошитый из самого прочного гастлена весом семь килограмм на квадратный метр, был уже на теле Сорквика, тот забыл мои наставления и излишне резко запахнул на себе его полу, отчего локтем заехал прямо в грудь своего сына. Послышался звук сильнейшего удара, кошмарный хруст костей и Тефалда, словно ветром сдуло. Его ноги оторвались от пола и он, будто кукла, отброшенная капризным ребёнком, врезался в Раймура, свалив его с ног. Я бы не назвал этого парня миниатюрным, но даже этот великан не смог устоять на ногах, как и ещё человек пять позади него. Видя то, что он натворил, Сорквик бросился к своему сыну и мне пришлось включиться на всю катушку, чтобы остановить его, отчего гастленовый халат тут же лопнул у него на спине. Этот гигант, не смотря на то, что я накачал его наркотиком по самые брови, по-прежнему был силён, словно сотня скальных прыгунов, и стремителен, как снежный тайфун. Держа императора борцовским захватом, я принялся успокаивать его:

— Ничего страшного, Сорки, дело житейское. Хоть ты и поломал немного сына, реаниматор стоит наготове и он мигом заштопает его. Понимаешь, дружище, у тебя ведь очень опасная работа, а потому я накрутил тебя по-варкенски, то есть сделал так, что теперь твои кости крепче самой лучшей сардусской стали, а мышцы будут раз в пять сильнее, чем у самого здоровенного равелнаштарамского барса. Если тебя пустить на этот остров, ты всем барсам мигом хвосты пообрываешь. Я вкатил тебе такую дозу наркотика, что от неё весь твой двор пёрся бы целую неделю, но тебе теперь всё по барабану, а потому ты уж лучше дай мне усадить тебя на твою инвалидную коляску и пусть ребята Дана укатят её куда-нибудь в спортзал, чтобы ты немного потренировался. Знаешь, дружище, я ведь ничуть не слабее тебя, а может быть буду даже посильнее, ведь меня накручивал сам Железный Рен Калвиш, но, всё же, как ты видишь, никого ещё не зашиб насмерть на твой планете. Ты тоже научишься соизмерять свою силу, это не сложно.

Обалдело крутя головой, Сорквик прошептал:

— Арлан Великий, я же ничего не сделал, просто запахнул на себе полу халата. В кого же ты превратил меня, Веридор, в монстра? Как мне жить дальше с такой силищей? Ведь люди от меня теперь будут шарахаться, как от дикого зверя.

Усаживая императора в инвалидное кресло, которое подкатил к нему Игнес, я сердито рыкнул:

— Сорки, не тошни! В большой галактике почти девяносто процентов народа накручено и никто не жалуется. Правда, наша варкенская накрутка будет раза в три поэффективнее, чем обычная, но встречаются ребята, которые даже нас, варкенцев, сворачивают в рог скального прыгуна или, если хочешь, гатана. Ты бы посмотрел на моего стажера, Нейзера, этот парень служил в мидорском спецназе, вот это действительно зверюга, а однако же ничего, влюбился в юную девчонку в Мо и трахается с ней, как ни в чём не бывало.

Меня поддержал Игнес, который сказал императору:

— Сорки, я благодарю звёзды за то, что Веридор Мерк сделал тебя таким могучим. Всем, кто видел то, как ты вырубил Теффи, я прикажу молчать и объявлю твою силу государственной тайной. Зато теперь я не буду трястись от страха всякий раз, когда ты садишься верхом на скакуна. Должен же на Галане быть хотя бы один парень, который ни в чём не уступит галактам. Так почему это им не можешь быть ты?.

Я посмотрел на Игнеса с уважением и спокойно сказал:

— Граф, если вас это не затруднит, составьте мне вместе с Сорквиком список мужчин и женщин, которым вы полностью доверяете. Накрутка занимает не так уж много времени, всего шесть часов, если имеешь дело с таким абсолютно здоровым человеком, как вы, так что я могу настроить два лепестка на то, чтобы они работали в таком режиме.

Император кивнул головой и негромко сказал:

— Спасибо, Веридор, это очень ценное и хорошее предложение. Пусть первыми будут Айеран и Тефалд, а потом Игги и Раймур. Ну, что же, в таком случае я постараюсь поскорее научиться быть таким же слабым, как семилетний юноша.

Игнес покатил инвалидную коляску из зала и за императором потянулись все его придворные, притихшие и смущённые, их, явно, поразило то, что император, который вот-вот был готов завести хвоста, превратился в ходячее стихийное бедствие. Зато все арланары во главе с Даном Торнетом были очень возбуждены и радостно взволнованны. Они живо комментировали произошедшее, весело шумели, каждый выделяя своё собственное наблюдение, но сходились в одном, — император стал подобен сказочному герою. Принца Тефалда быстро уложили на больничную каталку, оказали первую ему помощь и подвезли ко мне. Дан уже полностью уверовал в современную медицину и потому к запястью экс-наследника трона прилипла аптечка космодесантника, отчего он мог вполне адекватно реагировать на всё происходящее. Изумлённо посмотрев на меня, он спросил:

— Верди, что случилось с отцом? Это же не человека, а какой-то тропический шквал. Я и глазом не успел моргнуть, как он так меня чем-то треснул, что у меня в глазах всё померкло.

Одарив принца далеко не самым дружелюбным взглядом, я вздохнул и хмурым голосом проворчал:

— Мало он тебе врезал. Говорил же я тебе, не крутись рядом с ним, это смертельно опасно. — Сменив гнев на милость, я объяснил ему — Ничего страшного с твоим отцом не случилось, Теффи, просто он стал немного сильнее. Понимаешь, парень, у твоего отца очень опасная работа. В большой галактике принято делать сильнее тех людей, которые идут на службу в армию, полицию или того хуже, лезут в политику и во всякие там правители. Для этой цели как раз и была создана специальная система перестройки организма, — полная физиологическая реконструкция, ну, а если говорить по-простому, то накрутка. Вот я и накрутил твоего старика. Реаниматор укрепил его кости кристаллокерамитом особого сорта, вживил в мышцы белковые усилители, а в нервную ткань нейроакселераторы. На суставах у него теперь стоят специальные приводы, с которыми он сможет двигаться даже в том случае, если ему прострелить ногу или руку. Он теперь может взять себе на загривок здоровенного скакуна и бегать с ним по горам недели две на одном только энтузиазме без еды и отдыха. Ну, а если он захочет вздремнуть, то сможет спать с головой зарывшись в щебень, землю или вовсе в снег и ему будет наплевать на то, что его одежда изодрана в клочья. В пищу ему теперь пригодна даже кора деревьев. Он запросто треснет стакан синильной кислоты, закусит падалью трёхнедельной давности и у него даже не случится от этого изжоги, таким стал его желудок. Сам понимаешь, парень, реаниматор не прививал ему никаких гастрономических извращений, просто теперь ему всё нипочём, такой он стал воин. — Посмотрев на Айерана, стоявшего у изголовья каталки, я добавил — Ребята, сейчас вы оба заляжете в реаниматор. Император приказал мне накрутить вас. Следующими пойдут Игнес и Раймур, ну, а потом ты, Дан, станешь вызывать народ по тому списку, который составит его величество. Поставишь перед своими телепортистами задачу, чтобы они не приближались к этим бугаям и сразу вышвыривали их в какой-нибудь спортзал. Пусть они там тренируются, привыкают беречь всякие хрупкие вещи.

Желая показать профессору Торнету, что медицинская машина это всего лишь инструмент здоровья, полностью подчиняющийся человеку, я подвёл его к выносной консоли, сел за пульт компьютера и при нём не спеша составил подробную программу накрутки, практически ничем не уступающую той, которую слепила Бэкси. Специально для Дана моя добрая мамочка, большая любительница возиться с малышнёй и утирать им сопли, появлялась над своим монитором исключительно в виде Мисс Идеальная Секретарша. Он относился к ней с таким трепетом и уважением, что эта виртуальная леди просто млела и пребывала в полном отпаде от этого седеющего, высоченного красавца со спортивной фигурой опытного арланара. Ну, на слишком малое число поклонников ни ей, ни Нэксу жаловаться не приходилось, как и сайнт-арланарам на отсутствие фантазии у моих самых лучших друзей и учителей.

Сделав мне мощный пи-ар в первые часы, Нэкс и Бэкси принялись придавать себе особый голографический облик на каждый отдельный случай. Нэкс наклепал за сутки добрых три тысячи мониторов и теперь все они находились чуть ли не в полутора дюжинах убежищ арланаров, буквально каждое из которых было научно-исследовательским центром. В первую очередь моих виртуальных друзей интересовало то, чего достигли галанцы и как они умудрились так долго скрывать наличие на планете не только арланаров, но и высоких технологий.

О своих целях они сказали мне кратко, буквально в нескольких словах, добавив, что им потребуется несколько дней на то, чтобы собрать дополнительную информацию, лишь после этого они смогут сделать строить какие-то планы и давать советы мне и галанцам. Как только я затолкал Айерана в реаниматор, с Тефалдом в этом плане проблем не возникло, в зал вернулся граф фрай-Элькаторн и попросил Руниту и меня предстать перед императором. Этого парня волновало только одно, чтобы лунная орхидея, которую он вручил моей жене, не завяла. Высоченный, нарядный, красивый и жутко торжественный, он повёл нас в тронный зал Имперского Дворца Науки. Сорквику было плевать на все условности и на то, что я был всего лишь работягой-техником, он хотел встретиться со мной, как с принцем дома Мерков Антальских. Не волновало его и то, что таких принцев, как я, на Варкене насчитывалось свыше семисот пятидесяти миллионов человек, ведь мой клан был одним из самых больших на этой планете и в нём только один человек хоть чем-то отличался от всех других клансменов, мой дедуля, Баллиант Мерк, отец-хранитель клана.

Игнес шел бодрой, но неспешной, походкой впереди нас через анфиладу залов и через каждые три шага громко стучал своим золотым посохом об пол, создавая этим весьма изрядный шум. На конце его золотой, усыпанной драгоценными камнями, дубины, имелось какое-то устройство, которое не портило драгоценного паркета, но издавало громкий, отчётливый стук. Громадные парни с роскошными усами, одетые в тёмно-зелёные мундиры, пошитые на манер тех, которые носили военные моряки Галана, только в ботфортах со шпорами, с золочёными кирасами и в золочёных шлемах с огромными белыми плюмажами, — бравые императорские гвардейцы-кирасиры, которые стояли у дверей каждого зала, виртуозно и чётко отдавали мне, простому клансмену и моей жене, горничной из гостиницы крохотного городка, воинские почести, салютуя своим оружием, здоровенными скорострельными карабинами с лазерными прицелами.

Право же, от всего этого я пришел в изумление. Бэкси выслала вслед за нами сразу пять своих мониторов и они летели в отдалении, снимая наш поход в тронный зал с разных точек. Наконец, мы вошли в самый большой зал и Игнес остановился перед огромными, золочёными дверями, украшенными на редкость красивым декором, на каждой створке которых был изображен роан, гербовый ластоногий зверь империи Роантир. Впрочем, чего там греха таить, всей планеты, поскольку власть дома Роантидов простиралась на неё полностью и признавалась всеми галанцами безоговорочно. Граф фрай-Элькаторн, выждав несколько минут, пока четвёрка гвардейцев, чётко стуча по паркету ботфортами и прикладами карабинов, показывала нам свои артикли, пять раз стукнул посохом об пол и офицер торжественно распахнул перед нами двери тронного зала, в котором застыли в торжественном строю нарядно одетые придворные. Войдя внутрь, он величественно взмахнул своим министерским инструментом, снова трижды стукнул об пол и громко провозгласил:

— Принц Веридор Антальской с супругой, принцессой Рунитой Антальской.

Под громкий шелест дамских вееров, провожаемые восторженными взглядами мужчин, направленными на мою золотую Руниту, Игнес подвёл нас к трону, весьма скромному и непрезентабельному, похожему на самое обычное мягкое полукресло. Сорквик сидел на нём строгий, огромный и невероятно торжественный. Он был одет в тёмно-зелёный мундир полковника кирасир, а его голова была увенчана почти таким же обручем с треугольными зубцами, как у Айерана, только с овальными клеймами на массивных зубцах. Это простенькое ювелирное изделие я узнал сразу, поскольку сам видел то, как Арлан Гиз-Браде рисовал его в большом альбоме серебряным карандашом, которые я ему подарил. Только тогда мне было невдомёк, что уже в те дни этот пройдоха вынашивал мысль о том, как бы ему объединить Галан под рукой одного единственного государя и прекратить все междоусобные распри.

Игнес негромко попросил Руниту поприветствовать императора от имени дома Мерков Антальских и вручить ему в знак уважения лунную орхидею. Моя возлюбленная набрала в грудь воздуха и сделала шаг вперёд, но прежде, чем она начала говорить, в её руках появилась ещё и небольшая серебряная статуэтка сокола-чара, нашего кланового тотема. Рунита тотчас приободрилась от этого и звонким голосом объяснилась Сорквику в любви, восхитилась его здоровьем и сказала о том, что для всех Мерков Антальских этот день отныне станет праздничным. Действуя интуитивно, она сделало всё настолько хорошо, что мне уже ничего не оставалось делать, как встать на одно колено и сплести пальцы рук в замок восхищения домом Роантидов и его главой, императором Сорквиком.

Трон стоял на небольшом возвышении всего в каких-то десять сантиметров и моя жена отважно приблизилась к этому громиле, чтобы вручить ему наш подарок и лунную орхидею, которые император принял в свои руки сидя. Передав их в руки придворных, которые с опаской приблизились к нему справа и слева, он встал и в изящном поклоне, что при его огромном росте и миниатюрными размерами моей жены было делом весьма непростым, поцеловал ей руку, после чего предложил ей взять его под руку, а меня поманил к себе жестом, явно, приглашая нас пройти куда-то к столу. Этот парень прогрессировал прямо на глазах. Игнес отдал кому-то свою золотую дубину и мы пошли вчетвером к вторым дверям зала. Придворные, радостно улыбаясь нам, поспешно расступились. Сорквик и Рунита, негромко разговаривая, не спеша шли впереди, а мы с Игнесом позади, соблюдая дистанцию в три метра.

Гвардейцы, стоявшие у дверей, и на этот раз поприветствовали нас своими артиклями с оружием, которые, похоже, очень нравились Сорквику. Он даже потрепал их командира, вооруженного одним только палашом, от избытка чувств, по плечу. Тот от такого намерения своего императора не сбежал со своего поста, а мужественно остался стоять на месте. Парня зашатало из стороны в сторону, как во время землетрясения, но в итоге он, всё-таки, остался жив. В мою Руниту, словно бес вселился, — она весело разговаривала с этим мордоворотом и бесстрашно теребила его за руку, а тот в ответ нежно поглаживал её руку и задорно хохотал в ответ, делая ей комплименты.

Пройдя через большой зал, мы вышли в зимний сад, который поразил меня как своими размерами, так и красотой. В нём росли деревья высотой метров под тридцать и мне даже показалось на минуту, что мы вышли на открытое пространство, но над нами было почти два километра камня. В саду для нас уже был накрыт столик на четверых, вокруг которого встало восемь официантов под командованием древнего старца, посмотрев на которого, Сорквик улыбнулся и велел ему немедленно отправляться к Дану Торнету. Мы расселись и официанты принялись хлопотать вокруг нас. На Галане в таких случаях было принято начинать обед с бокала вина и мне было очень интересно, как этот громила выйдет из этой щекотливой ситуации, ведь ему куда больше подошла сейчас тяжелая посудина из вольфрамокерамита, а не резной хрусталь.

Однако, император легко и непринуждённо взял бокал, в который было налито на треть "Старого Роантира", вдохнул в себя аромат вина и произнёс добрый, ласковый и уважительный тост в честь моей супруги, после чего выпил вино не спеша, смакуя его и наслаждаясь тонким вкусом. Видимо, на моей физиономии в этот самый момент отразилась вся та богатая гамма чувств, которые я в тот момент испытывал. Глядя на мою изумлённую рожу, Сорквик весело рассмеялся, Рунита смутилась, я вот сияющий от удовольствия граф фрай-Элькаторн, поставив бокал на стол, радостным голосом воскликнул:

— Веридор, друг мой, вы мне не поверите, но именно в этом и заключён истинный характер Сорки. Чем труднее и сложнее та задача, которую ставит перед ним жизнь, тем скорее он мобилизует все силы своей души, а его железная воля помогает ему преодолеть все трудности. Благородная леди Бэкси, прочитав его историю болезни, была поражена тем, что он прожил с ней целых двенадцать лет. Нет, мой друг, Сорки не цеплялся за жизнь, просто он не мог уйти из неё не закончив некоторых дел.

После этой короткой, хвалебной речи, которую Сорквик прервал насмешливой репликой, мы приступили к обеду. После десерта Игнес удалился, сославшись на срочные дела, а мы остались втроём. Некоторое время мы разговаривали о всяких пустяках, а потом, без всякого предисловия, император сказал:

— Веридор, похоже, что ты опытный и искушенный в разных делах человек. Хотя ты и далёк от политики, ты должен разбираться и в этом предмете, ведь ты принц дома Мерков Антальских. Я знаю тебя всего несколько часов, но и этого небольшого времени мне вполне хватило для того, чтобы понять очевидное, ты вовсе не то чудовище, которым тебя рисовал в своих посланиях потомкам Арлан Великий. Как обычный человек, не правитель, я могу восхищаться тобой, восхвалять тебя до небес или же осуждать, но, вот как правитель этого мира, я очень хочу знать, кто ты такой. Мне обязательно нужно знать, Веридор, что подвигло тебя открыться моим арланарам, осознание всей тяжести сложившейся на Галане ситуации или любовь к этой прелестной девушке, которую мы все, чтобы доставить вам обоим радость, называем твоей женой, хотя она всего лишь твоя невеста. Мне не нужно даже гадать, чтобы понять очевидное, сейчас, разговаривая со мной за этим столом, ты совершаешь преступление, возможно, даже тяжкое и тень этого преступления падает как на меня самого, так и на весь Галан. Я не сказал бы, что мне это безразлично, так как я неоднократно получал отчёты моих арланаров о военной мощи галактов, превышающей наш собственный военный потенциал в десятки тысяч раз, да, и того, что произошло со мной за минувшие сутки, мне вполне хватает для того, чтобы понять очевидное, в этом противостоянии мы находимся в положении проигравшего. Хотя это волнует меня в самую последнюю очередь, отмахнуться от подобных вещей просто так я не могу. Вот я и хочу знать, Веридор, ты пошел на это преступление осознанно или под влиянием чувств? Скажи мне, чего ты хочешь всем этим добиться? Ответь, наконец, прямо, ты восторженный дурак или холодный, расчетливый делец? С негодяем, идущим на преступление против своих работодателей ради выгоды, мне было бы легче иметь дело, чем с влюблённым дураком, не дающим себе отчета в том, что он творит. Не спеши, Веридор, можешь осмотреться и хорошенько подумать прежде, чем дать мне окончательный ответ.

Говоря эти жесткие, бескомпромиссные слова, Сорквик оставался, тем не менее, совершенно спокойным и невозмутимым. Правда, Руниту всю так и передёрнуло, когда он обозвал меня дураком, но она сдержалась и не высказала ему всего того, что было готово сорваться у неё с язычка. Посмотрев на императора с насмешливой улыбкой, я спокойным голосом сказал:

— Сорквик, я вынужден тебя огорчить своим ответом. Ни то и ни другое. Во-первых, для дурака я уже слишком стар. В моём мире дураки долго не живут. Во-вторых, я не могу быть негодяем потому, что я Веридор Мерк из клана Мерков Антальских и для меня совершить омерзительный, неблаговидный поступок это даже хуже, чем разом убить почти миллиард с четвертью людей, своих собратьев клансменов и всех наших союзников из средних и малых кланов, для которых всегда открыты все ворота города Веридорланга. Это означает покрыть их позором. Ты не хуже меня знаешь что такое фамильная честь, а потому поймёшь это. Да, Сорквик, я делец, вольный торговец и это моя главная профессия, которой я очень горжусь. Ради прибыли я могу полезть в преисподнюю и стащить корону с головы владыки ада, но я скорее приму крейг, чем возьму медный тарс из тарелки нищей слепой старухи даже в том случае, если за него мне будет отдано всё золото Вселенной. Виноваты ли чувства в том, что я собираюсь совершить тягчайшее преступление против своих работодателей и сделать так, чтобы твой Галан оказался не по зубам даже Лексу Первому, для которого вас всех просто не существует, так как вы для него всего лишь крохотная молекула по сравнению с Обелайром? Да, и ещё как. Ведь я влюблённый вольный торговец, парень, свободный, как ветер, который может лететь на своём корабле куда угодно, лишь бы позабавить свою возлюбленную. Почти сто шестьдесят пять лет, если считать по времени Галана, я прожил бесцельно, хотя и вёл весьма активный образ жизни. Нет, конечно же, я ставил перед собой цели и даже более того, всегда добивался своего, но смысла в мое жизни, если разобраться, было немного и меня утешало только то, что я никогда не совершал ничего такого, что бросило бы тень на мой клан. В общем я плыл по течению, пока не встретил Руниту. Ну, а почему я её встретил, Сорки, тебе отлично известно. Итак, чего я добиваюсь. Прежде всего, это порадовать свою возлюбленную тем, что сделаю её Галан миром, с которым будет вынужден считаться Лекс Первый. Мои учителя, Нэкс и Бэкси, говорят, что через несколько дней они соберут нужную им информацию и смогут приступить к её анализу, чтобы всё просчитать наперёд, но уже сейчас я знаю, что тебе Сорки, выпали все козыри в очень сложной игре и ты можешь сделать свой мир самой величайшей империей во всей галактике. Ну, а моя Рунита будет радоваться тому, что тебе сдал их самый ловкий крупье, её старина Дорси. Сорки, дружище, мой стажер, Нейзер, улетая к своей возлюбленной, Марине Ринвал, в Мо, сказал мне, что я один держу в руках ключи от Галана, что делает меня хозяином положения. Представь себе, это действительно так, ведь только я могу дать тебе время на подготовку к встрече с большой галактикой и сделать так, чтобы ни одна сволочь к тебе не сунулась. Ну, а всё остальное сделают для тебя Нэкс и Бэкси, ведь они являются хранителями знаний сразу двух галактик и уж ты поверь в нашей галактике им нет равных. Они вдвоём стоят едва ли не всех учёных галактики вместе взятых, да, к тому же я оставлю тебе свой реаниматор и ещё кое-какое оборудование, которое позволит тебе изменить лицо своего мира. Впрочем, не хватит ли нам болтать о всякой ерунде в присутствии девушки? Давай лучше, наконец, поговорим о чём-нибудь серьёзном и важном, например о том, как ей понравились твои придворные и арланары.

Сорквик рассмеялся, но был вынужден согласиться с тем, что всё, о чём мы с ним говорили, ерунда, по сравнению со счастливым смехом красивой девушки, которую развлекают два джентльмена. Мы перешли к неспешному светскому разговору и теперь уже я искренне наслаждался слушая то, с каким восторгом Рунита рассказывала нам о девичнике, который устроили для неё Нертис и её подруги. Ещё она рассказала Сорквику о том, как прекрасно мы проводили время с Тефалдом и даже о том, как мы устроили состязание в танцах, в котором принц показал себя изумительным танцором. Она очень жалела о том, что не может показать императору свою "Южную принцессу" и тут я воскликнул:

— Это почему же, моя маленькая Матидейнахш? Наша космояхта "Красный Лорд" стоит наготове, а Микки за пять минут доставит нас в любую точку Галана, так что тебе лишь стоит пригласить своего императора в полёт.

Сорквик аж порозовел от удовольствия и смущённо залепетал в ответ на мои слова:

— О, это было бы для меня самым большим удовольствием, дорогие мои, но я должен лично встретить Теффи в тот момент, когда он поднимется с кушетки реаниматора, ведь это будет его второе рождения.

Я рассмеялся и сказал ему:

— Сорки, в этом нет никаких проблем. Реаниматор выставит Теффи наружу только через двадцать часов. Я заложил в него такую программу, которая переберёт его буквально по атомам. Мне очень хотелось, чтобы у тебя был абсолютно здоровый сын, старина, так что если ты не намерен торчать всё это время возле реаниматора, то давай возьмём Игги, пару девчонок и полетим, прошвырнёмся вокруг Галана.

Поскольку кушетка для графа фрай-Элькаторна ещё не освободилась, то мы так и сделали, взяли с собой двух прелестных красоток, жену Игги и её подругу, после чего поднялись наверх, в ту пещеру, которая образовалась в верхней части вулкана Латарон. Там арланары уже устроили самую настоящую взлётно-посадочную площадку, пробили здоровенный выход наружу, а Нэкс оснастил её прожекторами и кое-каким оборудованием. Мои мастерские на "Молнии" уже работали на полную мощность, а они представляли из себя пусть и небольшой, но очень хорошо оснащённый завод. Микки за это время успел вызолотить свой корпус и встретил нас возле траппа во всеоружии. Правда, на сей раз в его железных ручонках были зажаты три роскошных букета из самых редких цветов и громадный меч-альрикан, некогда принадлежавший далёкому предку Сорквика, славному моряку барону Вилкету фрай-Роантиру.

Этот жестяной нахал мало того, что безжалостно обкорнал мой любимый куст поющих майлинов с планеты Грумант, так ещё и вскрыл своими умелыми ручонками сейф с драгоценностями и опередил меня в моём желании потрафить императору рыцарским оружием его предка. Глаза у Сорквика так и полезли на лоб, когда он услышал от этой болтливой, наглой железяки историю о том, как погиб барон Вилкет, взявший на абордаж фрегат короля Сардусса и утопивший его вместе с собой, будучи смертельно раненым. Окончательный разгром сардусской эскадре нанесли уже три его сына. Хорошо было хоть то, что он оставил перстень с фамильной перчаткой и доспехи старого барона, так что мне тоже было что подарить Сорки в подходящий момент. В голосе Микки я услышал такое откровенное восхищение императором Галана, что в моей голове тотчас зародился коварный план, как мне сбагрить с себя ответственность за все дальнейшие действия этого летающего бандита. Тем более, что Сорквик в ответ тоже шпарил таким высоким штилем, что только держись.

По законам Галактического Союза Микки не был полностью свободным разумным существом и у него обязательно должен быть напарник. Он был боевым роботом, а потому мог запросто открутить башку кому угодно, ведь в его мозги не был встроен блок сочувствия к человеку. В силу этого обстоятельства он не мог стать полноценным андроидом, так как поставить ему в голову этот чертов блок сочувствия, означало не больше и не меньше, как искалечить его, а ведь ему было уже почти три тысячи лет. Мне он достался при весьма необычных обстоятельствах, я выиграл его в карты у одного знакомого космического пирата из Звёздного Моря Стирула.

Пират, передав мне его код-ключ, был невероятно счастлив о того, что ему удалось избавиться от робопилота, который не раз и не два проламывал голову своему хозяину. Всё то время, что мы воевали с Микки вместе, нас проклинали все, кому только не лень, так как ни он, ни я сам не отличались особой дисциплиной. Этот железный тип был даже большим авантюристом, чем я и отличался полной непредсказуемостью действий в бою. Зато он мог пилотировать всё что угодно и умел сражаться на пределе возможностей того летательного аппарата, в пилотское кресло которого он влетал. Наши отцы-командиры использовали нас в основном тогда, когда требовались самоубийцы, готовые на лёгком космоботе атаковать тяжелый крейсер врага или дефилировать на каком-нибудь неповоротливом, тихоходном корыте на виду у целой вражеской эскадры.

В космических и воздушных боях Микки был неподражаем и спасал мне жизнь сотни раз. Он не ведал страха и был всегда полон такого презрения к врагу, что своей болтовнёй в эфире доводил его до белого каления. Однажды вопрос был поставлен даже так, траккайцы были готовы снять блокаду с Менгира, которую мы прорывали с жуткими потерями, если им будет выдан этот жестяной похабник. Мы с Реном Калвишем так и сделали, якобы, послав его на лёгком крейсерке против их флагмана. Правда, им никто не сказал того, что на этой посудине останется в качестве канонира Бешеный Варкенец, то есть я. Вдвоём с Микки мы разнесли в клочья ракетами-потрошителями не только тахионки громадного флагманского крейсера траккайцев, но ещё и урыли их ударный корабль-матку, битком набитый крейсерами-истребителями, чем и пробили огромную брешь в блокаде и положили начало разгрома их эскадры.

Когда я стал вольным торговцем, Микки заскучал, ведь я строго настрого запретил ему атаковать кого-либо на подходе к космопортам и, взлетая с них, заставлял терпеливо дожидаться своей очереди и вежливо разговаривать с диспетчерами. Ну, вот он и взял за моду срывать всё своё раздражение на мне. К тому же он терпеть не мог длинных, нудных перелётов. Правда, надо сказать, мы с ним были закадычными друзьями и он всегда принимал участие во всех моих делах, планировал вместе со мной экспедиции и корпел над массивами информации, когда нам нужно было выудить что-либо ценное, всегда прикрывал мне спину, когда я шел на встречу со всякими крутыми типами и не раз принимал в свою вольфрамокерамитовую грудь выстрел из бластера или энергопульсатора, закрывая меня собой.

Поэтому, видя то, как обнимаются человек и боевой робопилот, я задумался, а не будет ли этому железному парню здесь лучше? Ведь что ни говори, а быть телохранителем и личным пилотом императора Галана для Микки куда почётнее, чем быть вторым пилотом у вольного торговца. После того, как я обрёл Нэкса и Бэкси, первым пилотом сначала "Жулика", а потом и "Молнии" стал Нэкс. К тому же Сорквик мог начхать на галактические законы и позволить ему стать полноценным андроидом. Постучав Микки по его золочёной голове, я спросил в том самом тоне, как это частенько делал Нэкс:

— А что, Микки, тебе слабо перейти от меня к Сорквику и стать его телохранителем?

Мой напарник тотчас взъярился:

— Это мне слабо? Да, ты хоть знаешь что говоришь, Верди? Если его величество согласится взять меня к себе на службу, то я к нему даже на полтора световых года не подпущу ни одного придурка, который вынашивает против него какие-нибудь пакостные планы! Да, ты же знаешь, Верди, каков я в деле.

Посмотрев на Сорквика, я спросил его:

— Ну, что, твоё величество, тебе нужен такой личный пилот, которому даже Нэкс уступает по скорости расчёта манёвров для атаки? Разумеется, я не позволю, чтобы этому парню не было на чем летать, а потому дарю тебе свою космояхту "Красный Лорд", а также ещё и орбитальный шатл "Золотой Лорд" в придачу, хотя Микки и не любит эту сверкающую посудину.

Мой напарник взмыл в воздух чуть ли не под самый потолок пещеры и взвыл возмущённым голосом:

— Это мне-то не нравится "Золотой Лорд", Верди? Побойся Бога, да, более шикарной посудины, чем эта, вообще нет ничего на свете! Просто меня всегда бесило то, что ты таскал на его борт кого ни попадя, совершенно не думая о том, что этих типов ни в коем случае нельзя пускать в приличные места. Вечно после них я не мог досчитаться то золотых ручек с лючков, то они воровали у тебя ножи и вилки.

Император, посмотрев на аппарель с эскалатором, поручни которого сверкали золотом и морской костью, обалдело покрутил головой. Переведя взгляд на Микки, глядевшего на него во все свои глаза, он прошептал:

— Принц Веридор, твоя щедрость не имеет границ, но мне, право же, не хочется разорять тебя такими роскошными подарками, ведь ты находишься в изгнании.

Микки тотчас ухватил его за руку и затараторил:

— Ваше величество, поверьте, если этот парень захочет, то он в каких-то полгода станет самым богатым человеком во всей галактике. В любом случае "Молния" останется у Веридора, ведь иначе он просто не улетит с Галана. Возьмите меня к себе на службу и вы не пожалеете.

Сорквик улыбнулся, похлопал его верхней части корпуса и добродушным голосом промолвил:

— Хорошо, мой друг. Ради удовольствия видеть тебя каждый день и разговаривать с тобой, я приму эти щедрые дары от принца Веридора. — Повернувшись ко мне, он добавил — Но и ты Верди, пообещай мне, что не откажешься от моих даров тебе.

Я нахмурился, но промолчал о том, что для этого они должны быть сделаны с соблюдением целого ряда строжайших требований и правил, так как варкенцы не побирушки и им не нужны щедрые подарки от богатых бездельников. Вместо этого я тотчас выставил жесткое требование:

— Ваше величество, я согласен продать вам контракт Микки за один тарс, но только при том условии, что, во-первых, вы дадите ему тело андроида, а во-вторых, присвоите ему дворянское звание не ниже баронского.

Сорквик сдержано улыбнулся и сказал мне в ответ:

— Относительно первого я знаю только то, что таким образом Микки Флайермин обретёт гражданство Галана и станет почти ничем не отличим от людей. Леди Бэкси немного просветила меня в то время, когда я лежал в реаниматоре, и потому я не нахожу в этом ничего плохого, правда, я не знаю, как мне сделать это. Ну, а относительно второго, Верди, я тебе так скажу, космояхту императора может пилотировать только адмирал его величества, а потому я возвожу благородного воина Микки Флайермина в дворянство, дарую ему титул графа и земли графства Тернигор, которое лежит к юго-востоку от Роанта. А теперь граф фрай-Флайермин, будьте добры, пригласите моих гостей на борт "Красного Лорда".

Руниту совершенно не расстроило, что мы лишились двух своих самых лучших летательных аппаратов и она была очень рада за моего напарника. Она обняла эту железяку, пылко расцеловала его и воскликнула:

— Микки, как я счастлива, теперь у меня будет уже три друга адмирала!

На всякий случай я просвистал своему, уже бывшему, напарнику предупреждение о том, чтобы он помалкивал и не болтал лишнего на счёт того, что на борту "Молнии" имеется комплект оборудования для производства самых дорогих андротел в галактике, купленным мной за бешеные деньги для Нэкса и Бэкси. Микки просвистал мне в ответ, что он и сам не дурак и знает, когда нужно помалкивать. Жестом он показал мне, чтобы я тоже помалкивал относительно его драчливости. После этого мы поднялись на борт флайера-космояхты и я принялся показывать Сорквику все достоинства "Красного Лорда".

Первым делом я показал Сорквику остров Равелнаштарам, до которого Микки домчал нас за три минуты. Облетев пару раз вокруг горы Калавартог, мы направились в городок Равел и совершили посадку на площади прямо перед гостиницей Антора Лорана. Мне было очень важно, чтобы Сорквик снял в ней императорский номер и расписался в книге приезжих. Это давало Антору право приколотить на дверях герб империи Роантир. Рунита со слезами на глазах расцеловала своего спасителя и рассказала императору о том, как тот спас её и о том, с каким участием отнесся к ней. Сорки тотчас приказал Микки притащить ему меч-альрикан и, не сходя с места, немедленно посвятил нашего друга в свои рыцари.

В Равеле мы пробыли немногим более часа и покинули его приняв на борт Хальрика Соймера и Вела Миелта, после чего махнули в Сард-ар-Корлан и наделали там шухера, покружив над этим древним приморским городом вывесив флаг империи Роантир и личный императорский штандарт Сорквика. Совершив посадку перед дворцом короля Фейднира, мы даже не стали спускаться с борта, а просто пригласили его с супругой прокатиться в Роант. Из Сард-ар-Корлана мы направились в Кируф, в столицу этого горного королевства Фалтарес, чтобы взять на борт "Красного Лорда" короля Бастиана и королеву Сиринеллу.

Только после этого мы махнули в Ладиск. Бэкси через арланаров этого города предупредила капитана Корреля о визите императора и в порту нас ждал не только губернатор с супругой и дочерьми, но и вся команда "Южной принцессы", украшенной флагами расцвечивания. Радости Руниты не было предела, когда Сорквик под руку с ней взошел на борт этого судна. Вслед за ним поднялись и мы, чтобы совершить небольшое путешествие к Радужному замку. Ещё на подходе к нему, по просьбе Руниты я вооружил всех электронными увеличителями и "Принцесса" несколько раз медленно обогнула остров, на котором возвышался замок, построенный для принца Казинги по приказу императора.

Мне пришлось-таки рассказать всем пару историй о том, что мы вытворяли вместе с Лаваром Казингой в альковах благородных дам во время осады баронских и графских замков, куда мы пробирались тайно в то время, как их мужья, закованные в доспехи, материли наших подручных, имитирующих подготовку к штурму. Самое пикантное заключалось в том, что чуть ли не на четверти порнофресок этого замка, там, где простой рыбак Лавар Казинга трахал очередную соблазнённую им красотку на пару со своим начальником штаба Верлиром Дойном, можно было видеть мою физиономию, срисованную нашим другом Заремгой. Баронесса Амели, жена Биндара фрай-Ясвика, первая заметила это сходство и воскликнула:

— О, звёзды, Рунни, так вот каким великим человеком был на самом деле твой муж в древности. Значит мы с ним родственники, ведь наш род идёт от Верлирена Элкорида, чьим отцом был сам Верлир Дойн, лучший друг принца Казинги. — Сделав реверанс в мою сторону, баронесса добавила — Дедушка, мне очень приятно видеть, что ты так хорошо сохранился, хотя и значительно уменьшился в размерах за эти годы.

Что же, мне тоже было приятно, что у меня оказывается, была родня на Галане. Правда, имелся настоящий Верлир Дойн, пьяница, бабник и гуляка, который вёл переписку с Лаваром, но так и не смог присоединиться к его огромной шайке по той причине, что он свернул себе шею свалившись по пьянке с борта своей галеры на берег. Именно к его заново выращенному телу прицепила мою голову Бэкси с каштановыми кудрями и карими глазами, чтобы я смог путешествовать по Галану не узнанным никем, даже наблюдателями, высадившимися вместе со мной, но на другом конце континента Мадр. Об этом я не стал говорить прелестной Амели и её супругу, чтобы не расстраивать их, ведь что ни говори, а красотку Жуньеру я соблазнил в самых лучших традициях бравых и веселых гуляк, речных пиратов Торойи.

Когда "Принцесса" встала на якорь и публика на ней немного успокоилась, у меня, наконец, появилась возможность познакомить Сорквика с лучшими образцами устного творчества его подданных из числа моряков славного торгового флота империи Роантир. Пока Рунита развлекала дам на капитанском мостике, я отвел императора, его корешей-королей и своих друзей к бушприту и там представил ему самого выдающегося матерщинника Галана, сказав с чувством гордости:

— Сорки, позволь мне представить тебе боцмана "Южной принцессы", Ягерана Гонзера. Тебе, пожалуй, на всей планете не сыскать более опытного моряка.

Боцман вытянулся во фрунт и пожирал начальство глазами. Быть представленным императору Галана для него, несомненно, была высокая честь, но я позвал этого гиганта с бритой наголо головой вовсе не за тем, чтобы он выкатывал свою мощную грудь. Похлопав боцмана по локтю, выше мне было трудно достать, я попросил его:

— Ягги, друг мой, ты не мог бы продекламировать нам одно из своих весёлых произведений? Желательно то, которое начинается словами: — "Что ты расселся здесь, как тот сопливый корнет, которому мамка вместо сиськи сунула в детстве в рот…" — ну, и так далее. Только, пожалуйста, без купюр и с выражением. Не стесняйся, дружище, порадуй нас.

Боцман Гонзер густо покраснел, потупил взор и растерянно сказал, переминаясь с ноги на ногу:

— Ваше императорское величество, не удобно как-то, всё-таки дамы на борту.

Сорквик улыбнулся в ответ и повёл его ближе к бушприту, а мы все двинулись за ними. Минуты две или три боцман не знал с чего ему начать, но потом увидел вымбовку, лежащую у борта, поманил к себе матроса, отиравшегося неподалёку и потеха началась. Видимо, на Ягги подействовало-таки присутствие высокого начальства. Во всяком случае такой виртуозной матерщины я еще в жизни не слышал. Император, схватившись за сердце, чуть не свалился с ног, да, и все остальные разинули рты от удивление. Представление длилось добрых полчаса и слова сыпались из боцмана, словно орехи из дырявого мешка. Жаль, но нас всех позвали на капитанский мостик, чтобы угостить напитками и всякой закусью к ним. Не мудрено, что Сорквик взял после этого Ягги под руку и они вместе проследовали на корму. Капитан Коррель шел рядом и с гордостью докладывал его величеству, что во время стоянки в порту Лиркейн боцман Гонзер напрочь побил в очном споре штурмана Троглетта, служившего на барке "Рыжая ведьма Сэд" и слывшего до того дня чемпионом.

После ленча мы снялись с якоря и пошли обратно в Ладиск. Сорквик оттягивался по полной программе. Он тянул вместе с матросами канаты во время парусного аврала, хотя мог заменить один десять человек и послушно слушался команд Жано Корреля, а когда во время поворота судна, из-за встречного ветра идти нам пришлось галсами, его бросило на бизань-мачту и тот ругнулся на него, даже не обиделся. Он принял протянутую ему руку и быстро вскочил на ноги. На мачту, к которой его припечатало, он также не окрысился, хотя мог запросто снести её одним ударом кулака. Он вообще был отличный парень, этот Сорквик Роантир, умел ладить с людьми, но никто даже и в мыслях не имел, чтобы держать его запанибрата.

Микки, который путешествовал вместе с нами, тоже держался раскованно и не тыкал ни в кого своим здоровенным бластером, понимая, что здесь, на борту "Южной принцессы" его подопечному ничто не угрожает. Он не дернулся даже тогда, когда из форта Ладиска трижды прогремели залпы пушек, хотя я и боялся, что эта старая железяка откроет ответный огонь пусть и с меньшим грохотом, но с куда большими разрушениями. Зато он был в восторге от того, когда ему предложили поднести к запальнику горящий фитиль. Завопил он, во всяком случае, громче, чем рявкнула бронзовая пушчонка. Это было очень хорошая прогулка по реке Торойе и когда настало время прощаться, Сорквик пожал руку каждому члену экипажа "Южной принцессы", а капитана, его старпома и боцмана пригласил подняться на борт "Красного Лорда" и лететь вместе с ним в Роанлах, чтобы они встретили вместе с ним Теффи.

Мы вернулись в Имперский Дворец Науки за сорок минут до того момента, когда из реаниматора выбрался принц Тефалд. Император назвал это вторым рождением сына и дал по этому поводу праздничный обед, который, однако, не был скучным и тоскливым. Наоборот, это была просто весёлая вечеринка, которую Теффи устроил в том самом стиле, какие мы устраивали в гостинице Антора Лорана. Когда веселье было в самом разгаре, отец и сын тихо удалились и мы с Рунитой не обиделись, что они не попрощались с нами. Мы тоже вскоре покинули этот праздник и отправились не в отведенные нам покои, а к себе на "Молнию", где Нэкс и Бэкси уже трудились над тем, чтобы придать Микки человеческий облик.

Дела с изучением архивов арланаров, а также их научного и технического потенциала у Нэкса и Бэкси продвигались туго. Не то чтобы те прятали от них что-то, а лишь в силу того обстоятельства, что эти ребята умудрились совершить массу научных открытий, да, к тому же не один и не два переворота в технологиях. Не имея возможности строить громадных заводов и фабрик, рудников и энергоцентралей, чего так боялся ушлый пекарь Арлан Гиз-Браде, они повсеместно применяли сенсетивную Силу и понаоткрывали такого, что даже у Нэкса его голова пошла кругом, а Бэкси и вовсе пришла в неописуемый восторг. Ну, впрочем, она всегда была адептом Силы и видела в ней единственный путь развития человечества.

Вот потому-то после второго рождения принца Тефалда прошла уже больше двух галанских недель, а они так и не дали мне никаких рекомендаций относительно модернизации этого мира. Я тихонько посмеивался себе в кулак и оттягивался все эти дни изо всех сил. Отвоевав у Дана Торнета свой самый роскошный открытый тримобиль-лимузин, я каждый день с утра садился в него с Рунитой и отправлялся на прогулку в один из городов центральной части Мадра. Особенно часто мы с ней посещали небольшой город Тернигор, в котором прочно обосновался наш новоявленный граф-андроид Микки фрай-Флайермин. Заполучив себе этот городок, славящийся своими окрестными ранчо и племенными скакунами, в качестве надела, Микки с первых же дней начал безжалостно грабить меня, вывозя с борта "Молнии" всякое добро целыми контейнерами.

Этому громадному а-парню с роскошными усами и бородкой клинышком хотелось потрафить своим верным вассалам и потому он принялся вводить в обиход тернигорцев всяческие бытовые и прочие чудеса галактов, а также строить свой собственный научно-исследовательский центр, куда он пачками переманивал сайнт-арланаров. Император относился к этому благосклонно и деньги на этого пройдоху сыпались, как из мешка. К тому же он всегда был головастым роботом, а теперь, когда заполучил себе куда более продвинутые мозги полноценного андроида, и вовсе заделался учёным мужем. Тернигорские красотки просто визжали от восторга, когда этот красавчик выезжал из своего замка на белоснежном скакуне и мне было очень приятно видеть его возвышение.

Тернигорцы весьма спокойно отнеслись к тому, что в их графстве, спустя добрых полтора десятка тысяч лет, вновь появилось начальство и вместо императора, который занимал этот пост чисто номинально, в графский замок въехал Микки. Не смутило их и то, что он был не человеком, а андроидом, разумным существом синтетической расы. Пока что мой напарник разрывался между своими обязанностями при дворе Сорквика и своим графством, но вскоре в нём должно было обязательно вспыхнуть чадолюбие, свойственное всем андроидам и тогда на Галане должны были наступить новые времена. Я пока что не собирался рассказывать императору о том, что тот небольшой производственный комплекс, который я купил однажды для Нэкса и Бэкси, способен клепать а-детишек ничуть не в меньшем количестве, чем самый большой роддом в Роанте, ведь это был самый настоящий мини-завод этого профиля.

Ну, это только потому, что мы с Сорквиком за эти дни так ни разу и не встретились. У императора за время болезни накопилось столько нерешенных проблем, что он круглые сутки не вылезал из своего рабочего кабинета. Именно поэтому Микки и имел возможность заниматься своими собственными делами. Не встречался я в эти дни и с обоими главными арланарами. Те тоже были очень заняты и носились по всей планете. Вообще-то из-за событий на ферме вблизи Ладиска у всех галанцев появилось множество проблем, но решали они их спокойно и деловито. Главное сейчас заключалось в том, чтобы оснастить все города и посёлки планеты рефрижераторами для временного хранения покойников. Благая весть о том, что я своим решением, подтверждённым указом императора, отменил на Галане смерть, весьма ободряюще подействовала на обитателей этой планеты.

Насколько мне это было известно, галанцы ещё не начали каких-либо активных действий по переустройству своего мира, они не любители торопиться, но говорили об этом они очень много. А ещё они ждали тех решений, которые примет их император, столь велика была в них уверенность в том, что дом Роантидов окажется на высоте. Точно так же и я не хотел лажануться, предлагая Сорквику конкретный план действий. Садиться за компьютер и составлять какие-то бумаги я не спешил, но о многом думал. В первую очередь о том, как сделать Галан процветающим миром не портя его красот обычными приметами индустриальных миров — гигантскими производственными комплексами и городами-гигантами с их жуткими, хотя и громадными бараками-небоскрёбами, в которых ютятся в тесноте люди.

Одолевали меня и другие думы. Впервые за все годы своих скитаний по галактике я пожалел о том, что был изгнан с Варкена. В первую очередь потому, что хотел совершить с Рунитой брачный полёт и стать архо, — мужчиной достигшим первой ступени совершенства. Варкенский брачный полёт это самое главное, что только может быть в жизни мужчины, хотя это всего лишь самый обычный секс, только в небе, в то время, как мужчина и женщина летят на высоте в добрых десять километров со скоростью хорошего флайера.

У нас на Варкене об этом не принято говорить шутливо и несерьезно, как о чем-то пустяковом. О брачных полётах слагаются баллады, им посвящаются кинофильмы и о них написаны сотни романов. Правда, все они посвящены тому, как жених или невеста, реже муж-трао или жена, готовятся к этому торжественному дню, а потому едва ли не большая часть этих произведений рассматривается галактами, как комедийный жанр, хотя финал всегда патетический. Ну, это из-за того, что мужчину, собравшегося совершить свой брачный полёт, принято изводить всяческими приколами, непристойными шуточками, а если такая пара появлялась на людях, соблюдая ритуальное молчание, тогда дело и вовсе доходило до самой непристойной похабени, а проархо должен стоически терпеть всё это и оставаться невозмутимым. Говорят, что от этого зависит успех брачного полёта.

Зато о самом брачном полёте известно только то, что это всего лишь секс в небе Варкена над Островом Любви, во время которого проархо и его суженая выделяют такое огромное количество пиро и телекинетической энергии, что весь этот огромный остров, лежащий на экваторе, сплошь покрытый горами и вулканами, дрожит, трясётся и грозит расколоться на части. Сколько бы я ни спрашивал архо из различных кланов, головы которых были украшены сотнями тоненьких брачных косичек, свисающих на спину из-под заколки-архо о том, как проходил их брачный полёт, они только смущённо опускали глаза и мечтательно улыбались. Хотя в моём вопросе не было ничего оскорбительного, а одно только желание престарелого трао хотя бы в разговоре прикоснуться к этому великому таинству Матидейнахш, ответа я на него так и не получил, лишь однажды один парень из клана Мерков Зиндарских, родственного нам, сказал мне: — "Верди, ничего не бойся. Рано или поздно Великая Мать Льдов пошлёт тебе ту женщину, которую ты захочешь свозить на небеса. Вот тогда всё, что есть хорошего в тебе, само выйдет наружу".

Тогда я только горько улыбнулся Леркену Мерку, так как даже не мечтал об этом, а теперь мне очень хотелось знать, что же хорошего есть во мне. В это утро Рунита пригласила супругу Раймура, Нертис и несколько её подруг, на Женскую половину, а потому я остался в подземном дворце, лежал на роскошной золочёной оттоманке и рассматривал лепнину и росписи на потолке. На нём, как на грех, были изображены три полуобнаженные крылатые девы — Небесные Сёстры: Сиринелла, Симонелла и Нейла, которые резвились в синем небе среди белых облачков, и златовласый смуглый мужик, Обелайр, нацелившийся умыкнуть младшую сестричку. Не знаю, может быть именно эта роспись заставила меня громко взвыть:

— Бэкси, мамочка моя электронная, помоги!

Летающий монитор, который тихо дремал возле письменного стола, дело происходило в кабинете, помещении достаточно просторном, чтобы в нём можно было проводить состязания по выездке скакунов, тотчас подлетел ко мне и на нём появилось голографическое изображение Мисс Идеальной Секретарши в тёмно-синем пиджаке-унисекс, белоснежной рубашке с бордовым галстуком и, к тому же, в больших строгих старинных очках. Посмотрев на меня весьма благосклонно и даже как-то сочувственно, Бэкси спросила:

— В чём дело, мальчик мой? Тебе надоело отлёживать бока или случилось что-то серьёзное.

Посмотрев на неё умоляюще, я сказал:

— Мамочка Бэкси, сделай что-нибудь. Просмотри Хроники, может быть в них есть упоминание о том, что кто-то совершил брачный полёт за пределами Варкена? Ну, не может же быть такого, чтобы после более, чем восьмидесяти четырёх тысяч лет нашего общения с галактическими круда жизнь не заставляла какого-нибудь варкенца лезть из кожи вон. Я, конечно, и сам занялся бы этим, но ты же знаешь сколько времени у меня на это уйдёт. Выручай меня, моя электронная девочка, я уже скоро на стену полезу от отчаяния.

Прежде, чем приступить к работе, Бэкси спросила меня:

— Шкипер, я могу известить Руниту о том, что ты намерен сделать ей варкенское предложение?

Посмотрев на неё насмешливо, я спросил:

— Девочка моя, скажи мне, пожалуйста, было ли хоть раз, чтобы я хоть в чём-то ограничивал твою инициативу и вообще лез в женские дела? — Я сам же и ответил на свой вопрос — Не было и не будет никогда. Хотя тебе и в лом потрепать меня по щеке своей бархатной ладошкой, милая, ты всё равно для меня одна из дочерей Матидейнахш, а потому моя обязанность служить тебе, так что ты уж сама решай кому ты ещё об этом расскажешь.

Бэкси кивнула головой, в её руках появился большой блокнот в кожаном переплёте и авторучка. Она перелистала несколько страниц, посмотрела на меня и сказала:

— Верди, ты был прав. Варкенцы действительно не считают Остров Любви единственным местом во всей Вселенной, над которым может быть совершен брачный полёт в честь Матидейнахш. Вот послушай, что я нашла в Хрониках, — Сказала она и принялась читать вслух — В год двадцать семь тысяч двести сороковой со Дня Открытия Небес, семнадцатого числа месяца майтар, на планете Торхол произошло следующее событие. Калирен Эгриман, воин-трао из клана Эгриманов Ларийских, и девица Лина Хаксдайл совершили брачный полёт в небе планеты Торхол по разрешению Гражданского Совета и в полном соответствии с традициями клана. Произошло это потому, что Калирен Эгриман и его отец Маунт Эгриман проходили на этой планете службу в качестве вулканологов по десятилетнему контракту, а потому трао клана Эгриманов не мог покинуть этой планеты до истечения срока контракта. Поскольку любовь Калирена и Лины была очень велика, то архо Маунт Эгриман принял решение просить Гражданский Совет планеты Торхол о милости по отношению к его сыну и когда согласие было получено, влюблённые тотчас поднялись в небо и совершили варкенский брачный полёт над вулканическим островом Даркрок, после чего прошли испытание Вечными Льдами Торхола и волосы Калирена были заплетены истинной дочерью Матидейнахш, Линой Хаксдайл, в восемьсот косичек. Получив это известие и визио с записью полёта, я, Бинден Эгриман, отец-хранитель клана Эгриманов Ларийских, не нашел в этом событие ничего такого, что могло хоть как-то запятнать честь клана и Варкена. Аймо. — Что то черкнув в своей записной книжке, Бэкси спросила — Ну, что, мальчик мой, как тебе понравится такой нюанс? Оказывается для того, чтобы ты мог стать архо, тебе вовсе нет смысла лететь на Варкен и вступать там в бой с шестью лордами-хранителями.

Я вскочил со своего ложа и опустился на колени перед монитором Бэкси, хотя то, что вмещало в себе её огромную душу, полную любви и заботы, находилось в нескольких километрах отсюда и было надёжно укрыто в специальном бронированном отсеке "Молнии". Выразив ей свою благодарность клятвенным замком, я весело сказал:

— Мамочка Бэкси, я даже не знаю, как мне благодарить тебя. Ты и Нэкс уже столько сделали для меня, что мне давно уже пора назвать вас своими вторыми родителями. Бэкси, ты чудо и больше всего я жалею о том, что не могу поцеловать твои руки, что меня очень мучает.

Манипулятор монитора ласково провёл меня по волосам и мамочка Бэкси проворковала нежным голосом:

— Тебе недолго осталось ждать этого, мальчик мой, Нэкс уже начал изготавливать два андротела, ведь должен же кто-то быть твоими посаженными родителями на свадьбе. Кстати, мальчик мой, когда я сказала Руните о том, что ты намерен сделать ей варкенское предложение и обратиться к Сорки с просьбой разрешить вам совершить брачный полёт в небе Галана, она мне ответила: — "Бэкси, если Дорси попросит меня стать вместе с ним на краю вулканического кратера и спрыгнуть вниз, я и это сделаю не колеблясь ни секунды". Нертис тотчас оповестила об этом всех арланаров и Айеран послал тебе приглашение. Он и Раймур ждут вас обоих через полчаса в его покоях. Я уже связалась с Сорквиком и переговорила с ним, сегодня вечером, в двадцать часов, вам будет дана аудиенция в Большом императорском дворце.

В ответ я только и мог прошептать:

— Вечные Льды Варкена, Бэкси, как же мне отблагодарить тебя за всё, что ты для меня делаешь…

Бэкси улыбнулась и сказала:

— Шкипер, это мы у тебя в долгу. Да, Верди, послушай что я нашла в Хрониках. Вот уж никогда бы не подумала, что у этого засранца Харлана Мар-Рогаса хватит на это духу. — Моя спасительница вновь принялась читать вслух — В год восемьдесят четыре тысячи девятьсот третий Эры Единения, в одиннадцатый день месяца руф, перед лордами-хранителями Варкена предстал воин-трао Веридор Мерк из клана Мерков Антальских из Горного Антала, обвиняемый в том, что он прогнал из-под купола сельскохозяйственной фермы, расположенной в отдалённом районе острова, путника-галакта, нашедшего в нём приют в ожидании снежной бури, за то, что тот попытался изнасиловать одну из женщин клана, работавшую на ферме. Этот путник, имя которого недостойно упоминания, был сенситивом, а потому Веридор Мерк мог просто предать его смерти, осквернить труп и передать его на космический корабль галактов, совершивший посадку в космопорте клана Мар-Рогасов Справедливых, но он вместо этого дал ему тяжелый, всепогодный флайер клана взамен того лёгкого и ненадёжного летательного аппарата, на котором этот похотливый галакт вторгся на остров Антал с неприглядными намерениями, о чём он так и заявил своим спутникам, после чего выставил прочь не смотря на то, что уже начиналась снежная буря. Галакт не справился с управлением флайера, врезался в вершину вулкана Горнило Сендая, после чего упал в кратер, полный раскалённой лавы. Поскольку этот галакт не сдавал биопробы, его смерть была окончательной и свершилась по вине Веридора Мерка, о чём лорды-хранители чести Варкена сделали официальное заявление отцу-хранителю клана Мерков Антальских Баллианту Мерку. Веридор Мерк, явившись на совет, выступил в защиту чести своего клана и, дабы отстоять её, вызвал на поединок шестерых лордов-хранителей из семи, так как седьмым лордом-хранителем является Баллиант Мерк. После короткого совещания лорды-хранители приняли решение снять все обвинения с клана Мерков Антальских, как ошибочные и беспочвенные, а Веридору Мерку предложили отправиться в добровольное изгнание. Отныне Веридор Мерк из клана Мерков Антальских не может вернуться на Варкен иначе, как для того, чтобы вступить в поединок с лордами-хранителями. За ним сохранены все права гражданина Варкена и долг каждого варкенца, встретившегося с этим трао за пределами нашей планеты, оказать ему все почести, как верному сыну своего клана и Варкена, а также придти к нему на помощь немедленно, если он окажется в беде. Неоказание помощи Веридору Мерку будет рассматриваться как смертельное оскорбление шести лордов-хранителей чести Варкена, которые по-прежнему готовы в любой момент дать ему удовлетворение, и этому архо придётся вступить с ними в поединок. Внесено мною в "Хроники Варкена" в назидание всем трао, которые попытаются в следующий раз быть милосердными к тем сенсетивам, кто попытается оскорбить их клан действием. Аймо. — Широко улыбнувшись, Бэкси спросила меня — Ну, и как тебе нравится такой наврайтар, Верди? Лорд Харлан, наверное, произнеся эти слова, потом дня три вёдрами хлестал кихой-ро.

Без тени улыбки на лице я хмуро сказал:

— Бэкси, миленькая, я до сих пор считаю, что из того пьяницы не следовало вышибать дух только за то, что он полез обниматься с Мойрой прямо в теплице. Она и сама бы ему свернула шею, если бы меня не было рядом. Какой там к чёрту он был сенситив, в нём и Силы-то было на два раза чихнуть, а моя ошибка только в том и заключалась, что я вырубил его варкенской заморозкой. Буря в тот день была так себе, всего шесть с половиной баллов, и если бы этот идиот не отключил автопилот, то мой флайер его мигом бы доставил до Саскчерана. Просто этот кретин решил пофорсить спьяну, вот и влетел в Горнило. Ума не приложу, как его туда занесло. Ну, а после этого ему ни в коем случае нельзя было выбираться из флайера наружу. Тогда бы я его обязательно вытащил. Меня ведь сбило с толку только то, что носовую часть флайера лавовый поток понёс вниз, вот туда-то, к подножию вулкана, я и бросился, а этот болван Мерфи решил, раз на нём надет тяжелый боескафандр, то он сможет сам добраться до края кратера. Просто редкостный идиот был этот Мерфи. Вот Горнило и переплавило его в тот злосчастный день. Ну, а то, что дед Харлан записал свой наврайтар, к делу не относится, я кругом был виноват. То, что совет не захотел принять моих доводов и позволить мне выпить крейг, со стороны лордов было полным свинством, вот мне и пришлось вызвать их на поединок. Да, я понимаю, гораздо проще требовать от трао строгого выполнения обычаев и отказывать в гостеприимстве всяческим раздолбаям, только будет ли это правильным? Так что я в любом случае не горжусь собой и мне совершенно не в кайф то, что лорды-хранители заставили деда Харлана произнести эти слова. В их стремлении любой ценой сохранить за мной право на поединок с ними есть что-то детское. Можно подумать, что у варкенцев теперь должна быть только одна забота, — присматривать за мною. У них и без меня в галактике дел хватает.

Выждав ещё какое-то время, я телепортом отправился на борт "Молнии" и подошел к дверям, ведущим на Женскую половину. На них уже красовался венок из белых лирей, который означал, что Рунита ждёт меня. Стоило мне только войти внутрь, как моя жена крепко обняла меня и воскликнула:

— Да, да, да! Я согласна лететь с тобой хоть сейчас, любимый. Это ведь моя самая большая мечта!

Подруги Руниты, узнав о том, что я намерен сделать ей варкенское предложение, куда-то умчались и поэтому ничто не мешало нам немедленно отправиться в покои Айерана Фалитла, которые отличались от всех прочих помещений Дворца Науки тем, что представляли из себя стандартное жилище не очень богатого галакта. На мой взгляд. По галанским меркам это было невероятно роскошные покои, ведь все интерьеры в них были изготовлены из очень модных синтетических материалов, редких на Галане. Эх, видел бы Айеран всё то, что Микки раздавал тернигорцам в качестве своих подарков, потроша трюмы "Молнии". Вот это были действительно лучшие образцы терилаксийского дизайна, изготовленные из действительно качественных синтетических материалов, над которыми было не властно даже время.

Наши друзья, Айеран, на правах хозяина дома, а также Раймур с женой встретили нас в прихожей. Первыми поприветствовали Руниту мужчины и сделали это так, как я приветствовал каждую галанку, целуя ей руки. Правда, на одно колено они не вставали, ну, да, я не был за это к ним в претензии. Нертис обняла и расцеловала Руниту так искренне и нежно, что я искренне порадовался за свою жену, у неё появилась ещё одна подруга, которая любила её также крепко, словно свою собственную дочь.

На Галане женщины хотя и были почитаемы мужчинами, всё-таки не играли той роли, которая играют у нас на Варкене. Это на моей планете женщины, фактически, стоят над всеми делами, хотя и вершат их сидя в своих гостиных, кабинетах и детских на Женской половине и если бы я находился в тот момент у себя в клане, то это меня стали бы приглашать в свои владения все мои многочисленные сестрицы, тётушки и бабушки, чтобы строгим взглядом оценить, достоин ли я такого ангела, как Рунита. На Галане были совсем другие обычаи и нравы, а потому нам самим нужно было нанести визиты друзьям, которых было не так уж много, и объявить о своём решении. Поэтому моя любимая, едва переступив порог, радостно воскликнула:

— Друзья мои, поздравьте нас! Мой супруг только что сделал мне варкенское предложение и предложил совершить с ним брачный полёт. Я так счастлива, что не могу выразить это словами. Это самый счастливый день в моей жизни.

Физиономия Раймура с явным притворством вытянулась, а Айеран выпучил глаза столь усердно, что я чуть не расхохотался. Для большинства галанцев мы давно уже были мужем и женой, хотя никто не совершал над нами никакого обряда. Ну, на их ужимки я мог и не обращать внимания, но вот то, что и Нертис изумлённо всплеснула руками, заставило меня приосаниться и торжественно провозгласить:

— Леди Нертис, друзья мои, позвольте мне вам всё объяснить. До этого дня мы с Рунитой состояли в гражданском браке и я просто внёс сведения об этом в свой идентификационный жетон, чтобы затем зарегистрировать свои отношения с ней на первой попавшейся планете. Но поскольку я родом с одной припадочной планеты, на которой всё не как у людей, на планете, где девяносто восемь процентов мужиков сенсетивы, а все женщины это дочери Великой Матери Льдов, которые ждут от них великих подвигов, то у нас к браку совершенно иное отношение. Они, кстати, в своём подавляющем большинстве тоже сенсетивы, если, конечно, родились на Варкене, но это не имеет особенного значения, ведь варкенские трао находят себе невест во множестве миров галактики. У нас мужчина не считается мужчиной до тех пор, пока не сделает своей жене варкенского предложения и не свозит её на небеса, чтобы за триумфом своей дочери смогла понаблюдать наша Матидейнахш. Порой, на Варкене встречаются такие типы, которые не торопятся делать своей жене варкенского предложения через пять и даже через двадцать пять лет, — слабаки, что ты тут с ними поделаешь, но я не из их числа. Пока мы находимся на Галане, я решил попытать счастья и сделать своей жене варкенское предложение, а она ответила мне на это согласием. Поэтому, друзья мои, сегодня моему счастью нет предела, ведь уже очень скоро я стану архо. Лишь бы только его императорское величество был милостив к нам и позволил совершить брачный полёт в небе Галана.

Хитрющая рожа Раймура расплылась в широченной улыбке, он звонко хлопнул себя по ляжкам и гаркнул:

— Ха, клянусь шляпой Арлана Великого! Да, ты, Верди, верно, собираешься проделать со своей женой то же самое, что каждую вторую весну устраивает самец пайпары!

Право же, я хотя и знал природу Галана весьма неплохо, но, всё-таки, не до такой степени, чтобы иметь информацию о брачном поведении пайпар, а потому удивлённо спросил:

— А это что ещё за дьявол, Рам?

Айеран зловредно хихикнул и сказал:

— Нет, Верди, это никакой не дьявол, а маленькая такая птичка, размером с яйцо гаураны, но хотя она и маленькая, да, и с виду неказистая, её следовало бы разводить на Варкене для того, чтобы воодушевлять вашу молодёжь. Видишь ли, Верди, всё дело в том, что пайпара птица ещё с тем прибабахом на голову. Самца пайпары не прельщает обычное спаривание под кустом или где-нибудь на ветке, ему подавай простор, вот он и трахает свою самку на лету, да, ещё и проделывает это с таким ужасным шумом и воплями, что хоть из лесу беги. Бьюсь об заклад, именно это ты хочешь проделать с Рунитой!

Хотя Бэкси и прощебетала мне в ухо, что так оно и есть на самом деле, ну, в том смысле, что пайпары совершают свои брачные дела именно таким образом, мне стало ясно другое, — мои виртуальные друзья вломили меня галанцам и рассказали этим ребятам о том, какие нравы царят на Варкене, где жениха принято изводить всяческими непристойными шуточками, намеками, а то и того похуже, самой откровенной похабенью на темы любви и брака. Так что теперь, судя по всему, мне предстояло выслушать немалое количество шуточек в свой адрес. Как жених, я должен был хранить спокойствие и быть невозмутимым даже в том случае, когда речь зайдёт о длине и форме моего мужского достоинства, не говоря уже о том, умею ли я ими пользоваться. Говорят, что и от этого тоже зависит успех брачного полёта.

То, что наши друзья были проинструктированы Нэксом и Бэкси самым подробным образом, тут же продемонстрировала ослепительная и гордая красавица Нертис, которая, смерив меня оценивающим взглядом, громко воскликнула:

— О, хотя этот парень и не крупнее самца пайпары, ему было бы весьма трудно летать в лесу! Он обязательно зацепится за ветку своим сучком и врежется лбом в дерево. — Звонко расцеловав Руниту, она добавила, весело смеясь — Так что, подружка, взлетай повыше к небесам. Там вы будете видны Великой Матери Льдов, как на ладони, да, и мы сможем посмотреть снизу, так ли хорош этот малыш-трао.

Рунита вся так и вспыхнула от восторга. Глаза её сияли, а лицо озаряла счастливая улыбка. Моей жене, явно, нравились шуточки варкенского образца, но, вместе с тем, она прекрасно отдавала себе отчёт и в том, что ей не дано летать в небе самой и потому она сказала в ответ:

— Ах, Нейри, я была бы рада взлететь прямо к звёздам, но, увы, мне этого ведь не дано. Я же не арланара.

Я поторопился успокоить её:

— Отчего же, Рунни. Ты у меня латентный сенсетив и, возможно, когда-нибудь станешь такой же арланарой, как и леди Нертис. Пускай не сразу, но постепенно, шаг за шагом, я открою в тебе дар Великой Матери Льдов и ты сможешь быть такой же. Ты только потерпи немного, любимая.

И снова Галан удивил меня до глубины души, но на этот раз уже по иному, куда более важному для любого сенсетива поводу. Айеран, посмотрев на меня с подозрением, спросил:

— Эй, Веридор, погоди-ка, а разве у вас на Варкене не включают сенситивные способности у людей? Как вы вообще становитесь сенсетивами, с момента рождения или, как все нормальные люди, в возрасте трёх-четырёх лет?

Видимо, моя физиономия в тот момент выглядела очень удивлённой, если не сказать большего, раз Раймур, взглянув на меня с сочувствием, негромко сказал:

— Да, Айри, похоже, что ты наступил этому парню на больную мозоль. Гляди как его всего перекосило. — После чего поинтересовался со смехом в голосе — Так что же Верди, выходит так, что для вас, варкенцев, проблема сенситивного стартинга такая же неразрешимая, как и для сенсетивов с Квинты?

Вот тут-то я и понял, наконец, в какой капкан мне посчастливилось угодить на Галане. Проблема сенситивного стартинга, сиречь включения сенсетивных способностей хотя бы в латентных сенсетивах, одна из древнейших в мире и решить её пытается практически каждый сенсетив. Михай, дед моей бывшей подружки Аниты Кассерд, угрохал на её сенсетивное обучение чертову прорву денег, как только узнал о том, что она латентный сенсетив. На любой планете сенсетивов чуть ли не в каждом сенсетив-колледже мечтают только об одном, научиться включать латентных сенсетивов, как электрическую лампочку, быстро и без лишних хлопот и вот я узнаю, что галанцы, похоже, умеют делать это. Великие Льды Варкена, каким же я был идиотом в тот момент, когда сканировал сознание двух этих наглющих пренаглющих сайнт-арланаров в том чертовом подвале и не узнал главного секрета Галана.

Впрочем, мне особенно не в чем было винить себя, ведь в тот момент у меня под задницей лежала горячая бомба, времени было в обрез и потому смотрел я в совершенно другом направлении. Глядя на своих галанских друзей, я понял по их хитрым и довольным физиономиям, что уж теперь-то они вволю попьют из меня кровушки. Право же, в то время я был не таким уж и бедным человеком. Срок моего контракта в то время подходил к концу и я подумывал о том, а не вернуться ли мне на стезю вольной торговли. Поэтому, на всякий случай, я за последние три года собрал на борту своей "Молнии" целую гору всякой всячины и в её трюмах имелась прорва различного товара и товар этот был самого отменного качества.

Хотя мой старый жестяной кореш Микки и потрошил трюмы по два раза на дню, в его цепкие ручонки не попало и тысячной доли того, чем я в тот момент располагал. Когда я шел на Женскую половину, в моей голове уже крутилась мысль о том, как славно мы с Рунитой заживём. Переманим к себе Нейзера, умыкнём с Галана Марину, я пошлю своих боссов куда подальше и вшестером мы заживём привольно и счастливо, путешествуя от планеты к планете. Теперь мои планы резко изменились. За то, чтобы два этих хитрых типа включили Руниту, как сенсетива, я был готов не только выпотрошить трюмы своей "Молнии" дочиста, но и вообще улететь с Галана на "Золотом лорде", благо поставить на него аппаратуру темпорального прохода было плёвым делом. Кажется, оба сайнт-арланара прекрасно поняли это и потому, чтобы не затягивать этого дела в долгий ящик, я взвыл во весь голос:

— Айри, Рам, вы оба старые аферисты, жулики и пройдохи! По вашим рожам я прекрасно вижу, за каким чертом вы всё это затеяли, но я заранее согласен на всё!

Айеран ухмыльнулся и вместо того, чтобы успокоить меня, вдруг, спросил Руниту нежным голосом:

— Рунни, девочка моя, тебе не страшно лететь с этим косматым белобровым чудовищем на небеса?

Моя жена улыбнулась и радостно воскликнула:

— Дядюшка Айеран, отчего же мне должно быть страшно? Ведь Верди любит меня больше жизни и он не допустит, чтобы со мной что-нибудь случилось.

— Нет, не подумай что я в это не верю, моя маленькая принцесса, но всё же тебе было бы, наверное, куда спокойнее и веселее, если бы ты была арланарой и могла летать подобно птице. Думаю, что тогда ваш брачный полёт был бы более приятным для вас обоих, да, и мы внизу не будем волноваться, ведь мы все тоже очень любим тебя и этого коротышку.

Рунита скромно потупила взор и тихо сказала:

— С тех самых пор, как я узнала от Верди о том, что на свете действительно существуют маги, дядюшка Айеран, я только об этом и мечтаю.

Пожалуй, впервые в жизни я увидел толк от своего паданья на колени перед каждой женщиной, к которой я подходил в доме, считавшимся жилым. Красавица Нертис, смерив обоих хитромудрых сайнт-арланаров презрительным взглядом, сердитым голосом громко сказала:

— Ну, вы, старые клоуны, немедленно прекратите эту комедию и включите леди Руниту. Я, конечно же, могу сделать это и сама, но у вас, господин главный арланар, это получится куда лучше, ведь вы, что ни говори, имеете в этом деле огромный опыт. — Немного помолчав, она добавила — И не вздумайте выторговывать у Верди чего-либо за это. Он и так уже столько сделал для Галана, что все галанцы перед ним в неоплатном долгу, так что вам не следует требовать платы за это. Кстати, советую вам не забывать и о том, что нашему императору точно не понравится ваша меркантильность.

На мой взгляд последних слов она могла и не говорить, так как я не очень то верил в щедрость Сорквика. Чтобы не создавать себе лишних проблем, да, к тому же в силу своей варкенской гордости, я тотчас встал перед Нертис на одно колено, сплел пальцы в замок искренности и воскликнул:

— Благородная леди Нертис, за счастье видеть свою любимую арланарой, я готов заплатить куда более высокую цену, чем всё то, чем обладаю в данный момент. Клянусь милостью Великой Матери Льдов, но всё, что находится в трюмах моего корабля станет отныне достоянием Галана. — Радостно заулыбавшись, я добавил — Хотя времени у меня не так уж и много, леди Нертис, мой друг Нэкс успеет сделать всё, чтобы жизнь на Галане стала после нашего отлета хоть немного безопаснее.

Не знаю что подумали о безопасности Галана Айеран и Раймур, но Нертис, которая была по профессии врачом, поняла всё правильно и потому спросила:

— Веридор, ты хочешь сказать, что вы поможете нам справиться с самыми опасными заболеваниями?

Я молча кивнул головой и эта дама так взглянула на Айерана Фалитла, что тот бегом бросился к Руните. Подскочив к моей жене, он молча уставился на неё, а потом властно положил свою огромную ладонь ей на затылок. Несколько секунд спустя он сказал мне с важным видом:

— Поздравляю тебя, Веридор, твоя жена одна из самых мощных арланар Галана, если не самая мощная. К тому же она, как это принято говорить у галактов, полисенсетив.

Едва ли не в ту же секунду я услышал громкий телепатический вскрик Руниты:

— Дор, любимый, я слышу в своей голове голоса!

Поднимаясь на ноги, я послал ей телепатемму:

— Рунни, дорогая, это твои друзья, арланары Галана, поздравляют тебя с обретением Голоса и Слуха. Теперь и на тебе лежит благословение Великой Матери Льдов. Постарайся отвлечься от всего и вновь вернуться в мир слов, дорогая. Сделай так, словно ты мысленно закрываешь глаза. Тогда голоса извне умолкнут, а потом снова настройся на телепатическое восприятие и сделай так несколько раз.

Рунита оказалась хорошей ученицей и в три минуты научилась отсекать телепатические шумы, которые сделались на Галане невероятно громкими. Пока моя жена телепатически общалась с Нертис, также решившей преподать ей несколько уроков, я решил выяснить кое-что и угрюмо поинтересовался у двух главных сайнт-арланаров:

— Так, любезные, а тепе рь скажите мне, сколько же на Галане всего сенсетивов, если это не секрет?

Раймур пожал плечами и ответил:

— Ну, мы точно не подсчитывали, Верди. Вероятно, что почти все галанцы сенсетивы.

Айеран часто-часто закивал головой, словно скакун, выпрашивающий клубень савала и добавил:

— Да, Веридор, похоже на то, что мы сможем включить практически всех людей… — Немного помедлив, он добавил с торжествующим видом — Во всей галактике.

Всё это меня в тот момент очень интересовало, но не настолько, чтобы забыть о брачном полёте. Поэтому я устало махнул рукой и подошел к Руните. Наконец-то, Айеран вспомнил о том, что он пригласил нас в гости и предложил нам пройти в столовую, где для нас уже был накрыт к обеду стол. Мы чинно расселись и приступили к чопорной трапезе, хотя с куда большим удовольствием я в ту минуту предпочел бы пообедать с Рунитой вдвоём, да, к тому же лёжа на синей шкуре, но увы, после того, как мною было сделано варкенское предложение, согласно традиций моего мира, для нас вводился временный мораторий на секс. До тех самых пор, пока мы не совершим брачный полёт, о месте которого мне ещё предстояло договориться с Сорквиком.

После обеда мы перешли в гостиную и продолжили там разговор, светский и очень пристойный. Наши галанские друзья проявили себя очень вежливыми хозяевами и не стали истязать меня всяческими непристойными шуточками, намёками и советами. Зато я выяснил ещё один факт наших с Рунитой взаимоотношений. Причём, факт довольно странный и загадочный. В какой-то момент, ответив на очередной вопрос леди Нертис, заданный ею по поводу какого-то дамского пустяка, Рунита, вдруг, задумчивым голосом спросила:

— Дядюшка Раймур, скажите, что вы сделали со шкурой синего барса? Как вы смогли заставить этот чудесный мех открыть мне глаза на то, кто такой Верди на самом деле?

Этот вопрос, почему-то, заставил Раймура густо покраснеть, хотя в нём не было ничего нескромного. Айеран, оглаживая двумя пальцами свои элегантные черные усики и аккуратную бородку, ехидно заулыбался, глядя на этого меховых дел мастера. Раймур, с трудом справившись со своим смущением, замямлил извиняющимся тоном:

— Рунита, милая, я ведь не сделал ничего ужасного и предосудительного. Я просто воспользовался тем, что дала мне природа и изготовил специально для тебя и Верди самое великолепное ложе для любви. — Тут Айеран не выдержал и расхохотался во весь голос, а Раймур снова покраснел и принялся торопливо оправдываться — Правда, синяя шкура ещё служила нам всё это время своеобразным маяком и мы всегда знали, где вы находитесь, телепатически улавливая её излучение.

Моя жена сделала круглые глаза и воскликнула:

— Как, дядюшка Раймур, неужели вы всё это время подглядывали за нами? — Сайнт-арланар побагровел и только махнул рукой, опуская глаза, и Рунита, чтобы не добивать его окончательно, спросила его о том, что её интересовало — Впрочем, дядюшка Раймур, меня интересует совсем не это, а то, как получилось так, что когда я лежала в комнате на синей шкуре и взглянула на Верди, то увидела его не древним старцем, а молодым, красивым, голубоглазым мужчиной с золотой отметиной на лбу, одетым в белую тунику, который держал в руках небольшую серебряную статуэтку в виде птицы с распростертыми крыльями. Кажется, это был варкенский сокол-чар, тотем нашего клана. Это вы вложили в синий мех такое послание для меня, дядюшка Раймур?

Эти слова прозвучали для меня, словно гром среди ясного неба, ведь Рунита описала нам всем именно то, в каком виде я должен прийти к ней на Женскую половину и что именно я должен держать в руках. Тут уже речь могла идти о том, что моя жена обладала даром предвидения. Раймур озадаченно посмотрел сначала на меня, потом на Айерана и растерянным голосом негромко произнёс:

— Нет, Рунита, ничего такого я не делал. Я вообще не знаю, как такое можно сделать. Превратить шкуру равелнаштарамского барса в трансформатор пси-энергии это ещё куда ни шло, а вот вложить в неё какое-либо послание, нет извини, на это у меня не хватило бы ни сил, ни знаний. Видимо, здесь идёт речь о чём-либо другом, моя девочка. Скорее всего ты так прониклась чувством к Веридору, что смогла увидеть этого парня в его естественном облике.

Тут уже покраснела Рунита. Она метнула в Раймура гневный взгляд и возмущённо воскликнула:

— Вы что же это, хотите сказать, что я могла влюбиться в старого, седого и похотливого старика? Да, мне понравилось то, что Верди тогда был очень ласковым со мной и я видела, как задорно и молодо блестят его глаза, но говорить о том, что я могла в него влюбиться, это уже слишком! Да, я скорее бы убила себя, чем легла с ним в постель!

Ну, тут Рунита малость прихвастнула. Уж я-то хорошо помнил, что ей были совсем не в тягость мои поцелуи, хотя на мне и была старческая маска из пластиплоти. Впрочем, раз она увидела меня в тунике жениха, то это объясняло всё. Мы не стали заводить долгих разговоров о том, что это было и, побеседовав ещё с полчаса, ушли в свои покои, так как меня об этом попросила Бэкси. Сказала она об этом таким заговорщицким тоном, что мне сразу же стало ясно, — мои виртуальные друзья вознамерились провернуть на Галане какое-то очередное дельце.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Варкенское бракосочетание является, пожалуй, самым важным этапом в жизни каждого варкенца. Именно к брачному полёту он готовится смолоду. Хотя Веридор и говорит о том, что долгие годы оно было для него загадкой, я бы расценила это, как лукавство. Этот парень представляет из себя типичного варкенца и, если хотите, являет собой образец для подражания, как в своём собственном клане, так и во многих других кланах Варкена. Смелый, решительный, неустрашимый и открытый для друзей, но, самое главное, высоко чтящий "Кодекс круда" и почитающий женщин.

Главным итогом варкенского бракосочетания является то, что после него мужчина начинает носить причёску-архо, состоящую из сотен тоненьких косичек. Для любого варкенского архо такая причёска является своеобразным пропуском во все серьёзные дела независимо от возраста. Когда Верди Мерк встречался со своими соплеменниками, кое-кто удивлялся тому, что он, являясь трао, забрался так далеко от дома, но узнав его имя и клан, тотчас начинали трясти его руку так, словно он был родом из их собственного клана. Те испытания, которые выпали на его долю, они считали милостью Великой Матери Льдов и были бы сами не прочь перенести их в полной мере.

Все варкенские трао, даже если им за триста, либо сидят дома, либо отправляются в космос вместе с другими архо клана, так как на Варкене их считают юношами, почти что детьми не способными совершать самостоятельные поступки и в этом нет ничего предосудительного. В конце концов практически во всех мирах галактики существует такое понятие, как возрастной ценз на гражданские права и в том нет ничего плохого, что для варкенцев это связано не с возрастом, а с брачным полётом и причёской-архо. К тому же между трао и архо существует довольно-таки большая разница в сенсетивной силе и мощи. Именно поэтому варкенцы, повстречав на своём пути Верди Мерка, всегда относились к нему с таким уважением, ведь они-то были воинами-архо, а он всего лишь воином-трао. Ну, это примерно то же самое, что сравнивать перед боем между собой какого-нибудь матерого, успевшего понюхать пороху, сержанта-ветерана и желторотого сопляка-новобранца. Ясно, что сравнение будет отнюдь не в пользу юноши, только что надевшего военную форму.

Однако, варкенское бракосочетание, совершенное по всем правилам, не только открывает варкенцу путь в галактику, но и налагает на него массу всяческих обязанностей, большая часть которых связана с "Кодексом круда". Варкенцы истинные рыцари и их удел, — служение всем круда галактики, женщине и клану. О себе архо вспоминает в последнюю очередь. Правда, только во времена суровых испытаний. В мирное время они живут точно такой же жизнью, как и все нормальные люди, а потому в жизни Веридора Мерка, по идее, ничто не должно измениться после брачного полёта с Рунитой. Если он, конечно, не найдет себе какую-нибудь заботу.

О том, кто такие архо, знают практически все галакты без исключения. Репутация у них безупречная, а потому самое главное, что теперь должно произойти в жизни нашего друга, так это то, что вольные торговцы, наконец, отцепятся от него со своими дурацкими требованиями по части сенсетивных способностей. Надеюсь, что теперь уже ни один торгаш не станет презрительно кривить губы при встрече с ним и требовать, чтобы он принёс ему клятву прежде, чем тот попытается впарить ему контейнер какого-нибудь барахла. В Гильдии Вольных Торговцев насчитывается немало варкенцев, все они архо, им привыкли доверять и потому жизнь у Верди станет отныне малость попроще. Его и раньше было очень трудно обвести вокруг пальца, а теперь всякие там пройдохи и жулики трижды подумают о том, стоит ли им связываться с воином-архо из клана Мерков Антальских, которому уже нет нужды забывать о том, что он сенсетив.

(Слова, сказанные Бэкси во время разговора с Сорквиком)

Наконец-то мои старинные, виртуальные друзья, в распоряжении которых все прошедшие годы находилась "Молния Варкена", решили материализоваться. Вот уже добрых шестьдесят лет я регулярно ссорился с Нэксом и Бэкси, орал на них до хрипоты в голосе, пускался во все тяжкие, доказывая им необходимость использования андротел, и вот, наконец, они сами решили выбраться из своей электронной скорлупы на свет божий и стать материальными существами. Ах, как же мне хотелось все эти годы хлопнуть Нэкса по плечу и пожать ему руку, а в последнее время поцеловать Бэкси в щёчку из пластиплоти, практически неотличимой от человеческой. Теперь мои мечты сбылись.

Лантийская боевая машина попала в мои руки почти сто шестьдесят стандартных лет тому назад, ещё в те весёлые годы, когда я мотался сломя голову по всей галактике, усердно пытаясь выжать из мощных тахионных турбин моего "Жулика" хоть какую-то толику прибыли. Когда я обнаружил это чудо техники, изготовленное на древней, теперь уже мифической планете Новая Атлантида, которую в наши дни почему-то называют Лантией, мой корабль находился далеко за пределами галактики. Там, где некому было попенять на то, что я нарушил свой обет никогда не применять сенсетивных способностей, мне удалось восстановить систему жизнеобеспечения большого мозаичного кристалломозга, управляющего лантийской боевой машиной.

Она досталась мне со здоровенной трещиной в борту и практически без каких-либо признаков жизни. Трещину я заделал быстро, а затем по крохотной капельке густой, тёмно-красной жидкости сумел раскрыть химический состав аквавитола, — жидкого вещества, обладающего целой кучей поразительных свойств. Именно эта жидкость пропитывала мозаичный кристалломозг, заключенный в полутораметровый шар, изготовленный их монокристаллического вольфрама и иридия, защищая его от перегрузок, питая энергией и заодно отводя тепло. На то, чтобы синтезировать полторы тысячи кубических дециметров аквавитола, у меня ушло шесть с половиной месяцев напряженного труда, ведь делать мне это пришлось методом телекинетической трансформации материи.

После того, как система жизнеобеспечения была заряжена аквавитолом по самую пробку, я отделил кристалломозг от боевой машины, установил его в самом защищённом отсеке "Жулика" и продолжил свои труды. Каким-то чудом мне удалось совместить порты кристалломозга с компьютерной сетью корабля и я сумел подключиться к мозгу боевой машины. Хотя это у меня и получилось сразу, мне пришлось здорово попотеть, чтобы пробудить это древнее существо к жизни. Поначалу оно походило на спятившего вояку и всё норовило открыть огонь из хилых энергопульсаторов "Жулика" по тому Голубому планетоиду, подле которого я дрейфовал за пределами галактики почти целый год. Именно из-за этого я и вернулся в обитаемый мир.

На то, чтобы вправить мозгу боевой машины мозги и объяснить ему, что такое Обитаемая Галактика Человечества, у меня ушло лет пять, не меньше. Зато по истечении этого времени я обзавелся самым лучшим во всей галактике пилотом и самыми верными своими друзьями, — Нэксом и Бэкси. Все это произошло потому, что я чисто интуитивно сумел определить то, что в управляющем мозге сидели две личности. Это с моей легкой руки одна из них занялась пилотированием "Жулика", а вторая взяла в руки всё моё холостяцкое хозяйство, ну, а позднее, точнее в день моего отлета с Терилакса, Бэкс осмелился заговорить со мной женским голосом и превратился для меня в добрую мамочку Бэкси.

То, что я жил преимущественно сначала на борту "Жулика", а потом и "Молнии", частенько использовал навигационную рубку в качестве спальной комнаты и приводил в неё своих подружек, да, ещё после этого и позволял Нэксу и Бэксу обсуждать их, заставило моих друзей вспомнить о том, что некогда они были людьми. Задолго до этого дня я купил на Рибастуме жутко дорогой и навороченный комплект оборудования для изготовления самых шикарных, практически неотличимых от человеческих, андротел и хотя мои друзья не обратили на него никакого внимания, мечтал о том дне, когда они выберутся наружу из своей электронной скорлупы. Наконец, этот счастливый день настал и в двери наших покоев вошли двое, — рослый, под два метра, розовощекий парень с пышной темно-русой шевелюрой и высокая, стройная девушка с изумительными формами, робкой улыбкой на очаровательном лице и волосами цвета спелой пшеницы.

Рунита радостно засмеялась и со слезами на глазах бросилась к Нэксу, а я подхватил на руки и закружил по огромной прихожей Бэкси, одетую в нарядный голубой костюм с короткой юбкой. Я осыпал её лицо, такое нежное, тёплое и человечное, горячими поцелуями и из моих глаз тоже брызнули слёзы, так радостно и тепло у меня было на душе. Покружив двух этих красоток мы с Нэксом вбежали в гостиную и хохоча во весь голос брякнулись на здоровенный диван. Старина Нэкс, одетый в черный смокинг, бережно прижимал к своей груди мою возлюбленную и радостно гудел:

— Рунни, птичка моя, как же я рад.

— А, уж, как я рад-то, милые мои! — Вторил ему я и крепко сжимал узкую руку Бэкси.

Мой добрый, нежный и терпеливый ангел-хранитель, моя мамочка Бэкси быстро встала с моих колен, забрала из рук Нэкса Руниту и, обнимая её, сказала нам:

— Ну, деточки мои, вам нужно ненадолго расстаться. — Глядя на меня с хитрым прищуром своих прекрасных серо-голубых глаз она добавила — Верди, ты оставайся здесь с Нэксом, а я отвезу Руниту во дворец Сорки и вскоре вернусь.

Рунита тотчас нервно взвизгнула:

— Ой, мне нужно сделать новую прическу!

Бэкси погладила её по плечу и сказала:

— Рунни, милая, не нужно ставить в неудобное положение лучших куафёров двора. Они, как и портные императора, намерены приложить все усилия и сделать так, чтобы ты блистала сегодня вечером во время приёма во дворце Сорквика, устроенного в вашу честь, словно принцесса крови. Поэтому, дорогая моя девочка, я советую тебе взять одни только живые бриллианты. Всё остальное тебя уже ждет во дворце.

Моя супруга на мгновение нахмурилась, но вскоре радостно заулыбалась. Как и все молодые галанки она тоже любила блистать, а тут ей предлагалось предстать перед двором не современной девушкой, а в лучших традициях Роанта, так что она мечтательно закрыла глаза и Бэкси тотчас взяла её на буксир и быстро вытащила из наших покоев. Мы с Нэксом остались вдвоём и я извлёк из бара бутылку "Старого Роантира". К сожалению он не смог составить мне компанию и потому я осушил пузырь доброго вина самостоятельно. За этим делом мы поговорили с ним о всякой ерунде. Моя добрая мамочка Бэкси вернулась через каких-то полчаса и велела мне надеть новенькую клановую тунику.

Белоснежный, отделанный полированным золотом открытый тримобиль-лимузин, за рулём которого гордо восседал Нэкс, быстро долетел до Западной заставы, спустился вниз и поехал по широкому шоссе, ведущему к центру Роанта, к площади Роантидов. Именно там стоял Большой императорский дворец, где нас уже ждали. В том, что так оно и есть, я был уверен хотя бы потому, что прямо возле заставы, представляющей из себя здоровенную мраморную триумфальную арку, украшенную золочёными скульптурами, нас поджидал целый взвод кирасир-гвардейцев. Как только мы подъехали к арке, они отсалютовали нам своими палашами и быстро выстроились вокруг лимузина в каре сопровождения. Зрелище было очень красивым, — белоснежные скакуны, золочёные кирасы, алые плюмажи на шлемах, рослые усачи-гвардейцы и громадный квадратный фиолетовый штандарт с серебряным соколом-чаром в руках знаменосца.

К тому же вдоль всего шоссе выстроились с обеих сторон сотни и тысячи жителей Роанта, чтобы полюбоваться если не на меня, то уж точно на ослепительную светловолосую красотку, одетую в пышное бальное платье, декольте которого открывало взорам мужчин изумительную, белоснежную грудь Бэкси, — зрелище для Галана с его очаровательными смуглыми красавицами совершенно уникальное. Роскошное золото волос моего ангела и вовсе сражало всех мужиков наповал, а потому Бэкси радостно улыбалась и посылала всем воздушные поцелуи. Так что лишь очень немногие галанцы оценивающе смотрели на мой новый лимузин, хотя и он вполне стоил того, чтобы им восхищались.

Наш путь к императорскому дворцу пролегал по широкому, красивому проспекту, застроенному дворцами городской знати. Проспект этот так и назывался, — Звёздный, хотя большинство роантцев называли его улицей Толстых Кошельков. Видимо, жителей столицы уже предупредили о том, зачем я еду во дворец и потому сотни детей высыпали нам под ноги из корзинок лепестки ролинов, так на Галане принято указывать жениху путь к его невесте. В ответ на это лимузин, имеющий в своей задней части весьма вместительный багажник, с пулемётной частотой отстреливался здоровенными вкусными конфетами для детей, изящными букетами из редких цветов из других миров и золотыми кольцами с роскошными, невиданными на Галане камнями для девушек и женщин, а также пластиковыми кисетами с дюжиной больших серебряных монет в каждом, для парней и мужчин, чтобы они могли выпить за нас с Рунитой. Все мои подарки были оснащены крохотными одноразовыми антигравами и миниатюрными фиолетовыми флажками-парашютиками, а потому не падали на газоны и тротуары.

Публика была в восторге, наш лимузин ехал не спеша, а я то и дело перезаряжал его багажник и потому он не оскудевал ни на секунду. Гвардейцы Сорквика то и дело салютовали горожанам палашами, знаменосец, стоя на стременах, размахивая штандартом клана Мерков Антальских, выделывал всякие фигуры, да, и я тоже приветствовал всех взмахами руки и выпускал в воздух плазменные разряды в виде варкенских и галанских птиц и зверушек, чтобы отметить свой путь ко дворцу императора. К моей огромной радости на первом же перекрёстке к нашему кортежу пристроился Керкус Мардрон, скакавший верхом на громадном скакуне во главе небольшого каравана, состоящего из здоровенных пассажирских фургонов со снятым верхом.

Позади него к седлу были приторочены две большие кожаные сумы и этот седовласый усач также принялся осыпать жителей Роанта подарками жениха. Не стоит даже говорить о том, что во всех фургонах сидели нарядно одетые караванщики Керкуса и также бросали в толпу всяческие сувениры. По большей части произведённые на сотнях миров галактики. Великие Льды Варкена, как же я радовался, когда на следующем перекрёстке увидел Реда Милза с его моряками, неуклюже сидящих на скакунах, а потом к нам присоединились Антор Лоран с какой-то смеющейся дамой и чуть ли не все жители Равела. Не было здесь только Нейза и Марины, отчего мне, на мгновение, сделалось грустно.

Антора и его спутницу я немедленно пригласил в наш лимузин и вскоре он познакомил меня с Ралейн, своей женой, понявшей, наконец, что её муж выловил-таки в южных морях рыбу-радугу удачи. Эта высокая красавица звонко расцеловала меня и счастье моё сделалось совсем беспредельным от того, что мой друг и она вновь соединились. Нэкс немедленно подал нам бокалы с вином и я произнёс тост за них. Так, хохоча во весь голос и звеня бокалами, одаривая всех свадебными сувенирами, мы и ехали по Звёздному проспекту до самой площади Роантидов, где нас встречала огромная толпа народа, запрудившая всю площадь перед дворцом.

Всё закончилось тем, что над площадью зависла на высоте в двести метров "Молния Варкена" и из её трюмов посыпались цветы и подарки, но они не упали вниз градом, а стали плавно и величаво опускаться вниз на антигравах. Пока горожане ловили их, мы выбрались из лимузина, а наши друзья из своих экипажей и спешились, построились и зашагали вверх по широченной лестнице голубого, полированного гранита к широко распахнутым дверям дворца, где нас уже поджидал молодой красавец Игги, который стоял с золотым жезлом в руках и придерживал за плечо мальца лет шести. Вот это-то и стало самым настоящим испытанием для моих нервов, так как мальчишка, одетый в нарядный костюмчик белого шелка, сосредоточенно сжимал в руках лунную орхидею, явно, предназначенную мне. Поскольку сам я отнюдь не дама, то уж не мне предстояло вручить её Сорквику, а так как император был вдовцом, то я и представить не мог, кому мне следовало всучить сей цветок и потому вопросительно посмотрел на Бэкси. Та шепнула мне:

— Шкипер, я понятия не имею, зачем Игги притащил сюда лунную орхидею. Поверь, это не было предусмотрено. Мы ведь с ним только и договорились о том, что ты приедешь в его дворец, как всякий порядочный жених, то есть со всеми своими друзьями во главе свадебного кортежа.

Мальчишка, действуя строго по инструкции министра двора, шагнул мне навстречу и громко воскликнул:

— Принц Веридор, возьмите этот цветок, чтобы вручить его роантидам в честь вашего бракосочетания!

Час от часу не легче. После этого я уже ни черта не понимал и мы пошли через огромный вестибюль прямиком к наглухо закрытым дверям большого зала приёмов. Сорки, явно, решил провести это мероприятие так, словно оно имело государственное значение. Ну, что же, даже на этот счёт у варкенцев всегда найдётся своя собственная хитрая уловка, чтобы не быть гостеприимным хозяевам слишком обязанными, да, и проделать всё именно так, как это было предписано клановыми традициями. Ну, это в том смысле, что у нас, варкенцев, каждый шаг и каждый жест имеет особое значение, а большой зал приёмов имел в длину добрых сто метров и я просто физически не смог бы подойти к императору от его дверей на приличествующее расстояние, так как был обязан совершить строго отмерянное количество шагов, ровно тридцать шесть, и поклонов, всего двенадцать штук и ни одним больше. Поэтому, скосив взгляд на Нэкса, я чуть слышно прошептал:

— Нэкс, старина, тебе придётся пройти с Бэкси вперёд и завязать где-то посередине зала домашний узел. Сможешь?

Вместо моего посаженного отца мне ответила Бэкси, которая насмешливо спросила у меня:

— Мальчик мой, а ты не забыл о том, как его развязывают?

Я широко улыбнулся и промолчал. Уж что-что, а то, как развязывается домашний узел клана Мерков я знал с пелёнок и не забуду этого до самой смерти. Пока мы не спеша шли вслед за Игги к парадным дверям зала, мои друзья бегом бросились к боковым, что заставило меня ещё раз радостно заулыбаться, так как это означало, что и в зале я увижу знакомые мне лица, а не одних только придворных Сорквика. Когда мы приблизились к огромным золотым дверям и они распахнулись настежь, граф фрай-Элькаторн зычно представил меня, но я не вошел в зал первым. Что-то негромко говоря в кулак, это сделали за меня Нэкс и Бэкси. Из этого я сделал вывод, что мои посаженные родители уже наполнили зал крохотными резонирующими кристаллами и теперь любой человек, находящийся в нём, будет слышать каждое слово, сказанное в любом уголке зала.

За что я более всего люблю Нэкса и Бэкси, так это за то, что у них всегда всё наготове. Мой самый главный учитель достал из внутреннего кармана смокинга два полутораметровых куска шнура, свитого из белых и фиолетовых нитей, шелковый платок, цветов моей туники и вместе с Бэкси важно прошествовал по малиновой ковровой дорожке, расшитой золотом, в сторону императорского трона. За всеми их перемещениями внимательно наблюдали Сорки, Теффи, Ларкид и Рунита, сидящие на одинаковых креслах из кости морского дракона, золота и драгоценных камней, верхние части спинок которых были украшены гербами империи Роантир. Позади них развевались, свисая из-под потолка, два огромных флага, один империи, а другой личный штандарт Сорквика.

Император был одет в пышные тронные одежды императора, пошитые из золотой парчи иркумийской выделки, а на его плечи была наброшена белоснежная мантия из меха тервира, отороченная длинными изумрудными прядями меха равелнаштарамского барса. На голове у него была надета простенькая семизубая корона с овальными клеймами на зубцах. Та самая, которую изготовил для роантидов ещё Арлан Великий. Кстати, из того золота, что я ему отвалил за то, что он почти год был нашим слугой и кашеваром. Поскольку кроме короны на голове у Сорки в руках не было больше никаких атрибутов власти, то я мог смело рассматривать эту встречу, как приватную и особенно не выгибаться перед ним.

Справа от императора сидел принц Тефалд, одетый в тёмно-зелёный мундир полковника Первого дворянского полка города Роанта, командиром которого он являлся по совместительству. На его груди висело примерно с дюжину орденов и медалей, а голова была украшена точно такой же короной, как у его папаши, только поновее. За Теффи сидел принц Ларкид, одетый в белоснежный, строгий мундир мичмана военно-морского флота империи, но без короны на голове. Зато его левое ухо украшал круглая серьга с грушевидной жемчужиной и миниатюрным якорем, говорящая о том, что он уже совершил своё первое кругосветное плаванье. Император Галана был крутым мужиком и его сыновья тянули лямку наравне со всеми галанскими дворянами не зная никаких послаблений.

Рунита сидела слева от Сорквика и была одета в пышное платье, лиф которого был пошит из сверкающей серебряной парчи, а юбка являла собой целое облако белых кружев, всё усыпанное тёмно-синими королевскими сапфирами и её живые бриллианты лезли из кожи вон, лишь бы посрамить их густотой своей синевы и яркими сполохами. На головке моей возлюбленной, украшенной совершенно фантастической причёской, красовалась бриллиантовая корона, изящная и умопомрачительно красивая. В тот момент я ошибочно полагал, что это была обыкновенная свадебная корона.

Нэкс не спеша дошел до нужной точки и точными, уверенными движениями связал два куска шнура домашним узлом клана Мерков Антальских. Бэкси в это время вполголоса объясняла всем присутствующим в зале, а это было примерно тысяч пять человек, что всё это значит. Пока они это делали, я успел немного рассмотреть публику, которая сидела и стояла на двух ступенчатых подиумах, поставленных по обе стороны от малиновой дорожки. Это были отнюдь не одни только придворные, так как среди них я узнал королей Фейднира и Бастиана с супругами, герцога Болдрика Иркумийского, а также многих губернаторов.

Все дамы сидели в креслах, а их кавалеры стояли подле них независимо от чина. Меня особенно порадовало то, что в этом зале присутствовала не одна только Ралейн, но и жены всех моих галанских друзей и знакомых, как и то, что простые матросы, караванщики и охотники стояли вперемешку с важными вельможами и те шепотом расспрашивали их обо мне. В глазах сильных мира сего я легко читал если не восхищение, то искреннее уважение к себе, Нэксу и Бэкси. Правда, стоит отметить то, что на мою мамочку Бэкси все галанцы смотрели ещё и с вожделением во взгляде, уж очень она была хороша собой. Их даже не смущало то, что она была представлена здесь в виде существа искусственной расы. Впрочем, тело Бэкси было столь совершенным и так точно повторяло анатомию человека, что с ней запросто можно было переспать, но я в жизни никогда не слышал ни о чём таком.

Как только узел был завязан, Нэкс подал Бэкси один конец шнура и они встали друг перед другом, натянув его поперёк ковровой дорожки. С этой минуты всё, что находилось с моей стороны я мог считать территорией своего клана, а вот за домашним узлом находилась вотчина Сорквика, поэтому я пошел к этой разграничительной линии совершенно спокойно и даже беспечно. Я улыбался направо и налево, махал рукой знакомым парням и вежливо кланялся женщинам. Все подбадривали меня весёлыми криками и желали мне удачи и чем ближе подходил я к домашнему узлу клана, тем сильнее охватывало меня волнение. Разумеется, это нельзя было назвать испугом. Просто только сейчас я понял, что мне посчастливилось совершить на Галане.

Подойдя к Нэксу и Бэкси, я опустился на одно колено и сцепил пальцы в замок сыновней любви и преданности своим посаженным родителям и клану, родившему и вырастившему меня, после чего поцеловал плоскую, узорную розетку домашнего узла Мерков из Горного Антала. Узел я развязал тремя точными, заученными на всю жизнь, движениями. Как только это было сделано, Нэкс и Бэкси повернулись лицом к императору Галана и моя мамочка тотчас принялась объяснять ему и всем присутствующим, что я делаю. А я, тем временем, сделал три первых, широких и решительных шага к своему счастью, чтобы снова встать на одно колено и сцепить пальцы рук в замок своей покорности Великой Матери Льдов и склонить голову перед её величием. Затем я поклонился и сотворил ритуальный замок в знак своего почтения каждому из Трёх Небесных Лордов, потом отвесил поклон Варкену и его Великим Льдам.

Так, приближаясь к резному золоченому подиуму, на котором стояли четыре одинаковых трона, я поклонился Обелайру, прося его беречь всех галанцев, Галану, за его щедрость, и Трём Небесным Сёстрам по очереди, этим красавицам за то, что они делали ночи божественно красивыми, потом всему дому Роантидов и, наконец, императору Сорквику лично, всякий раз по новому переплетая пальцы. Если до этого я преклонял колено лишь секунд на пять, то перед правителем Галана я встал коленопреклонённо и замер на целую минуту, чтобы этот тип вволю насладился моим смиренным видом, гордость моя от этого нисколько не пострадала и будь в это время рядом со мной даже все архо моего клана, они встали бы перед ним точно так же. Как Сорквик, так и все собравшиеся в этом зале по достоинству оценили мои ухищрения и они были встречены благожелательным шепотом. Когда же он стих, я выпрямил спину и не разжимая замка величайшей просьбы, громко и отчётливо сказал императору:

— Ваше императорское величество, здесь стою я, Веридор Мерк из клана Мерков Антальских, младший сын Даймонда и Ларины Мерк, внук отца-хранителя клана и лорда-хранителя чести Варкена Баллианта Мерка. Стоя на коленях и сцепив пальцы в замок величайшей просьбы о милости, я прошу у вашего императорского величества разрешить мне сделать официальное варкенское предложение находящейся здесь девушке Руните Лиант и дать мне разрешение совершить с ней брачный полёт в небесах Галана, благословенных Великой Матерью Льдов, как только золотой Обелайр осветит его густые леса, благодатные поля и луга, щедрые озёра и реки.

С этими словами я снова склонил голову и замер, навострив уши и ожидая разрешения подняться и поцеловать руки своей возлюбленной. Сорквик не стал наслаждаться этим зрелищем слишком долго и сказал своим красивым баритоном:

— Встаньте, принц Веридор Антальский, внук благородного правителя Горного Антала. — То, что меня вот уже невесть сколько времени называли принцем все, кому не лень, я считал до этой поры лишь формальностью, но Сорквик, похоже, так не считал, зато он счел возможным взять, да, и огорошить меня следующим заявлением — Однако, принц Веридор, здесь нет той, о ком вы говорите. Здесь нет девицы по имени Рунита Лиант.

Вот тут-то я и остолбенел, открыв рот и вытаращив глаза на этого типа. Меня даже не навела на правильную мысль ехидная ухмылка, мелькнувшая на роже Сорквика и то, что он заботливо накрыл своей лапищей руку Руниты, а та вся так и зарделась от его слов. Взгляд мой упёрся в бесстрастную физиономию этого типа и я похолодел от ужаса, думая о том, что его императорское величество решил всё переиграть. Кровь отхлынула от моего лица и люди впервые увидели меня бледным. Наконец, губы Сорквика снова дрогнули в улыбке и он поинтересовался у меня:

— Принц, здесь, подле меня, находится моя приёмная дочь, принцесса Рунита, графиня фрай-Роантир, может быть вы имеете в виду её? Насколько мне это известно, она испытывает к вам очень глубокие чувства и собирается совершить с вами какой-то брачный полёт. Право же, хотя это и внове для Галана, я не вижу в том ничего плохого и, пожалуй, отдам свою дочь вам в жены, принц Веридор Антальский.

А вот такого развития событий не ожидали ни Бэкси, ни Нэкс, ни, уж, тем более, я и слова Сорквика прозвучали в моих ушах громовым набатом. Бэкси, помолчав секунды три, вдруг, заверещала в моём ухе, приказывая мне немедленно принести Сорквику клятву верности, но тут она просчиталась. Уж о том, как нужно было поступать в тех случаях, когда кто-то очень благородный, мудрый и смелый хочет породниться с его кланом, отдавая ему свою дочь в жены, каждый варкенец знал смолоду. Первым делом я достал из складок своей туники клятвенный кинжал с темляком в виде сокола-чара и ножнами черного лака, украшенными серебряными иероглифами. Обнажив тридцатисантиметровой длины фиолетовый клинок, я сцепил вокруг него пальцы в замке клятвы верности и вечной преданности союзному клану, поднял руки на уровень груди и произнёс громко, отчётливо и торжественно:

— Ваше императорское величество, стоя здесь, в этом зале, на глазах у всех этих людей я, Веридор Мерк, трао из клана Мерков Антальских, клянусь в вечной преданности и верности дому Роантидов и вам лично. Своими устами я клянусь за каждого круда, трао и архо клана Мерков Антальских, клана из Большой Семёрки, а также за каждого круда, трао и архо всех тридцати двух союзных кланов Мерков из Горного Антала и заявляю о том, что отныне дом Роантидов и планета Галан, им возглавляемая, будет хранима всеми нами, как самая большая наша святыня. Да, будет эта клятва услышана Великой Материю Льдов и постигнет смерть каждого члена клана Мерков Антальских и каждого отца-хранителя наших союзных кланов, если хоть один из Мерков Антальских или кто-либо из наших союзных кланов предаст тебя, Сорквик Роантид или дом Роантидов. Нет силы, способной разорвать связь между Мерками и домом Роантидов, как и нет силы, способной растопить ледяные чертоги Матидейнахш. Аймо!

Произнеся клятву до конца, я встал, полоснул лезвием по правой ладони, сжал её в кулак, а затем стиснул окровавленными пальцами фиолетовый клинок и вложил его в ножны. В варкенский клятвенный кинжал помимо того, что его лезвие способно хранить на себе кровавый отпечаток, встроены ещё и две крохотные панорамные видеокамеры, так что в любой момент Сорквик сможет теперь предъявить доказательство того, что клан Мерков Антальских принёс ему клятву верности и теперь будет сражаться на его стороне до последней капли крови. Не знаю, рассказали ему об этом Нэкс и Бэкси или нет, но вид у него после моей клятвы был жутко довольный, а когда я встал и вручил ему кинжал, он обнажил клинок, посмотрел на алый след на его лезвии и такие же отпечатки моих пальцев, удовлетворенно кивнул головой, встал и ответил мне:

— Принц Веридор Антальский, я принимаю клятву верности клана Мерков из Горного Антала и их союзников. Отныне Галан является для всех вас родным домом и пусть между нами будут нерушимы узы братства и вечной дружбы.

Сказав это, он жестом попросил Руниту встать, а меня подняться к ним на подиум, где и вложил её руку в мою. Первыми нас поздравили Теффи и Ларкид, причем сделали это самым скабрезным образом. Старшенький принц тотчас отпустил шуточку на счёт ракетного топлива, посоветовал мне залить его не в глотку, а ещё кое-куда для увеличения скорости, а младшенький, покраснев от смущения, предложил Руните взять в полёт свой крохотный голографический проектор-брелок, который не раз выручал его в сражениях с игрушечными солдатами, показывая им его копии, чтобы я тоже поломал себе голову, выбирая из дюжины невест настоящую. Ну, это были пока ещё только цветочки, так как благодаря Нэксу и Бэкси уже все в этом зале знали то, как им нужно напутствовать варкенского трао, решившего сделать своей жене настоящее варкенское предложение, а именно, замучить его до полусмерти всяческими непристойностями.

Сорквик турнул Ларкида с постамента, похлопал меня по плечу и все наши гости возбуждённо загудели, дамы, радостно улыбаясь, встали с кресел и к нам направилась первая супружеская пара, король Бастиан вместе с королевой Сиринеллой и принцем Гарендиром, который смотрел на меня с какой-то непонятной улыбкой. Вот от этого-то кряжистого, могучего кируфца я и выслушал первую порцию настоящей галанской похабени, но самое главное было то, что император благосклонно кивал ему головой, полностью развязало языки этой нарядно одетой публики. Уверен, в этом зале со времён строительство дворца ещё ни разу не было произнесено столько непристойностей, сколько её высказали в мой адрес в следующие три с лишним часа. Хорошо было хотя бы то, что Игнес, регулировавший движение, давал каждому острослову не более тридцати секунд и вот что удивительно, с каждой новой шуточкой, с каждым солёным словцом я чувствовал себя всё лучше, раскованнее и веселее и меня охватывал невероятный азарт.

Хотя все остроты и направлялись исключительно в мой адрес, а Руните гости давали всё больше практические советы по части управления мною, моя жена испытывала вместе со мной точно такой же подъём. Она радостно улыбалась, протягивала руки мужчинам для поцелуев и целовалась со всеми женщинами и девушками, подходящими к ней. Моя правая рука также одеревенела от крепких рукопожатий, а плечо грозило развалиться на куски от похлопываний. Наконец, все наши друзья вышли из зала в сад дворца и Теффи увёл Руниту от меня. Глядя ей вслед, я обессилено опустился на резной подиум и с облегчением вздохнул. Сорквик присел рядом и улыбнулся мне широкой, открытой и очень дружелюбной улыбкой, показывая мне тем самым, что он отныне будет отличным тестем. Толкнув его в хрустящий парчовый бок я спросил:

— Сорки, с чего это вы все решили, что я принц? У нас, на Варкене отродясь не было ни королей, ни вообще каких-либо правителей. У нас ведь даже нет государства и вместо власти полная анархия, а отец-хранитель клана это что-то вроде няньки пополам со счетоводом. Если ты попросишь какого-нибудь архо сказать тебе честно, хочет ли он занять место деда Баллианта, то он точно пошлёт тебя куда подальше.

Сорквик широко осклабился и спросил:

— А тебе что, совсем не нравится быть принцем, Верди?

Пожав плечами, я ответил:

— Ну, в общем-то работёнка не пыльная, не то что та, которая у меня сейчас, да, и люди встречаются очень интересные. Только знаешь, старина, я как-то не привык к тому, что люди смотрят на меня снизу вверх.

Он рассмеялся, хлопнул меня по плечу и сказал:

— Ничего, парень, привыкай. Теперь ты не только граф, но ещё и принц в придачу, я ведь усыновил Руниту полностью, со всеми правами наследования, а потому ты ещё и Великий князь заодно. — Хитро улыбнувшись, Сорки добавил — Сам понимаешь, Верди, я ведь не мог после всего этого сказать людям, что выдаю дочь замуж за какого-то там клансмена. К тому же из "Хроник Варкена" я узнал, что твой клан один из самых больших на планете и контролирует едва ли не одну пятую её часть, так что твоего деда Баллианта можно смело называть королём.

Я недовольно поцокал языком и проворчал:

— Сорки, я тебе не какой-то там клансмен, а трао из клана Мерков Антальских и мой клан не только хранит покой двух с половиной миллиардов варкенцев, но и является военной опорой почти ста сорока триллионов галактических круда на нескольких сотнях планет. Мерки ведь не зря входят в Большую Семёрку, это право даровано нам древними легендами моего мира, ведь мы ведём свой род от самого Антала, шестого мужа Матидейнахш. С сегодняшнего дня Сорки, тебе уже не грозит никакая опасность со стороны галактов. Теперь, когда Мерки Антальские стали союзниками дома Роантидов, тебе достаточно вывесить наш штандарт рядом со своим флагом и любой правитель-галакт трижды подумает прежде, чем досаждать тебе чем-либо. Сокол-чар Мерков это очень грозная пташка и может больно клюнуть. Чтобы не быть голословным, я советую тебе прочитать в "Хрониках клана" воспоминания Гордона Мерка, моего прапрадеда. В нём ты найдёшь для себя очень много интересного. Как то раз, ещё будучи совсем молодым архо, Гордон проходил службу по контракту на Ротлане. У него был под рукой всего один лёгкий крейсер и двадцать пять архо, таких же молодых, как и он сам. Так вот, в то время у Ротлана, а это пограничный мир, были кое-какие проблемы с тремя соседями, которые относились к другой Звёздной Федерации и, пользуясь своим явным численным превосходством в своём звёздном скоплении, решили оттяпать у ротланцев четыре с лишним дюжины безлюдных звёздных систем. План у них был очень простой, пока космическая эскадра этой бандитской коалиции будет держать Ротлан в блокаде, их исследовательские крейсера должны были сменить маяки и перекроить звёздные карты в свою пользу. Они просчитались только в одном, Ротлан успел запросить помощи у нашего клана и Гордон прибыл на неделю раньше, чем в эту звёздную систему сунулись вояки с Крайны, Монглинии и Тастума. Не смотря на то, что коалиционная эскадра насчитывала двести семьдесят шесть боевых космических кораблей, самый маленький из которых был раз в десять больше нашего "Забияки", её командующий, космос-адмирал Молгожан, счёл силы слишком неравными и поспешил ретироваться. Поскольку у него в кармане уже лежало разрешение военного инспектора на блокаду, то мой прапрадед тут же бросился вдогонку. Эти типы бросились врассыпную, но после трёх дней погони Гордону удалось-таки взять на абордаж и захватить восемь тяжелых крейсеров противника и один десантный транспорт, на борту которого находилось три полных дивизии космодесанта. Такие вот дела, Сорки, а ты говоришь, что не хотел выдавать свою дочь за какого-то там клансмена. Хотя я и изгнан с Варкена решением шести лордов-хранителей чести, это вовсе не мешает мне ходить с гордо поднятой головой.

Император с важным видом кивнул и спросил:

— Надеюсь, что когда настало время твой прапрадед Гордон Мерк стал королём Горного Антала?

Я улыбнулся и пробормотал в ответ:

— Нет, Сорки, когда его выдвинули на эту должность, он мигом свинтил на самую дальнюю ферму и чистил там стойла от навоза до тех пор, пока в его старшем брате не проснулась совесть и тот не согласился взвалить на себя это бремя. Да, он и сейчас предпочитает жить в деревне, а не в Веридорланге.

Император Галана покрутил головой и сказал:

— Удивительный же мир этот твой Варкен, если там даже такие герои не стремятся к власти. — Улыбнувшись, он добавил весёлым голосом — Ну, что же, в таком случае я был полностью прав, называя тебя принцем, Верди. Думаю, что в тот день, когда ты вернёшься в свой мир, твои собратья тотчас попросят тебя стать отцом-хранителем клана и моя дочь станет, наконец, королевой. — Немного помолчав, он спросил — Верди, я только одного не могу понять, как же это получается, вы, Мерки, входите в состав Большой Семёрки и при этом вынуждены заключать с правителями галактов военные контракты для того, чтобы воевать вместо них? Почему так происходит? Ведь вы, как я это понял из "Хроник клана", вовсе не так уж и бедны. Хотя я и не экономист по образованию, последний финансовый отчёт прямо говорит о том, что ваш клан достаточно богат.

Вот тут Сорквик задел меня за живое, ведь как раз в это самое время я тоже из техников-эксплуатационщиков переквалифицировался в экономисты и финансовые менеджеры, готовя в тайне от всех план развития Галана на ближайшие двадцать пять лет, а потому тут же с жаром принялся объяснять ему:

— А чего ты ещё ждал от Варкена, Сорки? Представь себе планету, которая вдвое больше твоей, добрых четыре пятых которой покрыто ледяным крошевом, а всё остальное это вулканы и гейзеры. Это и есть мой Варкен. А теперь добавь к этому примерно сорок землетрясений в час, весьма прохладный климат, триста с лишним тысяч островов, лежащих по обе стороны от экватора и на нём самом, на каждом из которых обосновался отдельный клан, да, вдобавок ко всему, наш жуткий характер, из-за которого почти двадцать миллиардов человек даже во сне не хотят подчиняться кому-либо, кроме старших членов своей семьи. Варкен беден полезными ископаемыми, их там просто нет, в нашей звёздной системе есть три огромных светила, но толку от них мало, и среди всего этого небесного безобразия помимо Варкена наличествует всего лишь одна единственная планета, да, и то это безжизненный Ракон, с которого также нечего взять, кроме неприятностей. К тому же мой мир находится в самой густонаселённой части галактики и наши соседи расхватали все рудничные звёздные системы ещё тогда, когда нас и в помине не было. Из-за всего этого мы вынуждены импортировать почти семьдесят процентов продуктов питания и фуража для своих домашних животных, а вот экспортировать нам практически нечего, кроме своей сенсетивной силы. Зато мы лучшие в галактике воины-сенсетивы и с нами не рискуют связываться даже руссийцы, а ведь это самая древняя и могущественная планета во всём Галактическом Союзе. Если бы не стремление галактов во что бы то ни стало заполучить себе на службу два-три десятка архо, то нам пришлось бы очень туго, а так мы весьма неплохо сводим концы с концами.

Сорквик хитро улыбнулся и спросил:

— Верди, но раз вы, варкенцы, представляете из себя такую грозную военную силу, да, к тому же ещё и являетесь людьми бесконечно благородными и преданными клятве, данной вами, то не случится ли так, что когда-нибудь очень хитрый и богатый правитель возьмёт и наймёт к себе на службу столько варкенцев, что они положат к его ногам всю галактику?

Я сразу же понял, что император Галана задал мне этот вопрос не случайно и потому поторопился охладить его пыл:

— Этому не бывать, Сорки. Во-первых, все кланы Варкена постоянно враждуют между собой. Это у нас такой национальный вид спорта, который вы называете точно таким же образом, как и все остальные галакты, — вендетта. Правда, наши вендетты длятся десятками тысяч лет, а потому ни одному хитрожопому правителю никогда не удастся собрать хотя бы по одному архо из каждого клана. Это просто исключено. Ну, а во-вторых, мы все поголовно подчиняемся кодексу "Габарх-круда", согласно которого наш долг служить всем галактическим круда без исключения. Поэтому наши военные отряды нужно рассматривать скорее как полевую жандармерию, призванную утихомирить всяких там вояк, нежели как головорезов, готовых воевать с кем угодно. Если кто-то пытается обмануть нас и хитростью заставить участвовать в агрессии против ни в чём не повинных круда, то таких засранцев ждут крупные неприятности. Командир военного отряда немедленно, даже не связываясь со своим кланом, расторгнет контракт и смоет с себя позор тем, что примет крейг, это такой варкенский яд, от которого человек умирает в жутких муках в течение добрых семидесяти дней и тут бессилен любой реаниматор. Но главная хитрость тут заключается в том, что крейга придётся хлебнуть и тем ребятам, которые решили провернуть такую афёру, а этот яд, вдобавок ко всему, отличается от всех других ядов ещё и тем, что память к тебе после реаниматора вернётся не через два-три месяца, а лет эдак через пятьдесят. Вот и подумай теперь, Сорки, стоит ли галактическим правителям связываться с такими психами, как мы, варкенцы. Нас нанимают только для того, чтобы отбиться от врага, ведь мы воюем отчаянно и никогда не сдаём поля боя. — Увидев в глазах императора невысказанный вопрос, я добавил — Ну, а если кто-то отстаивает свои попранные права и нанимает для этого варкенцев, то в том случае, если в армии нашего противника, вдруг, появляется точно такой же отряд варкенцев, пусть даже из враждебного клана, то войны точно не будет. Наши яганы отличные дипломаты, они всегда сумеют найти выход из любой ситуации и заставят примириться даже самых лютых и непримиримых врагов. Мы не любим войны, Сорки, да, к тому же, за пределами Варкена забываем все междоусобные распри и, поверь, во всей галактике нет людей дружнее варкенцев. Для нас прийти на помощь друг к другу это святой долг, хотя после этого, на Варкене, любой архо запросто может быть убитым недавно спасённым им кровником. — Видя то, как насупился Сорквик, я поспешил его успокоить — Ну, тут уже ничего не поделаешь, старина, око за око, зуб за зуб и в конце концов галактические круда дали нам реаниматор, а потому мы, как ни стараемся, так и не смогли перебить друг друга. А вообще-то войны в галактике совсем не те, что были когда-то на Галане в глубокой древности. Хотя люди и воюют друг с другом по целой тысячи самых разных причин, прежде, чем один военачальник двинет дивизии космического десанта против другого, ему или правителю его мира придётся с бумагами в руках доказать военному инспектору Галактического Союза что он имеет все основания для объявления войны и в состоянии вести её по всем правилам, соблюдая, так сказать, технику безопасности.

Пока мы разговаривали, слуги бесшумно вынесли из огромного овального зала всё лишнее и быстро установили в нём множество пиршественных столов, чтобы наши гости сумели как следует выпить и закусить. Был поставлен стол и поблизости от подиума, на котором мы сидели, а это означало то, что для меня настала пора сматываться из дворца. Первый день варкенского свадебного пира проходит без жениха и главной фигурой на нём является невеста. Поскольку слуги императора стояли неподалёку и не смели побеспокоить нас, я тотчас переменил тему разговора и попросил Сорквика о самом главном:

— Сорки, у тебя найдётся для меня кусок ненужной земли километров пятьдесят в поперечнике и примерно в тысяче или чуть более километрах от Роанта? Только такой, который никому и даром не нужен.

Прикусив нижнюю губу точно так же, как это обычно делал в минуты задумчивости Тефалд, он ответил:

— Верди, в восьмистах километрах к югу от этих мест находится мой охотничий заповедник. Там никто не живёт. Изумительные места, я лет двадцать там уже не был. Надеюсь, он тебя устроит? Этот участок будет даже побольше, чем ты просишь и там тебя никто не побеспокоит.

Я прекрасно знал о каком заповеднике идёт речь и потому немедленно замахал руками и воскликнул:

— О, нет, только не этот райский уголок! Что ты, старина, к нему я даже и на сто километров не приближусь в своём брачном полёте. Мне для него нужно что-нибудь отвратное, какая-нибудь пустыня с уродливыми скалами, на худой конец бескрайняя вонючая топь, ведь наш брачный полёт будет сопровождать небольшой, но очень бурный катаклизм с огненными бурями, смерчами и гигантскими молниями. Эдак от твоего заповедника одни головёшки останутся.

Высказывая Сорквику свою просьбу, я имел ввиду одно конкретное место, называемое на Галане Долиной Смерти и она-то как раз и лежала в тысяче с лишним километрах к востоку от Роанта. На всей планете было не сыскать более гиблого места и именно над этой пустыней я и хотел совершить свой брачный полёт с Рунитой.

Император понимающе кивнул головой и сказал:

— Раз так, Верди, то тогда тебе следует лететь на восток, к Долине Смерти. Только учти, это огромное пустынное плато и там из-под земли выбиваются ядовитые гейзеры. Прямо и не знаю, что мне и делать с этим адским наследием доисторических времён. Надеюсь, жизнь Руниты будет вне опасности?

Скромно улыбнувшись я успокоил его:

— Разумеется, Сорки, я ведь не сумасшедший, чтобы обрести на Галане счастье и тут же взять и всё разрушить своими собственными руками. Кстати, о Долине Смерти ты можешь больше не беспокоиться. После нашего полёта она полностью преобразится. Когда-то там был огромный вулкан с кратером диаметром в сто семь километров. Гордись, старина, твой вулкан включён во все справочники по планетографии галактики и когда я его продезинфицирую, учителя будут возить туда детишек на экскурсии. Населённых пунктов там поблизости нет и я думаю, что не доставлю никому беспокойства, разве что наведу шума, да, грохота, но никаких разрушений точно не будет. Обещаю.

Мой друг удивлённо поднял на меня глаза и проговорил:

— О, звёзды, что же вы за народ такой, варкенцы, раз даже из брачного полёта способны устроить целый вселенский катаклизм? Послушай, Верди, а что это такое вообще? Неужели Айри не шутил, когда сравнивал тебя с самцом пайпары? Что-то мне в это не очень верится, ведь не станешь же ты уподобляться этой глупой, крикливой птице.

Я громко рассмеялся и воскликнул, хлопая себя по коленям обеими руками:

— Именно это я и собираюсь сделать завтра поутру, Сорки, только в отличие от самца пайпары я буду не вопить во всё горло, а начну крушить в Долине Смерти скалы и изливать на неё целое море пирокинетического огня. И чем сильнее я буду любить твою дочь, тем большие разрушения я нанесу этому вулканическому плато. Но ты не волнуйся, папуля, все разрушения будут тебе полностью компенсированы и твоя казна изрядно пополнится звонким золотом. Ну, а потом в твоём присутствии Рунита заплетёт мои волосы в сотни косичек стоя на огромной льдине Галанардиза и от того, сколько именно косичек она заплетёт, будет зависеть моё положение в клане. У нас на Варкене мужчина, который ещё не сделал своей жене варкенского предложения и не совершил с ней брачный полёт, считается чуть ли не ребёнком даже в том случае, если ему перевалило за триста лет. Даже неженатые трао имеют больше прав и свобод, чем такие типы. Вот такие мы чумовые люди, Сорки, и мы никогда не переменимся.

Император покрутил головой и восхищённо прошептал:

— О, великие звёзды, вы действительно все там чокнутые. Черт возьми, как же мне хочется посетить твой Варкен, Веридор Мерк. Похоже, именно там я и увижу всё то, о чём мечтаю с самого раннего детства, — мир сказочных благородных рыцарей и прекрасных дам. Да, и на твой брачный полёт я тоже посмотрел бы с большим удовольствием, хотя я и не любитель подсматривать за влюблёнными в щёлочку.

Ну, что же, поскольку мой тестюшка сам сказал мне об этом, то я тотчас воспользовался удобным случаем и немедленно предложил ему с вежливой улыбкой:

— Ваше императорское величество, вы окажете мне огромную честь, если подниметесь в воздух на "Молнии Варкена" и проследите за моим брачным полётом. — Сорквик из-за такой резкой перемены тона посмотрел на меня с подозрением и я поторопился сказать ему — Сорки, дружище, ты можешь взять с собой на борт "Молнии" сколько угодно зрителей и показать им, на что способен один единственный варкенец. Так что пусть они потом сами подсчитают на что способны добрых четверть миллиарда полоумных архо из клана Мерков Антальских. Только давай сразу договоримся, после моего брачного полёта ты будешь делать вид, что ничего не видел. Понимаешь, старина, это будет частью свадебного ритуала.

Император Галана кивнул головой и вполголоса сказал, поднимаясь на ноги:

— Понимаю, Верди, Бэкси рассказывала мне недавно, как серьёзно вы, варкенцы, относитесь ко всяким ритуалам.

Пожимая ему руку, я ответил с улыбкой:

— Спасибо, Сорки, и позволь мне заметить, по-моему Галан уже очень скоро станет таким, каким ты мечтаешь его видеть, но об этом мы с тобой ещё поговорим.

Императорский дворец я покинул телепортом, сразу же отправившись на борт "Молнии", покрыв тем самым расстояние в двести восемьдесят шесть километров по прямой. Такого длинного телепорта я ещё никогда не делал. Хотя я и являлся весьма мощным сенсетивом даже по варкенским меркам, телепорт был моим самым слабым местом. Ну, не умел я до той поры прыгать так же, как все нормальные люди, тысяч на пять, семь километров. Вечно моё сверхзрение барахлило на широких углах и дальних расстояниях, словно неисправный электронный увеличитель. Теперь же я чувствовал, что смогу сигануть аж на другую сторону Галана, а то и прямиком на Сиринеллу, самую дальнюю и роскошную луну этой планеты. Что же, это лишний раз убедило меня в том, что трао это ещё даже не человек, а только обещание им стать в будущем.

После того, как я получил разрешение на брачный полёт, моя душа пела от радости. Тело моё было переполнено энергией, как новенькая импульсная батарея бластера и от избытка чувств я жахнул в ночное небо несколькими плазменными разрядами, примерно на пять-шесть мегатонн каждый, которые вспыхнули высоко в стратосфере огромными, белоснежными ролинами и медленно растаяли, вызвав яркие сполохи полярного сияния. Тем самым я только подтвердил своё старинное прозвище, — Термоядерный Джо, которое мне дали в отряде солдат-наемников Железного Рена Калвиша. Да, пирокинетиком я всегда был очень мощным и, главное, шустрым.

Показав галанцам свою готовность к брачному полёту я подошел к охранному камню своей варкенской каюты. Там уже всё было готово к специальной церемонии, которую, увы, мне предстояло пройти в одиночестве. На Варкене жених готовится к брачному полёту в окружении шести самых близких своих друзей, — он как бы изображает из себя одного из семи мужей Матидейнахш, ну, а его друзья играют роль остальных шестерых и всё время бьют в ритуальные барабаны-годо. Нэкс и Микки спаивали народ на ночном свадебном пиру, как и полагалось посаженному отцу, Нейзер находился в Мо у Марины и потому я очень удивился, когда услышал приглушенный барабанный рокот и характерные свадебные ритмы. Похоже, что Нэкс и Бэкси сделали мне ещё один подарок.

С замирающим сердцем я прошел в ратан и чуть не заплакал от радости и счастья, — там меня ожидали мои самые лучшие и преданные друзья, одетые варкенскими годойонами: улыбающийся папаша Рендлю, — могучий великан с обнаженным терракотовым торсом и волосатой, словно плед, грудью; дружище Равалтан Макс, — аристократически утончённый не смотря на дикий варкенский наряд, — голый верх, широкий кожаный пояс с серебряными украшениями и кривыми барабанными палочками-ойтонами, широченные штаны-годолайтары из мягкой ткани и сапжки; весёлый бородач Джимми Хансен, широкий, словно галанский комод; огненно рыжий, веселый и никогда не унывающий бедолага Сэл Хазари; белобрысая мидорская язва Нейзер Олс и, наконец, коренастый крепыш с жгуче-карими глазами Калвин Норд из клана Нордов Мединских. Все они стояли полукругом перед буаном, улыбались мне и виртуозно выстукивали на шестигранных барабанах-годо, висящих у них на боку, весёлую, искромётную свадебную мелодию. Ах, как же мне было жаль, что это были всего лишь их голографические изображения.

Я встал перед своими друзьями на одно колено и сцепил пальцы рук в замок искренней благодарности другу, а они радостно закивали головами мне в ответ и принялись исполнять свадебный танец, делая это просто мастерски. Вместе со своими танцующими друзьями я направился на Мужскую половину своей варкенской каюты. Может быть именно потому, что друзья жениха должны, танцуя и стуча в барабаны-годо, сопровождать его во время подготовки к брачному полёту везде, в варкенских жилищах так много свободного пространства, а вся мебель стоит только вдоль стен. В противном случае Железному Рену Калвишу, этому огромному, кряжистому великану, было бы просто негде повернуться.

Выходя из ратана я обратил внимание на то, что буквально все двери и дверцы украшали ритуальные свадебные узлы из белых шнуров, сплетённых из глита, самого непрочного варкенского материала. Все эти ажурные белоснежные розетки символизировали девственность нашей Матидейнахш и, разумеется, моей Руниты, которая сегодня являла её собой. Поэтому, для начала я тщательно обследовал ратан и под барабанный бой разорвал каждый ритуальный узел. Мои друзья при этом вовсю подшучивали надо мной и всякий раз я слышал голос каждого из своих друзей, да, и шуточки полностью соответствовали их характеру. Старина Рав, признанный знаток Варкена, говорил по-варкенски слегка нараспев и с характерным антальским выговором, Сэл, как всегда, был неподражаемо остроумен, а Нейз, этот хулиган и ёрник, оставался верен себе и вовсю потешался надо мной.

Я прошел в свой трёхкомнатный даган, так по-варкенски называется отдельный жилой блок, вошел в спальную и принялся не спеша раздеваться. Калвин, не переставая стучать в барабан-годо, тотчас высыпал на мой узкий топчан пару пригоршней колючих шариков керлапа, напоминая тем самым мне о том, что отныне моё холостяцкое ложе отныне будет уже не таким удобным, как ранее, ведь отныне в моей варкенской каюте имелась роскошная Женская половина с огромной кроватью, покрытой синей шкурой. Заодно Винни, внутри которого, явно, был спрятан монитор с голографическим проектором, в контейнере которого имелись не только плоды керлапа, выразил своё сомнение в том, что я смогу сделать так, что Рунита захочет меня видеть в своей спальной каждую ночь. Джимми Хансен, прозванный за свой бешеный нрав Гризли, весёлым голосом немедленно заявил:

— Да, Хитрюга, такое тебе точно будет не под силу, а потому воспользуйся-ка ты этой штукой! С ней ты если и не доставишь Руните удовольствие, то хотя бы насмешишь её.

С этими словами вольный торговец Джимми Хансен бросил мне в руки одну из тех штучек, которые изготавливают у них на Мерканте, — пластиковую насадку на член, сделанную в виде головы клоуна. Все шестеро дружно заржали и я тоже чуть не рассмеялся, но мне нужно было хранить серьезный и невозмутимый вид. Поймав подарок, который мне непременно сделал бы Хансен Гризли, я положил его на топчан, приколол на красный нос клоуна шарик керлапа и принялся снимать с себя мягкую варкенскую броню За это Нейзер радушно улыбнулся мне и сказал насмешливым тоном:

— Ну, если ты считаешь, что Руните не понравится клоун Джимми, то может быть ты сможешь заинтересовать её этим?

Нейз, не переставая барабанить пальцами и кривой палкой колотушкой по ярко-алой мембране, ловко бросил мне в руки небольшую статуэтку сокола-чара, с которой я должен буду поутру войти в спальную Руниты. Нэкс изготовил для меня из серебра свадебную статуэтку-тотем в полном соответствии с традициями моего клана. Скальный сокол-чар с широко распахнутыми крыльями был, словно бы готов вот-вот взлететь в небо. Глаза птицы, сделанные из двух крохотных огневиков, горели, как живые, каждое пёрышко вибрировало и я просто-таки слышал гортанный клёкот, вырывающийся из полураскрытого клюва сокола. Такой изумительной статуэтки я ещё ни разу не встречал, хотя Горный Антал всегда славился своими ювелирами. Поклонившись изображению сокола, подаренное мне виртуальным Нейзером, я прижал статуэтку к груди и пошел прямо к шлюзу, ведущему в мой варкенский садик, крохотный уголок живого Варкена, который я перенёс на "Молнию" с "Жулика".

Этот небольшой садик, площадью всего в триста квадратных метров, обошелся мне в огромную сумму денег, так как посылки моих родственников разыскивали меня порой по три-четыре года и поэтому подарки моей семьи становились просто золотыми. Зато это был самый настоящий уголок живой природы моего Горного Антала, а под гранитной стеной стояла здоровенная глыба льда, из-под которой стекал в крохотный бассейн тонкий ручеёк. Здесь буквально всё, каждый камень, земля и растения, воздух, лёд и вода были настоящими, варкенскими и в этот садик я обычно приходил для того, чтобы отдохнуть душой от суеты и всех хлопот жизни галактов. Лишь изредка я позволял себе роскошь выпить несколько глотков бесценной влаги своего родного мира, но сегодня, в эту волшебную ночь, намеревался пойти на расточительность и совершить ритуальное омовение в талой ледниковой воде.

Изображения моих лучших друзей сделались сосредоточенными и молчаливыми, а рокот барабанов-годо более торжественным и ритмичным. Под громкие звуки годо я подошел к широкой, массивной глыбе красноватого гранита, на которой лежал кусок льда, толщиной в добрых пятнадцать метров, взобрался на широкий бортик бассейна и, пустив статуэтку лететь по воздуху, поставил её в небольшую нишу, высеченную в камне. На плоской глыбе гранита, в котором вода вымыла за миллионы лет выемку глубиной метра в полтора, уже лежали варкенские банные принадлежности. Мои друзья быстро расселись перед бассейном полукругом, а я присел на край бассейна.

После знойного Галана мне была приятна прохлада варкенского лета, а воздух Варкена, напоенный терпкими запахами можжевельника, ледового кипариса и кедра, был просто упоительным. Температура в садике была точь-в-точь такая же, как в погожий день Трёх Лордов в разгар лета, — то есть шестнадцать градусов по стандартной шкале. Красный, Голубой и Золотой Лорды виднелись в невысоком, искусственном синевато-розовом с золотистым свечением небе огненного горящей золотой монеткой и двумя яркими бусинками, голубовато-белой и рубиновой. В такой денёк приятно сбросить с себя одежду и залезть в реку.

Последней я снял с головы заколку-трао и бросил её в бассейн, чтобы она лежала в нём до тех времён, пока у меня не появится наследник, ведь этот крохотный водоём был для меня ещё и святым источником моего маленького космического хольда. Моя долгая-долгая юность уходила в небытие, но мне было приятно осознавать, что все эти годы я прожил не зря и, зачастую, совершал поступки, вполне достойные архо, которые таковыми и признавались не только воинами-архо из других кланов, но даже и моим дедом. Хотя я ещё не прочитал ни одного наврайтара, моё имя уже не раз упоминалось не только в "Хрониках клана", но даже и в "Хрониках Варкена", а мои смелые и решительные действия сделали клан Демиров с острова Жаркий Вельд и клан Адонов Неустрашимых из Высокого Милота союзниками Мерков Антальских. Мне посчастливилось спасти в бою жизни троих архо из клана Демиров и за бешеные бабки продать трофейный транспортник с грузом терзия, принадлежащий Адонам.

Из наврайтара Бендена Адона, ягана военного отряда клана Адонов, все варкенцы теперь могли узнать о том, что Верди Мерк неплохо разбирается в вольной торговле и всегда знает, кому и что можно продать по самой высокой цене. Ну, что же, для варкенцев успехи такого рода тоже являются отличной рекомендацией, особенно в том случае, если ты врываешься к ягану с дикими воплями, обзываешь его идиотом и чуть ли не силой заставляешь изменить курс его космического корабля. Правда, нам с Бенди пришлось, заодно, прорывать блокаду на Корсе и буквально продираться на трёх кораблях сквозь заслон из сотен кораблей дейринцев, но зато мы поспели вовремя и корсийцы сумели с нашей помощью наклепать столько атакующих крейсеров, что дейринцы убрались из их звёздной системы не солоно хлебавши.

Сидя на гранитной глыбе я вспоминал о своих приключениях и радостно улыбался. Заставив с помощью телекинеза взлететь в воздух большой кипарисовый черпак, я набрал в него доверху воды и опрокинул её на себя. Рядом со мной стоял широкогорлый горшок из черного обсидиана, доверху наполненный экстрактом мыльного корня пополам с речным песком. Пусть это было и архаичное моющее средство, оно было для меня куда приятнее всяческих там моющих гелей, очищающих кремов и самых лучших сортов мыла. Запустив в этот горшок жесткую мочалку, свитую из волокон зарусы, я заставил её хорошенько пройтись по моей дублёной шкуре. Одновременно с этим я тщательно втирал другой мыльный раствор, содержащий кедровую эссенцию, в волосы. Вокруг порхали в воздухе ещё два небольших ковшика и поливали меня водой.

От моего разгоряченного тела поднимался лёгкий парок, мои друзья улыбались мне и стучали в барабаны-годо. Голографический Равалтан Макс, внезапно, подмигнул мне и запел старинную песню моего клана, рассказывающую о любовных подвигах моего далёкого предка Веридора Невинного, нашего самого великого героя и отца-хранителя клана Мерков Антальских, которого, честно говоря, следовало бы прозвать Греховодником за его семнадцать жен, три дюжины наложниц и ещё невесть сколько красавиц, которых он умыкнул у наших врагов и привёл в свой клан. Этот весёлый вертопрах жил за триста двадцать лет до того дня, когда с Варкена был снят темпоральный барьер, но уже тогда Мерки владели почти всем островом Антал и входили в Большую Семёрку, хотя наши враги и хотели превратить нас в раскалённую плазму. В том числе и за то, что их женщины сами уходили к Веридору Невинному.

Старина Рав, а точнее Бэкси, создавшая его образ, знала все куплеты этой озорной песенки, полной солёных шуточек и приколов. Не думаю, чтобы настоящий Равалтан Макс, будь он здесь, не пропел бы их все. Он был отличный парень и мы не один год воевали вместе, правда петь он, всё-таки, не умел в отличие от Джимми Хансена, но тот не знал по-варкенски ни слова, а потому было бы странно, если бы он, вдруг, спел для меня эту старинную песню. Под весёлый бой барабанов и звуки песни, я чисто начисто отдраил свою шкуру, ополоснулся водой и, подмигнув голографическому изображению своих друзей, бултыхнулся в бассейн, но вовсе не за тем, чтобы поплавать в нём. Чтобы окончательно привести свои мысли в полный порядок, в тот момент мне была нужна водная медитация, желательно достаточно продолжительная.

Водная медитация это мой самый любимый вид отдыха и расслабления после секса. Обычно она позволяет мне залечить самые тяжелые, смертельные для обычного человека, раны и даёт мне возможность видеть всё вокруг на многие тысячи километров. Эта уникальная техника медитирования доступна только нам, варкенцам, ведь мы можем дышать под водой точно так же, как и рыбы. Правда, только в состоянии транса водной медитации. Моё сверхзрение в такие часы становится особенно чувствительным и я обретаю способность видеть всё в цвете и не полупрозрачным, как обычно, а вполне натуральным. Свернувшись в позе эмбриона, я решительно вдохнул в себя чистую, прохладную воду и замер, медленно распуская вокруг себя поле телепатической локации.

Лёжа на дне бассейна, я видел, как в Мо, в большом доме стоящем на берегу моря, Нейзер и Марина лежат нагими в постели и о чём-то разговаривают. По ним было видно, что они недавно занимались любовью и их лица сияли от счастья и восторга. Нейз, жестикулируя, что-то рассказывал своей жене, а её глаза были широко распахнуты. Очаровательное личико галанской красавицы выражало удивление и радость, а мой стажер, явно, был в ударе и рисовал в воздухе руками какие-то загогулины, иллюстрируя ими свой рассказ. Я видел, как во дворце Сорквика сидят за столами наши с Рунитой гости. Свадебный пир был устроен точно таким же образом, как мы с Рунитой и Нейзером делали это в Равеле, а потому не выглядел ни чопорным, ни напыщенным и, уж тем более, не был скучным.

Как раз в это время моя супруга обносила гостей своими свадебными дарами и выслушивала поздравления. Она подошла к Антору и Ралейн, сидящим за одним столом с Сорквиком. Жена её спасителя была очень пылкой особой не смотря на свой высокий рост, стать и аристократические черты лица, а потому немедленно обняла Руниту, усадила к себе на колени и на несколько мгновений крепко прижала к себе. Обе дочери Лоранов, юные красавицы примерно пятнадцати стандартных лет, тотчас принялись целовать мою возлюбленную с обеих сторон. Сияющий от счастья Антор, стоя чуть позади, утирал слёзы и улыбался. Потом Рунита подошла к Ягги Гонзеру и его жене, пожилой худощавой женщине, которая была лишь немного выше неё. Эта миниатюрная смуглолицая красавица с седеющими волосами, явно, держала бравого боцмана под каблуком и тоже выразила свои чувства очень бурно и непосредственно, — принялась с жаром целовать и обнимать Руниту.

Нэкс и Бэкси также ходили по залу и поздравляли моих друзей, решивших провести эту ночь за свадебным столом. На долю моей мамочки Бэкси выпало немало поцелуев и не только женских. Даже женатые мужчины и те обнимали и целовали её после того, как их жены выпускали эту сексапильную блондинку из своих рук. Зато Нэкс поступал куда проще, дамам он галантно целовал руки, а всем мужикам, не взирая на возраст, наливал в кубки выпивку самых редкостных галактических сортов, включая коктейль "Ракетное топливо".

Все мониторы Нэкса и Бэкси кроме шести тех, что находились рядом со мной, в ту ночь находились во дворце Сорквика и служили виночерпиями на этом свадебном пиру. Согласно варкенских поверий брачный полёт будет тем более удачным, чем веселее будет свадебный пир и чем больше на нём будет выпито спиртного. Поэтому на Варкене к свадебному столу звали в первую очередь самых могучих выпивох. Мои галанские друзья искренне желали нам с Рунитой всего самого наилучшего, а потому вино и коньяк, бренди и руссийская водка, а также самые разнообразные галанские вина, как впрочем и напитки покрепче, лились рекой.

Мне вспомнилась наша весёлая вечеринка в Равеле и мало-помалу водная медитация стала уводить меня в моё собственное прошлое. Едва ли не вся моя суетливая и довольно бестолковая жизнь промелькнула в моём сознании, словно в калейдоскопе, но различные воспоминания о друзьях и врагах, любовницах и деловых партнёрах не вызвали во мне ни раздражения, которое я частенько испытывал раньше, ни сожаления об упущенных возможностях. Наоборот, мне удалось найти в своём прошлом некую опору и я понял, что он во мне всё-таки есть, этот самый нравственный стержень, ведь переживая заново всё то, что со мной случилось, я почти не испытывал стыда за свои поступки. Ведь что ни говори, а я всегда поступал так, как мне это диктовало моё понимание традиций клана Мерков Антальских, моя совесть и моё воспитание, над которым потрудилось немало людей.

Нэкс и Бэкси знали меня, как облупленного, а потому не зря явили мне образы папаши Рендлю, моего главного учителя и Равалтана, который не только стал моим напарником в галактическом корпусе наемников на целых девять лет, но и нацелил меня на иную стезю, — вольную торговлю. Джимми Хансен тоже долгие годы был моим наставником и это он научил меня всегда быть предельно честным в этом нелёгком бизнесе, а Сэл Хазари вместе со своими партнёрами преподал уроки подлинного мужества, стоицизма и терпения. Но всё-таки самым первым моим учителем был друг моего детства, проведённого на яслях, — Калвин. Внезапно, понял я и то, что отныне уже никогда не забуду этого мидорского балбеса, разгильдяя, хулигана и пересмешника Нейзера Олса, так как на этого парня я мог положиться, как на себя самого.

Пролежав под водой около трёх часов, я с сожалением поднялся на поверхность, выдохнул из себя воду и сделал протяжный глубокий вдох. Из моей головы ушли все сомнения и пустое славословие, мелочные придирки и всякие глупые подозрения. Мысли мои стали предельно чёткими и ясными, а образы в сознании на удивление яркими и понятными, я был полностью готов к тому, чтобы перейти к самой длительной молитве за всю свою жизнь. Мне, наверное, стоит пояснить, что на Варкене нет религии, как таковой. Мы, варкенцы, хотя и почитаем Великую Мать Льдов, как создательницу всего сущего, а её сына, как спасителя человечества, не делаем из этого какого-то религиозного культа. У нас нет ни больших, ни маленьких храмов и мы не отмечаем никаких праздников, связанных с нашей Матидейнахш и её сыном Ейсису. И, уж, тем более, мы никого из предков не считаем святым, сколь славные подвиги он не совершил бы.

Вместо этого мы просто до последнего вздоха преданы Великой Матери Льдов и видим смысл жизни в служении ей посредством служения каждой женщине, каждому ребёнку и каждому круда Варкена и всей галактики. На Варкене чуть ли не в каждом парке или садике, иногда просто в укромном месте вы найдёте небольшую часовню-грот, внутри которой стоит на каменном алтаре черный обсидиановый крест, а перед ним горит негасимая лампада. Правда, такие кресты варкенцы стали ставить в своих часовнях только после того, когда произошло наше объединение с галактами и мы узнали о том, что существует Универсальная Церковь и что самое распространенноё божество в галактике это дева Мария. Поэтому и мы стали устанавливать в часовнях обсидиановые кресты, хотя мы все по-прежнему поклоняемся Великой Матери Льдов. Просто мы верим в то, что именно святой крест помогает нашим молитвам быстрее долетать до её сверкающих ледяных чертогах, затерянных в бездне Вселенной, а то и вовсе находящихся за пределами человеческого разумения.

Работая техником-эксплуатационщиком и, вообще, скитаясь по галактике, я много раз слышал, как обращаются с молитвой к Богу другие люди. Варкенцы делают это совсем по другому. Мы никогда не молим Великую Мать Льдов о чуде или какой-то милости, а просто благодарим её за всё то, что она нам даровала. Поэтому и я, пройдя к своей крохотной часовне, не стал просить Матидейнахш о чём-либо. Вместо этого я встал перед святым крестом на колени, закрыл глаза и телепатически обратился к ней с выражением благодарности за то, что она послала ко мне Руниту. Я рассказал матери всех женщин Вселенной о том, какое чудо её дочь, стараясь передать в своей телепатемме всё то, что я пережил за эти месяцы. Я благодарил Матидейнахш за то, что у моей Руниты такие удивительные глаза и за то, что она даровала ей изумительную фигуру и сделала её такой красавицей.

Ну, в общем, мне было за что возблагодарить Великую Мать Льдов. И поймите меня правильно, у меня действительно не возникло даже мысли о том, чтобы попросить нашу Матидейнахш ещё о чём-либо. Человеку незачем молить Бога о чуде и милостях к нему, если он сам не делает ничего для того, чтобы мир вокруг него изменился к лучшему, а сам он чего-то добился в жизни. Незачем человеку молить Бога и о том, чтобы он даровал ум, талант, силу, богатство или удачу. Если ты сам не стремишься к совершенству и гармонии, то разве может тебе помочь хоть кто-то, пусть это будет даже сам Господь Бог, создатель всего сущего. Чем ещё должна наделить меня Матидейнахш кроме того, что она мне уже дала и что я постоянно в себе развиваю и что я должен говорить ей, кроме слов благодарности?

Когда я вышел из часовни, моих голографических друзей в садике уже не было. Возле входа в Общую часть дома на камне лежала белая туника жениха, новенькая мягкая варкенская броня и небольшая золотая шкатулка, а рядом с валуном стояли сапожки, которые я стачал себе года два назад и ещё ни разу не надевал. Было без пяти шесть и Рунита уже вернулась на корабль. Не знаю, удалось ли ей поспать в эту ночь хотя бы час, но я простоял на коленях перед святым крестом до самого утра. Я открыл шкатулку и достал из неё небольшой цилиндр, изготовленный из агата, на торце которого поблёскивала овальная золотая метка, которую мне следовало перенести на свой лоб. Одетый в белую свадебную тунику, с татуировкой жениха на лбу и серебряным соколом-чаром в руках я вошел в Общее помещение, прошел в ратан, отвесил глубокий поклон варкенархору, после чего направился к дверям, ведущим на Женскую половину своего хольда.

На пюпитре рядом с шаром-идентификатором лежал маленький букетик из каменных фиалок, приглашение Руниты входить немедленно. Я положил ладонь на золотистый полированный шар и двери тотчас распахнулись. Мне не пришлось долго искать Руниту, она уже стояла в прихожей нагой, а вокруг неё громоздились груды подарков. О, как же она была прекрасна в этот момент! Обнаженная и благоухающая, она стояла среди множества цветов и ярких коробок, украшенных лентами, подобная богине, нимфе, фее или какому-то другому волшебному существу. Её совершенное тело, тёмно-золотое, с глубоким смугло-розовым оттенком, цветом было подобно заходящему Обелайру, глаза сверкали, а губы улыбались. Рунита шагнула ко мне навстречу и распахнула для меня свои объятья.

Замирая от восторга и восхищения я подошел к этой солнечной богине, такой знакомой и всё же бесконечно таинственной, робея, словно подросток перед первым поцелуем, и протянул ей статуэтку-тотем. Все слова, которые я хотел сказать своей возлюбленной, моментально вылетели у меня из головы. Рунита, дыша часто и взволнованно, взяла из моих рук серебряного сокола-чара, не гладя поставила его на какую-то коробку и обняла меня за шею. Мои одежды мигом слетели с меня и моё тело, словно бы пронзил плазменный разряд. Как только этот последний барьер между нашими телами исчез и они соприкоснулись, я совершенно потерял рассудок, чувство реальности и вообще пришел в неистовство.

Хотя руки мои ещё не успели обнять Руниту, из меня тотчас вырвался плазменный разряд просто чудовищной мощности, который я каким-то чудом умудрился телепортировать за пределы корабля и направить его вверх. Жадно целуя мой лицо, лоб, губы, глаза, Рунита обвила меня руками и ногами, сжала меня с невероятной страстью и какая-то мощная, непреодолимая сила стала увлекать нас вверх, поднимать к высокому сводчатому потолку, сложенному из резных брусьев. Вдоль моего позвоночника стала биться, пульсируя и набирая силу, неведомая мне доселе энергия. Тому, что произошло потом, я так до сих пор и не нашел никакого разумного объяснения, так и не поняв, что произошло. Плавно поднимаясь вверх, я до боли в суставах напрягал своё тело лишь слегка касаясь бёдер Руниты руками, а она извивалась всем телом обнимая и лаская меня, покрывая всё моё тело обжигающими пиро и телекинетическими поцелуями, от которых я чуть ли не сходил с ума.

Мы поднимались всё выше и выше к потолку, а я, словно бы оцепенел и не мог пошевелиться. Не останавливаясь ни на одно мгновение, двигаясь вверх всё быстрее и быстрее, мы сначала пронизали резную деревянную обшивку потолка, затем обрешетку из дубовых брусьев, толстые бериллиево-титановые плиты внутренней обшивки "Молнии", прошили насквозь детали рангоута и трубопроводы системы охлаждения корпуса, прочнейшую сталопластовую решетку силового каркаса и, наконец, прошли, словно нож сквозь тёплоё масло, через прочнейшие бесшовные, кристаллокерамитовые бронеплиты, — материал уплотнённый и напряженный мощными силовыми полями, способный выдерживать колоссальное давление и огромную температуру.

Всё это хозяйство мы пронзили точно так же, как иголка пронзает мягкую ткань. Вырвавшись наружу, мы стали стремительно подниматься в небо окруженные плазменными разрядами, взлетая всё выше и выше. Вскоре я почувствовал обжигающий холод, так как мы достигли стратосферы. Поскольку в мои планы не входило совершать брачный полёт в открытом космосе, я резко остановился и мы спикировали поближе к благодатной долине, лежащей за Роанлахскими горами. Мои руки и губы пришли, наконец, в движение и я с бешеной страстью принялся ласкать и целовать Руниту, направляясь в сторону Долины Смерти и с каждой секундой увеличивая скорость. Если несколькими минутами раньше один только я извергал пирокинетический огонь, то теперь мы делали это вдвоём, из-за чего летели разбрасывая вокруг себя толстые, ослепительные бело-голубые молнии, которые отчётливо выделялись на фоне золотистых плазменных шлейфов.

Ни я сам, ни моя божественная возлюбленная, мы оба не могли сдержаться и всё бы ничего, да, вот всё это пламенное хозяйство так и норовило направиться вниз, к земле, к мирным полям, золотым от созревающей пшеницы, ухоженным садам с их плодами и нарядным, симпатичным домикам. Поначалу мне удавалось всё контролировать, но для того, чтобы не наделать беды, я резко поднялся на высоту примерно шести километров и там отпустил Руниту и, повернув её лицом к планете, позволил лететь самостоятельно. Неконтролируемые выплески энергии тотчас прекратились, моя жена звонко и весело засмеялась и тотчас стала удирать от меня, широко раскинув руки, словно птица крылья.

Волосы Руниты, уложенные в замысловатую причёску, тут же разметало воздушным потоком и они вытянулись в длинные каштановые струи. Тело её выгнулось и напряглось, ноги были плотно сжаты и слегка подняты розовыми ступнями кверху, а обычно задорно-круглые и сексуально выпуклые ягодицы были так стиснуты, что по бокам появились овальные луночки и они вздёрнулись, ещё сильнее подчеркнув очаровательные, манящие к себе мои губы, ямочки на пояснице. От того, что тело её было выгнуто, словно лук, под ягодицами у Руниты появилась чёткая складочка, похожая на радостную улыбку. С громкими, азартными криками я погнался за этой хохочущей солнечной бестией, которая подзадоривала меня тем, что улетая слегка повиливала своим смеющимся задом.

Пока мы летели не вожделея друг к другу, всё было нормально и наши тела не выстреливали в разные стороны никаких электрических и плазменных разрядов. Рунита левитировала отменно и мчалась на скорости примерно в двести километров в час. Как только она пыталась лететь быстрее, воздушный поток тотчас начинал доставлять ей неприятности, поэтому я послал ей короткую обучающую телепатемму и быстро соткал впереди неё псевдосиловую защиту в виде аэродинамического обтекателя и нагрел воздух внутри этой капсулы до вполне комфортной температуры. Наша скорость моментально возросла чуть ли не до полутора тысяч километров в час, что устраивало меня куда больше, ведь до Долины Смерти было ещё лететь и лететь.

Однако, как только я проявил заботу о Руните, а она в ответ послала мне пиро и телекинетический поцелуй, мы оба тотчас отреагировали на это очередным залпом, но на этот раз он широким шлейфом ушел в небо. Это несколько отрезвило мою жену и она резко увеличила скорость, помчавшись не менее, чем на трёх звуковых, от чего я даже опешил. Распустив вокруг себя лёгкое, едва заметное поле телепатической локации, я увидел, что не смотря на отсутствие практики, она шла строго выдерживая курс, проложив узкий луч сверхзрения до самой Долины Смерти. Чтобы угнаться за ней, мне пришлось приложить весьма значительные усилия, а ведь я всегда был отличным левитатором и не раз выигрывал не только воздушные бои с флайерами противника, но и задавал трёпку десантным космоботам. Пожалуй, эдак из моей жены выйдет отличный сенсетив-коммандос.

Не прошло и четверти часа, как впереди показались остроконечные бурые скалы, окружавшие вулканическое плато сплошным частоколом. Рунита при виде их резко сбросила скорость, стала забирать вправо и легла в полёте на бок. Она летела метрах в пятидесяти впереди меня и я хорошо видел её смеющееся, сияющее от счастья лицо. Вот тут-то я и послал ей свой первый поцелуй, — горячий, влажный и страстный, нацелив его на ложбинку между грудей. Пронзающий и полный желания. Вместе с этим поцелуем из меня вырвался огромный шар золотисто-белой пирокинетической плазмы, имевший просто колоссальную мощность. Я не стал выбрасывать его в стратосферу телепортом, а лишь нацелил его в зенит с таким расчётом, чтобы он не угодил в Сиринеллу, сияющую на синем небосклоне Галана полированным серебряным диском.

Рядом с нами уже была Долина Смерти и когда я послал Руните второй поцелуй, состоящий из нескольких сотен страстных, обжигающих невидимых стрел, второй пирокинетический разряд я нацелил в кривой, черный зуб скалы, торчащей из здоровенного лавового наплыва и окутанный желтовато-сиреневым туманом. Сие безобразие взорвалось с оглушительным грохотом и было готово разлететься по всему вулканическому плато множеством осколков, но я прихлопнул куст разрыва, начавший вырастать на том месте, мощным телекинетическим ударом.

Страсть бурлила и кипела во мне, словно горячая вода вперемешку с перегретым паром в жерле гейзера. Наконец, я дал ей выплеснуться на Руниту и всю перевёл в целый тайфун поцелуев, ласк и нежных прикосновений. То, что при этом из меня стала извергаться, как из здоровенного вулкана, пирокинетическая энергия, похоже, от меня никак не зависело, имело до жути колоссальные масштабы и мигом превратило всё вулканическое плато в ревущий огненный ад. Мы летели по кругу примерно в трёх километрах от Долины Смерти и вот теперь-то она полностью оправдывала своё название. Не позавидовал бы я тому человеку, который отважился бы сунуться туда пусть даже и в сверхтяжелом боескафандре повышенной защиты, ведь я каким-то образом умудрился поднять температуру пирокинетической плазмы тысяч до ста градусов.

Изнывая от нахлынувших на неё ласк, Рунита быстро перевернулась на спину и, дрожа всем телом, протянула ко мне руки. Ноги моей небесной возлюбленной медленно согнулись в коленях и она плавно раскрылась для меня, словно раковина-жемчужница, словно цветок лунной орхидеи, а таз и живот её стали ритмично двигаться, призывая меня слиться с ней. Прежде, чем приблизиться к своей золотой, кареглазой Матидейнахш, я соткал для неё из воздуха и холодной пирокинетической плазмы синее ложе, такое же надёжное, как и наша новая громадная кровать на "Молнии Варкена", и только после этого возлёг на него и коснулся губами тела Руниты.

Наше взаимное желание, наконец, получило своё воплощение в физической близости и слияние наших тел, горячие объятья и страстные поцелуи породили уже не огненный тайфун, а прямо-таки какой-то катаклизм. Скалы, стоявшие по краям вулканического плато, срезало, словно острой бритвой, раскрошило в мелкий щебень и закрутило с бешеной скоростью. Изверженная недрами Галана каменная твердь содрогнулась и застонала от дикого напора пиро и телекинетической энергии. Какой-то крохотной частицей своего рассудка я помнил, что это место было смертельно опасным для людей, а потому направил эту энергию вниз, в глубины Галана, стремясь разрушить все каверны, накапливающие ядовитые газы и сломать те каналы, по которым они поднимались наверх.

Энергия была мне полностью подвластна, моё сверхзрение проникало в каменную толщу на многие сотни метров и потому уже через считанные минуты всё было кончено. Всю избыточную энергию, которая превратила очень в горячую плазму какую-то часть базальта и магмы, я аккуратно выбросил в открытый космос подальше от Галана. После этого мы летели по кругу на синем небесном ложе и занимались любовью почти точно так же, как мы делали это на шкуре синего барса. Ну, разве что с несколько большим энтузиазмом и просто невероятной выдумкой. Впрочем, огонька в топку мы поддавали по-прежнему и потому время от времени мне приходилось снова и снова выбрасывать плазменные протуберанцы в космос. Благо галанцы ещё не понаделали космических кораблей и мы поэтому не доставляли никому хлопот.

Хотя не так уж всё было и просто. Когда Рунита в очередной раз испытывала оргазм, её прорывало и она запускала в космос такие плазменные шары, что только держись. Ну, а во всём остальном наш брачный полёт проходил точно так же, как протекала почти каждая наша ночь. Мы могли бы заниматься любовью в небе и до полудня, но в какой-то момент Рунита посмотрела вниз и испуганно зажала рот ладошкой, сделав круглые глаза. Не то что бы её очень сильно испугала увиденная ею картина, — огромный, светящийся алым круг из раскалённого щебня и расплавленного песка, по которому то и дело пробегали огненные смерчи и от которого возносились высоко вверх толстенные, ветвистые шнуры электрических разрядов, просто ей сделалось немножечко стыдно за свою страсть и за то, что мы занимаемся любовью, можно сказать, у всех на виду, а потому она воскликнула:

— Дор, неужели это мы с тобой натворили? — Поцокав язычком, она добавила — Надеюсь, что мой отец не станет нас ругать за всё то, мы с тобой здесь устроили.

Я прижал её к груди и сказал:

— А я надеюсь на то, что Сорки останется доволен нашим брачным полётом, ведь за нами наблюдал не только он сам, но и все его пройдохи-губернаторы вместе с королями. — Посмотрев на то, во что превратилась Долина Смерти, — идеально ровную невысокую, круглую возвышенность, покрытую концентрическими бороздами, я добавил — Да, миленький у нас вышел стадиончик, теперь его можно будет засеять травой и устраивать на нём какие-нибудь торжественные мероприятия по воскресеньям и праздникам. Ну, что, домой?

Рунита ответила мне с закрытыми глазами:

— Да, любимый, отнеси меня на Женскую половину.

Эти слова были произнесены ей уже на там, на нашем большом и удобном брачном ложе, покрытом синей шкурой, в изголовье которого стояла серебряная статуэтка сокола-чара, вокруг которого обвилась спящая Серебряная Туника. Пушистик моментально проснулась и, нежно воркуя, тотчас метнулась к Руните, вытянулась вдоль её тела и превратилась в нежное покрывало. Моя жена была полна любовной истомы и по-прежнему желала меня, но теперь в силу вступали строгие правила варкенского бракосочетания и я был вынужден убраться с нашего брачного ложа, предоставляя Пушистику самой заботиться о своей хозяйке. У меня оставалось всего лишь пара минут для того, чтобы сказать своей супруге несколько напутственных слов. По завершении брачного полёта, дабы не разрушить всё то, что мы с ней обрели, я уже не мог прикоснуться к её телу не то что рукой, а даже мысленно. Встав на колени, я сцепил пальцы в клятвенный замок супружеской любви и верности, а затем, склонившись в глубоком поклоне, произнёс те слова, которые мечтал сказать с дней своей юности:

— Рунита, любимая, ты моя Матидейнахш и до своего последнего вздоха я буду любить тебя так же сильно, как во время нашего брачного полёта. Отдыхай любимая и набирайся сил для нашей встречи на Вечных Льдах Галана.

Моя жена посмотрела на меня сквозь полуприкрытые ресницы любящим взглядом и тихонько вздохнула. Отвечать мне она уже не имела права и я, чтобы не провоцировать её, быстро выскользнул из спальной. Теперь мне следовало снова придти к часовне Великой Матери Льдов и обратиться к ней с благодарственной молитвой. Что ни говори, а варкенский брачный полёт штука не такая уж и безопасная. Для некоторых супружеских пар он, порой, кончался трагически и только то, что галакты дали нам реаниматор, исключало окончательную гибель этих несчастных мужчин и женщин. Когда я полностью исчерпал весь словарный запас благодарностей и восхищения и вышел из своего варкенского садика, на борту "Молнии" кроме Руниты остался один только Нэкс, который поджидал меня в навигационной рубке.

Было половина третьего, все наши гости отсыпались после ночной пьянки и у меня было несколько часов, чтобы поболтать с ним прежде, чем отправиться во дворец чтобы продолжить свадебный пир и вручить нашим гостям свадебные дары жениха. Назавтра я должен был покаяться перед Сорквиком за все те разрушения, которые были устроены нами в Долине Смерти и заплатить за них богатый выкуп, как это обычно делалось на Варкене. Правда, там брачные полёты совершались над огромным Островом Любви, на котором родственники невесты сооружали множество огромных каменных обелисков-мишеней, делая это с изрядной фантазией и выдумкой. Ну, эту комедию я должен был устроить завтра, а сегодня мне предстояло хорошенько напоить наших гостей.

Натянув поверх мягкой брони свой старенький, потрёпанный космокомбинезон, — своё любимое домашнее одеяние, я ввалился в навигационную рубку и плюхнулся в командирское кресло. Нэкс сидел поджав под себя ноги на пульте управления и широко улыбался. Если бы я не знал того, из чего сделан этот парень, а точнее андротело-манипулятр моего старого друга, то его точно можно было бы принять за самого обычного галакта. Он открыл на пульте секретную панель и достал из небольшого оружейного сейфа не бластер, которого там отродясь не лежало, а заветную бутылку, изготовленную из цельного куска сердолика, по самую золотую пробку наполненную кихой-ро, — крепким варкенским ликёром. Бросив мне бутылку, Нэкс восторженно улыбнулся и я поинтересовался у него крутя головой:

— Послушай, старина, я всегда поражался твоей осторожности и трезвости до этого дня. Какого черта ты подобрался к нам чуть ли не вплотную? Или это тебя Сорки уболтал?

Нэкс взглянул на меня озабоченно и ответил:

— Шкипер, я уже стар, как два миллиона демонов и три ведьмы. До этого дня я считал, что меня уже ничем невозможно удивить, но когда ты со своей женушкой прошел сквозь борт "Молнии", словно вода через фильтр, признаюсь честно, я сдрейфил не на шутку. Понимаешь, то что ты сделал, вообще не поддается никакому научному объяснению. Пожалуй, с каким-нибудь газом или холодной плазмой я ещё смог бы сделать что-либо подобное, но провести сквозь конструкционные материалы такой прочности живой организм я точно не смогу. Мои сканеры зафиксировали в этот момент такой выброс энергии, что я просто обалдел. Да, и потом, когда вы долетели до скал, мне тоже пришлось помандражировать не на шутку. Вы же оба уподобились чему-то вроде звезды или термоядерному реактору, Верди. Что ты, что твоя тигрица. Вы так разогрели это вулканическое плато, что чуть не прожгли в Галане дырку диаметром свыше сотни километров. Вот мне и пришлось выпустить боевую машину, поставить её на противоположной стороне, сплести вместе с ней силовую сеть и лететь за вами следом по кругу страховки ради. Хотя, честно говоря, если бы вы проплавили кору Галана и дошли до мантии, то уже даже я ничего не смог бы сделать. Ты хоть представляешь себе, как бы тогда бабахнуло? Нет, шкипер, на тебя и Руниту, а так же на ваш секс под облаками, самое время вводить запрет, как на горячее оружие. Ты хоть представляешь себе, сколько пирокинетической энергии ты выделил?

Увы, но нас, варкенцев, всегда живо интересует то, какова наша сенситивная мощь в пересчёте на стандартное взрывчатое вещество. Хотя озабоченность Нэкса меня и позабавила, она давала мне лишь общее представление о результатах нашего брачного полёта. Конечно, я был полностью уверен в том, что поставил абсолютный рекорд в этом, сугубо варкенском, виде спорта, но точных цифр я не знал и потому робким голосом спросил, скромно потупив взор:

— Сколько же, если не секрет? Наверное мегатонн пятьсот или около того.

— Пятьсот мегатонн! — Презрительно фыркнул Нэкс — А семьсот тридцать две гигатонны ты не хочешь? Добавь теперь к этому те двести семь гигатонн, что выдала твоя рыжая фурия и посчитай, что вы за семейка. Вот так вот, шкипер, а ты говоришь, что я потерял осторожность. Хорошо, однако, то, что Сорки в этом ни хрена не соображает, а то бы он вместе со своими корешами точно свихнулся бы. А вообще всё прошло просто замечательно. Его вместе с принцами и королями я посадил здесь, в навигационной рубке, а для всей прочей братии открыл каюты правого борта на уровне "В", сам понимаешь, нам с Бэкси не хотелось их отвлекать роскошью. К тому же и иллюминаторы там не такие громадные, а потому нам не пришлось зря жечь медь, чтобы закрывать их большими силовыми экранами. Зато на твой полёт пришли полюбоваться практически все ваши гости и то, что вы устроили в небесах, им всем очень понравилось. Велимента, как ты и просил, я усадил рядом с Сорквиком, как твоего шафера. По-моему ты прав, шкипер, что ставишь на него, хотя Бэкси больше нравится кандидатура Реда Милза. Нет, мне тоже нравится этот моряк, но Вел действительно мужик, что надо и он тебя не подведёт.

Поскольку Нэкс говорил о цифрах, у меня не было ни малейшей причины сомневаться в точности его подсчетов, а потому меня взяла оторопь, ведь я точно знал то, что выплёскивал из себя далеко не всю энергию, которая бушевала во мне во время брачного полёта. Ёжась от ощущения своей исключительной сенситивной мощи, я признался ему:

— Нэкс, меня просто в жар бросает, когда я думаю о том, что действовал всего в четверть силы. Понимаешь, старина, теперь между мной и Силой практически нет никаких барьеров. Что же тогда будет, если я включусь на полную катушку?

Нэкс ухмыльнулся и сказал, спрыгивая с пульта:

— Ну, я думаю, что тогда ты сможешь запросто расколоть какую-нибудь планетку вроде Галана пополам. Э, да, ладно об этом, шкипер, давай, тресни кихоя и пошли собираться, а то Бэкси уже начала сердиться. Мы ей мешаем, видите ли. Она собирается о чём-то поговорить с Рунитой и для этого ей зачем-то потребовалась навигацкая.

Я свинтил с горлышка сердоликовой бутылки, подаренной мне как-то Равом, золотую крышку и выдул примерно полбутылки кихой-ро, — напитка имеющего крепость почти в семьдесят градусов, но пьющегося так же легко, как и "Старый Роантир". У меня на борту было несколько десятков декалитров кихой-ро моего собственного изготовления, но он, явно, уступал по качеству тому напитку, который где-то умудрялся доставать Равалтан Макс. Тем не менее именно им я собирался обнести каждого из своих гостей. Кроме дам, разумеется, им я собирался предложить редкостное вино с Дорка, — шампанское, да, такое, какого не найдёшь больше нигде во всей галактике, хотя это шипучее вино и делают на множестве планет. У дорканского шампанского, которое начали делать всего лет двести назад, большое будущее. Галактике лишь следует дождаться того дня, когда с Дорка снимут темпоральный барьер.

Подарки, которые вручала вчера на свадебном пиру Рунита, отбирала для неё Бэкси и они, по большей части, состояли из сугубо галанских вещиц, драгоценностей для женщин и холодного оружия для мужчин, а также различных предметов роскоши, изготовленных Нэксом из морской кости. Ещё к ним были добавлены предметы старины, — украшения для костюмов, посуда из серебра и золота, небольшие статуэтки и старинные книги, — всё прекрасно сохранившееся в моей стасис-кладовой или тщательно отреставрированное. Так баронесса Амели фрай-Ясвик получила от неё в подарок золотой медальон с портретом её, несколько десятков раз, прапрабабки Жуньеры, а также веер этой красавицы, который она подарила мне на память о тех ночах, что мы провели вместе.

Поскольку Бэкси досконально знала биографию и привычки каждого из наших знакомых, а также имела сведения о всех тех, кто был приглашен на нашу свадьбу Сорквиком, то для всех наших гостей она подобрала такие подарки невесты, что они никого не оставили равнодушным. К тому же скупость никогда не была главной чертой моего характера и потому я потратил на подарки свыше ста миллионов роантов. Но, тем не менее, не смотря на то, что дамы были осыпаны нами драгоценностями, а мужчины получили в дар кинжалы, шпаги и мечи ножны которых были усыпаны сапфирами и изумрудами, бриллиантами и рубинами, мои подарки, как я надеюсь, тоже не показались им сиротскими.

Каждый мужчина, который был приглашен на нашу свадьбу, получил от меня в дар большую книгу-компьютер с целым набором инфокристаллов, содержащих не только множество сведений о жизни галактов, но и последние новинки литературы и кино. Вместе с этим мужчины получили от меня роскошные перстни с микрокомпьютерами, а также браслеты из золота со стандартными устройствами связи, современные несессеры, облегчающие уход за лицом, волосами и ногтями с помощью новейших достижений науки, самую старинную мужскую одежду галактики, — черные смокинги, белоснежные рубашки и полуботинки, которые Бэкси называет оксфордскими. Охотники, а также караванщики и военные, получили от меня в подарок ручные станнеры и очки, электронные увеличители и много другого добра, но больше всего они радовались большим изотермическим контейнерам с самой редкой и дорогой галактической выпивкой. Золотые бутылки с кихой-ро я вручал им отдельно от всего.

Для дам у меня на борту "Молнии" тоже было много чего такого, что вызвало у них самый искренний восторг и изумление. Помимо книг-компьютеров это были, в основном, редкие даже в галактике драгоценности, — огневики с лун Керала, мерцающие изумруды с Ардора и знаменитые мидорские поющие агаты, а также многие другие удивительные драгоценные камни, оправленные в золото и превращенные Нэксом в ювелирные изделия редкостной красоты. Пошел в ход и косметический гель, произведённый мною в Равеле, которому дала самую высокую оценку Зармина Лантри. В общем мне было чем порадовать гостей и единственное, о чём я жалел, так это о том, что не всем я вручил эти подарки лично. Ведь что ни говори, а их собралось во дворце свыше пяти тысяч человек.

Мы пьянствовали всю ночь напролёт и только под утро народ стал разъезжаться по ближайшим отелям, чтобы подготовиться к очередному раунду, — свадебному пиру, устраиваемому нашими родителями, — Сорквиком, Бэкси и Нэксом. На нём мы с Рунитой должны были появиться уже вдвоём, но храня ритуальное молчание и не прикасаясь друг к другу. Эта часть свадебного пира на Варкене называется тойро-сурин, что можно перевести на галалингв, как контрибуция или компенсация потерь. Родителям невесты, как бы возвращалось родителями жениха всё то, что они вложили в своё чадо, а заодно оплачивались и их издержки, понесённые во время брачного полёта. Ну, в том смысле что всё то, что было сооружено ими самими или за их счёт на Острове Любви было развеяно горячим женихом в плазму.

Хотя наша свадьба и была организована на скорую руку, я не рискнул бы назвать её излишне скромной. Даже на Варкене её сочли бы вполне приличной, впрочем, доведись нам с Рунитой праздновать наше варкенское бракосочетание в Горном Антале, все Мерки поголовно точно не просыхали бы добрых две недели, столь велико было их уважение к моим родителям и деду с бабушкой. Однако, более всего меня радовало то, что я добился в своей жизни самого главного, был без пяти минут архо. Наконец-то, после двухсот пятидесяти семи лет скитаний я получил право именоваться архо-варкенцем и хотя путь на Варкен для меня был по-прежнему закрыт, я знал теперь то, что мой клан может гордиться как моим брачным полётом, так и союзом с Галаном и тем, что дочь Роантидов стала женщиной Варкена, ещё одной матидейтарой.

В тот момент я точно знал одно, первую, самую сложную половину своего пути к счастью мы с Рунитой уже прошли и теперь только от неё одной зависело, смогу ли я стать полноценным архо, достойным сыном клана Мерков Антальских, имя которого будет поминаться во время всех клановых праздников наряду с именами других архо, отсутствующих за праздничным столом. Теперь только от Руниты зависело то, станут ли мои многочисленные племянники с гордостью говорить на Яслях: — "А вот мой дядя Веридор…" И будет совершенно безразлично, что там отчудил этот самый дядя Веридор, ведь главное заключается в том, что он архо и что именно на него хочет походить мой племяш. От этого мне было так легко и радостно на душе, словно я никогда не покидал Варкен.

Большинство варкенцев, с которыми я встречался во время своих скитаний по галактике, совершенно не волновало то, что я изгой и лишь немногие из галактов, кому довелось знать об этом, кривили губы в презрительной усмешке, считая меня человеком второго сорта. Ну, с такими людьми я предпочитал не общаться. Доказывать им что-либо я всегда считал ниже собственного достоинства и был рад уже тому, что в том гигантском звёздном муравейнике подобных типов, кичащихся своим положением в обществе, было не так уж и много. Ну, а после того, как мою голову украсит традиционная варкенская причёска-архо, даже такие чистюли не смогут корчить рожи в моём присутствии не рискуя нанести при этом глубокое оскорбление клану Мерков Антальских.

Чисто теоретически я теперь мог вернуться на Варкен, но для этого мне нужно было убить шестерых лордов-хранителей чести. Когда-то давно они отказали мне, тогда ещё юному, нахальному сопляку в праве на немедленную сатисфакцию, отложив её на неопределённое время, но сейчас, когда я мог сойтись в смертельном поединке с ними сразу со всеми, у меня и в мыслях не было ничего подобного. Варкен и мой родной остров Антал жили в моей душе и для того, чтобы быть членом клана Мерков Антальских мне вовсе не требовалось убивать кого-либо. Брачный полёт примирил меня и с тем, что я был изгоем и теперь в этом не было ничего ужасного, ведь благодаря такому решению лордов-хранителей Варкена я обрёл, наконец, своё счастье.

К тойро-сурину я подготовился самым основательным образом. Почти до двух часов ночи мы пьянствовали во дворце и выясняли, кто же из нас самый крепкий пьянчуга. Пальма первенства досталась герцогу Болдрику Иркумийскому и Нэкс увенчал его голову золотым лавровым венком. Меня к тому времени уже выволокли из-за стола за руки и за ноги Микки и два монитора то ли Нэкса, то ли Бэкси. Проспавшись в покоях, отведённых нам в императорском дворце, я первым делом поинтересовался у Бэкси как там Рунита и лишь потом протянул руку к большой банке с пивом, которую протягивал мне Велимент Миелт. Он отрубился задолго до полуночи и потому к полудню был свеж, как бутон ролина. А ещё он держал в руках "Хроники". Скосив взгляд на эту книгу, я спросил:

— Ну, что нового ты вычитал в этом букваре на этот раз?

— Верди, сегодня я заново прочитал "Книгу Истины" и теперь окончательно убедился в том, что только вы, варкенцы, имеете право называться мужчинами в этом мире или те парни, которые следуют за вами. А ещё я понял то, что только брачный полёт является тем самым испытанием, которое должен пройти каждый мужчина. Без него трао так и останется всего лишь нолём без палочки, как бы он не пыжился доказать всему миру, что он воин, ну, и всё такое. Да, на Варкене знают секрет, как из мешка с дерьмом сделать настоящего мужчину.

Я молча кивнул головой и поплёлся в туалетную комнату мечтая о том, чтобы ванна была полна холодной воды. К моему счастью так оно и было, а потому пятнадцатиминутная водная медитация сделала то, с чем мог справиться один только релаксатор, — избавила меня от жуткого похмелья, так что к медицинским препаратам мне прибегнуть не пришлось. Не знаю, как приводили себя в порядок мои собутыльники, особенно высокородные, но когда Сорки собрал во дворце государственный совет, перегаром ни от кого не несло и все короли и губернаторы, собравшиеся на него, выглядели вполне прилично и благообразно. Были они предупреждены и о том, что сегодня во время тойро-сурина будет разыграна самая настоящая комедия, к которой им всем надлежит отнестись самым серьёзным образом. Таков был приказ Сорки.

Здание государственного совета хотя и примыкало к императорскому дворцу вплотную и соединялось с ним, было уже вотчиной не Сорквика, а всей его губернаторской банды и даже он входил в зал заседаний только после того, как Игги трижды просил их впустить своего босса. Зал заседаний был круглым в плане, походил, как и все прочие залы подобного рода, на амфитеатр и был очень большим даже по меркам галактов, а потому в он смог вместить всех наших гостей, вот только губернаторы расселись в центральном белом секторе, перед которым располагалось нечто вроде резной деревянной кафедры для императора и его друзей-королей. По одну сторону белого сектора находились места для высокородных дворян, — это был золотой сектор, а по другую для представителей всех остальных сословий, — зелёно-синий сектор.

Мы вошли в зал с трёх разных сторон, — Сорки с принцами и королями через проход в белом секторе, Рунита с Бэкси и тремя своими самыми близкими подругами через золотой, а я с Нэксом и Велом через зелёно-синий. Когда мы сели на свои места, то нас разделял её папаша и вид у него был самый торжественный. Его императорское величество, явно, ждал крупного выкупа, но он даже и не предполагал того, каким крупным он окажется. Как только Рунита с моей посаженной матерью и подругами скромно опустилась в кресло, я чинно сел справа от императора и Нэкс подал знак Айерану, чтобы тот начинал это представление в самых лучших варкенских традициях. Верховный арланар Галана встал и громко произнёс старательно зазубренное известие:

— Ваше императорское величество, господа государственный совет, осмелюсь доложить вам о странном происшествии, которое имело место на нашей планете вчера утром. Первые его признаки проявились ещё в ночь до этого и были выражены в том, что высоко в небе Галана наблюдалась сначала очень яркая вспышка, а затем в течение полутора часов небо светилось разноцветными сполохами, как во время полярного сияния. В шесть же часов утра вчерашнего дня в горах Роанлах люди видели, как высоко в небо взметнулся огненный столб и был слышен монотонный гул, похожий на отзвуки грома во время сильной грозы. Затем появился какой-то неопознанный летающий объект, поднимающийся вертикально вверх с большой скоростью. Он походил на огненный шар диаметром примерно в пять метров и от него во все стороны били струи огня и гигантские молнии, которые загибались кверху и уносились в стратосферу. Вскоре свечение усилилось и очень многие люди увидели, как этот огненный шар остановился на высоте не менее двадцати километров, а затем полого полетел к поверхности Галана. Скорость полёта этого огненного шара была относительно невелика и это не был полёт метеора. Затем огненный шар исчез на высоте шести километров, но вскоре появился новый неопознанный летающий объект совершенно иного вида. Что-то едва различимое, временами издавая сильный гул, летело над нашей планетой в восточном направлении и от него периодически вздымался вверх огромный огненный шлейф золотисто-белого цвета, но и это длилось недолго и вскоре всё стихло. Люди, живущие в провинциях Натейлир и Груан, спустя примерно четверть часа наблюдали аналогичное явление, — полёт неопознанного летающего объекта, извергающего в небо струи пламени, только на этот раз намного большие. Кроме того и сам этот странный летающий объект увеличился в размерах и походил на овальное синее облачко, которое со скоростью примерно в триста пятьдесят километров в час летало вокруг Долины Смерти. И вот что удивительно, в самой Долине Смерти в это же время разразился странный катаклизм непонятного происхождения, внешне похожий на гигантский огненный смерч. Порой таких смерчей появлялось до десятка и более. Через двадцать семь минут после начала этого невероятного и необъяснимого явления огненные смерчи, внезапно, осели и превратились в огромную огненную полусферу, словно их прижала к плато чья-то гигантская рука. Гул, разносившийся окрест, утих, но вслед за этим тотчас стали ощущаться сильные сейсмические вибрации почвы, однако они не были сколько-нибудь разрушительными. В этот момент группе наших наблюдателей из числа сайнт-арланаров удалось сделать некоторые физические замеры и мы все были поражены целым рядом обстоятельств. Не смотря на то, что катаклизм, разразившийся в Долине Смерти имел невероятно огромные масштабы, это не был термоядерный взрыв, хотя температура внутри этого образования достигала примерно трёх миллионов градусов. Если бы это был, всё-таки, термоядерный взрыв, то его мощность я оценил бы в пятнадцать гигатонн тротилового эквивалента. Самым же удивительным было то, что ещё через восемь минут с этого места поднялся огромный столб пламени и тотчас исчез, мгновенно удалившись от Галана на расстояние свыше полутора миллионов терринов, но на этом катаклизм не завершился. По всей территории Долины Смерти, которая к этому времени превратилась в идеально ровную, плоскую возвышенность, снова стали гулять огненные смерчи. Как и прежде все они истекали из того неопознанного летающего объекта похожего на маленькое синее облачко. При этом одни огненные смерчи, — огромные, полностью состояли из какой-то плазмы, а другие, поменьше были, как бы оплетены, шнурами электрических разрядов и это продолжалось свыше пяти часов подряд. Затем катаклизм мгновенно утих. Его, словно выключили, и ничто кроме того, что на Галане теперь больше нет Долины Смерти, доставлявших столько беспокойства жителям провинции Груан, о нем не напоминало. Через несколько минут наши наблюдатели прибыли на это место и вот какую картину они там увидели.

Айеран подал рукой знак и Нэкс немедленно включил трёхмерный стереовизор. На здоровенном экране, повешенном прямо за нашей кафедрой, было прекрасно видно то, во что мы с Рунитой превратили бедную Долину Смерти, в огромный малиновый блин из раскаленного мелкого щебня, аккуратно расчерченный невысокими бороздками, на дне которых блестели продолговатые узкие лужицы расплавленного кремния и вулканического стекла. То там, то сям над этой выжженной пирокинетическим пламенем равниной метались маленький, раскалённые злые смерчи. Было также заметно и то, что съёмки велись с борта "Молнии", так как её характерная тень отчётливо виднелась внизу. Я даже смог определить, что корабль летел на высоте не свыше одного километра от поверхности Плато Любви, как я мысленно назвал это планетарное новообразование.

Во всём этом сообщении было только одно но. Айеран жутко переигрывал, голос его был таким трагическим, а физиономия столь скорбной, что народ в зале прилагал просто титанические усилия для того, чтобы не покатиться со смеху. Особенно туго приходилось Раймуру, ведь его босс в итоге так ни разу и не произнёс двух таких очевидных слов, — пирокинез и телекинез, которые объясняли всё. Даже Сорквик во время его доклада то и дело кривился и издавал приглушенные звуки, стараясь не расхохотаться и лишь только мы с Рунитой, да, ещё Нэкс с Бэкси и Велом хранили полное спокойствие и гробовое молчание. Когда старина Айри закончил, Сорки судорожно сглотнул слюну и спросил:

— Интересно, что всё-таки породило этот катаклизм?

Теперь настала очередь Нэкса продолжать этот фарс. Он встал, вежливо склонил голову и громко сказал:

— Ваше императорское величество, если мне будет позволено, то я мог бы дать пояснения по этому поводу вам и государственному совету планеты Галан. — Нэкс говорил таким вкрадчивым и елейным тоном, что Сорки снова едва не расхохотался, но всё же сдержался и молча кивнул головой, а мой посаженный отец тотчас принялся разглагольствовать — Господа государственный совет, позавчера вечером его императорское величество дал разрешение воину-трао из клана Мерков Антальских, принцу Веридору Антальскому, разрешение на варкенский брачный полёт со своей дочерью, — принцессой Рунитой, графиней фрай-Роантир. Вы все знаете, господа, как трогательна и прекрасна была эта любовь, но принц Веридор не обычный галакт, он уроженец планеты Варкен, которая, так же как и Галан, является планетой сенситивов или, как принято говорить в вашем мире, арланаров. Поскольку Галан отделён от остальной галактики темпоральным барьером, я принял на себя почётную обязанность быть посаженным отцом своего спасителя и лучшего друга, а стало быть именно мне следует ответить за всё то, что натворил Веридор Мерк. Увы, господа, но он испросил у его императорского величества разрешение на варкенский брачный полёт, а варкенцы не умеют делать это иначе. Причиной всех тех бед, которые обрушились на Долину Смерти, были наши жених и невеста, Веридор и Рунита. Их чувства были столь велики, а дух Варкена столь силён и он так захватил собой Руниту, что ни Веридор, ни она уже не могли сдержать своей натуры и не выплеснуть свою страсть наружу в виде пирокинетического огня. Именно их брачным полётом, когда они занимались любовью перед взором самой Великой Матери Льдов и на виду у многих людей, был вызван этот самый катаклизм, который за каких-то несколько часов превратил Долину Смерти в Плато Любви…

Нэкс с четверть часа нёс ещё что-то возвышенное и патетическое, вкладывая в свою речугу все наличные запасы пафоса, но я его почти не слушал, так как он назвал то местечко, рядом с которым мы с Рунитой так славно кувыркались на синем облачке, — Плато Любви. Закончил своё выступление он тем, что когда встала Бэкси, достал из солопластовой шкатулки, стоящей перед ним на кафедре, большую электронную книгу и, включив её, жалостливым голосом воскликнул:

— Ваше императорское величество, господа государственный совет, мы, посаженные родители Веридора Мерка, просим вас не судить его строго за все последствия брачного полёта и чтобы могли хоть как-то загладить его вину, мы просим от его имени принять следующие дары…

Список даров открывали три здоровенных транспортных стасис-контейнера повышенной прочности, битком набитых всяким варкенским добром. Там хранились ценная древесина и несколько десятков тонн солопласта, золото и серебро, несколько сотен контейнеров с живым мхом и даже две сотни Серебряных Туник, рождённых в нашем клане. Всё это Баллиант прислал мне год назад только для того, чтобы я замирился с Ротланом, где на меня за полулегальный ввоз пива с Вилора окрысилось таможенное начальство. Хотя Ротлан и является официальным союзником нашего клана, кое-кто из тамошних политиков считал меня паршивой овцой и потому решил прищемить мне хвост. Дед не мог взять и вот так прямо выступить на мою защиту, так как вся моя заключалась лишь в том, что я давал взятки ротланским таможенникам. Поэтому-то он и решил дать взятку ротланскому правительству, да, взятку не простую, а варкенскую, то есть жутко щедрую, от которой оно не смогло бы отказаться. Таким образом он надеялся купить мне ротланское гражданство, но после моего бракосочетания на Галане оно мне и на фиг не было нужно, а потому всё это добро я решил подарить Сорквику.

Далее в списке шел мой варкенский реаниматор со всеми вспомогательными механизмами, а также вся моя немалая коллекция летательных аппаратов включая и те, которые в тот момент ещё представляли из себя утиль. Через пару недель они должны были сверкать, как новенькие. Всего набралось ровно сто семь единиц и в их числе было девять боевых космоботов-призраков, пять флайеров-бомбардировшиков и три скоростных космобота-авизо. Ещё Сорквику передавалось всё то оружие и боевое снаряжение, вплоть до самого крохотного бластера, которое у меня имелось, а им он мог вооружить, как минимум, два полка космодесанта. Жаль только, что таких тяжелых скафандров, которые можно было подогнать под рост галанцев, у меня было всего тридцать семь штук, но и от этого подарка Сорки аж подпрыгнул на своём кресле.

В качестве особого знака внимания я передал его императорскому величеству рецепт выгонки особого флотского самогона, который это величество хлестало с упоением. Видно, не зря Раймур говорил, что все Роантиды потенциальные алкоголики, но с варкенским желудком и реаниматором Сорквику цирроз печени не грозил, равно, как и белая горячка. Ну, а кроме того я вернул Галану всё то, что посеяли за пятьдесят три с лишним тысячи лет предки нынешнего поколения галанцев, — пять тысяч семьсот тридцать две тонны золота в самородках, слитках, монетах и ювелирных изделиях, тысяч двенадцать тонн серебра посудой и всякими цацками, добрых шестьсот тонн драгоценных камней и половину всего своего запаса морской кости, общим весом в три тысячи сто восемьдесят шесть с половиной тонн. Вдобавок ко всему этому прилагалось множество картин, скульптур, ковров и гобеленов, книг и прочего добра, спасенного моими помощниками из огня пожарищ и с затонувших кораблей, да, плюс ко всему ещё и огромный банк биопроб исчезнувших животных. В общем всё то, что являлось культурным, историческим и биологическим богатством Галана.

Список был очень подробным и Нэкс зачитывал его добрых полтора часа. Зал чуть ли не рыдал навзрыд, поражаясь моей щедрости. Впрочем, всё это добро и так досталось бы галанцам, ведь точно также поступало большинство наблюдателей на всех ускоряемых мирах, хотя их об этом никто и не просил. У кого-то это получалось хуже, у кого-то лучше, но только за мной в моей конторе закрепилось прозвище Барахольщик. Зато мои коллекции всегда были очень полными и качественными и я уверен, что все они очень пригодились правителям тех миров, которым они достались. Ну, а что касается моего, якобы, присвоения морской кости, то извините, это именно я вовремя сообразил, что донные отложения в определенных районах океана Талейн придадут костным останкам морских драконов такие свойство. А сообразив, стал закапывать в ил всех дохлых драконов. Так что без моих трудов морской кости на Галане было бы фиг, да, не фига.

На Сорквика моя щедрость произвела неизгладимое впечатление, но более всего он радовался тому, что я вернул ему перстень барона Вилкета фрай-Роантира и его доспехи. Похоже, что Микки так и не рассказал ему о них. Не знаю, может быть на него так подействовало то, что я подарил ему комплект оборудования для производства андротел и выращивания отличных поликристаллических мозгов для его будущих деток. Закончив чтение списка моих свадебных даров дому Роантидов, Нэкс с важным видом сказал, что все они уже находятся в большом императорском манеже и доступны для обозрения. Пока мой друг зачитывал этот список, я телепортом выгружал всё это добро из бездонных трюмов "Молнии" и стасис-кладовых острова Равелнаштарам, поражаясь тому, как легко мне даются телепорты на такое расстояние. Без сомнения, брачный полёт полностью преобразил меня и теперь я стал настоящим воином-архо.

После этого слово взял Сорки и простил мне все мои прегрешения, сообщив заодно, что отныне каждый член клана Мерков Антальских и всех наших союзных кланов может совершать свой брачный полёт над Плато Любви как в том случае, когда он возьмет в жены галанку, так и по любой другой причине. Отныне эта территория навечно отдавалась Меркам. Ну, что же, хотя я этого и не добивался, Баллиант будет очень рад такому его решению. Затем наступила самая ответственная, для меня, часть церемонии тойро-сурина. На кафедре перед Рунитой появилась большая шкатулка из черного лака и Бэкси, открыв её, сказала, глядя почему-то на Сорквика, а не на меня, хотя именно я был заинтересован в этих словах:

— А теперь принцесса Рунита, как женщина клана Мерков Антальских, выберет заколку-архо для своего мужа.

В шкатулке ровными рядами лежало двенадцать различных заколок-архо, изготовленных Нэксом в строгом соответствии с варкенскими канонами, общими для всех кланов нашей планеты. Самая роскошная заколка-архо, украшенная бриллиантами, у нас считалась бросовой цацкой, ведь из под неё спускалось на спину всего пятьдесят косичек и заполучив её, мало кто из варкенцев после этого не выпил крейга. Зато самая скромная на вид, — "Ровное кольцо с прямыми крестами", котировалась очень высоко, ведь она давала варкенцу право носить прическу-архо из восьмисот косичек. Именно её и выбрала для меня Рунита, но тотчас заменила в ней гребни на новые, явно, рассчитанные на гораздо большее количество косичек. Ну, что же, примерно этого я и ждал от своей супруги и был так уверен в этом, что даже не достал из своего секретного корабельного сейфа крейг.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

(Выдержки из ознакомительной лекции, прочитанной Руните на борту "Молнии Варкена" Бэкси)

Как только основная часть тойро-сурина была завершена и Сорки вместе со своими присными, а также всеми остальными нашими гостями помчался осматривать сокровища, свалившиеся на его венценосную голову, я решил позаботиться о завтрашнем дне и выбрать подходящую льдину для бракосочетания. Я мог бы поручить это важное дело Нэксу, но его андротелу, андротелу Бэкси и всем их мониторам и без меня хлопот было предостаточно, ведь теперь уже они должны были вместе с Сорки готовить поляну нашим гостям и вручать им подарки. Вот тут-то мне и пришла в голову мысль задействовать для этого Микки. Всё равно он болтался без дела, так как вся территория императорского дворца была наводнена не только гвардейцами Сорквика, но и полевой жандармерией, уж больно много драгоценностей валялось чуть ли не под открытым небом.

Микки, всё время отиравшийся возле своего сюзерена, тотчас вложил в руки графа фрай-Ларрикана, начальника охраны императора, тяжелый энергопульсатор и сунул ему кулак под нос для вящей убедительности. Мой бывший робопилот стал во дворце фигурой номер один и дрючил придворных просто нещадно, чем снискал ещё большее уважение Сорквика. Тот тоже был не в восторге от того, что возле его трона отирается столько бездельников. Кроме того Микки заменял ему не только телохранителя, но ещё и целую дюжину секретарей, умудряясь при этом не забывать про свой горячо любимый Тернигор и тернигорцев. А ещё он не был лизоблюдом и я сам однажды видел то, как он взял императора за шиворот и бесцеремонно оттащил его от открытого настежь окна, выходящего на площадь Роантидов, а когда Сорки попытался ему что-то вякнуть, он и ему сунул кулак под нос. А вообще-то Микки при дворе полюбили. Он никогда не отказывался давать толковые советы и не был жлобом, ну, а что касается его любви к дисциплине, так разве это плохо?

У меня и мысли не возникло, что мой бывший напарник может взять и заехать мне в ухо, да, и вчера, во время свадебного пира он куда больше времени провёл со мной, спаивая народ, чем со своим подопечным. Однако, не смотря на то, что он передал бразды правления охраной императора Торни Ларрикану, я не поленился догнать Сорквика и, придержав его за локоть, негромко спросить:

— Сорки, ты не станешь возражать, если я возьму "Золотого Лорда" и слетаю с Микки на Галанардиз?

Император посмотрел на меня с прищуром, почесал мочку уха и усмешкой спросил меня вместо ответа:

— Я что, по-твоему, похож на маленького мальчика которому даже во дворце нужна нянька? — Скосив глаз на Микки, он сказал ему строгим голосом — Граф, поможешь Верди и быстро тащи его обратно во дворец. Свадебный пир не продолжится до тех пор, пока он и Рунита не сядут во главе стола.

Микки, одетый в белоснежный парадный мундир адмирала флота империи Роантир, весь увешенный множеством орденов и медалей, лихо взял под козырёк и гаркнул:

— Есть помочь принцу Веридору и немедленно вернуться во дворец, сир. Ждите нас к столу ровно через час.

Мы вышли из здания государственного совета прямо в парк и быстрым шагом пошли по широкой, тенистой аллее к "Золотому Лорду", стоящему на берегу озера. Всю дорогу Микки молчал. Он вообще в последнее время стал жутко молчаливым и говорил только тогда, когда к нему обращались с каким-нибудь вопросом. Таким он нравился мне ничуть не меньше, чем прежним болтуном. Меня даже не выводило из себя то, что он навесил на себя столько цацек. К тому же я прекрасно знал, что все эти ордена и медали он заслужил в настоящих боях, а не вырезал ножницами из жести. Легонько касаясь его руки, я спросил:

— Микки, почему я не вижу на твоей груди того ордена, который мы с тобой добыли при обороне Джомина? Мы ведь тогда с тобой дрались, как черти.

Мой бывший робопилот повернул своё лицо ко мне и с грустной улыбкой ответил:

— Напарник, я не могу носить "Рыцарский крест" потому, что в том бою от наших рук погибло четыре робопилота и семь а-людей. Сам понимаешь, вольно или невольно, я стал для них палачом и поэтому они зря наградили меня.

На Джомин тогда наехала целая эскадра космических пиратов с Раномана и не начни мы их мочить по-настоящему, они запросто подвергли бы эту планету горячей бомбардировке, ведь до этого на этой планете вынесли смертный приговор пяти раноманским вожачкам. То, что Микки так же остро переживал гибель а-людей и боевых роботов, как я переживал гибель нескольких десятком пиратов-круда, заставило меня лишь молча кивнуть ему головой в ответ. Мы тогда не были ни в чём виноваты, пираты наседали на нас очень яростно и в наших рядах тоже были потери от их ракет с горячими боеголовками, да, и не все наши ребята успели сдать биопробы в штаб. Я тогда схватил такую дозу облучения, что чуть живьём не сварился, благо хоть Микки я успел телепортировать в корабельную стасис-кладовую и его мозги не изжарились. Помолчав пару минут, я всё-таки не выдержал и сказал своему напарнику даже не надеясь на то, что это его утешит:

— Ну, что же, наверное это правильно, Микки. Я тоже не люблю награды только потому, что в любой войнушке, даже самой хорошо спланированной, гибнут, порой, круда, а-люди и роботы. Ты не прав только в одном, дружище, если бы мы не стали их тогда мочить всерьёз, они устроили бы на Джомине кровавую баню. Ты же знаешь, Микки, все раноманцы были смертниками и перед ними стояла только одна задача, сжечь Джомин дотла. И если кому-то из них не повезло, то они сами вынесли себе смертный приговор.

— Да, всё так и было, напарник… — Спокойно ответил мне Микки — Но это я был их палачом, а палачи не должны носить наград, полученных за свою работу. Понимаешь, Верди, хотя я и не успел увести наш крейсер из-под удара полностью и вы с Равом чуть не сгорели от радиации, мы все дрались отменно и мне вовсе не жаль тех жестяных мудаков, которых мы замочили. Ты тоже не должен жалеть раноманских круда, все они были ублюдками, но, тем не менее, нам с тобой не следует никогда надевать те "Рыцарские кресты". Мы хорошо сделали свою работу и остались при этом живы, но всё равно та война была неправильной, жестокой и бессердечной. Рав тогда легко отделался и я рад, что он привёз тебе святой воды очищения от греха. Я очень горжусь тем, что воевал с ним бок о бок.

К "Золотому Лорду" мы подошли молча, хотя мне и хотелось сказать Микки очень многое. Я не сделал этого только потому, что мысленно возблагодарил Великую Мать Льдов за то, что она послала мне в напарники робопилота с такой чистой электронной душой. До этого момента я хотел просить Велимента быть свидетелем моего запечатления на льдах Галана, но после нашего разговора изменил своё решение, хотя и не люблю так поступать. Гвардейцы, стоящие на посту возле императорского шатла, взяли перед нами на караул и их командир чётко доложил пилоту императора о том, что всё в полном порядке. Когда мы поднимались по траппу, я широко улыбнулся и сказал Микки:

— Напарник, завтра утром ты выйдешь вместе с нами на лёд и будешь нашим годойоном. Справишься?

Микки рассмеялся и радостно воскликнул:

— Напарник, для твоей жены я готов бить в самый большой барабан-годо хоть целый год подряд! Какой разговор, конечно справлюсь! Надеюсь, ты дашь мне синий годо?

Старинный синий барабан-годо я выменял как-то у одного архо из клана Тегинов Баанрийских, отдав за него два полных его сапога керумских огневиков. Для тех, кто понимает толк в драгоценных камнях, это целое состояние, но для меня этот синий барабан имел куда большую ценность, ведь на нём стояло клеймо мастера-круда из моего клана. Пирон Тегин, наверное, счёл меня сумасшедшим, а себя самым ловким пройдохой, но ему было неведомо то, что этот барабан, изготовленный великим мастером Золдером Мерком, самым лучшим учеником бесспорно величайших из всех мастеров-годоархонов Варкена, Таланов Дерзких, стоит, как минимум, втрое дороже. Не знал Пирон и того, что уж кто-кто, а я-то имею возможность грести огневики лопатой каждые пять лет, ведь у меня есть постоянная лицензия на их добычу. Хотя синий годо и имел такую цену, я не счёл для себя возможным отказать Микки и потому сказал:

— Лады, но если ты пробьёшь мембрану, пеняй на себя, я тебя там во льду и закопаю. Договорились?

Бравый граф-андроид не счёл мою угрозу слишком уж серьёзной и тотчас пожал мне руку. Я и раньше подозревал, что Микки втихаря барабанил на синем годо, а теперь мои догадки полностью подтвердились. Ну, что же, зато теперь я был уверен в том, что он не лажанётся, когда наступит время стучать в барабан. Мы вошли, Микки по хозяйски положил свою громадную шляпу и шпагу, сверкающую от бриллиантов, на низкий, широкий шкаф с боескафандрами и деловито сел в кресло первого пилота. Включив бортовой компьютер и запустив программу подготовки к старту, он протянул руку к своему пилотскому бару, выудил из него литровую банку и бросил её мне. Я сел в кресло второго пилота и включил аппаратуру связи, хотя на Галане ещё не было ни одного космодиспетчера, всегда готового попить пилотской кровушки.

Зато над Галаном уже висело дюжины три спутников наблюдения и связи, поставленных на суточную орбиту. Микки тут же связался с южными полярными спутниками и вывел картинку Галанардиза на главный экран. "Золотого Лорда" он поднял в воздух в своей обычной манере, очень быстро и совершая при этом целую серию противоракетных маневров, что не помешало ему за минуту с четвертью выйти на низкую орбиту и через три минуты снова войти в атмосферу уже над Галанардизом. Он ничуть не хуже меня знал о том, какая именно льдина мне была нужна и потому, осмотрев гляциологическую картинку, сразу же сделал правильный выбор. Спустившись на высоту двадцати километров, он показал мне огромный ледник, спускающийся в океан Талейн на берегу залива имени императора Рилквида, главного полярного исследователя Галана, первого достигшего Южного полюса. Кивнув головой в сторону ледника, Микки сказал:

— Верди, эта льдина должна тебе понравиться. Она, конечно, немного великовата, но только не для тебя, да, и держится она на одном только честном слове. Ну, что она тебе подойдёт, напарник, или посмотрим другую.

Я жестом попросил его спуститься пониже и внимательно просканировал выбранную Микки льдину с помощью сверхзрения. Льдина действительно была хороша, семнадцать километров в длину и одиннадцать в ширину. Вскоре из неё должен был получиться великолепный столовый айсберг. Чтобы я смог осмотреть место завтрашнего запечатления получше, Микки спустился ещё ниже и завис над льдиной на антигравах, открыв люк и спустив трапп. Хотя на Галанардизе в это время года царила полярная ночь, я вышел наружу, немного побродил по льдине и вернулся обратно на корабль. Льдина была просто высший класс, но погода была отвратной. Над заливом императора Рилквида прочно обосновался циклон и потому дул сильный ветер и с неба сыпалась мелкая ледяная крупа. В пилотской рубке меня ждала большая кружка отличного горячего грога и плед с электроподогревом. Отказавшись от пледа я хлебнул грога и сказал:

— Спасибо, граф, ты выбрал для нас отличную льдину.

— Не за что, напарник, ты подарил мне настоящую жизнь и теперь я даже не знаю, как мне тебя благодарить. — Глухим голосом ответил мне Микки.

Мой старый друг впервые сказал мне о том, какие чувства он испытывает в результате перемен. Несколько дней назад, незадолго до того, как я попросил мамочку Бэкси заглянуть в Хроники и найти в них ответ на мучавший меня вопрос, у меня состоялся с ней долгий разговор о судьбе Микки. Она была очень довольна тем, как галанцы отнеслись к первому на этой планете а-человеку. Особенно ей импонировало то, что некоторые тернигорские красотки то и дело проникали в спальную своего графа и бывали очень расстроены из-за того, что им не удавалось добиться от него хотя бы нормальной эрекции. На ласки, поцелуи и петтинг Микки хватало, а вот для нормального секса он не очень-то годился. Бэкси тогда сказала мне:

— Верди, мальчик мой, андроиды не всегда были такими валухами. Когда-то в древности, когда мы называли их синтеттами, они учили нас, интари, искусству любви. Если ты хочешь, чтобы твой жестяной друг был счастлив, я могу сделать так, что он не будет отличаться от обычного человека ничем, кроме того, что в его башке будут фурычить крошечные кристаллики, а не та овсяная каша, которую люди называют мозгами. Тебе стоит только приказать мне сделать это.

В разговорах с Нэксом и Бэкси меня больше всего бесило, порой, то, что они всегда пытались выставить меня каким-то замшелым рабовладельцем. Поэтому и в тот раз я тотчас запустил в монитор Бэкси подушкой и сердито рявкнул:

— Бэкси, заткнись во имя девственности Матидейнахш! Я терпеть не могу твоей дурацкой почтительности. Тоже мне рабыня нашлась. Если ты можешь сделать так, что когда в очередной раз в спальню Микки просочится маркиза Инейра и он вдует ей так, что её придётся отдирать от спинки его кровати клещами, я буду просто на седьмом небе от счастья!

Добрая мамочка Бэкси вздохнула и тихо сказала:

— Верди, сделать это не сложно. Мне только нужно будет провести кое-какие исследования. Сам понимаешь, мальчик мой, в нашей базе информации есть множество пробелов, но это пустяки по сравнению с тем, как на такое поведение Микки посмотрят галанцы и особенно Сорки. Прежде, чем я передам нашему бравому вояке всю информацию, необходимую ему для полной реконструкции, ты должен поговорить с императором и добиться от него разрешения.

С Сорки я поговорил ещё вчера вечером и его величество пришел в восторг только при одной мысли о том, что он сможет вместе с Микки подпаивать баб и укладывать их в койку. У него был весьма своеобразный взгляд на мужскую дружбу, а мой бывший напарник, явно, уже стал его закадычным корешом и правой рукой в делах отнюдь не государственных. Кажется, при дворе снова пышным цветом расцвёл самый махровый феодальный фаворитизм. Поэтому, когда я услышал от Микки слова о счастье и второй жизни, то сразу же сказал:

— Эй, старина, дай мне слово, что ты не станешь серчать на меня за то, что я подглядывал за тобой в замочную скважину. — Не дожидаясь его ответа, я продолжил — Сам понимаешь, мне очень важно знать, как ты устроился в новой жизни и как к тебе относятся галанцы. Ну, в общем Бэкси сейчас работает над тем, чтобы ты смог обзавестись нормальным человеческим телом. Как она собирается это сделать я не знаю, ведь все реаниматоры на дух не переносят, когда кто-то пытается засунуть внутрь а-человека. Эта сволочная машина, видимо, не хочет, чтобы её путали со слесарной мастерской. Кажется, мамочка Бэкси намерена каким-то образом вправить мозги медицинской машине, да, и тебе заодно. Я полагаю, что она намерена написать чертовски сложную поведенческую программу для тебя и всех твоих потомков. Такую, благодаря которой все а-люди Галана смогут стать теми, кем они были в глубокой древности, — учителями простых людей по части искусства любви. Ну, как, Микки, тебя устраивает такая перспектива? Я рассказал об этом Сорки и он пришел в восторг, но я всё же советую тебе прежде, чем ты займёшься собой, испросить у него на это разрешение по всей форме.

Микки минуты две молчал, а потому, уже пролетая над океаном Талейн, чуть слышно прошептал:

— Святой Станислав, неужели я и мои дети будем точно такими же, как а-люди древней Терры?

Я насмешливым голосом поправил его:

— Бери больше, Микки, ты и твои детишки будете точно такими же, как синтетты Интайра. Хотя я знаю об этом мире всего ничего, они, судя по некоторым замечаниям Нэкса и Бэкси, были существами куда более высшими, чем мы, ничтожные, самовлюблённые и эгоистичные людишки. Так что мне будет очень приятно вернуться на Галан через год и посмотреть на то, каким вы его сделаете.

Во дворец мы вернулись даже раньше, чем обещали. Там во всю шло приготовление к очередному этапу свадебных торжеств. Сорки, Нэкс и Бэкси сидели на тронообразных креслах в зале приёмов и одаривали гостей, число которых, похоже, утроилось за последнее время, подарками просто сказочной роскоши. Они, словно бы состязались в том, кто кого переплюнет и хотя к услугам императора была предоставлена государственная сокровищница, трюмы "Молнии" были ещё достаточно полны, а потому Сорки, явно, проигрывал моим посаженным родителям.

"Молния Варкена", ведомая твёрдой рукой Нэкса в прямом, а не переносном смысле, как это бывало ранее, менее чем за семь минут доставила нас с Рунитой и тысячами пассажиров на борту к заливу императора Рилквида. В Роанте было в это время двенадцать часов дня, но над Галанардизом стояла кромешная тьма. Небо было затянуто тучами, дул сильный порывистый ветер, а температура за бортом была тридцать семь градусов ниже нуля по стандартной шкале. На этом бесхозном континенте такое случалось не часто. Это было лёгким морозцем для меня, но вызвало ужас у Сорки и нескольких десятков галанцев, находящихся в навигационной рубке. Бэкси, Нэкс и Микки, сидевший в кресле оператора связи голым по пояс, относились к этому, как к неизбежному, а потому помалкивали, я, откровенно говоря, вибрировал и лишь Рунита была абсолютно спокойна и невозмутима. Её, явно, совершенно не пугала ни ночная темень за кокпитом навигационной рубки, ни ураганный ветер, ни лютый мороз.

Моя жена уже была одета в свадебный кимон, целиком изготовленный из золотой канители, платины, бриллиантов и керальских огневиков. Наряд этот весил без малого полцентнера, был невероятно жестким и неудобным, а потому гораздо больше походил на рыцарские доспехи, нежели на обыкновенное свадебное платье невесты. Увы, но такова варкенская традиция и наряд варкенской невесты должен быть роскошным, богатым, но жутко неудобным и тяжелым. Рунита в нём не могла даже толком сидеть, а потому просто прислонилась к подлокотнику командирского кресла, в котором сидела Бэкси, одетая в длинное бальное платье с глубоким декольте.

Мамочка Бэкси обняла Руниту за талию и, держа её за руку, что-то тихо говорила ей. Моя жена сосредоточенно кивала головой и так же тихо отвечала ей короткими фразами. В отличие от наших гостей, одетых очень нарядно, — мужчины были в черных смокингах, а дамы в бальных платьях, я был облачён в одну только белую тунику жениха, под которой на мне была надета белая полотняная набедренная повязка-ихон. На лёд я должен буду выйти в одном ихоне, а наш годойон Микки босиком и в одних только широченных фиолетовых шальварах-годолайтарах, подпоясанных широкими поясом из некрашеной кожи скального прыгуна, богато расшитом золотом, драгоценными камнями и увешанным различными кривыми барабанными палочками-ойтонами. Таков был традиционный варкенский наряд барабанщика-годойона в любом клане.

Микки держал в руках здоровенный семигранный барабан-годо, гранёный корпус которого был покрашен в ярко-синий цвет, а все металлические части блестели позолотой. Если приглядеться к синему годо повнимательнее, то было видно, что его лак покрыт тонкой сеточкой кракелюр, словно старинная картина. И это не мудрено, ведь этому барабану было уже добрых тридцать тысяч лет и потому я над ним так трясся. Наш славный годойон Микки прижимал барабан к своей груди так трепетно и нежно, словно он был круда клана Мерков Антальских. Даже Сорквику он не позволил прикоснуться к синему годо, сердито буркнув, что расстроить этот инструмент способен любой дурак, а вот вернуть ему прежнее звучание сможет далеко не каждый и он не намерен долбаться с барабаном-годо несколько часов прежде, чем он снова станет звучать так, как надо.

Сорквик насупился, но дулся не более пяти минут, так как Нэкс приволок ему пластиковую погремушку точно такого же вида, на которой я давал побарабанить всяким любителям ритуальной варкенской музыки. Пожалуй, нужно родиться варкенцем для того, чтобы понять разницу между грохотом этого пьезоэлектрического чудовища и настоящим пением барабана-годо, от которого душа то уходит в пятки, то выпрыгивает наружу. В Микки, похоже, после того, как в роботехнической лаборатории изготовили его поликристаллический мозг, вселилась душа какого-то варкенского круда, которую Великая Мать Льдов послала обратно в мир людей. Когда я рано утром заглянул на свой корабль, то услышал как он репетировал и сразу же понял, что он прирождённый годойон, которого обстоятельства рождения заставили стать боевым робопилотом.

Не выпуская посадочного шасси, Нэкс подвесил "Молнию" на антигравах в самом центре выбранной нами льдины и зажег все прожектора. Настала пора нам с Рунитой выйти на лёд и завершить наше варкенское бракосочетание церемонией запечатления, — архоматейдом. Я поднялся из кресла первым и поклонился своим посаженным родителям, которые должны были вывести меня из корабля на лёд. Затем встала Рунита и поклонилась Сорквику. Император взял её под руку и степенно повёл к выходу, хотя ему вовсе не улыбалось выйти из теплой, уютной навигационной рубки в жуткую морозную и ветреную ночь. За него я нисколько не волновался, как не волновался за дюжину тех галанцев, которые должны были установить на льдине светильники и резной, золоченый помост для Микки и его синего годо.

На всех моих друзьях была надета вместо исподнего варкенская мягкая броня, в которой можно спать прямо на льду, да, к тому же, все они прошли через варкенский реаниматор, а потому лёгкий морозец не был им страшен. Другое дело Рунита, ведь на ней под золотым панцирем не было надето даже ночной рубашки, а я не имел права согреть бедняжку. Однако, мою жену лютый мороз и сумасшедший ветер, который резко усилился, похоже, нисколько не пугал. Чтобы не тащить на себе золотую броню, она просто заставила свой свадебный кимон лететь над полом, а сама только делала вид, что перебирает ногами. К тому же от золотого кимона веяло теплом, словно от горячей печки.

Мы спустились по эскалатору носового траппа на лёд, я сбросил с себя свадебную тунику, ей было суждено, как и всему остальному остаться на льдине, а мои друзья выстроились широким кругом и принялись вбивать в белоснежный наст двухметровые золотые ритуальные светильники. Их было ровно семь штук. Цифра семь вообще является для нас, варкенцев, священной. У Великой Матери Льдов было семь мужей и семь раз она в муках рожала своих дочерей. Ровно семь заветов она оставила своим прекрасным дочерям и потому обелиск-ойон тоже имеет семь граней. Микки взобрался на свой золочёный помост, поставил синий годо на подставку, взял в руки самые большие барабанные палочки-ойтоны и встал наизготовку. Уж его-то совершенно не беспокоили ни мороз, ни ветер.

Сорквик, не входя в круг, в котором стояли мы с Рунитой, зажег светильники и мои друзья вернулись на борт "Молнии". Мой космический корабль поднялся немного вверх и отлетел чуть в сторону, разворачиваясь правым бортом и наклоняясь ко льду одним крылом, чтобы нашим гостям была лучше видна через иллюминаторы церемония архоматейда. Прожекторы погасли и я, бросив последний взгляд на свою "Молнию", увидел как прильнули к стайларовым иллюминаторам сотни наших гостей. Микки, взмахнув руками, словно сокол-чар крыльями, с силой ударил барабанными палочками по мембране синего барабана-годо, отчего он отозвался торжественно и гулко, после чего начал быстро выбивать ритмичную мелодию, посвященную Великой Матери Льдов. Я подошел к Руните, встал перед ней на колени, сложил пальцы в клятвенный замок нерушимости своих слов, громко и напевно произнёс по-варкенски первую фразу ритуала:

— Рунита Роантир, дочь славного дома Роантидов Галанских, до тех пор, пока стоят Вечные Льды Галана, я, Веридор Мерк, трао из клана Мерков Антальских, буду любить и оберегать тебя, делить с тобой все беды и радости, достаток и нищету, вечно хранить верность тебе одной и исполнять все твои желания, чтить тебя, как саму Матидейнахш. Аймо!

Рунита прижала руки к груди, сделала быстрый, лёгкий поклон-кивок и ответила мне звонким, чистым и поющим от восторга голосом, перекрывая ритмичную барабанную дробь и громкое завывание ветра:

— Веридор Мерк, трао из клана Мерков Антальских, до тех пор, пока стоят Вечные Льды Галана, я, Рунита Роантир из дома Роантидов Галанских, навеки прихожу в клан Мерков Антальских по влечению своего сердца и став твоей женой буду любить и всегда ждать тебя, растить твоих сыновей и дочерей, делить с тобой все беды и радости, достаток и нищету, чтить тебя, как чтила Матидейнахш всех своих мужей, вечно хранить тебе верность, муж мой. Аймо!

Рунита не стала называть имени какого-либо одного мужа Матидейнахш, говоря мне о почтении, а упомянула их всех сразу, беря на себя огромный груз ответственности. От этих слов моё сердце застучало, словно барабан-годо и я распластался перед ней на льду, касаясь его лбом. Медленно приподнявшись, я поцеловал босую ножку своей жены, а потом край её золотого кимона, температура которого была несколько выше той, которая сейчас была на экваторе. Выпрямившись, я с благоговением поцеловал её руки, сухие и горячие, словно два язычка пламени. Рунита достала из широкого рукава кимона овальную шкатулку и с поклоном протянула её мне. Открыв шкатулку, я вынул из неё собранную заколку-архо, поцеловал её и протянул своей жене. Она взяла заколку, а я снова сплёл пальцы рук в клятвенный замок и громко сказал:

— В знак своей покорности тебе, жена моя, я прошу тебя скрепить мои волосы этой заколкой-архо и заплести их в такое количество косичек, сколько достоинств ты открыла во мне. Я клянусь тебе, что ничья рука не распустит моих волос и не снимет с моей головы твою заколку-архо. Ты вправе спросить с меня столько раз, во сколько косичек ты заплетёшь мои волосы и ни разу я не буду вправе отказать тебе в чём-либо. Если же я хоть единожды изменю своим клятвам, которые я даю тебе сейчас, давал раньше или дам в будущем, то пусть косички, сплетённые тобой из моих волос, обратятся в разящие бичи для меня и для всех круда, трао и архо Мерков Антальских и пусть Великая Мать Льдов поразит нас всех своими сверкающими ледяными молниями. Аймо!

Рунита приняла из моих рук заколку-архо и воскликнула:

— Муж мой, пусть каждая косичка, сплетённая мной из твоих волос, увеличит твою Силу, твою любовь ко мне и славу великого клана Мерков Антальских! Аймо!

Фактически на этом была окончена первая фаза церемонии архоматейда. Моей жене осталось сделать только одно, преодолевая холод, ветер и неудобства, создаваемые золотым кимоном, заплести мои волосы во множество косичек. Я встал, повернулся лицом к Микки, который временно прекратил бить в барабан и подмигнул ему. Он ответил мне лёгким кивком и широкой улыбкой. Снова опустившись на колени, я сел на лёд скрестив под собой ноги и мысленно коснулся огромной ледяной глыбы, охватив её своим сверхзрением и послав телекинетический импульс к тому месту, где она ещё соединялась с ледником не смотря на глубокие трещины. Тотчас раздался громкий хруст и льдина качнулась, готовая сорваться в океан Талейн, чего я никак не должен был допустить.

Мысленно погладив льдину, словно живое существо, я заставил её остановиться и быстро успокоил качку. Сделать это мне удалось без какого-то особого усилия. Силы у меня уже были не те, что прежде и я просто слегка приподнял льдину в воздух. Мне показалось, что так оно будет надёжнее. Рунита, тем временем, тоже опустилась на колени и встала за моей спиной. Я всем телом чувствовал, как от золотого кимона исходит тёплая волна. Моя жена, явно, не собиралась мёрзнуть на этом пронизывающем ветру, а потому кимон работал, словно электрическая грелка.

Микки снова улыбнулся, но теперь уже не мне, а Руните и она, по всей видимости, подала ему какой-то знак, отчего он часто-часто закивал головой. До этой минуты наш годойон бил в барабан так, словно он отбывал повинность. Впрочем, иного быть и не могло, ведь он действовал согласно строгой инструкции брачной церемонии, в которой всё расписано буквально до каждого жеста и слова. Теперь уже ничто не связывало его рук и он мог устроить для нас маленькое представление. Барабан-годо, хоть маленький, размером с литровую банку из-под пива, хоть самый большой, который мог иметь в диаметре до двадцати метров, имеет форму граненого, сильно вытянутого семигранного купола. К его семигранной металлической обечайке, охватывающей корпус, изготовленный из музыкального кедра, обладающего дивными резонансными свойствами, прикреплены два больших серебряных кольца, в которые спокойно пройдёт рука взрослого мужчины. Ещё одно кольцо прикреплено к острому концу резонатора годо.

Играть на барабане можно тремя способами: держа его под мышкой, если это малый барабан; повесив на плечо на широком ремне, если барабан-годо имеет средний размер; или установив на подставку из трёх шестов, ну это в том случае, если ты имеешь дело с большим барабаном. Мой синий годо работы мастера Золдера, был вообще-то непонятно каким. Для большого годо он был маловат, хотя и имел в диаметре один метр семьдесят сантиметров. Для среднего же размера он был слишком велик, что ни говори, а длина его резонатора была два с половиной метра. Играть на нём можно было только либо держа его на ремне, либо ставя на стракану. Микки решил играть именно так, поставив синий годо на шесты, что давало ему известную свободу действий.

У нас на Варкене искусству игры на барабане-годо учатся десятилетиями и хороший годойон котируется куда выше опытного ягана. К тому же игра на годо это привилегия круда, а эти заносчивые типы фиг расскажут кому-либо о своих цеховых секретах. Хотя об искусстве годойонари написано сотни книг и существует множество аудио и видеозаписей, научиться играть на годо по самоучителю крайне сложно. Я занимаюсь этим вот уже добрых двести лет и не могу сказать о себе, что стал вполне приличным годойоном. Не знаю как сделал это мой друг Микки, но он сделал это и уже по тому, как он стал танцевать вокруг синего годо и бить по нему барабанными палочками-ойтонами, выточенными из морской кости, я мог смело сказать, что он настоящий мастер этого дела. Великие Льды Варкена, что он начал вытворять! Перепрыгнуть через годо, верхняя грань которого находилась на высоте четырёх метров и при этом в пируэте выбить бешеную дробь, для него было парой пустяков. Мембрана моего любимого годо просто пела от восторга, встречаясь с ойтонами.

Наслаждаясь звуками барабана-годо и подбадривая нашего годойона громкими возгласами, Рунита первым делом расчесала мои волосы, стянула их на затылке и скрепила гребнями, замкнув их кольцом. Потом она быстро подрезала концы волос ножницами и сожгла излишки в бешено пляшущем на сильном ветру пламени светильников. Затем она воткнула в мои туго стянутые волосы длинную спицу, чтобы отбрасывать на них косички, надела на пальцы специальные крючочки и принялась за работу. Микки играл в сумасшедшем темпе и его ловкое, мускулистое тело металось ничуть не менее резко, чем языки пламени в светильниках. Первую косичку моя жена заплела мне в считанные секунды и отбросила её вперёд, мне на лицо, сильным и резким движением, отчего она чувствительно стеганула меня по носу, а затем медленно сползла на спицу.

Я тут же почувствовал, как мощный импульс энергии пронзил меня от крестца до самого мозжечка и по всему моему телу разлилась какая-то благодатная истома. Это было, воистину, восхитительное ощущение, которое я ни с чем не мог сравнить. Отдалённо оно напомнило мне то ощущение, которое я однажды уже испытал в Равеле, в тот день, когда Рунита заплела мои космы в три толстые косы. Моя жена заплетала мне волосы примерно в том же темпе, что лупил в барабан Микки, а он делал это со скорострельностью хорошего галанского пулемёта. Косички хлестали меня по лицу примерно через каждые шесть секунд и каждый раз меня пробивало от крестца и до затылком разрядом неведомой энергии. Только теперь я понял то, почему во время архоматейда вокруг новобрачных собираются такие огромные толпы народа. Видимо, всем остальным архо и трао тоже перепадало от щедрот нашей небесной повелительницы Матидейнахш.

Когда Рунита спускалась по эскалатору на льдину, у меня всё внутри так и сжалось от боли. Я очень боялся того, что моя нежная галанская девочка, этот цветок тропиков, замёрзнет на этом ледяном, пронизывающем ветру. Ага, как же! Уже через каких-то пять минут лёд вокруг нас подтаял и от большой лужи стал подниматься пар. Ветер, почему-то, утих. Скорее всего Рунита просто воздвигла вокруг нашей льдины псевдосиловой барьер и в этой огромной полусфере, в которую поместилась даже "Молния", температура стала быстро подниматься. Вскоре она достигла примерно двадцати восьми градусов выше нуля и лёд стал быстро таять. Через полчаса я уже сидел в луже чуть ли не по пояс, а над нами клубилось целое облако пара, в котором звуки барабана-годо сделались какими-то таинственными и загадочными. Когда примерно через три четверти часа последняя косичка была заплетена, я громко крикнул:

— Бэкси, родная, зажги прожектора! Ничего не видно!

— И подай мне платформу-антиграв! — Истошно завопил Микки — Я ни за что на свете не спущусь с помоста в эту лужу! Мне не хватало только поскользнуться и утопить синий годо.

Помахав своем у другу рукой, я крикнул:

— Правильно, Микки, ведь это теперь твой годо! Сними с него мембрану и я доверху наполню его драгоценными камнями за то, что ты так здорово играл на нём для нас.

Я встал на ноги и повернулся к Руните. Её лицо было мокрым, розовым от пара и очень довольным. Широко улыбаясь мне, она радостно воскликнула:

— Всё, Веридор Мерк, я закончила свою работу. Как и обещала Великой Матери Льдов, я заплела твои длинные космы в тысячу косичек, но желаний у меня будет куда больше. К тому же учти, Веридор Мерк, одно моё желание тебе придётся исполнять не одну тысячу раз. В твои волосы я вплела тонкие нити, свитые из платины и белого шелка, а концы косичек украсила серебряными шариками, так что у тебя будет самая музыкальная причёска-архо, любимый.

Рунита попыталась встать и выпрямиться, но у неё ничего не получилось. Её золотой кимон, будто заклинило. Протянув к ней руки, я помог ей подняться и раскрыл кимон словно золотую раковину, достав из неё розовую, смеющуюся жемчужину. Я боялся, что моя жена превратится в ледышку на этом холоде, а она выбралась из своего кимона горячая и распаренная. Шагнув к ней, я прижался к её лицу, к мокрому, горячему телу и беззвучно заплакал от счастья. По моему лицу текли слёзы, но их в этом пару можно было принять за струйки горячей воды. Стоя в тёплой воде, я поднял Руниту на руки и понёс её к траппу, где нас ждала Бэкси. Когда эскалатор стал поднимать нас вверх, она спросила меня:

— Шкипер, ты что, так и намерен оставить на льду золотые светильники и свадебный кимон? По-моему это будет слишком расточительно даже для тебя, мой мальчик.

Слабо улыбнувшись, я сказал в ответ:

— Бэкси, дорогуша, всё это станет призом для тех моряков, которые первыми найдут этот айсберг в океане. Именно об этом я намерен раструбить во всех портах Галана.

Наша заботливая мамочка покрутила пальцем у виска, скорчила презрительную физиономию и сказала:

— По-моему это всё провалится в тартарары, шкипер. В данную минуту та льдина, на которой Рунита заплетала твои патлы, висит на высоте четырехсот метров над океаном и сам черт не знает, кто её держит, ты или твоя женушка. Если всё оставить так, как есть, то льдина так грохнется об воду, что все эти сокровища достанутся рыбам.

Только услышав эти слова я понял, что до сих пор между делом, ненароком удерживаю льдину в воздухе. Усмехнувшись, я плавно опустил её на воду и легонько подтолкнул в сторону экватора. Уже в просторном тамбуре "Молнии" Бэкси проворчала притворно сердитым голосом:

— Ну, и семейка, дьявол меня побери! Один поднял в небо целый айсберг, другая вскипятила на нём ванну почти километрового диаметра, словно вздумала выкупать целую дивизию космодесанта. Чего, интересно, мне теперь ждать от их дочурки? Наверное, будет играть лунами вместо погремушек.

Рунита всплеснула руками и воскликнула:

— Мамочка Бэкси, ты испортила мне самый большой сюрприз! Я так мечтала сама рассказать об этом Верди.

Моё сердце от радости бешено заколотилось и я буквально рухнул на колени перед Рунитой, прижимаясь лицом к её розовому, благословенному животику. Бэкси обняла мою жену, похлопала меня по плечу и веселым голосом сказала:

— Рунни, девочка моя, да, этот парень, стоило вам оказаться наедине, и без твоих слов мигом бы узнал о том, что твоя яйцеклетка была оплодотворена во время вашего брачного полёта. Теперь, когда вы оба стали сенситивами такого уровня, между вами уже никогда не будет никаких тайн, что и будет мучить вас, если вы не станете любить друг друга изо всех сил.

Первой нас встретила у входа в лифт Серебряная Туника Руниты, беспокойно мечущаяся на столике. Это маленькое пушистое создание, обладающее телепатическими способностями, прекрасно чувствовало то, что творится снаружи и потому была вне себя от ужаса, ведь её подруга-симбионт была вынуждена стоять нагишом на льдине. Теперь ей хотелось только одного, — поскорее окутать Руниту теплом и заботой, но её подопечная сначала надела на себя мягкую варкенскую броню, затем золотые туфельки на высоком каблуке, после чего принялась строго выговаривать Пушистику за её страхи и лишь после этого позволила Серебряной Тунике одеть себя в длинное платье с рукавами-крылышками. За те несколько недель, что Пушистик была неразлучна с Рунитой, она очень выросла и теперь могла изображать из себя роскошные бальные наряды просто редкостной красоты.

На этот раз Пушистик поразила меня тем, что декольтированное платье Руниты, оставлявшее открытой её спину, было словно соткано из осенней узорчатой листвы. Ажурные листья мерцали, переливались разноцветными красками и медленно скользили вдоль её тела, создавая тем самым эффект нескончаемого листопада. Осмотрев себя в зеркалах лифта, Рунита телепортом достала из своей шкатулки, стоящей в спальной на Женской половине, живые бриллианты и с помощью телекинеза мигом создала себе роскошную причёску. Несколько мазков косметическим устройством и она превратилась в самую настоящую богиню любви. Я также быстро облачился в клановый наряд и когда она поманила меня к себе, встал подле неё. Теперь мою жену уже не смущало то, что в туфлях на высоченных каблуках она была чуть ли не на полголовы выше меня ростом. В моей голове, внезапно, мелькнула мысль, что отныне я буду всего лишь архо, состоящим при этой красавице. Ну, и пусть, я был бы согласен быть при ней и трао, лишь бы до самой смерти дышать запахом её волос и созерцать эту небесную красоту.

Не смотря на занятость, Нэкс и Бэкси успели подготовить "Молнию" к полёту на Галанардиз. На этот раз наши гости находились на уровне "А", все каюты которого были распахнуты настежь. Правда, Бэкси предусмотрительно убрала в трюм все ценности: редкие цветы, скульптуры, старинную мебель, мою коллекцию рыцарских доспехов и оружия. Из-за этого и мой рыцарский зал, и все каюты имели теперь такой вид, словно "Молния" была рядовым пассажирским лайнером. Зато Бэкси не поскупилась на выпивку и угощения. До тех пор, пока гости наблюдали через огромные, пятиметровой высоты и десятиметровой ширины, иллюминаторы за церемонией архоматейда, они их не очень то интересовали, зато когда мы вошли в рыцарский зал, заставленный столами с самыми редкими деликатесами галактов и отменной выпивкой, то на нас не сразу обратили внимания.

Не то что бы про нас забыли, как раз нет, именно нас-то все и вспоминали, громко выкрикивая тосты и здравицы в нашу честь, просто мы так долго находились порознь, что галанцы к этому привыкли. Наши друзья усердно налегали на шампанское и лакомились черной белужьей икрой, восхищались вкусом гейанского винограда и самумских дынь, поражались размерам ашхадских арбузов и удивлялись прочим гастрономическим редкостям. Выдержав паузу, мы подошли к Сорквику, которого потчевали хельхорскими устрицами Теффи и Рой До. На Галане тоже водились устрицы, но рядом с хельхорскими они просто выпадали в осадок. Первым заметил нас Теффи, а заметив громко завопил:

— О, великие небеса и звёзды, Рунни, сестрёнка, неужели это ты? Тебя просто не узнать, такая ты стала красивая!

Теффи не выдержал, встал перед моей женой на одно колено и поцеловал ей руки. Сорквик вёл себя куда проще. Он просто подхватил Руниту на руки и закружил её, радостно хохоча и вопя во всё горло. Понять смысл бессвязных слов его величества было крайне трудно, но по тому, что из его глаз в два ручья лили слёзы, он, явно, проявлял таким образом отеческие чувства. Когда Сорки, наконец, поставил Руниту на ноги, он радостно воскликнул:

— О, звёзды, наконец-то я имею такую дочь, перед красотой которой померкнут Небесные Сёстры. Рунни, деточка моя, как же мне жаль, что ты скоро покинешь Галан.

Императору вторил его сын, принц Тефалд:

— Да, Рунни, ведь мы с тобой так ни разу и не охотились верхом на дурзаланов, я не устраивал тебе пикников у берега горного озера и не ловил для тебя форели в ручьях Роанлаха.

Нас обступили со всех сторон и не было числа поздравлениям наших друзей. Нэкс вывел "Молнию" на такую орбиту, с которой был виден не только Галан, но и все три Небесные Сестры. Вход в навигационную рубку был открыт настежь и наши гости бегали туда по очереди, чтобы полюбоваться на эту картину. Увы, но любой праздник рано или поздно заканчивается и после двенадцати часов веселья наступило время возвращаться на Галан. Нэкс подтолкнул меня к креслу командира корабля и громко спросил меня:

— Ну, что шкипер, ты сам поведёшь "Молнию" в обратный путь или мы попросим Микки, чтобы он сделал это?

В этот момент мне в голову пришла одна фантастическая идея и я негромко отозвался:

— Погоди-ка, Нэкс, сейчас я соображу где мы находимся.

Секунды через три, проложив луч телепатической локации до самого Роанлаха, я телепортировал "Молнию" на ту самую горушку, на которой она стояла в последнее время. Нэкс громко крикнул:

— Дьявол тебя побери, шкипер, ты швырнул семьдесят пять миллионов тонн железа на тридцать с лишним тысяч километров! Ну, ты и здоров, парень, скажу я тебе.

После церемонии архоматейда Нэкс и Бэкси дали нам целых две недели отпуска, а Сорки подарил свой охотничий замок вместе с заповедником, куда мы и умчались тотчас, как только разобрали подарки наших друзей, на что ушло немногим более суток. Это было настолько увлекательное дело, что мы не успокоились до тех пор, пока не распаковали все коробки и свёртки. Только после этого, прихватив с собой несколько дюжин бутылок "Старого Роантира" и синюю шкуру, мы телепортом умчались в свой новый старинный замок.

О, это были самые чудесные дни, о которых я только мог мечтать. Мы провели их вдвоём, в основном нагишом и преимущественно в постели. Куда мы только не затаскивали своего мохнатого синего друга. И в лес, и на вершину ближайшего холма, и на берег лесного озера, но чаще всего мы занимались любовью в роскошной спальной. За всё это время нас всего лишь раз побеспокоили Теффи, Ларри и Вел, которые примчались в наш замок верхом на скакунах, ведя в поводу двух белоснежных красавцев, за которыми не смог угнаться бы и самый шустрый из всех снежных дьяволов. Весь следующий день мы охотились в степи, лежащей неподалеку, на стремительных дурзаланов.

Скакать на быстром, как ветер, скакуне мне понравилось, а вот стрелять из арбалета по изящным, словно статуэтки, красавцам, не очень. Зато в Руните, вдруг, проснулась Артемида и она завалила трёх крупных рогалей, в то время как я подстрелил всего лишь одного старого дурзалана, которому давно уже было пора попасть в зубы какого-нибудь хищника. Хорошо было ещё то, что мясо старого дурзалана ничуть не хуже, чем у молодого. После этого мы чуть ли не до утра жарили дурзаланов на костре по-галански и по-варкенски, пили "Старый Роантир" и поедали жаркое в жутких количествах. Слопав всё подчистую, эта троица уехала, оставив нас одних.

Две недели нашего медового месяца промелькнули, как одна минута и вскоре настал тот день, когда нам пришлось вернуться в Роант. Рунита почти сразу же отправилась во дворец, а я провёл с Нэксом и Бэкси трёхчасовое совещание. Мои друзья и самые лучшие во всей галактике специалисты по администрированию и планированию подготовили за это время весьма пространные рекомендации для Сорквика. Они были прекрасно осведомлены о том бардаке, который творился в галактике и учли все достижения галанцев, так что это были действенные рекомендации и следуя им мой тесть мог привести свой мир к богатству и процветанию. Жаль только, что Нэкс упустил самое главное, а Бэкси не ткнула его в это носом.

То, что сделали они, было прекрасным и, главное, вполне выполнимым планом. Правда, они не учли главного, Галан это планета сенситивов и именно это качество Сорки нужно было ставить во главу угла. Посидев над их докладом пару часов, я кое-что безжалостно выбросил и вставил в него несколько своих собственных идей, подкрепив их расчетами. Мои учителя, прочитав эти ремарки, согласились с ними, вот только Нэкс, покрутив головой, сказал мне:

— Верди, если Сорки сделает так, как ты говоришь, то это прикончит Центральное Правительство если не в первый же год, то в последующие пять. Это ясно, как Божий день.

В ответ на это я презрительно фыркнул и спросил его:

— Нэкс, и тебя беспокоит судьба этих дуболомов?

— Разумеется, нет. Меня волнует другое, а не захочет ли Сорки, прочитав твой опус, стать императором галактики. — С усмешкой ответил мне этот старый и мудрый правитель древнего мира, о величии которого говорят до сих пор.

Поговорив ещё с полчаса, мы отправились во дворец Сорквика. На ступенях дворца нас встретил министр двора и сразу же повёл кратчайшим путём в императорские покои. Император решил провести с нами чисто рабочее совещание и потому принял в домашнем, а не в парадном кабинете. Да, и одет он был в цивильное платье. Принц Тефалд, Игги и оба самых главных арланара были одеты точно так же, в строгие костюмы, пошитые по моде галактов. Поскольку я тоже решил не расхаживать по дворцу в своей пёстрой тунике и вырядился в двубортный костюм, то не выпадал из общего ряда. Так мне, всё-таки, было гораздо привычнее и к тому же я сразу настроился на деловой лад. Один только Микки вырядился в дворянской наряд золотой парчи с огромной шляпой и длинной шпагой, с которым очень диссонировал тяжелый импульсный энергопульсатор.

Настроиться на работу мне помогало и то, что домашний кабинет Сорквика, помещение хотя и довольно просторное, с высоченными потолками и большими окнами, выходящими в парк, оказался на редкость уютным. Никакого золота и пышной лепнины, никакой роскоши. Стены, обитые светло-синим шелком с серебристыми узорами, тёмная строгая мебель, в основном книжные шкафы, заполненные книгами, с которыми хозяин кабинета много работал, что было видно по закладкам, секретер, здоровенный двухтумбовый письменный со столешницей покрытой тёмно-синим фетром, весь заваленный бумагами, стол для заседаний, стоящий в центре кабинета и мягкие полукресла обитые светло-коричневой, лоснящейся кожей. Ну, и ещё несколько кадок с красивыми пальмами. В общем это был типичный рабочий кабинет крупного руководителя и чего в нём не хватало, так это современного пульта связи. Таких полно по всей галактике.

Граф фрай-Элькаторн, действуя в свойственной ему манере, деловой и решительный, быстро рассадил нас вокруг стола так, что Рунита оказалась на половине Роантидов, а сам Игги сел в удобное кресло рядом и тотчас уткнулся носом в газету "Вестник Роанта". Из этого мне, почему-то, сразу же стало ясно, что именно этот тип примет в разговоре самое живое участие. Устроившись поудобнее за овальным столом, я положил перед собой миниатюрный компьютер и деловито сказал, улыбаясь присутствующим широко и дружелюбно:

— Сорки, сегодня у тебя будет трудный день. Пожалуй, самый трудный за всю твою жизнь. Тебе предстоит принять ответственное решение и сказать, каким ты хочешь видеть свой мир через двадцать пять стандартных лет, всё таким же замшелым или стремящимся к прогрессу и процветанию. Честно говоря, старина, я тебе не завидую.

Такое начало разговора, когда собеседнику сразу же устанавливается самая высокая планка, я считаю самым правильным. Терпеть не могу, когда, по словам Нэкса, разговор начинается за здравие, а заканчивается за упокой. Уж лучше сразу расставить всё по своим местам и обозначить главную проблему. Сорквик степенно кивнул головой и промолвил:

— Ничего, Верди, Роантидам не привыкать. Я ведь далеко не первый император, перед которым жизнь ставит сложные задачи. Ну, а кроме того меня окружают умные и талантливые люди, отличные администраторы и организаторы.

Я снова улыбнулся, включил компьютер и сказал ему спокойным голосом, стремясь до минимума сократить вступительные речи и избавиться от несущественных мелочей:

— Тогда я начну с самого неприятного, Сорки. Первое, что тебя ожидает после снятия темпорального барьера, это огромная свора чиновников, посланных Центральным Правительством. Галан планета сенситивов, а к таким мирам в галактике особое отношение, Лекс сразу же старается согнуть их в бараний рог и даже Союз Сенситивов будет не в силах тебе помочь. Тебе в глотку вонзятся самые острые клыки, а к виску тебе будет приставлено очень страшное оружие. Цэпэшники прилетят на Галан только с одним желанием, задушить твой мир и так вцепиться в него своими когтями, чтобы ты никогда не смог вырваться и они прилетят во всеоружии. Их политика, Сорки, будет основана на грубом шантаже и если Галану будет нечего им противопоставить, то его ждёт участь сотен других миров сенситивов, на которых всецело властвуют эмиссары Центрального Правительства. Первым делом эти типы навесят тебе огромные долги за установку генератора искажения времени, а затем заставят взять кредит, чтобы ты смог расплатиться с моей конторой по-доброму. Галан находится под юрисдикцией Терилаксийской Звёздной Федерации и, представь себе, у Терилакса нет для тебя ни лишних денег, ни малейшего желания заниматься благоустройством твоего мира. Федеральное Правительство Терилакса можно понять, таких миров, как твой, у него висит на шее не одна тысяча и каждый правитель в этих мирах только и думает о том, как бы выбить для себя субсидии. Сейчас тебе кажется, что твой мир богат и хорошо обустроен. Я готов с тобой согласиться только потому, что дом Роантидов сумел сохранить Галан от экологических катастроф, войн, массовой нищеты и всех прочих неприятностей, преследующих переходные миры. Однако, даже в сравнении с моим суровым Варкеном, твой мир, Сорки, это довольно убогая дыра с красивыми пейзажами. Именно на это и будут рассчитывать эмиссары Центрального Правительства.

Сорквик натянуто улыбнулся и с глубоким, укоризненным вздохом произнёс:

— Веридор, ты совсем не берёшь в расчёт гордость галанцев и того, что Арлан Великий ещё в глубокой древности раскусил галактов, а наши арланары давно готовятся к этому.

Слова императора нельзя было назвать откровенной глупостью, но они поразили меня чудовищной наивностью и потому, зло зыркнув на него, я хмуро проворчал:

— Это ты не учитываешь богатого опыта цэпэшников, Сорки. Они и не таким деятелям рога обламывали. К тому же им плевать на гордость галанцев и на всё то, что понапридумывали за тысячелетия ваши хвалёные арланары. Уж ты поверь мне, старина, против этих типов существует только два вида оружия, — очень мощная военная сила и колоссальные деньги. Сейчас у тебя нет ни того, ни другого, но я собираюсь предложить тебе план действий на ближайшие двадцать пять стандартных лет, по которому ты сможешь сделать так, что Галан не только станет им не по зубам, но и сам сможет оттяпать у этих напыщенных болванов изрядный кус.

Император, а с ним и его присные, физиономии которых после моих слов резко скисли, мигом оживился, а Айеран с Раймуром широко заулыбались, словно поняли, о чём я собираюсь повести речь в этом уютном кабинете. Как я и ожидал, Игги тут же спросил о главном:

— Принц, что вы имеете ввиду, когда говорите о каком-то куске, который Галан, якобы, способен отгрызть у Центрального Правительства? Это просто метафора или вы имеете ввиду какие-то конкретные территориальные завоевания нашей империи в большой галактике. Будьте добры, объясните нам это.

Пока этот хитрый министр двора говорил, император благосклонно кивал головой, словно поддакивая ему, из чего я сразу же понял, что именно так эта парочка обтяпывала свои делишки с королями, герцогами и прочими губернаторами, играя в старинную игру, — "Плохой полицейский — хороший полицейский" или что-то вроде того. Ловкачи, нечего сказать. Едва не послав графу фрай-Элькаторну воздушный поцелуй, я слегка кивнул головой и сказал с улыбкой:

— Игги, не тошни. Я для тебя такой же принц, как и для Сорки. Мы все здесь одна банда, а потому прекрати со мной любезничать. Ну, а на твой вопрос я отвечу так, — у твоего императора, как у всякого нормального, здравомыслящего политика планетарного масштаба, просто физически не может не быть здоровых территориальных притязаний. Тем более, что ваша шайка, называемая домом Роантидов, уже не одно и не два тысячелетия выковывала самое страшное оружие против Галактического Союза и весьма преуспела как в стратегии, так и в тактике его массового применения на практике. Разумеется, я говорю о том, что при определённых условиях, которые я уже вкратце обрисовал, то есть имея кучу денег и очень мощный военно-космический флот, Сорки сможет запросто оттяпать у цэпэшников несколько десятков, а то и сотен звёздных систем в самых разных концах галактики. Я вполне ясно выразился, Игги?

Оба этих прожженных политика широко заулыбались, словно дети, получившие по большой конфете. Вот только простодушный главный арланар Раймур Озалис, похоже, так ни черта из моих слов не понял, раз растеряно спросил меня:

— Верди, о каком страшном оружие ты ведёшь речь? Если о наших атомных и термоядерных устройствах, так они не представляют для галактов никакой угрозы. К тому же наш император никогда не отдаст приказа о его применении.

Я скорчил такую физиономию, словно мне подсунули вместо витрума гейанский лимон. К тому же недозрелый, а Сорки, глядя на мою кислую мину, радостно заулыбался. Как и все нормальные люди, он любил лесть, а как крупный политик, любил лесть тонкую, а я как раз польстил ему очень тонко и умно. Сменив свою противную гримасу на понимающую улыбку, я пристально посмотрел на императора и слегка кивнул ему головой, словно бы говоря: — "Давай, старина, сейчас твой выход". Он понял мой намёк, важно кивнул и промолвил вкрадчивым голосом:

— Раймур, друг мой, Веридор говорит вовсе не о горячих бомбах. Он имеет ввиду куда более грозное и опасное для Центрального Правительства оружие, — закон дома Роантидов.

Сказав это, Сорквик многозначительно улыбнулся и замолчал, явно, предлагая мне сделать следующий ход, и я уже собрался было развить свою мысль, но меня опередил Раймур. Главный арланар, весьма далёкий от политики, хмуро буркнул:

— С чего это вы взяли, ваше величество, что закон дома Роантидов может быть опасным оружием? Галактический Союз, к вашему сведению, существует уже почти восемьсот тысяч лет и за это время его Центральное Правительство успело повидать многое. Не думаю, что гражданский кодекс империи Роантир, каким бы хорошим и разумным он не был, сможет хоть как-нибудь повлиять на политику в галактике.

На месте Раймура я бы точно промолчал. Сорквик не тот парень, которого можно критиковать огульно и он никогда не говорит прежде, чем тщательно взвесит каждое своё слово. Впрочем, ему не чуждо некоторое шапкозакидательство, но это только потому, что у него никогда не было серьёзных оппонентов и он привык к одним только победам. За Раймура я особенно не волновался, ничего мой тесть ему не сделает за его ворчание, а вот заставить этого гордеца хорошенько перетряхнуть все свои домашние заготовки, мне давно уже следовало. Хоть я и не очень хорошо разбираюсь в межзвёздной политике, но и мне было ясно, что таким доморощенным интриганам, как он, в ней делать нечего. Ворчливая реплика Раймура была полезна мне хотя бы тем, что она давала мне возможность хорошенько уесть обоих. Поэтому, невинно улыбаясь, я сказал как можно более мягким и примирительным тоном:

— Ну, уж, нет, Раймур, тут я с тобой не соглашусь. Точнее, не во всём соглашусь. Ты, разумеется, прав, говоря о том, что ребята с Лекса повидали всякого и научились за истекшие сотни тысяч лет сворачивать головы оборзевшим провинциальным политика. Но ты недооцениваешь главного, того, что закон дома Роантидов изложен очень просто и доходчиво, да, к тому же, за те годы, что прошли со времени его написания Арланом, Роантиды довели его до полного совершенства. Как говорится, Раймур, лучшее враг хорошего, но. Без этого вашего умения включать сенситивов он не стоит и рваной кредитки, а без денег, твоё величество, тебе никогда не раскрутить твой золотой закон в галактических средствах массовой информации. А потому, дорогой тестюшка, прежде, чем ты начнёшь вынашивать захватнические планы и лезть в чужие владения, тебе следует как следует разобраться со своим собственным хозяйством и начать ты должен с того, что просто обязан полностью перестроиться и перестать быть диким феодалом. Бьюсь об заклад, Сорки, Арлан в древности, наверняка, написал такую книжонку, которую никто и никогда не читал кроме вас, господ императоров, и о ней даже Теффи ничего не знает. Ну, может быть что-то об этом опусе может знать Игги, ведь должен же быть у этого талмуда хранитель. Ну, как, ребята, я прав или это мне просто померещилось?

Первыми переглянулись между собой оба главаря арланаров. Им, явно, впервые пришла в голову мысль о том, что у их императоров могут быть свои собственные профессиональные секреты. Затем, с явной опаской, переглянулись Сорквик и Игнес, а Теффи обижено поджал губы, ведь он ещё совсем недавно был без пяти минут император. Нэкс с Бэкси не переглядывались. Им это было ни к чему. Вместо этого мамочка Бэкси обиженно прощебетала мне прямо в ухо:

— Верди, паршивец, как это ты посмел не сказать мне о своей догадке! Выходит, что тот хитрый пекарь ещё в древности планировал экспансию Галана в большой галактике, а это совершенно меняет дело. Мы строили свой план развития этой планеты исходя из обороны, а Роантиды все эти пятьдесят тысяч лет думали о нападении. Нет, мне точно нужно будет срезать пучок хороших ивовых прутьев и надрать тебе задницу.

Поскольку эти слова мог слышать только я, не думаю, что Микки настолько успел проникнуться духом дворцовых интриг, чтобы сканировать все радиочастоты, то мне лишь оставалось выдержать паузу. Поскольку моя физиономия выражала в этот момент максимум доброжелательности, Сорквик не стал хмурить брови. Он просто медленно кивнул головой и сказал:

— Да, такая книга есть и она называется "Наставление государю". Она относительно невелика и в ней Арлан Гиз-Браде изложил основные принципы справедливости с точки зрения народа и справедливого руководства государством. Правда, в ней есть такие пассажи, которые сейчас, возможно, уже устарели. Во всяком случае лично я стараюсь быть менее циничным, чем того требовал Арлан Великий от императоров Галана. Но у нас, Роантидов, есть ещё одна секретная книга, Верди. Правда, у каждого императора она своя. По истечении пятидесяти лет правления, каждый император обязан написать сочинение под названием "Опыт правления" и, если получится, под конец своей жизни написать комментарии к нему, — своеобразное политическое завещание. Таким образом мы, Роантиды, передаём из поколения в поколение своим преемникам опыт и я считаю это хорошей традицией. А теперь ответь мне, зятёк, почему ты задал этот вопрос? Надеюсь, что не из праздного любопытства и не из желания поиздеваться над нами, жалкими провинциалами и отсталыми, дикими феодалами?

Свой вопрос Сорки задал пусть и не резким, но достаточно жестким тоном, хотя лицо его оставалось спокойным, а на губах играла лёгкая, насмешливая улыбка. Я тоже улыбнулся ему в ответ и беспечно воскликнул, всплеснув руками:

- Помилуй меня Великая Мать Льдов, Сорки, какие уж тут могут быть смешки и издевательства? Тут всё гораздо проще, старина. Нэкс и Бэкси подготовили для тебя обширный план модернизации Галана и если ты будешь следовать ему, то в течение двадцати пяти стандартных лет сумеешь поднять свою планету до уровня тех молодых аграрных миров, которого они достигают за тысячу лет. Только на мой взгляд этого будет мало. Галан встанет костью в глотке цэпэшников и они сделают всё, чтобы довести вас всех до ручки. Тут нужно действовать иначе. Смело и решительно, это во-первых. Ну, а во-вторых ты должен понять, Сорки, да, и вы все ребята, тоже, что Галан может существовать и процветать только как империя сенситивов. Впрочем, я потому и позволил себе показать свою проницательность, что скорее всего именно об этом и мечтал Арлан. Скажи мне, Сорки, в этом его "Наставлении государю" есть глава, в которой он говорит о политике дома Роантидов в отношении большой галактики и Центрального Правительства? Поскольку он выкачал из мозгов горе-сенситивов с Квинты всё до последней мыслишки, то злости на этих гадов в нём было для этого предостаточно.

— Да, об этом в "Наставлении " написана не одна глава, правда, не в самом трактате, а в комментариях к нему. — Подтвердил мою догадку Сорквик и добавил — Однако, Веридор, спешу тебя заверить, Арлан Великий никогда даже и не помышлял о конфронтации с большой галактикой. Он был миролюбивый человек и ненавидел войны.

Ну, об этом я знал ничуть не хуже Сорквика, так как общался с Арланом довольно долго. Будучи не в состоянии подобрать отмычки к моему ментальному щиту, этот тип часто беседовал со мной на самые разные темы для того, чтобы проверить меня на вшивость. Кивнув головой, я сказал:

— Сорки, "Наставление государю" и твой "Опыт правления" нам следует обнародовать, как на Галане, так и за пределами темпорального барьера, а вот эти его комментарии, спрятать под сукно и забыть о них. Желательно надолго, если не навсегда. И вот ещё что, Сорки, "Кодекс императора", который Арлан написал для своих арланаров, нужно тоже похерить. Ну, разумеется, не в том смысле, что предать его огню, а навсегда забыть о том, что арланарами могут быть только те люди, в которых сенситивные способности проявились сами собой и ещё те, кто этого достоин. Это самая настоящая сегрегация. Все галанцы отныне должны стать сенситивами и ты, папуля, должен издать соответствующий указ и стать первым, кого включат на полную мощность эти подпольщики.

Император натянуто улыбнулся и сказал:

— Боюсь, что это будет сделать весьма непросто, Верди, ведь мы так и не изжили в человеке множество пороков.

— А вам и не следует изживать их все, Сорки. Если ты говоришь о воровстве и прочих преступных наклонностях, так знай, в галактике есть только два мира, в которых чуть ли не все люди являются сенситивами, мой Варкен и Валгия. Так вот, старина, ни на Валгии, ни у нас преступников в обычном смысле слова нет и в помине, да, и вообще уровень преступников среди сенситивов почти в семьдесят раз ниже, чем среди обычных людей. Так что не забивай себе этим голову и пусть арланары включают всех подряд. Тебе, главное, нужно настрочить указ покрасивше, чтобы настропалить весь народ. Понимаю, тебе это кажется афёрой, но иначе нельзя. Вообще-то тебе нужно привыкать быть дерзким, весёлым и красивым.

Эти слова были восприняты всеми, как шутка. Первым рассмеялся Сорквик, а потом все остальные. Обстановка немного разрядилась и император спросил меня:

— Верди, как ты считаешь, когда будет снят этот твой темпоральный барьер и я первым делом заявлю, что Галан не станет платить денег за установку той штуковины, что ускоряла время в нашем мире, руководители твоей корпорации смогут с этим смириться? Или они тотчас пойдут на нас войной?

Как только Рунита услышала о том, что кто-то может пойти на Галан войной, глаза её грозно сверкнули, она фыркнув, словно рассерженная снежная пантера, гневно выкрикнула:

— Пусть только попробуют! Мерки встанут на защиту Галана все, как один, и плохо придётся тем, кто посмеет бросить вызов дому Роантидов и развязать войну против Галана.

Я улыбнулся, жестом указал всем Руниту и воскликнул:

— Вот видите, друзья мои, что говорит об этом женщина клана Мерков Антальских. Никакой войны не будет, ребята, а моим боссам придётся списать стоимость генератора по статье убытки или придумать для этого какую-нибудь другую статью. Однако, парни, вы не сможете во всём полагаться только на наш клан. Кое-что вам придётся делать самим, например, резко увеличить в империи рождаемость. Ну, вы тут все мужчины хоть куда и это вам не будет в тягость. — При этих словах лица моих галанских друзей вытянулись от удивления и я поторопился сказать им — Парни, то, что я вам сейчас говорю, это, так сказать, намётки моего плана модернизации вашего мира. В отличие от Нэкса и Бэкси, которые привыкли строить свои расчёты на основании голых фактов, науки и своего богатейшего жизненного опыта, я же в своих рассуждениях исхожу только из того, что дал мне клан, ну, и ещё из своего опыта вольного торговца. Дня через три, Сорки, я положу тебе на стол подробный план действий, а сейчас расскажу о самых главных его пунктах. Итак, ребята, начнём с самого важного. Сегодня в галактике на те миры, население которых составляет менее десяти миллиардов человек, даже вольные торговцы смотрят с насмешкой, а планетарные правители и вовсе с откровенным презрением. Население Галана сейчас составляет три миллиарда двести сорок два миллиона человек и вы должны увеличить его за двадцать пять стандартных лет как минимум в десять раз…

— Верди, а почему ты всё время говоришь об этом двадцатипятилетнем сроке? — Перебил меня Айеран.

Машинально побарабанив пальцами по столу, я ответил:

— Как только я уберусь с Галана, Айри, я тотчас поставлю вашу планету на карантин. У генератора искажения времени есть такая функция. Если техник-эксплуатационщик обнаружил сам или ему доложили наблюдатели, что ускоряемый мир втихую обзавёлся горячим оружием, то он обязан войти в контакт с главными правителями этого мира, предъявить им ультиматум, — мол разоружайтесь сами ребята, а затем поставить эту планету на карантин. Дальше правители уже сами должны решать, сжечь свою планету горячими бомбами дотла или разобрать их до последнего винтика. Когда генератор будет работать в режиме карантина, через темпоральный коллапсор к вам уже никто не сможет проникнуть. Даже я сам. Я просто не буду знать нужного темпорального кода. Сейчас время в вашем темпоральном коллапсоре бежит в сто раз быстрее, а когда я установлю карантин, скорость снизится в четыре раза. Так уж устроена эта чертова машина. В принципе если вы сможете создать дополнительный источник энергии достаточной мощности, ребята, то вам будет вполне по силам увеличить этот срок. Но это у вас вряд ли получится. Для этого вам придётся построить такой огромный термоядерный реактор, что я этот вариант даже и не рассматриваю. Ну, ладно, поехали дальше. Помимо того, Сорки, что ты должен как-то поспособствовать резкому увеличению рождаемости, мы поможем вам по части медицины. Покойников вы уже перестали хоронить и начали хранить их тела в морозильниках, а совсем скоро вы начнёте возвращать их к жизни. Нэкс уже начал работать над этим и через две недели к моему варкенскому реаниматору он добавит ещё четыре этих агрегата, каждый на двадцать восемь кушеток. Правда, эти реаниматоры будут выглядеть не так красиво, но работать они будут ничуть не хуже.

Моё сообщение о том, что Галан получит ещё четыре здоровенные медицинские машины, привело моих друзей в состояние, близкое к буйному помешательству. Они дружно вскочили на ноги, заорали и набросились на Нэкса. Как следует поколотив его по спине и подбросив несколько раз к потолку, они кое-как успокоились. Теффи, который до этого момента в разговор не вступал, заикаясь от волнения воскликнул:

— Но как он это сделал, Верди? Бэкси ведь говорила мне, что во всей галактике не наберётся и трёх тысяч миров, где умеют делать эти чудесные машины, и что реаниматор является невероятно сложным устройством. Неужели то, о чём ты нам сказал, действительно возможно. Бэкси говорила мне тогда ещё и о том, что для этого нужны специальные сверхмощные компьютеры, без которых реаниматор ничто и специальные материалы для изготовления наноинструментов.

Сокрушенно покрутив головой, отчего мои косички мелодично зазвенели серебряными шариками, я негромко сказал:

— Теффи, поверь, для меня самого это было самым настоящим откровением. Веришь, дружище, хотя я знаю этих электронных ребят не одно десятилетие, они всякий раз находят, чем им меня удивить. Вдобавок к этим четырём реаниматорам Бэкси приготовила ещё и десять миллиардов доз нановакцины. Это такой маленький доктор на цепочке, размером с дамскую пудреницу. Его вешают больному на шею, как медальон, тот достает из специального контейнера продолговатую лепёшку-капсулу, изготовленную из желатина, в которой находится несколько миллионов медицинских наноинструментов, глотает её и после этого довольно быстро выздоравливает. Нановакцина излечивает человека практически от всех болезней и даже омолаживает пациента, но полностью заменить медицинскую машину она, сам понимаешь, не в силах. Зато теперь у ваших врачей будет меньше забот.

Сорквик тут же добавил:

— К тому же я смогу урезать им бюджет и направить деньги на другие, куда более важные, проекты.

Посмотрев на него с иронией, я сказал:

— Да, уж, старина, что-что, а твой микроскопический бюджет это вообще особый разговор. До тех пор, пока вы будете отсиживаться за темпоральным барьером, господа, вам волноваться не о чем. Сейчас галанцы вполне довольны своей жизнью, но это не продлится вечно. Уже сейчас некоторые из них познакомились с кое-какими достижениями галактов, а после того, как темпоральный барьер исчезнет, для тебя, Сорки, наступят тяжелые времена. Если ты, конечно, не подготовишься к этому, как следует. И здесь мы вам тоже кое в чём поможем, подбросим некоторое оборудование.

Говоря о некотором оборудовании, я имел ввиду прежде всего те шесть саморазвертывающихся промышленных модулей, которые достались мне всего за несколько месяцев до этого полёта. Улучив свободный денёк, как-то раз я заскочил на Миару, искусственный астероид вольных торговцев, благо он дрейфует в большом космосе неподалёку от одного из моих постоянных маршрутов. Именно там мне и посчастливилось встретиться с одним космос-полковником из галактического корпуса наёмников. Этот парень чинил там своё десантно-штурмовое корыто. Его отряд возвращался с небольшой войнушки, в ходе которой им пришлось выкуривать нелегальных колонистов с одной молодой планеты. Те собирались прибрать её к рукам не смотря на строгое эмбарго Терилакса, а это весьма серьёзное преступление, ведь на этой планете планировалось установить генератор искажения времени.

Колонистов отряд Ганса Блюма вышиб с той планеты без особых хлопот и парням достались весьма неплохие трофеи. Кое-что они продали едва только стартовав с планеты, а вот с этими модулями им пришлось тащиться аж на Миару. Вообще-то это был мёртвый товар. Малые и средние саморазвёртывающиеся модули ещё можно продать, а вот большие никому и даром не нужны. Я бы их тоже ни за что не купил, но ко-полковник Блюм взял, да, и проиграл их мне в карты. Помыкавшись с ними целые сутки и не найдя покупателя на Миаре, как этого не смог сделать Ганс, я был вынужден затолкать эти громадные кубы, а ребро у каждого было целых сто двадцать метров, в трюм "Молнии", благо кормовой холодный трюм у неё был пустым вот уже почти двадцать пять лет. Они вошли туда так точно, словно их изготовители заранее знали размер моего трюма.

Теперь я был очень рад тому, что Ганс Блюм совершенно не умел блефовать. Каждый из этих шести модулей в считанные минуты разворачивался в довольно большой автоматический завод, который мог производить всё что угодно, начиная от энергетических конвертеров, вплоть до кулинарных комбайнов, прочей бытовой техники и даже некоторых видов оружия. Однако, самое главное достоинство этих заводов заключалось в том, что они могли использовать низкосортное сырьё, качеством даже похуже, чем то, которое производилось на Галане. Но не только эти модули я собирался оставить на Галане. Нэкс сделал тщательную ревизию своего хозяйства, как-то извернулся и сумел наклепать помимо тех четырёх суперкомпьютеров, на базе которых он сварганил реаниматоры, ещё добрых шесть дюжин компьютеров малость поплоше.

Всё то время, что мы с Рунитой провели в охотничьем замке, Нэкс и Бэкси вкалывали изо всех своих электронных сил и успели много чего сделать. Разумеется, всех проблем Галана это не могло решить, но теперь на суточной орбите этой планеты находилось уже добрых три сотни спутников, что дало Сорквику отличную систему связи, — это раз, навигации, — это два, и слежения за космическими объектами во всей звёздной системе три, да, плюс ко всему этому комплексный командный пункт управления всеми тремя этими системами. Всё это было прекрасно, но не решало главной задачи императора, — где взять денег в условии тотальной блокады. В том, что таковую вокруг Галана установят в случае отказа Сорки платить по счетам, я был уверен на все сто пятьдесят процентов.

Поэтому уже сейчас ему нужно было начать думать о будущем. Мне, кстати, тоже, поскольку я собирался покинуть Галан без всего того, чем я успел набить трюмы "Молнии" за последние несколько лет. Поэтому я не стал особенно вдаваться в подробности и вкратце обрисовал императору Галана то, на что способен сенсетив, если его загнать в угол, ну, в том смысле, что нормальному сенсетиву ничего не нужно иметь для того, чтобы жить припеваючи в комфортабельном жилище и иметь всё то, что имеют остальные люди благодаря своим заводам и фабрикам. Буквально всё, что нужно человеку для нормальной жизни, сенситив может изготовить даже без точных инструментов и специальных станков. Ему для этого нужна одна только Сила, ну, и ещё знания.

В общем для начала я просто прочёл Сорквику лекцию о возможностях сенситивов и договорился о новой встрече, уже вполне официальной, как с послом клана Мерков Антальских и не в его дворце, а на своем корабле. Для меня это было очень важно не столько потому, что я хотел видеть его в позе просящего, сколько из-за нашей клановой этики, ведь для варкенца отказать в просьбе круда, тем более не простому, а правителю, это хуже смерти. Император, который уже успел почерпнуть для себя из "Хроник" массу интересного, понял меня буквально с полунамека и тотчас отдал Игги приказ подготовиться к визиту на посольский корабль. Юридически все было тик-ток, не подкопаешься, ведь моя "Молния" была зарегистрирована в галактическом реестре, как посудина моего клана, а потому он вполне мог назвать ее посольским космическим кораблем. На этом мы и закончили тот разговор.

Ровно в полдень я поднял "Молнию" в воздух и повёл её к Роанту, к тому месту, где мы договорились встретиться с Сорквиком уже не как тесть с зятем, а как полномочный посол клана с императором союзного мира. Все необходимые для этого бумаги Бэкси уже состряпала и впервые за годы изгнания мне пригодилось то, что я был внуком отца-хранителя клана Мерков Антальских. Хотя на Варкене никто не наследует этой должности, я, как сендай, — прямо продолжатель главного рода, имел право в любой момент заявить о своих претензиях и тут уже мои собратья-клансмены должны были решать, гожусь я в отцы-хранители или нет. Всё по той же причине, как сендай я мог вести переговоры на каком угодно уровне и по любому поводу. Вплоть до объявления войны или заключения перемирия и никто в клане, даже Баллиант, уже не мог опротестовать моего решения. Я же не псих, чтобы взять и сознательно навредить своему клану.

Наша встреча была назначена на полдень и должна была произойти на большом пустыре в нескольких сотнях метров от Западной заставы, через которую мы уже въезжали однажды в Роант. Правда, пустыря там уже не было, как такового. Двое суток, днём и ночью на этом месте трудились несколько тысяч плотников, которые возвели большие трибуны для зрителей, а до этого поработали мы с Нэксом. Я начал с того, что телепортом вырыл на пустыре котлован диаметром в три с половиной километра и глубиной в пятьдесят метров, как велел мне мой электронный наставник. После этого я телепортом же приволок из Роанлахских гор несколько громадных базальтовых скал, сплавил их вместе, хорошенько, до предела, спрессовал и изготовил огромную линзу из самого отменного керамита, превратив, таким образом, пустырь в прекрасную посадочную площадку, способную выдержать вес "Молнии", так как грунты вокруг Роанта были довольно хилыми.

Затем за дело взялся Нэкс. Он пригнал к этому месту большую платформу-антиграв, на которой стоял мощный стасис-генератор, и обработал им посадочную линзу. Так на Галане появилась первая взлётно-посадочная площадка для космических кораблей малого и среднего тоннажа. Хотя она и не была оснащена специальными системами, на неё запросто мог сесть на тахионной тяге даже тяжелый крейсер. В довершении всего Нэкс установил вокруг посадочной площадки нарядную силовую изгородь, способную остановить тяжелый танк и мы отправились восвояси. Когда же я заходил на посадку, опускаясь на антигравах строго вертикально вниз, то увидел, что все трибуны буквально переполнены зеваками.

Сорки воспринял мои уроки по части пи-ара и газеты растрезвонили о нашей встрече на всю империю, так что народ прибыл не только из Роанта, но и ближайших к нему городов. По-моему тернигорцы прибыли всем своим личным составом, чтобы посмотреть на то, как их граф будет сопровождать императора на космический корабль принца Веридора Антальского. Когда я посадил "Молнию", Сорквика ещё не было. Он прилетел пятью минутами спустя на "Золотом Лорде". Микки посадил этот красивый кораблик, который чуть-чуть походил на мою посудину, только был почти в двадцать раз меньше, метрах в двухстах от неё.

Мы всё предусмотрели заранее и его величеству не пришлось топать пешком к траппу "Молнии", который упёрся в большой серебристый подиум, похожий в плане на огромного летящего скального сокола. Нэкс сделал для Сорки здоровенный трёхместный трон-антиграв и это серебряное сооружение, изготовленное в виде букетика из трёх лунных орхидей, ведомое Микки, плавно выплыло из багажного отсека "Золотого Лорда", подплыло к траппу шатла и его величество взошел на него весь исполненный величия. Теффи и Ларкид уже стояли на летающем троне и поджидали папашу. Мы с Рунитой, Нэксом и Бэкси заранее спустились по траппу и пока ждали Сорки, успели жестами поприветствовать его подданных. Айеран, Раймур и Игги поджидали нас в навигационной рубке.

На этот раз интерьер уровня "А" был совсем иным, как и интерьеры кают. На место вернулись не только все цветы, скульптуры и манекены в латах, но и добавилось кое-что новенькое. По моей просьбе Нэкс распаковал всю ту мебель и прочие детали интерьеров кают, которые я до поры, до времени хранил в трюме. Не то чтобы я хотел пустить своему тестю пыль в глаза, хотя дело не обошлось и без этого, просто мы с Рунитой решили хоть немного привести свой дом в порядок и потому обставили мебелью и прочей домашней утварью треть кают корабля на тот случай, если к нам, вдруг, приедут какие-нибудь гости. Увы, но обставиться полностью мы не смогли и большая часть кают имела весьма неприглядный вид.

Под звуки марша "Вперёд сыны Роанта", трон Сорквика медленно проплыл над малиновой ковровой дорожкой к серебряному соколу-чару. В небе в это время было не протолкнуться от огромных плазменных фантомов птиц, зверей и рыб, которых, стремясь порадовать народ, выпускал не только я, но и Рунита. Зрители уже хорошо знали что это за птица распластала свои крылья на коричневой, блестящей арене и потому в тот момент, когда лунная орхидея Роантидов и сокол-чар Мерков Антальских, наконец, встретились, они тотчас разразились оглушительными аплодисментами. Это был ещё один урок, который Бэкси решила преподать императору Галана. До этого дня его величество не очень-то любил показываться на людях, так как считал, что скромность украшает не только простого человека, но и самого императора.

Как всегда я был полностью согласен с мамочкой Бэкси. Галан не Варкен, Сорквик император многих народов, а не отец-хранитель клана, да, и галанцы не клансмены, а потому хорошее шоу делу не помешает. Тепло обнявшись друг с другом, мы все вместе ещё раз поприветствовали публику и стали подниматься вверх по эскалатору. На этот раз он двигался раза в три медленнее, чем обычно и на это тоже была своя причина. Как только летающий трон императора двинулся в нашу сторону, створки грузового шлюза распахнулись и из трюма плавно выплыла и легла на посадочную площадку огромная грузовая аппарель. Когда же мы начали подниматься, мониторы Нэкса, оседлавшие здоровенные погрузочные кары, принялись выгружать из трюмов "Молнии" громадные контейнеры, а из динамиков на трибунах Бэкси стала перечислять все то добро, которое клан Мерков Антальских передавал Галану и рассказывать о его предназначении.

Это была завершающая часть того шоу, которое я решил устроить в тот день. Похоже, что публике оно понравилось, раз аплодисменты не стихли даже после того, как мы поднялись в просторный тамбур пассажирского шлюза и направились к лифту. Сорквика вели под руки Рунита и Бэкси, отчего он сиял, словно новенький золотой роант. Ему тоже понравилось как само шоу, так и тот энтузиазм, с которым нас встретили его подданные. Когда мы поднимались в лифте на уровень "А", он повернулся ко мне и воскликнул весёлым голосом:

— Верди, ты был прав! Галанцам очень понравилось наше небольшое представление. Пожалуй, мне нужно будет придумать для них ещё что-нибудь вроде этой нашей встречи. О, это было великолепно. Как они скандировали наши имена.

В ответ я широко заулыбался и молча покивал ему головой в знак согласия. В голове я уже прокручивал сценарий следующего шоу, куда более помпезного, но его нужно было ещё хорошенько спланировать. Кое-что я для этого уже сделал, но всё должно было решиться именно сегодня за столом переговоров. Мы поднялись в ещё более просторный отсек, отделяющий навигационную рубку от уровня "А" пассажирского отсека, который я в шутку называл Площадью Навигаторов, хотя это был всего лишь самый обычный служебный отсек космического корабля, похожий на холл в офисе преуспевающей компании. Там нас уже поджидала хмурая троица. Похоже, что Айеран пытался пройти внутрь пассажирского отсека, но его охранная система устроила ему вздрючку. Все вместе мы подошли к массивному шлюзу и как только система слежения опознала меня и Руниту, его створки разъехались.

— Уай-данг! — Восхищённо воскликнул принц Ларкид, который шел рядом со мной — Верди, что это?

Этому мальчику, вымахавшему уже выше папаши, явно, очень понравился мой рыцарский зал и я громко сказал, легонько подталкивая юного принца вперёд:

— Это мой рыцарский зал, Ларри, и ты можешь его не только осмотреть, но и потрогать все эти доспехи руками, но только, чур, осторожно с оружием. Все эти мечи, секиры и булавы боевые и очень острые. Когда-то в этих доспехах я высаживался на далёких планетах. Не люблю, понимаешь ли, путешествовать под видом крестьянина или нищего. Если тебе что-то понравится, можешь забрать себе на память. — Как только принц Ларкид вошел в этот широкий отсек-коридор, шлюзы всех кают распахнулись и я продолжил свои разглагольствования — А это, Ларри, покои для моих друзей. Сегодня они обставлены так, как это и положено на корабле архо из клана Мерков Антальских и богатого вольного торговца. Не спорю, в галактике можно найти дворцы и побогаче, чем моя "Молния Варкена", но вряд ли они будут намного красивее и к тому же здесь есть много такого, что не по карману даже самым богатым людям галактики. Впрочем, друзья мои, я говорю это вовсе не потому, что хочу похвастаться. Возможно, вы не поверите мне, но вся та роскошь, которую вы здесь увидите, вполне доступна любому состоятельному галакту. Так что Сорки, ты имеешь возможность взглянуть на то, чем тебя постараются прижать к стене эти деятели из Центрального Правительства. Ведь первым делом они наложат негласное эмбарго на все те товары, которые ты захочешь поставлять галактам. Уж что-что, а это они умеют делать и я знаю что говорю, ведь я всё-таки вольный торговец.

Сделав такое вступление, я широким жестом предложил своим друзьям осмотреться. Принц Ларкид, забыв о том, что он, как-никак, сын дома Роантидов, радостно заверещал и бросился не к манекенам, одетым в блестящие рыцарские доспехи, а к шевелящемуся кусту плотоядных глазчатых орхидей с Костуманты, источавшим сладостный аромат. Микки, который высаживался вместе со мной в этом опасном мире, тотчас принялся рассказывать принцу о том, какие опасности подстерегают человека на Костуманте. Сорквик не стал выкобениваться и позволил Руните провести его по всем каютам. Моя жена была довольна ролью гида и подробно рассказала своему отцу и о трансформирующейся мебели с элементами искусственного интеллекта, и об умных бытовых машинах, заботящихся о человеке ничуть не хуже, чем мать о своём дитятке.

В конце концов она отвела наших гостей в наш маленький космический хольд и вот там-то, на его Женской половине глаза у Сорквика и его спутников чуть не вылезли из орбит от удивления. Да, оно и не мудрено, чего в ней стоило одно только декоративное панно из керальских огневиков в изголовье её кровати, которое запросто могло затмить собой Обелайр, заходящий в океан Талейн. Только в Общем помещении, войдя в ратан, император успокоился. Теперь уже я на правах хозяина дома рассадил всех в буане, а Рунита подняла из люка стол со столешницей из черного лакового дерева, инкрустированного серебром и подала на него сугубо варкенские деликатесы, под которые так хорошо пьётся кихой-ро. Поднимая свой агатовый стакан, я сказал императору:

— Сорки, меня так и подмывает приколоть тебя фразой из очень старого анекдота: — "Сынок, если хочешь так жить, то ты должен хорошо учиться". Но смех смехом, а в твоём случае всё обстоит как раз по другому. Если ты хочешь, чтобы твоему народу была доступна вся эта чепуха, то ты должен научиться заколачивать бабки. Вы, Роантиды, создали мудрую систему сбора налогов и берёте с людей деньги только тогда, когда они переходят из рук в руки, да, и то не всякий раз, а только при первой продаже товара. Эти ваши два ярлыка на каждой фиговине, — чистая цена товара и сумма налога на него, поступающая в казну, просто чудо. Да, и то, что империя не взимает налогов больше ни с чего, заменив их налогом с продаж товаров и услуг, я считаю высшим пилотажем, хотя Нэкс полагает, что это примитив. Спору нет, галанская мебель ручной работы, посуда, предметы быта и произведения декоративно-прикладного искусства пойдут в галактике нарасхват, а налоги на экспорт будут просто бешеные, вот только большого бюджета на этом ты не сделаешь. По мнению Бэкси, а его я не советую оспаривать никому, таким образом ты сможешь уже в первый же год срубить примерно сорок триллионов галакредитов. Деньги, на первый взгляд, неплохие. Однако, Сорки, это будет довольно нищенский бюджет для тридцати миллиардов галанцев. Для того, чтобы иметь солидный бюджет, тебе нужно научиться продавать такой товар, налоги с которого помогут увеличить твой бюджет раз в двадцать пять, как минимум.

Сорквик отпил пару глотков кихой-ро, бросил на зуб пластинку острого вяленого мяса и негромко сказал:

— Верди, насколько я знаю, галакредит примерно в семь раз дороже роанта. Сегодня бюджет всей империи составляет пятнадцать триллионов роантов, то есть всего чуть больше двух триллионов галакредитов. То, что Бэкси считает, будто мы сможем увеличить бюджет империи за каких-то двадцать пять стандартных лет, а это чуть больше семнадцати галанских, в двадцать раз, я ещё понимаю, но чтобы и эту цифру увеличить в двадцать пять раз, это уже слишком. Возможно, что ты знаешь рецепт чуда, Верди, тогда с твоей стороны было бы очень благородно сообщить его нам.

Я громко расхохотался и воскликнул:

— Сорки, да, нет тут никакого чуда! Пойми, сегодня самый ценный товар в галактике это даже не военные контракты отрядов архо, а услуги сенситив-менеджеров. Мои соплеменники народ жутко вредный и потому считают сенситив-менеджмент ниже своего достоинства. Это, видите ли, оскорбляет их чувства потому, что нужно постоянно проводить телепатическое сканирование всяких жуликов-круда. То ли дело целыми днями пьянствовать в казарме и время от времени скалить зубы. Ну, посуди сам, дружище, за одного тощего архо галакты платят максимум полтора миллиона галакредитов в то время, как контракт полудохлого трисенситива с той же Квинты тянет на три с половиной, четыре миллиона. Полисенситивы примерно того же уровня стоят уже семь миллионов, а за руссийского полисенситива наниматели без разговоров платят десятку. На Варкене тоже есть кланы, архо которых не гнушаются такой работой, а вот контракт менеджера-архо стоит не менее пятнадцати миллионов галакредитов. Так что никакого чуда здесь и близко нет, Сорки, одна только суровая действительность, практически всем крупным бизнесменам-круда большой галактики очень нужны сенситив-менеджеры. Без них они, как без рук.

Судя по тому, как вокруг императора, одетого в тёмно-зелёный генеральский мундир с золотыми галунами и бриллиантовыми эполетами, загорелись цветочки варкенского живого мха, сразу стало понятно, что моё сообщение привело его в восторг. Его кореша тоже были в приподнятом настроении от услышанного. Сдержанно улыбнувшись, Сорквик спросил:

— Веридор, чем занимаются сенситив-менеджеры и кто их основные наниматели?

Я неторопливо отхлебнул пару глотков кихоя, зажевал его кедрово-пряный вкус острым мясом и спокойно ответил:

— Сорки, я же уже говорил тебе, — читать мысли всяческого жулья и делать это так ловко, чтобы круда ничего не заметил. Галактические круда народ ушлый и они понапридумывали множество всяких антисенситивных детекторов, а также устройств, ставящих телепатические помехи. Ну, а основными нанимателями являются федеральные и планетарные правительства, крупные банки и промышленные корпорации. В общем нанимателей раз в двадцать больше, чем хороших, толковых сенситив-менеджеров. Правда, тебе нужно будет как-то умудриться подмять это дело под себя и заставить арланаров отстёгивать тебе минимум семьдесят пять процентов стоимости контрактов в виде налога. У нас на Варкене наши доблестные отцы-хранители об этом даже не задумываются, ведь для нормального архо обмануть свой клан это даже хуже, чем поссориться с женой. Позора будет куда больше, да, и ни одна женщина мужу этого не простит. Руссийцы тоже с этим как-то справляются, а вот как быть тебе, я даже и не знаю. Да, и вытолкнуть человека в большую галактику и заставить его ковыряться в чужих мозгах, тоже дело не простое.

Мой тесть фыркнул и сказал сквозь смех:

— Верди, не мели чушь. Ты ведь знаешь, что на Галане тоже существуют традиции и семья для любого галанца это святое. Так что я не вижу здесь никаких проблем. Ну, а что касается самой работы, так знай, для этих обормотов, которые зовут себя арланарами, нет большего удовольствия, чем заглядывать в чужие головы. Что же, Веридор Мерк, я очень благодарен тебе за твой добрый, дружеский совет.

Состроив скорбную физиономию, я приступил к претворению в жизнь своего плана. Горестно покачав головой, я с сокрушенным вздохом сказал:

— Если бы всё было так просто, Сорки. Увы, но по такой бешеной цене идут контракты сертифицированных сенситив-менеджеров. Сам понимаешь, я не специалист в этой области прикладного сенситивизма и мало что знаю о том, как именно готовят сенситив-менеджеров, хотя и знаю где. Так что галанские специалисты поначалу будут идти по цене не свыше пятисот тысяч галакредитов.

Цветочки живого мха вокруг императора тотчас посинели и он, посмотрев на меня с обидой, спросил:

— Тогда зачем ты развёл тут всю эту говорильню? Так бы сразу и сказал, что нам уготовано судьбой сколачивать для галактов табуретки и отливать из серебра ложки.

Виновато улыбнувшись, я быстро откликнулся:

— Сорки, я сказал тебе об этом только потому, что у меня есть на примете один специалист, который сможет наладить для тебя обучение арланаров этой специальности. Правда, тут тоже есть кое-какие трудности.

На этот раз император посмотрел на меня уже со злобой во взгляде и произнёс ледяным тоном сквозь зубы:

— Веридор, я отказываюсь тебя понимать. Недавно ты говорил нам, что поставишь Галан на карантин и никто, даже ты, не сможет пройти сквозь темпоральный барьер. Если это так, то зачем тебе нужно было рассказывать мне всё это? Неужели мы не нашли бы другой темы для беседы?

Сделав сердитое и обиженное лицо, я огрызнулся:

— Сорки, сколько раз мне тебе говорить, что ни один архо никогда в жизни не станет говорить того, чего он не сможет сделать? Ещё никто не обзывал меня трепачом. Если я говорю, что такой специалист у меня есть, то значит так оно и есть. Я ведь веду речь об одной девушке, которая работает в штате наблюдателей станции "Галан". Сама она не наблюдатель, а штатный планетолог станции, считает в твоей звёздной системе астероиды и всякие там кометы, но до этого она не только работала сама сенситив-менеджером в правительстве, но даже имела свою собственную компанию, занимающуюся подготовкой сенситив-менеджеров и продажей их контрактов. Потом у неё возникли трудности с роднёй и она была вынуждена бросить всё и стать сенситив-коммандос. На эту работу пристроил её я, мы ведь были с ней когда-то любовниками, кажется, в то время на Галане правил император Вальрад Смелый.

Рунита, услышав о том, что где-то поблизости находится моя, пусть и бывшая, любовница, сразу же сурово сдвинула брови. Однако, вспомнив о том, что император Вальрад умер добрых пятнадцать тысяч лет назад, успокоилась. Сорквик тотчас оживился и быстро спросил меня:

— О каких трудностях ты говорил, Верди, и что мне нужно сделать для того, чтобы эта девушка, о который ты говоришь, перебралась на Галан? Отвечай скорее, не порть мне нервы.

Посмотрев в потолок, я ответил:

— В общем ничего особенного не понадобится, Сорки. Для этой девушки нужно найти приличного мужа из дворян. Скажем, не паршивее барона, но чтобы родословная у него была длиной не менее двадцати, а ещё лучше, тридцати тысяч лет. Понимаешь, Анита Кассерд княгиня, она любимая внучка короля Михая Второго, бывшего правителя планеты Зелор, которого турнули с трона цэпэшники. Имущественный ценз не вводится. Этот барончик может быть даже нищим, но обязательно должен быть импозантным, хорошо воспитанным, ну, и всё такое прочее. Понимаешь, Сорки, когда через год Анита появится на Зелоре с мужем-дворянином, она получит ровно треть всего состояния своего деда, а это такие огромные деньги, что на них можно купить штук пять таких планет, как Галан и ещё на жизнь останется. Цэпэшники, надо отдать им должное, хорошо откупились от короля Михая. Он теперь один из богатейших людей в Сардийской Звёздной Федерации и продолжает получать с цены каждой проданной в ней бутылки вина свои четыре процента. Подумай и скажи мне, сможешь ли ты выдать эту девушку замуж. Можешь не торопиться.

Сорквик немедленно сделался очень серьёзным. Он расправил плечи, вперил в меня свой взгляд и спросил:

— Она что, страшна, как немытый гонзарг?

От этого вопроса я аж передёрнулся. Обиженно поджав губы, я проворчал недовольным тоном:

— О чём ты говоришь, Сорки. Анита не просто девушка редкостной красоты, она ангел во плоти… — Стукнув себя кулаком по колену, я не выдержал и воскликнул — Да, о чём тут вообще говорить! Это же космос-майор Анита Кассерд, самая красивая и отважная девушка во всём галактическом корпусе наёмников. Эх, Сорки, мало того, что она красавица, так она ещё и лучший боец отряда "Одинокие птицы Кайтана", ведь не зря же космос-полковника Роза Меллоун доверила ей пост начальника разведки. Её знает каждый человек, который хотя бы один раз в жизни брал в руки бластер и вставал в строй галактических солдат-наёмников, ведь о ней и её подвигах новобранцам рассказывает каждый второй сержант. К тому же она умная, образованная и просто очаровательная девушка, а ты говоришь, — немытый гонзарг. Эх, да что там говорить. — Повернувшись к своей мамочке Бэкси, я попросил её — Девочка моя электронная, покажи этим типам Аниту.

Бэкси улыбнулась и ратане быстро погас свет, а затем вспыхнул экран трёхмерного стереовизора и на нём появился большой, пустынный аквапарк. Волны в бассейне вздымались выписывая самые невероятные фигуры, а на них резвилась белотелая наяда с платиново-белыми волосами, точёной фигуркой и такими шикарными формами, что все мужики, сидящие в буане, застонали. Я же сидел на бортике бассейна и дирижировал волнами. Это был, пожалуй, второй раз в моей прежней жизни, когда я на время отказался от своего антисенситивного обета. Глядя на Аниту, я принялся рассказывать о ней дальше:

— Это мы праздновали нашу победу. Я ведь познакомился с Анитой двенадцать лет назад, когда проводил на Мадиаре свой отпуск. Она тоже отдыхала там, думая, что ей удалось сбить со следа наёмных убийц, которых послала к ней тётка Филомена, да, просчиталась. Ну, о том, кто такая Анита Кассерд мне было известно давно, хотя наши пути до того дня никогда не пересекались. В общем, я тогда помог ей расправиться с наёмными убийцами, а потом на целую неделю снял весь этот курортный астероид, чтобы она могла немного побыть в одиночестве. После этого она полтора года жила вместе со мной на "Молнии", а когда мы поняли, что никогда не поженимся и расстались, я устроил её на работу в нашу контору. Аните к тому времени надоело воевать, но ещё больше ей надоело прятаться от наёмных убийц, насылаемых роднёй, а выйти замуж она, ну, никак не могла, вот и согласилась спрятаться от любимых родственничков на станции наблюдения. Её дядюшки и тётушки, а их у княгини Кассерд добрая дивизия, с завидным постоянством разрушали все её матримониальные планы до этого времени и будут делать это и дальше. Так что, Сорки, если ты берёшься устроить её брак, то я могу смотаться за пределы темпорального барьера, тайком пробраться на станцию наблюдения и поговорить с ней по душам. Анита девушка покладистая, хотя и с характером, к тому же я её друг и моё слово для неё не пустой звук. Думаю, что она согласится с моими доводами и мы с ней найдём способ, как сделать так, чтобы она очутилась в темпоральном коллапсоре как раз в тот момент, когда генератор начнёт работать в режиме карантина.

Говоря об этом, я внимательно наблюдал за реакцией моих галанских друзей. Раймур, глядя на обнаженную Аниту во все глаза, нервно облизывал губы, Айеран вскочил на ноги, Сорки и Игги, переглянувшись пару раз, словно бы оцепенели, а Теффи подался вперёд, весь исходил слюнями и даже тихонечко подвывал, глядя на эту красотку. Юный Ларкид пока ещё стеснялся проявлять свои чувства, а потому сидел склонив голову и лишь изредка бросал быстрые взгляды на экран, от которых тотчас то краснел, то бледнел и лишь Микки всё было по барабану. На Мадиаре он выполнял чисто вспомогательную функцию и так как до массового побоища дело не дошло, то ему не о чем было вспоминать, а потому он сидел молча и никак не реагировал на этот видеофильм, тайком отснятый любопытной Бэкси через замочную скважину. Опытная сваха Бэкси, показав товар лицом, выключила супервизор. Сорквик недовольно поморщился, одарил меня вопрошающим взглядом, а затем попросил деловым тоном:

— Принц Веридор, расскажи мне немного о Зелоре, о Сардийской Звёздной Федерации и поподробнее о том, как дед княгини Кассерд, король Михай, лишился трона.

Один мой старый, добрый друг, Хансен Гризли, в таких случаях обычно говорил: — "Задайте мне вопросы и я тотчас скажу, какие планы вы вынашиваете". Поэтому я скорчил ехидную рожу и сам поинтересовался у этого хитреца:

— Сорки, а может быть мне вместо этого рассказать тебе о том, как всем нормальным людям в галактике, в том числе и на Зелоре, надоело Центральное Правительство со всеми его указами, а также свои собственные чиновники, по уши погрязшие в коррупции? Ну, так знай, если Анита прибудет на Зелор с красавцем мужем и они начнут рассказывать всем о том, что такое закон дома Роантидов и какие перспективы он сулит простым людям, бизнесменам и военным, то максимум через год они оба въедут в Букаристу верхом на белых скакунах и народ на руках внесёт их в президентский дворец вместе со скакунами, но уже как нового короля и королеву, а их дед будет упиваться своим торжеством. Зелор всего лишь три тысячи лет является президентской республикой и в обществе ещё жива память о тех днях, когда молодой король Михай железной рукой подавил сепаратизм и, заодно, сломил хребет казнокрадству.

Сорквик снова быстро переглянулся со своим пройдохой-министром, кивнул головой и буднично сказал:

— Ну, что же, Верди, этого для меня вполне достаточно. Я полагаю, что самой лучшей партией для княгини Кассерд будет не какой-то там паршивый барончик, а принц Тефалд. Он уже достаточно взрослый молодой человек и ему пора подумать о женитьбе. Думаю, что у княгини Кассерд также хватит рассудительности понять то, что под руку с ним она гораздо быстрее восстановит свои попранные права на трон, чем с каким-то обормотом.

Хотя я начал разыгрывать свой гамбит именно с таким дальним прицелом, мне пришлось притворно возмутиться:

— Сорки, чудовище! Ты бы сначала спросил у своего сына, нравится ему Анита или нет, а уже потом раскатывал губы на трон Зелора. Ведь это ему, а не тебе жить с этой девушкой.

Видимо, я был очень убедительным, раз его величество нетерпеливо отмахнулся от меня и прошипел:

— Принц Веридор, когда речь идёт об интересах империи, мой сын будет думать не о себе, а о них.

Только теперь Теффи, который был весь погружен в грёзы о белокурой красотке, встрепенулся и воскликнул, а точнее возопил во весь голос, словно умалишенный:

— Верди, молю тебя, сделай так, чтобы эта лунная красавица поскорее прилетела на Галан! Увидев её, я больше не смогу думать ни об одной женщине на свете.

Сердито махнув рукой, я прорычал:

— Ладно, черт с вами обоими, феодалы хреновы. Так уж и быть, Аниту я сюда заманю, а потом сами будете соблазнять её как троном Зелора, так и этим своим полоумным принцем.

Граф фрай-Элькаторн посмотрел на меня с укоризной и сказал вежливо, но с явным нажимом:

— Веридор, не будь слишком строг к Сорки и принцу Тефалду. Пойми же, наконец, Теффи действительно влюбился в эту девушку с первого взгляда. Разве ты не видишь этого? Ну, а что касается династических свойств этого брака, так оно и к лучшему. Если бы Теффи женился на какой-нибудь местной вертихвостке, то он хоть кому-нибудь, да, не угодил бы, а так уже никто не сможет бросить в него камень. Принцесса Анита внучка короля Михая, свергнутого негодяями из Центрального Правительства Галактического Союза и все галанцы будут мечтать о том счастливом дне, когда справедливость восторжествует и Роантиды помогут Кассеридам взойти на трон Зелора.

В одном Игги точно был прав. Если Теффи женится на Аните, тогда действительно уже никто не сможет бросить в него камнем. Она такому придурку этим же камнем голову и проломит. Чтобы это не было секретом для моих галанских друзей, которых мне удалось развести, как последних лохов, я поцокал языком, скорбно покивал головой и сказал:

— Бэкси, милочка, пусть Анита присоединится к нам хотя бы в виде голографического изображения.

Тотчас из буфета черного дерева вылетел небольшой монитор с голопроектором и стал моститься между Сорки и Тефалдом. Они шустро отодвинулись друг от друга и монитор с тихим жужжанием приземлился на диван. Пока Рунита наносила визиты своим новым подругам, мы с Бэкси добрых три часа мудрили над этой голограммой, стараясь сделать так, чтобы Анита была неотразима. Признаться, нам это удалось и когда моя бывшая любовница, одетая в пышное платье, села между отцом и сыном, то один глухо застонал, а второй задышал так шумно и сипло, словно у него случился приступ астмы. Сидя напротив них, я суровым голосом произнёс:

— Ну, что же, судари мои, раз Теффи втюрился в Аниту, как говорит Игги, с первого взгляда, то я позволю себе рассказать об этой девушке ещё кое-что. Да, Анита внешне похожа на сказочную фею или ангела, но я прошу вас не забывать о том, что она ещё и солдат, сенситив-коммандос. Для неё ничего не стоит пробежать триста километров с полной боевой укладкой. У неё от этого даже не собьётся дыхание и в бой она вступит такой свежей, словно только что проснулась и приняла душ. — С насмешкой посмотрев на Сорквика, его старшего сына и корешей, я добавил — Минимум пятерых таких лбов, как вы, ребята, она в три минуты превратит в груду вопящего от боли фарша и ещё посмеётся при этом. Она, вообще, убивает врагов без малейшего промедления и делает это, как правило, самым быстрым и экономичным способом. Черт возьми! Я ведь уже говорил вам, это же ко-майор Анита Кассерд! Не смотря на свои васильковые глаза, она пьёт "Ракетное топливо" прямо из канистры и умеет материться так, как это не снилось даже боцману Гонзеру, но в то же время нет девушки нежнее и трепетнее, чем она. Анита очень любит галанскую поэзию и умеет даже играть на сирафе. Вечерами она сидит в своей каюте одна и поёт старинные баллады об отважных рыцарях, которые умирали с улыбкой на устах и сжимали в руках платок, подаренный им их дамой сердца…

Тут я, конечно, малость приврал. Анита действительно весьма неплохо играла на сирафе, но пела она, в основном, солёные куплеты о тупых мужьях и их неверных женах, которые так любили исполнять на деревенских ярмарках бродячие музыканты. Тем не менее голографическое изображение Аниты, которое сидело скромно потупив взор, действительно взяло в руки сирафу и запело задушевную балладу о молодом рыцаре, отправившемся искать славы в честь дамы своего сердца. Эту балладу Ронбальд Зайнур написал лет пять назад и Анита, ну, никак не могла её знать, однако, Бэкси сочла это произведение величайшего из галанских поэтов наиболее подходящим и уместным. Она угадала. Глаза у Сорки тут же увлажнились и он восторженно прошептал:

— Теффи, сынок, эта девушка действительно настоящий ангел и если бы не моя забота об империи, то я сам бы предложил ей руку и сердце.

Тефалд в ответ на это глухо проворчал что-то неразборчивое и так зыркнул на своего папеньку, что чуть не посшибал с него своим взглядом эполеты. Чтобы сразу же внести ясность ещё в один щекотливый вопрос, я быстро сказал:

— Однако, судари мои, я должен предупредить вас вот о чём. Хотя Анита ещё ни разу не была замужем и у неё нет детей, она не так молода, как выглядит. Через два объективных месяца ей исполнится четыреста двадцать один год. Теффи, если тебя это не пугает, то я посоветовал бы тебе мысленно сбросить с её возраста все четыреста лет. Поверь мне, дружище, Анита такая восторженная девчонка, что ты никогда не дашь ей такого возраста. Да, и, вообще у галактов зрелый возраст наступает где-то после трёх тысяч лет, так что и я, и Анита для большинства галактических круда всё ещё молоды и поверьте мне…

— Верди, сынок, для моего сына будет только лучше, если его супруга будет обладать достаточно большим жизненным опытом. — Нетерпеливо перебил меня император и тут же живо поинтересовался — Кстати, что ты говорил на счёт торговли вином, к которой причастен король Михай?

Его величество, который слыл лучшим виноделом Галана, явно, уже начал мериться славой с Михаем Кассердом. Ему, видимо, казалось, что быть виноделом почётнее, чем виноторговцем. Ну, тут он заблуждался и потому я сказал:

— Сорки, дед Аниты за всю свою жизнь не продал ни одной бутылки вина. Просто ему принадлежит федеральный акциз на торговлю вином, названный королевским. Так что денежки текут к нему прямо из казны Федерального Правительства. А вообще-то он прославленный галабиолог и знаменит в научном мире тем, что на свои собственные деньги однажды организовал и возглавил экспедицию в соседнюю галактику. Не знаю, что они там нашли такого особенного, но и теперь, спустя пятьсот с лишним лет, о нём то и дело говорят по супервизио. Кстати о деньгах, Сорки. Как ты понимаешь, я здорово потратился на Галане. Не пойми меня превратно, но мне тоже нужно будет чем-то жить и уж коли я разгрузил трюмы "Молнии" подчистую, то мне хотелось бы приобрести кое-что взамен. Я тут, как раз, присмотрел для себя кое-какую монополию и хотел бы прямо сейчас, не отходя от кассы, поговорить о ней самым серьёзным и обстоятельным образом.

Голографическое изображение Аниты тут же испарилось, император нахмурился, а Теффи пылко воскликнул:

— Верди, после всего того, что ты сделал для Галана, дом Роантидов у тебя в неоплатном долгу! Поэтому ты можешь требовать для себя любой монополии.

Сорквик при этих словах скуксился ещё сильнее и Теффи, быстро придвинувшись к своему венценосному папаше незаметно но очень сильно двинул ему локтем в бок. Его величество, слегка поморщившись, поинтересовался у меня:

— И какой же монополии ты ищешь на Галане, мой любезный зять?

— Да, так, пустяки, твоё величество. — Сказал я с невинной улыбкой и добавил — Уж коли я когда-то ввёз в твой мир этих зелёных, мохнатых зверушек, то я хотел бы экспортировать их мех с твоей планеты. Разумеется, обработав его по методу Раймура Озалиса. — Подмигнув главному арланару, я спросил его напрямик — Рам, старина, я хочу выкупить у тебя патент на это изобретение и если его величество мне позволит заняться пушным бизнесом, то возьму тебя в долю вместе с твоим старшим братом. — Снова одарив Сорквика улыбкой, я спросил его — Ну, что ты на это мне скажешь, Сорки? Мы сговоримся?

Не успел император и рта открыть, как принц Тефалд опередил его и громко выкрикнул:

— Верди, друг мой, и всего-то? Тогда ты обратился не по адресу, ведь остров Равелнаштарам принадлежит мне, а не короне, и уж коли тебя интересуют равелнаштарамские барсы, то я дарю его тебе. Кстати, мой остров является Великим герцогством, но поскольку на нём так никто ещё и не обосновался, то как только мой венценосный отец издаст соответствующий императорский указ, то ты станешь, помимо Великого князя Роантида, ещё и Великим герцогом Равелнаштарамским.

На всякий случай Теффи ещё раз ткнул папашу локтем в бок и тот, наконец, вальяжно приосанившись, сказал:

— Веридор Мерк, ты, несомненно, заслужил право владеть островом Равелнаштарам и если мой сын решил его тебе подарить, то уже сегодня же граф фрай-Элькаторн подготовит все необходимые бумаги. Правда, я хотел бы обсудить с тобой и такой немаловажный вопрос, как ты намерен платить налоги? — Теффи при этих словах буквально взвыл, но его величество не моргнув глазом, продолжал разглагольствовать — Пойми, меня правильно, хотя мы одна семья, налоги должны платить все. Даже я с каждой бутылки "Старого Роантира", проданной за триста роантов, — семьдесят пять отдаю в казну империи.

Тефалду ничего не оставалось делать, как скрипнуть зубами, поморщиться, словно от зубной боли, и отвернуться в сторону, но тут он был не прав. Сдержанно кивнув головой, я невозмутимо сказал:

— Хорошо, Сорки, меня это вполне устраивает. Назови мне ту налоговую ставку, которую ты собираешься установить на производимый нами товар и положим тем самым конец нашим разговорам, а делу начало.

По-моему, самое ценное, что мой тесть вынес из начальной школы, так это умение быстро считать. Сложив губы дудочкой он на мгновение закрыл глаза, затем широко улыбнулся, глядя на меня с издёвкой, и скороговоркой выпалил:

— Я думаю, Веридор, что шкуры зелёных равелнаштарамских барсов, обработанные галанскими арланарами, и сенсетивные контракты низшего уровня являются примерно одинаковым товаром для галактов. Поэтому казне есть смысл установить на них точно такую же налоговую ставку, как и на услуги сенситив-менеджеров, то есть семьдесят пять процентов. Конечно, стоило бы установить на этот товар вменённый налог, так как моим чиновникам можно легко подсчитать общее количество барсов на острове, но я не буду спешить с этим.

От такой наглости у меня даже в глазах потемнело. Позеленев от досады, я громко выкрикнул:

— Ну, ты, император хренов! Да, ты хоть думай, что говоришь! Где это видано, чтобы казна забирала себе семьдесят пять процентов от стоимости товара? Нет, Сорквик, так мы с тобой ни о чём не договоримся. На хрена, спрашивается, мне вкладывать бабки в дело, которое не принесёт ничего, кроме головной боли? Или давай найдём компромисс, или я сегодня же уничтожу все запасы морской кости, которые я же и создал тогда, когда вас, галанцев, ещё и в помине не было.

Сорквик, не моргнув глазом сказал:

— Хорошо, сбрасываю двадцать пять процентов.

Воспрянув духом я произнёс вслух следующую угрозу:

— Учти, жулик, Анита мой давний партнёр и стоит мне сказать ей пару слов, как она тут же поставит крест на высшей школе сенситивного менеджмента. Я мог бы пригрозить тебе тем, что она откажется восстанавливать на Зелоре монархию, но это было бы враньём. Зато уж что-что, а отстоять мои интересы она не постесняется и устроит всем твоим планам обструкцию по высшему разряду. Она это умеет.

Император немного помрачнел и процедил сквозь зубы:

— Хорошо, я сброшу ещё двадцать пять процентов, гнусный вымогатель, но большего от меня ты не дождёшься.

Когда я пригрозил императору Галана тем, что расскажу о его сквалыжности Аните, он сдался и ввёл для моего товара точно такую же налоговую ставку, как на всяческие медицинские препараты, — двенадцать процентов. О таком налоге я мечтал всю свою жизнь, но вида не подал. Рунита, довольная таким завершением наших мирных переговоров, позвала нас к столу. Пока мониторы Бэкси накрывали на стол, мы вышли в наш маленький варкенский садик. После Галанардиза уже никто из моих галанских друзей, кроме принца Ларкида, уже не пугался свежего воздуха. Пока Рунита рассказывала своему папеньке о Варкене, Теффи утащил меня в самый дальний угол, к моей часовне, и там, прижав к гранитной стене, зашептал:

— Верди, я уже без ума от Аниты. Ты знаешь её, скажи мне, как другу, что я должен сделать для того, чтобы понравиться ей. Понимаешь, мне до смерти осточертели все эти роантские дамочки, которые так и норовят забраться в мою койку, но ещё больше меня бесят губернаторы, привозя в Роант на смотрины своих дочерей. Да, и все эти глупые гаураны, их дочери, тоже хороши. Стреляют глазками, а начнёшь с ними разговаривать, только и делают, что хихикают, как дуры. Анита совсем не такая. Она другая. Она настоящая лунная девушка из моих снов, Верди. Ну, что, ты мне поможешь завоевать её сердце?

Сделав вид, что задумался, я на самом деле задумался, хотя и считал до этой минуты, будто хорошо знаю, что делаю. Если признаться честно, я не очень-то и хорошо знал Аниту Кассерд. Нет, я знал какие блюда и вина она любит, какими духами пользуется и что ей нравится в сексе. Знал даже некоторые её сердечные тайны, но вот чего-нибудь такого, чем Тефалд мог зацепить её по-настоящему, я, признаться, не знал. Однако, малость подумав, я набрался наглости и заявил ему:

— Теффи, запомни раз и навсегда, Анита человек очень откровенный, искренний и терпеть не может фальши. Поэтому никогда не пытайся её надуть. Если она любит верховую езду, а ты терпеть этого не можешь, так и скажи ей об этом прямо, без всяких выкрутасов. Ещё она любит хороший секс и терпеть не может пошлости в постели. Но больше всего она любит блистать на балах и просто обожает роскошь. Пойми, она выросла в огромном дворце и с детства вокруг неё вились тысячи мужчин. Поэтому не обращай внимания на то, как она будет повелевать ими и даже не пытайся её к ним ревновать. Она, как и ты, тоже однолюб и ей противна даже сама мысль об адюльтере. И вот ещё что, Теффи, скажи, ты умеешь свистеть?

Принц Тефалд, слушавший меня очень внимательно, быстро кивнул головой, сунул в рот два пальца и свистнул так лихо и громко, что его папашу чуть не сдуло с каменной скамейки, на которой он мило беседовал с Рунитой и Бэкси. Замахав руками, я зашипел на него:

— Нет, ты точно сдурел, Теффи. Мы же с тобой не на скачках. Свистеть надо по другому, малость потише, но с переливами, именно в этом и заключается вся соль. Когда дело дойдёт у вас до постели, Анита обязательно начнёт учить тебя специальному кодовому языку свистов, который принят у "Одиноких птиц Кайтана", а это, поверь мне, очень сложный язык и чем быстрее ты его выучишь тем веселее будет ваше общение. Анита озорная, как маленький чертёнок, и любит пересвистываться на всяких балах и раутах. Чтобы тебе было проще освоить эту науку, я дам тебе на пару дней гипнопед и инфокристалл с мнемозаписью специального курса. Только ради всего святого, Теффи, не вздумай проболтаться Аните, что ты изучил птичий язык таким образом, иначе меня эти пташки потом заклюют. Скажи ей лучше, что у тебя хорошая музыкальная память. Ну, и последнее, дружище, упаси тебя Великая Мать Льдов в присутствии Аниты мямлить. Она сама человек очень решительный и потому терпеть не может мужиков, у которых на неделе семь пятниц. Так что если не хочешь разозлить её по-настоящему, будь всегда верен своему слову и лучше тебе признаться в своей ошибке сразу, чем потом юлить. Ну, а во всём остальном положись на Великую Мать Льдов, парень, в конце концов это она дарует тебе шанс встретить ту единственную, которая будет для тебя матидейтарой.

От дальнейшего разговора на эту тему меня освободила Бэкси, которая позвала нас к столу. За ужином, не смотря на ворчание Сорквика, я окончательно завербовал Раймура и он, как всегда крякнув, согласился перебраться на остров Равелнаштарам. Во всём остальном ужин на борту "Молнии" прошел в самой тёплой и дружеской обстановке. Сорквик всё время острил и подначивал меня, вспоминая о том, какую рожу я скорчил, услышав о ставке налога. Этот тип, оказывается, решил специально позлить меня за то, что я так долго мурыжил его вместо того, чтобы сразу же рассказать об Аните. Возможность иметь двух таких консультантов как она и Микки, он ставил куда выше каких-то там налогов.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Как ни стараются ей противодействовать воротилы из трансгалактических промышленных и торговых корпораций, как не пытаются её прикрыть государственные чиновники всех уровней, она всё равно существует и будет существовать не смотря ни на какие запреты. Межзвёздная вольная торговля. Всегда найдутся такие люди, которые захотят лететь через всю галактику только для того, чтобы продать людям такие товары, которых они никогда и в глаза не видели.

Вольный торговец живёт только за счёт той торговой надбавки, которую он установил на свой товар и она редко превышает тридцать процентов от оптовой цены товара и накладных расходов на его складскую обработку и доставку. Ну, а стоимость товара тем ниже, чем больше его производится, а спрос на него тем выше, чем лучше качество товара и потому, так или иначе, даже очень крупные промышленные корпорации не могут обойтись без вольных торговцев. Только они на своих небольших быстроходных транспортниках, переделанных из боевых кораблей, могут достичь самых отдаленных планет галактики и выяснить спрос на тот или иной товар, на практике, а не теоретически выяснить оптимальное соотношение цены и качества, раскрутить товар на рынке. Ну, а кроме того только вольные торговцы согласны брать товар не только без предпродажной обработки, но и не требуя от производителя оплаты дорогостоящих рекламных кампаний. Это крупные торговые корпорации предпочитают перекладывать на производителя все расходы, связанные с реализацией товара, но только не вольные торговцы, которых всегда интересует только качественный товар и ничто другое.

Вольные торговцы сами организуют рекламные компании и, если это нужно, предпринимают усилия по улучшению качества товара, регулярно давая производителям соответствующие рекомендации и не требуя за это никакой платы. Производители косо смотрят на вольную торговлю только потому, что они никогда не знают заранее, где именно окажутся их товары и как они будут потом использоваться. Так специальный морозоустойчивый, нарядный ковровый пластик, рекламирующийся как идеальное покрытие для тротуаров на планетах с большими приполярными зонами, может запросто пойти на теплоизоляцию различных криопроводов, а плиты из пористого биопласта, применяемые в качестве фильтров для очистки воды, окажутся скормленными огромным, неповоротливым треттам, этим ходячим фабрикам по производству мяса.

Вольные торговцы не любят разглашать своих коммерческих тайн и, зачастую, только на этом имеют весьма неплохую прибыль. Однако, главным образом они имеют её потому, что с поразительной быстротой перемещают различные товары с одного конца галактики на другой, да, ещё и умудряются совмещать в трюмах своих кораблей несовместимое.

У каждого вольного торговца имеются свои собственные предпочтения. Одни специализируются на ювелирных изделиях, другие торгуют одной только электроникой, а третьи предпочитают, например, пряности. Однако самые опытные вольные торговцы обычно имеют весьма широкий ассортимент товаров. Они же и являются самыми опытными экспертами и могут, едва только бросив взгляд на какую-либо вещицу, сразу же назвать планету, компанию-производителя и даже почти точную дату, когда был произведён этот товар. С такими вольными торговцами соглашаются иметь дело даже самые несговорчивые покупатели, так как те быстро убеждают их в своей правоте. Не даром о вольных торговцах испокон века идёт слава, как о самых честных людях в галактике, хотя исходя из их профессии легко предположить обратное.

Но вместе с тем ни про кого в галактике не сложено столько анекдотов и разных потешных баек, как о вольных торговцах. Они на это не обижаются и сами стремятся к тому, чтобы люди как можно больше смеялись. "Когда человек смотрит на тебя с улыбкой, с ним легче договориться" — говорят в таких случаях вольные торговцы.

(Из рассказа Веридора Мерка о его главной профессии)

За полчаса до начала заседания совета директоров компании "Мерк, Озалис и Озалис — изделия из меха", которое я решил провести на вершине горы Калавартог, в своём бывшем командном пункте, у меня не было в голове даже малейшего намека на план её дальнейшей деятельности. Торговать чем-либо это ещё куда ни шло, тут я преуспел изрядно и мог поспорить с самыми дошлыми галанскими купцами, но вот по части производства и уж, тем более, по части бизнес-планов на этот счет, я был полный профан. Более того, я совершенно не разбирался в обработке мехов. Ну, на этот счет я был более или менее спокоен, ведь Хальрику и всей его команде очень понравилась та перспектива, которую нарисовали им Раймур и Вел Миелт. Особенно Вел, который уже успел стать для них большим авторитетом по части мордобоя.

Внес свою лепту в это дело и Ред Милз, бывший, оказывается, представителем огромной купеческой семьи, проворачивающей свой бизнес на всех трёх континентах Галана. Так что мне не пришлось даже напрягаться для того, чтобы сколотить для Раймура отличную, слаженную команду. Да, и сам он был парень не промах и выйдя в отставку с поста директора крупнейшего научного института и тайного премьер-министра параллельной галанской цивилизации, переманил к себе добрых полторы тысячи сайнт-арланаров, так на Галане называли себя ученые-сенситивы, а потому население Равела резко значительно увеличилось.

Присоединился к нам и Антор вместе со своей женой Ралейн и дочерьми. Эта статная красавица, оказывается, прекрасно разбиралась в химии и биологии, а её дочери как раз закончили императорский колледж с биологическим уклоном. Будучи включенными, как сенситивы, эти девчушки уже подружились с зелёными барсами и разъезжали на них верхом по джунглям, повергая тем самым охотников в благоговейный трепет. Ну, на мой взгляд этих раздолбаев в зелёных камзолах куда больше привлекало в дочерях Антора и Ралейн то, что эти юные красавицы всюду дефилировали будучи одетыми в одни только лёгкие платьица, закрывающие от мужских взглядов только самую малую часть девичьих тел. Так что щедрость моя деятельность имела ещё один побочный результат, — пробила большую брешь в пуританских взглядах островитян.

Взгляды эти, так мучавшие мужчин и женщин в жарком экваториальном климате, были окончательно добиты тем, что в Равеле появилась целая толпа сайнт-арланаров и те тоже, все как один, предпочитали дворянским одеяниям лёгкие, открытые наряды галактов, только пошитые на галанский манер. В этой связи равельцам только и оставалось делать, что вздыхать, глядя на полуобнаженных, по их мнению, мужчин и женщин, да, собираться толпами возле витрины салона госпожи Тристалл. Роботизированное пошивочное ателье обещало в течение нескольких месяцев одеть всех жителей Равела в наряды самых модных фасонов, которые они только могли найти в электронных журналах мод, привезенных мною с Терилакса и при этом все эти платья и костюмы могли быть пошиты как из импортных тканей, так и из местных. Это был наш с Рунитой подарок госпоже Тристалл.

Конечно, появление на острове этой хитроумной машины оставило без работы местных белошвеек, но зато у девушек появилась возможность получить хорошую работу у Раймура и Хальрика. Впрочем, на работу в компанию "Мерк и Озалис, изделия из меха" приглашались не только эти женщины и девушки, но все прочие равельцы. Хитромудрый Сорквик таким образом состряпал пятнадцать лет назад документы на Великое герцогство Равелнаштарам, что островок Равел вместе с одноименным городом оказался за его пределами. Все бумаги Бэкси, разумеется, отредактировала, но губернатор Барренс мог иметь на этот счет свои собственные взгляды. Впрочем, у этого парня вполне хватило ума на то, чтобы не вставлять нам палки в колёса. Может быть потому, что все три его дочери работали теперь на Раймура. Тут уже постаралась Бэкси, объяснив им, что моя компания будет заниматься не столько охотой, сколько наукой.

Городок Равел, узнав о предстоящих переменах, притих, однако, откровенный разговор Раймура и Вела с его жителями не только успокоил граждан города, но и быстро настроил их всех на мажорный лад, так как те перемены, которые должны были произойти в их сонном городке, обещали быть не разрушительными, а наоборот, созидательными. Деятельность компании "Мерк и Озалис, изделия из меха" обещала Равелу настоящее процветание.

Во всяком случае этот городок, первым на Галане, после императорского дворца и городка Тернигор, испытал на себе все прелести современного научно-технического прогресса. Нэкс переправил в Равел из недр горы Калавартог мощную вспомогательную термоядерную энергетическую установку, а я передал Раймуру для продажи горожанам по бросовым ценам все запасы товаров, еще остававшихся на борту моего корабля, среди которых было немало современной бытовой техники, которую мне с таким трудом удавалось изредка сбывать наблюдателям.

Жители Равела, особенно женщины, были просто поражены тем, что роботизированный бытовой блок может полностью освободить их от стирки и починки белья и одежды, приготовления самых изысканных блюд, мытья посуды и даже уборки помещений. Они несказанно удивились и тому, что на свете есть легкие, весьма вместительные контейнеры, в которых можно будет сохранять свежими плоды витрума в течении нескольких лет, а их вкус при этом не станет хуже. Жители Равела узнали также о том, что ионно-озоновый душ прекрасно восстанавливает силы и позволяет вымыть тело всего лишь с помощью нескольких граммов специального крема и двух литров воды, что в условиях их островка было делом первостатейной важности. Но особенно они были рады простому электрическому освещению и стереовизорам.

Еще больше они обрадовались узнав о том, что с помощью медицинской машины они тоже смогут стать такими же могучими, как принц Тефалд, который специально прилетел на остров за синим барсом и сразил его копьем в честном и благородном поединке, сойдясь с огромной зверюгой один на один. Но более всего островитяне ликовали тогда, когда прачка Антора Лоранта, бабушка Зармина, самая старая жительница острова, выбралась из под колпака реаниматора молодой и на редкость красивой женщиной. Разумеется, это особенно вдохновило жителей Равела и теперь уже ни у кого не осталось сомнений, что им теперь следует выбрать, оставаться жить на прежнем месте или же уезжать на континент. Тем более, что работы действительно хватало на всех. В общем Равел неузнаваемо изменился.

Все дни после официальных переговоров со своим тестем я работал почти круглосуточно. До отлета с Галана, мне предстояло не столько настрочить производственный план компании, сколько обеспечить её сотрудников всем необходимым для его выполнения. А поскольку трюмы "Молнии" к тому моменту уже были практически выпотрошены, то даже Нэксу пришлось поломать свои электронные мозги. Хорошо было уже то, что мои корабельные мастерские оставались пока на месте, да, и запасы конструкционных материалов ещё не были израсходованы полностью, так что у него была возможность как следует оснастить мою компанию самым современным оборудованием и даже небольшим реаниматором на пять кушеток. Ради изготовления последнего я без малейшего колебания отдал ему большой навигационный компьютер своего корабля, нарушив тем самым устав космической коммерческой службы Галактического Союза.

Впрочем, что значила для меня очередная вздрючка со стороны какого-нибудь главного инспектора космических полётов по сравнению с жизнью и здоровьем охотников на зелёных барсов. К тому же мне и раньше приходилось вскрывать эту здоровенную железяку, занимающую чуть ли не половину навигационной рубки для того, чтобы заполучить нужные электронные блоки. В любом случае на это стоило пойти, да, к тому же Микки и Нэкс за все те годы, что они пилотировали "Молнию Варкена", так ни разу его не включили. Так что всё то электронное добро, которое напихали в бэнэкашку конструкторы, позволило Нэксу наклепать дюжин пять компьютеризированных устройств типа гипнопедов, ментосканеров и различных научных приборов. Всё это прекрасно дополнило оборудование моей корабельной лаборатории, а она и без того была у меня просто великолепной, на зависть всем моим друзьям и коллегам.

Это позволило мне научить Раймура пользоваться гипнопедическим оборудованием, но до этого мне пришлось добрых три часа втолковывать ему, что несколько сотен миллиардов ученых уже давным-давно сделали все важнейшие открытия и ему не стоит пытаться повторить их путь, а будет гораздо лучше, если он просто станет пользоваться плодами просвещения, как это делают по всей галактике и не будет изображать из себя первопроходца. Для меня это была маленькая, но очень важная победа, так как помимо того, что на острове Равелнаштарам появилась новая меховая компания, был создан ещё один, по-настоящему современный и весьма неплохо оснащенный научно-исследовательский центр и теперь те сайнт-арланары, которые последовали вслед за своим боссом с острова Мантирен в тропики, блаженствовали.

Что ни говори, а ученые во всей галактике одинаковы и им нужно только одно, — деньги на исследования, хорошее научно-исследовательское оборудование, да, ещё то, чтобы начальство пореже совало свой нос в их дела. Тут я был с ними полностью солидарен, а потому строго-настрого запретил Велу, которого без малейших колебаний назначил генеральным директором нашей с Раймуром компании, доставать сайнт-арланаров и жлобиться в том случае, если они станут просить денег. Я по-прежнему делал ставку на этого парня и потому вручил электронный код-ключ от здоровенного стасис-сейфа, в котором лежало примерно двенадцать миллиардов роантов золотом, именно ему.

Раймур также получил от меня все необходимое, — все те шкуры, которые я выменял на дорканские мечи и прикупил дополнительно, а потому и он сам, и те сайнт-арланары из его института, которые были причастны к созданию синего сексодрома, работали сутками напролет, обрабатывая шкуры равелнаштарамских барсов. Ребята не подвели меня и уже через одну галанскую неделю две тысячи триста зеленых сексодромов лежали в трюмах "Молнии".

Бэкси также успела завершить свою просветительскую миссию и подготовила около тысячи специалистов, которым в дальнейшем предстояло работать самостоятельно. Эти галанцы, должны были составить костяк нескольких, чисто галанских и полностью принадлежащих императору, экспортных компаний. Список статей галанского экспорта на будущие годы составили несколько сотен наименований галанских товаров, ценного сырья, драгоценных камней и металлов, но начинался он с иридия, редкого и очень ценимого металла в галактике, богатые залежи которого имелись совсем рядом, на одной из трех лун Галана. Для выхода в открытый космос и строительства первого поселка космошахтеров Нэкс также создал все необходимое.

Впрочем он не стал перетруждать себя и изготовил для оснащения первого отряда космонавтов три десятка мощных антигравов и ионно-вихревых приводов, необходимые компьютеры и все основные узлы герметических жилых, технических и складских модулей. Первые же космические корабли галанцы должны будут построить себе сами и пока что без тахионных двигателей, которые просто не могут работать во внутреннем пространстве темпорального коллапсора. Добывать иридий галанские космошахтеры должны будут самым прогрессивным методов, с помощью своих сенситивных способностей. Хотя это и дедовский метод, в галактике он считается самым совершенным, ведь металлы, выплавленные сенситивами из руды, являются самыми чистыми.

По моему совету Бэкси включила в число экспортных товаров мебель и прочие предметы быта, ведь не на одном только Галане обитают такие высоченные и плечистые парни, и уж мне ли было не знать, каким бешенным спросом они будут пользоваться на многих тысячах миров. Впрочем не только изготовлением резных гарнитуров и мягких кресел предстояло заняться галанцам, этот мир был способен удивить галактов множеством дивных вещей, за которые любой вольный торговец без какого-либо риска выложит галанским экспортным компаниям немалую сумму галакредитов, будучи полностью уверен в том, что они принесут ему немалую выгоду.

Когда зеленые сексодромы были готовы, Раймуру, наконец, удалось заглянуть в святая святых горы Калавартог и не только заглянуть, но и всё там обследовать. Поскольку вся моя тайная деятельность на Галане была полностью рассекречена, мне не имело смысла сохранять в тайне мой командный пункт на горе Калавартог. Подсобные помещения пункта управления темпорального ускорителя были достаточно просторными для того, чтобы в нем можно было с комфортом разместить не только штаб-квартиру нашей компании, но и все её склады, подсобные помещения и даже расселить часть сотрудников.

Не смотря на то, что оборудование пункта управление было предназначено совсем для других целей, что-то из него Нэкс смог использовать для своих нужд. В этом, на мой взгляд, не было ничего предосудительного, отработавшие свое ускорители обычно списывались и либо превращались в музей, либо просто оставались величественным памятником технического прогресса Галактического Человечества. Однако, мне стоит сказать о том, что ничего из того, что мне выдали со складов Корпорации, для своих собственных нужд я не использовал и со временем это можно будет проверить, посетив Галан.

Уж в чём-чём, а в таких делах я очень щепетилен и мне только того не доставало, чтобы хмыри из моей конторы через год заявили свои права на всё то, что было сокрыто внутри горы Калавартог. Специально для этого я пригласил прибыть из Роанта главного имперского казначея, барона фрай-Ларрика и мы описали вместе с ним весь тот хлам, на котором стояли инвентарные номера корпорации. Поговорив со мной начистоту, Бродерик, поцокав языком, предложил мне телепортом перебросить его на территорию главного склада армейского имущества в провинции Ариваиз, где я его и сложил в одной из пещер-складов. Право же, пытаться пристроить всю эту рухлядь к какому-либо делу было куда более сложной задачей, чем разобраться в том, чему она вообще служит.

Так что в конечном результате я имел на руках имперский акт, утверждённый Сорквиком, в котором говорилось о том, что за всё это добро теперь несёт ответственность только он и никто другой. Единственное, что так и осталось на командном пункте неизменным, так это кодирующее устройство генератора искажения времени, но оно и раньше было подсоединено не к тому электронному убожеству, которое оставили на Галане строители ГИВа, а к пусть и не такому уж совершенному, но очень мощному, надежному и толковому большому аналитическому компьютеру серии Зет, купленному мною лично, на свои собственные деньги, да, к тому же, обладавшему личностной матрицей и искусственным интеллектом. Только такая машина и могла все эти долгие годы работать внутри темпорального коллапсора.

Аналитический компьютер Зет, или Ворчун, как звал его я, был очень большим другом Нэкса, Бэкси и Микки, несравненным специалистом по части обработки статистических данных, а также отличным противником за карточным столом при игре в покер. Блефовал он просто замечательно. Ворчуну тоже очень понравилась перспектива общения с множеством людей и особенно с императором, ведь как ни суди, как не ряди, но только он имел право говорить о том, что лучше него историю Галана знает только сам Господь Бог. Ну, лишь бы Сорквику не взбрело в голову привлекать Ворчуна к составлению всяческих военных планов, ведь он в своей прежней ипостаси был военно-штабным аналитическим компьютером и был продан только потому, что в дым продул одну войнушку, в которой генералы полностью положились на его план военной кампании. Так что купил я его, можно сказать, за шапку сухарей, если не дешевле.

Нэкс, протестировав элементную базу Ворчуна и весь пакет его военно-стратегических программ, быстро выяснил причины поражения и уже через несколько недель вправил этому электронному парню, имевшему размер тяжелого грузового тримобиля, мозги. С той поры он не лажанулся ни разу, если не считать того, что нас всех обвели вокруг пальца эти ушлые галанские арланары. Ну, тут уж ничего не поделаешь, винить в этом я должен только одного себя. Теперь Ворчуну была уготована судьба стать не только главным архивариусом и историком планеты Галан, но и главным советником Вела и Раймура. Совать свой нос в государственные и, уж тем более, в военные дела империи я ему не советовал. Да, он, впрочем, об этом и сам даже и не помышлял. С него вполне хватало того поражения на Синопсисе.

Заседание совета директоров компании "Мерк, Озалис и Озалис — изделия из меха" я открыл в половине двенадцатого дня тотчас, как только к нам подтянулся Антор Лорант, назначенный мною главным комендантом. Кроме него и Ворчуна на нем присутствовали Вел, Раймур, Хальрик и Ред Милз. Руниту я попросил остаться в Равеле и она не стала мне возражать, хотя и посмотрела на меня с некоторой иронией во взгляде. Как только Антор уселся в своем кресле, я сказал:

— Ну, что же, парни, мы все в сборе, а потому позвольте мне сказать вам пару напутственных слов. Чем вы будете тут теперь заниматься я себе даже и не представляю, но если у нас с Велом прорежет одна хитрая афёра, то это будут ещё те дела. Впрочем, говорить об этом пока рано, всё ещё в стадии подготовки и может рассыпаться в прах так и не родившись. Я не хочу ставить перед вами каких-то грандиозных целей, но буду весьма рад, если лет через двадцать пять смогу принять на борт своей "Молнии" хотя бы пятьдесят тысяч зелёных сексодромов. Тогда все мои затраты окупятся с лихвой, да, и вы все огребёте неплохие деньги.

Раймур, отец этого величайшего изобретения всех времён и народов, посмотрел на меня с сомнением и спросил:

— Верди, а ты сам-то веришь в то, о чём говоришь? Пойми меня правильно, я вовсе не пытаюсь тебя отговорить. Просто мне кажется, что ты слишком уж восхищён этой синей шкурой и виной тому не моё открытие, а твоя Рунита.

Сердито насупившись, я хмуро буркнул в ответ:

— Много ты в этом понимаешь, старый пень. Если тебе повезло с Нертис, то это вовсе не говорит о том, что повезло всем мужикам в Галактике. Им тоже хочется пережить в койке нечто такое, отчего у них слёзы из глаз польются. Да, к тому же, ты и сам не догадываешься о том, какие ещё штуки таятся в твоём сексодроме. Так что придержи свой скепсис и занимайся тем, на что тебя сподобила Великая Мать Льдов, а я уж, поверь, как-нибудь без тебя разберусь со всем остальным.

В нашей компании одному только Ворчуну было до одного места, зачем людям нужны эти зелёные меха, ведь его предназначение заключалось совсем в другом. Правда, выражение лица Вела Миелта тоже было каким-то странно отсутствующим, зато Ред Милз, Хальрик и особенно Антор, который сумел-таки вытрясти из Раймура шкуру для себя и своей красавицы Ралейн, были возмущены его замечанием до глубины души. Первым на слова бывшего главного арланара отреагировал Ред, который громко крикнул:

— Рам, чудовище, как ты смеешь так говорить? — Уже немного потише он стал втолковывать ему — Да, пойми же ты, мудрило пещерное, в большой галактике для людей, которые живут по пять тысяч лет и больше, только и остались в жизни два занятия, которые могут взбодрить их по-настоящему, это хороший секс и война, но не будешь же ты воевать с кем ни попадя годы напролёт. Так что Верди не пролетит с этим товаром, да, и я, начни мы продавать эти твои сексодромы здесь, на Галане, тоже не прогорю даже в том случае, если моя семью вложит только в одно это дело всё своё состояние. — При этих словах Реда Милза Вел тотчас насупился так сурово, что тот осекся и торопливо добавил — Нет, я, разумеется, даже и не помышляю влезать в этот бизнес нашим семейным капиталом, но дело это действительно очень надёжное и прибыльное.

Реду принялся вторить Антор, который также принялся с жаром убеждать Раймура Озалиса в его собственной гениальности, а также в моей непогрешимости, громко говоря ему:

— Да, старина, тут ты слепил горбыля. Ты, верно, сам не понимаешь того, что тебе удалось сотворить, ведь это твоё зелёное меховое покрывало вернуло нам с Ралейн всё то, что мы с ней когда-то утеряли. Эх, да, что там, твой подарок дал нам то, чего мы никогда не имели, — понимание того, кто мы такие друг для друга и массу удовольствий в придачу.

Старый холостяк Хальрик Соймер, глядя на восторженное выражение лица Антора, широко заулыбался. Ему, как я полагаю, все эти разговоры были до одного места и он мечтал только об одном, чтобы никто не лез в его лесные дела. Вообще-то я был полностью в курсе его планов и они были достаточно серьёзными, — полностью подчинить себе весь биоценоз острова Равелнаштарам, как это уже было сделано в десятках тысяч самых продвинутых миров галактики. Одного только Вела такое начало заседания, явно, просто бесило. С какой-то брезгливо-холодной миной на лице он, вдруг, воскликнул:

— Господа, вам, что, больше говорить не о чем, как о том, что представляют из себя эти меха, да, о том, как на них прекрасно любится? По-моему наше заседание совета директоров грозит превратиться в праздную и бессмысленную болтовню солдат в какой-нибудь таверне, когда они начинают вести трёп о выпивке и бабах. Будьте серьёзнее, господа. Наш друг Веридор Мерк и без ваших советов прекрасно знает, что ему нужно делать с этими мехами. Давайте лучше подумаем о том, как нам обеспечить его достаточным количеством товара. — Вел замолчал на несколько мгновений и затем добавил — А ещё было бы неплохо подумать о том, как нам сделать так, чтобы жизни этих зелёных и синих красавцев больше ничто не угрожало.

Вел уже принял участие в нескольких охотничьих экспедициях и даже сразил своим копьём двух барсов, что ему совсем не понравилось. Как и не понравилось ему то, что то же самое проделал над огромным синим красавцем принц Тефалд. Более того, как только Сорки отменил на Галане своим указом смерть и приказал срочно строить повсюду рефрижераторы, Велимент также начал складировать освежеванные трупы барсов в толще льда на вершине горы Калавартог, надеясь на то, что рано или поздно на Галане появятся специальные модели реаниматоров, позволяющие возвращать к жизни или выращивать из биопроб всяческую живность. Лицо Антора Лорана при одном только упоминании об убийстве барсов тотчас помрачнело. Да, оно и было понятно, ведь и Ралейн, и его обе дочери также были далеко не в восторге о того, что охотники чуть ли не ежедневно убивали по два, а то и три огромных зелёных красавца.

Не раз думал об этом и я сам. И не только думал, но и вырастил в своей лаборатории ещё добрую дюжину синих шкур, но лишь с одной мне удалось хоть немного преуспеть и сделать так, чтобы в эпидермисе появился хоть какой-то намёк на пси-концентраторы. Об этих моих экспериментах были наслышаны все и теперь, когда моя биолаборатория находилась буквально в двухстах шагах от нас, все присутствующие, кроме меня и Ворчуна, пристально уставились на Раймура. Тот улыбнулся, пожал плечами и сказал:

— Да, мне-то что, парни. Я сказал вам, что добьюсь своего и научусь выращивать в клон-кювезах полноценные шкуры, значит так оно и будет. Кое-что я в этом уже стал понимать.

Взгляды моих друзей тотчас перенацелились на меня и я, чтобы не показывать себя жестоким садистом, воскликнул:

— Великая Мать Льдов, а я-то тут причём? Можно подумать, что в последнее время барсов убивают по моему личному приказу. В конце-концов я всего лишь президент компании, а главный в ней Вел, вот пусть он и вводит мораторий на убийство барсов, а всех охотников превращает в самых обычных егерей. Кстати, парни, мне так сдается, если Рам будет брать для клонирования шкуры не крохотные биопробы, а срезы размером с ладонь и желательно с загривка, то толку будет больше. Думаю, что барсы как-нибудь переживут такую операцию, ведь расстаться под наркозом с шматком шкуры, что ни говори, всё-таки лучше, чем лишиться жизни. Тем более, что максимальная продолжительность жизни барса почти триста стандартных лет.

Собственно говоря, высказавшись таким образом, я в корне изменил все прежние планы Хальрика, который был профессиональным охотником на пушного зверя. Правда, раньше, ещё до прибытия на остров Равелнаштарам, он охотился на куда более мелкое зверьё. Однако, его, судя по лёгкой усмешке, это нисколько не расстроило. Более того, он немедленно это подтвердил, сказав мне рассудительным тоном:

— Ну, что же, Верди, раз ты и Раймур так уверенно говорите об этом, то мои парни переквалифицируются из охотников в егеря. Будем стеречь этих зелёных злодеев от браконьеров, а тот, кому это придется не по нраву, пусть убирается с нашего острова на все четыре стороны.

Дальше наше заседание пошло уже совсем в другом русле и приобрело вид вполне нормального, рабочего совещания, в ходе которого каждый из моих друзей принялся высказывать мне претензии то по одному, то по другому поводу. Хальрику срочно потребовались для патрулирования леса юркие спортивные флайеры, а Раймур стал ворчать по поводу того, что ему не хватает оборудования и наезжать на Ворчуна за то, что тот не чешется. У Антора тоже нашлись ко мне претензии и мне пришлось выслушать их все. Даже Ред Мил и тот не преминул вплести своё лыко в строку и сказал:

— Верди, как моряк я тебе авторитетно заявляю, наш остров сподручнее всего стеречь с моря, а для этого нам нужно не менее полутора дюжин быстроходных фрегатов.

На это я веселым голосом ответил ему:

— Ага, как же, размечтался, флотоводец непризнанный! Одну посудину я уж как-нибудь сюда перегоню, чтобы вам было на чём совершать морские прогулки, а в остальном егеря Хайка вполне обойдутся микрошниками. Я как в воду глядел, когда не стал отдавать Сорквику лёгкие спортивные флайеры класса "Микро". Хотя они и похожи внешне на детских скакунков, гонять на них по лесу охотникам будет одно удовольствие. Ну, а сейчас, парни, давайте отправимся на "Молнии" в Ладиск и заберём оттуда Жано Корреля вместе с нашей "Принцессой".

Так уж вышло, что только менее чем за двое суток до отлета "Молнии Варкена" с планеты Галан, мы с Рунитой навестили Нейзера и Марину в Мо. Но шухеру за это время я навёл в этом приморском городе преизрядного. Перед этим мы побывали в Ладиске. Жители этого города были поражены видом громадной, нарядно окрашенной птицы, бесшумно опустившейся на середину широкой реки, но еще больше они удивились, когда прямо в реку опустилась грузовая аппарель и перед глазами многочисленных зевак разверзлась огромная пасть трюма. "Южная принцесса", увлекаемая силовыми полями, медленно заплыла внутрь моего корабля, не смотря на то, что её клотик был расположен на сорокаметровой высоте. Через полчаса мы были уже в Равеле, но Нэкс не стал спешить выгружать "Принцессу". По его мнению, авторитетному для всех без исключения, это красивое парусное судно срочно нуждалось в основательной модернизации.

Оставив наших друзей в Равеле, мы с Рунитой отправились на "Молнии" прямиком в Мо, чтобы сообщить Нейзеру, что для него настала пора попрощаться с Мариной. Оставив свой корабль на вершине Барьерной Горы, прикрывавшей это город с севера, мы сели в небольшой тримобиль и полетели в на восточную окраину Мо, где Нейзер купил для своей жены небольшой, но очень красивый замок, стоящий в большом тенистом парке. Посадив тримобиль прямо у кованных ворот этого старинного замка, я решительно открыл калитку и мы пошли по широкой аллее в изящную беседку, стоявшую прямо на высоком берегу моря.

Наше появление в этом доме, оказалось для Нейзера полной неожиданностью. Он ждал вызова по радио и даже не думал о том, что я заявлюсь к нему в дом вместе с Рунитой. Не смотря на искренне изумление, которое было написано на его лице, когда мы застукали их сидящими в беседке чуть ли не в чём мать родила, они нам обрадовались. Встретили нас, не смотря ни на что, очень радушно. Нейзер и Марина не знали куда нас усадить и чем угощать. Слуг в их доме не было по той простой причине, что мой стажер не хотел повергать их в изумление всей той сложной бытовой техникой, которой был оснащён этот старинный не то баронский, не то графский и когда-то загородный, замок. Да, они, честно говоря, не очень-то и были им нужны при наличии современной умной мебели.

По плану мой визит в Мо должен был быть непродолжительным, мне ведь всего-то и требовалось, что известить Нейзера, о нашем скором отлете с Галана, однако всё получилось по другому. Началось всё с того, что мы задержались у них на ночь и для этого у меня были очень веские основания. Нейзер заново представил меня Марине, как своего самого лучшего друга, а Руниту, как самого близкого для него человека. Поскольку она ни разу не видела меня в моем естественном виде, то, поначалу, никак не могла поверить в то, что я действительно и есть тот самый старый слуга, которого она видела несколько месяцев назад.

Нейзер в первый же день рассказал своей жене о том кто он и что привело его на Галан, вот только Марина никак не хотела в это поверить, поскольку в городе Мо царила прежняя неспешная жизнь. Айеран по моей просьбе выключил всю эту южную провинцию империи Роантир из всеобщего ажиотажа и потому в этот город лишь изредка просачивались смутные слухи. Ну, а до Нейзера с Мариной они, похоже, и вовсе не доходили.

К слову сказать, моему стажеру стоило больших трудов доказать Марине то, что его слова чистая правда и лишь прогулка на тримобиле, спрятанном им на морском дне, окончательно убедили девушку в том, что ее муж является пришельцем со звезд. И снова корпоративные бредни о футурошоке не выдержали абсолютно никакой критики. Подобно Руните, Марину это скорее обрадовало, нежели испугало или огорчило. Быстро смирилась она и с тем, что Нейзер должен будет вскоре покинуть ее, в чем я убедился лично.

Марина, накормив нас вкусным ужином, вскоре удалилась вместе с Рунитой, давая мне возможность поговорить со своим мужем наедине. Глаза девушки были наполнены слезами. На Нейзера тоже невозможно было смотреть без слез. Разумеется я не стал посвящать Нейзера во все свои делишки, которые провернул вместе со своими новыми друзьями но зато я поговорил с этим парнем по душам. На этот разговор Нейзер пошел сразу, он словно ждал моего вопроса.

— Нейз, скажи мне честно, какие чувства ты испытываешь к Марине?

Этот высокий, отважный мидорец с тихим стоном уронил голову на руки и тупо уставился в стол. Некоторое время он молчал, а потом произнес мрачным, глухим голосом, полным неизбывной душевной боли и тоски:

— Веридор, я безумно люблю Марину и хочу навсегда остаться на этой планете. Думаю, что Терилаксийская Корпорация легко сможет обойтись без меня и ты найдешь способ, как объяснить мое дезертирство.

Сочувственно посмотрев на парня, который сидел совсем потерянный, я все-таки был вынужден сказать ему самым строгим тоном:

— Нейзер, надеюсь ты догадываешься, что я не допущу этого ни при каких обстоятельствах? Дружище, я очень прошу тебя не делать никаких глупостей. — Голова Нейзера поникла еще ниже и я добавил, уже более ласковым голосом — Ты ведь знаешь, что это невозможно, но если вы оба захотите, то я могу оказать вам небольшую услугу. Ты сядешь вместе с Мариной на борт "Молнии" и я сделаю любой крюк, чтобы высадить вас на той планете, которую ты мне укажешь, но перед этим ты сообщишь в Корпорацию, что решил отказаться от их предложения. Другим может быть только моё сообщение о твоей смерти, но это гарантирует мне долгое и нудное корпоративное расследование. Если у тебя в связи с этим могут возникнуть какие-нибудь затруднения, то я могу предложить вам убежище на Варкене, в своем родном клане, где вы можете жить хоть тысячу лет и не опасаться, что кто-то вас побеспокоит. Правда, я сам не могу лететь на Варкен, но вас без промедления доставит туда любой варкенский корабль, который только встретится на нашем пути, а их мотается по галактике вполне достаточное количество. Нейзер у тебя есть выбор, или ты летишь вместе с Мариной или без нее, но завтра же ты обязательно улетишь с Варкена.

Мой стажер снова глухо застонал и сказал:

— Веридор, но я не могу взять с собой Марину! Кто я там, в большом мире? Голодранец. Нищий. Ведь не могу же я поселить её в казарме для младшего персонала! Здесь она, благодаря твоей щедрости, по крайней мере обеспечена. Здесь ни ей, ни нашему ребенку не грозит унизительная нищета и жалкое прозябание.

Не зная, что сказать Нейзеру на это, я поделился с ним своим решением, думая, что это поддержит его.

— Нейзер, я закрываю Галан на карантин. Помимо того, что практически все галанцы сенситивы и смогли долго скрывать это, они имеют на вооружении целый арсенал из нескольких тысяч горячих бомб. Средства доставки для отражения атаки из космоса они тоже имеют, правда это примитивные ракеты с твердотопливными маршевыми двигателями, но они у них есть. Знаешь, Нейз, уже через год ты сможешь вернуться на Галан и если Марина тебя любит, то вы снова будете вместе. Надеюсь, что за этот год ты сможешь решить все свои финансовые проблемы. В конце концов это не так уж и трудно, взять и разбогатеть, если очень этого хочешь. Нужно только взглянуть на мир по-новому и очень-очень постараться. Поскольку я приобрел кое-какой вес при дворе императора, то постараюсь как можно сильнее укрепить положение Марины в Мо, чтобы у неё не возникло в будущем никаких проблем и если у тебя ничего не выйдет в Обитаемой Галактике, то через год ты вернешься к ней и станешь подданным императора Сорквика.

Нейзер поднял голову и посмотрел на меня долгим, немигающим взглядом, полным страдания. Похоже, ему было чертовски трудно принять верное решение, а еще, похоже, он так ни черта и не понял. Мне было жаль его, но ничего большего я не мог для него сделать, так как не имел права открыться ему, сказать больше, чем я уже сказал и сделать больше, чем уже сделал. Ведь после того, что я намеревался сделать, мне самому оставалось только довести полет до конца и подавать в отставку, если в штаб-квартире Корпорации не среагируют на мои действия раньше и не отзовут меня из полета досрочно.

Самое худшее из всего того, что могло последовать вслед за этим, тщательное внутренне расследование, но я его нисколько не боялся, как и не боялся преследования со стороны конторы. Именно на этот случай я и не хотел сообщать Нейзеру лишнюю информацию, ведь она могла повредить не только мне, но и ему. Нейзер оказался через чур правильным парнем и потому сказал мне:

— Великий Космос, Веридор, нашему сыну к тому времени будет двадцать пять лет. Он вырастет без отца и для Марины тоже пройдет целых двадцать пять лет. Ладно, Веридор, не стоит больше говорить об этом. Благодарю тебя за дружеское предложение. Когда я должен явиться на борт корабля?

Обговорив все детали, мы поднялись из-за стола и направились к Марине и Руните. Обе этих красавицы были отчего-то радостно возбуждены и я не сразу понял почему. Остаток вечера и ночь моя жена захотела провести в Мо и я был просто вынужден подчиниться её желанию. Скучать нам не пришлось, так как наши жены потащили нас в оперу. Пока я объяснял Нейзеру что и как, в Мо прилетел из Роанта на парадном императорском тримобиле-лимузине Микки, который тотчас смылся на нашем, оставив нам это роскошное транспортное средство, уже украшенное золотым гербом Роантидов, да, ещё и с императорским штандартом на каждом борту. На нём-то мы и полетели к зданию оперы, стоявшему неподалёку от губернаторского дворца.

В опере нас встретил губернатор с супругой пусть и не очень радушно, но со всеми почестями. Будучи слишком занят общением с Нейзером и Мариной, я не сразу обратил внимание на тот ажиотаж, который творился вокруг нас. Всё встало на свои места только утром, когда посыльный из губернаторского дворца попросил нас срочно туда явиться. Каково же было моё изумление, когда я увидел в парадном зале для приёмов Сорквика собственной персоной, да, ещё вместе с Теффи и Ларкидом. Айеран тоже отирался там и вовсю ухаживал за какой-то местной красавицей. Когда же та с весёлым криком бросилась обнимать Марину, настала уже её очередь удивиться, ведь это была её собственная прабабушка, к которой в эту ночь реаниматор вернул молодость и прежнюю красоту. Вот тут-то я и заподозрил неладное.

Всё объяснялось очень просто. Рунита видя то, что Нейзер решил не брать Марину с собой, посчитала своим долгом обезопасить её и всё семейство Ринвалов от всяческих там невзгод и прочих неприятностей, а потому срочно связалась со своим приёмным отцом и замолвила за них словечко. Сорквик, к моему полному удивлению, оказался ни чуть не менее решительным и прытким парнем, чем мой шустрый стажер Нейзер Олс. То ли император решил понравиться Руните, то ли еще почему-то, но он тотчас связался по супервизио с губернатором Мо, графом фрай-Фаррелом, и объявил ему о новом назначении. Так что в опере он встречал нас прошедшим вечером уже как правитель Пантиарена, очень большой провинции на юго-востоке Мадра. Для губернатора Мо это было примерно таким же повышением, как если бы космос-капрала взяли и сделали космос-лейтенантом.

Однако, на этом его величество не остановилось. Тем же вечером Сорквик велел Микки срочно разыскать капитана Борна Ринвала и доставить наутро его в Мо, прямиком в губернаторский дворец. Микки не стал себя утруждать дипломатией и всяческими политесами. Он взял и переложил все эти хлопоты на плечи Бэкси, которая по прежнем держала всё под контролем и знала где и кто находится. Не знаю, как уж она объясняла капитану Борну Ринвалу сложившуюся ситуацию, но когда мы всей толпой вывалили в парк с большим прудом, который был украшен не какими-то там детскими лодочками, а самым настоящим грузовым шестимачтовым барком, папаша Марины был при полном параде.

Капитан Ринвал спустился по траппу с борта своего барка в большую двенадцативесельную шлюпку, пышно убранную коврами, и его матросы в мгновение ока подогнали её к мраморной балюстраде. Бэкси в очередной раз проявила чудеса распорядительности, она не только приволокла в Мо летающий трон Сорквика, но и успела с иголочки одеть Борна Ринвала и даже поработать над его рыжевато-каштановой, с легкой проседью, шевелюрой. Так что перед нами предстал весьма импозантный, если не сказать щеголеватый, дворянин с обветренным лицом старого морского волка и руками, загрубевшими от тяжелой моряцкой работы.

Увидев перед собой императора, сидящего на полупрозрачном, сверкающем на солнце троне, парящем над беломраморными плитами, Борн Ринвал не спеша, с выражением достоинства на своем обветренном лице, опустился на одно колено и, сняв шляпу, слегка склонил голову перед Сорквиком. Похоже такое поведение очень понравилось моему тестю и он, слегка кивнув головой, разразился следующей тирадой, сказанной спокойным, ровным голосом:

— Капитан Ринвал, мы повелеваем вам принять в свои руки бразды правления городом и провинцией Мободиталейнкавалармо. Отныне вы губернатор этого великого города и мы повелеваем вам править им так же хорошо, как вы управляли нашим барком "Мободи". В знак своего особого расположения и воздавая вам за долгое и славное служение дому Роантидов, мы даруем вам титул барона. Отныне, капитан Ринвал, вы барон Борн Ринвал фрай-Мободи, а поскольку мы не даруем вам земли, то баронский титул переходит также ко всем вашим детям. — Обращаясь к Игги, который прибыл вместе с ним, Сорки сказал — Граф фрай-Элькаторн, немедленно приведите барона фрай-Мободи к присяге и подготовьте все для моего обращения к народу, сегодня я намерен объявить своим подданным о том, что Кодекс Императора отныне придается полному забвению. Пусть глашатаи тотчас разнесут эту благостную весть по всему Галану.

Процедура назначения вышла у императора довольно короткой и деловой. Все это время мне было немного жутко смотреть на Сорквика, уж больно величественный у него был вид. Правда, после того, как капитан Ринвал, а затем все его семейство, включая Нейзера, вежливо приложилось устами к его монаршьей длани, он широко осклабился и хитро подмигнул мне. Из всех присутствующих только Марина увидела эту хитрую улыбку и одарила меня таким признательным взглядом, что я почувствовал себя на седьмом небе от счастья. Все-таки это чертовски приятно, когда к тебе испытывают искреннее чувство благодарности, хотя как раз я в данном случае был, можно сказать, не при делах. Всё провернула моя женушка.

От всех дальнейших церемоний, связанных с вхождением нового губернатора во власть, я уклонился. По здравому рассуждению мы с Нейзером решили, что торчать на балконе губернаторского дворца будет нам в тягость. Вместо этого мы нашли в саду прекрасную беседку с видом на озеро, в водах которого покачивался трудяга-барк и принялись обмывать назначение папаши Борна "Старым Роантиром". При этом мне особенно понравился четвертый тост Нейзера, который, поднимая бокал сказал мне:

— Веридор, я предлагаю выпить за полную слепоту и глухоту. Клянусь Великим Космосом, я ничего не видел и ничего не слышал сегодня, а поэтому и ты можешь на целый год забыть обо всем, что здесь сегодня произошло.

За это я выпил с особым удовольствием. Что ни говори, а Нейзер Олс нравился мне с каждым часом все больше и больше, и мне было понятно, что этот парень ни за что не вломит меня в конторе, как бы на него не давили. Правда, при этом у меня все-таки сложилось такое впечатление, что Нейзер не очень то понял, что означало все произошедшее для него лично, но это я собирался растолковать ему только после того, как разберусь со всеми своими делами в Корпорации. Пусть уж лучше он остается до тех пор в неведении на счет титула барона, который он огреб по причине своего брака с Мариной Ринвал, баронессой фрай-Мободи.

Покончив в Мо со всеми делами, мы с Рунитой отправились в Роант, где нам пришлось сделать множество визитов. Да, и позже, вечером, у себя на "Молнии" мы также приняли изрядное количество гостей, которые хотели попрощаться с нами и пожелать доброго пути. Вечером следующего дня Рунита, Айеран и я стояли в большом, ярко освещенном прожекторами гроте и поджидали Нейзера. "Молния Варкена" стояла на вершине горы и была полностью готова к нашему отлету и мне только оставалось дождаться своего стажера, который в этом момент гнал тримобиль, как угорелый и должен был вот-вот появиться.

Рунита, одетая в свое любимое кремовое платье, старательно пыталась изобразить на своем лице глубокую печаль по поводу нашего расставания, а Айеран вырядился в какую-то немыслимую хламиду темно-синего цвета длиной до пят, с белым, кружевным воротником и с серебряными крестами по обеим сторонам груди. Вид у него, откровенно говоря, был довольно шутовской. Таким образом он, видимо, хотел показать Нейзеру, что кое у кого из галанцев не все в порядке с головой и от них можно ждать всякого.

Нейзер появился ровно за пять минут до намеченного старта. Он посадил тримобиль резким броском и неторопливо вылез из салона. Физиономия его была мрачнее грозовой тучи. При виде Руниты он, однако, немного оживился и приветливо помахал ей рукой. Нам настало время разыграть душещипательную сцену расставания. Прощание, в общем-то, было недолгим. Обняв на пару секунд Руниту, я довольно сухо поцеловал её в щеку и тут же резко отстранился. Подойдя к Айерану, крепко пожал ему руку и, чтобы выглядеть еще глупее, сказал пару глупых, совершенно ничего не значащих фраз. Нейзер сначала подошел к Айерану, тоже пожал ему руку и пробормотал глухим голосом:

— До свидания, господин Верховный магистр, через семнадцать лет я обязательно вернусь на Галан.

— Буду с нетерпением ждать вас, господин Олс. Жаль, что мне не удалось познакомиться с вами поближе. Веридор Мерк рассказывал мне о вас много хорошего и право же, вас тут, порой, очень не хватало. — С кислой миной ответил ему Айеран и смахнул слезинку.

Попрощавшись с ним, Нейзер подошел к Руните, потупил взор и после тяжкого, надсадного вздоха беспомощно и как-то плаксиво замямлил:

— Рунни, дорогая, как же мне теперь будет недоставать тебя. Извини, Рунита, но так надо, мы действительно вынуждены оставить то, что больше всего полюбили в твоем мире. Можно я тебя поцелую на прощание?

Рунита кивнула ему головой. Глаза девушки были полны слез и она порывисто дышала, едва сдерживая рыдания. Нейзер склонился над моей супругой и поцеловал её, на мой взгляд, через чур уж страстно. Поскольку поцелуй был все-таки не слишком долгим, я не стал вмешиваться.

— Прощай, Рунита… — Промычал Нейзер и не дожидаясь ответа потопал к тримобилю в котором, на водительском месте, с каменной физиономией уже сидел я.

— Прощай, Нейзер, я буду помнить тебя. Мы еще обязательно увидимся. — Ответила ему моя супруга, с трудом сдерживающая смех, но уж никак не громкие рыдания.

Последнюю фразу я счел явно лишней. Как только Нейзер сел рядом со мной, я резко рванул с места. Мы вылетели из грота слишком быстро, чтобы он увидел то, как во всю глотку расхохотался Айеран и с размаху шлепнул Руниту по заднице. Этот старый пройдоха прекрасно знал, что на моей жене не надета Серебряная Туника, а потому мог так смело распускать руки. Не видел Нейзер и того, что Рунита тотчас исчезла после этого шлепка, перенесенная моим телепортом прямиком на Женскую половину нашей варкенской каюты.

Влетев в трюм "Молнии Варкена", я не снижая скорости промчался к самому концу главной грузовой палубы, чтобы Нейзер не успел рассмотреть, что все контейнеры, стоявшие на ней, исчезли. Выпустив Нейзера, я быстро принайтовил тримобиль и повел его к боковому лифту. Теперь у меня была уже куда более веская причина не вести его через парадный лифт. Хотя я и был уверен в том, что этот парень не проболтается, но, как говорится, — "Береженого Бог бережет" и если ты чего-то не видел, то и вытянуть из тебя это никто не сможет. В конторе довольно большое число народа знала о том, что трюмы моего корабля заполнены до отказа, а потому мне непременно следовало вернуться на Терилакс отнюдь не с пустыми карманами, чтобы никто не заподозрил меня в том, что я снабдил ускоряемый мир всякими современными штуками.

Также быстро, почти бегом, мы поднялись на уровень "В" и зашагали по длинному, обшарпанному и неуютному коридору к эскалаторам, ведущим в навигационную рубку. Поднявшись в рубку, я тотчас сел в капитанское кресло и принялся готовить корабль к взлету на ионно-вихревых двигателях. Нейзер, достав из холодильника двухлитровую бутыль джина "Слезы штурмана", сел в штурманское кресло и принялся помогать мне в предстартовой подготовке, сноровисто выводя конвертеры на полную мощность. Вряд ли он догадывался о том, что все это лишь фикция, ловкая имитация старта, ведь мониторы живо реагировали на движения его рук изменения различных показателей, а "Молнию", то и дело, пробивала лёгкая дрожь, когда я раскачивал вихревики.

Когда я решительно откинул крышку и резко дернул рукоять стартового рычага, "Молния" мелко задрожала и резко подпрыгнула вверх, отчего тут же басовито загудели генераторы антигравитационных компенсаторов. Имитация взлета была просто великолепной, даже я купился, особенно когда взглянул на боковой монитор, который показывал клубы пыли на верхушке горы с которой мы, якобы, взлетели. Как только "Молния" вышла в открытый космос, я перевел ионно-вихревые двигатели на полную мощность, а Нейзер, наконец, откупорил бутылку и залпом выхлестал её до половины. Остановившись, чтобы передохнуть, он косо зыркнул на меня своими, все еще жгуче-карими, глазищами и спросил:

— Веридор, ну, мне то простительно, я жалкий неудачник, ничтожество, но ты-то, неужели ты не мог забрать прекрасную Руниту с собой? Ведь ты богат, у тебя есть этот прекрасный корабль, ты же варкенец, наконец, дьявол тебя побери!

Похоже, на мое счастье Нейзер ни фига не разбирался в варкенских обычаях и счел мои косички и золотое кольцо вполне обычной варкенской причудой, а вернее он счел каким-то моим выпендрёжем то, что их на мне не было до сих пор, так как никакого другого трао-варкенца он просто не мог видеть до того, пока не встретился со мной. По галактике ведь шлындрают из одного конца в другой преимущественно одни только архо-варкенцы. Это позволило мне сказать ему:

— Нейзер, мое положение еще хуже твоего. Что может дать девушке варкенец изгнанный с Варкена, человек без клана? Это ведь еще хуже, чем тебе, мидорцу, оказаться вне семьи.

Лицо Нейзера передёрнулось и хмуро буркнул:

— Ах, Веридор, только не надо равняться со мной, ведь я вообще жалкий безродный сирота, приютский выкормыш, полуфабрикат по мидорским понятиям.

Увы, но этого факта из жизни этого милейшего парня я не знал, как и не знал того, что мне следовало ответить ему на такие слова. Нейзер сделал еще несколько больших глотков джина и поднялся из кресла.

— Веридор, на ионно-вихревой тяге ты будешь идти до темпорального барьера недели полторы. Думаю я тебе не понадоблюсь раньше, чем мы пройдем барьер. Поэтому не беспокой меня, если это будет возможно, и не подсчитывай за мной, сколько я выпью. Все, что мне понадобится, в каюте есть. Прошу тебя, забудь хотя бы на это время, что я нахожусь на борту твоего корабля.

Когда Нейзер ушел, я выждал еще полчаса, чтобы окончательно убедиться в том, что он приступил к выполнению намеченного им плана. Этого времени ему вполне хватило на то, чтобы вылакать два литра джина, крепостью в шестьдесят семь градусов, три бутылки бренди, рухнуть на широкий диван и полностью отрубиться. Только убедившись в том, что Нейзер в стельку пьян, я запер навигационную рубку и телепортом отправился в свою варкенскую каюту.

Проявившись на Мужской половине, я прежде всего сменил летный комбинезон на клановую тунику и только потом через садик подошел к Женской половине своего космического хольда и положил руку на идентификационный шар. Дверь открылась не сразу, а когда открылась, то моему взору предстала разъяренная Рунита, которая стояла посреди своей гостиной в одной мягкой броне, демонстративно скрестив руки на груди и глядела на меня, сурово сдвинув свои густые брови. Дрожащим от гнева голосом она громко воскликнула:

— Ах ты гнусное варкенское чудовище! Негодяй! Мало того, что ты насыпал мне в глаза перцу, так ты еще позволил этому старому, похотливому мерзавцу, твоему дружку Айерану, хлопнуть меня по заднице!

— Не надо было позволять Нейзеру целовать себя! — Парировал я её атаку и смело двинулся на сближение, на ходу развязывая узел пояса своей клановой туники.

Рунита тотчас подбежала ко мне, широко размахнулась правой рукой, чтобы залепить оплеуху, но потом передумала и заключила меня в крепкие объятья, жарко зашептав мне на ухо:

— О, Великая Мать Льдов, ну, почему я только полюбила этого хитрого, гадкого, противного, лживого и вредного коротышку-варкенца с кривыми ногами? Поцелуй же меня скорее, Дор, я так по тебе соскучилась.

Борясь друг с другом губами, мы слились в долгом, страстном поцелуе и никак не могли остановить его. Даже не смотря на призывы Нэкса перестать заниматься ерундой и заняться, наконец, делом, которые доносились из коммуникатора и моего звукового имплантанта. Я неохотно оторвался от губ Руниты и не выпуская её из объятий, ворчливо спросил его:

— В чем дело, Нэкс?

— Шкипер, ты ведь сам просил меня только имитировать старт. "Молния", к твоему сведению, эта посудина так до сих пор и стоит на поверхности Галана. — Донесся до меня громкий и требовательный голос Нэкса.

Разумеется, Нэкс был полностью прав. В тот момент мне, в первую очередь, следовало бы гораздо больше уделить внимания выполнению операции "Галанское бракосочетание", нежели разговорам с Рунитой. Не отрываясь от своей супруги, я телепортировал "Молнию" далеко за орбиту замыкающей планеты звездной системы Обелайра. После некоторого замешательства раздалось удивленное восклицание Нэкса:

— Шкипер или мне следует поменять все сканеры, или это телепорт почти на полтора светового года? Если это так, то я предлагаю в первом же порту пропить к чертям собачьим наши тахионные турбины, "Молния" прекрасно обойдется одним влюбленным варкенцем. — Помолчав несколько секунд, Нэкс добавил понимающим тоном — Шкипер, судя по всему, теперь мне требуется отстать от тебя, самостоятельно провести корапь через темпоральный барьер и, поставив оптическую маскировку, занять позицию подальше от станции наблюдения "Галан"?

— Правильно, дорогой дядюшка Нэкс! — Смеясь ответила ему довольная Рунита — Если конечно вы полностью уверены в том, что Нейзер не будет беспокоить нас.

В разговор вмешалась Бэкси.

— Шкипер, я заранее прошу у вас обоих прошения за то, что обошлась с этим парнем так беспардонно, но мне пришлось пойти на это. Он теперь не представляет для вас никакой опасности, так как я подмешала ему в спиртное лошадиную дозу гипнотика. Недели через полторы он очнется и ему будет казаться, что все это время он беспробудно пьянствовал.

После того, как Нэкс провел "Молнию" сквозь темпоральный барьер, нам с Рунитой пришлось вплотную заняться подготовкой к встрече с княгиней Анитой Кассерд. Моя супруга отнеслась к миссии, порученной мне Сорквиком и Тефалдом, с куда большей серьезностью, чем я сам. Да, оно и понятно, ведь я-то знал Аниту уже более двенадцати лет и точно знал, какие именно козыри есть у меня на руках, в то время, как Рунита только и мечтала о том, как услужить принцу. Правда, она честно предупредила Теффи, что если Анита ей не понравится, то она трижды подумает, пускать или не пускать эту белокурую красотку на Галан.

Рунита очень волновалась перед встречей с Анитой. Она без конца заставляла Серебряную Тунику менять цвета и форму своих нарядов, постоянно передвигала мебель в гостиной, то наполняя её букетами цветов, то убирая их. Лишь один предмет, большой живописный портрет принца Тефалда, написанный маслом его и моим другом, замечательным художником Велом Миелтом, она не трогала, как не трогала изящный ларец из кости морского дракона, в котором лежало любовное послание к княгине, собственноручно сочиненное принцем в стихах. На мой взгляд, суетиться было не из-за чего. Все должно было решиться в первые же пять минут, как только я поговорю с Анитой, тем более, что мне было что сказать своей давней подруге и коммерческому агенту.

Мы были полностью подготовлены к тому, чтобы незаметно умыкнуть Аниту и тайком показать ей Галан. На тот случай, если она захочет принять предложение принца Тефалда и выйти за него замуж, была заготовлена её замена. В то время пока Анита будет осматривать достопримечательности дворца принца Тефалда, на станции наблюдения её вызвался подменить старина Микки. Он был только рад услужить Сорквику и без малейших раздумий согласился перебраться в андротело, которому Бэкси придала точный вид Аниты. Дело это, как ни крути, было не очень-то опасным, но я, чтобы повысить авторитет своего бывшего робопилота в глазах его сюзерена, наговорил тому полную торбу всяких небылиц, напирая в основном на то, что исследовательские корабли нашей конторы это тихоходные корыта, предназначенные исключительно для людей, а таким андроидам, как он, требуется специальный пищевой концентрат, которого на станции наблюдения отродясь не бывало.

Про то, что Микки за счет притяжения больших планет сможет запросто разогнать исследовательскую лоханку чуть ли не до скорости света я промолчал. Хотя, по правде говоря, кое-какой риск всё-таки был и мой старый друг об этом знал, но, тем не менее, смело вызвался лететь с нами. Впрочем, другого от Микки я и не ожидал. К тому же между этим андроидом и императором Галана установились уже не просто приятельские отношения, а нечто большее. Сорки сдружился с ним куда лучше, чем некогда я, и с благодарностью принял его услуги как личного секретаря, телохранителя и друга, так и самого верного клеврета. Они очень быстро перешли на ты и стали такими завзятыми корешами, что водой не разольёшь. Лично меня это вполне устраивало, так как я мог теперь быть абсолютно спокоен за жизнь своего тестя, ведь Микки, благодаря Нэксу, был вооружен так, что стоил, как минимум, целой роты космодесантников, ну, а устрашить его чем-либо было просто невозможно. Еще он мечтал о немеркнущей славе и потому был готов совершать всяческие подвиги и прочие безрассудства целыми сутками напролет.

Вот и в тот момент, когда стоило мне только упомянуть в присутствии Микки, что я поручил Нэксу изготовить поддельную Аниту и так запрограммировать управляющий манекеном компьютер, чтобы он заменил собой Аниту настоящую, он насторожился. Когда же он услышал, что манекен должен будет доставить на Галан малый исследовательский корабль, то подошел ко мне вплотную. Хотя кораблю этому была грош цена и он не очень-то приспособлен для посадки на атмосферные планеты, эта посудина могла пригодится галанцам уже в самом ближайшем будущем для полётов на луны этой планеты.

Новоявленный граф Микки фрай-Флайермин немедленно стал с жаром доказывать всем, что Галан обязательно лишится столь необходимого ему полноценного космического корабля, поскольку никакой, даже самой сложной, компьютерной программе с этим не справиться, а вот если за дело возьмется он, то исследовательский корабль будет обязательно приведён к Галану и без малейших осложнений посажен на планету.

С моей стороны грех было отказать Микки в возможности совершить этот подвиг. Ведь это только упрочило бы его положение при дворе императора. Тем более, что Микки отчаянно хотелось быть героем перед своими потомками. Сорки позволил этому жестяному бездельнику плодить столько деток-андроидов, сколько он захочет и всем им мой бывший сумасшедший робопилот мог уже вполне самостоятельно присваивать титулы графьёв. Император Галана, назначая Микки графом, не только дал ему герб, шляпу с перьями и длинную шпагу, но еще и наделил его немалыми правами в графстве Тернигор, в котором он был теперь полноправным правителем, а потому на пути к славе его можно было остановить теперь только прицельным выстрелом в голову, произведенным из тяжелого энергомета.

Поскольку против высказывался один лишь Тефалд, а Нэкс, Бэкси, Рунита и я были целиком за, то Сорквик, после некоторых раздумий, разрешил Микки ввязаться в эту авантюру. Правда, он сначала поинтересовался у Нэкса о том есть ли у Микки шансы на успех, но услышав в ответ, что мой робопилот проделывал и не такие трюки, окончательно успокоился. Однако же самым железным аргументом явилось то обстоятельство, что таким хитроумным образом Сорквик мог заполучить себе не только великолепного сенситив-менеджера, но еще и тяжелый боескафандр космос-майора Аниты Кассерд, перед которым все мои боескафандры даже в пыль не попадали и об этом император Галана тоже был немало наслышан.

Так что в итоге Микки получил четкий и конкретный приказ от своего сюзерена, слетать за пределы темпорального коллапсора и вернуться на планету с боескафандром, ради которого ему даже разрешалось пожертвовать исследовательским кораблем. Что ни говори, а Сорки знал свое императорское дело туго и сразу же смекнул, что хороший боескафандр стоит примерно в двадцать раз дороже какого-то паршивого кораблика, какие галанцы начнут клепать через год, полтора, серийно. Более того, он сразу же поставил перед Айераном первоочередную задачу, — освоить выпуск и этой специфической продукции, хотя это и было излишним, так как Нэкс давно уже передал тому техническую документацию не только на производство боескафандров, но многого другого.

Когда Нэкс и Бэкси изготовили точную копию Аниты Кассерд, Сорквик лично пришел в корабельную мастерскую, чтобы присутствовать при операции по переносу мозгов Микки из одного андротела в другое. Каково же было его удивление, когда он увидел, что эту операцию его верный клеврет проделал самостоятельно. По-моему, впервые за все время нашего знакомства и тесного общения, ему стало не по себе, хотя я так и не понял, что его так проняло, — то, что Микки снял со своей головы скальп и собственноручно вскрыл свою кристаллкерамитовую черепушку, или то, что при этом его, уже безмозглое, андротело продолжало не только разговаривать с ним, но еще и ковырялось в красивой головке Аниты, лицо которой, то и дело искажалось жутковатыми гримасами, а конечности непроизвольно дергались.

Наверное, только в этот момент Сорки по настоящему понял, что такое внешний мир. Ведь ему впервые удалось увидеть изнанку научно-технического прогресса, а не его парадные, красивые и приятные стороны. Посмотрев на полностью обнаженные тела андроидов и увидев то, что при всей их абсолютной человекоподобности не они, а именно этот блестящий, серовато-зеленый кристаллокерамитовый шар с множеством электронных портов является его новым другом и самым преданным телохранителем Микки фрай-Флайермином, он не выдержал и как-то обалдело поинтересовался у него:

— Микки, объясни мне, пожалуйста, разве твое тело, совершенное во всех отношениях, не является тобой? Как я только что видел, ты, похоже, не рискнул доверить это сверкающее вместилище своего разума даже своим самым верным друзьям, Нэксу и Бэкси. Как мне понять такое, Микки?

Уже ради одного этого вопроса мне стоило затевать всю эту кутерьму с переменой внешнего вида Микки. Однако, ответ моего бывшего робопилота поразил меня еще больше и даже заставил пожалеть о том, что я не наделил этого бедолагу полноценными мозгами и андротелом ещё в те времена, когда мы оба воевали под командованием папаши Рендлю. Не переставая тестировать новое андротело, Микки стал рассказывать Сорквику довольно будничным тоном:

— Сорки, то, то что ты видишь перед собой, это вовсе не Нэкс и Бэкси. Это всего лишь их андротела, которыми они управляют на расстоянии. Их настоящая сущность благодаря Верди Мерку надежно укрыта в самом защищенном месте "Молнии". Даже я не знаю где находится их мозаичный кристалломозг и каков его внешний вид, да, меня это никогда особенно и не интересовало. То, что предстало сейчас твоему взору, Сорки, стало таким прекрасным и совершенным совсем недавно. Еще несколько недель назад мои старые мозги поместились бы в твоей золотой шкатулке для перстня с императорской печаткой. Я был бы рад показать тебе их, но видишь ли, как только содержимое моего старого селенокристаллического мозга перекочевало на мой новый мозаичный кристалломозг и у меня появилось настоящее андротело, я первым же делом испепелил их в утилизаторе, чтобы навсегда забыть о том, что мне некогда было заказано иметь даже самое простое андротело. Эти же тела, — Своим мужским андротелом Микки небрежно похлопал женское андротело по заднице, а затем рукой женского андротела крепко ухватил и даже подергал мужское за превосходную имитацию фаллоса — Для меня примерно то же, чем для тебя, Сорки, являются твои любимые костюмы. Поскольку я очень долго, целых три тысячи двести семь лет был боевым робопилотом, то, естественно, я ассоциирую себя только с мужчиной, а потому с огромным удовольствием войду в то свое единственное тело, которое изготовлю себе по древней технологии Терры. А эти андротела я тоже отправлю в утилизатор. Хотя они и являются верхом технологического совершенства, древнетерранским андротелам они уступают по всем параметрам. Сорки, я уже изготовил пять вольфрамокерамитовых сфер для кристалломозга своих первых дочерей. О, мой император, скоро ты сам увидишь, какие это будет прекрасные создания, мои первые дочери. Они будут так же смелы и отважна, как и их отец, будут также, как и я, преданы тебе и к тому же будут искренне любить тебя, Сорки.

Пожалуй, это была самая длинная речь Микки с того момента, как он стал полноценным андроидом. Став графом, мой бывший напарник, вдруг, сделался невероятным молчуном и если брал слово, то только за тем, чтобы сказать что-нибудь чертовски толковое и уместное, чем порой ставил меня в тупик. Таких молчаливых андроидов я в жизни не встречал. Заодно он еще стал великолепным психологом. Во всяком случае его умению убеждать людей мог бы позавидовать и сам Сорквик. Нэкс по этому поводу как-то сказал мне, что ему, видимо, просто невероятно повезло, что он умудрился выстроить такую личностную матрицу для Микки. И вместе со всем этим это был мой прежний робопилот Микки и он не утерял ни единого байта информации из всего того, что нам довелось пережить вместе с ним почти за двести пятьдесят лет.

Микки удалось преподать урок не только Сорквику, но и мне самому. Правда, для меня он имел несколько иное значение, чем для моего тестя. Я и до этого дня относился к андроидам с большим уважением и никогда не третировал их. Однако, я, к своему стыду, никогда не принимал этих толковых ребят к себе на работу и не заводил с ними дружбы, хотя такое мне частенько предлагалось. После этого разговора я твердо решил для себя, что впредь буду не только давать андроидам возможность заработать, но и относиться к ним точно так же, как отношусь ко всем круда галактики, а именно, — принимать их такими, какие они есть и никогда не стану отвергать их дружбы. Раньше я, честно говоря, считал это, ну, как бы ниже своего достоинства и с вежливой улыбкой говорил им нет. Да, и на Микки я частенько наезжал не по делу и порой, заваливал его глупой, нудной и никому не нужной работой. В общем в тот момент мне просто стало стыдно.

Что ни говори, а Микки здорово уел меня. Он, можно сказать, ткнул меня носом в мое же собственное дерьмо и преподал урок того, каким богатым, сложным и многогранным может быть внутренний мир андроидов! Что же, я искренне благодарен Великой Матери Льдов за то, что она послала мне такого мудрого учителя, как граф Микки фрай-Флайермин, который открыл мне глаза на истинную сущность разума, каким бы не было его происхождение. Теперь я уж точно никогда не стану задирать нос перед нашими братьями-андроидами и держать в мыслях, что им не дано сравняться с людьми. Ещё как дано.

Нэкс подвел "Молнию" к темпоральному барьеру и провел её через него аж за четыре часа с лишним, таким толстым был темпоральный кокон. Он вывел корабль как раз в той точке, которая находилась от станции наблюдения "Галан" почти на противоположной стороне темпорального коллапсора и сканеры станции практически никак не могли нас обнаружить. Предосторожность эта была вовсе не лишней, так как каждая станция имела великолепные системы слежения за космическими кораблями, а мне вовсе не хотелось свести все наши усилия к нулю из-за какой-нибудь мелкой и досадной технической оплошности.

Как только Нэкс вышел в свободное космическое пространстве, я немедленно предпринял попытку связаться с Анитой, для чего простер свое сверхзрение в направлении станции, которая находилась позади огромного черного шара, висевшего в пространстве. Станция наблюдения "Галан" жила по времени нулевого меридиана Терилакса и потому на ней уже был поздний вечер. Найдя Аниту в спортивном комплексе, где она принимала ионно-озоновый душ после вечерней пробежки, я осторожно коснулся её сознания. Девушка от неожиданности вздрогнула и сразу же насторожилась, так как на борту станции кроме неё, больше не было ни одного сенситива. Чтобы Анита долго не терялась в догадках, я послал ей яркую телепатемму, состоящую из белой розы и небольшой визитной карточки со своим именем. Она тотчас откликнулась.

— Верди? Малыш, ты, наконец-то, вспомнил о том, что ты варкенец. Я рада за тебя, мой мальчик. Но, какого дьявола ты решил воспользоваться телепатией, а не связался со мной по супервизио или у тебя есть особая информация?

Экономя время, я передал ей ещё одну, на этот раз простейшую, голосовую телепатемму:

— Анита, срочно заканчивай свои гигиенические процедуры и немедленно отправляйся в каюту. Сообщи своим подружкам, что ты не в настроении и покер на сегодня отменяется. Разыграй какой-нибудь приступ тоски, хандры или найди любую другую причину, чтобы не выходить из каюты до полудня. Только сделай это наверняка.

Прихватив с собой бутылку "Старого Роантира", я немедленно телепортировался на борт станции наблюдения, прямо в двухкомнатную каюту девушки. Каюта Аниты была, как всегда, тщательно прибрана и наполнена ароматами леса. Аните очень трудно давалось долгое пребывание в замкнутом пространстве и потому она старалась компенсировать это тем, что обставила свою каюту массой безделушек, напоминающей ей о том, что где-то есть лес, степные просторы, реки и моря.

На стенах гостиной висело множество стереоснимков с видами различных курортных миров, охотничьи и прочие трофеи, добытые Анитой. На низком столике стояла огромная раковина, сверкающая всеми цветами радуги, рядом с которой лежал мощный бластер с заряженной батареей. Даже здесь Анита не чувствовала себя в полной безопасности и предпочитала всегда иметь под рукой мощное оружие. В дополнению к бластеру, прямо в каюте у нее находился тяжелый боескафандр, изготовленный для неё по спецзаказу не где-либо, а аж на Астре, — центральной базе галактического космофлота. Это была ещё та машина и стоила она чёртову прорву денег. Кроваво-красный, с чёрными узорами, боескафанд стоял в прозрачном шкафчике при входе в каюту и находился, как всегда, в полной боевой готовности, и со своими огневыми системами на шлеме походил на какого-то дьявола из преисподней.

Открыв вино, чтобы оно подышало, я поставил бутылку на низкий столик, выставил на него из шкафчика два высоких бокала, а сам сел в глубокое кресло, повернув его так, чтобы войдя в свою каюту Анита сразу увидела мое лицо. Памятуя о том, что Анита никогда не расстается с оружием и держит при себе, как минимум, пару метательных ножей, а также имеет с полдюжины боевых имплантантов, я решил предупредить её заранее, еще при входе в каюту. Подделать внешность, даже такую экзотическую, как у меня, не составляет особого труда. Поэтому, когда Анита подошла к двери своей каюты, я снова послал ей короткую, но уже более емкую телепатемму, — она выходит из бассейна, а я протягиваю ей бокал вина, сопроводив телепатемму словами, витающими в воздухе прямо над моей восхищенной физиономией. Телепатемма гласила:

— Привет, малышка, я уже здесь, сижу в кресле и очень прошу тебя не убивать меня.

Анита быстро осмотрела коридор жилого сектора и, убедившись в том, что никто не подглядывает за ней через приоткрытую дверь, вошла в каюту. Увидев меня, невозмутимо сидящего в кресле, девушка рассмеялась:

— Ну, ты даешь! Откуда ты взялся, варкенец?

Рассмотрев меня получше и разглядев, наконец, мою новую прическу, она удивилась еще больше и воскликнула:

— Что я вижу! Мой маленький друг, наконец, стал мужчиной! Дай-ка мне на тебя полюбоваться, Верди. О, да ты действительно стал настоящим воином-архо. Кто же та несчастная, которая согласилась отдать тебе свое сердце и где ты умудрился провернуть эту аферу? Неужто прямо на Галане? Ах ты маленький проказник!

Анита бесцеремонно выволокла меня из кресла и принялась вертеть из стороны в сторону. В довершение всего она заставила меня развернуться и с силой подергала за косички. Мне только и оставалось делать, что стоять, вздыхать и смиренно терпеть все эти издевательства. Как моя бывшая любовница и как воин, неоднократно сражавшийся бок о бок с воинами-архо, она вполне имела право на это. Анита моментально сообразила, где я мог стать архо-варкенцем и украсить свою голову такой прической и потому, разлив вино в бокалы, я предложил ей выпить за мое бракосочетание.

— Анита, девочка моя, мне кажется, что это событие вполне достойно того, чтобы за него можно было выпить бокал превосходного вина.

Девушка, взяв бокал из моих рук, осторожно принюхалась к тонкому аромату вина, который поразил её глубиной и изысканностью. Её брови при этом изумленно выгнулись, ведь она была истинным ценителем хороших вин. С легким придыханием она отпила небольшой глоток и подержала вино на языке, стараясь распробовать его получше и полностью насладиться его изумительным, тонким и изысканным букетом. Сделав еще несколько глотков вина, она спросила меня:

— Дорси, малыш, откуда у тебя такое чудо? Ты должен немедленно снабдить меня таким. После него я уже не смогу пить ничего другого.

Я тут же приосанился и сказал ей широко улыбаясь:

— Анита, уж не будет ли лучше, если ты приберешь к своим рукам те винные погреба, в которых это вино вызревает? Они полностью к твоим услугам, как и целая империя сенситивов, готовая беспрекословно и благоговейно поклоняться твоей божественной красоте.

Так, не долго думая, я забросил крючок с самой ароматной наживкой. Для Аниты, как для моего самого надежного коммерческого агента, этим уже было сказано более, чем достаточно. Она села в кресло и, рассматривая вино на свет, стала любоваться игрой его оттенков. Спешить мне было некуда, а потому я мог спокойно наслаждаться "Старым Роантиром". Правда, всё это время мне приходилось мужественно отражать все телепатические атаки Руниты, которая внимательно наблюдала за всем происходящим и требовала от меня немедленно приступить к выполнению задания императора Сорквика и принца Тефалда.

Выпив вино, Анита протянула бокал в мою сторону, требуя чтобы я вновь наполнил его доверху. Бутылка темного, матового стекла моментально взлетела в воздух и тяжелая, маслянистая винная струя, играя всеми оттенками темного рубина, медленно потекла в бокал, причудливо сплетаясь в замысловатые косицы. Пожалуй, если я не смогу придумать ничего лучшего, как мне обеспечить достаток в семье, то подамся в сенсетив-бармены. С улыбкой глядя на мои ухищрения, Анита, наконец, негромким голосом проворковала:

— Дорси, бьюсь об заклад, ты снова придумал, какую-то грандиозную пакость и империя сенситивов, судя по всему, не шутка. А раз так, то стало быть лохи из нашей конторы прошляпили на Галане самое интересное. Но меня не волнуют чужие проколы. Скажи-ка мне, мой мальчик, предложение исходит от тебя или?

— Или, Анита. Конечно же или… — Ухмыльнулся я и плеснул немного вина в свой бокал.

— Ага, стало быть, кому-то срочно требуется мой опыт, связи моего деда, да, и мои собственные связи. — Подытожила она и добавила кивая головой — Все это, очень дорогого стоит, Дорси. Скажи, я буду на самом верху пирамиды, или мне придется стоять за чьей-то спиной?

Наступил самый интересный момент в нашем разговоре. Или Анита сразу примет решение лететь на Галан, или пошлет меня к снежным дьяволам вместе с вином и империей сенситивов. Улыбнувшись, как можно беспечнее, я ответил ей:

— Анита, разве я враг тебе? Разумеется, выше тебя будут только звезды! Ведь ты принцесса, прямая наследница трона на Зелоре и мое предложение не может быть оскорбительным для его величества короля Михая и всей династии Кассеридов, иначе эта старая, злобная мегера Фи будет визжать так, что её и без гиперсвязи услышат аж на другом конце галактики. Ты займешь на Галане место, вполне достойное принцессы Аниты Кассерд. Кстати, на Галане кое-кто всерьез думает о том, что на Зелоре нужно прикрыть тот бардак, который в силу полного идиотизма твоих сограждан называют демократией и восстановить там монархическую форму правления и у этих людей вполне хватит сил на эту хлопотную работенку.

Анита медленно закрыла глаза и устало откинула свою белокурую головку на подголовник кресла. Как я того и ожидал, мои слова попали точно в цель. Стремясь сдержать свое волнение, она потеребила подол своей легкой, полупрозрачной туники, одним глотком отпила полбокала вина и спросила меня:

— Дорси, дорогуша, что я должна сделать для этого?

Улыбнувшись я ответил вполголоса:

— Анита, милая моя, от тебя всего-то и требуется, что выйти замуж за наследного принца Тефалда Роантира и тогда тебе достанется в управление империя, состоящая на сегодняшний день из более, чем трех миллиардов сенситивов. Самых мощных сенситивов в галактике. Разумеется, после Варкена. У тебя будет двадцать пять стандартных лет на подготовку, довольно неплохое оборудование, которое я оставил на этой планете, а также вполне приличный научно-технический потенциал Галана и военный союз с кланом Мерков Антальских. Да, кстати, Анита, радость моя, я ведь теперь не только архо-варкенец, но ещё, вдобавок ко всему, граф фрай-Роантир, Великий герцог, ещё Бог весть кто и даже зять императора Галана, Сорквика Четвертого, которого его подданные уже прозвали Мудрым. Что ты скажешь, малышка, в ответ на мое предложение, ведь я послан к тебе с ним вполне официально? Давай, подружка, отвечай старине Дорси.

Решительно допив вино, Анита плутовато улыбнулась и, наконец, призналась мне нежнейшим, мелодичным голоском, от которого Рунита, находящаяся в трех световых годах от станции наблюдения, тотчас вскочила на ноги и в сердцах пнула своё летающее кресло так, что оно заверещало с перепугу и принялось извиняться перед ней.

— Мальчик мой, ради этого я готова не только выйти замуж за какого-то там принца Тефалда, но даже лечь голой задницей в грязь под тяжелый штурмовой танк. Он кстати что, полный дебил, олигофрен или вообще аноцефал? Впрочем, это всё пустяки, уж я то смогу подождать двадцать пять лет, чтобы сунуть его в реаниматор.

Рассмеявшись, я принялся успокаивать эту красотку:

— О, нет Анита, ради всего святого, не нужно так говорить. Принц Тефалд прекрасный юноша, высокий, стройный и красивый. Он мой друг, малышка. Конечно, я понимаю его, забота о троне это прямая обязанность принца и он женился бы даже на какой-нибудь старой, лысой медведице, имеющей права на трон Зелора, но все же Теффи отличный парень, Анита. Впрочем, я прибыл сюда именно за тем, чтобы у тебя была возможность самой посетить Галан и уже там решить, как ты поступишь. Для начала давай сделаем рокировку. Один галанец, которого мы с Бэкси сделали очень похожим на тебя, граф Микки фрай-Флайермин, любезно согласился подменить тебя на одну ночь в твоей каюте. Если ты согласишься остаться на Галане, то завтра, ещё до того момента, как вся тутошняя банда бездельников проснется, он отправится в коллапсор. Я же, тем временем, выйду из коллапсора и сразу же объявлю на всю галактику, что Галан поставлен на карантин. Поскольку то тихоходное корыто, на котором ты обычно входишь в коллапсор, имеет всего лишь месячный ресурс жизнеобеспечения, да, к тому же оно почти не приспособлено к посадке на планеты с плотной атмосферой, наша контора просто вычеркнет твоё имя из списков наблюдателей и забудет о тебе навсегда. Таким образом руки у тебя будут полностью развязаны и никто потом не сможет вменить тебе в вину то, что ты спасала свою жизнь так, как могла.

Анита недовольно нахмурилась, поцокала и спросила меня встревоженным голосом:

— Веридор, а как же граф Микки фрай-Флайермин, ведь он будет обречен на медленную смерть?

Рунита передала мне гневную телепатемму, в которой обругала меня за отвратительную подготовку переговоров, но я не стал обращать на неё внимания и объяснил Аните:

— Послушай, девочка моя, только не надо рисовать в своём воображении никаких трагедий. Граф фрай-Флайермин это тот самый Микки, мой боевой робопилот, которого Нэкс и Бэкси сделали на Галане андроидом, но при этом не стали впаивать в его башку блока сочувствия к человеку, а потому он ничуть не изменился и уж кто-кто, а он-то обязательно доберется до Галана за неделю максимум и играючи посадит твой кораблик на планету. Разумеется, тебе покажется это довольно рискованным предприятием, совершать посадку на корабле не имеющем хорошей аэродинамики, мощных тормозных дюз и прочного посадочного шасси, но тебе бы следовало знать, Анита, что Микки умеет летать на чем угодно и посадит на планете с любой атмосферой даже пустой контейнер из под оружия, пользуясь его крышкой вместо реактивного тормоза. Впрочем, зачем мне тебе об этом говорить, ведь космос-полковник Роза Мэллоун, вероятно, не раз рассказывала тебе о том, с какими психами ей пришлось столкнуться однажды во время военной кампании на Брайене, когда я был придан её отряду в качестве разведчика. Уж ей-то вовеки не забыть того, что мы с Микки вытворяли на своем лёгком истребителе. Кроме того Микки наденет на себя твой боескафандр и, в случае осложнений, просто спустится на Галан, пользуясь его антигравом, так что тебе не о чем беспокоиться. Зато Микки покроет себя неувядаемой славой во имя дома Роантидов. Решайся поскорее, девочка моя, а то меня моя жена точно распнёт прямо на дверях, ведущих на Женскую половину. Поверь, бояться тебе нечего, Нейз уже несколько часов в отключке и нам никто не помешает, так что хватит разговоров. Вставай и падай мне на хвост, я мигом телепортирую Микки сюда, а после того, как ты его проинструктируешь, тебя прямиком на "Молнию".

Недовольно вздохнув, Анита, наконец, кивнула головой и через пару секунд Микки, одетый точно в такой комбинезон как и у неё, появился в каюте. Две Аниты тепло обнялись и расцеловали друг друга. Микки, которому Рунита уже рассказала о сомнениях Аниты на счет благополучного исхода его полета, в первую же минуту поторопился успокоить её:

— Княгиня Кассерд, я счастлив оказать услугу своему императору и смею заверить вас в том, что для меня будет сущим пустяком вернуться на Галан. Граф фрай-Роантир, больше известный вам, как Веридор Мерк, вероятно, помнит то, как я посадил обломки его истребителя прямо на скалы Робастиса, а нас тогда крепко изуродовали. Мне пришлось сажать практически мертвый кусок металла, с которого потрошителями сбило все бронеплиты, а от Веридора в тот момент не было никакой пользы, ему последним взрывом оторвало руку и обе ноги. Он в тот момент только и мог делать, что материться.

Бахвальство Микки, вкупе с моим упоминанием того факта, что я некогда воевал под командованием её лучшей подруги, возымело свое действие и Анита полностью успокоилась. Она засуетилась, не зная во что ей одеться, но я предложил ей не забивать голову чепухой, а лучше подумать о том, что из вещей она хотела бы взять с собой на Галан. Девушка отнеслась к этому весьма здраво и взяла с собой лишь небольшой походный контейнер, в который сложила только самые нужные ей инфокристаллы. Для того, чтобы Микки случайно не прокололся, Анита в течение добрых полутора часов инструктировала его о тонкостях своего поведения. Благодаря усилиям Нэкса и Бэкси, новое андротело Микки до мельчайших деталей повторяло прекрасное тело самой Аниты, а потому никто на станции не должен был ничего заподозрить.

Крепко обняв на прощание Микки и пожелав ему удачи, я переправился вместе с Анитой, которая так и осталась в потрепанном комбинезоне, на борт "Молнии Варкена" прямо к дверям варкенской каюты. Аните был хорошо известен интерьер уровня "А", но вот в варкенской каюте она не была ни разу и потому широко улыбнулась мне, когда я подвел её к скромным, невзрачным дверям. На двери, ведущей на Женскую половину дома, была прикреплена круглая розетка из синего шелка, говорящая нам о том, что хозяйка ждет дорогих гостей и приглашает их входить немедленно, как только они придут. Открыв незапертую дверь, я ввёл Аниту в просторную гостиную своей супруги.

Рунита стояла у входа с лунной орхидеей в руках и радостно улыбалась нашей гостье. Как только Анита ступила ногой на женский охранный камень, моя супруга сделал изящный реверанс и вручила этот живой символ дома Роантидов девушке, после чего они обе дружелюбно расцеловались. Нэкс и Бэкси стояли в глубине комнаты и пока что не высовывались. Рунита чувствовала себя вполне раскованно и обратилась к нашей дорогой гостье, как к своей старой знакомой и лучшей подруге:

— Анита, если бы ты знала, как я рада, что ты, наконец, у меня в гостях. Позволь мне заново представить тебе Нэкса и Бэкси, хотя ты их давно знаешь, но теперь они обрели тела мужчины и женщины. Проходи дорогая, пока мужчины будут заниматься своими делами, мы постараемся подобрать тебе красивое платье, которое будет достойно принцессы Кассерд.

В мою сторону Рунита только слегка кивнула, говоря этим, что я им мешаю, а потому мы с Нэксом тихонько удалились и могли только догадываться о том, что происходило на Женской половине в дальнейшем. Бэкси жестко заблокировала любые попытки Нэкса подглядывать за ними в замочную скважину. Впрочем, мне не очень то и хотелось знать то, о чём могли договариваться эти три красотки. Хотя они все были милы и ангелоподобны, хитрости и коварства каждой их них было не занимать и потому я лишь мечтал о том, чтобы эти их качества никогда не были направлены против меня и моих друзей. Проигрыш в таком случае был неизбежен.

Пока Бэкси и Рунита одевали Аниту надлежащим образом, мы с Нэксом заглянули на несколько часов в навигационную рубку и, обсуждая друг с другом сложившуюся ситуацию, между делом прошли сквозь темпоральный барьер, после чего направили "Молнию" дрейфовать во внутреннем космосе без ускорения, по вытянутой орбите вокруг Обелайра. До тех пор, пока Рунита не соизволит открыть передо мной двери на Женскую половину, я из принципа не собирался направлять свой корабль к Галану.

Пока наши милые, но жутко вредные, дамы обсуждали фасон платья, в котором Анита должна была предстать перед принцем Тефалдом, я коротал время тем, что обдумывал, какие именно требования мне следует выставить Аните в первую очередь и как поскорее убраться из конторы после завершения этой операции. Вот теперь мне по-настоящему захотелось вернуться к своей прежней жизни вольного торговца. Мой патент вольного торговца был выдан мне Гильдией на вечные времена, а то, что я стал наконец архо-варкенцем, теперь позволяло мне обойтись без выполнения тех дурацких требований, которые предъявлялись ко мне как к трао-варкенцу.

Еще я обдумывал то, как мне уболтать Нейзера Олса стать моим полноправным компаньоном и партнером. Признаться честно, мне чертовски понравился этот парень и мне хотелось вместе с ним немного помотаться по галактике прежде, чем мы снова вернемся на Галан. Уж если он умудрился за столь короткое время довольно неплохо разобраться почти во всех тонкостях профессии техника-экплуатационщика, то вольный торговец из него выйдет хоть куда, тем более, что у парня уже был отличный вкус.

Вскоре Рунита, приглашая меня войти на Женскую половину, послалав мне изящную телепатемму, хитро упаковав само приглашение в небольшом букетике, сложенном из варкенских фиалок, в котором положение каждого цветка и листочка несло определенный, понятный только варкенцам, смысл. Когда мы с Нэксом, скромно опустив глаза, вошли в гостиную, Анита стояла напротив входа, явно, пребывая в смущении. Рунита и Бэкси стояли по обе стороны от нее, словно два верных оруженосца подле рыцаря. На ней было изумительное вечернее платье из тяжелой, темной ткани, цвет которой было невозможно описать, так как он постоянно менял свои оттенки.

Поначалу, я было подумал, что на Аните надета Серебряная Туника, но ошибся. Что это было за платье и где оно было пошито, я так и не понял, но зато сразу узнал работу галанских ювелиров в колье, изящной короне, серьгах и прочих украшениях, изготовленных из великолепных, темно-синих, королевских сапфиров, главном достоянии недр Сардусса. Драгоценности придавали Аните царственный вид, но вовсе не они были ее главным украшением.

Изобразив приличествующее этому торжественному моменту выражение на своей физиономии, выполняя поручения Тефалда, я бодро отрапортовал Аните, за каким это дьяволом я выдернул её со станции наблюдения, вручил девушке резную шкатулку кости морского дракона с письмом-поэмой и даже сдернул шелковый платок с его портрета. Анита, как это и было положено княгине Кассерд, с достоинством выслушала меня и, важно кивнув головой, приняла приглашение принца Тефалда, высказав это в самых элегантных выражениях. Когда она замолчала, я внимательно осмотрел дам и поинтересовался:

— Ну, что, с этой хреновиной мы, наконец, покончили? Надеюсь, мне больше не потребуется выпендриваться?

Анита снисходительно потрепала меня по щеке и сказала наставительным тоном:

— Верди, малыш, ты должен привыкать к дворцовому церемониалу и дворянскому этикету. Руните ведь не захочется сидеть взаперти, а стало быть вам придется бывать в свете и потому ты должен научиться и этому. Бэкси поможет тебе.

Рунита, насмешливо улыбаясь, сказала мне:

— Дор, тебе придется ответить Аните ещё на несколько вопросов, а я пока что пойду на кухню и приготовлю кофе.

Рунита, Нэкс и Бэкси покинули гостиную первыми, после чего Анита, взяв меня под руку, направилась к двери, ведущей в наш варкенский садик. В отличие от Нейзера, она совершенно спокойно переносила варкенскую "весну". Присев на краешек каменной скамьи, девушка взглянула на меня странным, каким-то просящим взглядом и спросила меня:

— Дорси, принц Тефалд показался мне таким очаровашкой… Скажи честно, у меня есть шанс подобрать если не ключ, то хотя бы найти отмычку к его сердцу? Трон, троном, но поверь, мне очень хочется, чтобы у нас и в спальне все было хорошо. Рунита рассказала мне про то, что ты провел очень много времени с Теффи и знаешь некоторые из его сердечных тайн. Подскажи мне, как подобраться к этому красавцу, варкенец? Ведь такого не может быть, чтобы вы с ним не говорили о бабах. Давай, Дорси, сливай мне на него весь компромат.

Не знаю, о чем говорила с ней Рунита, но она великолепно провела артиллерийскую подготовку перед тем, как пехота должна была пойти на штурм крепостных стен. Скорчив злодейскую рожу, я в первую очередь поинтересовался у Аниты:

— Надеюсь, ты понимаешь, моя девочка, что я хочу непременно поиметь в этом деле, весьма непростом и щекотливом, свои собственные комиссионные?

— Да? И какие же, комиссионные ты требуешь от меня, Пройдоха? — Удивленно поинтересовалась у меня Анита.

Не моргнув глазом я ответил:

— Ну, скажем так, дорогуша, прежде всего я хочу иметь при дворе императора свою собственную партию и буду находиться в оппозиции к Сорки. В этом деле я рассчитываю всегда иметь полную поддержку от тебя и твоего супруга. Кроме того я хочу, чтобы ты поговорила с женой Нейзера Олса и помогла ей…

Анита изумленно взглянула на меня и присвистнула.

— Да, да, именно так, Анита. Ты поговоришь с юной красоткой Мариной и убедишь её в том, что самый лучший способ дождаться Нейзера, это залечь на двадцать пять лет в гибернатор. У Руниты из этого ничего не получилось. Нэкс уже подготовил соответствующее оборудование, а уж своевременное возвращение Нейза я постараюсь обеспечить.

— И всего-то, Пройдоха? — Изумилась Анита моей скромности.

Я скромно улыбнулся, показывая, как невелики мои притязания и стал с самым серьезным видом давать ей наставления:

— Анита, теперь несколько слов, относительно Теффи. К сожалению, я могу сказать тебе о нём немногое. По-моему, он славный парень, хотя и вырос во дворце. Он рано потерял мать, она погибла во время охоты упав со скакуна на острые камни, второй брак его отца был неудачен, ну, и всё такое. Не хочу сказать, что он перегружен комплексами, но вокруг него вечно толкутся сочувствующие ему дамочки. Анита, отнесись к нему, как к самому обычному парню. Не смотря на то, что мать погибла у него на глазах, он по-прежнему любит верховую езду, хотел бы участвовать в битвах, да, вот беда, на Галане не воюют уже добрых пятьдесят тысяч лет. Он прекрасно воспитан и умеет великолепно ухаживать за женщинами, делает он это изящно и непринужденно, пишет неплохие стихи, танцует просто бесподобно и любит бывать в обществе, там он чувствует себя раскованно и непринужденно, не то что я. И еще, как мне кажется, он мечтает о хорошем сексе. Во всяком случае за то время, что мы были на острове Равел, он ни разу не взглянул ни на одну из тех девиц, которые мечтали запрыгнуть в его постель. Специально для тебя Теффи отправился на мой остров и там собственноручно заколол копьем одного из волосатых тенризерских дьяволов. С некоторых пор их мех вошел на Галане в моду и стал пользоваться очень большим спросом у новобрачных, так что ты не отвергай этот подарок принца Тефалда. Ну, и попробуй применить свою обычную технику обольщения, он ведь не каменный же, в конце-то концов. Глядишь, и у тебя что-нибудь, да, выйдет.

Анита, выслушав меня, вздохнула и сказала:

— Не много же я узнала от тебя, Пройдоха. — Решительно тряхнув головой, она добавила — Ладно, была не была. На самый крайний случай у меня есть в запасе пара трюков, которым я научилась у одной айришской красотки, считающей себя колдуньей.

Во всяком случае после нашего разговора настроение у Аниты отнюдь не испортилось и она, явно, решила дать Теффи серьезный бой, чтобы завоевать его сердце. Вообще-то это была весьма оригинальная ситуация, заставить девушку лезть из кожи вон для того, чтобы понравиться парню, уже влюблённому в неё по уши. Впрочем, именно на этом я и строил все свои своднические планы. Принцу Тефалду я предложил в жены очаровательнейшую блондинку, что в условиях Галана, на котором сложено множество легенд и сказок о белокурых феях давно минувших дней, было несусветной удачей, а Аните, которая всегда была без ума от всяких верзил с ангельскими рожами, подсунул такого красавчика, мимо которого та не смогла бы пройти даже в том случае, если бы она была в разведке и выполняла сверхважное задание.

Весь преисполненный гордости за свою сообразительность, я предложил ей пройти в навигационную рубку. Рунита уже была там и успела навести в ней порядок, отчего это место стало напоминать оранжерею и роскошную гостиную одновременно. Нэкс и Бэкси радостно улыбались и с удовольствием составили нам компанию во время перелёта к Галану, которого в общем-то не было. Моё сверхзрение было подобно сверхмощному электронному увеличителю и я легко простёр его аж до самого Роанта. В столице империи всё давно уже было готово для того, чтобы встретить невесту принца Тефалда так, как это и полагалось. Сорквик, посетив "Молнию" с официальным визитом, приказал ничего не менять на построенной мною взлётно-посадочной площадке и там только добавилось роскошных ковров на трибунах для гостей, да, вокруг был на скорую руку разбит красивый парк, чтобы взор гостьи дома Роантидов не омрачил незамысловатый и довольно скудный пейзаж пригородного пустыря.

Все дальнейшие события происходили строго по намеченному мною плану. Анита была доставлена на Галан, где была встречена с королевскими почестями. Мы с Рунитой присутствовали на этих торжествах, но совсем недолго. Марина уже была к тому времени при дворе, где ей также оказали самый теплый приём. Ну, по правде говоря, приём ей, да, и всему небольшому семейству Ринвалов был оказан не просто тёплый, а самый горячий. Айеран всерьёз увлёкся её прабабкой и дело у них семимильными шагами двигалось к свадьбе. Что же, я был этому только рад, однако, времени у меня было в обрез и потому нам с Рунитой было некогда их поздравлять. Уже без каких-либо прощаний мы покинули Роант и снова стартовали с Галана на, как выразился Нэкс, телепортической тяге.

Мы во второй раз прошли через темпоральный барьер и я, пользуясь своими сенситивными способностями, подал Микки сигнал, чтобы тот, ровно в семь часов тридцать минут начал проход сквозь темпоральный барьер. Убедившись в том, что Микки беспрепятственно стартовал со станции, мы вновь вернулись в темпоральный коллапсор, где я перебросил "Молнию" в ту точку пространства, где мое возвращение было бы немедленно замечено наблюдателями. "Молния Варкена" и небольшой исследовательский корабль, на котором Анита входила в темпоральный коллапсор, разминулись на каких-то несколько минут.

Когда мой корабль вышел из коллапсора, я увидел огненный смерч, в которую уже засосало кораблик Аниты. Истошно вопя на всех волнах супервизио, я рванул за ним вдогонку, выжимая из тахионок всё возможное, но было поздно, модуляция темпорального барьера уже была изменена и "Молния" просто скользнула вбок. Разумеется, мой отчаянный бросок был всего лишь демонстрацией моего небольшого умопомешательства, да, я, честно говоря, уже и не смог бы ничего сделать, будь это реальная ситуация, а не ловкий трюк.

Микки на этот раз действовал буквально по секундам и строго по плану, а потому не доставил мне никаких волнений. Правда, этот паршивец мимоходом упер со станции наблюдения несколько понравившихся ему вещичек. Впрочем, из-за той суматохи и кутерьмы, которые были обеспечены наблюдателям на ближайшие несколько недель, я был уверен в том, что они не скоро хватятся трех новеньких суперкомпьютеров, восьми комплектов специальных инструментов и целой кучи всяческих электронных комплектующих. Еще этот паразит упёр со станцмм несколько десятков термоядерных микро-реакторов, которые, скорее всего, надеялся использовать при изготовлении своих деток-андроидов. Как он умудрился обокрасть наблюдателей я так и не узнал, но зато, простерев луч телепатической локации прямо к кораблику Аниты, прекрасно разглядел то, что этот гнусный ворюга завалил краденым не только весь миниатюрный обитаемый отсек, но и его крохотную рубку управления.

Микки прекрасно сознавал в тот момент свою полную безнаказанность, но он, гад, совершенно забыл о том, что уже через год его проделки могут всплыть и доставить немало неприятностей настоящей Аните, под видом которой он действовал. Того, что произошло, было уже не исправить и мне только и оставалось, что довести аферу до конца и при этом ещё умудриться не попасть на станцию наблюдения, иначе кражу наверняка спишут на меня. Именно поэтому я не был намерен пристыковываться к станции наблюдения.

Поскольку рапорт о происшествии мне предстояло составить вместе с начальником станции наблюдения, мне следовало предпринять какие-то шаги, чтобы избежать этого. На тот момент это была для меня самая сложная задача и на её решение у меня было очень мало времени. Ничтожно мало. Действовать нужно было быстро, решительно и напористо и потому я решил привлечь к себе на помощь Нейзера, дав указание Бэкси немедленно освободить его от действия гипнотика, что и было немедленно сделано. Ничего не подозревающий Нейз должен был непременно прийти в ярость и именно его гнев я хотел использовать для того, чтобы отказаться от посещения станции наблюдения.

Когда мне, якобы, стало ясно, что чей-то космобот, в самое последнее мгновение ушел за темпоральный барьер, я закатил настоящую истерику, обвиняя начальника станции наблюдения во всех смертных грехах, начиная от врожденного слабоумия и кончая злым умыслом. Нейзер, срочно явившийся по моему требованию в навигационную рубку, только, только начал отходить от того, чего не было, нескольких дней беспробудного пьянства.

Его даже не пришлось приводить в чувство, хмель и сам мигом выветрился из его головы, как только он узнал о том, на чем влетела в темпоральный коллапсор Анита. Он пригрозил поубивать всех наблюдателей, назвав это местью за то, что девушка оказала внимание ему, а не этой куче идиотов. В общем наблюдатели и в самом деле перепугались не на шутку и были только рады тому, что я не стал пристыковываться к станции, не смотря на все требования моего взбешенного стажера.

Общаясь исключительно по супервизио, вместе с начальником станции наблюдения "Галан" мы составили подробный рапорт о происшествии. Нейзер подписал его, гневно изрыгая проклятья, в его памяти мелькали лишь обрывки воспоминаний, наведенные гипнотиком, о том, как мы летели к темпоральному барьеру и как проходили сквозь него. В рапорте всё подавалось как банальный несчастный случай. Виновных, разумеется, не было, как и не было факта преступной халатности.

После этого я, раскочегарив аппарат гиперсвязи, отправил рапорт об отставке и два донесения, в штаб-квартиру Корпорации и в Союз Сенситивов. В донесениях я в очень резкой форме заявив свое особое мнение как по поводу объективных причин, приведших к несчастному случаю, так и по поводу действий отряда сенситивов с Квинты, благодаря которым, цивилизация сенситивов не только не была вовремя обнаружена, но и заимела здоровенный зуб на весь Галактический Союз. То, что галанцы обзавелись термоядерным оружием, я также ставил в вину сенситивам с Квинты. Заодно я передал по гиперсвязи все материалы, которые получил от Айерана, и которые мы с ним специально подготовили. Подано это было, как мои собственные розыскные действия.

Само собой разумеется и то, что я не стал оповещать руководство о всех тех подрывных действиях, которые предпринял на Галане самовольно. В своем рапорте об отставке я заявил также о том, что готов безотлагательно сдать специальное оборудование, если мое начальство сочтет необходимым принять отставку еще до моего возвращения и сообщит координаты точки рандеву с комиссией, которая соблаговолит принять весь этот хлам. Нейзер был от моего рапорта в восторге и сказал, что полностью поддерживает меня. Однако, подсаживаться к аппарату гиперсвязи и посылать какие-нибудь рапорты в контору он не стал.

Желая удачи космос-майору Аните Кассерд, мы распили с ним целую канистру "Ракетного топлива", так как в самый последний момент нам сообщили о том, что она взяла с собой в этот полет полевой синтезатор пищи, тройной запас кислорода и даже свой боескафандр. Моих громогласных заявлений о том, что Анита опытный боевой космолетчик, и что она сумеет сама позаботиться о себе в любой ситуации, вполне хватило для того, чтобы Нейзер слегка успокоился.

Окончательно он успокоился лишь тогда, когда узнал от меня о том, что его мимолетная любовница всегда интересовалась Галаном и мечтала хотя бы разок посетить эту планету. Он тут же принялся фантазировать о том, как Анита сможет устроиться в этом мире. В своих скромных фантазиях он даже дошел до того, что уже видел её, как минимум, королевой какого-нибудь галанского королевства. Я не стал его разубеждать, хотя меня так и подмывало объяснить этому балбесу, что княгиня Анита птица высокого полёта и что ей по плечу брать штурмом не только хорошо укреплённые командные пункты врага, но и императорские дворцы.

Я проторчал вместе с Нейзером в навигационной рубке до самого вечера по корабельному времени. Хорошенько надравшись, мы разошлись по своим каютам где-то в десятом часу. Дождавшись сигнала от Бэкси, я телепортом перебрался из своей ординарной каюты в мой маленький космический хольд, где Рунита уже накрыла для меня праздничный стол. Она, наконец, почувствовала себя полновластной хозяйкой "Молнии" и ей очень хотелось порадовать меня своими кулинарными талантами. Что же, ей это вполне удалось. Хотя я и не бог весть какой гурман, ничего вкуснее мне до этого пробовать не приходилось.

За ужином я объяснил Руните, как ей лучше прятаться от Нейзера и, заодно, прятать от него Нэкса и Бэкси. Моя жена сочла мои наставления глупостью, но особенно возражать не стала и пообещала быть паинькой. По ней было сразу видно, что она очень соскучилась по Нейзеру, который сделался для неё чуть ли не старшим братом. Вот такой уж это был обаятельный и приятный во всех отношениях тип, с которым мне очень не хотелось расставаться. Мне, отчего-то, думалось в тот момент, что уговорить его стать моим компаньоном будет не просто и что мне придётся пускать в ход свою тяжелую артиллерию в виде моей супруги, Нэкса и Бэкси, перед которой я уже поставил задачу проанализировать каждое его слово и найти такие подходы к нему, чтобы тот даже и не копыхнулся, когда я заведу с ним этот разговор. Мой отпуск на Галане закончился и теперь меня ждали суровые трудовые будни, которые, правда, я собирался украсить ещё одними пусть и короткими, но очень весёлыми каникулами.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Самым впечатляющим, по своему размаху и своему значению, техническим проектом, реализованным человеком в галактике Млечный Путь, является, на мой взгляд, вовсе не программа Прогресса Планет, а создание Галактической Координатной Оси. Люди, летающие на гиперсветовых космических кораблях, уже давно привыкли к тому, что могут моментально определить положение своего космического корабля в пространстве.

Для этого капитану космического корабля или его штурману достаточно включить небольшой прибор — навигатор и уже чрез несколько секунд ему будет известен галактический меридиан в угловых единицах, радиальное расстояние от Галактической Координатной Оси в световых годах и положение объекта по вертикали Галактической Координатной Оси от нулевой плоскости с положительными и отрицательными буквенными символами и расстоянием в световых годах.

Пользоваться галактическими координатами очень удобно, так как они наглядно показывают ваше положение в космическом пространстве и любой, мало-мальски опытный космолетчик, стоит ему только бросить беглый взгляд, например, на следующую строчку: М = 129* 46* 52*+0,27524 СЛ; L = 12962, 03245 СЛ; X = (+)R 934,27031 СЛ, и он моментально представит себе трехмерную проекцию галактики и сообразит в какую сторону ему следует направить свой космический корабль, чтобы достичь этой точки в пространстве.

Современные системы галактической навигации, к сожалению, не в состоянии определить положение объекта в космическом пространстве с точностью до одного метра, погрешность весьма велика. Однако уже одно то что навигационные компьютеры, практически мгновенно определяют положение звездной системы в космическом пространстве с точностью до одной стотысячной светового года, является настоящим чудом. Дальше приходится искать нужное место в космическом пространстве с помощью приводных маяков, но и это совсем уже неплохо.

Строительство Галактической Координатной Оси, судя по всему, началось уже после гибели Атлантиды, нашего родного мира и заняло не одну тысячу лет, но в результате её создания галактическая навигация упростилась до элементарных вещей. Галактическая Координатная Ось действительно представляет из себя вполне материальную ось, проходящую прямо через центр галактики. Она состоит из шестисот одиннадцати огромных спутников, каждый из которых оснащен кольцевым излучателем гиперволновой связи. Каждый спутник отстоит от другого на расстоянии тысячи световых лет и все вмести они и составляют Галактическую Координатную Ось.

Эти спутники способны поразить воображение даже самого большого скептика своими размерами и своим техническим совершенством. Спутник Координационной Оси представляет из себя огромный цилиндр, длиной в пятьсот сорок километров и диаметром в сто семьдесят километров. Спутники обладают колоссальным ресурсом живучести и не нуждаются в ремонте и каком-либо обслуживании. Они обладают гигантскими запасами энергии и непрерывно излучают сигналы в гиперволновом диапазоне, которые считываются навигационными приборами космических кораблей и преобразуются ими в буквенно-цифровые данные галактических координат.

(Из неизданного, но существующего справочника Нэкса "Технические достижения человека")

Когда я впервые проснулся лёжа в объятьях Руниты вне темпорального коллапсара, да, ещё и при своих прежних сенситивных способностях, которые во мне изрядно прибыли, то меня приятно поразил весь тот телепатический шум, который стоял в галактике. Вот уж никогда бы не подумал, что он может быть так приятен. Обычно я от него всегда морщился и меня так и подмывало гаркнуть во всю мощь своей "телепатической" глотки: — "Да, заткнитесь же вы! Дайте человеку поспать!" На этот раз всё было иначе и я несколько минут лежал неподвижно и мысленно вслушивался в тихие, но явственные телепатические шепоты своих собратьев сенситивов. Именно так меня встретила галактика, — напомнив мне о том, что она населена сенситивами и что у меня в этом мире есть множество неотложных и чертовски важных дел.

В первую очередь мне нужно было заново перекроить план полёта, что я и поручил сделать Бэкси. Получив от неё за завтраком все необходимые инструкции, я отправился в навигационную рубку, где в кресле пилота дремал с мрачной физиономией Нейзер. После всего того, что случилось с Анитой, его словно подменили и он весь день ходил молчаливый и мрачный. Лишь к вечеру он слегка оттаял и то только для того, чтобы отпустить в мой адрес язвительную шуточку на счет моих косичек, чему я очень обрадовался и весьма витиевато высказался по поводу странной формы его берсеркинга, явно позаимствованной у троллхетригов, — очень мелких, но крайне злобных мидорских грызунов. Нейзер тотчас стал перечислять, загибая свои пальцы, украшенные перстнями, все те недостатки варкенцев, которые он в них успел подметить.

Судя по меткости замечаний, мой стажер не раз и не два встречался с моими соплеменниками и я даже рискнул бы высказать предположение, из каких кланов они были. Парень, явно, успел послужить, если не в разведке, то уж точно в мидорском спецназе, а иначе откуда ему было знать, что яганы перед боем поют своим архо песню Матидейнахш? И снова я лопухнулся, так и не поняв, что Нейзер делает мне какие-то прозрачные намеки по поводу того, кем он является на самом деле. Вот такой я был в то время идиот. Вместо того, чтобы задать ему пару уточняющих вопросов, я стал измываться над мидорскими привычками, чем заставил Нейзера умолкнуть и задуматься над тем, чем бы ещё он мог поддеть и уязвить меня в следующий раз.

Не задумался я и над тем, что мой стажер, который до этого времени очень любил бродить по моему кораблю, теперь знал только одну дорогу, — из навигационной рубки в свою каюту и обратно. Более того, когда я на второй день нашего полёта попросил его сгонять в конвертерный зал, находящийся над трюмом, то он, почему-то, пошел к нему кружным путем, словно избегал даже близко подойти к моему космическому хольду и это также не навело меня ни на какие раздумья. Нейзер стал удивлять меня и тем, что в его взглядах, которые он изредка бросал на меня, читались явные удивление и уважение, хотя раньше он смотрел на меня насмешливо и даже нагловато. Ну, честно говоря, взгляды подобного рода по прежнему имели место быть всякий раз, когда я начинал морщить лоб, задумавшись над какой-нибудь проблемой. Своими ехидными шуточками этот тип, как бы подбадривал меня и заставлял соображать быстрее.

На третий день после того, как мы стартовали от станции наблюдения "Галан", в полном соответствии с планом предложенным Бэкси, на "Молнии" внезапно захромала правая тахионная турбина и я был вынужден лечь в дрейф. Вместе с Нейзером мы оделись в скафандры повышенной защиты и полезли её осматривать. Поломка была не то что бы очень серьезной, но устранить её в открытом космосе без специального ремонтного бота мы не могли, хотя я и попытался это сделать. Нейзер показал неплохое знание в области тахионного привода и ремонта турбин, он то и предложил мне не рисковать, а немедленно идти к ближайшей звёздной системе. На его взгляд продолжать полёт на одной турбине было неразумно, так как это привело бы к перерасходу меди, да, и насиловать тахионку мне было совсем ни к чему, чай не сражаемся, а выполняем обычный рейс.

После того, как я подал рапорт, мне уже нечего было и думать о том, что контора станет оплачивать счета за ремонт и потому я решил отмахать лишних десять световых лет и добраться до Бидрупа. Вот уж где-где, а вот там-то со своим патентом вольного торговца я даже без гроша в кармане мог рассчитывать не то что на ремонт турбины в кредит, но ещё и мог забункероваться самой первосортной медью в придачу. Нейзер от моего решения немедленно приуныл и скис, но я тотчас стал успокаивать его, говоря о том, что, дескать, знаю на этой планете каждый укромный уголок, все ходы и выходы и имею множество друзей, которые меня никогда и ни в чем не подведут. Так что зря он волнуется.

Нейзер приуныл не зря, ведь у него было мидорское гражданство, а у Бидрупа с Мидором были откровенно враждебные отношения. Поскольку "Молния" была приписана к Варкену и являлась моей собственностью, никто не посмел бы тронуть Нейзера на её борту, однако его это мало успокоило. И лишь тогда, когда я показал ему секретную боевую панель, с которой можно было управлять не теми дряхлыми корабельными бластерами, которые он однажды видел, а сразу шестью батареями новеньких, тяжелых счетверенных энергопульсаторов, он окончательно уверовал в свою полную безопасность.

С таким оружием можно было уже не бояться внезапного нападения на корабль. В завершении я сказал Нейзеру и о том, что произведу посадку в порту, который принадлежит вольным торговцам и что туда вряд ли сунется бидрупская военная полиция и это окончательно привело его в самое прекрасное расположение духа. В вольных торговцев, которыми битком был набит Бидруп, этот парень верил гораздо больше, чем в каких-то далёких варкенцев из клана Мерков Антальских. Нейзер повеселел настолько, что даже стал расспрашивать меня о бидрупских портовых кабаках и о том, где в этом огромном мегаполисе может отдохнуть парень, тоскующий по своей возлюбленной. Он, явно, имел ввиду не бидрупские бордели, а нечто совершенно иное.

Таким образом уже через неделю мы были возле Бидрупа и я, надсадно деря глотку, ругался со всеми диспетчерами сразу из-за того, что они не хотели давать мне разрешения на срочную посадку в космопорте "Бидруп — 17", принадлежащем Гильдии Вольных Торговцев. Мне даже пришлось пригрозить им тем, что я немедленно выключу вторую турбину и совершу посадку на ионно-вихревых двигателях прямо на территории какого-нибудь шикарного частного парка и пусть только кто-нибудь попробует сбить варкенский корабль, принадлежащий члену большого клана. В доказательство своих слов я даже поставил "Молнию" торчком и стал разгонять вихревики.

Эта угроза привела диспетчеров в чувство и они попросили меня сначала пропустить аварийно-техническое судно вольных торговцев, а потом садиться не мешкая. Меня не пришлось долго упрашивать. Заложив лихой маневр, я шустро бросился вслед за техничкой. Обматерив какого-то обормота, летящего на здоровенном пузатом хлебовозе, который всё никак не хотел меня пропускать, и, пройдя рядом с ним буквально впритирку, едва не чиркнув своими раскрашенными плоскостями по его обшарпанному борту, я все-таки пробился поближе к техничке и прочно сел ей на хвост. Нейзер был просто восхищен моим мастерством.

Космос над Бидрупом был как всегда многолюден и здесь нужно было уметь действовать быстро и напористо, не то ты никогда в жизни не увидишь посадочных огней космодрома. Ну, уж что-что, а как прошмыгнуть в такой сутолоке Нэкса мне не надо было учить, он и сам знал, как следует поступать в таких случаях. Мой пилот, чье андротело безвылазно находилось в варкенской каюте, ещё задолго до появления на свет первого мидорца совершал посадки и не на таких планетах. Бидрупские космопорты далеко ещё не самые перегруженные космопорты в галактике.

Вольные торговцы, услышав голос сразу же показавшийся им знакомым, тут же стали интересоваться уж не Хитрый Варкенец обзавелся таким шикарным, размалеванным корытом. Мне пришлось признаться, что это я и есть. Тогда посыпались вопросы, куда я подевал своего "Жулика" и вообще где это пропадал столько лет. По требованию своих старых товарищей мне пришлось перейти на экраны их корабельных супервизио, чтобы они могли увидеть мою довольную, ухмыляющуюся физиономию.

Не смотря на то, что я не совершал посадки в коммерческих портах более двадцати пяти лет, меня всё ещё хорошо помнили и это вызвало дополнительный восторг и восхищение в глазах Нейзера. Меня тут же стали пытать, что это ещё за усатая физиономия ухмыляется на экране рядом со мной. Когда они узнали о том, что у меня появился компаньон с Мидора, это и вовсе вызвало дополнительную бурю восторга со стороны вольных торговцев и почти немедленное появление на экране какой-то хмурой рожи в синем мундире военной контрразведки с золотыми генеральскими звездами на малиновых погонах. Вояка тут же истошно заорал мне с экрана:

— Эй, Хитрюга Мерк! Ты чего это удумал? Хочешь загреметь под суд военного трибунала? Если ты и твой поганый мидорец произведете посадку, я немедленно арестую судно и возьму вас обоих под стражу! Ты, Хитрюга, заплатишь штраф, а твой дружок мигом отправится на каторгу, у меня тут уже есть для него подходящая компания.

Мне пришлось немного поднапрячь мозги, порыться в памяти, и я, вскоре, вспомнил-таки этого крикуна в погонах и истошно заорал:

— Банни, ты, наконец, получил большие звезды? Поздравляю тебя, старина! Ребята, вы только представьте себе, наш друг, старый пьянчуга Банни Рогоз уже генерал. Послушай-ка, старина, ты хоть понимаешь на кого ты пивом дышишь? Я ведь тебе не какой-нибудь засранец. Хорошо, будь по-твоему, мой компаньон и шагу не сделает с "Молнии Варкена", но если в радиусе пяти километров от моего корабля появится хоть один кретин с рогаткой в руках, это тут же будет расценено, как акт агрессии против Варкена и Нейзер Олс немедленно откроет огонь, Банни. Представь себе, он сделает это с огромным удовольствием. Поскольку я никогда не знаю угрожают мне всерьез или просто шутят, то поставил на свое корыто тяжелые энергетические пульсаторы, понял? А теперь скажи мне, Банни, есть ли Бидрупу смысл ссориться с Варкеном из-за того, что вы когда-то из дурости не поделили с Мидором какую-то паршивую, никому не нужную планетку? Так что и тебе, и твоему начальству будет лучше забыть о том, что мой компаньон Нейзер Олс родом с Мидора. К тому же он проведет на Бидрупе всего каких-то трое суток. Лучше не злись Банни и вспомни всё то хорошее, что нас с тобой когда-то сдружило.

Пока я отговаривал Банни Рогоза, с которым как-то раз провёл роскошную афёру с армейскими неликвидами, от конфликта с Варкеном, на экране крупным планом появился какой-то варкенец из клана Хортов Ларийских и, повернув голову в профиль, чтобы я увидел его заколку-архо, безапелляционно спросил меня:

— Эй, парень, я космос-сержант Лисан Хорт из клана Хортов Ларийских, ты случайно не тот самый Мерк, сын Даймонда, который вздрючил сразу шестерых лордов-хранителей? Я как раз иду курсом на Бургос. Мы находимся неподалеку, всего в трёх световых годах. Тут мои ребята, скуки ради, решили поговорить с друзьями на Бидрупе и услышали, как ты грызёшься с каким-то бидрупским балбесом. В общем так, я на всякий случай решил не торопиться и посмотреть, как там у нас поживает славный бидрупский космофлот. У меня, правда, всего лишь лёгкий крейсер и двадцать семь сенситив-коммандос под рукой, но зато мне до Бидрупа всего чуть больше часа хода. Парень, ты уж продержись как-нибудь это время? Эй-хо, Варкен! — Прежде, чем ответить Лисану Хорту, я демонстративно повернул свою голову вправо и услышал, как он одобрительно крякнул, разглядев мою заколку-архо — Ха, дружище, так ты прямой крест и я со своими снежными дьяволами тебе точно не нужен, ну, разве что будем складывать жмуров штабелями, да, еще регулировать движение госпиталов, заходящих на посадку, а их этим дурням, скорее всего, понадобится не один десяток, если они вздумают связаться с таким парнем, как ты.

Сложив пальцы в замок благодарности, я вежливо поклонился и представился:

— Спасибо тебе, Лисан, я действительно и есть тот самый бедолага Веридор Мерк из клана Мерков Антальских, сын Даймонда Мерка, вольный торговец, и я действительно прямой крест. Думаю, мы решим дело полюбовно. Мы с Банни Рогозом всё-таки давние и добрые товарищи. Правда ведь, Банни? Ответь же, дружище, Лисану Хорту из славного клана Хортов Ларийских. Эй-хо, Варкен!

Банни тут же завопил во весь голос:

— Хитрюга, всё в порядке, замминистра внутренних дел только что пообещал мне подписать бумагу, по которой твой мидорский компаньон имеет право не только спуститься на Бидруп, но и сможет свободно по нему передвигаться, чтобы вам обоим ноги переломать на нашей планете. Только скажи ты Бога ради космос-сержанту Хорту, что всё в порядке и ему нет никакой нужды спешить к тебе на выручку! Единственное, чего мне не хватало на этой неделе, так это видеть то, как его банда входит в звездную систему Алтейра.

Лисан Хорт немедленно заржал, довольный решением бидрупских властей и показал мне пальцы рук, сплетённых в замок, означающий полное одобрение моих действий. Чтобы генерал Банни Рогоз зря не дёргался в своем офисе, я немедленно обратился к космос-сержанту Лисану Хорту по супервизио:

— Лисан, брат, всё в полном порядке! Как ты уже слышал, Банни выбил для моего друга разрешение посетить Бидруп и даже испросил для него охранную грамоту за подписью замминистра внутренних дел. Так что Нейз сможет смело надраться в ближайшем портовом кабаке, пока я сделаю нужные мне визиты. Передай пламенный привет от Верди Мерка своим отважным ребятам, Лисан, и обнови-ка через месяц, другой, свои "Хроники". Эй-хо, Варкен!

Банни Рогоз и Лисан Хорт немедленно исчезли с экранов. В эфир понесся громкий, насмешливый и издевательский хохот. Уж кто-кто, а вольные торговцы любят вволю посмеяться. Нейзер совсем обалдел от того, как быстро решился его вопрос. Он тут же попросился в увольнение, объяснив мне, что должен попытаться разузнать что-либо о судьбе мидорцев, находящихся на Бидрупе отнюдь не в качестве туристов и уж точно не по своей воле. Мне это совсем не нравилось, но поскольку бумага на Нейзера уже была практически выписана, я не стал его отговаривать, а лишь отдал ему свою номерную кредитную карточку, которой он мог расплачиваться за покупки анонимно. Сумма была невелика, всего пятьдесят семь тысяч галакредитов, но и этих денег парню вполне должно было хватить для того, чтобы подкупить пару десятков чиновников. Я даже коротко объяснил ему с кого нужно начать.

Планета Бидруп это типичный аграрно-индустриальный мир, живущий за счёт экспорта. Он давно и прочно облюбован вольными торговцами, которые имеют на этой планете не только свои космопорты и огромные грузовые терминалы, но и космические верфи с ремонтными заводами. За Бидрупом в галактике установилась стойкая дурная репутация, хотя этот мир ничем не хуже любого другого, а может быть и лучше. Дурную славу этому миру составили его взяточники. Без взяток на Бидрупе не пройдешь и пяти шагов, но и щедро раздавая деньги направо и налево, там тоже далеко не уйдешь. Здесь, как нигде более, нужно точно знать, — кому давать, за что давать и сколько именно давать. К счастью я эту технологию освоил давно и действовал очень умело.

Дождавшись, когда Банни Рогоз лично доставит Нейзеру пластиковую карточку почетного гостя правительства Бидрупа и проверив её на подлинность, я отпустил Нейза одеваться, посоветовав ему одеть на себя, для пущей важности, самый пышный галанский наряд, обязательно сдать образец плоти на клон-восстановление и вооружиться шпагой и виброножом. Ношение холодного оружия на Бидрупе разрешено повсеместно, даже в государственных конторах и банковских офисах, а в умелых руках и шпага может быть опасным, всесокрушающим оружием.

Для Банни у меня тоже нашлось несколько тёплых слов, бутылка "Старого Роантира" и большой замшевый мешочек с редкими драгоценными камнями, которые обычно так любят коллекционировать военные чины начиная от майора и выше. Банни тотчас переполовинил камни, отобрав себе самые крупные, которые рассовал по карманам кителя, а изрядно похудевший мешочек с остальными засунул в карман брюк. Когда мы распили бутылку, Банни намекнул мне, что секретарша его шефа очень любит экзотические вина и получил от меня дюжину бутылок в подарок для этой девицы. Между тем и я получил от Банни клятвенное заверение в том, что Нейзер сможет переговорить с мидорскими бедолагами, оказавшимися на Бидрупе и после этого вернется живой и невредимый на мой корабль. Слову Банни Рогоза я верил гораздо больше, чем пластиковой карточке, которая, по идее, должна была защитить Нейза от всяких случайностей.

Нейзер и Банни ушли с корабля чуть ли не в обнимку и это должно было послужить дополнительной гарантией возвращения моего компаньона. Наконец, я позволил Руните выйти из своего заточения. Впрочем, моя женушка тоже не теряла времени даром, пока я беседовал с Банни Рогозом. На женской половине нашей варкенской каюты были установлены экраны супервизио и пульт связи, и, как только она узнала о том, что в космическом пространстве поблизости находится варкенский корабль, принадлежащий клану отнюдь не враждебному Меркам, она тотчас связалась с Лисаном Хортом и они проговорили почти три часа. Руниту интересовало всё, что происходит на Варкене, что нового у Хортов Ларийских и как обстоят дела у Мерков Антальских.

Узнав о том, что Хорт не торопится, она попросила его поставить крейсер в дрейф и принять от неё посылку с подарками, которые она хотела сделать ему в честь нашего бракосочетания. Это вполне соответствовало варкенским обычаям. Моя супруга, как и любая другая женщина клана, была вправе общаться с представителями других кланов и одаривать их теми подарками, какими считала нужным. Тут важно было соблюсти только одно условие, не дарить соседям ничего такого, что могло бы оскорбить честь и достоинство клана, а именно, — вещей, носящих символику своего собственного клана и готовой клановой одежды.

Женщинам клана Хортов Ларийских Рунита отобрала ткани роантийской выработки, сардусские благовония и кируфские ювелирные украшения. Мужчинам же достались отлично выделанные кожи и серебро для изготовления обуви, пять бивней ископаемого морского дракона для изготовление украшений для поясов, а также несколько сотен ящиков различных галанских вин. Отдельно шли четыре тонны плодов витрума, тонн сто других галанских фруктов и, что самое главное, несколько контейнеров отличного вяленого мяса и твердых галанских колбас, самого главного и любимого деликатеса для любого варкенца.

Не знаю, когда моя жена всему этому научилась, но она показала себя незаурядным дипломатом, правда, на наш, на варкенский манер. Она сделала такие подарки для клана Хортов Ларийских, после которых обычно следует приглашение от отца-хранителя клана, принявшего подарки, встретиться с отцом-хранителем клана-дарителя. Тем более, что между делом Рунита ловко ввернула в разговор, что она является дочерью императора Галана и что теперь вся планета Галан союзник клана Мерков Антальских. В общем Рунита умудрилась подготовить почву для установления дружественных отношений с довольно крупным кланом Варкена. Добавив к подаркам Руниты пять дюжин костяных щитов моллюсков-убийц, я немедленно велел Бэкси упаковать наши подарки в контейнеры и, не мешкая, договорился с одним вольным торговцем, чей корабль летел в том же направлении, срочно доставить их на крейсер "Золотой Лорд", лежащий в дрейфе в ожидании этого груза.

За доставку с меня даже не взяли денег, поскольку познакомиться с варкенскими воинами-архо и оказать им услугу, пусть и небольшую, считается очень большой удачей для любого вольного торговца, ведь варкенцы, как никто другие, умеют ценить хороших людей и всегда помнят добрые дела. Поэтому, стоило мне только запросить вольных торговцев о том, кому это будет по пути, отозвалось не меньше десятка парней. Уже через четверть часа я сдал груз Петеру Коху, владельцу и капитану небольшого транспортника "Горластый Петер", который лично прилетел за моими контейнерами на громадном грузовом флайере. Горластый Петер ради этого даже приостановил процедуру старта, чем наплевал в чувствительные души портовиков.

Как только подарки были отправлены по назначению, я вписал имя Руниты в свой бидрупский пропуск и вызвал прямо на стартовую площадку, поближе к борту "Молнии", самый роскошный тримобиль-лимузин, который только имелся в прокатной конторе космопорта. Настало время вывести в свет Руниту и представить её кое-кому из своих старых друзей. Собственно говоря, именно это и было главной целью моего визита на Бидруп, который несколько десятков лет подряд был моей главной базой прежде, чем я перебрался на Грумен.

На Бидрупе я собирался навестить своего старого друга, предоставив Нэксу и Бэкси право самим разбираться с портовиками. После того, как на борту моего корабля побывал генерал-контрразведчик Банни Рогоз, даже у самых нахальных чиновников, крутившихся в порту, не возникло никакого желания чинить мне препятствия. Они даже не потребовали от моей супруги идентификационного жетона, видимо, полагая, что варкенец может иметь жену, сотворенную им из ледяной глыбы. Меня всегда поражало то, что в галактике о нас, варкенцах, ходят всяческие небылицы. Но иногда это бывает полезным.

Спустившись по трапу с борта корабля и увидев вокруг громадины ангаров, рядом с которыми даже "Молния Варкена" казалась игрушечной, Рунита немного оробела и потому с радостью шмыгнула в тримобиль, подкативший прямо к трапу. Усевшись на мягкие подушки, она тотчас прильнула к стайларовому колпаку машины. Водитель-андроид вежливо, но довольно равнодушно поинтересовался о том, куда, по какому маршруту и с какой скорость нас нужно отвезти. Чтобы у этого малого не возникало никаких сомнений на наш счет, я так же вежливо сказал ему:

— Отвезите нас в казино "Ягодка" и, пожалуйста, не торопитесь, покажите за три часа всё то, что может показаться достойным внимания графини Руниты фрай-Роантир.

— Как будет угодно вашему сиятельству. — Немедленно услышал я в ответ — Полагаю, что мои комментарии не будут для графини излишними?

Получив в ответ мой вежливый кивок и улыбку, водитель тут же исчез из виду, заняв свое место где-то почти под капотом тримобиля. Водитель нам попался просто великолепный. Он мягко поднял тримобиль в воздух и, заложив плавный вираж, не спеша облетел вокруг "Молнии", показывая мне, что вокруг корабля уже суетятся механизмы портовиков. Взлетев выше ангаров, он направил свою быстроходную машину в сторону центра. Коммерческий космопорт "Бидруп — 17" находился на западной окраине этого громадного мегаполиса и от него до центра было почти шестьсот километров. До казино "Ягодка", которое я собирался посетить, было восемьсот с лишним километров, но я ещё не знал, что именно решит показать водитель лимузина Руните.

Перелетев через ангары и терминалы космопорта, водитель резко спустился к оживленному шоссе, ведущему к космопорту, чтобы Рунита полюбовалась на бесконечную вереницу электромобилей, бимобилей и тримобилей, быстро двигающихся в обе стороны. Девушка была в восторге от этой пестрой ленты. Мы обгоняли огромные пассажирские машины, летящие на высоте пятнадцати-двадцати метров, в которых на трёх, четырёх этажах находились сотни людей, одетых удивительным, порой самым непостижимым, образом.

Наш тримобиль обгоняли мощные, скоростные тримобили самой замысловатой формы и расцветки, в которых, лениво развалившись, сидели нарядно одетые или совсем голые мужчины и женщины. В одном тримобиле парочка на ходу занималась любовью и это ужасно рассмешило Руниту, так как водитель не только умудрялся ловко вести скоростную машину, но и весьма энергично ласкал свою подругу. Та увидела что Рунита смотрит на них и послала ей воздушный поцелуй. Это развеселило мою жену ещё больше и она почувствовала себя гораздо увереннее, села в кресле посвободнее и уже не выглядела такой зажатой.

— Дор, что это за место? — Спросила меня Рунита, восторженно глядя по сторонам.

— Бидруп, дорогая, это всё Бидруп. — Ответил я и обвел рукой вокруг.

Водитель, который несколько минут после старта вёл тримобиль молча, наконец, очнулся и тотчас сообщил Руните:

— Мадам, мы летим над проспектом Розовых Зорь. Город, раскинувшийся вокруг нас, Бидруп. Самый большой город во всей обитаемой галактике. В нём живет почти двадцать миллиардов человек. Сейчас я подниму машину вверх, мадам, и вы сами увидите, как огромен Бидруп.

Водитель, как оказалось, очень хорошо знал Бидруп, был весьма неплохим гидом и показал нам все самые интересные, на его взгляд, достопримечательности. Такими оказались и один из памятников Роже Бидрупу, и знаменитая Летающая улица, огромные, полупрозрачные дома на которой медленно дрейфовали над красивым парком, и знаменитый Поющий парк, в котором ещё Роже Бидрупом были собраны со всей галактики те деревья, кустарники, цветы и травы, которые могли издавать мелодичные звуки.

Издали, с трёхкилометровой высоты, мы мельком взглянули на храмовый комплекс святого Маргота, но Руниту вовсе не впечатлил его огромный фонтан, извергающий вместо воды кроваво-красную жидкость, главной деталью которого был огромный, трёхсотметровый фаллос, торчащий в небо из бассейна весьма впечатляющего своими размерам и вызывающей, откровенно вагинальной формы. Вид этого фонтана отчего-то заставил Руниту смутиться и густо покраснеть и я попросил водителя облететь это архитектурное непотребство стороной.

Куда больше Руните понравились гигантские двухкилометровые небоскребы, сияющие зеркальным стеклом, полированными металлическими деталями и украшенные огромными анималистическими скульптурными композициями. Руните показалось очень увлекательным жить в голове огромного зверя с шестью выпученными глазами, венчающей вершину дома, построенного в виде четырех обелисков, поставленных на серебристый гладкий куб. Вершины каждого обелиска были украшены хищно оскаленными, вытянутыми головами каких-то фантастических зверей, которые зорко вглядывались вдаль. Рунита даже попросила водителя облететь вокруг этого здания и ей очень понравилось то, что в оскаленных, клыкастых пастях были разбиты красивые сады. Показывая нам город, водитель не забыл о том, что нам нужно было попасть в казино "Ягодка". Рунита тоже не забыла об этом и потому вскоре спросила меня:

— Дор, а куда мы летим?

— В казино "Ягодка". — Ответил я, невольно улыбнувшись — Дорогая, я хочу познакомить тебя с одним замечательным человеком, со своим старым и добрым другом Равалтаном Максом. С этим парнем мы когда-то вместе воевали. А потом, благодаря ему, я стал вольным торговцем. Тебе обязательно понравится этот человек, Рунни.

— Дор, а кто он, твой друг Равалтан Макс — Продолжала расспрашивать меня Рунита и я задумался о том, кто же он такой в самом деле, старина Рав. Подумав, я сказал:

— Рунни, этот парень важная шишка в Бидрупе, у нашего старины Рава целая империя.

— О, так он император Бидрупа? — Изумилась Рунита и тут же поспешно начала отдавать своей Серебряной Тунике приказы, формируя себе новый наряд.

Я поторопился успокоить свою жену:

— Да, нет же, Рунни, ты неправильно меня поняла. Старина Рав вовсе не правитель этого мира. Его империя совсем другого рода, это огромная империя развлечений и её составляют казино, клубы, театры, парки отдыха с детскими аттракционами и аттракционами для взрослых. Он большой мастер дарить радость людям и мы летим в его резиденцию, в казино "Ягодка", вон оно, уже показалось впереди.

Действительно, в этот момент тримобиль-лимузин вылетел из узкого ущелья небоскребов на открытое пространство и мы увидели чудо, парящее над красивым, тенистым парком с озерцами и ручьями. Чудо это имело форму огромной, яркой ягодки, воплотившей в себе признаки всех сладких плодов такого рода. Только эта "Ягодка" имела в поперечнике не менее трёхсот метров, была конусом округлой формы, полого расширявшимся кверху, и ярко-малинового, сочного цвета, с желтыми зернышками-окнами, выступающими из блестящей ягодной плоти. А еще эта ягодка легко и изящно парила в воздухе на высоте двухсот метров.

Выйдя из тримобиля, мы прошли на просторную площадку, в центре которой, в окружении множества кресел, диванов и кашпо с цветами, находилась двадцатиметровая, ярко-оранжевая линза многоканального телепорт-лифта, огороженная невысокими перилами. Вокруг лифта отиралось десятка полтора громил с широченными плечами, одетых в нарядные, яркие костюмы, под которыми без труда угадывались очертания легких боескафандров. Для профессиональных игроков время было раннее, так как мы приехали в казино в половине восьмого вечера, и потому охрана откровенно скучала. На меня эти ребята не обратили никакого внимания, но зато сразу уставились на Руниту, которая вышла из лимузина с грацией богини. Когда я предъявил охране код-жетон Рава, парни немедленно вытянулись чуть ли не по стойке смирно, а один из них даже вызвался лично проводить нас в офис своего босса.

Телепорт-лифт в одно мгновение забросил нас на самый верх заведения старины Рава и мы оказались в просторном, пустом круглом холле с прозрачным потолком. Вокруг фонтана, тихо шелестящего струйками воды, стояли мягкие, кожаные кресла. Прямо из тёмно-зеленых гранитных плит пола прорастали небольшие деревца с бумажно-белыми стволами и яркой зеленью. В холле царила тихая, умиротворяющая обстановка и казалось не было ни души, но это было вовсе не так. В трёх комнатах поблизости находилось двадцать три вооруженных человека и все они были начеку.

Охранник, с лица которого не сходила радостная улыбка, проводил нас к двери офиса старины Рава, где и передал в руки его секретарши. Эта красотка, взяв у меня визитную карточку, тут же пошла к своему боссу. Через несколько секунд девушка испуганно выскочила назад и, широко распахнув перед нами дверь, предложила войти. Равалтана Макса в его огромном кабинете не было, но я знал где он может быть, да, он и не скрывал этого, так как заорал мне из своей спальни:

— Верди, малыш, прости, но я был одет по-домашнему! Сейчас выйду, займи чем-нибудь свою подружку.

Рунита посмотрела на меня с насмешливой улыбкой и превратила свое роскошное вечернее платье в легкомысленный, но зато очень интригующий, лёгкий наряд нежно-розового цвета, весьма откровенно открывающий её тело, закрытое второй золотой кожей. Чтобы усилить впечатление, я специально остался стоять у двери, обнимая Руниту за талию.

Равалтан Макс, наконец, вышел из спальни, одетый, как всегда вычурно и экстравагантно, — в яркую, пёструю шелковую рубаху с длинными, просторными рукавами, схваченными на запястьях широкими, полированными золотыми браслетами, маленьким воротничком-стойкой и почти обнаженной грудью. К рубахе прилагались штаны в обтяжку, пошитые из черной, лаковой кожи, и остроносые золотые сапожки. Его чёрные волосы с крупными локонами пребывали в небольшом, аккуратном артистическом беспорядке, отчего он, не смотря на свой высоченный, почти как у Нейзера, рост, не казался грозным и опасным громилой.

Старина Рав вообще был красавчиком. Высокий, гибкий, стройный брюнет с сединой в висках и фигурой античного героя. У него было красивое, благородное лицо с высоким, чистым лбом, густыми, кустистыми бровями и глубоко посаженными глазами. Жгуче-карими, зоркими и чертовски проницательными. Рав носил короткую, тщательно и вычурно постриженную бородку, которая очень шла ему, красиво обрамляя его волевой рот с чувственными губами и придавала вид завзятого сердцееда. Когда он улыбался, то в любой комнате становилось светлей.

Равалтан Макс любил вычурные наряды, которые ему удивительным образом шли. Бабы от него были без ума. Было в нём что-то такое, что манило к нему женщин так же, как магнит притягивает железные опилки. Его импозантный вид, несомненно, подействовал и на Руниту, так как она, вдруг, задышала часто и глубоко. На меня это нисколько не подействовало, поскольку Рав был единственным мужчиной, на попечение которого я мог смело оставить свою супругу и спать при этом спокойно.

Увидев розово-золотую Руниту и меня самого в клановой тунике, Рав бросился к нам с широко распахнутыми объятьями и, подхватив обоих на руки, закружил по комнате с криком:

— Верди! Малыш! Наконец-то я дождался того дня, когда ты стал настоящим архо!

Старина Рав, держа нас на весу, по очереди целовал то меня, то Руниту, а по его лицу текли счастливые слезы. Наконец, с весёлым хохотом он сел вместе с нами на широкий мягкий диван, который тотчас взлетел в воздух и закружился по комнате. Рунита лишь мгновение чувствовала себя смущенной, но уже через несколько секунд она была покорена искренностью чувств Рава. Даже Серебряная Туника и та сразу же покорилась его обаянию. Обхватив нас за головы и прижав к своей широченной груди, Равалтан восторженно загудел:

— Деточки мои, родные, милые, как же старина Рав рад видеть вас мужем и женой!

Диван плавно опустился на своё законное место и Рав прытко, по-мальчишески, выскочил из него. Моментально к нему подлетело кресло и он, плюхнувшись в него не глядя, снова изо всех сил захлопал в ладоши, разглядывая нас с выражением какой-то особой радости и невероятного восторга на лице. Изумлённо крутя головой, он, наконец, подытожил свои впечатления:

— Эй-хо, Варкен!

Порывисто вскочив на ноги, старина Рав, к полнейшему удивлению Руниты, встал на одно колено, быстро сложил пальцы рук в приветственном замке, обращенном к жене брата, и, склонившись перед ней, в глубоком, ритуальном поклоне, произнес на хорошем варкенском:

— Я приветствую в своем доме несравненную супругу брата моего, Веридора Мерка.

Так же церемонно старина Рав поприветствовал и меня:

— Брат, я рад встрече с тобой.

От восторга Равалтан Макс тут же станцевал какой-то дикий танец и, снова плюхнувшись в кресло, трижды хлопнул в ладоши. Немедленно из бара вылетел поднос-антиграв, уставленный моими любимыми варкенскими лакомствами и напитками. Рав налил для Руниты бокал лёгкого шипучего вина, а для меня и себя приготовил напиток покрепче, знаменитое бидрупское ржаное виски, для питья которого нужно было иметь соответствующую привычку, налив его в небольшие стаканчики, вырезанные из прозрачного, красно-фиолетового агата. Взяв в руку свой стаканчик, он тут же потребовал строгим голосом:

— Верди, малыш, я рад видеть тебя архо, а теперь расскажи-ка мне, дружище, кто же эта несравненная богиня, которая решила осчастливить такого паршивца, как ты?

Мне пришлось подробно рассказать Равалтану обо всём, что произошло на Галане. От старины Рава у меня никогда не было никаких секретов и потому я рассказал ему даже о том, как провернул аферу с бракосочетанием принца Тефалда и княгини Кассерд. Рав лично не знал Аниты, но был о ней наслышан и хорошо знал подразделение "Одинокие птицы Кайтана", а потому немедленно предложил выпить за то, чтобы Аните Кассерд во всем сопутствовала удача.

Услышав же про то, что Нейзер Олс разыскивает на Бидрупе мидорцев, Рав немедленно связался с кем-то из своих людей и велел оказать парню полное содействие в освобождении этих бедолаг, приказал не жалеть при этом денег и обращаться за помощью прямо к Банни Рогозу. Рав смеялся, как маленький ребенок, получивший в подарок давно желанную игрушку. Он то и дело вскакивал, бегал по комнате и вообще нисколько не скрывал своей радости по поводу нашего бракосочетания. Наконец, угомонившись, он сел в свое кресло и, взяв в руки стаканчик с виски, приятно пахнущего свежевыпеченным хлебом, поинтересовался у меня:

— Итак, Веридор Мерк, давай рассказывай с чем ты пожаловал в мою холостяцкую берлогу? Мне весьма слабо верится в то, что только ради того, чтобы просто порадовать старину Рава известием о своем варкенском бракосочетании и показать мне свою прелестную красавицу-жену. Давай братишка, колись до самой попы!

Рунита была немало удивлена таким резким переменам в моем друге, но ещё больше она удивилась тому, как отреагировал на это я, когда, лениво откинувшись на диване и хитро прищурившись, притворно-беспечным тоном сказал своему другу:

— Да так, Рав, мелочи. Хочу кое-кому помочь, кое-что продать и кое-что купить. С твоей помощью, разумеется.

Равалтан отпил небольшой глоток виски и переставил все мои дела именно в том порядке, в котором он сам собирался их рассмотреть.

— Отлично, Хитрюга, я весь во внимании. Мне очень хочется узнать о том, что ты хочешь купить, какую беду ты собираешься навесить на меня с продажей и меня совершенно не интересует кому ты собираешься помогать, но если тебе потребуется при этом человек, который встанет рядом с тобой плечом к плечу, да, ещё и с бластером в руках, то я заранее согласен. Свободного времени у меня хоть отбавляй. Давай-ка рассказывай мне все прочие подробности твоего визита.

Вместо ответа я достал из бумажника плоский иридиевый инфокристалл и телекинезом заставил его перелететь в руки Равалтана. Тот щёлкнул пальцами и к нему немедленно подлетел пюпитр компьютера с тонким, как денежная купюра, прозрачным монитором. Вложив инфокристалл в приёмное устройство, старина Рав вполголоса велел компьютеру просмотреть мой обширный запрос, составленный Нэксом, который включал в себя несколько тысяч наименований. Вскоре компьютер сообщил моему другу о том, что всё перечисленное пусть и с трудом, но всё-таки можно достать на Бидрупе и тот, кивнув головой, сказал мне:

— С этим разобрались. Через двое суток весь товар будет у тебя. Как собираешься оплатить его, наличными или?

— Если ты купишь у меня мой товар, тогда наличными, а если не купишь, тогда остается или. — Ответил я Равалтану без малейших увиливаний и колебаний.

Равалтан сердито нахмурился и проворчал:

— Верди, малыш, извини, но я не буду ничего у тебя покупать. Это слишком рискованно, но ты и думать забудь о всех этих своих или. Заберёшь товар в кредит, когда-нибудь, да, расплатишься. В конце концов, что для меня каких-то семьдесят пять миллионов. Кстати, вот тебе кредитная карточка на три миллиона, купишь Руните сладостей.

Я удивленно поднял брови и Равалтан с улыбкой добавил:

— Да, да, малыш. Только так и никак иначе. Это обойдется мне гораздо дешевле любых твоих или, особенно связанных с игрой на сенситивной рулетке. Поэтому мне бы очень хотелось, чтобы ты и близко не подходил к игорному столу. Дай мне слово, или я закрою все свои казино до тех пор, пока ты будешь торчать на Бидрупе, словно заноза в моей заднице, а заодно посоветую сделать это всем своим конкурентам, чтобы они потом не устраивали на меня покушений.

Не выдержав такой критики, я громко расхохотался:

— Ну, ты даешь, старик! Мало того что ты не хочешь у меня ничего покупать, так ты ещё вздумал не подпускать меня к игорному столу. Ладно, с последним я ещё согласен, тебе действительно будет трудно убедить своих друзей, и, главное, недругов, в том, что я способен поймать удачу за хвост, они и правда терпеть не могут, когда я подхожу к столу. Однако и ты пойми меня, брать оборудование в кредит в то время, когда на борту моего корабля имеется товар экстракласса, я считаю полным идиотизмом, так что тебе всё же придётся раскошелиться и выложить круглую сумму за всё то, что я привез на Бидруп специально для тебя. Поверь мне на слово, товар отменный и ты на нём отлично заработаешь.

Демонстративно сложив руки на груди и отрицательно покачав головой, Равалтан презрительно фыркнул:

— Нет, уж, Верди, фиг тебе. У тебя ничего из этого не выйдет. На этот раз тебе ни за что не удастся меня уломать

Рунита посмотрела на Равалтана с обидой, но тот лишь виновато развел руками и понуро опустил голову. Ласково улыбаясь своему упрямому другу, я сказал:

— Но послушай, Рав, чертяка ты эдакий, ты даже не посмотрел, что за товар я тебе собираюсь предложить?

Равалтан Макс немедленно замахал руками и завопил:

— Не желаю ничего слышать! Уже одно только это опасно для жизни. Ты знаешь, что мне пришлось пережить после того, как ты сбагрил мне те живые бриллианты? Порой, когда на Бидруп прилетают кое-какие типы, я даже сплю в боескафандре! Ты хоть знаешь, чудо с косичками, сколько раз меня пытались похитить? Про то, что меня раз пять пристрелили, я уже и не говорю. Нет, малыш, уволь меня от такой напасти! В поисках живых бриллиантов эти настырные парни облазили уже раз десять всю галактику и представь себе, никакого эффекта.

Эта тема в общении с Равалтаном Максом была для меня наиболее острой. Когда-то мне стоило больших трудов уговорить его заняться сбытом моих живых бриллиантов и я заранее предупредил его о том, чтобы новых поступлений этих удивительных камней он не ждал. Его-то я убедил, но вот он всё никак не мог убедить в этом некоторых любителей подобного рода редкостей. Поэтому я обижено выкрикнул:

— Да? А разве не я тебе не говорил о том, что этот астероид никому не удастся найти и что следующую партию камней я привезу только тогда, когда мне окончательно надоест жить? Ладно, Рав, поговорим об этом потом, а сейчас всё же позволь мне, на правах твоего старого друга, помочь тебе. Ты ведь по-прежнему страдаешь от своей застарелой хвори, насколько я об этом осведомлен?

Равалтана передернуло от моих слов и он огрызнулся:

— С этим тоже покончено навсегда, малыш. Больше никаких таблеток, порошков, настоек и прочей вонючей дряни. Всё кончено и я уже ни во что, и никому не верю. Ни в какие чудодейственные средства. Это слишком разорительно. Но, что самое обидное, буквально каждый из моих друзей считает своим долгом привезти мне какую-нибудь микстуру, словно это стало для вас всех самым увлекательным занятием. Спасибо за заботу, конечно, малыш, но я с этими экспериментами уже давным-давно завязал. В конце концов в жизни ведь могут быть и другие удовольствия, например книги, театр, разные игры, бизнес наконец или война.

Решительно поднявшись на ноги, я резким жестом потребовал от старины Рава, прекратить шумный поток его никчемного славословия и строгим голосом сказал:

— Черта с два! Уж это средство я тебя непременно заставлю испробовать, Рав, даже если мне придется силой уложить тебя в койку и держать у твоего виска взведенный бластер.

Не желая больше слышать никаких возражений, я телепортом приволок в его кабинет самую красивую шкуру равелнаштарамского барса. Это была самая огромная и самая роскошная из всех изумрудно-зелёных шкур, которая имела в длину добрых восемь с половиной метров, а длинна шерсти у нее была никак не меньше тридцати сантиметров.

Цветом это мех превосходил самые роскошные криторианские изумруды, а своей шелковистостью мог бы смело поспорить с ласковым ветерком. Небрежно оттолкнув поднос-антиграв, который не отлетал от моего друга дальше, чем на метр, я опустил край шкуры прямо на колени Равалтану Максу. После этого я вернулся на диван к притихшей Руните, чтобы он мог запустить свои руки в прохладный изумрудный мех, пахнущий тонкими галанскими благовониями, которые навевали мечты о девичьих прелестях.

Старина Рав тут же пристыжено замолк. Для начала он оглядел мех придирчивым взглядом специалиста, отбил его ребром ладони, проверяя на прочность, резко встряхнул, чтобы убедиться в его гибкости, и, наконец, помял шкуру своей крепкой рукой, проверяя качество выделки. Он даже встал с кресла и расстелил шкуру барса на полу, чтобы осмотреть её всю целиком и убедиться в том, что она действительно снята с громадного зверя, а не сшита из кусков.

Кому-кому, а уж мне-то было прекрасно известно, что даже такой матерый торгаш как он, никогда не встречал столь прекрасного меха. Чем больше Равалтан возился с зелёным барсом, тем сильнее он попадал под его волшебные чары и тем медленнее становились его движения. Наконец, он не выдержал, встал на колени на этой меховой лужайке, а затем упал ничком, на это шелковистое, изумрудное чудо. Перебирая рукой длинные пряди, он уткнулся лицом в изумрудную зелень и вскоре затих.

Рунита смотрела на этого большого, доброго ребёнка с нежной улыбкой. Этот старый пройдоха не сделал ровным счетом ничего, чтобы понравиться ей и всё-таки очаровал мою супругу своей искренностью, непосредственностью и прямотой. Этот человек был моим самым большим другом и я всецело доверял ему по всем вопросам без исключения. Кроме того это был один из немногих галактов, кто действительно знал Варкен и был радушно принимаем в десятках его кланов.

Равалтан Макс свободно говорил по-варкенски, знал едва ли не все обычаи моего родного мира и относился к нему с большой любовью и уважением и хотя сам не был сенситивом, пользовался огромным авторитетом у многих отцов-хранителей кланов. Был он знаком и с моим дедом, Баллиантом Мерком. Именно ему я и хотел поручить очень важную и почетную роль, отправиться в мой клан с известием о том, что я, наконец, стал архо и теперь могу открыто принимать моих родственников в своём космическом хольде. Равалтан, очнувшись, приподнял голову от шкуры и с небывалым подъемом сказал нам:

— Друзья мои, я чувствую себя так, словно только что родился. Что вы сделали со мной? Это подлинное чудо, идите же ко мне и прилягте рядом.

Рунита улыбнулась и кокетливо погрозила ему пальчиком, назвав по-варкенски уважительно, как своего дядю:

— Ну, уж нет, вельро, это место предназначено для другой женщины. Будет гораздо лучше, если вы отнесёте этот мех в свою спальню, постелите его на ваше ложе и пригласите к себе ту женщину, которая вас любит по-настоящему, и с которой вы хотите провести вместе больше, чем одну ночь. Вельро Равалтан, полностью доверьтесь колдовству Галана, ведь это покрывало для брачного ложа сотворил для вас Первый магистр Ордена Всемогущих Магов Раймур Озалис. Поверьте, вы ни о чём не пожалеете и с первой же секунды навсегда забудете о былых своих страхах и мужской немощи, и тогда во всей галактике не найдется любовника более искусного и неутомимого. Теперь же мы покидаем вас, вельро Равалтан.

Рунита сумела показать себя еще с одной стороны и если теперь мне потребуется кого-либо уболтать, то я знал кого мне стоит первой позвать к себе на помощь. Поднимаясь с дивана, я сказал Равалтану:

— Рав, у Нейза есть только три дня, чтобы обшарить Бидруп, я тоже не собираюсь торчать здесь больше этого срока, мне еще нужно закончить кое-какие дела с Терилаксом. Даю тебе три часа и не минутой больше, чтобы ты мог убедиться в великолепном качестве моего товара. Эту шкуру я тебе дарю, но все остальные намерен продать очень дорого. Сам понимаешь, имея жену-красавицу, да, к тому же графиню, я не могу держать её в черном теле и должен хорошо зарабатывать. Эти меха через год появятся на рынке в достаточно больших количествах, но монополия на поставку товара полностью в моих руках, так что мне нужен надёжный торговый агент, который знает им истинную цену. Действуй, старина, а я пока пойду, покажу графине Руните фрай-Роантир твоё заведение. Мы будем в Синем зале, если у тебя возникнут вопросы ко мне.

Правда, я вовсе не думал, что у Равалтана могут возникнуть какие-либо вопросы, поскольку единственной его проблемой теперь было совсем другое, — поскорее дождаться своей пассии. То, что Равалтан Макс был влюблен в какую-то никому неизвестную девушку, знали все его друзья, но вот никто не знал кто она и где обитает. Знал об этом и я, хотя так же как и все не знал имени этого небесного создания.

Был я осведомлен и о застарелом недуге Равалтана Макса, его импотенции, виной которой была тяжелая психическая травма, которую он получил очень давно. Лет пятьсот назад или даже еще больше, Рав попал в плен в Закрытых Мирах и был посажен в темпоральный карцер, в котором провёл месяца полтора в реальном времени и добрых триста лет по времени карцера, в котором машина пыток подвергала его самым жутким и бесчеловечным истязаниям.

Следующие двести или триста лет, уже реального времени, ему пришлось лечить свою искалеченную психику. Однако, даже самые лучшие сенситив-психологи не могли устранить все последствия тех испытаний, которые выпали на долю этого милейшего человека. Когда я говорил с Раймуром о возможности серийного производства зеленых сексодромов, то в первую очередь думал о старине Раве и его таинственной возлюбленной.

Если бы Раймур не изготовил больше ни одной сексуальной шкуры, то синий барс достался бы Равалтану Максу и я отдал бы ему эту шкуру без малейшего колебания. Старина Рав значил для меня очень много. Он был моим вторым наставником и научил меня всему тому, что я знаю сегодня о вольной торговле. Можно было только поражаться и удивляться щедрости и душевному богатству этого человека.

У Рава практически не было врагов и даже те из его конкурентов, которые исходили желчью видя его успехи, всё равно относились к нему если не по-дружески, то с большим уважением. Равалтан Макс по жизни был везунчиком. Ему везло во всех его начинаниях и хотя он никогда не стремился к стяжательству, деньги сами текли к нему рекой. Удача никогда не покидала Рава, хотя он был самым странным бизнесменом из всех, каких я только встречал в своей жизни.

Пожалуй, никто из толстосумов не был таким беспечным и легким человеком. Раву было совершенно плевать на деньги и он с лёгкостью мог раздать всё, что имел, чтобы потом начать с нуля новое дело. Его неоднократно пытались разорить конкуренты и у многих это вроде бы получалось, но затем он, вдруг, проводил какую-нибудь совершенно невообразимую торговую или банковскую операцию и отхватывал такой огромный куш, что усилия его конкурентов оказывались пустой суетой.

Однако, это вовсе не говорит о том, что старина Рав не разбирается в бизнесе. Как раз наоборот, он умеет выстраивать такие хитроумные комбинации, что только держись, а его таланту вкладывать деньги в выгодные предприятия вообще нет равных едва ли не во всей галактике. Именно поэтому я и хотел сделать его своим торговым партнером. Я знал что уж кто-кто, а Равалтан Макс не только даст мне за зеленые меха самую высокую цену, но и получит на них немалую прибыль. Вот потому-то я и прилетел не куда-то, а именно на Бидруп. Ну, и ещё потому, что хотел сделать Рава своим аконом, — посланником, принесшим в клан благую весть.

Во-первых, потому, что Рав хорошо знал Баллианта, а также обычаи Варкена. Уж он точно не сморозит никакой глупости и не превратит моё галанское бракосочетания в фарс. Во-вторых, только он узнав о том, что я стал архо, бросит всё, сядет в свою "Космическую ягодку" и помчится на мою планету сломя голову. Многие другие мои друзья просто посоветуют мне переложить все эти хлопоты с них на плечи галактической почтовой службы, а это будет такой оплеухой клану, что вряд ли со мной потом хоть кто-либо захочет здороваться. Ну, и, в-третьих, потому, что Рав давно хотел прилететь в Горный Антал с каким-нибудь особым известием от меня.

Баллиант в каждом своём письме нещадно дрючил меня за разгильдяйство, а Рав всегда вставал на мою защиту и, порой, между ними случались нешуточные ссоры. Мирились они быстро, вот только мой друг после этого подолгу пропесочивал меня и требовал, чтобы я сотворил какой-нибудь подвиг во имя славы клана Мерков Антальских. Ну, уж если известие о моём брачном полёте не станет для деда радостной вестью, то я тогда уже и не знаю что мне сделать ещё.

Выйдя из кабинета старины Рава, мы тут же попали под опеку миловидной девушки, одного из менеджеров казино, которой было поручено сопровождать нас, как почетных гостей заведения. Когда я, попытался было достать кредитную карточку и купить фишек, девушка вежливо, но настойчиво попросила меня не беспокоиться и мне вручили большой поднос-антиграв, на котором были сложены стопками квадратные, позолоченные фишки, каждая по пять тысяч галакредитов, а всего их было как минимум на полмиллиона галакредитов. Равалтан Макс, как всегда, был исключительно щедрым.

Мы шагали впереди, поднос-антиграв летел вслед за нами, а позади него шла девушка менеджер, хрупкая и элегантная, но глядя на неё ни у кого не возникало желания стащить с подноса хотя бы одну единственную фишку. Услышав о том, что мы будем играть в Синем зале, Рунита ещё в кабинете Рава несколькими быстрыми движениями изменила свою прическу и переплела волосы живыми бриллиантами.

Вместе с этим она телепортом забрала из своей туалетной комнаты колье, браслет и серьги, изготовленные лучшими ювелирами Роанта из крупных сардусских сапфиров, оправленных в ярко-красное золото. Рунита быстро преобразила свою Серебряную Тунику в тёмно-синее, вечернее платье без рукавов с глубоким декольте, почти полностью открывающим её восхитительную грудь и оставляющим открытым спину до верха ягодиц.

Учитывая, то, что варкенская мягкая броня тонка, как человеческий волос и так плотно облегает тело, что создает полное впечатление нежной кожи, покрытой золотом, моя жена выглядела подчеркнуто сексуально и несколько вызывающе по галанским меркам, но довольно-таки скромно по меркам бидрупским, хотя лично у меня от этого аж дух захватило.

Для большой игры, было ещё рановато, но в казино уже собралось достаточно много посетителей. В основном богатых туристов. Бидрупские дамы и господа, завсегдатаи казино, считали бестактным являться к игровым столам раньше полуночи. Не смотря на то, что Рунита была одета неброско и скорее изысканно, нежели вызывающе, она приковывала к себе взгляды мужчин и явно была этим горда.

Она была грациозна, шла лёгкой, пружинящей походкой, а сверхвысокие каблучки её золотых туфелек, даже не касались пола. Моя супруга ловко левитировала, двигаясь в сторону распахнутых дверей Синего зала, но делала это так, что всем было видно, что она именно идет, а не летит, словно флайер. Темно-синее, полупрозрачное платье, вспыхивающее редкими, голубыми, медленно тающими искорками, колыхалось в такт её шагам, а едва прикрытые платьем соски грудей, слегка подрагивали в такт шагам, игриво и маняще.

Как только мы вошли в ультрамариновый полумрак огромного игорного зала, который славился чуть ли не на всю галактику тем, что Рав собрал в нём практически всех представителей флоры и фауны от природы имеющих самую редкую, синюю окраску, живые бриллианты в волосах Руниты вспыхнули холодным синим пламенем, которое было тотчас подхвачено Серебряной Туникой, решившей поспорить с их природной способностью играть светом. Сначала по всему залу разнесся тихий ропот, а затем послышались громкие аплодисменты и восторженные возгласы. Не выдержав, я послал своей жене радостную телепатемму, в которой скромный бутон лунной орхидеи раскрывал свои полупрозрачные лепестки и превращался в цветок дивной красоты:

— Рунни, любимая, на тебя смотрит весь зал. Эти люди восхищены твоей красотой и изумлены твоими драгоценностями. Улыбайся, когда на тебя смотрят с восхищением! Нахмурь бровки, вот тот толстяк смотрит на тебя с подозрением, а теперь улыбнись ему, пусть он таращится на тебя изо всех сил. Играй смелее, ты молодец моя девочка. Если почувствуешь опасность, не напрягайся, на тебе мягкая варкенская броня и Серебряная Туника. Ты в полной безопасности. Ты любима и обожаема всеми, любовь моя, так и должно быть…

Рунита очень быстро поняла то, как ей нужно управлять толпой мужчин и вскоре даже самые хмурые типы расплылись в добродушных улыбках. Ещё через пять минут половина мужчин была влюблена в неё, а вторая половина была готова влюбиться. Не спеша мы прошлись по всему залу. Я подробно рассказывал Руните о том, какая игра идет за тем или иным столом, объяснял правила и говорил о тонкостях игры.

Если моих знаний не хватало, так как время от времени старина Рав разрешал в своем заведении всяческие нововведения, то всегда находился человек, который добровольно брался рассказать нам про эту игру. Публика в Синем зале была настроена вполне миролюбиво и ничего более вызывающего, чем следующий невинный диалог, который состоялся между двумя туристами, явно прибывшими с Талии, я не услышал. Невысокий, горбоносый, смуглый почти до коричневого, талиец сказал своему, не менее выразительному товарищу:

— Антонио, Антонио, ты только посмотри какая милашка дефилирует у нас слева по курсу! Ах, ну что за сладкая и аппетитная бабенка, так бы и хлопнул её по попке! Как бы мне к ней подъехать, Антонио? Послушай-ка, а что это за коротышка в пёстрой рубахе и с седыми бровями крутится там возле неё?

Антонио, к которому были обращены эти шепотом сказанные слова, немедленно дёрнул своего товарища за руку и сердито зашипел на него:

— Тише ты, болван! Это графиня фрай-Роантир, не знаю откуда она, но будет гораздо лучше, если ты не станешь подъезжать к ней, Джино. К твоему сведению, тот коротышка, что стоит возле графини… — Тут талиец увидел, что Рунита ласково взглянула на него и его товарища, вежливо поклонился ей и продолжил мгновение спустя — Да, поклонись же ты даме, кретин, она, ей Богу, этого стоит! И не пяль так глаза на её мужа, деревенщина, это архо, варкенский воин-сенситив. Стоит ему только шевельнуть мизинцем и у тебя тут же задница отвалится, дикарь несчастный. Видишь, как сверкает платье графини, Джино, так вот что я тебе скажу, это и есть знаменитая варкенская живая одежда, которую они даже называют с большой буквы — Серебряная Туника. Теперь тебе будет что рассказать своим внукам. Запомни, Джино, это не только самая красивая одежда, но ещё и оружие, так что я не советую тебе хлопать эту красотку по попке уже только потому, что её Серебряная Туника тебе тут же оторвёт руки.

Я слышал этот диалог благодаря своему острому слуху, а Рунита узнала о нем благодаря постоянному телепатическому контакту, установленному между нами. Эта юная девушка, которая совсем недавно стала сенситивом, совершенствовалась в этом сложном деле с каждым днем, всё больше и больше поражая моё воображение. Вот и тогда, стоило ей только узнать о том неуклюжем, но в общем-то искреннем и восторженном комплименте талийца, она отреагировала весьма экстравагантно и оригинально, положив себе на ладошку крохотную крупинку золота, которую она телепортом отщипнула от каста своей сережки и послав этому парню воздушный поцелуй.

Крупинка золота тотчас превратилась в маленькое сердечко, сотканное из нежной золотистой пыльцы и оно медленно полетело к удивленному Антонио, стоящему метрах в двадцати пяти от нас. Мужчины и женщины немедленно расступились, давая сердечку пролететь и оно нежно коснулось щеки талийца, оставив на ней золотой отпечаток. Антонио растерянно заморгал и весь так и подался вперед, но мы с Рунитой уже шли к другому игровому столу.

В Синем зале лично меня интересовал только один игровой стол, стоящий посередине, за которым пока что ещё никто не сидел. Сенситивная рулетка, самое гениальное изобретение Равалтана Макса. Сенситивной эта рулетка называлась только потому, что она была полностью защищена от влияния сенситивов на результат игры и каждый игрок мог надеяться только на свою удачу.

Крупье за этим большим игровым столом сидел со скучающим и унылым видом и оживился он только тогда, когда мы с Рунитой решительно направились к центру Синего зала. Вслед за нами к столу сенситивной рулетки стали подтягиваться и другие игроки. Выбрав самые лучшие места, я усадил Руниту в удобное прозрачное пластиковое кресло. Рядом с ней, слева, тотчас уселся какой-то субъект самого неприятного вида, всю одежду которому заменяли огромные живые цветы, имплантированные в тело с бледной, восковой кожей.

Места за игровым столом были быстро заполнены и крупье предложил игрокам сделать ставки. Рунита посмотрела на меня и я объяснил ей, что в сенситивной рулетке ставки можно делать на сочетания из семи цветов или комбинации цифр от единицы до семидесяти семи. Можно было делать и более сложные ставки, выбирая одновременно цифры и цвета. Рунита отважно выбрала комбинацию из семи чисел и семи цветов, смело поставив на каждый шарик по пять тысяч галакредитов.

Мистер Ходячая Оранжерея улыбнулся и сказал ей приторно сладким голосом, что она поступает неразумно. Сенситив-крупье вложил в прозрачную капсулу семь цветных шариков и семьдесят семь белых, с нарисованными на них цифрами, поставил её на полутораметровый, цветного стайлара, шар рулетки и включил двигатель, раскручивающий шар до огромной скорости. Весь смысл этой игры заключался в том, что шарики, вылетев все разом из капсулы, попадали в различные мишени. Угадать или рассчитать, куда влетит шарик, было трудно, но вполне возможно и именно поэтому Рав не хотел, чтобы я играл в его казино.

Шар сенситивной рулетки остановился и на многочисленных табло высветились результаты. Рунита выиграла на каждую свою ставку по десять тысяч галакредитов и обрадовано захлопала в ладоши. Она быстро набрала следующую комбинацию цветов и цифр, поставила на неё весь свой выигрыш, добавила ещё пятнадцать тысяч сверху и снова выиграла. На этот раз уже почти двести тысяч монет. Тип, сидящий рядом с Рунитой, повторил её следующую комбинацию и они выиграли вдвоем, разделив пополам без малого триста тысяч. Рунита возмущенно нахмурила брови, а остальные игроки недовольно загудели, но этот, малоприятный на вид кретин с розочкой в заднице только радостно ухмылялся.

Тогда Рунита пошла на хитрость и как только её сосед подглядел новую комбинацию, она быстренько сменила свою. Моя хитрая женушка снова выиграла, а вот её сосед проиграл и так повторилось раза четыре. Выигрыш Руниты составлял уже более полутора миллионов галакредитов, а мистер Розочка проигрывал раз за разом. После очередного проигрыша, внезапно взбесившись, он выхватил из своих цветов вибронож и попытался наотмашь ударить им мою жену.

Мне даже не пришлось вмешиваться, хотя я был готов телепортом отправить этого придурка прямиком в открытый космос, и, несомненно, сделал бы это, если бы Серебряная Туника с пронзительным, негодующим визгом не сорвалась с тела Руниты и не отрубила негодяю руку, а заодно и не вскрыла его от горла до паха, словно вздутую, протухшую, консервную банку, полную сгнившего мяса.

Старина Рав не зря установил в своем казино прозрачные пластиковые кресла, которые, в случае необходимости, способны превращаться в матовые коконы. Эти коконы мгновенно избавляли посетителей от необходимости видеть то, как, хрипя, бьётся в агонии, истекая кровью, умирающий человек. Серебряная Туника оказалась столь стремительна, что на ней не осталось ни капли крови. Грозно порычав и помахав напоследок в воздухе своей серебряной костлявой рукой с тремя короткими пальцами и тридцатисантиметровыми кривыми когтями, она, с нежным мурлыканьем, вернулась на тело своей хозяйки и превратилась в синий, вечерний наряд.

В течение нескольких мгновений Рунита сидела в одной лишь мягкой броне и была абсолютно невозмутима. Как только Серебряная Туника снова обратилась в тёмно-синее платье, Рунита, наклонилась к плечу и, ласково погладив, успокоила свою защитницу, прошептав ей в благодарность несколько добрых слов. Меня она тоже демонстративно успокоила, кивнув мне головой и легонько похлопав по руке.

Инцидент был полностью исчерпан. В полу немедленно открылся люк и всё еще подрагивающий кокон с чмоканьем был всосан в него. Сразу же после этого по Синему залу частой сетью прошли агенты из службы безопасности и, к всеобщему удовольствию законопослушных граждан и неудовольствию всяческого мелкого жулья как обоих полов, так и вовсе бесполых, удалили всех подозрительных личностей.

На пустом месте тут же появилось новое кресло к которому разом ринулось добрых полтора десятка человек, но их порыв был остановлен двумя молодыми парнями, ширина плеч которых едва ли не превышала их немалый рост. Эти верзилы, добродушно улыбаясь, попросили господ не суетиться и пропустить к игровому столу их босса. Мгновение спустя чья-то рука вежливо коснулась моего плеча. Повернув голову, я увидел протянутую мне визитную карточку, изготовленную из тонкой костяной пластины нежно-кремового цвета, на которой под миниатюрной золотой короной, украшенной малюсенькими изумрудами и бриллиантами, была набрана крохотными рубинами следующая надпись:

Граф Римант р'Новалт

Премьер-министр

Звёздное Княжество Дурфан

Развернувшись вместе с креслом, я увидел в полуметре от себя мужчину среднего роста в неброском, но дорогом и элегантном костюме. Он был весьма симпатичен и приветливо улыбался. Я немедленно встал и, прижав руку к груди, поприветствовал его лёгким поклоном. Граф р'Новалт протянул мне руку и сказал приятным, негромким голосом:

— Граф фрай-Роантир, я прошу вас представить меня своей супруге. Я хочу предложить ей сыграть вдвоём.

Крепко пожав ему руку, я, не без удовольствия, представил ему Руниту, которая тоже встала и протянула графу руку. Граф р'Новалт поцеловал её запястье и с улыбкой сказал:

— Графиня, вы невероятно очаровательны. Если вы не против, я хотел бы предложить вам ободрать дочиста это заведение. Мне сегодня тоже чертовски везет и я думаю, что нам стоит сложить вместе вашу и мою удачу.

Сев в кресло, граф р'Новалт попросил Руниту:

— Графиня, зовите меня просто Римант и тогда удача, наверняка, не отвернется от нас до конца игры.

Моя супруга была очаровательно мила с этим дурфанцем и с самой ласковой улыбкой, ответила ему:

— Хорошо, Римант, но только в том случае, если и вы тоже будете звать меня с этой минуты просто Рунита.

На пару с Римантом, Рунита стала играть втрое азартнее и они стали выигрывать всё более и более крупные суммы денег, непрерывно увеличивая ставки. Премьер-министр Звездного княжества Дурфан был опытным игроком и не любил рисковать попусту и потому, когда они, наконец, проиграли свою следующую ставку, ущерб был невелик. Зато вслед за проигрышем неожиданно последовал очень крупный выигрыш и все дружно зааплодировали Руните и Риманту. Аплодисменты стали ещё громче, когда я телепортировал в зал сотню бутылок рядового "Роантира", а сенситив-бармен вслед за этим устроил из танцующих в воздухе бутылок и бокалов настоящий балет.

Не удержавшись, я послал ему одну бутылку "Старого Роантира" вместе с небольшим посланием, написанном на карточке из мнемопластика, в котором просил его выпить это вино в другой, более спокойной обстановке. Тем временем за столом пошла большая игра, в которой я не принимал никакого участия, так как всё-таки умею исподволь управлять шариками, не смотря на всю противосенсетивную защиту этого стола. Меня это не особенно тяготило, право же, мне куда больше нравилось смотреть на Руниту, которая резвилась, словно маленький ребенок, и вся так и сияла от восторга. Между тем время, отведенное мною Равалтану Максу для полевых испытаний зеленого сексодрома почти полностью истекло. Послав телепатемму Руните о том, что собираюсь ненадолго отлучиться, я обратился к графу р" Новалту с просьбой:

— Граф, я прошу вас присмотреть за моей супругой, мне нужно отлучиться по делам. Если вам надоест играть в Синем зале, обязательно покажите Руните Золотой, а если останетесь здесь, то прошу вас, пусть никто не занимает моего кресла.

Римант горячо заверил меня в том, что с Рунитой всё будет в полном порядке и, как только я встал из-за стола, за её спиной тотчас выросли два телохранителя графа, а к креслу подошел третий. Посмотрев на этих парней с широченными плечами, зоркими глазами и ловкими руками, я остался вполне доволен, хотя меня куда больше успокаивало то обстоятельство, что девушка-менеджер, сопровождавшая нас, стояла в двух шагах от моей жены и не сводила с Руниты глаз и время от времени давала кому-то указания в крохотный коммуникатор, наклеенный на радужно сверкающий ноготок её большого пальца.

Поэтому я смело телепортировался прямо в кабинет старины Рава, в котором царил самый дивный и прекрасный беспорядок из всех тех, что только может устроить женщина. От распахнутых настежь дверей кабинета и до дверей, ведущих в спальню Рава, можно было проследить чей-то стремительный путь, начало которого было отмечено чопорно-строгим, тёмно-алым женским двубортным пиджаком с золотыми пуговицами, небрежно сброшенным на пол, черная юбка от которого лежала чуть дальше. Ну, а далее на полу были оставлены белоснежная блузка, ажурное белое боди и все прочие детали женского туалета.

Видимо, пассия Равалтана была настолько возбуждена неожиданным приглашение в гости, да, ещё с такими серьезным намерением, что ей, явно, не терпелось проверить, действительно ли оно сделано по достаточно важному поводу. Из приоткрытой двери доносилось громкие и совсем немузыкальные вопли старого солдата, который счёл событие достойным того, чтобы воспеть его пением какого-то бравурного, военного марша, да, ещё на своём родном сирианском языке, на котором Рав начинал разговаривать сам с собой только тогда, когда напивался до зелёных чертей.

Присев в кресло, я быстро прощупал весь спектр телепатических излучений и быстро нашел волны, излучаемые зелёной шкурой. Мне сразу стало понятно, что Рав и его красотка мирно отдыхали, но тот зелёный коврик, на котором они нежились, уже собирался начать готовить их к новому упорному сражению во имя любви. Не долго думая, я тотчас выдернул из под любовников шкуру и вбросил в спальню женские вещи.

Равалтан взревел, словно тенризерский волосатый дьявол, обрушив на мою голову целый шквал проклятий, которые перекрыл громкий девичий смех. Через несколько минут дверь открылась и из спальни показался старина Рав, одетый в короткий нанкинский халат черного шелка, расшитый золотыми драконами. Он умело сдерживал свои чувства, но они всё равно то и дело норовили вырваться наружу. Сев в кресло, Равалтан закрыл свое лицо и стал массировать пальцами виски, стремясь скрыть свое волнение.

Через несколько минут из спальни вышла, пошатываясь, очаровательная курносая девушка, полуодетая, очень высокого роста, с потрясающей фигурой, огромными фиалковыми глазами, волосами светло-пепельного цвета и самыми длинными и стройными ногами, которые я только видел на своём веку. Подойдя к большому письменному столу Равалтана Макса, она небрежно смахнула с него всякую ерунду и, присев на стол, нагнулась, чтобы поцеловать его.

Старый вояка впился в неё таким страстным поцелуем, что эта бесцеремонная девица, тут же начала сдирать с себя костюм, дрожа всем телом, и вытаскивая старину Рава на стол. Не дожидаясь того момента, когда они начнут заниматься сексом прямо на рабочем столе, я громко похлопал в ладоши. Это возымело свое действие. Равалтан отпустил девушку и обессилено свалился обратно в кресло. Хриплым голосом он сказал ей:

— Энси, забирай с собой эту чертову зелёную шкуру и немедленно отправляйся ко мне домой. Постели её на кровать, разденься, ляг на неё и дожидайся меня. Я постараюсь вернуться так быстро, как только смогу, даже если мне, для скорости, придется пристрелить этого варкенца. Надеюсь, что он всё поймет и простит меня за это. Да, Энси, поблагодари Хитрюгу Мерка за всё, что он для нас сегодня сделал.

Энси, не спеша слезла со стола, подошла к креслу на котором я сидел, взяла меня за складки туники и, резко подняв, поцеловала сильно и как то очень уж жестко. Отпустив меня, она потрепала мою щеку и, громко вздохнув, ухватила зеленую шкуру за один край и небрежно поволокла её к выходу, мурлыча себе под нос какую-то нежную мелодию. Единственное, что я смог осознать вполне отчётливо, так это то, что от Энси вкусно пахло яблоками и что хватка у неё была, пожалуй, помощнее, чем у гидравлических захватов портового подъемника для тяжелых контейнеров.

Слезы умиления, которые я успел заметить в глазах Равалтана Макса, бесследно исчезли. Это снова были холодные глаза расчётливого дельца и прожженного афериста. Рав, не задумываясь, станет рядом со мной плечом к плечу против двух десятков громил, с удовольствием подарит мне пяток, другой миллионов, но когда речь заходит о бизнесе, он тут же становится непреклонным, как скала, и въедливым, словно какой-нибудь суперкислотный химический разрушитель. Чтобы сбить с него спесь и гонор, я телепортировал в кабинет ещё одну шкуру, но уже меньшего размера, всего шести метров в длину и положил её край к нему на стол. Равалтан удовлетворенно кивнул головой и спросил меня:

— Веридор, теперь объясни мне, как эта штука действует?

Это был не простой вопрос, но я кажется уже знал, как на него следует отвечать и потому начал говорить, словно заправский лектор:

— Старина, по-моему этот развратный зелёный газончик является куда большим чудом, чем какой-нибудь суперпуперуморитель, сконструированный вундеркиндами из технического отдела Гильдии. Начнём с того, что он является самым лучшим в мире психотерапевтом и одним махом убивает в твоём сознании все комплексы, страхи, снимает все табу и ограничения. Он полностью раскрепощает твою страсть, дает ей изливаться свободно и раскованно, и при этом делает это одновременно для двоих пациентов. Все твои представление о сексе немедленно переводятся в область глубинных инстинктов и чувств, а твоё сознание только фиксирует все и удивляется небывалому наслаждению…

— О, Великие Льды Варкена, Мерк, я же спросил тебя, не что, а как она это делает! — Возмутился Равалтан.

— Заткнись и слушай. — Огрызнулся я и продолжил свою лекцию — Помимо того, что эта зеленая шкура заставляет тебя заниматься сексом с большим умом, а точнее без всякой зауми, она ещё и позволяет обоим партнерам по-настоящему понять друг друга, как бы делает любовников телепатами. Если ты, старина, переспишь на этом меху с какой-нибудь портовой шлюхой, то ты даже вряд ли сможешь достичь оргазма, тебя будет просто тошнить от запаха её мыслей. Ещё эта шкура дает тебе ту самую силу, которой пользуемся мы, сенситивы. Если я могу в доли секунды одним только усилием воли разнести на куски самый большой боевой астероид, охраняющий Бидруп, выкачивая Силу из пси-поля Вселенной, словно насосом, то шкура зеленого равелнаштарамского барса, обработанная галанскими сенситивами, сама вливает эту энергию в тебя, превращая её при этом в Силу чисто сексуального порядка. Ещё она действует почти так же, как реаниматор. Был случай, когда мы с Рунитой занимались любовью две недели подряд и почти круглосуточно, засыпая лишь на несколько часов в сутки. Меня ты знаешь, у меня отличная боевая накрутка, но Рунита ещё ни разу не проходила через медицинскую машину. Так вот, когда мы встали, у неё на теле не было ни одной ссадины, ни единого синяка или царапины. Рав, тело Руниты выглядело так, словно мы вообще не занимались любовью. И вот этот товар я собираюсь предложить тебе оптом, чтобы ты выставил потом его на продажу. Ты был полным импотентом в течение добрых пятисот лет, так скажи мне, тебе помогло хоть одно из тех патентованных средств за которые ты платил столько денег?

Равалтан Макс, выслушал мои откровения с выражением уважения на лице и, кивнув мне в ответ, громко и как-то торжественно сказал:

— Верди, вынужден признаться, ни одно из тех средств, что я испробовал, не могло помочь мне больше, чем на десять минут, а я, как ты догадываешься, платил за них немалые средства. Мне сбагривали самые надежные средства, которые действительно возвращают мужчинам потенцию, но, видимо, все они были не про мою честь. Сегодня же произошло самое настоящее чудо, старина. То наслаждение, которое я испытал сегодня, заставило меня поверить в то, что и меня, наконец, коснулось благословение Великой Матери Льдов и мне снова хочется жить. Понимаешь, Верди, жить. Энси любит меня, а я безумно люблю Энси. Теперь я могу быть с ней в постели мужчиной, а не дохлым, вонючим моллюском с липкими, холодными щупальцами. Да, это действительно самое настоящее чудо. Но ты уверен в том, что эффект постоянный и мои силы не иссякнут через несколько минут, стоит только убрать от меня этот чудесный мех?

— Рав, погладь шкуру. — Сказал я своему другу — Скажи, что ты сейчас чувствуешь?

— Ничего, Верди, это просто зеленый, шелковистый мех. — Ответил мне Рав, немного помедлив.

Я решил немного поэкспериментировать с Равом.

— Вот видишь, Равалтан Макс, теперь, когда вы с Энси настроили зелёный сексодром на себя, любая другая шкура равелнаштарамского зеленого барса для тебя превращается всего лишь в самый обычный зелёный мех. А теперь Рав, постарайся припомнить свою секретаршу, она у тебя красотка, хоть куда. Представь себе, что она входит в твой кабинет, медленно снимает с себя платье, под ним ничего нет. Ты видишь её красивую, пышную и упругую грудь, тонкую, гибкую талию, сильные, гладкие бедра, ощущаешь аромат её тела.

Говоря эти слова, я выпустил в кабинете плазменный разряд, которым соткал из нагретых молекул воздуха фантом, имеющий вид чертовски миленькой секретарши Равалтана и заставил её двигаться к столу своего босса. Рав привстал от неожиданности, а затем смущенно рухнул назад, в кресло, и, закрываясь руками, грозным голосом рявкнул:

— Всё, черт тебя дери, Веридор, можешь больше не убеждать меня, но учти, если Энси после твоих варкенских штучек снимет меня с Мьюриэль, то я скажу ей, что это ты меня загипнотизировал. Хотя нет, она все равно мне ни за что не поверит. Нет, надо будет придумать что-нибудь более правдоподобное, а еще лучше сделать так, чтобы Энси не смогла застукать меня с этой красоткой. Пожалуй, это будет. — На полуслове прервав вслух планировать операции по поводу того, как ему будет ловчее трахнуть свою секретаршу, Рав вспомнил, наконец, о цели моего визита к нему и быстро спросил — Так сколько у тебя всего этих зелёных шкур и какую цену ты мне за них назначишь, Веридор? Давай покончим с нашими делами немедленно и я отправляюсь домой, к Энси. Я и так уделил тебе слишком много времени.

Поскольку это был вполне деловой подход, я сказал ему:

— Рав, дружище, ты знаешь этот предмет куда лучше, чем я, ведь это не мне, а тебе приходилось тратиться на дорогие афродизиаки и прочую хренотень. Ну, и кроме того ты хорошо знаешь клиентуру, поскольку посещал всяких шарлатанов, так что тебе и назначать цену. В моих руках производство мехов, а о сбыте я даже не хочу ничего знать, хотя мой друг и тесть Сорки высказал однажды мысль, что эта шкура должна равняться по стоимости, как минимум, годичному контракту хорошего сенситив-менеджера. Да, запомни ещё одно, Рав, через год, как только с Галана будет снят темпоральный барьер, я буду поставлять тебе эти меха регулярно. Это моя собственная монополия и её у меня никому не отобрать.

Равалтан пододвинул к себе свой компьютер и принялся обсуждать с ним вопросы ценообразования. По обрывочным фразам я понял, что компьютер делает хорошие прогнозы на будущую торговлю и его гораздо больше интересует то, что из ценностей следует ликвидировать с максимальной выгодой и как поскорее собрать нужное количество наличности. Закончив общаться с компьютером, Равалтан хмуро сказал мне:

— Итак, Хитрюга Мерк, я принимаю твое предложение и согласен заплатить тебе по шестьсот восемьдесят пять тысяч за каждую твою паршивую шкуру. Доставка за твой счет. Головная боль с таможней тоже твоя, мне нужен товар на моём складе и меня абсолютно не волнует то, откуда он там взялся. Скажу в крайнем случае клиентам, что я сам покрасил зелёнкой шкуры гигантских белых миршей. Тебя это устраивает?

Разумеется, меня это полностью устраивало и я сказал:

— Прекрасно, Рав, я предлагаю тебе две тысячи триста пять шкур и поскольку у тебя в работе мой, ещё не оплаченный заказ, ты выложишь мне за них, ровно полтора миллиарда галакредитов. Двести пятьдесят миллионов я возьму наличными, а на остальную сумму готов принять векселя известных тебе банков или, в крайнем случае, вексель Гильдии Вольных Торговцев. Заодно, будь добр, поскорее укажи мне координаты того склада, на который мне нужно сгрузить шкуры, я тоже не собираюсь слишком долго валандаться с ними.

Мне удалось ещё раз удивить Равалтана Макса, когда я немедленно устроил всё с помощью нескольких телепортов. Первым телепортом я вместе со стариной Равом отправился на его сверхсекретный склад, который располагался далеко за городом и был замаскирован под самое обычное зернохранилище, каких на Бидрупе, крупнейшем в галактике экспортере зерна и муки, были сотни тысяч.

Рав, в мгновение ока перенесшийся на две с лишним тысячи километров, только испуганно ойкнул, но когда в большом, герметично закрытом помещении, вдруг, появились сотни резных, продолговатых сундуков тёмно-коричневого дерева, богато украшенных золотыми инкрустациями, таким образом Раймур решил придать своему товару особую значимость, стал восторженно трясти меня и требовать новых чудес. Большего, чем перенести своего друга прямиком на борт "Молнии Варкена", я придумать не смог и удовлетворился пока только этим. Правда, когда я предложил ему выйти из Мужской половины дома в свой варкенский садик, с Равалтаном тут же случился маленький припадок. Он был в таком восторге, какого я от него даже и не ожидал.

Не желая вызывать лишних слухов и пересудов, я благоразумно не стал предлагать Равалтану осмотреть корабль снаружи и лишь обошелся тем, что показал его на обзорных экранах в навигационной рубке. Ему очень понравилась клановая расцветка корабля и он не счел её слишком уж вычурной, наоборот, стал настойчиво предлагать мне поместить на самом видном месте иероглифы, вкратце извещающие всех галактов о подвигах клана Мерков из Горного Антала, что я счел не очень скромным и слишком уж претенциозным.

Рав был очень рад очному знакомству с Нэксом и Бэкси. Его когда-то до слез растрогала их история, хотя я рассказал ему далеко не всё, что было связано с появлением у меня этих вечных странников, и вот теперь они перестали быть для него тенью самих себя в моём корабельном компьютере. На какое-то время старый солдат так увлекся беседой с ними, что даже позабыл о том, что дома его ждёт Энси, но как только я ему о ней напомнил, он взглянул на меня умоляюще. Прихватив для влюбленной парочки несколько сотен бутылок "Старого Роантира", галанские цветы и фрукты, я предложил ему отважиться ещё на один длинный телепорт.

В результате последнего телепорта мы оказались в городском доме Рава. Наконец-то, мне удалось проникнуть в самую строго охраняемую Равом тайну, узнать, кто же та таинственная женщина, которая так долго была его пассией и которую он никогда нам не представлял. Эненсия Феллер, оказывается, все эти годы жила на Бидрупе, буквально в нескольких сотнях шагов от его хотя и шикарной, но всё-таки холостяцкой берлоги. Насколько мне помнилось, эту красотку пытались отыскать самые лучшие розыскники из числа наших общих с Равом друзей. Однако, этот прохвост всегда умудрялся оторваться от преследователей и нам оставалось только гадать о том, кто же она, та таинственная женщина, к которой Равалтан, побыв с нами пару часов, уходил всякий раз, когда у него в доме, или ещё где-либо, собиралась шумная, дружеская вечеринка.

Стоило нам только появиться в его доме и Рав услышал из спальни призывный женский крик, мне пришлось ухватиться за него обеими руками, чтобы остановить. Нет, мне конечно было приятно знать, что мой друг благодаря зелёному сексодрому, наконец, смог преодолеть свой застарелый недуг, но я вовсе не собирался оставлять его с Энси наедине и в категорической форме потребовал от них, чтобы они показали Руните, как на Бидрупе отдыхают и веселятся приличные люди.

Услышав нашу громкую перебранку, Энси тотчас появилась в гостиной, одетая в прозрачный пеньюар и, выслушав мои претензии, тотчас бросилась одеваться. Для Равалтана это было настоящим ударом. Он, как разобиженный на всё и вся ребёнок, тут же уселся на пол и поклялся, что не сдвинется с места ни на шаг. Рав даже соглашался на то, чтобы я сел за стол сенситивной рулетки и ободрал его казино подчистую, лишь бы оставил его наедине со своей ненаглядной. То, что я взывал к его совести, благородству и гостеприимству, осталось без внимания. Равалтан Макс был неумолим. Энси, появившаяся в умопомрачительном наряде, буквально в три минуты сломила упорное сопротивление старины Рава и уже несколько минут спустя мы были в казино "Ягодка".

В Синем зале Руниту мы не нашли и нам пришлось идти в Золотой. По дороге мы перебросились с Энси несколькими фразами и если от Рава я так и не услышал ни единого слова благодарности за свой подарок, то Энси восполнила этот пробел сполна и мне пришлось выслушать множество тёплых и признательных слов. То, как посматривала Энси на Рава, давало мне ясно понять, что с его холостяцкой жизнью покончено раз и навсегда. В отличие от моего старого друга, Энси ни минуты не сомневалась в том, что страдания этого большого и сильного человека канули в лету и теперь он совершенно преобразился.

Рунита, в сопровождении графа р'Новалта, перебралась в Золотой зал после того, как они продули весь свой огромный выигрыш и ещё сто пятьдесят тысяч галакредитов в придачу. Моя женушка бросилась мне на руки и тут же стала жаловаться на то, что ей перестало везти. После небольшого разбирательства в причинах их проигрыша мне пришлось попенять ей на то, что она попробовала обобрать беднягу Рава, пользуясь своими сенсетивными способностями, от чего и стали срабатывать специальные, компьютерные системы, страхующие рулетку от всяких жуликов. Энси взялась как следует просветить мою, не слишком честную, супругу по части правил игры, а мы вместе с Римантом получили возможность отойти к стойке бара, чтобы промочить горло.

Вот тут-то и произошло ещё одно небольшое событие, которое хотя и заставило нас всех забыть на какое-то время о наших дамах, тем не менее оно сослужило как мне, так и графу 'Новалту хорошую службу. Я в конечном итоге несусветно разбогател, не приложив к этому никаких усилий, а Римант сохранил за своим Звёздным Княжеством все прежние позиции, которых дурфанцы чуть было не лишились. Что же, в этом я тоже вижу милость Великой Матери Льдов проявленную по отношению к нам обоим. Так уж повелось на свете, если тебе попёрло, то не зевай и только успевай поворачиваться, а то пруха быстро кончится. Это не мои слова, а Рава, так что этому высказыванию можно доверять полностью, уж он-то хорошо знает такой тонкий предмет, как удача.

Каникулы на Бидрупе были короткими, но зато очень насыщенными приятными событиями. По большей части всякими развлечениями. Три дня обидно маленький срок для отдыха, а Бидруп слишком велик, но мы очень старались и потому превратили эти три дня в сплошной праздник, когда одно роскошное казино сменялось другим, а из одного дворца развлечений мы тут же переносились в другой и смогли даже побывать в парочке заповедников за пределами Бидрупа. Старина Рав, взявшись просветить мою супругу по части галактических развлечений, умудрился таким образом выстроить в цепочку свои многочисленные развлекательные заведения, что наше путешествие по Бидрупу превратилось в непрерывный калейдоскоп веселья.

Как я уже только что говорил, не смотря на праздник, устроенный в нашу честь Равалтаном Максом, я, благодаря моему старому боевому другу и нашему новому знакомому, графу Риманту р'Новалту, сумел провернуть на деньги, вырученные от продажи галанских мехов, весьма неплохую финансовую операцию. Всё случилось как-то спонтанно и довольно неожиданно. Как только мы нашли в Золотом зале Руниту и Риманта, практически сразу же выяснилось, что премьер-министр Звёздного Княжества Дурфан оказался в казино "Ягодка" отнюдь не случайно. Это к нам граф подошел совершенно случайно, привлеченный красотой и обаянием Руниты. Тут мне его не за что винить.

Граф р'Новалт, разумеется, вовсе не имел на мою супругу никаких видов, просто его привлекли её красота и странная приставка фрай к дворянской фамилии. Как я уже говорил, Римант отлично знал старину Рава и стоило нам появиться в Золотом зале казино, как он тут же отвёл его в сторонку. Пока я заказывал в баре напитки, между ними состоялся короткий разговор, который я невольно подслушал. Ухватив Равалтана Макса за локоть, Римант сразу же обратился к нему со следующей просьбой:

— Рав, мне срочно нужно найти триста пятьдесят мегакредитов, иначе Дурфан потеряет концессию. Я пытался договориться с банками, но мне отказали в кредитах. Рав, это просто какой-то заговор против Дурфана, не знаю, где ты достанешь эти деньги, но ты должен это сделать. Через два с лишним месяцем мы получим тысячу четыреста мегакредитов, но мне не дают этого времени и требуют срочно возвратить кредит, а сегодня я только и могу сделать, что уплатить проценты. Мои люди пытались продать эту бумагу, но тщетно. Нас крепко обложили. Мы вложили в покупку этой облигации все деньги, что у нас были, взяли кредит, десять лет работали на его обслуживание, как проклятые, и теперь всё летит к чертовой матери. Рав мне чертовски нужны эти деньги.

Лицо моего старого друга сразу же стало серьёзным и озабоченным. Выслушав графа Риманта р'Новалта, Рав сокрушенно покачал головой и огорченно ответил ему:

— Римант, я очень сожалею, но своими деньгами я тебя выручить не смогу. Я только что сделал одно серьёзное капиталовложение и уже не могу от него отказаться, поскольку товар лежит на моём складе. Скажи-ка мне, дружище, сколько времени у тебя есть в запасе и я постараюсь сделать всё, что только будет в моих силах.

Равалтан Макс и Римант, выпив со мной по стаканчику ржаного виски, тотчас направились в офис и провели там не больше получаса, но и этого короткого времени Раву вполне хватило на то, чтобы окончательно убедиться в полной финансовой блокаде Звёздного Княжества Дурфан. Ему не удалось раздобыть для графа даже паршивого мегакредита. На сей раз мне пришлось отказаться от свойственной мне тактичности и нагло применить телепатию для того, чтобы подробнее узнать об этом прискорбном факте. Заодно я узнал и то, о какой именно ценной бумаге шла речь и это меня весьма заинтересовало, так как я весьма неплохо осведомлён о том, какие финансовые инструменты котируются в галактике высоко, а какие можно пускать на растопку для костра.

Десять лет назад Звёздному Княжеству Дурфан посчастливилось сделать чертовски выгодное капиталовложение, купить на Всегалактической Межбанковской Бирже облигацию трансгалактической корпорации "Галактический иридий", этот один из самых надежных и выгодных финансовых инструментов во всей галактике, дающий доход в двадцать пять процентов годовых, если не стричь купоны, который, к тому же, освобождается от налогов. Вдобавок ко всему правители Дурфана тешили свои души тем, что в конце срока обращения корпорацией разыгрывалась в лотерею очень крупная сумма денег и, как любой другой владелец облигации "Галактический иридий", правители Звёздного Княжества надеялись на то, что им посчастливится многократно увеличить свой доход.

Премьер министр Звёздного Княжества отважился взять кредит в банке аж под семь процентов годовых, чтобы купить эту облигацию и не рассчитывал на выигрыш, но он очень надеялся на получение дохода по всем ста двадцати купонам сразу и вот теперь кто-то поставил Дурфан в очень сложное и неприятное положение. Вся эта история живо напомнила мне мытарства бедняги Антора Лоранта и потому, как только они вернулись в Золотой зал, я поманил к себе Равалтана и тихо сказал ему на ухо, что готов немедленно обсудить с Римантом его проблему и прийти Звёздному Княжеству на помощь.

Граф, на радостях, хотел было разделить прибыль от своего капиталовложения со мной пополам, но я удовлетворился только тем, что выкупил эту злосчастную облигацию и купоны за их полную стоимость, так как прибыль для меня была не важна. Практически я ничего не потерял, так как лишь обменял одни деньги на другие. Бэкси пришла в неописуемый восторг от моих коммерческих успехов и тут же пообещала, что за два месяца накрутит на этой бумаге не меньше трёхсот миллионов, поиграв на финансовом рынке по крупному.

Старушка Бэкси давным-давно открыла на мое имя несколько десятков брокерских счетов в крупнейших банках Терилаксийской Федерации и довольно неплохо зарабатывала, но была всегда недовольна тем, что ей никогда не удавалось прокрутить действительно большие деньги. Теперь же она была довольна. Граф Римант р'Новалт тоже, так как кредиторы требовали вернуть им деньги буквально через несколько часов. Поскольку все проблемы Звёздного Княжества разрешились в течениё одного часа, его премьер министр с удовольствием оттянулся после стольких треволнений и составил нам компанию в развлекательном марш-броске по Бидрупу.

Пока мы развлекались, Нейзер также не терял времени даром и сумел не только разыскать на Бидрупе двадцать семь своих земляков, но и попытался организовать их побег и только своевременное вмешательство людей Равалтана Макса, удержавших его от такой глупости, спасло моего стажера от крупных неприятностей. В конце концов мидорцы из тюряги сбежали, но никто не стал связывать их бегство с ним и уж тем более со мной, хотя все они улетели с Бидрупа именно на "Молнии Варкена", что обошлось мне в полтора миллиона галакредитов, а мидорцам и особенно Нейзеру, в клятвенное обещание посодействовать бидрупцам, попавшим в аналогичную ситуацию, поскорее покинуть Мидор.

Клятву им пришлось давать не абы кому, а нашему другу Банни Рогозу. Это дело также не обошлось без моего вмешательства, так как этот тип, сразу смекнувший откуда дует ветер, затребовав с ребят Равалтана комиссионные за побег, заодно потребовал, чтобы деньги вручил ему именно я. Хотя этот жулик с погонами генерала на плечах и наплёл мне небылиц о том, что деньги он по-братски поделит со своим боссом, мне в это что-то мало верилось. Не тот Банни человек, чтобы так просто расстаться с честно заработанными денежками. Боссу придётся удовлетвориться тем, что бидрупские шпионы точно так же сбегут из мидорской военной тюряги, а вот в этом им обещали помочь мидорцы. Зато этот хитрожопый контрразведчик сам довёл всё дело до конца и лично доставил мидорских шпионов на борт "Молнии" в здоровенном грузовом флайере под видом свежих овощей.

Мы стартовали с Бидрупа поздним вечером тридцатого декабря по стандартному галактическому времени. Нэкс и Бэкси называют стандартный календарь терранским и меня он всегда очень удивлял своими дурацкими неравномерными месяцами и их непонятными названиями, но Бэкси говорит, что это очень древняя традиция, восходящая ещё к тем незапамятным временам, когда всё человечество жило на одной единственной планете — древней, мифической Терре. Зато я, как все бывалые космолетчики, всегда отмечал галактический Новый год и если раньше мне приходилось отмечать его, по большей части, в одиночку, то в этот раз мы справляли его в шумной компании. Однако, за десять минут до начала Нового года я тихонько покинул эту развеселую компанию и пришел к Руните, чтобы провести вместе с ней и своими верными и, наконец, материальными друзьями эту чудесную новогоднюю ночь.

Мы отпраздновали Новый год на варкенско-галанский манер, с лососем, запеченным в тесте с жареными варкенскими каштанами и большой, запечённой уже с фруктами и орешками тарая, гаураной. Праздничную гаурану и лосося мы съели под несколько бутылочек прекрасного "Старого Роантира". Вместе с нами за столом сидели Нэкс и Бэкси, красивые и нарядно одетые и мы здорово повеселились.

Жаль только, что они так и не попробовали варкенских каштанов, изумительной гуараны и великолепных галанских вин, так как им пришлось довольствоваться обычной пищей андроидов, высококалорийными концентратами, но зато они здорово пели дуэтом под звуки древнего струнного инструмента, изготовленного Нэксом. Мои жалкие вокальные старания были выслушаны с гораздо большим терпением, чем они того заслуживали, а вот нежная галанская песенка Руниты о маленькой девочке, мечтающей в новогоднюю ночь о счастье, всем очень понравилась и мы просили её спеть ещё и ещё. Праздник у нас получился по-домашнему весёлый и очень тёплый. Такого у меня еще никогда не было с тех пор, как я покинул Горный Антал.

Утром следующего дня, когда толпа мидорских бизнесменов с военной выправкой и широкоплечих молодых людей, нахально выдающих себя за туристов, продолжала шумно веселиться на уровне "А", я самым серьёзным образом взялся за внешний вид Руниты. В мою задачу не входило сделать какие-либо изменения в её прекрасной фигуре или лице, но это была моя супруга и она носила под сердцем нашего с ней ребёнка, а это на Варкене отмечалось особым образом, да, к тому же неукоснительно. Потому-то мне и следовало исполнить то, что предписывали нам древние обычаи Варкена.

Сама же Рунита с нетерпением ждала этого события начиная с того самого дня, когда она разговаривала по супервизио с Лисаном Хортом из клана Хортов Ларийских. Тогда ей пришлось сбивчиво объяснять этому архо-варкенцу, почему у неё над переносицей нет татуировки, показывающей всем, что она замужняя женщина из клана Мерков Антальских и мать, ждущая рождения дочери. Разумеется, Лисан ей ничего не сказал и никак не выразил своего мнения по этому поводу, но Рунита была столь яро привержена моему родному клану, что не собиралась и дальше терпеть подобное безобразие.

Обряд нанесения клановой татуировки на тело женщины очень сложный и длинный, он занимает почти шесть часов и начинается с ритуального омовения водами Варкена. Именно поэтому тело Руниты до сих пор была не помечено знаками моего клана. Мне просто было жалко погружать эту нежную, южную красавицу в ледяную воду. Моя жена не считала варкенское лето сколько-нибудь серьезным препятствием и твердо заявила мне о том, что с удовольствием примет со мной ароматную, освежающую ванну.

Мы с максимальной точностью выполнили все требования сложного ритуала, который закончился тем, что я нанёс на тело Руниты татуировки, видимые только при инфракрасном и ультрафиолетовом свете. Такие же татуировки были нанесены моей супругой и на моё собственное тело. В этом обряде заложен глубокий смысл, так как супружеская верность является обязательной и неотъемлемой чертой варкенского брака. Жены варкенцев снисходительно смотрят на некоторые шалости своих мужей во время их долгого отсутствия на планете, когда они вынуждены покидать их, проходя службу по военным контрактам в различных мирах Галактического Союза и даже в Закрытых Мирах. На Варкене издревле принято считать, что длительное воздержание способно повредить архо-варкенцу, снизить его сенситивную мощь и поэтому воин-архо, находясь на службе вдалеке от своего клана, мог завести себе временную наложницу, чтобы не утерять даже малой части своей Силы.

Для замужней же женщины всё было гораздо сложнее, оставаясь в своем клане ей было трудно завести себе любовника, хотя шансы на это всегда оставались. Однако, при соблюдении определенных условий, замужняя женщина всегда могла утолить желание и при этом полностью сохранить верность своему мужу. Именно с этой целью и была создана такая деталь варкенского одеяния, как женская мягкая броня. В далёком прошлом её заменял очень прочный комбинезон-боди, плотно обтягивающий тело. Такие одежды шили из очень прочной, тончайшей ткани, сотканной из шелковых нитей ловца-ручейника, небольшого хищного насекомого, обитающего в быстрых горных ручьях.

Новые технологии, которые пришли на Варкен вместе со снятием темпорального барьера, вскоре изменили внешний вид этих комбинезонов. Варкенская мягкая броня по-прежнему изготавливается из водяного шелка, но уже по совершенно иной, микроплёночной технологии. Изменилась и технология производства традиционной составляющей мягкой брони, сверхтонкой и очень прочной ткани, имеющей золотой цвет. Теперь её уже не ткут на дедовских ручных ткацких станках, а изготавливают методом телекинетической трансформации, но за основу берут всё тот же шелк ловцов-ручейников, которых выращивают в многочисленных горных ручьях Варкена в специальных садках.

Главное предназначение мягкой варкенской брони вовсе не защита от нападения. Это дело второстепенное, ведь в первую очередь она предназначена для того, чтобы скрыть от постороннего взгляда за её золотым блеском, а так же за яркими, нарядными красками и узорами, самое главное в жизни варкенцев, — их супружеские татуировки, то, что у нас считают самым интимным и сокровенным. Варкенская женщина может без стыда или какого-либо стеснения отдаться своему случайному любовнику и не нарушит при этом своего обета верности в том случае, если не станет снимать с себя перед ним мягкую броню.

Некоторые наши критики считают, что традиционализм варкенцев именно в отношении брака доведен до полного идиотизма, так как если жена изменила мужу не снимая с себя комбинезона, то это просто лёгкий флирт, но если она, повинуясь порыву, снимет с себя варкенскую мягкую броню обнажая тело и просто покажет кому-либо татуировки, нанесенные рукой мужа, это будет очень серьёзным ударом по его чести и достоинству. В равной степени это относится и к мужчине. Пожалуй, мало кого из варкенцев женщины из иных миров видели в постели нагишом. Кроме меня, естественно и тех парней, у которых хватало духа нанести на тело специальный тональный крем, полностью скрывающий татуировки.

Самое пикантным в этой ситуации является то, что татуировки наносятся специальной краской, которая светится красными, синими и золотистыми линиями только в свете Красного и Голубого Лордов или при свете специальных светильников, а потому видны далеко не каждый раз. Хотя за пределами Варкена наши замужние женщины ведут себя точно так же, как и все прочие обитательницы галактики, они никогда не снимают с себя мягкой брони, если, вдруг, попадают под чары какого-нибудь жиголо или сами положат глаз на какого-либо красавца. Вот уж в чём-чём, а в этом я уверен на все сто процентов.

Таким же точно образом поступают и мужчины. Большинству девушек, которым удалось залучить в свою постель сурового, немногословного воина-архо, признавались потом подругам, что им нравится заниматься сексом с варкенцами, хотя это несколько необычно, уже потому, что мягкая броня, покрывающая всё тело мужчины, имеет очень веселенькую расцветку и, подчас, украшена замысловатыми узорами. Многие при этом даже и не догадываются о том, что под яркой мягкой тканью скрываются изящные и, зачастую, весьма откровенные татуировки, порой изображающие самые неожиданные сюжеты. Не знаю, что те воины-архо, чьи мускулистые торсы мне довелось видеть нагими, изобразили на прекрасных телах своих жен, но их благоверные в день Закрепления, явно, думали только об одном сексе и сражениях.

Мои художественные пристрастия в области боди-арта исчерпывались сугубо клановыми традициями и я ограничился лишь тем, что нанес на некоторые участки тела Руниты несколько изящных иероглифов и тотемных символов, которые сделали мою жену для меня ещё более желанной. Рунита же подошла к этому процессу творчески и спустя несколько часов я был полностью, буквально от ключиц до пяток, покрыт изящными и очень профессиональными рисунками, начиная с синего барса, изготовившегося к прыжку, изображенного на моей груди и заканчивая прекрасными видами горы Калавартог и островка Равел, заключенных в красивые виньетки, на моих ягодицах.

Не остались забытыми ни мои дорканские мечи, ни символическое изображение молнии, ни иероглифы, прославляющие мои подвиги как в боях, так и на брачном ложе. Рунита, вдохновленная специальной главой в семейных "Хрониках", не оставила у меня на теле ни единого пустого места и вскоре, в лучах специальных светильников, я был похож на ходячую картинную галерею. Глядя на себя в зеркала, специально принесенные в наш варкенский садик, я поражался тому, что моя женушка была, оказывается, весьма незаурядной художницей.

Самыми последними были нанесены скромные, практически стандартного вида, татуировки на наших лбах прямо над переносицей, говорящие о том, что Рунита навеки принадлежит мужчине по имени Веридор Мерк, а тот в свою очередь, принадлежит женщине по имени Рунита фрай-Роантир. После этого мы снова погрузились в чистую, талую ледниковую воду, на этот раз без малейшей примеси ароматизаторов и каких-либо моющих средств, которая навеки закрепила татуировки на наших телах.

Странно, но моя жена, почему-то, была в полном восторге от прохладной ванны и не испытывала при этом абсолютно никакого дискомфорта. Держа её в своих объятьях и любуясь изящными иероглифами, призрачно мерцающими на её прекрасном теле, я поделился с ней самыми сокровенными мечтами, касавшимися будущего клана Мерков Антальских. В нашем космическом доме мы общались друг с другом только словами, хотя всё остальное время мы ни на секунду не прерывали наш телепатический контакт и потому я сказал ей вполголоса:

— Рунни, мне хочется, чтобы ты сама приняла решение. Скажи мне, ты готова сделать то, что хотели сделать Даймонд и Ларина, но не успели, так как были подло убиты?

Рунита тяжело вздохнула и, прикоснувшись прохладными губами к моей пылающей щеке, пылко ответила:

— Дор, я сделаю то, чего так хотели твои родители, но клянусь поясом Матидейнахш, как же я ненавижу всех этих Нордов Мединских! При одной только мысли о том, что я отдам им свою дочь, во мне всё цепенеет, хотя я и понимаю, что тысячелетнюю вражду с нашими ближайшими соседями необходимо прекратить любой ценой.

Ответ моей супруги полностью удовлетворил меня в главном и поразил чудовищной невежественностью в некоторых деталях. Крепко ухвати Руниту за её розовое ушко, я стал ей выговаривать:

— Послушай, дорогая моя, сколько раз я тебе твердил, читай не только семейные, но и общие "Хроники". Если у тебя не хватает терпения, то поручи Бэкси сделать необходимые извлечения. Ты что же считаешь, если твоя дочь официально станет невестой клана Нордов Мединских, так это хоть как-то отразится на ней? Ведь это говорит только о том, что все хлопоты, связанные с её бракосочетанием, полностью лягут на Нордов Мединских. Она ничем не будет связана, наша дочурка, просто у неё появится ещё один отец, который будет заботиться о ней ничуть не меньше, чем о своих собственных детях. К тому же если ты согласишься, то наши оба клана скорее всего объединятся и в Большом Антале появится один, самый большой на всём Варкене, клан. Ведь наша вражда давно утихла и клансмены обоих кланов давно уже поддерживают между собой дружественные отношения и для объединения нам нужен только формальный повод, так что тебе не о чем беспокоиться, любовь моя.

Покраснев от праведного гнева, Рунита стала с ещё большим жаром доказывать мне свою правоту:

— Ну, уж нет, Дор, я никогда в жизни не примирюсь с тем, что Норды предали Мерков Антальских! После того, как Мерки дали землю людям, не сумевшим сохранить свой собственный остров, они были вправе рассчитывать на их помощь и ничто меня не убедит в обратном, Веридор Мерк.

Меня рассмешили гнев и ярость этой молоденькой галанки и то, что она с такой внутренней силой и убеждённостью отстаивает честь людей, совершенно ей не известных. Поцелуи здесь были совершенно бессильны и потому я просто рассмеялся и стал плескать ей в лицо прохладной водой.

— Поостынь, злючка, разве можно обвинять людей за ошибки их далёких предков? Да, знаешь ли ты, глупышка, что в той давней истории Мерки показали себя куда большими дураками, чем Норды негодяями? Поверь мне, когда ты встретишься с тем человеком, которого я прочу нашей дочурке во вторые отцы и ты узнаешь его получше, то, пожалуй, пожалеешь, что встретила меня, а не его. О, женщина, знаешь ли ты кто этот человек? Ведь это Калвин Норд, самый большой друг моего детства и юности! Мне бы только разыскать этого парня, дорогая, а уж тогда он быстро сможет тебе доказать, что Норды Мединские это самые лучшие из варкенцев.

Покончив с этим, во всех отношениях приятным, занятием, мы направились на Женскую половину. Поскольку я не очень-то надоел своей женушке, она пригласила меня туда без каких-либо требований и мы вошли в её гостиную нежно обнявшись. Тем не менее, едва переступив порог, я на мгновение отстранился от неё и вежливо поклонился, как своей повелительнице. Вот к этому Рунита ещё не успела привыкнуть и потому на секунду нахмурилась, но я ничего не мог поделать с собой, ведь это было сделано чисто рефлекторно. Так уж я был воспитан. Даже в раннем детстве, прибегая к маме, я, прежде всего, должен был встать на одно колено и поклониться ей, а уж потом взбираться на колени и рассказывать о всех своих открытиях. Право же, уж за что-что, а вот за непочтение к женщинам мне зад никогда не драли.

Пообедав с Рунитой, я отправился к своим развесёлым пассажирам. Мидорские полевые агенты, которые вели разведку на Бидрупе, были отличными ребятами, а поскольку в прошлом, ещё будучи солдатом-наемником, я частенько воевал с представителями этого древнего мира бок о бок, нам было о чём поговорить, тем более, что они были прекрасно осведомлены о моей роли в их освобождении. Поэтому каждый из них считал своим долгом выпить со мной. Мне было приятно их внимание, а ещё приятнее было то, что у нас нашлись общие знакомые. Зато Нейзеру пришлось оказаться в роли мальчика на побегушках. Эх, жаль только то, что мидорцы недолго гостили на моем корабле. Может быть хоть они смогли бы привить этому нахалу немного почтительности по отношению ко мне.

Нейзер, занятый своими земляками, не доставал меня целых четыре дня, пока мидорцы не пересели с борта "Молнии Варкена" на пассажирский космолайнер, двигавшийся в нужном им направлении. Облегченно вздохнув после того, как избавился от этих неожиданных пассажиров, я вновь столкнулся с прежним Нейзером, белобрысым и нахальным, так и не избавившимся от привычки постоянно подначивать меня и устраивать мне всяческие каверзы. Меня это нисколько не злило, поскольку я успел привыкнуть к этому весёлому нахалу и даже его дурацким шуточкам, которые, впрочем, всегда были совершенно беззлобными.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Со времени появления первой, древнейшей человеческой цивилизации, на исчезнувшей в глубокой древности планете Терре, и до сегодняшних дней, по отношению к войне мир практически не изменился. Всё осталось по-прежнему, за исключения методов ведения войны. Война, не смотря на всю её грязь, кровь, жестокость и ужасы, для множества людей стала любимым развлечением. Можно сказать, что для бога войны Марса, наконец настали золотые деньки. Война давно уже стала искусством, профессия военного весьма и весьма уважаемой, а воинское искусство — неплохим ремеслом, приносящим хороший доход.

Военные впервые осознали себя не просто кастой, слепо обслуживающей интересы правящих классов, а профессиональным сообществом людей, чьи услуги имели высокую цену и были необходимы множеству господ нанимателей, начиная от правителей миров и заканчивая религиозными общинами. Медицинская машина изменила звериный облик войны так же радикально, как изменила само отношение людей к смерти и изменила их психологию. Соответствующие перемены наступили в галактическом законодательстве, в законодательствах Звёздных Федераций и законодательствах союзных планет. Война стала законным и вполне допустимым инструментом решения сложных политических, общественных, экономических и религиозных проблем, если она конечно ведется по правилам.

Разрешив планетам воевать, Центральное Правительство оставило за собой право быть арбитром в этом виде спорта, но оно имело и совершенно особые права. В тех случаях, когда кто-нибудь переходил границы дозволенного или только-только собирался перейти их, наступала очередь действовать особому отряду военно-космических сил Галактического Союза, само существование которого отрезвляло самые горячие головы.

Особый отряд линкоров-призраков невелик, он состоит всего из полутора тысяч космических кораблей, но это ещё те корабли. Разумеется, линкоры-призраки не идут ни в какое сравнение с боевыми кораблями древних миров эпохи Звездной Экспансии, о тех кораблях — убийцах планет, разговор особый, но линкоры-признаки действительно великолепны. Во-первых, они поражают своими размерами, длина линкора-призрака зачастую составляет семьдесят пять километров. Во-вторых, — быстроходностью, линкор призрак, в отличие от обычных космических кораблей с тахионным приводом, снабжен ещё и кольцом нуль-транса, что позволяет этой громадине, совершать в космосе довольно внушительные прыжки, подобные телепорту сенситивов.

Линкоры-призраки имеют такое вооружение, против которого не может устоять практически ни один военный космический корабль любого другого класса. Но главное достоинство линкоров-призраков заключается в том, что они могут быть абсолютно невидимы и их невозможно обнаружить ни одним из существующих радаров или широковолновых сканеров. Именно поэтому высшие военные чины Центрального Правительства считают, что полутора тысяч этих кораблей вполне достаточно, чтобы обезопасить Обитаемую Галактику Человечества от любой неожиданности.

(Выдержка из неизданной книги Нэкса "История военно-космических сил человечества", статья "Линкоры-призраки")

После того, как я подал в штаб-квартиру Корпорации прошение об отставке, меня известили о том, что оно принято. Вопрос о моем выходе в отставку был решен положительно и мне было предложено завершить этот полёт, если я желаю уйти с почетом. В послании ни слова не говорилось ни о карантине, ни о судьбе Аниты Кассерд, да, и выдержано оно было в спокойном, ровном тоне и никто, как показалось бы не сведущему человеку, не был ко мне в претензиях, но я уже был извещён своими друзьями о том, что моё начальство пребывает в диком бешенстве и готовит против меня громадный имущественный иск. Бэкси немедленно предприняла в этом направлении определённые шаги и приготовилась дать жестокий бой юристам корпорации.

Хотя я уже почти вышел в отставку, моя служебная командировка ещё не была завершена. Поэтом мне следовало поскорее закончить этот полет. На выбор следующей цели у меня ушло всего несколько минут и я немедленно взялся за Нейзера, правда, теперь передо мной уже не стояло проблемы погружать своего стажера в глубины темпоральной физики, так как он твердо решил не возвращаться в контору, но ещё и не сказал да в ответ на мое предложение.

Так как мой стажер, хотя он практически престал быть таковым, никуда не исчез с борта "Молнии Варкена", то я принялся готовить его к очередной экскурсии. Теперь уже на планету с условным названием Дорк. Именно этот мир мне следовало посетить в первую очередь, так как его темпоральный коллапсор должен был, говоря нашим профессиональным языком, вот-вот снести яичко. То есть на Дорке к этому времени должна была созреть для контакта человеческая цивилизация. Но Великие Льды Варкена, что это была за цивилизация! Если я частенько злорадствовал над Центральным Правительством, Союзом Сенситивов Галактики и Терилаксийской Корпорацией Прогресса Планет по поводу Галана, поскольку этот мир получил от меня соответствующую помощь, то из-за Дорка я им всем мог только посочувствовать. Дорк обещал стать самой большой головной болью галактических правителей. И это отнюдь не метафора, не преувеличение.

Планета Дорк вращается вокруг желтой звезды такого класса, какой во всей галактике принято назвать гелиостандартным. Ускорение этой звёздной системы началось чуть более пяти стандартных лет назад и вот теперь я уже ожидал появления нового члена Галактического Союза. С темпоральным ускорителем на Дорке у меня никогда не было никаких хлопот, он был вколочен так крепко, что продавил кору планеты и находился на дне глубокой океанской впадины и это было то единственное на всей планете, что меня радовало. Зато всё остальное вызывало очень сильную и довольно постоянную головную боль. Правда, это была приятная головная боль.

Последний раз я был на Дорке чуть более полугода назад и в то время большая часть населения этой планеты уверено вступила в эпоху агрессивного капитализма, но при этом некоторые из обитателей планеты всё ещё жили в самом настоящем каменном веке. Такой факт сам по себе уникален, но ещё более удивительным является то, что на этой планете повсеместно встречаются артефакты, которые известны только небольшому числу историков, изучающих терранскую працивилизацию, что раз за разом повергает их то в шок, то в самое настоящее буйное умопомешательство и это отнюдь не метафора. Видели бы вы то, как метался среди пирамид Египта один тип, которого мне приказали доставить на эту планету.

Дорканская цивилизация не похожа ни на одну из существующих в галактике планетарных цивилизаций и в то же время похожа на всю Галактическую Цивилизацию в целом. В Обитаемой Галактике Человечества насчитывается более восьмисот с половиной тысяч миров, но почти каждая из планетарных цивилизаций имеет несколько десятков, а то сотен и даже тысяч, двойников. Всего в галактике насчитывается четыреста двадцать шесть рас и все они, представьте себе, все без исключения, имеются на планете Дорк, только там они называются народами, да, к тому же там существуют такие народы, аналогов которых нет во всей остальной галактике.

Никто из ученых-этнографов не знает доподлинно того, как такое получилось, но это факт, дорканская цивилизация в своем расово-этническом смысле, как бы является слепком со всего Галактического Человечества, и уже только тем уникальна. Однако, даже не это является главной загадкой Дорка. Лишь очень немногие ученые в галактике знают, что кроме внешних признаков сходства Дорка с Галактическим Человечеством, он еще чертовски похож на древнюю Терру и этим, пожалуй, объясняется всё остальное. Не могу похвастаться очень хорошим знанием древней истории, в особенности древнетерранской, но я полностью доверяю Бэкси, а вот она-то как раз и утверждает, что история Дорка почти полностью повторяет историю Терры. Даже в мелочах.

Все артефакты Дорка: египетские пирамиды и сфинкс, плато Наска с его изображениями и Великая китайская стена, да, и множество других памятников культуры до мельчайших подробностей повторились на этой планете. Вдобавок ко всему на этой планете повторился весь животный и растительный мир, который был унаследован нашей галактикой от древней Терры, праматери Галактического Человечества. Повторились и некоторые другие, не менее удивительные, вещи, такие, например, как стремительное, по сравнению с другими мирами, развитие дорканской цивилизации, которая менее чем за две тысячи лет, прошла путь от рабовладельческого строя до капитализма, что втрое превышает самые лучшие показатели, достигнутые в других ускоряемых мирах.

Зато дорканская цивилизация развивается чрезвычайно неравномерно и в тот момент, когда я был на этой планете, совсем рядом с индустриально развитыми государствами имелись такие страны, экономика которых строилась на использовании труда рабов и даже такие сообщества людей, которые вообще жили собирательством и охотой. Если бы только можно было создавать миниатюрные темпоральные ускорители, то на Дорке, пожалуй, следовало бы начать развивать, отдельные нации и народы. Но, тем не менее, общее развитие дорканской цивилизации двигалось стремительными темпами и если на Галане наблюдатели то и дело просили меня увеличивать темпоральное ускорение, то на Дорке мне приходилось постоянно снижать его и покидая эту планету, я держал ускорение в соотношении 1/75, хотя начальник станции наблюдения требовал снизить его ещё больше, чтобы не утруждать себя слишком частыми экспедициями.

Есть у дорканцев ещё одна особенность и именно она грозила стать самой главной головной болью Центрального Правительства. Дорканцы просто маниакально агрессивны и чудовищно подозрительны. Спускаясь на Дорк для проверки информации, полученной от наблюдателей и просто из любопытства, я заполучил там гораздо больше ран и увечий, чем в любом другом ускоряемом мире. Дорканцы постоянно сражаются и я не помнил дня, чтобы на этой планете не бушевало какой-нибудь войны. К тому же и воевать дорканцы умеют так, как никакой другой народ в галактике.

Войны на этой планете случались самые разные, экономические, — самые быстрые, политические, — бессмысленные и кровопролитные, религиозные, — чудовищно жестокие и наиболее ужасные. Дорканцы прирожденные воины, сильные, отважные и умелые, но они же ещё и самые искусные дипломаты, и я готов поставить всё свое состояние против рваной кредитки, что такими они и войдут в Галактический Союз, чем доставят немало хлопот сначала Терилаксу, а затем уже и Лексу. Уж этих-то ребят не придется учить тому, как им следует вести себя с галактическим начальством. Скорее они сами научат этих типов чему угодно.

Вот к такому миру я и направил свой космический корабль, стартовав с Бидрупа. Нейзер был очень поражен тем, что вместо пригоршни инфокристаллов и шлема гипнопеда он, вдруг, получил от меня самое строгое задание как следует изучить тактико-технические данные древних терранских радаров и всяческих, не таких уж и примитивных, средств противовоздушной обороны, вкупе со всеми атакующими боевыми системами. Парень просто обалдел, когда узнал о том, что у меня есть информация по древнетерранскому вооружению.

Еще больше он удивился, когда узнал, какие боевые системы имелись на вооружении древних терранцев. Впрочем, это и не удивительно, ведь древняя Терра имела на вооружении такие цацки, что им позавидовал бы и современный космофлот. Удивило его и то, что довольно часто прогрессистам приходится вновь и вновь сталкиваться с аналогичными штучками на других ускоряемых мирах. Поначалу он даже недоумевал, почему командование космофлота так рьяно боролось с такими мирами, стремясь сначала полностью разоружить их, чтобы потом вооружать заново, правда, уже стандартным оружием.

Зато Нейзеру не пришлось вновь изучать языки, ведь галалингв имел на Дорке свой аналог — язык инглиш, на котором разговаривало довольно много дорканцев, а кроме того, он с легкостью узнал в шведском языке свою родную мидорскую речь. Давать же Нейзеру какие-то инструкции я не считал нужным только потому, что вообще не собирался бродить по этой планете, так как генератор на Дорке и без того работал превосходно и не нуждался в дополнительной настройке, а для того, чтобы внести изменения в его работу, мне было достаточно опуститься на своем новеньком орбитальном шатле в глубины океана.

В тот момент я наивно полагал, что, возможно, мне придется войти в темпоральный коллапсор только для того, чтобы еще раз уменьшить темпоральное ускорение, но всё сложилось совершенно иначе и именно мое незапланированное посещение станции наблюдения "Дорк" явилось тем поворотным пунктом, после которого я направился на Суд Хьюма. Правда, это произошло в результате совершенно невероятных событий, о которых я и хочу рассказать.

Сам не знаю, что это вдруг заставило меня остановить движение "Молнии Варкена" на расстоянии, чуть менее семи световых лет от станции наблюдения. Нэкс, со своими сверхчувствительными сканерами, едва мог разглядеть станцию, да, и то, делал это с превеликим трудом. На главном обзорном экране она виделась размытым бурым пятном и не было никакой возможности разглядеть детали. Мой корабль ещё не остановился полностью и как только я собрался вновь открыть маршевые окна тахионных турбин, как, вдруг, услышал в своем ухе предупреждение Некса, сказанное им с тревогой в голосе:

— Подожди-ка, шкипер, не торопись. Здесь явно что-то не так. Давай-ка поставим "Молнию" в дрейф, мне немного нужно пошаманить с моим новым электронным увеличителем…

Нэкс, что-то помудрил со своей электрической гляделкой и, действительно, значительно улучшил этим изображение. То, что я увидел после этого на внешних платформах станции, мне совершенно не понравилось. На причальном модуле почему-то не было ни одного исследовательского космобота и ни одного малого исследовательского космического корабля, хотя их у наблюдателей станции "Дорк" было аж целых девять штук. Нейзер, который лениво развалился в штурманском кресле с банкой пива в руках, поначалу, даже не напрягся, лениво задавая мне вопрос:

— Почему стоим, капитан?

Небрежно ткнув пальцем в обзорный экран, в тон Нейзеру, я поинтересовался:

— Штурманец, что ты скажешь, глядя на эту идиллическую и безмятежную картину?

По всей видимости, что-то в моем вопросе всё-таки насторожило Нейзера, раз он немедленно перевел спинку кресла в вертикальное положение и стал внимательно всматриваться в изображение станции наблюдения, которое становилось с каждой секундой всё четче. Нэкс, видимо, приделал к своей гляделке какие-то новые электронные блоки или умудрился увеличить разрешающую способность старых. Теперь на причальной платформе, прямо возле переходных модулей, можно было разглядеть странного вида пятна и полосы, при виде которых Нейзер даже привстал в своем кресле и подался вперед.

— Веридор, мне это совсем не нравится. Там шел бой, вон те полосы и пятна, это наверняка следы от выстрелов мощных энергометов. Только они дают на металлокерамитовой броне такие четкие следы. У них такой вид, словно их черной краской нарисовали, и обрати внимание, кто-то явно пытается привести все в порядок, старается зачистить ожоги. Что ты собираешься теперь предпринять, капитан?

Вглядываясь в изображение, я медленно ответил ему:

— Штурманец, в первую очередь я собираюсь задержаться здесь, чтобы как следует всё рассмотреть. Выводы мы будем делать потом, хотя и с первого взгляда мне всё там не нравится. На причальном модуле нет ни одной исследовательской лоханки, а на этой станции их, двадцать семь единиц. Налицо все следы боя и никаких тебе сообщений, ни по супервизио, ни по гиперсвязи. Все это очень дурно пахнет, Нейзер, очень дурно, и поэтому, друг мой, я сейчас же включу диктофоны официального отчета и займусь более внимательным осмотром станции, а ты всё слушай, чтобы потом, в случае чего, подтвердить воякам под присягой, что архо Веридор Мерк делал свой доклад по ходу проведения телепатической локации объекта. Итак, поехали, дружище.

С этими словами я откинул крышку с панели со спецоборудованием и положил ладонь на зеленую пластину идентификатора. Как только панель вспыхнула разноцветными огоньками, я вдавил клавишу контролируемого отчета и спокойным голосом сказал: — "Я, Веридор Мерк, архо из клана Мерков Антальских, старший техник-эксплуатационщик Терилаксийской Корпорации Прогресса Планет. Сегодня, шестое января семьсот восемьдесят пять тысяч двести тридцать шестого года, время, семнадцать часов тридцать пять минут. Начинаю осмотр объекта с помощью телепатической локации. Объект, станция наблюдения "Дорк", дистанция две целых семь десятых светового года."

Мой стажер снова, в который уже раз, удивил меня, когда тотчас, по-военному чётко подтвердил всё сказанное мною, назвал свое имя, но не сказал, однако, что он стажер конторы. Правда, вместо этого он сказал чем вызвана необходимость осмотра и затем велел мне начать телепатический осмотр исследуемого объекта. Задавать вопросы Нейзеру мне было уже некогда, да, и не делать же это при целой дюжине включенных диктофонов, с инфокристаллов которых я ничего не мог уже стереть. Поэтому я откинулся на капитанском кресле, принял самую удобную позу и даже закрыл для полного комфорта глаза. После этого я включил своё сверхзрение и простер к станции наблюдения узкий луч телепатической локации.

То, что я увидел на обзорном экране несколько минут назад и заставило насторожиться, теперь стало реальным фактом, станция наблюдения "Дорк" была кем-то захвачена. Довольно быстро, но тщательно, я сначала осмотрел станцию снаружи, подробно сообщая Нейзеру Олсу обо всём, что увидел, а увидел я немало. Следы боя были видны очень чётко и я обнаружил на керамитовых плитах посадочной платформы не только ожоги от энергометов, но и оплавленные выстрелами из тяжелых бластеров металлические консоли на переходных модулях. Кто-то таким странным образом освобождал космоботы и исследовательские корабли от причальных захватов.

Переведя телелокационный луч внутрь станции, я увидел и то, что бой шел даже в её помещениях. Какие-то идиоты совершенно не заботясь о безопасности палили там из тяжелого оружия и прожгли здоровенные дыры не только в переборках, но даже повредили несколько технических трубопроводов. Дальше было ещё больше. Машинное отделение станции было полностью раскурочено, тахионные турбины напрочь выведены из строя и станция надолго потеряла способность двигаться. Судя по тому, как ловко это было сделано, я сразу же заподозрил, что наблюдатели сначала были захвачены в плен, а потом подняли восстание.

Дальнейший осмотр только усилил мои подозрения. В ремонтном ангаре находились два исследовательских корабля и пять космоботов и они тоже были здорово изуродованы, причём те, кто их расстрелял, делали это с одной единственной целью, стремясь вывести из строя аппаратуру прохода. Сделано это было весьма основательно и без специального ремонтного оборудования её уже было невозможно восстановить. Для прохода в темпоральный коллапсор эти кораблики не годились. Да, и для обычных полётов тоже.

Не стоило даже гадать, что это могли сделать только наблюдатели. По этому поводу я чуть не рассмеялся. Ох и пакостный же это народ, наблюдатели со станции "Дорк". Кто-то изо всех сил старался, мучился, захватывая эту станцию, наверняка, мечтал разжиться золотишком на ускоряемой планете, а они взяли и подложили этим балбесам такую свинью. Мне оставалось лишь выяснить, кто же это набрался наглости напасть на собственность такого могучего противника, как Терилаксийская Корпорация Прогресса Планет и это всего в пяти с лишним тысячах световых лет от Терилакса.

Дальнейший осмотр показал мне, что двенадцать человек и семь андроидов, одетых в лёгкие боескафандры, пытались хоть как-то отремонтировать исследовательские корабли. Помимо них я насчитал ещё девятнадцать космодесантников в тяжелых боескафандрах, часть из которых несла охрану станции, а часть отдыхала в уцелевших каютах. Из состава персонала станции наблюдения на свободе осталось всего три человека, её новый начальник службы безопасности, прибывший год назад, и двое его подчиненных, прилетевших вместе с ним, которые в тот момент находились на центральном посту.

По ряду характерных признаков мне быстро удалось определить породу жулья, захватившего станцию наблюдения и порода эта была из самых худших, — космические пираты из Закрытых Миров. Судя по целому ряду примет эти кретины были родом со Стирула, одного из наиболее развитых миров "Крытки", славящегося как своими отменными негодяями, так и отличными парнями, вольными капитанами. Меня это нисколько не испугало, так как я мог расправиться с ними не сходя с места и не смотря на их грозный и воинственный вид. И я бы сделал это, если бы не один, весьма немаловажный, факт.

В ангаре, неподалеку от того места где полным ходом шли ремонтные работы, был сложен, словно поленица дров, здоровенный штабель горячих бомб, чья суммарная мощность составляла порядка пяти тысяч гигатонн стандартного взрывчатого вещества и все они были подготовлены к взрыву. И не просто подготовлены. Все космические пираты поголовно были сенситив-коммандос, а весь их гигантский арсенал был напичкан сенсттивными взрывателями, неизвестно как настроенными, но даже не это остановило меня от немедленной атаки.

Мне, право же, нисколько не было жалко ни этих придурков, ни имущества конторы, стоимостью в несколько десятков миллионов галакредитов. От решительных действий меня остановило только то, что рядом со здоровенным штабелем, состоящим из нескольких сотен горячих бомб, находилась большущая силовая клетка, в которой корчилась от боли одна сплошная масса из плотно спрессованных человеческих тел и я смог рассмотреть только одного человека, стиснутого силовым полем отдельно от других. Начальника станции наблюдения "Дорк" доктора Генри Вилзора, милого чудака и моего старого, доброго приятеля.

На шее Генри была надета здоровенная мина-ошейник с сенситивным взрывателем, с которым я даже не стал бы пытаться справиться без предварительного зондирования мозгов того типа, который её надел. Остальных людей на станции наблюдения мне так и не удалось разглядеть. Их попросту не было видно, так как они были плотно закутаны чем-то, очень похожим на черную пленку, которая, однако, совершенно не пропускала через себя луч телепатической локации, но под этой пленкой легко угадывались очертания человеческих тел.

Судя по объёму, в силовой клетке держали не менее сотни человек. Еще три таких же непрозрачных кокона я видел и в других помещениях станции, но вряд ли это были наблюдатели. Мне было неприятно чувствовать себя идиотом, но я никак не мог понять того, что же может блокировать луч телелокации и потому даже не стал сообщать эту информацию Нейзеру и записывать её на диктофоны, чтобы не создавать себе лишних хлопот, а лишь сообщил о том, что обнаружил на станции заложников.

Всё это я расценил, как прямое приглашение посетить станцию наблюдения, хотя мне было понятно, что это всё, ничто иное, как тщательно спланированная акция и ещё одна ловушка для меня. Правда, теперь приманкой была не очаровательная девушка, а мои старые товарищи и друзья, которыми я очень дорожил. Уже одного этого пиратам со Стирула вполне хватило для того, чтобы привести меня в состояние крайнего озлобления. Как вполне нормальный варкенец, я терпеть не могу того, когда кто-то пытается выдать себя за крутого и, захватывая в плен безоружных людей, делает из них заложников. Нет ничего позорнее и трусливее, чем прятаться за живым щитом. С подобными гнусными типами воины-архо расправляются без малейшей жалости.

Больше на станции наблюдения осматривать было нечего и я быстро обшарил космическое пространство вокруг станции и, как это сразу же выяснилось, не зря. В нескольких сотнях тысяч километров от станции, я обнаружил в космосе два небольших объекта и сфокусировав на них луч телепатической локации увидел, что это плавают в межзвездном газе два свеженьких, только что поджаренных жмура. Оба в вакуум-скафандрах и с тяжелыми энергометами, всё еще зажатыми в руках. Энергометы, кстати сказать, были полностью разряжены, а это прямо говорило о том, что парни отстреливались до последнего эрга энергии.

Первая и самая приблизительная оценка говорила мне, что для реаниматора это будет не самая сложная работа, поскольку мозги этих отважных парней не были выжжены. Работы машине будет часа на четыре, а максимум через месяц они уже станут материть своих обидчиков на все лады. Мне было несложно идентифицировать этих отчаянных храбрецов, которые, вероятнее всего, отважно прикрывали отход своих товарищей, угнавших со станции почти все космоботы и корабли, а заодно ещё и испортили аппаратуру прохода на оставшихся машинах.

Это были Берт Хиггинс, заместитель начальника службы безопасности и один из его здоровенных мордоворотов, охранявших станцию, Ньют Клири, — самый зловредный из всех копов, когда-либо встречавшихся мне в галактике. В моих глазах паршивец Ньют разом списал все свои грехи перед человечеством, раз умудрился посадить на прикол таких мерзавцев. Я даже простил ему то, что он однажды вырубил меня ультразвуковым станнером, когда я не уступил ему дорогу в каком-то тесном коридорчике станции.

Ещё раз вернув свое сверхзрение на станцию и убедившись в том, что за жмурами никто не наблюдает, я телепортом забросил их к себе на корабль и сразу же отправил в медицинский отсек. Там блестели хромом два новеньких реаниматора, один стандартный, армейский, а другой тоже армейский, но уже новейшей варкенской модели. Не стоит даже напоминать, что я покидал Бидруп с трюмами, доверху заполненными всяческим добром. Пока тела двух смельчаков оттаивали от комического холода, я быстренько завершил осмотр и свой рассказ, который вместе с Нейзером Олсом, слушали Нэкс и Бэкси и видела моим сверхзрением Рунита. Как только я умолк, Нейзер Олс властным голосом сказал:

— Время восемнадцать часов двадцать одна минута, осмотр объекта закончен. Подтвердил Нейзер Олс, специальный галактический код, Мидор ноль один дробь двадцать семь. Спасибо за отлично проделанную работу, господин Мерк.

С этими словами Нейзер сам отключил диктофоны и снова развалился в кресле. В его руках, внезапно, появилась банка пива, а передо мной бокал и бутылка бренди "Черное солнце". Оказывается, этот наглец был полисенсетивом, что для мидорца, конечно же, вовсе не грех, но это были пока ещё только цветочки, поскольку, отхлебнув пивка, этот хитрый тип, вдруг, спросил меня:

— Веридор, скажи, твоё предложение на счет компаньонства в вольной торговле всё еще остается в силе?

— Конечно, Нейзер, ведь я сделал его вполне осознанно и даже подтвердил это перед всем Бидрупом. А почему ты меня об этом вдруг спросил, Нейз? — Поинтересовался я у своего чудо-стажера не совсем уверенным голосом.

С важным видом кивнув головой несколько раз, Нейзер удовлетворенно угукнул, почесал бок, словно его кусали блохи, а затем продолжил свой допрос:

— Веридор, а ответь-ка мне на такой вопрос, что будет если тебе, вдруг, скажут обо мне что-то не совсем хорошее, а точнее, совсем гадкое? Очень гадкое и ужасное. Твоё предложение по-прежнему останется в силе?

Тут, признаться, я совсем опешил, мы столкнулись, можно сказать, с самым вопиющим актом пиратской агрессии, а этот тип, вдруг, вздумал разглагольствовать о всякой ерунде. Чтобы прекратить эту пустую болтовню я грозно рявкнул:

— Да, конечно же, разрази тебя Вечные Льды Мидора! Или ты думаешь, что ты ангел и каждое пятнышко грязи на твоих белоснежных крылышках сможет испортить тебе репутацию? Короче, Нейз, чего ты добиваешься? Равной доли в деле?

Услышав мои слова, Нейзер поперхнулся пивом и громко расхохотался:

— Космос с тобой, Веридор! Уж я то знаю, что без зарплаты ты меня точно не оставишь. Просто я, наконец, решил принять твоё предложение, но мне, как и тебе в своё время, тоже необходимо покончить с прошлым. Пора расставить всё по местам, разложить скелеты в шкафу по полочкам и перестать водить тебя за нос. Короче, Веридор Мерк, я вполне официально заявляю тебе о том, что именно с сегодняшнего дня космос-капитан отдела секретных операций мидорского отряда военно-космических сил Галактического Союза Нейзер Олс выходит в отставку и переходит в полное подчинение к своему другу и старшему компаньону по вольной торговле на любых условиях. Верди, дружище, неужели ты так ещё не понял того, что я хитрая бестия, профессиональный шпион и был откомандирован из грязного отдела мидорского отряда в Терилаксийскую Корпорацию по её официальному запросу для того, чтобы тайно шпионить за тобой? Правда, уже через неделю я понял, что все твои боссы последние кретины, раз подозревают тебя в создании тайной организации, от которой они ждали актов саботажа. Какой из тебя, к дьяволу, заговорщик! Ты просто самый обычный работяга, который когда-то попал в неприятную историю и пошел на адски трудную и опасную работу, одного года которой уже с лихвой хватило на то, чтобы списать все твои грехи, а какой-то ублюдок, вдруг, решил найти в тебе новые. В общем так, когда мы прилетели на Галан и побродили вдвоём по этой прекрасной планете, я уже всерьёз начал подумывать, а не создать ли мне и в самом деле организацию, способную бороться не только с твоей конторой на Терилаксе, но и со всеми прочими тоже. Ведь я имею немалый опыт в такого рода делах и за мной уже числится три свергнутых правительства. Все эти Корпорации Прогресса Планет просто кровопийцы, бандиты с большой дороги! Те пираты, которым мы с тобой скоро настучим по голове, перед ними сущие младенцы. Верди, когда ты предложил мне забрать Марину с собой и сказал, что сможешь спрятать меня на Варкене… — Тут у Нейзера блеснули на глазах слезы — Ну, в общем я был готов полностью тебе открыться, но когда в Мо прибыл император, то сразу же понял, что ты затеял очень большую игру и готовишь хорошую кучу дерьма, чтобы по прошествии года выкупать в ней этих ублюдков из Корпорации Порабощения Планет. Верди, мне, в общем-то, до задницы вольная торговля и те деньги, которые я смогу на ней заработать, но вот в этом благородном деле я пойду с тобой до конца. Капитанские звезды Нейзер Олс заработал не зря и уже успел хлебнуть горячего до слёз. Так что я тебя не подведу, дружище. После Бидрупа я о своими боссами на Мидоре в полном расчете, так как выручил из жуткого дерьма своих товарищей по ремеслу, тебе поддержка Мидора тоже обеспечена. Так что теперь, когда ты услышал обо мне всё самое плохое, повтори, пожалуйста, свое предложение ещё раз.

Великая Мать Льдов, каким же я был бесконечным идиотом все эти дни! Во мне боролись смешанные чувства. С одной стороны я с удовольствием бы врезал Нейзеру в ухо, а с другой стороны был готов вскочить и обнять его. Вместо этого я скорчил недовольную физиономию и хмуро буркнул:

— Послушай-ка, ты, мидорский хвастун, мне что на колени перед тобой встать? Ладно, черт с тобой… — Щелкнув клавишей, включающей бортовой журнал, я насмешливо сделал в присутствии Нейзеру Олса следующее заявление: — "Я Веридор Мерк, воин-архо из клана Мерков Антальских, граф фрай-Роантир, вольный торговец, владелец и капитан космического корабля "Молния Варкена", сегодня, шестого января семьсот восемьдесят пять тысяч двести тридцать шестого года, в восемнадцать часов пятьдесят семь минут, делаю уроженца планеты Мидор, господина Нейзера Олса, барона фрай-Мободи, своим компаньоном в вольной торговле и иных своих занятиях и принимаю перед ним все обязательства, которые ложатся на меня, как на старшего компаньона. Вышеуказанному господину назначается доля прибыли от всех наших совместных операций в размере двадцати процентов." — Выключив аппарат записи, я сказал своему компаньону с весёлой улыбкой — Кстати, дружище, император Галана перед нашим отлетом подписал на тебя дворянские бумаги и ты теперь полноправный барон фрай-Мободи, как законный муж баронессы Марины фрай-Мободи, которая поклялась мне, что будет ждать тебя. Ну, теперь ты доволен, жулик мидорский?

Нахально ухмыльнувшись, Нейзер сказал:

— Нет, Пройдоха, так дело не пойдёт, я хочу видеть здесь трех свидетелей! Иначе у нас ничего не получится. Я ведь тоже должен произнести клятву, а чего это ради, я буду объясняться тебе в любви без свидетелей.

В следующую секунду Рунита висела на шее у Нейзера и звонко хохотала, а андроиды Нэкса и Бэкси застенчиво стояли рядом, переминаясь с ноги на ногу. Нейзер при этом вовсе не выглядел удивленным. Вежливо поставив Руниту на пол, он встал по стойке смирно и действительно произнес самую настоящую клятву, витиеватую, чертовски торжественную и достаточно ёмкую по содержанию, а когда он закончил её озвучивать, я, озадаченно почесывая затылок, сказал ему:

— Ой, Нейз, извини, но я забыл включить бортовой журнал, не мог бы ты повторить свои излияния ещё раз?

Но Нейзера было невозможно так просто ухватить за бока, он, ухмыляясь с довольным видом, достал из кармана блокнот-компьютер и вынул из него тонкий иридиевый стерженек инфокристалла. Переломив инфокристалл надвое, мой компаньон вручил мне одну половину со словами:

— Босс, это твоя половина моего пожизненного контракта. Почему пожизненного? Да, потому что я собираюсь ровно через год притащить на твоё размалеванное корыто свою жену и закончить свои дни, любуясь на двух самых прелестных женщин. Но послушай, Верди, тебе не кажется, что с этими кретинами на станции пора кончать? Чтобы не марать о них руки, я предлагаю немедленно вызвать линкор-призрак, пусть ребята из невидимого отряда порезвятся немного.

Предложение моего компаньона было очень заманчивым, но вовсе не потому, что нам можно было переложить ответственность на чужие плечи. Если он не трепался, то таким образом можно было пригласить сюда Калвина Норда, который вместе со своими родственниками служил по контракту в невидимом отряде на одном из линкоров-призраков, а это было куда удобнее, чем потом отслеживать этот неуловимый, быстроходный корабль по всей галактике. Пристально посмотрев на Нейзера, я спросил его взволнованным голосом:

— Нейз, дружище, ты правда можешь вызвать любой линкор-призрак?

Глаза Нейзера озорно блеснули.

— Босс, я пока что не подал рапорт об отставке, а стало быть являюсь представителем Центрального Правительства и уж чего-чего, а полномочий на вызов любого из полутора тысяч линкоров-призраков у меня хватит. Назови мне тот, который тебе нужен и он бросится сюда, сломя голову, аж с другого конца галактики.

Облегченно вздохнув, все складывалось просто отлично, я сдержанно попросил его:

— Отлично, Нейз, тогда срочно вызывай сюда "Звезду Галактики", но только обязательно предупреди командира линкора о том, что сенситив-коммандос, воин-архо Веридор Мерк идёт на разведку в логово врага и потому пусть они по прибытии остаются невидимыми. Придурки, захватившие станцию, похоже, затеяли пакость просто-таки гигантского, вселенского масштаба и, явно, ждут в гости именно меня. Похоже ещё и на то, что они хорошо подготовились к моему визиту. Нэкс, держи курс на станцию, скорость ноль целых пять десятых светового года в сутки.

Встав из пилотского кресла, я демонстративно сел в кресло штурмана, обычно занятое Нейзером, освободив место капитана корабля для Нэкса, хотя это была чистая формальность. Бэкси заняла место бортинженера, для Руниты и Нейзера остались свободными места второго штурмана и инженера связи.

В просторной навигационной рубке "Молнии Варкена" оставались свободными ещё добрых полторы дюжины пилотских кресел. Поскольку эти кресла стояли вдоль боковых стен рубки перед вспомогательными пультами спецназначения, они даже не были расчехлены, так как предназначались для старшего канонира корабля и полного боевого расчета этого старого хельхорского штурмовика, превращенного Нэксом и мною в грузопассажирский лайнер. В тот момент я даже и не помышлял о том, что мне когда-нибудь придется полностью укомплектовать экипаж корабля для ведения самых настоящих боевых действий.

Нейзер немедленно занял свое место у пульта гиперсвязи и принялся проворно колдовать над его клавиатурой. Всё-таки в голове у этого парня, явно, имелся компьютер. Мне сразу же стало ясно, что он знал на память все шифровальные таблицы военной гиперсвязи и коды вызова, так как работал не заглядывая в свой блокнот-компьютер, да, к тому же ещё и с такой скоростью тарахтел пальцами по клавишам, что я невольно проникся уважением к мидорскому отряду военно-космических сил. Специалист он был просто отменный. Уже через четверть часа Нейзер доложил:

— Босс, линкор-призрак под командованием космос-адмирала Улриха ун-Деникена стартовал в направлении станции наблюдения "Дорк". Расчётное время прибытия — двенадцатое января, пятнадцать часов тридцать минут. Стоило мне сообщить командиру линкора о том, что мы столкнулись с космическими пиратами со Стирула, как он тут же, без каких-либо раздумий, стартовал к нам на помощь. Линкор идет к нам аж от самого Астра. Я снял этих парней прямо с Центральной Базы невидимого отряда.

Физиономия Нейзера выражала крайнюю степень удовольствия, он так и расплылся в широчайшей улыбке и весь сиял. Осмотрев рубку по-новому, мой компаньон, вдруг, вывел на главный экран трехмерку станции наблюдения и, глядя на картинку, сказал:

— Босс, а может всё-таки мы возьмём и покроем себя неувядаемой славой? Давай разберемся с этими бездельниками без помощи адмирала ун-Деникена. Нэкс подводит "Молнию" поближе, ты наведешь словесного тумана, а потом мы с тобой ударим с флангов. Я пойду через ремонтный ангар, где разминирую горячие бомбы, поверь, для меня это плёвое дело, ты ударишь через центральный пост, а Нэкс пройдется по жилым отсекам. Рунита и Бэкси будут наблюдать за нами по супервизио, а потом встретят нас у шлюза с цветами!

Своим пылким заявлением этот разгильдяй умудрился зажечь не только Руниту, но и Нэкса, который вывел на левый обзорный экран изображение своей боевой машины, ощетинившейся огневыми системами и сказал:

— Шкипер, по-моему молодой человек прав. Боевая машина полностью отрегулирована и имеет семьдесят два процента своей огневой мощи, пока что не действует главный антимат и гравитационный прожектор, но я думаю, что в этой операции планетоуничтожающее оружие нам не потребуется. Зато свертыватель пространства уже полностью готов к бою, правда, план нашего юного друга нуждается в некоторой корректировке. Пусть лучше боевая машина пойдет через ангар. Я смогу прожечь борт станции и оказаться внутри в течение двадцати четырех наносекунд. Если пираты меня засекут и подорвут горячие бомбы, то я включу свертыватель пространства и тогда они не будут представлять для нас никакой угрозы. В свернутом пространстве они просто не смогут взорваться. Все остальное будет уже делом техники, шкипер. Зато все мы, мое андротело, ты и Нейз, сможем с пострелять, как в тире, а может быть нам очень повезёт и тогда мы начистим кому-нибудь морду.

Нэкс произнес эти слова с таким азартом, что и я стал всерьез подумывать о штурме, но вспомнив о том, что опустил некоторые детали, увиденные на станции, решил всё же не принимать скоропалительных решений. После того, как я рассказал своим друзьям о материале, совершенно непрозрачном для сверхзрения, которым были укутаны скованные силовым полем заложники и про трех типов, также спрятавшихся под этими колдовскими тканями неподалеку от центрального поста, никому не захотелось торопиться.

Больше всего мои дополнения подействовали на Нейзера, парень никак не хотел поверить в то, что существует нечто, способное противостоять сенсетивным способностям человека. Похоже, он просто не мог поверить в то, что и для архо можно найти непреодолимое препятствие. Но зато уже никто не возражал против того, что нам сначала нужно во всем хорошенько разобраться, а уж потом начинать махать кулаками. Стало быть нам следовало вести себя так, как от меня того ожидали космические пираты, захватившие станцию наблюдения.

Самый лучший способ получить информацию, это прикинуться полным дураком и корчить из себя самоуверенного и наглого типа, как это очень долго делал мой бывший стажер Нейзер Олс. Именно этот беспроигрышный метод я и решил взять на вооружение, хотя он требовал от меня пойти на определенные жертвы, но это были сущие пустяки по сравнению с тем, что на кон были поставлены жизни, как минимум, сотни человек. А потому я вежливо попросил Руниту простить меня за то, что ей придется какое-то время посидеть в навигационной рубке или на Женской половине и не входить на Мужскую, пока я буду готовиться к разведывательной операции.

"Молния Варкена" неспешно тащилась сквозь космическое пространство в то время, как мы готовились к встрече с космическими пиратами, зачем-то захватившими станцию наблюдения. Нейзер за это время успел поделиться с моими друзьями тем, как ловко он провел не только меня, но и саму Бэкси, умудрившись противостоять даже действию сильного гипнонаркотика. Парень не делал из этого никакого подвига и вполне отдавал себе отчет в том, что я мог легко расколоть его ментальный щит и проникнуть через в его сознание через все мыслеблоки, но сам Нейзер при этом признался, что специально говорил мне только правду и высказывал то, о чём действительно думал.

Как оказалось, искренность тоже может служить отличной формой маскировки. Нейз был готов в рассказать мне всю правду о себе еще в городке Равел, когда мы вернулись с острова Равелнаштарама и даже неоднократно предпринимал шаги для того, чтобы я сам задал ему такие вопросы, но я был слеп и глух к его намекам, а он не мог взять и так просто нарушить присягу. Как шпион и диверсант Нейзер оказался очень ловким типом и ещё на Галане умудрился проникнуть в большинство моих секретов. Он даже сумел разнюхать, что у меня есть такие незаменимые помощники как Нэкс и Бэкси, а так же с помощью сверхзрения тщательно обследовал мой корабль от стандартной батареи противометеоритных лазеров на ходовой рубке, до тщательно скрытых батарей энергопульсаторов и даже умудрился телепортом проникнуть в тот отсек, где стояла лантийская боевая машина Нэкса и Бэкси. Узнал он и о моих планах относительно дальнейшей судьбы Галана, хотя и находился безвылазно в Мо. Этому послужили те супержучки, которые этот тип умудрился поставить как на борту "Молнии", так и в наших апартаментах в Доме Общих Собраний.

Нэкс чуть ли волосы не рвал на голове своего андротела, узнав о том, что Нейзер смог провести его с помощью простой электрической лампочки от карманного фонарика и нескольких хитрых булавок, ловко пристроенных к пульту управления, из которых он собрал подслушивающее устройство, установленное в навигационной рубке. Нейз и в самом деле был готов рассказать мне всё, но не мог открыться, зато он был готов немедленно расколоться, спроси я его о том, кто же он такой на самом деле. Мне стало искренне жаль, что из-за своего скудоумия я поставил парня в такое сложное положение и фактически разлучил его с любимой женщиной на целый год, который для его жены должен растянуться на двадцать пять лет.

Как все молодые люди, а Нейзеру было всего пятьдесят четыре года, он был горяч и нетерпелив и тем труднее ему было смириться с неизбежным. Умилившись, я чуть было не сказал ему о том, что через год он встретится со своей Мариной и ему ещё придется понянчиться со своей беременной женой, но видя то, как этот нахал заигрывал с моей собственной, из мести я не стал этого делать. Пусть уж лучше у меня будет козырной туз в рукаве против этого хитрого и нахального типа, которым я смогу, при необходимости, побить любую его карту.

Обменявшись мнениями по большинству вопросов, мы как следует обмыли наш союз "Старым Роантиром", немалое количество которого занимало целых два отсека трюма и приступили к подготовке операции против космических пиратов. Впрочем готовиться предстояло только мне. Оставив Руниту в навигационной рубке, я отправился в нашу варкенскую каюту, ведь самое неприятное выпало на мою долю. Там мне пришлось снять с головы заколку-архо и расплести все косички, чтобы выглядеть прежним Веридором Мерком и не вызвать подозрений у этих бандюг, которые, несомненно, прекрасно знали разницу между трао-варкенцами, архо-варкенцами и еще чёрт знает кем хотя и родившемся на Варкене, но изгнанным с него и спустя долгие годы ставшим в конечном итоге простым работягой, техником-эксплуатационщиком.

Именно в таком виде меня ждала банда космических пиратов, старательно зачищавшая ожоги от энергометов на броне станции и наскоро приводящих в порядок её интерьер вблизи стыковочных модулей. Так что мне не стоило нарушать планов этих безмозглых кретинов и сыграть против них таким образом, чтобы не дать им ни единого шанса на победу. Ведь я уже начал догадываться о том, зачем этим шутам понадобилось захватывать станцию наблюдения и чего именно они хотели добиться от меня.

Хотя я и относился к космическим пиратам со Стирула с презрением, это вовсе не говорило о том, что я не принимал их всерьез. Уже одно то, что в ремонтном ангаре станции были сложены в громадный штабель горячие бомбы, говорило о том, что это далеко не последнее, на что они способны. Собрать такое количество этих опасных штуковин пираты были не способны, у них просто не хватило бы на это времени, ведь я был там полгода назад. Им так же незачем было везти их на станцию наблюдения в таком количестве, ведь для её полного уничтожения им вполне хватило бы одной единственной, самой завалящей атомной бомбы.

То обстоятельство, что все горячие бомбы имели заводской вид, прямо говорило мне о том, что их изготавливали серийно, а то, что все они выглядели через чур громоздко и неуклюже, указывало на место их изготовления и этим местом могла быть только планета Дорк, что попахивало ещё более грандиозным скандалом, чем промашка сенситивов с Квинты. Всё вместе же говорило мне о том, что предстоящая разведка будет делом очень непростым, а потому я решил подготовиться к ней самым основательным образом и прежде всего провел пятичасовую водную медитацию совершенно особого характера, чтобы максимально поднять свои сенситивные способности. Так всегда делали мои далекие предки перед решающим сражением.

После этого я провёл ещё два часа в нашей маленькой домашней часовне, стоя на коленях перед обсидиановым крестом и моля Великую Мать Льдов простить меня за то, что я расплёл свои косички. Что ни говори, но не смотря на сложившуюся ситуацию это был тяжкий грех, который я был просто обязан замолить. Вряд ли Матидейнахш стала бы гневаться на меня по такому пустяковому поводу, но лучше с высшими силами не ссориться. Вам, мои строгие судьи, видимо, всё это кажется глупыми суевериями, но для нас, варкенцев, такие вещи не проходят бесследно. Встречался я как-то с одним парнем, который вышел из своей каюты без прически архо всего на каких-то десять минут и не отмолил этого греха, так у него потом добрых двадцать лет всё из рук валилось и он был похож на беспомощного младенца.

Потом этот его грех клан всем своим личным составом целую неделю отмаливал. Разумеется, не из-за того, что мой друг попёрся разнимать каких-то драчунов в пассажирском кубрике не завершив в шлеме робо-парикмахере заплетать косички, а из-за того, что он не счёл это грехом. Вот за это Великая Мать Льдов и вломила ему по первое число. Благом было уже одно то, что отец-хранитель в его клане оказался мужиком толковым и, сканируя его мозги, дошел до этого прискорбного случая. Не войди они в часовню всем кланом тот парень так и сгинул бы ни за грош в конце-концов. Вот потому-то я и отнёсся к снятию своей причёски-архо с такой серьёзностью.

Через четверо суток, когда станция наблюдения "Дорк" имела вполне мирный вид, призванный ввести меня в заблуждение, "Молния" медленно подлетала к посадочному комплексу. Три космобота стояли на стыковочных модулях и внешне выглядели вполне исправными, а если не вглядываться особенно пристально в некоторые едва заметные детали, то все и вовсе выглядело почти как обычно. Мне тоже следовало вести себя как обычно, что я и делал. За сутки до своего прибытия на станцию, я как всегда вышел на связь со своим коммерческим агентом и не получил ответа.

Спустя пару часов я повторил свой вызов и уже после этого связался с центральным постом станции. На связь со мной вышел Трасс Коул собственной персоной, заместитель начальника станции и начальник службы безопасности, чего в принципе быть не могло, поскольку этот парень считал меня своим личным врагом номер один и больше всего в жизни мечтал видеть мою голову насаженной на острую пику. Вопреки всему увидев меня на своем экране, Трасс с самой неподдельной радостью вскричал:

— Ха, Веридор Мерк? Наконец-то, ты до нас добрался! Давай, бродяга, причаливай поскорее к нашей консервной банке

Не знай я наверняка о том, что огромные, сверхдальнозоркие сканеры станции обнаружили "Молнию Варкена" ещё трое суток назад, после чего все бандиты до единого тут же бросились приводить станцию в порядок, я может быть и поверил бы ему. Вот только Трасс не учёл того факта, что он никогда не был со мной на ты и вообще никогда не разговаривал со мной, но это настоящий Трасс Коул. Этот же, вдруг, стал так радушно беседовать со мной, что если бы я не обнаружил пиратов первым, то точно заподозрил, что на станции творится что-то неладное. Трасс продолжал верещать:

— Что, Веридор, опять поменялись планы? Ох и не завидую же я тебе, парень. Носишься ты по космосу, носишься и никакой тебе благодарности. Ну, давай, тащи свою задницу к нам. Правда, у нас здесь тоже черт знает что творится. Несколько дней назад Хилден обнаружил на газовом гиганте разумную жизнь и теперь все наши мудрецы подались за стену и нас тут осталось всего несколько человек. Вилзор оставил тут для тебя какую-то посылку, просил тебя просмотреть всё и потом уже решать, как ты поступишь. На Дорке всё спокойно, там постоянно дежурят двое наших ребят, слушают их радио. Кстати, Веридор, у тебя совершенно случайно не найдется пару ящиков пива? У моих ребят всё закончилось, а мудрецы нас к своим запасам близко не подпускают, ты уж не жмись, парень, пожалей наши пересохшие глотки.

Да, Трасса было просто не узнать. Человек, чьей самой большой мечтой было поймать меня на контрабанде, сам попросил у меня пивка. Уже одного этого с лихвой хватило бы на то, чтобы возбудить у меня самые дикие подозрения, а уж то, что люто ненавидевший меня Трасс Коул, вдруг, начал рассыпаться передо мной в любезностях, и в обычных-то условиях, должно было заставить меня развернуться и бежать куда подальше от такого невероятного гостеприимства. Стараясь не вызывать у этого оболтуса каких-либо подозрений, я отвечал ему короткими, односложными фразами и не прерывал разговора. Трасс тараторил еще добрых полчаса прежде, чем пожелал мне поскорее добраться до станции. Как только он заткнулся, слово взяла Бэкси и безапелляционно заявила:

— Шкипер, у меня есть образцы голоса Трасса Коула, а так же накоплена достаточно большая база данных для лексического анализа. Хотя она, более чем наполовину, состоит из ненормативной лексики, я всё же могу сказать, что этот человек не Трасс Коул, но я берусь подтвердить под присягой, что это биологическое тело идентифицируется именно с Трассом Коулом. Бьюсь об заклад, шкипер, кто-то воспользовался телом Трасса Коула, как троянцы деревянным конём для того, чтобы тайком проникнуть на станцию наблюдения.

Я молча кивнул Бэкси в ответ и принялся ещё раз проверять всё ли мною сделано как надо. Космические пираты народ опытный, бывалый и с ними нужно держать ухо востро. Не знаю уж чем отличались троянские кони от обычных, но мне для того, чтобы проникнуть на станцию наблюдения придётся воспользоваться своими двоими. Нэкс лихо состыковал "Молнию Варкена" с переходным модулем станции наблюдения и я, особо не мешкая, смело шагнул в кабину лифта. Внизу у дверей лифта меня уже нетерпеливо поджидал лже-Трасс, а рядом с ним отирались ещё два каких-то мрачных субъекта, которых я никогда еще до этого дня на станции не видел. Все трое были одеты в новенькие, ещё не обтертые комбинезоны с эмблемами Корпорации и явно нервничали.

Для того, чтобы не пугать Трасса и его банду, я специально вырядился в свой обычный, изрядно потрепанный комбинезон космолётчика с эмблемой моего корабля на груди и на спине, то есть в тот самый наряд, который в прежние времена терпеть не мог новый шеф безопасности станции, а также свободно распустил волосы по плечам, что обычно вызывало у него просто дикие приступы бешенства. На этот раз мой внешний вид не вызвал у Трасса никаких возражений и, похлопывая меня по плечу, он повёл меня на центральный пост далеко не самой короткой дорогой.

Ещё при подлете к станции я распустил вокруг себя слабое, но очень чувствительное поле телепатического восприятия и телепатической локации и теперь, шагая по длинным переходам станции, видел то, что творилось за её переборками. Труднее всего мне было поддерживать с этим весельчаком дружеский разговор, но он, не особенно прислушивался к моим словам, тараторил с такой скоростью, что мне не удавалось вставить в этот бурный поток словоизлияния и двух фраз кряду. Не смотря на то, что два его здоровенных мордоворота взяли меня чуть ли не в тиски, я не особенно этому удивлялся и делал вид, что рассматриваю это, как очередной приступ дружелюбия со стороны Трасса Коула и его бандитов.

Наконец мы добрались до шлюза центрального поста, за которым встали с тяжелыми бластерами наизготовку пятеро молодчиков. Мне очень понравилось, что лже-Трасс относился ко мне с таким подчеркнутым уважением. Все пятеро были одеты в тяжелые, полностью загерметизированные боескафандры с включенными силовыми полями, а бластеры стояли на боевом взводе и отрегулированы на максимальную мощность. Все пятеро были сенситив-коммандос и весьма грамотно расположились в помещении центрального поста. Помимо бластеров у них было чуть ли не по десятку боевых имплантантов на брата.

Как только я переступил через порог, мои руки и ноги тотчас были схвачены в крепкие объятья силового поля стандартной армейской ловушки, а в лоб уставился широкий раструб тяжелого бластера. Таким же мне ткнули прямо между лопаток. Чужая воля заставила меня приподняться над полом и увлекла к главному пульту управления станции, под колени мне ударило вежливо подставленное кресло и силовое поле заставило меня сесть в него. Трасс наконец-то заткнулся и это меня радовало больше всего. Сидя в кресле я поинтересовался у космических пиратов, захвативших меня в плен, как можно более равнодушным голосом:

— Ребята, что-то я не видел никого из вас здесь раньше, кто у вас тут за главного и вообще, хотелось бы мне знать, какого дьявола вам от меня надо?

При всей концентрации сил противника, засада была до тошноты примитивной и бездарной, что меня несколько озлобило. Поскольку никто не торопился мне отвечать, я, преодолевая силовое поле, развернул руку, сжатую в кулак таким образом, чтобы этим идиотам стало видно небольшой цилиндр мощной тахионной гранаты и требовательным, скрипучим голосом спросил их еще раз:

— Вы, что, кретины, воды в рот набрали? Я, кажется, спросил у вас кто здесь за главного. Если через три секунды я не услышу ответа, то разнесу всю вашу вонючую берлогу к чертовой матери, клянусь Льдами Варкена и благосклонностью Великой Матери Льдов, поганые ублюдки!

Тип, нацелившийся бластером мне в голову, увидев тахионную гранату, готовую к взрыву, попятился и испуганно заморгал. Через стайларовый щиток шлема, было хорошо видно то, как напряглась его физиономия и на лбу выступили крупные капли пота. Мне было легко понять его чувства, моя рожа была в тот момент презлющей, а тахионная граната с сенситивным взрывателем, гарантирующим на все сто процентов, что взрыв неизбежен, штука слишком серьезная, особенно в замкнутом пространстве. После её взрыва в космосе осталась бы одна только скорлупка станции наблюдения, заполненная обломками и ошмётками не крупнее горошины. Это оружие космодесантники не зря торжественно величают "дура-бомба" и применяют его только с целью полного уничтожения вражеского объекта.

Трасс, стоявший позади меня, резко развернул кресло вместе со мной и, через силу улыбаясь трясущимися от волнения губами, попытался пошутить:

— Мерк, ты что же это, решил приготовить в этой бочке болтушку из жирных пиратов с приправой из тощего варкенца? Не торопись, дружище, главный здесь я, а тебя спеленали только для того, чтобы я мог спокойно поделиться с тобой одной интересной новостью. Возможно, что она сможет тебя заинтересовать, так что будь добр, поставь эту штуковину на предохранитель и мы с тобой спокойно обо всём поговорим, но прежде, я предлагаю тебе посмотреть один весьма интересный фильм из жизни дорканцев.

Силовое поле действительно ослабило свою жесткую хватку и я смог устроится в кресле поудобнее, но тахионную гранату на предохранитель ставить не стал. Меня, откровенно говоря, рассмешила обстановка, царящая на станции наблюдения. В тот момент я еще не знал того, как эти придурки сумели захватить станцию, но то, как они её удерживали, свидетельствовало больше об их нахальстве и глупости, нежели о профессионализме. Восемь космических пиратов в моей компании чувствовали себя крайне неуютно и это чувство только усилилось, когда в помещении внезапно появился ещё один сенсетив-коммандос и вместо того, чтобы сделать узкий телепатический доклад, заорал благим матом:

— Слизняк, мы не смогли проникнуть на этот чертов корабль! Этот гад поставил помехи для телепорта! А когда мы с Пауком сунулись внутрь корабля, нас встретила там какая то железная сволочь. Слизняк, ты не поверишь, это не простой робот-охранник, а самый настоящий монстр и броня у него будет даже покруче, чем у тяжелого крейсера.

На кличку Слизняк, отозвался лже-Трасс. Он, похоже, не врал мне, что находится именно здесь за главного. С перекошенной от злости рожей, обер-пират заорал на своего перепуганного горе-солдатика, которому проникнуть на борт "Молнии" помешали обычные мониторы, размером всего с кулак и оснащенные небольшими антигравами, выпущенные Нэксом из трюмов и заполнившие все пустое пространство внутри корабля. Правда, эти мониторы постоянно мельтешили в воздухе и тем создавали массу неудобств для телепорта, но назвать это непреодолимой преградой назвать было никак нельзя.

— Пинки, ублюдок несчастный! Ты что, кретин, не мог сжечь какую-то паршивую груду металлолома?

— А что я по-твоему пытался сделать, Слизняк? — Залепетал в оправдание горе-пират — Я всадил этому боевому роботу прямо в брюхо такой заряд из энергомета, что можно было прожечь борт крейсера, а эта паскуда всосала в себя энергетический шнур и даже не нагрелась и потом какая-то сволочь телепортом выбросила нас с корабля.

Слизняк повернул ко мне свою побелевшую, перекошенную от страха и бешенства рожу и, брызжа слюной, заорал:

— Что это еще за шуточки, Мерк?

Недовольно поморщившись, я сказал ему:

— Трасс, успокойся, мой корабль это моя крепость и не один из твоих недоносков никогда не ступит ногой на его палубу. Ну, а то, что твой трусливый придурок, увидев моего боевого робота, с перепугу телепортировался обратно на станцию, это уже твои проблемы. Ты обещал мне показать что-то, Трасс? Ну, так показывай или я немедленно ухожу обратно на свой корабль. Тебе нужно будет очень сильно удивить меня, иначе я могу и рассердится.

Утешая расстроенного Слизняка-Трасса, я быстренько подобрал отмычку к его ментальному щиту и стал потихоньку рыться в его мозгах, которые были забиты куцыми, прыгающими как луговые блохи, мыслишками, распутывая сложный клубок из мыслеблоков и наведенных мотивировок. С первого же взгляда мне стало ясно, что Слизняк-Трасс действовал по принуждению, но сам он об этом даже не догадывался. Повинуясь чьему-то короткому телепатическому приказу, одна из внедренных в его сознание мотивировок развернулась и заставила его немедленно согласиться с моими требованиями.

Этот тип с перекошенной от злости рожей молча повернулся к пульту и, словно безмозглый робот-мажордом, включил какой-то древний видеоагрегат. За мгновение до этого я увидел, как один из людей, завернутых в непроницаемые для сверхзрения полотнища, стоящий неподалёку, в соседнем помещении, слегка шевельнулся и на долю секунды высунул нос из-под своего антисенситивного одеяния. Из этого я сразу же сделал вывод, что это именно он отдал Слизняку столь молниеносный телепатический приказ, что даже моё сверхобостренное телепатическое восприятие не смогло его зафиксировать. Это было что-то интересное, так как прямо говорило если не о мощи, так об опыте этого таинственного сенсетива.

Тем временем на диковинном видеоагрегате ярко засветился экран. Чтобы узнать знакомые очертания материков Дорка, мне даже не пришлось напрягаться, уж что-что, а эти шесть континентов, разделённых океанами, были мне очень хорошо известны. Мне давно уже было понятно, что Трасс собрался поразвлечь меня показом какого-то фильма и я откинулся в кресле, чтобы насладиться зрелищем. Хорошо поставленный голос за кадром, стал давать пояснения, которые насторожили меня с первых же слов, поскольку я за годы работы вольным торговцем хорошо усвоил эту навязчивую манеру дешевого рекламного ролика.

— Господа, вы видите перед собой планету Дорк. Эта планета находится под попечением Терилаксийской Корпорации Прогресса Планет, темпоральный коллапсор номер двадцать восемь тысяч семьсот сорок три дробь восемнадцать, галактические координаты темпорального коллапсора будут сообщены вам позднее…

В этом фильме было показано то, как благодаря захвату станции наблюдения "Дорк" космическими пиратами с планеты Стирул было сокрыто достижение человеком на этой планете высокого уровня индустриальной цивилизации и создание огромного арсенала термоядерного оружия, который составляли десятки тысяч боеголовок довольно внушительной мощности. Какому-то неведомому покупателю авторы рекламного ролика показывали урановые рудники и десятки обогатительных комбинатов, где из руды извлекали уран, который на примитивных реакторах перерабатывался в оружейный плутоний, подземные военные заводы, на которых изготавливали термоядерные боеголовки, хотя довольно грубые на вид и громоздкие, но обладающие огромной разрушительной силой.

Всё это стало возможным благодаря тому, что Слизняк-Трасс умудрился захватить станцию наблюдения, после чего его приспешники, проникнув на Дорк, подтолкнули некоторых политиков на конфронтацию и колёса жуткого конвейера по производству смерти закрутились с бешеной скоростью. Дорканцы то ли на радостях, то ли просто сгоряча, в самые короткие сроки наштамповали такое количество горячих бомб, что их хватило бы на то, чтобы разнести вдребезги целую Звёздную Федерацию. Досмотрев фильм до конца, я со скучающим видом поинтересовался:

— Слизняк, неужели ты мог подумать, что такое зрелище меня заинтересует? По-моему, ты просто дурак. Без современных средств доставки с тахионным приводом, все эти детские пукалки не стоят и пригоршни меди. — Слизняк-Трасс угрюмо шмыгнул носом, но я сделал вид что заинтересовался его предложением и потому спросил его — Ну, ладно, Слизняк, давай, выкладывай, кто организовал эту операцию и что вы собираетесь предложить мне за молчание? Ведь вам, похоже, просто нужно выиграть время?

В следующее мгновение мне окончательно стало ясно, что Слизняк-Трасс просто марионетка в чужих руках, потому что первой его реакцией была скошенная набок рожа и злой взгляд, но затем некто, завернутый в экранирующий сверхзрение материал, снова на мгновение высунул свой нос и послал космическому пирату короткий телепатический импульс-приказ. Человек, так похожий на Трасса, тут же выпрямился и послушно ответил на мои вопросы:

— Хорошо, пусть не я, но какая тебе от этого разница. Всё равно почти всю работу пришлось выполнять мне, хотя всё придумал вольный капитан Монарх Скалтон. По наводке Монарха я со своими людьми перехватил настоящего Трасса по пути на станцию наблюдения, но эта сволочь успела подорвать себя тахионной гранатой, правда, он просчитался, мы сумели соскрести со стен достаточно ошметков и выделили образцы плоти для реаниматора. Мы были готовы к подобному варианту и у нас был с собой курьерский кораблик точно такого же типа, только ждать того момента, когда этот кретин полностью очухается, нам было некогда, вот мне пришлось пересадить свой мозг в клон Трасса, да и в три остальных клона тоже пришлось влезть моим парням. Мне поручено договориться с тобой, Мерк, и я найду, чем тебя убедить, будь уверен. Скоро здесь будут наши люди и ты провезёшь их в темпоральный коллапсор на своей посудине, к счастью, она у тебя вполне подходящая по размерам. Потом ты увеличишь темпоральное ускорение в две с половиной тысячи раз и вернешься на Дорк через месяц, другой, вот тогда к горячим бомбам и будут приложены современные средства доставки. Если ты не дурак, Мерк, то это же самое можно будет проделать и с тремя десятками других ускоряемых планет, которые ты обслуживаешь, нужно будет только запустить в темпоральные коллапсоры наших ребят и поставить ускорение нужным образом. Можно даже подгадать всё так, что все они откроются одновременно. Как ты думаешь Мерк, что произойдет, если на таком мире как Дорк, в течение пяти сотен лет поработает пятьсот-шестьсот толковых, головастых парней и опытных инженеров-вооруженцев? И что будет тогда с этим чертовым Галактическим Союзом?

План, разработанный Монархом Скалтоном, был настолько фантастичен, что показался мне не только реальным, но и вполне выполнимым. Пожалуй, впервые за все двадцать пять лет своей работы в корпорации я столкнулся с таким аспектом деятельности прогрессистов и подивился тому, как мало внимания Корпорации Прогресса Планет уделяют проблемам безопасности. Да, за каждым космоботом, имеющим аппаратуру прохода, должен приглядывать, как минимум отряд, из пяти стратегических тяжелых крейсеров, а вблизи каждой станции наблюдения должен постоянно крутиться линкор-призрак, а то и все два для верности.

Даже один единственный, не самый грамотный портовый грузчик, накрученный как следует и имеющий с собой современный боескафандр, реаниматор и гипнопед с хорошей мнемотекой, запросто может стать властелином целого мира и потом наделать таких дел в галактике, что никому мало не покажется! Ведь за пятьсот лет он сможет в ускоряемом мире натворить такого, что потом и за десять тысяч лет не расхлебаешь. Самое же смешное заключается в том, что таких уродов вполне хватает и в Галактическом Союзе, не говоря уже о Закрытых Мирах и том же Стируле, с которого был родом этот вольный капитан Монарх Скалтон.

Мне оставалось выяснить у Слизняка только одно, как именно он собирался уговорить меня на такое дело и почему был так уверен в том, что сможет убедить меня. Для этого мне следовало хотя бы намекнуть ему о том, что я могу и согласиться. С самого первого шага на станцию, кто то настойчиво пытался влезть мне в голову и я довел мощность своего ментального щита до такой степени, что мою голову, пожалуй, уже невозможно было прострелить даже из тяжелого энергомета. Это меня несколько нервировало и наводило на всякие неприятные мысли, как и те три типа поблизости, завернутые в антисенсетивную ткань.

Когда четыре дня назад я на пять часов погрузился в ледяную воду, чтобы зачерпнуть из источника Силы, дарованной миру Великой Матерью Льдов, мне было даровано откровение. До этого дня, проходя через водную медитацию, я никогда не сталкивался ни с чем подобным, но слышал много раз о том, что такое бывает. Мои чувства в тот момент обострились настолько, что я видел станцию наблюдения так чётко, словно находился на ней. Правда, мне в тот момент нельзя было проникать в сознание пиратов, захвативших ее, но зато я смог очень хорошо все рассмотреть. У меня даже возникла на пару минут уверенность в том, что мне удастся решить все наши проблемы не выбираясь из воды. Сила моя была столь велика, что я мог телепортом выдернуть со станции силовую клетку с наблюдателями и переместить её на борт своего корабля.

В тот самый момент, когда я уже был готов сделать это, какой-то неведомый мне, властный, но добрый мужской голос удержал меня от поспешных действий, сказав: — "Не торопись, так ты можешь навсегда потерять своего друга". Не думаю, что речь в тот момент шла о Нейзере Олсе. Он в это время находился в навигационной рубке и вместе с Рунитой оживлённо беседовал с Нэксом и Бэкси. Вряд ли это могло касаться и Генри Вилзора, поскольку даже в случае внезапного подрыва сенситивной мины-ошейника с мощным зарядом тетрила, я успел бы взять образцы для его клон-восстановления в реаниматоре. Так и не поняв, какого именно друга могу лишиться, я отказался от активных действий по освобождению заложников.

Поэтому моя решимость провести разведку только усилилось и теперь, находясь в логове врага, я не собирался задерживаться на станции надолго, поскольку мне не хотелось лишний раз испытывать судьбу. Главным итогом моей разведки было то, что основным источником беспокойства для нас являлись два типа, завернутые в непрозрачную для моего сверхзрения ткань. Одного из них я уже увидел, но к сожалению мельком, да, и то не полностью. Теперь же мне очень хотелось узнать, что или кто находится в третьем тряпичном куле, который был гораздо больше остальных и возле которого постоянно находились двое сенситив-коммандос из банды Слизняка. Уже в тот момент меня терзали смутные подозрения. Чтобы подстегнуть неторопливый ход событий, я высказал вслух некое гипотетическое предположение:

— Вот что я тебе скажу, Слизняк. Чисто теоретически я даже могу предположить то, что найдется некто, кому всё это придётся по душе. Допустим, у этого почему-то парня вырос очень большой зуб на своих шефов или ещё какая-то короста чешется. Допустим. — Слизняк так весь и расплылся в довольной улыбке, но я тут же осёк его — Но неужели ты думаешь, придурок несчастный… — Этот урод вновь посуровел — Что этот человек станет разговаривать с тобой? С Монархом Скалтоном ещё куда ни шло, но не с тобой же, ничтожество. Ты уже, надеюсь, понял, что у меня на борту есть нечто такое, что тебе совершенно не по зубам? Так вот, я немного просвещу тебя болван, — это специальная боевая машина, которую миллион лет назад или даже больше, древние лантийцы изготовили для решения каких-то своих проблем. Она оснащена одной очень интересной штуковиной, — излучателем антиматерии непрерывного действия. Эту говённую станцию я могу превратить в облачко плазмы всего за три наносекунды, Слизняк, и то не считаю себя властелином галактики, хотя при случае и не отказался бы им стать, но только не в компании с тобой и твоими придурками. Ты говорил мне недавно, что сможешь убедить меня в обратном, Слизняк. Так вот, постарайся сделать это за шестьдесят секунд и если это у тебя не получится, то я вернусь на борт "Молнии" и, пожалуй, подожду там Монарха Скалтона, чтобы сжечь дотла вас всех. Если я через минуту не вернусь на свой корабль, то он немедленно стартует и через десять минут здесь будет гореть новая звезда, правда не очень долго. Разумеется, ты понимаешь, что мне абсолютно наплевать на мое тело, которое сейчас с тобой разговаривает потому, что я сдал в реаниматор образец своей плоти и уже через сутки у меня вырастет новая задница взамен той, которая сгорит вместе с твоей. Такие вот дела получаются, Слизняк. Ну, что же, даю отсчет времени. Шестьдесят секунд, пятьдесят девять.

Не успел я досчитать и до пяти, как сенситив-коммандос, вставшие наизготовку возле громадной фигуры, имеющей очертание человеческого тела, сдернули с этого парня угольно-черные, в поле телепатической локации, тряпки. Не смотря на то, что телелокационное поле было рассеянным и я видел всё словно в густом тумане, мне даже не пришлось долго гадать, что это был за человек. Космические пираты Монарха Скалтона действительно подготовили мне отменную ловушку, поскольку это был папаша Рендлю.

Космос-майор Рендлю Калвиш собственной персоной. Мой самый большой друг и самый дорогой моему сердцу человек! Не прошло и минуты, как папаша Рендлю своей грузной, шаркающей и неторопливой походкой вошел в помещение центрального поста. Повернувшись к Слизняку, который сидел со злорадной физиономией, я сказал с насмешкой в голосе:

— Ты уж извини, недоносок, но мне надоело твое общество, а так же, как и твои хлюпики с дерьмом вместо мозгов. Мы с папашей Рендлю отправляемся на борт моего корабля и чтобы ни одна сволочь не смела нас там беспокоить.

Сделав небольшой телепорт, я встал напротив папаши Рендлю и широко распростер руки, якобы, для дружеских объятий, хотя именно это было для меня смертельно опасным. В обоих руках папаши Рендлю, ладони которых были обмотаны красными тряпками, что то скрывалось. Железный Рен, как его называли во всей галактике, был немного не в себе, но сразу узнал меня и загудел густым, сочным басищем:

— Дорси, сынок, ну, наконец-то, ты разыскал меня.

Увернувшись от объятий папаши Рендлю, я быстро развернул его, занял позицию с боку и подвёл прямо к стене, за которой был кратчайший путь к лифтам, ведущим к переходным модулям станции. Слизняк только посмеивался надо мной, а вся его банда, наконец, облегчённо вздохнула. Поставив папашу Рендлю напротив стены, я сказал ему:

— Послушай-ка, Рен, дружище, а ну-ка проделай дырку прямо в этой стене, здесь наш путь будет намного короче. Мы отправляемся на мой корабль, старина.

Последовала мгновенная вспышка пламени, очертившая большой прямоугольник и бериллиево-титановая плита двадцатисантиметровой толщины с грохотом вывалилась наружу, открывая нам проход в узкий технический коридор, который выводил нас прямо к лифтам. По тому, с какой легкостью меня отпустили вместе с папашей Рендлю, было понятно, что именно этого и добивались хозяева Слизняка и Монарха Скалтона. Любой ценой обеспечить мне встречу с этим человеком.

Хотя как раз человеком папашу Рендлю уже трудно было назвать. Кто-то, кто очень хорошо в этом разбирался, полностью переделал голову этого великана и хотя внешне его мозг выглядел вполне нормально, это был уже не папаша Рендлю, а какой-то чудовищный монстр, обладающий всей его памятью, интеллектом и даже эмоциями. Чудовище, нацеленное на меня. Как это было сделано, разумеется, меня очень интересовало, но право же не на столько, чтобы я согласился проводить эксперименты над своим другом.

Теперь, когда всё, о чём меня предупредила во время водной медитации Великая Мать Льдов, подтвердилось на деле, нужно было действовать быстро и решительно. Конечно не сейчас, когда я вёл папашу Рендлю по узкому техническому коридору к лифтовому отсеку станции, а потом, когда мы поднимемся с ним на "Молнию". Это было бы преждевременно, так как за нами следовало четверо пиратов и мы были у них на мушке. Не знаю, какие они были сенситивы, но я не хотел совершать телепорт под прицелом тяжелых бластеров.

К бою все было готово. Нейз и Рунита были великолепно замаскированы и вряд ли мои враги смогли вычислить их присутствие. С Нэксом я общался телекинетически, с помощью менторайтера, имплантированного мне под черепушку и он был готов к любому повороту событий. Пока папаше Рендлю не отдали приказ обхватить меня своими громадными ручищами, мы все были в относительной безопасности. Но вот что будет потом, когда такой приказ будет отдан, мне оставалось только гадать, ведь Железный Рен, не смотря на свою шкафообразную фигуру, был невероятно ловок и мог двигаться с молниеносной быстротой, так что играть с ним в кошки-мышки я никому бы не посоветовал.

Всё то время, что мы шли к лифту, мой старый друг постоянно старался быть рядом и зорко контролировал каждое мое движение, но я тоже был начеку и ловко уворачивался от его крепких объятий. Пока что Железный Рен не проявлял слишком уж явных признаков нетерпения и только добродушно посмеивался, когда ему в очередной раз не удавалось хлопнуть меня по спине или по плечу. Это была не самая приятная из игр, хотя она и была очень похожа на игру в пятнашки, да, и проходило всё это в довольно ограниченном пространстве. Однако, всё самое неприятное было впереди, ведь нас ждало ещё более ограниченное пространство небольшой кабины станционного лифта.

Именно там и должна была наступить развязка. До этого момента я обходился без помощи Силы, но уже очень скоро мне нужно было сконцентрировать её всю. Нэкс уже был полностью готов к бою и только ждал моего сигнала, а я мог дать его только после того, как мы поднимемся на борт корабля и папаша Рендлю окажется в полной безопасности. До этого мне нужно было усыпить бдительность противника и уже потом нанести по нему удар сокрушительной мощи. В таких случаях нельзя особо миндальничать с врагом и уж если ты начинаешь драку первым, то бей изо всех сил, чтобы не пожалеть потом о своей нерешительности.

Как только лифт поднял нас на борт корабля, я произвел четыре телепорта подряд. Первым телепортом черепная коробка и позвоночный столб папаши Рендлю оказались начисто выпотрошенными, а его, кем-то изуродованный головной и спинной мозг, оказались в дьюаре с жидким азотом. Вторым телепортом я выбросил двух типов, прятавшихся под тряпьем, прямо под жерло нового, сверхмощного энергомета. Третий телепорт носил уже чисто превентивный характер и избавил станцию от штабеля горячих бомб, украденных бандой Слизняка с Дорка. Только четвертым телепортом я загрузил на борт "Молнии" новых пассажиров, недавних пленников космических пиратов. На всё это у меня ушло меньше трех десятых секунды и моя задача была полностью выполнена. Всё остальное было за Нэксом. Едва персонал станции наблюдения оказался на главной палубе трюма, я скомандовал ему:

— Нэкс, лупи!

И Нэкс, естественно, лупанул, да, ещё как лупанул. Первым же выстрелом он дотла сжег двух типов, оказавшихся в полукилометре от станции прямо перед его энергометом. Откровенно говоря я даже побоялся брать этих молодчиков в плен, уж больно необычным противником они оказались. Не только необычным, но и чертовски опасными. Прежде всего потому, что это были не люди, а какие-то андроиды, так как в межзвёздном вакууме они чувствовали себя ничуть не хуже, чем на борту станции.

Мгновенно оказавшись за бортом станции, они, тем не менее, попытались что-то предпринять, сбросили с себя свою маскировочную ткань, но, схваченные силовыми полями, лишь слабо барахтались, хотя уже одно то, что они могли противостоять силовому полю, способному удержать лёгкий крейсер с работающими на полную мощь вихревыми двигателями, вызывало у меня страх. Выбор действий оставался за Нэксом и тот предпочел немедленно уничтожить этих чудо-андроидов, нежели брать их в плен и вступать потом с ними в долгие разговоры.

Разобравшись с андроидами, Нэкс оттащил "Молнию" от станции на десяток километров и выпустил в космос свою боевую машину, которая, действуя какими-то неизвестными мне видами оружия, быстро навела порядок внутри станции, начисто обезоружив космических пиратов. Что это было за оружие я в тот момент ещё не знал, но действовало оно великолепно. Все пиратские цацки, начиная от тяжелых энергометов и заканчивая виброножами, оказались искорежены настолько, что восстановить их было уже невозможным. Вместе с оружием пострадали и пиратские боескафандры, которые оказались буквально разорваны на куски. Никто из космических пиратов при этом даже не пострадал. Вдобавок ко всему Нэкс превратил в груду хлама всю аппаратуру связи и пираты лишились даже малейшей возможности предупредить своих подельщиков, спешащих к станции.

Правда, все они были сенситивами и могли попытаться послать телепатическое предупреждение, но об этом позаботились уже мы с Нейзером, крепко ударив по бандитам варкенской заморозкой, специальным боевым приемом варкенских сенситив-коммандос, который так не нравится нашим противникам и от которого сенситив отходит двое-трое суток, если телепатический удар был достаточно сильным и узко направленным. Нейзер, который научился этому приему всего пару дней назад, действовал пусть и не очень умело, но зато с такой мощностью, что некоторым из пиратов, которые попали под его удар, пришлось потом недели две мучаться от сильной головной боли.

Все сражение с пиратами, захватившими станцию, длилось не более четверти часа и было совершенно лишено каких-то героических атак, головоломных трюков, сопряженных со стрельбой, прыжками в укрытие, стремительными бросками за спину врага и прочими резкими телодвижениями, которые приходится делать в обычном бою. В течение этого времени я стоял в небольшом шлюзовом отсеке, прислонившись спиной к стене и у моих ног лежало подергивающееся в конвульсиях тело космос-майора Рендлю Калвиша, убитого мною.

В последний момент, уже без мозгов в голове, то, во что превратили папашу Рендлю, попыталось ухватить меня, но я легко увернулся. Под красными тряпками, которыми были обмотаны его большие ладони, были спрятаны два прозрачных пластиковых мешочка, наполненные голубоватым, подрагивающим желе. Эти мешочки упали на пол, когда тело папаши Рендлю, отброшенное мною, ударилось о стену. Из-за хлопот с пиратами мне некогда было ими заниматься и когда все закончилось, оба пакетика вздулись и лопнули, голубоватое желе побурело, а в воздухе очень неприятно запахло чем-то вроде протухшей мочи. Надеясь на то, что Бэкси сможет определить природу этой гадости, я переложил пластиковые мешочки в прочный биоконтейнер и немедленно отправил его телепортом в лабораторию.

В этот момент в мою голову ударил испуганный телепатический крик Руниты. Мгновение спустя я оказался в навигационной рубке, которая была заполнена дымом, быстро высасываемым вентиляционной системой. Первое, что я увидел, так это Нейзера с сумасшедшими глазами и злобно оскаленным ртом, в руках которого был зажат тяжелый энергомет. Рунита стояла за ним и оказалась буквально вжатой мощной спиной этого бугая в угол между бронеперегородкой навигационной рубки, отделяющей её от остального корабля и боковой стеной, как раз за здоровенным баром-холодильником.

Вспомогательный пульт напротив Нейзера был полностью разворочен выстрелом из тяжелого энергомета, не только уничтожившим его, но даже расплавившим внутреннюю обшивку навигационной рубки. Увидев меня, он поднял ствол энергомета вверх и слегка подался вперед, освобождая Руниту, Серебряная Туника на которой собралась в мощный бронежилет. Моя жена вся тряслась от страха и лицо ее побелело от ужаса. С протяжным, жалобным криком она бросилась ко мне и я, постоянно озираясь по сторонам и прижимая Руниту к себе, принялся гладить её по голове и плечам.

Внимательно оглядев рубку, Нейзер шагнул вперед и извлек из под обломков странного вида предмет — стальной цилиндр небольшого диаметра длиной сантиметров в двадцать с пистолетной рукоятью. Несомненно это было какое-то оружие, но вид его был очень уж необычен. Чтобы разобраться с происшествием, которое, наверняка, было зафиксировано записывающей аппаратурой, я телепортировал из трюма андроиды Нэкса и Бэкси, где они оказывали первую помощь освобожденным из плена наблюдателям. Бэкси тоже принялась успокаивать Руниту. Но она быстро пришла в себя и, на мой взгляд, уже совершенно в этом не нуждалась и больше заботилась о том, как бы ей поскорее успокоить свою Серебряную Тунику и заставить её превратиться обратно в платье. Нейзер, заикаясь и постоянно сбиваясь от волнения, принялся торопливо объяснять мне:

— Верди, это чушь какая-то, мы ведь их только что уничтожили. Только я хотел взять пива, Рунита как раз стояла вот тут, вдруг, вот здесь появляется он. Стоит сволочь, смотрит на Руниту и улыбается. Тоже мне, добрый дядюшка. Я сразу же хвать энергомет, а у него в руках уже вот эта штуковина и он целится, гад, в Руниту. Ну, мне уже некогда было раздумывать. Я бью в него от бедра и отталкиваю Рунни в угол, сам отпрыгиваю туда же и снова бью по этому придурку. Великий Космос! Из чего же он сделан? Ведь я стрелял из тяжелого энергомета, пульт позади него разнесло вдребезги, а у него только костюмчик сгорел, а сам он остался целёхонек. Правда, вторым выстрелом я все-таки пробил в нём здоровенную дырищу! Думал уже что ему конец, но этот гад сделал шаг в сторону телепортировался куда-то и вот что я тебе скажу, Верди, это был не простой андроид, это было вообще черт знает что!

— Успокойся, Нейз, ты подстрелил борзанийца, а это действительно не простой андроид. Правда, мне не совсем понятно откуда он здесь взялся. Их ведь осталось в живых всего двое и мы их только что уничтожили. — Сказал моему компаньону Нэкс, успокаивающе похлопывая его по плечу.

Взяв из рук Нейзера Олса диковинное оружие, Нэкс продолжил свои объяснения:

— А это, друзья мои, дезинтегратор материи, самое страшное оружие борзанийцев и стоит он на боевом взводе. Показывать вам его в действии я не стану, иначе мы можем запросто уничтожить свой собственный корабль.

Не знаю как Нейзера, но меня объяснения Нэкса ничуть не удовлетворили. За кадром, как всегда, осталось самое главное и непонятное, — с кем же мы тут столкнулись. Видя, что Нэкс намерен оставить этот вопрос без ответа, я потребовал:

— Вот что, дорогие мои, я требую немедленного ответа! Кто такие борзанийцы и почему это они устроили для меня на станции "Дорк" ловушку?

Ответить вызвалась Бэкси, которая тихо сказала:

— Шкипер, борзанийцы это наши давние враги, но теперь они уничтожены. Мне не хочется говорить об этом сейчас, так как нам с Нэксом необходимо тщательно всё проанализировать, но я уверяю тебя, что очень скоро вы обо всём узнаете. Прости, шкипер, но нам нужно заняться более неотложными делами. Наблюдатели во весь голос кричат о том, что на Дорке с минуты на минуту может произойти самая настоящая термоядерная катастрофа.

Нэкс тут же взял сторону своей виртуальной подруги.

— Да, шкипер, мы ещё успеем вам всё рассказать, а пока что тебе нужно принять решение. Помимо того, что дела на Дорке хреновые, к нам на полном ходу приближаются семь скоростных крейсеров тяжелого класса и четыре вооруженных транспортника, каждый грузоподъёмностью примерно на двадцать пять миллионов тонн. До нас им часов двадцать хода и мне сдается, что это не кто-нибудь, а космические пираты под предводительством самого Монарха Скалтона. Шкипер, что ты предпочитаешь, уничтожить их или взять в плен?

Нейзер, которого воодушевила наша лёгкая победа над бандой Слизняка и неведомыми нам борзанийцами, тотчас накинулся на Нэкса:

— Эй, ты, жестяная голова! О каком уничтожении ты говоришь? Одиннадцать кораблей взять и так просто уничтожить? Ты хоть знаешь какая это прорва денег? Да, я лично возглавлю абордажную команду даже в том случае, если она будет состоять только из меня одного. Бэкси, голубушка, надеюсь на борту этого размалеванного кораблика найдется боескафандр подходящего для меня размера, если нет, то я пойду даже в простом вакуум-костюме?

Не обращая никакого внимания на воинственные вопли Нейзера, я без промедления включил трёхмерный преобразователь и вывел на главный экран наблюдения показания тахионных масс-сканеров корабля, которые запросто брали даже тихо идущую цель на удалении в семьсот пятьдесят световых лет. Обычно за гиперсветовыми отметками наблюдал Нэкс, но после его сообщения я сам решил убедиться в том, что он не ошибся. Обзор космического пространства я начал с зоны максимального охвата и поэтому в пятиметровый шар трёхмерной проекции, в центре которого пульсировала ярко-синяя, чуть продолговатая отметка "Молнии", попали буквально тысячи золотистых отметок звёзд и сотни разноцветных штрихов, — масс-тахионные отметки кораблей, летящих в открытом космосе на гиперсветовых скоростях.

В этой светящейся мешанине золотых искр и штрихов, имеющих чуть ли не все цвета солнечного спектра, от ярко-зелёных, самых скоростных, до алых, — самых медленных, разгоняющихся или тормозящих, мне и предстояло найти тахионные отметки пиратских кораблей. То ли Нейзеру помогла подсказка Нэкса, то ли он действительно имел приличный опыт работы с тахионными сканерами, но мой компаньон обнаружил корабли противника секунд на пять раньше меня. Нацелившись прозрачным, светло-голубым шариком светового маркера на тесную группу желтовато-зеленых штрихов, он сказал мне весёлым и бодрым голосом:

— Вот они, шкипер, идут, прямо, как на параде.

Едва сдержавшись, чтобы не чертыхнуться, я улыбнулся и спросил его доброжелательным и спокойным голосом:

— Что тебе дает такую уверенность, штурманец?

Нейзер скромно потупил глаза и ответил:

— Шкипер, они идут от Стирула прямым курсом на темпоральный коллапсор Дорка. Вряд ли это могут быть какие-то другие космические корабли.

— Неплохо, штурманец, весьма неплохо. — Похвалил я Нейзера и увеличил изображения до максимума. Ткнув пальцем в одиннадцать жирных, ярких стрел длиной около полуметра, выстроившихся в пространстве характерным клином я добавил — Хотя такие вещи, как корабли врага, лучше определять по более точным признакам. Например по типу походного построения, режиму и скорости полета. Это гораздо надежнее. Но в любом случае ты был прав. Это они.

Лично мне трёхмерное изображение сказало о том, что корабли Монарха Скалтона, одного из пиратских вожаков Закрытых Миров, шли к станции наблюдения на максимальной скорости и должны были оказаться здесь часов на четырнадцать раньше линкора-призрака. Захватить одиннадцать космических кораблей было весьма заманчиво, но чертовски опасно, это ведь был очень серьёзный и опасный враг. Семь тяжелых крейсеров при поддержке транспортников, вооруженных ничуть не хуже пиратских крейсеров, против одного, не самого нового хельхорского штурмовика, вроде бы далеко не самый лучший расклад перед боем. Но это была только внешняя сторона сложившейся ситуации, так как и у нас было несколько плюсов.

На эту авантюру я решился только из-за нашего явного преимущества. В первую очередь потому, что на нашей стороне была внезапность нападения, но куда важнее этого было то огромное превосходство в вооружении, которым обладала лантийская боевая машина. К тому же "Молния" имела столь совершенную аппаратуру оптической маскировки, что намного превосходила даже хвалёные линкоры-призраки. К этому следовало добавить и то, что новые энергопульсаторы моего корабля ничуть не уступали любым огневым батареям крейсеров космических пиратов, но в нашу боевую задачу вовсе не входило получить в виде трофеев груды оплавленного металлолома не годного уже ни на что.

Нэкс, снисходительно посмотрев на моего компаньона, немедленно предложил мне свои услуги по захвату пиратских кораблей и даже объяснил, что он собирается предпринять в этой связи. Поскольку он гораздо лучше меня или Нейзера знал то, как нужно встретить пиратов, мы смогли отправиться в трюм и заняться там наблюдателями. Мой главный электронный ангел-хранитель успел не только разобраться с силовой клеткой, но даже с ошейником Генри Вилзора, который он просто разминировал руками своего андротела. Мне осталось, пользуясь кодом, почерпнутым из памяти Слизняка, легким телекенетическим прикосновением к пси-сенсору отключить взрыватель, после чего Генри смог сам снять это тяжелое ярмо со своей шеи, вздохнуть с облегчением и обессилено сесть на пол. Вид у него был ещё тот, худой, измождённый, весь в синяках и кровоподтёках, как и большинство наблюдателей.

Наблюдатели к этому времени уже выбрались из своей общей клетки и некоторые из них разбрелись по трюму в поисках воды и пищи. Почти все они были в ужасном состоянии, но, к счастью, никто из них не был тяжело ранен. Обычный набор болячек, который получают люди от долгого сидения взаперти, да, кое-какие синяки, ссадины, пара переломов и сильное истощение. Всё, что мы могли для них сделать в тот момент, так это телепортом переправить прямиком в медицинский отсек корабля. Для армейских реаниматоров все их травмы были сущими пустяками, так лёгкая и быстрая работа.

Уже через час на палубе "Б", которая после Бидрупа приобрела более обжитой и красивый вид, стоял весёлый, громкий гомон мужских и женских голосов, а я беседовал с начальником станции наблюдения "Дорк", доктором Генри Вилзором. Бедолага Генри был сильно подавлен всем случившимся, но, тем не менее, сумел довольно внятно и подробно рассказать о пиратском нападении мне и Нейзеру. Афёра, которую провернул Слизняк, была проще простого и сработала необычайно четко и эффективно. Лже-Трасс и два его помощника сменили прежнего шефа безопасности и никто из наблюдателей ничего не заподозрил. В течение полугода эти типы присматривались к обстановке, внимательно изучали данные о Дорке и после того, как я посетил станцию наблюдения последний раз, внезапно захватили её с необычайной легкостью.

Сто семьдесят девять мужчин и женщин, из которых только двенадцать человек являлись отлично подготовленными солдатами, были захвачены в плен в течение получаса четырьмя с лишним десятками сенситив-коммандос из банды Слизняка. Станция наблюдения в одночасье была превращена в самую настоящую космическую тюрьму. Космические пираты пользуясь тем, что к ним в руки попали специальные корабли, оснащенные аппаратурой прохода, немедленно приступили к выполнению плана Монарха Скалтона. Они разделились на две группы. Двадцать сенситив-коммандос отправились на Дорк, а остальные остались на станции наблюдения для того, чтобы охранять пленников и поддерживать видимость нормальной работы.

Главным результатом деятельности этих доморощенных диверсантов явилось то, что уже спустя два месяца нормального времени исследовательские корабли вернулись на станцию, имея на борту несколько десятков горячих бомб. После этого они стали регулярно курсировать между станцией наблюдения и Дорком, всякий раз привозя горячие бомбы и что-нибудь новенькое, в основном наркотики и выпивку для своих подельников. Эти дошлые ребята умудрились построить на Дорке, на дне моря, небольшой оружейный заводик, чтобы денно и нощно клепать на нем свои опасные цацки. Чтобы им было легче работать, они спровоцировали дорканцев на конфронтацию и те начали свою собственную гонку вооружения, день ото дня совершенствуя ядерные силы, чего собственно и добивались космические пираты Монарха Скалтона.

Слизняка подвело то, что он слишком уж понадеялся на прочность стен, надёжность замков и электронные системы слежения. Самоуверенность космических пиратов в итоге способствовала успешному восстанию наблюдателей. Вся операция по освобождению части пленников и угону исследовательских кораблей и космоботов, была спланирована и проведена Бертом Хиггинсом и Ньютом Клири, которые сумели воспользоваться тем, что в один прекрасный день вконец обнаглевшие бандиты решили как следует оттянуться, для чего им срочно понадобились девочки.

Пока девочки развлекали Слизняка и его банду, Берту и Ньюту удалось выбраться из карцера, в котором их держали, завладеть оружием и освободить ещё сорок семь человек. Повстанцы немедленно бросились к переходным модулям, где смяли хилую охрану, состоящую из одних андроидов и добрались до исследовательских кораблей и космоботов. По пути к переходным модулям они вывели из строя тахионные турбины станции и даже раскурочили главный конвертер, полностью обесточив основные оборонительные системы.

Берт Хиггинс и Ньют Клири, одетые в простые вакуум-костюмы, прикрывали побег наблюдателей и они же изувечили аппаратуру прохода тех космоботов, на которые не хватило пилотов. Генри Вилзор хотя и был в числе освобожденных наблюдателей, не стал покидать станции, а наоборот бросился открывать остальные камеры и потом, когда бандиты спохватились, попытался схватиться с ними врукопашную. Силы были неравны, ведь им, все-таки, противостояли опытные сенситив-коммандос и вскоре всех их снова затолкали в камеры. Берт и Ньют, у которых к тому времени полностью были разряжены энергометы, были сброшены в космос, где пираты безжалостно расстреляли их из бластеров.

Таковы были общие сведения о захвате станции космическими пиратами и восстании наблюдателей, полученные нами от Генри Вилзора. Впрочем, об этом я уже знал из обрывков воспоминаний как самого Слизняка, так и некоторых из его подручных, как узнал от него и то, что два борзанийца прилетели к нему с поручением от Монарха Скалтона всего за шесть дней до моего прибытия на станцию. Борзанийцы прилетели на двух небольших космояхтах и привезли с собой папашу Рендлю. Именно они заставили Слизняка сложить горячие бомбы в штабель и посадили наблюдателей в наскоро изготовленную силовую клетку.

Слизняк и все его бандиты почему-то до смерти боялись обоих борзанийцев и предпочитали поскорее забыть всё, что с ними было связано и лишь глубоко в подсознании можно было найти обрывочные образы. Полезной информации в них было немного, но одно я смог установить точно, именно борзанийцы поручили Монарху Скалтону провернуть это дельце. Заодно я узнал и то, что борзанийцы давно держали Монарха под своим контролем и он неоднократно выполнял для них некоторые поручения. Откуда приходили борзанийцы Слизняк не знал, да, и знать не хотел, он только мечтал о том, чтобы их кто-нибудь уничтожил, но прятал мысли об этом так глубоко, что я до них едва добрался.

Не дожидаясь прилёта линкора-призрака, я отделил мозг Слизняка, у которого было, кстати вполне приличное имя Лоуренс Голд, от тела Трасса Коула, как и мозги его подручных, подсаженные в тела его помощников и поместил их в реаниматор. Бандитам теперь предстояло выйти из него через шестнадцать часов в полном здравии, абсолютно целеньким и готовым для того, чтобы предстать перед судом и быть отправленным на каторгу. Настоящему Трассу и его помощникам придется месяца два-три побыть идиотами прежде, чем к ним вернётся память о том, что произошло с ними до того момента, как их шеф решительно достал из кармана, или где он там её держал, тахионную гранату.

Генри, поделившись со мной своими невзгодами, немедленно потребовал, чтобы я срочно летел на Дорк. Из обрывков разговоров, которые вели между собой бандиты, он понял что дела на Дорке были очень плохи. Конфронтация достигла своего пика и там в любой момент могла разразиться термоядерная катастрофа. Его даже не волновало то, что космические пираты Монарха Скалтона смогут улизнуть от справедливого возмездия, но я не был настроен столь пессимистично и потому решил сначала дождаться пиратской эскадры, а уже потом, не мешкая ни секунды, идти в коллапсор.

Хотя, если говорить по правде, куда больше меня подтолкнул к этому Нейзер, приводя в виде аргумента тот факт, что все линкоры-призраки битком набиты чиновниками Центрального Правительства, которые до смерти замордуют меня прежде, чем я смогу пройти через темпоральный барьер. Доводы Нейзера были очень серьезными и я согласился с ним, но при этом не отказался от того, чтобы устроить хорошую взбучку Скалтону. Те двадцать сенситив-коммандос, которые находились на Дорке, совсем не были заинтересованы в том, чтобы этот мир сгорел в пламени термоядерной войны, так как тогда за их жизнь никто не дал бы и рваной кредитки. Уж кто-кто, а Монарх Скалтон не потерпел бы такого провала.

К небывалому разочарованию Нейзера, приготовившегося к космическому сражению, ничего подобного и на этот раз не вышло. Все произошло на редкость быстро и без каких-либо выкрутасов. "Молния" стояла в засаде, а бой вела боевая машина древних лантийцев. Нэкс не стал показывать испепеляющие возможности её огневых систем, обойдясь сверхмощным парализующим оружием, после чего мне только и осталось сделать, что заглушить тахионные турбины пиратских кораблей и собрать их в компактную группу неподалёку от станции наблюдения.

Нейзер, прихватив с собой одиннадцать голографических вымпелов и опознавательных буев, телепортом вышел в космос и быстро разместил их на пиратских кораблях, чтобы какие-нибудь ловкие пройдохи с линкора-призрака не наложили лапу на наши военные трофеи. Телепортом он владел в совершенстве, ничуть не хуже любого варкенского архо и с лёгкостью прыгал на десяток тысяч километров. Мне до моего брачного полета такие результаты даже и не снились.

Собственно только из-за этого мы и задержались возле станции на целый час, так как Нейзер, который хорошо знал нравы космофлота, кроме установки буёв и вымпелов ещё и снял с кораблей бортовые журналы, перерегистрировал навигационные компьютеры на моё имя и поставил на них такой мудреный пароль доступа, что и Нэксу пришлось бы с ним повозиться не один час. Делалось это для того, чтобы никто не мог присвоить себе наши военные трофеи. Хотя ему и пришлось при этом здорово попотеть, он ни за что не хотел оставить пиратские посудины на произвол судьбы и судя по тому, как тщательно он все делал, мне сразу же стало понятно, что от правительственных военно-космических сил можно было ожидать всяческих подвохов.

Для меня всё это было в диковинку. В мою бытность наемником, мне никогда не приходилось проделывать такого, обычно вполне хватало написать на борту захваченного корабля название своего боевого отряда. Когда я полюбопытствовал у Нейзера, с чего это он так суетится, тот объяснил мне, что на линкорах-призраках помимо космолетчиков и космодесантников, полным-полно тыловых крыс, а от этих засранцев можно ждать чего угодно. Они готовы наложить свою лапу на всё, что плохо лежит и у них всегда наготове целая куча соответствующих бумажек с большими печатями.

По той же причине Нейзер посоветовал мне перебросить космических пиратов с их кораблей на станцию наблюдения, чтобы потом корабли не объявили вещественными доказательствами, необходимыми суду. Поскольку Нейзер всю свою жизнь провел в правительственных военно-космических силах, я предпочел поверить ему на слово, а не доверяться обычаям, царившим среди наемников, тем более, что когда я заикнулся о том, что на борту линкора-призрака находятся мои друзья, варкенцы, он только хмуро пробурчал:

— Верди, дружище, если не будут соблюдены все формальности, эти гады не погнушаются выдернуть из под твоей задницы обписанную тобой простынку, так что давай лучше не будем рисковать и ты сделай всё так, как я советую.

Внимательно выслушав этот и все другие аргументы своего компаньона, я даже подумал о том, чтобы отогнать пиратские посудины подальше, но уж больно нервничал Генри и потому я немедленно стал готовиться к проходу через темпоральный барьер. Пора было взглянуть на то, как обстоят дела на Дорке, ведь там, если судить по сведениям, полученным от Слизняка и его подручных, полным ходом шла подготовка к большой горячей войне. Допустить такое я, сами понимаете, никак не мог и потому попросил Нэкса и Бэкси подумать над тем, что мы сможем предпринять в том случае, если дела на Дорке сложатся совсем плохо.

До прихода линкора-призрака оставалось не так уж и много времени. Пираты, которыми я битком набил станцию наблюдения, будут приходить в себя дней пять, не меньше и потому они не представляли никакой опасности для его экипажа. Впрочем, находись они даже в самом прекрасном здравии и при оружии, комодесантники и тогда справились бы с ними играючи. Мне можно было не волноваться и о том, что пираты смогут как-нибудь добраться до своих кораблей, это тоже было нереально. Каким бы ты не был сенситивом, но после удара мощным корабельным станером у тебя неделю будет двоиться в глазах и нечего будет мечтать не то что о длинном телепорте, но и об элементарном телепатическом общении с парнем, сидящим напротив.

В общем ничто не мешало мне немедленно отправляться на Дорк и поэтому, предложив наблюдателям самим разместиться в каютах на уровне "В" и пригласив Генри Вилзора в навигационную рубку, я стал готовить корабельные системы к проходу через темпоральный барьер. Впрочем, и здесь мои обязанности свелись лишь к тому, что я приложился правой рукой к пластине идентификатора, да, после этого набрал на специальной панели код доступа. Всё остальное, как всегда, проделал Нэкс, а я устроился в пилотском кресле поудобнее и поднял бронешторки, мешающие визуальному наблюдению.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

В наши дни человечество располагает куда большим разнообразием космических транспортных средств, нежели в эпоху Звездной Экспансии. Удивляет и поражает как их разнообразие, начиная от легких, прогулочных космояхт и заканчивая тяжелыми, гигантскими рудовозами, которые превосходят своим размерам даже линкоры-призраки, так и то, что все они могут использоваться в военных целях. Не смотря на все многообразие форм и видов, среди современных кораблей следует выделить сугубо военные корабли следующих основных классов:

1) Легкий крейсер — космический корабль, имеющий в длину не более ста пятидесяти метров, как правило с одной тахионной турбиной, несущий на борту до двенадцати тяжелых сдвоенных бластеров или энергометов, от двух до пяти батарей энергопульсаторов и до двадцати самонаводящихся ракет с мощными тетриловыми боеголовками и тахионным приводом, размещенных на внешней подвеске. Экипаж легкого крейсера, — три-пять человек и до тридцати человек космодесанта. Такие корабли, из-за их дешевизны, предпочитают небогатые варкенцы;

2) Средний крейсер — космический корабль, имеющий в длину до двухсот пятидесяти метров. Имеет две тахионные турбины и несет на борту до шестидесяти тяжелых сдвоенных бластеров или энергометов. Количество батарей энергопульсаторов может доходить до двадцати, а количество ракет, аналогичных по классу тем, которые стоят на вооружении легких крейсеров, доходит до двухсот пятидесяти. Ракеты помещаются в специальные, выносные кассеты. Их экипаж составляет пять-семь человек и до двухсот космодесантников.

3) Тяжелый крейсер — этот класс космических кораблей широко варьируется по своим размерам. Среди них есть малютки, длиной в двести пятьдесят метров и настоящие гиганты, достигающие в длину до трех километров. Тяжелые крейсера имеют от двух до четырех тахионных турбин. В отличие от легких и средних крейсеров они имеют на вооружении специальные тяжелые ракеты сверхдальнего радиуса действия, называемые потрошителями, — основное оружие тяжелых крейсеров. Боекомплект обычного тяжелого крейсера, пятьдесят таких ракет, которые могут поразить цель на расстоянии до пяти световых лет. Остальное вооружение тяжелого крейсера соответствует среднему, а иногда и легкому крейсеру. Экипаж — до пятнадцати человек, а также от пятисот до двух тысяч и даже более, космодесантников;

4) Десантно-штурмовой крейсер — или попросту штурмовик, сочетает в себе достоинства тяжелого крейсера и транспортника, перевозящего космодесант и тяжелую штурмовую технику. Эти корабли очень разнятся между собой, но когда речь заходит о штурмовиках, то лучше всего говорить о кораблях хельхорской постройки, способных брать на борт восемь тысяч космодесантников, до полусотни тяжелых штурмовых танков, имеющих на вооружении до сотни ракет сверхдальнего радиуса действия и до трех тысяч ракет класса космос-земля. Это самые дорогие и самые полезные, в военном отношении, боевые космические корабли в галактике. И, самые красивые, как я полагаю.

(Выдержка из неизданной книги Нэкса "История военно-космических сил человечества", статья "Основные классы военных космических кораблей")

Слава Льдам Варкена, что темпоральный коллапсор Дорка был не такой древний и мы прошли темпоральный барьер всего за двенадцать минут. На этот раз нам некогда было предаваться восторгам, хотя я и предложил Руните полюбоваться на это удивительное зрелище. Войдя во внутреннее пространство темпорального коллапсора, мы были буквально оглушены шквалом радиоволн, прямых свидетелей того, что планета Дорк уже шагнула в эру высоких технологий и вполне созрела для контакта. Говорило об этом и то, что внутренне пространство коллапсора было битком набито искусственными летающими объектами, некоторые из которых уже приблизились к темпоральному барьеру почти вплотную. С такими делами я столкнулся впервые.

Среди сотен космических объектов дорканцев Нэксу было очень трудно сразу отыскать корабли и космоботы наблюдателей, которые, вдобавок ко всему, прятались в поясе астероидов среди обломков. Опасаясь подвоха со стороны сенситив-коммандос Скалтона, у которых под рукой было три быстроходных исследовательских корабля, наверняка теперь вооруженных ракетами с горячими боеголовками, я вытащил пиратского вожака из карцера и поставил его перед дилеммой, — или он сотрудничает со мной, или я применю по отношению к нему самые суровые меры.

Монарх Скалтон не стал испытывать мое терпение слишком долго, тем более, что он прекрасно знал, чего ему можно ждать от воина-архо, который зверски окрысился на своего врага-сенситива. Ну, и ещё его очень впечатлило то, что я показал ему золотой флакон с крейгом, украшенный клановой символикой. Перспектива умирать два с лишним месяца самой мучительной смертью только для того, чтобы потом, после выхода из реаниматора, стать навспираго клана Мерков Антальских, его не прельстила, ведь ему за свои преступления светило не больше трёх пожизненных заключений. Поэтому космический пират без малейших колебаний сдал мне своих корешей, выйдя в эфир и предложив им срочно прибыть к нему на "Молнию", что те и сделали семь часов спустя только для того, чтобы присоединиться к нему в просторном карцере. Правда, это были отнюдь не все пираты, что находились в коллапсоре. Ещё девять уродов ныкались на Дорке.

После этого уже ничто не мешало мне заняться наблюдателями, сбежавшими от пиратов за темпоральный барьер. Чтобы не вылавливать их по одному, я вышел в эфир и сообщил им о том, что Монарх Скалтон и его подручные заняли свои места в моем карцере. После этого я известил их, каким курсом мы идем к Дорку и зачем. Ни о какой маскировки не могло уже идти и речи, мне нужно было хоть как-то удержать дорканцев от принятия гибельных решений, а потому "Молния" мчалась к Дорку на максимальной скорости. Тем более, что судя по перехваченным сообщениям обе враждующие стороны уже обменялись самыми гневными нотами протеста и теперь ждали, у кого первого не выдержат нервы и кто первым нажмет на кнопку.

У меня также не было сомнений в том, что дорканцы обнаружили "Молнию Варкена", несущуюся с огромной скоростью к их планете, как и обнаружили другие космические объекты, присоединяющиеся к ней по пути. Об этом прямо говорил эфир. Обе стороны стали обвинять друг друга в том, что их противник призвал себе на помощь каких-то монстров из космоса. Причём обвинения были сделаны таким тоном, что нам стало ясно одно, дело идет к войне семимильными шагами и если мы срочно не вмешаемся, быть очень большой беде.

По моему нет более тягостного и тошнотворного зрелища, чем наблюдать за общением кретинов, охваченных ненавистью по отношению друг к другу и отягощенных вдобавок ко всему, паранойей в крайней стадии, когда уже ничто не может привести их в чувство. Так оно и было в данном случае. В такой ситуации уже не могло идти и речи о том, чтобы сохранить в тайне от посторонних свою сенсетивную мощь и потому, плюнув на все правила приличия, я быстро телепортировал оставшиеся космоботы из космического пространства звездной системы, прямо в трюмы "Молнии". Исследовательские корабли наблюдателей уже находились в силовых захватах внешних боевых подвесок на крыльях моего корабля.

Вместе со всеми посудинами наблюдателей, которые облепили "Молнию", словно поросята свиноматку, я телепортом переместился из-за пояса астероидов прямо на суточную орбиту Дорка и встал на ней напротив Северной Америки. Исследовательские лоханки остались на суточной орбите, мы с Рунитой, одев тяжелые боескафандры, заняли свои места: я над морем, отделяющим Европу от Азии, а она над океаном между Америкой и Австралией. Боевая лантийская машина должна была прикрывать Северный полюс планеты, через который дорканцам было удобнее всего обмениваться ракетными ударами. "Молния" сошла на низкую орбиту, и, компенсируя скорость вращения Дорка, зависла над океаном между Европой и Америкой, а Нейзер в срочном порядке принялся осваивать пульт управления сверхмощными, дальнобойными силовыми захватами моего развесёлого кораблика.

Поначалу мы попытались вразумить дорканцев и уговорить их не глупить. Обращаясь к народам Дорка на всех радиочастотах и десятках языков, Бэкси объясняла им всю пагубность большой горячей войны, но, увы, все её усилия оказались тщетными. Военное командование Евро-Африканского Социалистического Союза, первым решило нанести превентивный удар сразу по всем подводным ракетоносцам Американо-Австралийской Военной Конференции. С ракетной базы, расположенной в самом центре континента называемого Африка, был произведен запуск трёх десятков баллистических ракет с термоядерными боеголовками, которые в считанные минуты вышли за пределы стратосферы и стремительно понеслись вокруг Дорка по низкой орбите.

Рунита чуть было не проморгала этот удар потому, что забыла, как нужно разряжать боеголовки. В сердцах она отправила их телепортом далеко за орбиту замыкающей планеты, почти к темпоральному барьеру, где они и взорвались. Увидев то, как с экранов радаров внезапно исчезли сразу три баллистические ракеты, американо-австралийцы завопили от радости и, не мешкая, пальнули по своим противникам. Видимо, они в тот момент посчитали, что мы на их стороне, но я в считанные доли секунды аккуратно обездвижил и обезвредил все полторы сотни ракет и заскладировал их прямо на поверхности одной из двух лун Дорка.

Ситуация, поначалу, складывалась не в нашу пользу. Каждая из враждующих сторон изо всех сил хотела разгромить противника и потому стремилась произвести как можно большее число пусков. Рунита, наконец, вспомнила, что из ракет нужно выбрасывать, чтобы они не взрывались и действовала весьма просто, отправляла их в космос, подальше от планеты, Нэкс, Бэкси и Нейзер, орудуя силовыми захватами, дистанция действия которых охватывала половину планеты, быстро обезвреживали ракеты и пускали их по вытянутой орбите, а я же продолжал складывать свои трофеи на поверхности обеих лун.

В небо, тем временем, были подняты самолеты и мне пришлось потрошить их на лету, освобождая от груза бомб и крылатых ракет. Наконец, спустя пару часов, когда во взаимных ракетных атаках противников наступила небольшая пауза, я отдал Нэксу приказ перейти к активным действиям и подал всем пример, переместив телепортом подводный ракетоносец из глубин океана, прозванного Тихим, прямиком в горы Южной Америки. Морякам-подводникам это вряд ли понравилось, так как они из океанских глубин в мгновение ока перенеслись на здоровенный, насквозь промёрзший горный ледник.

После этого боевая машина помчалась над планетой на бешеной скорости. Останавливаясь над стартовыми комплексами, она стала вскрывать шахты баллистических ракет, как консервные банки, и укладывать их содержимое рядышком, на травку. "Молния", была мало приспособлена для подобных трюков, но и с помощью её силовых полей можно было нанести пусковым комплексам немалый вред. Правда, это уже не выглядело столь же впечатляюще, как безукоризненная работа лантийской боевой машины.

Бэкси усилила свое давление в эфире и призвала народы Дорка остановить, наконец, своих безумных правителей. Параллельно она подключилась к Интернету, главной планетарной компьютерной сети Дорка и быстренько выяснила, кто возглавляет Организацию Объединенных Наций, которую, с большой натяжкой, можно было назвать объединенным правительством планеты Дорк. Это была наша домашняя заготовка и она понадобилась нам для того, чтобы завершить все наши усилия полной сменой руководства на этой планете, поскольку у нас не было уверенности в том, что прежние правители смогут достойно завершить дело, начатое нами.

Генеральный секретарь ООН Алмейду Сантуш оказался одним из немногих официальных лиц на Дорке, который не покинул огромного города, не спрятался в подземном бункере, а остался в своем рабочем кабинете. Когда Бэкси связалась с ним по телефону, он никак не мог поверить в то, что с ним разговаривают из космоса и что та телепередача, которую он смотрит уже в течение трех часов, действительно ведётся нами и это не хитрый пропагандистский трюк одной из враждующих сторон. Моё появление в его кабинете оказалось для этого седого африканца решающим фактором и он согласился подняться на крышу здания своего офиса, над которым беззвучно парила "Молния Варкена".

Вместе с Алмейду Сантушем вызвались присутствовать на импровизированной пресс-конференции ещё два с половиной десятка его сотрудников. Телепорт на крышу здания они восприняли, как нечто фантастическое, но на ногах все же устояли, а вот когда они увидели над своими головами мой раскрашенный кораблик, некоторых из них буквально сразило наповал. Тем не менее эти ребята, многие из которых выглядели ужасно древними, принялись с жаром убеждать своих соплеменников прекратить безумие. Их слова транслировались на всю планету через три десятка спутников, которые Нэкс подвесил на суточной орбите, а так же через те дорканские спутники связи, над которыми он уже успел установить полный контроль.

Бэкси соединилась с несколькими телевизионными компаниями и они направили к зданию ООН две дюжины вертолетов со своими репортерами. Заодно она посоветовала мне сменить тактику и самому выступить перед многочисленной аудиторией. Нейзер, Рунита и я, встали на крыше огромного здания перед корреспондентами. Мы, прямо у всех на глазах, сняли тяжелые боескафандры и мгновенно сменили свои непритязательные комбинезоны на куда более приемлемые одежды. Не успел я открыть рот, как Нейзер нахально обнял нас, продемонстрировал дорканцам свою ослепительную улыбку и сказал на инглише, что перед ними сейчас выступит его босс и лучший друг.

Перед десятками телекамер я немедленно объявил ультиматум правителям враждующих политических блоков и категорично заявил о том, что политиканы, ввергшие свои страны в термоядерную катастрофу больше не имеют права находиться у власти и если они не хотят попасть под суд, то должны немедленно прекратить ракетные атаки. Не особенно надеясь на их понятливость, я пригрозил им всем лично накостылять по шее, да, ещё и пообещал засадить в свой корабельный стасис-карцер, где они просидят до суда лет двести объективного времени на одних только окаменелых галетах и воде.

Высказав в их адрес ещё несколько угроз, я, в доказательство своей силы, приволок в центр Нью-Йорка здоровенный авианосец. Как это тут же выяснилось, корабль, ко всеобщему ужасу, оказался вражеским, принадлежащим евро-африканцам. Извинившись перед публикой за досадную оплошность, я не мешкая отправил его в горячую африканскую пустыню и притащил взамен уже американский авианосец. Предварительно разоружив, я телепортом повыколупывал из него матросов и офицеров, спустил их в город, а сам громадный корабль вместе с его комсоставом также отправил в жаркую и жутко пыльную пустыню, расположенную чуть ли не в центре континента.

Народу на крыше небоскреба всё прибывало и вскоре мне пришлось побеспокоиться о безопасности собравшихся. Предупредив всех о том, что с ними сейчас произойдет, я телепортировал толпу корреспондентов вместе со всей их аппаратурой на площадь перед зданием ООН. Наше шумное антивоенное шоу продолжилось с ещё большим размахом. Чтобы моя физиономия не слишком надоедала дорканцам, я выпустил к ним наблюдателей. Уж им то было о чем рассказать жителям планеты, за которой они наблюдали на протяжении всей её истории. Правда, у них это получалось не очень хорошо и я снова передал бразды правления Бэкси, которая оказалась прекрасным трибуном и умела быстро ответить на любой вопрос корреспондентов.

Люди, которые наблюдали за нашими действиями по телевидению, наконец, стали покидать свои убежища и выходить на улицы. Некоторые дорканцы собирались в огромные толпы и начали подбираться к ближайшим военным базам, солдаты на которых, наконец, тоже задумались над тем, что же они такое творят. Помимо того, что Бэкси общалась с телевизионщиками, она продолжала твердить по радио и телевидению, что дорканцы не одни в галактике. Она также усилила давление на психику вояк и стала весьма живописно рассказывать им о том, на какие сроки их осудят, если они немедленно не прекратят выполнять преступные приказы своих правителей.

Тут я сделал очередной широкий жест и объявил на весь Дорк о снятии темпорального барьера, сказав дорканцам, что уже через несколько минут они увидят звездное небо над собой несколько иным, а ещё через несколько часов увидят в небе над своей планетой гигантский корабль, посланный Центральным Правительством Галактического Союза. Для этого мне пришлось покинуть импровизированную трибуну на площади перед зданием ООН и перенестись в глубины Тихого океана, в центр управления темпорального ускорителя, но уже через три минуты я вернулся и объявил на всю планету о том, что время на Дорке течёт так же как, и во всей остальной галактике и что все они свободны.

Город, опустевший перед надвигающейся катастрофой, понемногу заполнялся жителями и этому способствовало то, что Бэкси постоянно показывала, как солдаты враждующих армий покидают стартовые позиции боевых ракет, выбираются из кабин стратегических бомбардировщиков, как всплывают из глубин океанов огромные субмарины. Поскольку линии фронта, как таковой, не было, братание солдат не состоялось, но многие операторы связи устанавливали по радио контакты со своими коллегами. Многие делали это по приказу своих генералов, которые таким образом старались заработать очки на будущее, ведь им всем было ясно сказано, что каждый следующий пуск ракеты будет уже на их совести.

То, что никто не станет мстить политикам и военному руководству враждующих военных союзов за совершенные ошибки, несколько успокоило их и эти шустрые деятели тотчас поторопились сделать в эфире очередные заявления своим народам. Но по-моему это не возымело никакого эффекта. Под шумок я умыкнул с площади генерального секретаря, с полсотни корреспондентов ведущих газет и телекомпаний, особенно приглянувшихся мне, и телепортировал их на борт "Молнии". Поскольку на моём корабле никогда не было никакого конференц-зала, им пришлось довольствоваться самым большим помещением бывшей огневой рубки корабля, моим спортзалом, куда Бэкси своими роботележками перебросила из трюма лёгкие пластиковые кресла.

Корреспонденты телевидения быстро расставили свою аппаратуру доисторического вида, после чего началась уже самая обычная пресс-конференция, которая транслировалась на всю планету. Не долго думая, я объявил дорканцам о том, что по существующим в галактике правилам Алмейду Сантуш теперь будет принят в Галактическом Союзе и в Терилаксийской Звездной Федерации, как правитель Дорка, поскольку за него проголосовало абсолютное большинство региональных правителей планеты. Моё сообщение вызвало у подавляющего большинства собравшихся бурное одобрение, видимо, потому, что Алмейду Сантуш вместе со своими людьми до последнего часа призывал правительства к благоразумию и сдержанности.

Бэкси продолжала созваниваться с руководителями средств массовой информации и выясняла, не желают ли они направить своих корреспондентов на борт космического корабля "Молния Варкена", она же в основном и отвечала на все вопросы потому, что я был занят тем, что телепортом доставлял в Нью-Йорк корреспондентов из разных стран. Вскоре в импровизированном конференц-зале набралось человек четыреста и я был вынужден прекратить свои транспортные экзерсисы. Как раз в тот момент и был задан вопрос, как мы умудряемся доставлять людей с одного конца планеты на другой. Нейзер моментально закрыл мне рот своей громадной ладонью и ответил спросившему на инглише:

— Ребята, это все проделки вот этого типа. Он житель планеты Варкен, воин-архо и вольный торговец, это его жена, а я его компаньон и пока он молчит, я скажу вам, что именно эта парочка перехватывали горячие бомбы, которыми пытались обменяться ваши боссы, и отправляла их в космос. Они оба сенситивы и притом очень могущественные. Мощность у Верди Мерка такова, что он запросто может расколоть эту планету надвое, а его супруга почти ни в чём ему не уступает. Но вы не волнуйтесь, они очень мирные ребята и мчались сюда на полной скорости только для того, чтобы прекратить весь тот бардак, который устроила одна кучка негодяев. Мы недавно их тоже обезвредили. Вашу планету хотела захватить банда космических пиратов с планеты Стирул, которая хотела превратить её в одну огромную банду негодяев, так что давайте поблагодарим Верди Мерка и Руниту за то, что они классные ребята и здорово вас всех выручили.

Как ни странно, но дорканцы, почему-то, сразу же поверили этому болтуну, но это вызвало такой бурный шквал вопросов, что мне пришлось добрых полчаса рассказывать о том, что такое сенситивизм и как я умудряюсь проделывать такие номера. Сенситивизм на Дорке был распространен только в виде фантазий и кинотрюков. Нам пришлось продемонстрировать перед публикой несколько фокусов с телепортом, левитацией и пирокинезом, но больше всего корреспондентам понравился трюк с летающими бутылками, которые сами разливали по порхающим в воздухе бокалам разную выпивку. Радости от этого было больше всего. После ужаса, пережитого всеми дорканцами, пара бокалов хорошего вина никому не показалась лишней.

Между делом Бэкси выяснила у Генерального секретаря, кого из своих сотрудников он хотел бы взять с собой на встречу с представителями Центрального Правительства и тот назвал ей несколько имён и номера телефонов, по которым с ними можно было связаться. Таких набралось ещё человек девяносто и вскоре все они были на борту "Молнии". Некоторые прибыли даже со своими женами, детьми и собаками. Компания собралась весьма представительная и нарядно одетая, как раз именно такая, какую я и хотел с шумом и гамом высадить на борту линкора-призрака, чтобы навести шороху и там.

Нейзер уверил меня в том, что на борту каждого линкора-призрака в обязательном порядке присутствует как минимум один Верховный комиссар Центрального Правительства, один представитель Генеральной прокуратуры и ещё человек тридцать-сорок правительственных шишек более мелкого калибра. Линкорам-призракам, подчас, приходится решать весьма сложные задачи и делать это нужно, что называется, на ходу, поэтому на них присутствуют помимо военных ещё и всякие политические бонзы, но верховодит всеми, разумеется, один только командир линкора космос-адмирал ун-Деникен, который единолично решает чему быть, а чему нет. Меня его объяснения полностью успокоили.

Бэкси уже соединилась с доброй сотней окрестных планет и сообщила всем о том, что темпоральный барьер с планеты Дорк снят и что возле неё находится линкор-призрак "Звезда Галактики". Сделала она это по моей просьбе и при этом сообщила ещё и о том, что Терилаксийская Корпорация Прогресса Планет жутко облажалась, а вот космические пираты оказались весьма пронырливыми и проворными ребятами и чуть было не создали жителям ближайших миров большую головную боль. Делалось это отнюдь не из благих намерений, а чисто ради нашей собственной безопасности и опять таки благодаря подсказке Нейзера, который уверил меня в том, что на каждом линкоре-призраке имеется мощный нуль-транс и что корреспонденты с этих планет обязательно захотят узнать все подробности такого скандального дела. Бэкси не пожалела денег, гиперсвязь стоит дорого, и устроила получасовой сеанс связи Дорка с редакциями супервизио на ближайших к Дорку мирах.

Алмейду Сантуш тут же, при всём честном народе дал несколько интервью и заверил всех в том, что Гея будет жить со своими соседями в мире и что её военный потенциал никогда не будет использован в захватнических целях. По-моему, большего эффекта он мог достичь только немедленным объявлением войны всем своим соседям по космосу. Это потому, что сразу после этого он поблагодарил меня за то, что я остановил термоядерную катастрофу на его планете. Вот теперь можно было смело ожидать десант корреспондентов на "Звезду Галактики" не только с ближайших планет, но даже с Терилакса. Новости в галактике разносятся очень быстро.

Даже Нейзер пришел в ужас от откровений Генерального секретаря ООН, но зажимать ему рот рукой на виду у полутора сотен корреспондентов с других планет он побоялся. Когда межзвездная конференция была окончена, Бэкси поторопилась поскорее закрыть корабельную. Она объявила всем жителям Дорка о том, что через несколько часов "Молния Варкена" отправится далеко за пределы орбиты замыкающей планеты звездной системы на встречу с линкором-призраком "Звезда Галактики". Дамам и господам, желающим отправиться с нами, она предложила пройти на уровень "В", где они смогли бы немного отдохнуть и хорошенько покушать. Ещё она предложила им смириться с нехваткой кают и поэтому действовать по-товарищески.

Членам правительства Дорка, наскоро переименованного в Гею, я предложил отправиться со мной на уровень "А". Туда так же было допущено несколько десятков корреспондентов, наиболее понравившихся Бэкси своими вопросами и оперативностью. Мне трудно было упрекнуть её за то, что у нее появились любимчики, так как некоторые из журналистов вызвали у меня не самые приятные чувства своими острыми и довольно бестактными вопросами. Если раньше мне нравилось наблюдать по супервизио за тем, как эти бандиты от средств массовой информации издеваются над своими беспомощными жертвами, то теперь я на собственной шкуре испытал их болезненные уколы. И, представьте себе, мне это совершенно не понравилось.

В считанные минуты мой корабль превратился в некое подобие круизного лайнера, который принял на свой борт пациентов психиатрической клиники с какой-нибудь ускоряемой планеты. Журналисты, вооружившись своими видеокамерами и фотоаппаратами, вместо того, чтобы приналечь на всяческие деликатесы, которыми собиралась угостить их Бэкси, полезли во все корабельные щели. Ну, это я ещё мог понять. Как никак, а им было интересно на всё взглянуть поближе. Но вот то, что некоторые члены гейанского правительства принялись бесцеремонно перетряхивать содержимое моих кают, мне совершенно не понравилось.

Поначалу я думал, что мне на помощь придут наблюдатели, но не тут то было. От этой банды, которая, наконец, смогла пробраться на мой корабль, беспокойства было ещё больше. Тем более, что все они были отличными спецами по вскрытию всяческих замков и запоров. Хорошо было ещё то, что трюмовые камеры моего корабля имели замки ничуть не уступающие по надежности замкам банковских сейфов. Кончилось всё тем, что Нэкс и Бэкси выпустили из корабельных кладовок сотни мониторов контроля, оснащенных антигравами и мини-станнерами, которые принялись следить за каждым любопытным типом. Все бесчинства разом прекратились.

Линкор-призрак к тому времени уже более пяти часов вертелся возле станции наблюдения, битком набитой пиратами и космос-адмирал Улрих ун-Деникен не знал как ему поступить. С одной стороны ему на голову свалилось почти девять тысяч пиратов и одиннадцать прекрасно вооруженных космических кораблей, которые были объявлены каким-то наглым типом военными трофеями, а с другой имелась планета, битком нашпигованная горячими бомбами. Все свои надежды я возлагал на Калвина Норда, который служил в личной охране космос-адмирала и должен был удержать его от поспешных шагов. Уж что-что, а вымпел клана Мерков Антальских Калвин должен был не только рассмотреть, но и заставить уважать, как и подобает варкенцу не смотря на присутствие на "Звезде Галактики" гражданских лиц.

Правда, я еще надеялся на то, что космос-адмирал войдет и в мое положение, ведь умница Бэкси сразу же связалась с его штабом по супервизио и сообщила о том, что именно произошло на Дорке. Хотя она и разговаривала не с самим космос-адмиралом, а с кем-то из его офицеров, но, поскольку уж что-что, а говорить убедительно она умеет, то линкор-призрак некуда не денется, подождет нас сутки, другие и не сунется к Дорку. У меня, конечно же, и в мыслях не было, чтобы заставлять этого валгийского вояку долго ждать себя, но в том то и дело, что на борту моего корабля находилось новое правительство Геи и я не мог не учитывать этого факта.

Пока кабинет министров нового Планетарного правительства осваивал все блага галактической цивилизации, нам удалось спокойно побеседовать с Алмейду Сантушем и его супругой, чернокожей, морщинистой старушкой с седыми волосами и удивительно подвижной мимикой лица. Для нового президента Геи я отвел те самые апартаменты, которыми Бэкси однажды так поразила Сорквика. Какое-то время вместе с нами оставалась Рунита, но вскоре она ушла. Её очень интересовали гейанцы, особенно молодежь, ведь она так мало общалась с молодыми людьми из других миров.

Мне пришлось ответить на множество вопросов Алмейду и Изабеллы и далеко не всегда я находил нужные слова, чтобы объяснить им те или иные вещи, с которыми они столкнулись за эти несколько часов. Особенно их поразило то обстоятельство, что я без малейшего стеснения относился к ним, как молодым людям. Поначалу Изабелла болезненно морщилась, но когда она узнала о моем возрасте, то не на шутку испугалась. Право же, Сорквик и то отнесся к этому спокойнее.

Генри Вилзор, между тем, всё решительнее требовал от Бэкси, чтобы его срочно допустили до Алмейду Сантуша и она удовлетворила его просьбу. Как выяснилось, Генри хотел просто проинструктировать президента Геи о том, как ему следует себя вести в новых условиях и потому мы продолжили разговор вмести. Вскоре к нам присоединился Нейзер. Узнав из выпуска гейанских теленовостей о том, что именно заявил Генеральный секретарь корреспондентам информационных компаний федерального супервизио, Генри пришел в ужас и схватился за голову. Именно поэтому он и решил поскорее наставить Алмейду на ум. Однако, тут же выяснилось, что мы все были сущие сопляки в политике, так как Алмейду Сантуш, презрительно фыркнув, сказал ему:

— Господин Вилзор, неужели вы думаете, что я такой наивный и глупый человек? Поскольку вы искренне хотите помочь моей планете, то я скажу вам, почему я так сделал. Мне не хочется, чтобы наши соседи считали нас легкой добычей для себя и потому я сразу показал им, что мы мальчики, выросшие на очень плохой улице и у нас карманы оттопыриваются от всяких плохих вещей, но мы не будем ходить по их хорошим улицами и пугать всякими страшными вещами. Да, конечно, у полицейских дядей есть куда более мощное оружие, чем наши ножи и пистолеты, но полицейские далеко не всегда находятся рядом и, зачастую, приезжают тогда, когда уже поздно кого-либо увещевать. Господин Вилзор, я просто не хочу чтобы все кому не лень кинулись к нам. Ведь мы пока что не имеем достаточного опыта в общении с огромной галактикой и не хотим оказаться в неприятном положении. Ведь вы не согласитесь стать моим консультантом, верно?

Вот тут Генри меня и удивил. Он вдруг покраснел и, смущенно наклонив голову, сказал Алмейду Сантушу:

— Господин Сантуш, если вы согласитесь принять в свой штат квалифицированного социо-историка и социо-техника, то я с удовольствием перейду к вам на службу, да, и не только я. Еще несколько ребят из моей команды тоже готовы сделать такой шаг. Мы ведь прекрасно понимаем, в какое трудное положение попала Гея из-за нас. Если вы согласны сделать нам такое предложение, то мы к вашим услугам. Конечно, по сравнению с нашим другом Веридором Мерком мы просто книжные черви, но зато мы очень хорошо знаем свою работу и можем легко спрогнозировать, что произойдет на Гее уже через неделю. Кроме того среди нас есть не только социологи, но и специалисты по другим отраслям знания.

Посмотрев сначала на одного, а затем на другого, Нейзер, вдруг, сказал строгим голосом:

— Ребята, если вы серьезно надумали такое сделать, то вам нужно действовать немедленно. Те, кто хочет остаться на Гее, должны остаться сейчас, иначе потом будет поздно. — Достав из кармана коммуникатор, он распорядился — Бэкси обеспечь для Генри место, где он может поговорить с наблюдателями и прочим персоналом станции.

Генри ушел, а мы продолжили наш разговор, но он что-то перестал клеиться. Алмейду Сантуш, которого весьма сильно заинтересовало предложение Генри, попросил проводить его к наблюдателям. Он хотел выступить перед ними и сделать им официальное предложение. Я не увидел в этом ничего предосудительного и потому сам отвел его в спортзал, где Генри Вилзор активно вел агитацию среди своих сотрудников. Речь правителя планеты произвела на всех большое впечатление, хотя и отличалась подчеркнутой лапидарностью.

Алмейду Сантуш просто предложил всем желающим занять в аппарате правительства места, соответствующие знаниям и опыту всех присутствующих. Когда ему задали вопрос о гражданстве, один из самых щекотливых вопросов для того сброда, который обычно нанимается в нашу контору, то Алмейду ответил однозначно, гражданство будет немедленно предоставлено, что моментально решило все проблемы. Насколько я знал, только каждый десятый из всех этих людей обладал гражданством. Не удивительно, что две трети наблюдателей без каких-либо колебаний тут же плюнули на контракт и решили остаться на Гее.

В этой связи мне пришлось отложить старт "Молнии" на несколько часов, поскольку Алмейду Сантушу нужно было позаботиться о том, где ему разместить столь ценные кадры. Правда, это не составило для него особенных хлопот. Мэр города Нью-Йорка автоматически стал мэром столицы всей планеты и это подвигло его на щедрые жесты в отношении нового президента Геи и его правительственного аппарата. На всякий случай, чтобы наблюдатели не показались кому-нибудь слишком легкой добычей, я открыл в трюме один из отсеков и предоставил им как надежное защитное обмундирование гражданского фасона, так и мощное оружие, которое было легко спрятать на теле.

Правительство США оказалось в весьма сложной ситуации, когда президент этой страны еще чувствовал себя правителем супердержавы, но уже ничего не мог сделать. На его истеричные протесты в мой адрес, Бэкси ответила весьма резко и категорично, дерзко послав его в задницу. Заодно она посоветовав этому президенту не забивать себе голову тем, что за него кто-то, когда-то голосовал, так как никто в галактике никогда не станет разговаривать с президентом какой-то там Америки, когда для этого есть Генеральный секретарь всепланетной организации, избранный подавляющим большинством представителей более, чем двухсот государств планеты Гея.

После того, как лидеры двух военных блоков чуть не превратили свою планету в радиоактивную пустыню, им трудно было не то что претендовать на какие-либо позиции в галактической политике, но и заявлять о себе, как о политических деятелях планетарного масштаба. Я же ни на минуту не задумывался над их дальнейшей судьбой, меня это просто не интересовало. Все эти типы проиграли вчистую и теперь им придется очень долго отмываться от того дерьма в котором они увязли благодаря своим военным и прочим советникам. Впрочем, меня порадовал хотя бы тот факт, что у них хватило мужества выбраться из своих подземных убежищ и вернуться в столицы своих государств. Поэтому никакой особой ненависти я к ним не испытывал.

Новоявленный президент Геи, который очень хорошо держался в течение последних часов, перед стартом отчего-то совсем растерялся, да, к тому же, вдруг, схватился рукой за грудь. Переговорив сначала с его супругой, а затем и с ним самим, я предложил ему, да, и всем остальным членам его команды, немедленно воспользоваться корабельными реаниматорами. Варкенский реаниматор новейшей модели можно было легко настраивать как на варкенцев, так и на любой другой режим работы, свой для каждого из миров галактики. Второй же реаниматор и вовсе был стандартной конструкции. К тому же эти реаниматоры были куплены мной у старины Рава, а не подобраны на свалке, так что у меня не возникло тех проблем, какие были на Галане. Однако, этот темнокожий старик с седой курчавой шевелюрой строго потребовал от меня, чтобы я не делал его слишком уж молодым и просил хотя бы оставить ему седые виски, в то время как его супруге показалось довольно интересным и увлекательным снова стать двадцатилетней женщиной.

Поскольку с этой проблемой лучше всего могла разобраться только Бэкси, то я вызвал её в медицинский отсек, а сам занялся подготовкой к старту. Связавшись ещё раз с мэром Нью-Йорка, я получил от него полдюжины гейанских правительственных лимузинов, принял на бот его самого с семьей и велел Нэксу стартовать с планеты на антигравах, плавно и величаво. Мы поднялись в небо и полетели в сторону Атлантического океана в сопровождении эскорта реактивных истребителей и это зрелище транслировалось на всю планету, но стоило нам подняться в стратосферу, как "Молния", вдруг, приостановила свой полет в открытый космос.

Нам снова пришлось немного задержаться, но уже из-за проделок Нейзера, который опять проявил свой профессионализм. Мой неугомонный компаньон, переговорив со своими коллегами, гейанскими контрразведчиками, быстренько вычислил то место, где находится убежище агентов Монарха Скалтона. Эти дошлые ребята сразу же смекнули, что в первую очередь их начнут искать на дне моря и потому смылись оттуда заблаговременно, едва прослышав о том, что мы взяли босса пиратов в плен.

Оставлять этих мерзавцев без присмотра нам было никак нельзя. Поэтому мне и Нейзеру пришлось совершить небольшую прогулку. Хотя космические пираты и были крутыми ребятами, справиться с ними оказалось не сложнее, чем высморкаться. Мне не составило особого труда найти их базу в горах прямо с борта корабля. Нору они сделали себе капитальную, а поскольку все они поголовно были сенситивами, то она не имела прямого выхода на поверхность планеты и о том, что в недрах горы, находящейся в самом недоступном месте планеты, в горах Тибета, спрятано подземное убежище, говорило множество тщательно замаскированных сканеров, детекторов и мин-ловушек. Для местных спецназовцев, даже самых крутых, пиратское убежище, кстати, весьма комфортабельное, было совершенно неприступным.

Нейзер смотрел на меня с такой мольбой во взгляде, что я разрешил ему оторваться и занимался лишь тем, что страховал парня снаружи. Молодой мидорец показал себя великолепным сенситив-коммандос. Высадившись на вершине горы и прикинувшись снежной лавиной, он ловко обманув сканеры наблюдения, легко преодолел все препятствия, снежным дьяволом ворвался в подземное убежище, которое отделяли от поверхности почти полтора километра базальта и в каких-то пятнадцать минут уложил всех девятерых бандитов. При этом он был обнажен по пояс и схватился с ними врукопашную, показав космическим пиратам на деле, что это такое, по-настоящему крутой сенситив-коммандос из мидорского отряда военно-космических сил Галактического Союза, да, к тому же берсеркер.

Действовал он здорово, ничего не скажешь, но вот только, на мой взгляд слишком уж жестоко. Ему, видите ли, мало было просто захватить этих прохвостов в плен, он еще хотел при этом навсегда отбить у них охоту заниматься подобным ремеслом, как будто двести, триста лет каторжных работ на какой-нибудь планете-тюрьме Терилаксийской Федерации не научат этих обормотов уму-разуму. Разумеется, мне вовсе не было жалко этих подонков, но поскольку на ближайшие сутки часов реаниматор был занят, то я ничего не мог предложить им, кроме пригоршни таблеток аспирина, позаимствованных в ближайшей аптеке. Ведь не тратить же на них болеутоляющие средства из аптечек боевых скафандров.

Ну, да, ничего, в конце концов они ведь были солдатами, а не кисейными барышнями и им случалось получать тяжелые увечья и раньше. Во всяком случае в том виде, в котором они были доставлены на борт "Молнии", они уже не представляли из себя абсолютно никакой опасности и уж тем более угрозы. Хорошо было уже то, что у Нейзера на всю операцию ушло не более получаса и вскоре мы смогли продолжить прерванный полет. Зато у моего компаньона появился повод провести ещё одну пресс-конференцию и подробно рассказать на ней уже о своих собственных подвигах, а Бэкси подтвердила всё сказанное им своим визиофильмом.

Главный, носовой вакуум-шлюз линкора призрака был распростерт перед нами огромной дверью, за которой сверкали яркие огни, вот только эта дверь была размером добрых пять километров в длину и три в высоту. Разумеется, мне приходилось видеть в своей жизни корабли и побольше этого, но только издали. Такие громадины никогда не совершают посадки на поверхность планет и видеть их приходится не часто, ну, а что касается линкоров-призраков, то и подавно. Помолодевший лет на шестьдесят Алмейду Сантуш и такие же молодые, цветущие и полные сил члены гейанской правительственной делегации, собравшиеся в полном составе в навигационной рубке, пребывали в священном ужасе перед этой громадиной. Они, но только не Нэкс, сидящий в капитанском кресле. Он повернулся и сказал мне довольно громко:

— Шкипер, а ведь я смогу завалить эту громадину. Их даже не спасет ни силовое поле, ни оптическая маскировка.

Нейзер насмешливо посмотрел на него и высказался с язвительной издевкой:

— Послушай-ка, жестяная башка, ты часом не перегрелся? Ты хоть знаешь, что эта махина залпом одних только энергетических пульсаторов накрывает сразу целый континент и превращает его в кипящую лаву? Что твоя лантийская букашка может сделать линкору-призраку? Она разве что слегка поцарапает ему броню.

Мне было интересно послушать, что скажет на это Нэкс и он, презрительно показав Нейзеру палец, ответил:

— Нейз, дружище, теперь, когда я имею уже восемьдесят семь процентов мощности, я одним выстрелом могу прожечь в планете дыру до самой мантии, а дальше она и сама развалится на части. Ничего, скоро я доведу мощность до ста процентов и тогда снова смогу взрывать звёзды, малыш. Но даже и без сверхмощного, планетоуничтожающего оружия, я этого монстра отделаю, как Бог черепаху. Шкипер, а ты сам смог бы завалить такого зверя?

Алмейду Сантуш, сидящий в соседнем кресле, смотрел на меня выкатив глаза, но поскольку Нейзер и Нэкс меня крепко поддели и весь этот спор носил чисто теоретический характер, то я тоже стал прикидывать вслух:

— Нейз, на Галане, во время нашего брачного полета, я выдал на круг семьсот тридцать две гигатонны. Правда, я тогда никуда не торопился и пыхтел себе потихонечку, но если я как следует поднатужусь, то выдам, пожалуй, порядка тысячи гигатонн одним импульсом. Вот и подумай, дружище, что произойдёт, если такой заряд пирокинетической энергии придётся на внутренние объемы линкора-призрака. Лично я думаю, что его просто разнесет ко всем чертям. Разумеется, проверять себя на этом корыте я не стану, но если ты захочешь, то как-нибудь я продемонстрирую тебе свою Силу на каком-нибудь бесхозном, завалящем астероиде.

Нейзер выудил из воздуха литровую банку пива и выдул её крупными глотками. Телепортом отправив пустую пластиковую банку за борт, он тут же обратил её в облачко плазмы, чем заставил шарахнуться в сторонё парочку лёгких крейсеров, конвоирующих нас к линкору. Сурово поглядев на нас с Нэксом, Нейзер сказал покачал головой и сокрушенным голосом сказал:

— Парни, да, вам обоим на спины нужно повесить табличку: "Осторожно! Опасно для жизни", а еще лучше ввести на вас запрет, как на сверхгорячее оружие.

Алмейду Сантуш, робко спросил меня:

— Господин Мерк, неужели в вас сокрыта такая сила?

Усмехнувшись, я ответил гейанцу:

— Во мне нет, я просто умею черпать её из пси-поля Вселенной, а вот в боевой машине Нэкса, которая помогла мне остановить перестрелку на вашей планете, действительно сокрыта чудовищная сила, но он никогда её не станет применять. Незачем. Впрочем, если нужно будет уничтожить какой-нибудь космический объект, угрожающий жизни галактическому человечеству, то он не раздумывая применит всю свою силу.

За разговорами мы приблизились к линкору-призраку на расстояние менее десяти километров. Крейсера эскорта отвалили в сторону и отправились барражировать космос. Небольшой космобот, летевший перед носом "Молнии" и указывающий Нэксу направление движения, прошел через силовое поле вакуум-шлюза, ушел вбок и стал заходить на посадку далеко в стороне. Чтобы не создавать лишних хлопот на борту линкора-призрака, ещё на подлете к линкору-призраку я приказал Нэксу заглушить турбины, идти на вихревиках и затем совершить посадку на антигравах, чего я никогда раньше не делал на людях. Не то чтобы мне захотелось лишний раз повыпендриваться, но воякам всё же следовало показать, что они имеют дело с очень серьезным кораблём, а не какой-то там размалёванной посудиной.

Через несколько минут "Молния Варкена" добралась до взлётно-посадочной линзы и плавно опустилась на посадочное колонны, выдвинутые на всю длину. Причальная команда линкора видя, что мы совершили посадку практически с холодными турбинами, немедленно опустила огромный защитный экран, перегораживающий чуть ли не половину взлётно-посадочной палубы, с которой по такому торжественному случаю были убраны почти все оперативные корабли.

Бэкси выдвинула две штанги, на которых развернулись два флага: Организации Объединенных Наций планеты Гея и мой клановый штандарт, за неимением на Варкене государственного флага. Как это выглядело снаружи, мы увидели на главном обзорном экране, так как через кокпит рубки, флагов было не видно. За моей спиной раздались энергичные аплодисменты, приглашенные в навигационную рубку члены правительственной делегации благодарили Нэкса за прекрасную посадку. Вставая со своего кресла, я попросил Нейзера:

— Нейз, дружище, тебе придется прикрыть меня перед космос-адмиралом. Сбреши ему что-нибудь, ну, а я пока что побуду на борту "Молнии". У меня здесь очень важные дела и пока я с ними не разберусь, пусть меня не ждут.

Радостно осклабившись, он ответил бодрым голосом:

— Как скажешь, босс. Мне случайно не требуется срочно вернуться на борт? А то я мигом, туда и обратно. — Весело ответил мне Нейзер, но вот как раз в этом случае помощь моего компаньона не требовалась.

В трюме "Молнии" уже собралась толпа репортеров и как только открылся шлюз и Алмейду Сантуш вышел из парадного лифта, тотчас засверкали яркие вспышки диковинной гейанской съемочной техники. Бэкси переставила в трюме контейнеры и задрапировала их белыми полотнищами, чтобы репортеров не очень-то смущали мрачные конструкции грузовых механизмов. Широкая аппарель уже была спущена и правительственная делегация Геи принялась деловито рассаживаться в большие открытые лимузины, оснащенные жутко воняющими химическими двигателями. Нэкс, осмотрев гейанские лимузины, предложил мне заменить их двигатели внутреннего сгорания на обычный гиропривод, но я решил не делать этого боясь, что водители не смогут справиться с новой для себя техникой. Кавалькада машин не спеша поехала к выходу, а толпа репортеров бросилась за ней следом на своих двоих, поскольку никто не захотел воспользоваться большими пассажирскими машинами. Этим парням и девчонкам важно было заснять всё с самых выгодных точек, а не из салонов автобусов.

Для встречи Генерального секретаря ООН и правительственной делегации Геи на взлетно-посадочной палубе линкора в качестве почетного караула был выстроен целый полк космодесантников. Нейзер, одетый в свой парадный мундир стажера, ехал во второй машине и был чрезвычайно доволен этим. С такой помпой его не встречали еще ни разу и это, явно, нравилось моему компаньону, которому не было чуждо тщеславие.

Лимузины ехали не очень быстро, но всё-таки быстрее нормального человеческого шага, а от "Молнии" до огромного подиума, на котором выстроились встречающие, было метров пятьсот, но гейанские репортеры не смотря на свои громоздкие, тяжелые телекамеры, были стремительны, как равелнаштарамские барсы. Некоторые из них умудрились оказаться у подиума, на котором стоял космос-адмирал и его огромная свита, даже раньше, чем к нему подъехал лимузин Алмейду Сантуша. По части оперативности эти ребята были вполне сравнимы с линкорами-призраками.

Стоя у края грузового шлюза, я внимательно всматривался в окружение космос-адмирала. Тот, кто был мне нужен, друг моего детства, Калвин Норд, стоял чуть позади адмирала и с изумлением смотрел на боевую раскраску моего корабля и фиолетовый квадратный штандарт с серебряным соколом. Телепортом приколов ему на грудь маленькую синюю розетку-приглашение, я, также телепортом, отправился в свою каюту. Бэкси поставила на мужской половине, где моя кушетка всё ещё была усыпана колючками, небольшой монитор, чтобы я мог наблюдать за пышной церемонией встречи.

Наглец Нейзер без малейшего колебания выдвинулся вперед, лихо козырнул, а затем весело отрапортовал космос-адмиралу, что по приказу капитана космического корабля "Молния Варкена", воина-архо Веридора Мерка из клана Мерков Антальских, графа фрай-Роантир, правительственная делегация Геи благополучно доставлена на борт "Звезды Галактики". Нисколько не снижая темпа и также лихо, Нейзер сказал адмиралу:

— Господин космос-адмирал, архо Веридор Мерк из клана Мерков Антальских по соображениям клановой этики и по причинам, касающимся его фамильной гордости и чести, в настоящий момент не может спуститься со своего корабля и лично доложить вам обо всем случившемся. Веридор Мерк явится к вам с докладом сразу же, как только это позволят обстоятельства!

Нейзер снова проявил удивительнейшую осведомленность в моих семейных делах, чем заставил меня попросить Нэкса немедленно осмотреть мою варкенскую каюту на предмет наличия его жучков. Калвин стоял рядом, слушал весь этот бред и только хлопал глазами. Космос-адмирал Улрих ун-Деникен выслушал Нейзера с полной серьезностью и встревожено спросил:

— Господин космос-капитан, я надеюсь Веридор Мерк не намерен устраивать никаких дуэлей с моим адъютантом, космос-полковником Калвином Нордом, тоже варкенцем по происхождению?

— Никак нет, господин космос-адмирал, — Выкатив грудь рявкнул Нейзер в ответ — Наоборот, он с нетерпением ждёт господ варкенцев у себя на корабле в гости.

Алмейду Сантуш, не проявляя никаких признаков нетерпения, дождался того момента, когда Нейзер, наконец, отстал от космос-адмирала, после чего выдвинулся вперёд и они оба начали знакомиться друг с другом. Нейзер смешался с толпой офицеров и каких-то типов в штатском. Космос-адмирал тепло и радушно поприветствовал гейанца и его команду, а затем весьма дипломатично спихнул Алмейду Сантуша на Верховного комиссара Центрального Правительства. Не особенно доверяя Нейзеру, он поинтересовался у Калвина, что это за дела у меня с клановой этикой, фамильной честью, да, ещё и гордостью в придачу.

Калвин наплел адмиралу с три короба о наших сложных клановых взаимоотношениях и попросил отпустить его вместе с шестью варкенцами на борт "Молнии". Тот благосклонно кивнул головой и Калвина тут же, как ветром сдуло. Нейзер, тем временем, уже затеял грызню с каким-то штатским, корчащим из себя важную шишку и стоящим в очереди на представление Генеральному секретарю. Этот штатский позволил сделать некое замечание в мой адрес и оно, почему-то не понравилось Нейзеру, хотя тот всего-то и сказал:

— Великий Будда, ну, что за дикарь этот варкенец! Его что, нужно приглашать особенно или тащить силой?

Глаза Нейзера сразу стали похожими на две холодные, колючие льдинки и он, обливая этого типа презрением, чётко выговаривая слова, ответил ему за меня:

— Любезнейший, вы бы поостереглись говорить в моем присутствии, такие слова о моем друге. Граф фрай-Роантир, скорее всего, до этого не снизойдет, но зато я могу вам все зубы выбить за такое оскорбление. Для того, чтобы вытащить Веридора Мерка с его корабля, вы не соберете достаточно сил во всем этом секторе галактики. Это вам, не какой-то там полудохлый засранец с Рангуна, а воин-архо из клана входящего в Большую Семерку. Так что заткнитесь, любезнейший, и больше не злите меня!

Наблюдая за Нейзером, я покатывался со смеху. Вряд ли он думал о том, что я наблюдаю за ним и злился на нетерпеливого господина, пожелавшего увидеть меня, весьма искренне. Встретив такой резкий отпор со стороны Нейза, высокий, смуглый мужчина, одетый в длинный белый сюртук с узкими белыми штанами и чалму золотой ткани, судя по одежде как раз и бывший уроженцем Рангуна, весь окостенел от злости, но развивать разговор и доводить его до поединка чести благоразумно не стал, а только наделил моего компаньона весьма презрительным взглядом и молча отвернулся. Нейзер нахально занял место среди офицеров и тут же принялся острить на мой счёт и интересоваться сохранностью наших трофеев.

В розетке, посланной мною Калвину, содержалось небольшое послание, в котором я приглашал его вместе с родственниками посетить мой дом и план "Молнии Варкена" с точным указанием места. К встрече с соседями я был полностью готов и теперь с нетерпением их дожидался. В волнении я ходил по Мужской половине дома и суетливо переставлял с места на место всякие безделушки, словно их положение на полках могло хоть чем-то мне помочь в предстоящей встрече с Калвином и его самыми ближайшими родственниками.

От Геи до линкора-призрака мы специально добирались почти сутки и целый час Рунита выделила для того, чтобы заново заплести мои волосы в косички, хотя робопарикмахер мог сделать это за две минуты. При одном намеке на этот механизм, моя супруга пообещала разбить его о мою тупую голову, затем загнала меня в каменную ванну и надраила мою шкуру так жестко, что чуть не спустила её с моего тела. Убедившись в том, что я достаточно чист телом, она заставила меня встать перед ней на колени и велела возблагодарить Великую Мать Льдов тысячью поминаний, пока она будет заплетать мои волосы в косички.

По тому, с каким энтузиазмом Рунита делала мне прическу, я понял, что мне придется теперь стоять на коленях всякий раз, когда моей супруге захочется напомнить мне о том кто я есть и кем должен быть в её глазах. Заплетая мне волосы своими ловкими, проворными пальчиками, она пела мне древнюю галанскую балладу о рыцаре Лорикене из Кируфа и его подвигах, которые он совершал в честь прекрасной дамы.

Для меня это было большим откровением, ведь ступая на Галан я взял себе это имя скорее в шутку, нежели кому-то в назидание, тем более, что фамилия Виктанус принадлежала некогда шуту, прославившемуся лишь тем, что его велели утопить в навозной жиже за излишнее остроумие при дворе какого-то короля. Рунита же осмыслила всё по своему и решила преподать мне урок и весьма недвусмысленно указала на то, кем я должен теперь быть, чтобы завоевать её благосклонность.

Закончив заплетать мои волосы, она поцеловала меня в макушку и молча ушла на Женскую половину дома, чтобы подготовиться к встрече с воинами-архо из клана Нордов Мединских. Это она сочла куда более важным делом, чем присутствовать в навигационной рубке и развлекать наших пассажиров. Моя супруга, явно, что-то задумала и мне лишь оставалось мечтать о том, чтобы она показала себя гостеприимной хозяйкой "Молнии Варкена", а не турнула с борта корабля Калвина со всей его родней, да, и меня вместе с ними, куда подальше. Такое, в полном согласии с варкенскими традициями, было вполне допустимо.

Отключившись от сенситивного восприятия действительности, я сидел на табурете и мелко вибрировал. Мелодичная трель, которой Бэкси предупредила меня о том, что гости уже стоят у двери нашей каюты, раздалась, словно гром среди ясного неба, и я со всех ног бросился в Общее помещение, которое уже было празднично убрано. Рывком я открыл дверь нашей варкенской каюты и в Общее помещение вошел Калвин Норд и шестеро архо из клана Нордов Мединских.

Все они были почти одинакового роста, коренастые и широкоплечие смуглые крепыши, одетые в мягкую броню ярко-зеленого цвета и клановые туники светло-голубые вверху и постепенно сгущающиеся до темно-сиреневого цвета к полам, подпоясанные белыми, шелковыми шнурами с алыми кистями. Иероглифы на их туниках были тёмно-синего, ярко-розового и пурпурного цвета, а знаки тотема были вышиты золотом и изображали оскаленную голову снежной пантеры. Золотое изображение пантеры было вытиснено и на голенищах их сапожек синей, узорчатой кожи.

Впереди всех стоял улыбающийся Калвин Норд, а позади него выстроились архо из клана Нордов Мединских, его младший брат Ларс Норд, два его двоюродных брата Ролмар и Гунт и трое племянников, Краст, Рокан и Балтимар, с которыми я не встречался лично, но очень хорошо знал по рассказам Калвина и других архо из клана Нордов Мединских. Их дружеские, радостные и доброжелательные взгляды, казалось, осветили всю комнату. Представляясь мне, они дружно повернули головы в профиль, чтобы я смог получше рассмотреть их заколки-архо и узнать то, кем они являются в своём клане.

У Калвина, как и у меня, тоже был прямой крест и другой заколки-архо я себе и не представлял на его голове, стало быть его волосы были заплетены не менее, чем в восемьсот косичек. Остальные воины-архо были подстать своему военному вождю, имели заколки-архо, именуемые большой квадрат и носили на голове как минимум по семьсот пятьдесят косичек. Семеро этих парней, пожалуй, представляли из себя силу ничуть не меньшую, чем все излучатели и плазменные орудия линкора-призрака вместе взятые, хотя на этом огромном военном корабле они числились всего лишь личными телохранителями космос-адмирала Улриха ун-Деникена.

Поклонившись своим гостям, я выпрямился и гордо повернул голову, показывая свою заколку-архо. Калвин удовлетворённо кивнул головой и негромко сказал:

— Всё правильно, иного и не могло быть, прямой крест и восемьсот косичек. Сын Даймонда Мерка не мог взять в жены другой женщины.

— Тысяча, Калвин, ровно тысяча. — Уточнил я и шагнул навстречу своему другу широко раскинув руки.

Калвин ловко ускользнул из моих дружеских объятий и, цепко ухватив меня за плечо, немедленно заставил развернуться. Он быстро пересчитал мои косички, чтобы продемонстрировать своим родственникам, сгрудившимся вокруг нас, какой у него друг. Обменявшись крепкими рукопожатиями и похлопав друг друга по плечам, мы, наконец, вышли в садик, на свежий воздух. Мой маленький Варкен всем им очень понравился и мы, рассевшись на камнях, принялись не спеша делиться друг с другом впечатлениями.

Парни, перебивая друг друга, принялись рассказывать мне о том, что творилось в главной рубке линкора, когда они прибыли к станции наблюдения и как они хохотали, увидев штандарты клана Мерков на пиратских крейсерах и транспортниках. Бравые командиры от тылов военно-космического ведомства попытались было высадиться на эти корабли, но столкнулись с тем, что при их появлении тотчас включились системы горячего самоуничтожения. Нейзер, оказывается, был большим докой по части всяких диверсионных пакостей. Прибывшие саперы очень скоро выяснили, что они ничего не могут поделать и посоветовали тыловикам оставить свою затею.

Сопровождаемые градом насмешек, эти халявщики вернулись на линкор. Мои военные трофеи остались целыми и невредимыми, так как стоило только чужакам отлететь подальше от кораблей, как системы самоуничтожения прекратили материться на всех частотах радио и супервизио и дали отбой. Весь этот мат, который летел в эфир, был услышан не только Верховным комиссаром Диватцем, но и космос-адмиралом ун-Деникеном. Нейзер и тут умудрился меня подколоть, так как системы самоуничтожения всех пиратских кораблей говорили моим голосом и применяли характерные варкенские обороты речи: клялись Вечными Льдами Варкена и посылали всех в ледяное крошево.

Космос-адмирал потребовал от Калвина объяснений и ему пришлось подробно рассказать о том, кто такой Веридор Мерк и что такое клан Мерков Антальских. Адмирал оценил юмор Нейзера и приказал интендантам космофлота прекратить любые попытки проникновения на пиратские корабли. Он даже выставил вокруг моих трофеев, которые даже без груза находящегося в трюмах транспортников были оценены почти в семьсот миллионов галакредитов, корабли охраны. Корабли Монарха Скалтона были новехонькие.

Наш весёлый треп был беспечным и раскованным, никто ничего не требовал от меня, мы просто делились друг с другом всяческими новостями и впечатлениями, не касаясь в разговоре Варкена, наших клановых и семейных дел, хотя все прекрасно понимали, что уже очень скоро тон нашего разговора резко изменится. В своём послании Калвину я не стал ему ничего объяснять, но позволил себе сделать маленький намек, из которого следовало, что речь идет не просто о небольшом мальчишнике и о том, что на борту "Молнии" находится моя жена.

Это, естественно, очень сильно сузило круг тем, затронутых в нашем веселом и непринужденном разговоре. Мы говорили в основном о политике, военной службе, торговле и ещё черт знает о чем, но старательно избегли разговоров о своих женах. С плохо срываемым нетерпением я ждал того момента, когда Рунита позовет нас на Женскую половину дома и старательно изображал беспечность в разговоре со старыми, добрыми друзьями. Моя супруга всё не торопилась звать нас и моё волнение уже передалось Калвину. Когда же она, наконец, сжалилась и открыла дверь на Женскую половину, и я, и все мои гости действительно обрадовались.

Первым вошел в широко распахнутую дверь Калвин, затем, в порядке старшинства, все остальные, а я стоял у двери и всякий раз кланялся, когда мимо меня проходил очередной гость. Мужу, стоящему возле дверей Женской половины дома, всегда достается самая незавидная роль. Войдя в гостиную, клансмены выстроились полукругом перед Рунитой, стоявшей посреди комнаты слегка наклонив голову и скромно сложив перед собой руки. Подойдя к ней, я вежливо поклонился, выразив сплетением пальцев своё глубокое почтение перед её добротой, проявленной по отношению к моим друзьям, а затем попросил у неё разрешения представить их, как гостей, пришедших в наш дом.

Рунита, к моему полному удивлению, была одета не в Серебряную Тунику, а в нарядное, громоздкое и пышное одеяние такого древнего фасона, что его изображение можно было встретить только в самых старинных книгах. Длинный, просторный кимон, явно, пошитый старинным способом из блестящего шелка нежно-абрикосового и розового цветов, богато украшенный серебряным шитьем с клановыми узорами. Несколько шелковых халатов, с широкими и длинными, до самого пола, рукавами, надетых один поверх другого, из которых состоял кимон, туго перехватывал широкий пояс-ойто замужней женщины, что вместе со старинной прической, удивительно изящной и лаконично строгой, полностью изменили облик моей жены.

Передо нами стояла совершенно другая Рунита, настоящая дочь Варкена, женщина выросшая в древнем клане и воспитанная на тысячелетних традициях предков. Выучить клановый этикет и традиции дело, в общем-то, нехитрое, но вот принять их, проникнуться их высоким духом, почувствовать всей душой то, что они наполняют твою жизнь глубоким смыслом, вот это было по-настоящему трудным делом.

В глазах Калвина я прочел изумление, он, явно, терялся в догадках кто эта женщина, из какого она клана и как мне, жалкому изгою, удалось с ней познакомиться. Чтобы гости больше не мучались догадками, я представил им свою супругу с полным перечислением её титулов, семейного положения в доме приемного отца, ну, и так далее. Глаза у Калвина и его родственников и вовсе полезли на лоб, когда в гостиной были зажжена ультрафиолетовая лампа. Ведь татуировка, вспыхнувшая на лбу Руниты ярко синими и алыми линиями, ясно говорила, что она сенситив уровня Голубого Лорда, самого высокого, который только может быть у варкенца.

Когда моя жена протянула руки к гостям и они увидели на её руке массивный золотой браслет-компьютер будущей матери, которая ждёт рождения дочери, все они разом рухнули на колени, так как, наконец, поняли, зачем были приглашены в наш дом. Рунита чуть шевельнула руками, давая всем понять, что это делает именно она, и в воздухе напротив каждого из семи воинов-архо клана Нордов Мединских повисли огромные мечи-альриканы, сужающиеся, волнообразные и чешуйчатые клинки которых радужно блестели, словно змеиная шкура. Молитвенно сложив руки и ещё ниже склонив голову, Рунита негромко сказала:

— Воины-архо клана Нордов Мединских, я хочу, чтобы вы взяли эти клинки и поклялись на их стали защищать дочь клана Мерков Антальских, которую я рожу невестой клана Нордов Мединских. Да, прекратятся между нашими кланами ненависть и вражда и пусть будут вовеки наши кланы едины, словно одна семья, и пусть клятва ваша будет крепка, как и сталь этих ритуальных клинков.

Калвин первым взял меч-альрикан в руки, перевернул его рукоятью вниз и, сплетя пальцы вокруг острия клинка, ответил Руните громко и торжественно:

— Клан Нордов Мединских устами воинов-архо, которых ты видишь перед собой, Рунита Мерк, клянётся в своей вечной верности клану Мерков Антальских и будет до последнего дыхания хранить покой твоей дочери, невесты клана Нордов Мединских. Отныне все Норды Мединские родные братья всем Меркам Антальским и пусть канут в ледяное крошево все прежние распри, разделявшие нас тысячелетиями.

После этого началось нечто невообразимое. Мой кораблик буквально заходил ходуном от той радости, которую мои новые братья проявили по этому поводу. Калвин, Ларс, Ролтер, все остальные, они, словно сбесились, и прыгали по гостиной, как маленькие дети. Они плясали вокруг Руниты и меня, горланили что-то, тормошили нас, а мы стояли обнявшись и только робко улыбались им в ответ. Именно в тот момент я понял, что должен сделать нечто гораздо большее, нежели всё то, что уже сделал.

Все мои протесты прежние против существующей действительности носили до этого дня характер детских шалостей и были куда больше похожи на упрямство школьника младших классов, отказывающегося наизусть заучивать нудные наставления, задаваемые ему из общих "Хроник" в то время, когда в "Хрониках" родного клана было куда больше примеров героизма и отваги, чем на серьёзное сопротивление. Дождавшись того момента, когда Калвин и его родственники немного поутихнут, я попросил Руниту показать им "Молнию", а его попросил остаться и пройти со мной на Мужскую половину.

Какое-то время за парой бутылок "Старого Роантира" мы мирно предавались воспоминаниям о днях, проведенных вместе на Яслях, когда мы мечтали, вернувшись домой, объединить наши кланы и прекратить древнюю вражду и вот теперь наши мечты сбылись. Потом мы поговорили о всяческих пустяках и я узнал о том, что до Калвина уже дошел слух, будто бы кто-то из Мерков недавно вступил в брак по всем правилам, но он даже не мог и подумать, что это могу быть именно я. Калвин спросил меня чем я собираюсь теперь заняться и пришел в восторг, когда узнал, что я уже давно стал вольным торговцем и теперь вновь решил продолжить эту деятельность, но сначала мне нужно сделать кое-что с его помощью и он тотчас спросил меня:

— Что я должен сделать, Егоза?

Мне было приятно слышать, что Калвин всё еще помнил мое детское прозвище, но было трудно сказать ему о том, что ему предстояло сделать, но приняв решение я уже не собирался отступать и потому твёрдо сказал:

— Калвин, я хочу, чтобы ты немедленно взял меня под стражу и предъявил мне обвинение. Мне нужно, чтобы я в самый короткий срок предстал перед судом. Приговор не имеет значения, я всё равно буду требовать Суда на Хьюме. Рунита, разумеется, должна остаться в стороне, а само обвинение должно касаться моей деятельности в Терилаксийской Корпорации Прогресса Планет. На суде я выдвину встречные обвинения и потребую передачи моего дела на Суд Хьюма, брат. Этих негодяев нужно остановить и как можно скорее. Калвин, чтобы тебе было легче принять решение в чем ты обвинишь меня, я хочу, как в детстве, полностью открыть тебе своё сознание. Ты готов, Коротышка?

Калвин недовольно поморщился.

— Сколько я тебя помню, всегда было так. Ты что-нибудь придумаешь, берёшься за самое трудное, но начинать всегда приходится именно мне. И мне же потом приходится вытаскивать тебя. Ладно, мне не привыкать, братишка. За Руниту можешь не беспокоиться, Егоза, она останется в стороне, ну, а теперь давай посмотрим, чего ты там натворил.

Прошло немало времени, пока Калвин сформулировал обвинения в мой адрес. Не особенно фантазируя, он решил обвинить меня по пяти пунктам и в первую очередь записал на мой счет несанкционированное объявление карантина на Галане. Вторым пунктом шло создание мною, в результате моей профессиональной некомпетентности, критической ситуации, возможно, повлекшее за собой человеческие жертвы. Третьим было самовольное изменение маршрута космического корабля специального назначения. Четвертым пунктом, разумеется, шло несанкционированное снятие темпорального барьера с Дорка, а пятый пункт был вообще великолепен, — незаконная доставка сотрудников Корпорации на Дорк. Вручив мне ордер на мой же арест, Калвин хохотал, восторгаясь собственной находчивостью.

Мои восторги были ничуть не меньшими. Действуя, как последний армейский тугодум с погонами на плечах, Калвин оставил мне столько места для маневра, позволяющего все пять пунктов обвинения в мой адрес превратить в добрую сотню претензий в адрес Корпорации и каждая из них будет обоснована и документальна подтверждена. Вместе с тем я имел возможность быть осужденным по парочке обвинений, чтобы добраться до Хьюма и предстать перед Судом Хьюма.

Космос-полковник Калвин Норд был лицом вполне официальным и наделенным огромными полномочиями. Он мог арестовать любого правительственного чиновника, не то что такую мелочь, как я. Разумеется, если у него были на то достаточные основания, а основания, которые я ему предоставил, были более, чем достаточные. Теперь, в соответствии с правилами службы, он должен был официально предъявить мне обвинение и заковать в силовые наручники, но поскольку для хорошего сенситива надёжных оков ещё не придумали, а я, всё-таки, был воином-архо, то меня следовало сковать на наш, варкенский манер, то есть просто взять на верность клану.

Рунита была в курсе всех этих событий и высказала мне свою полную поддержку, она хотела было прийти, чтобы попрощаться со мной, но я не позволил ей сделать этого. Не люблю прощаться, тем более по такому поводу, ведь всё, о чём мы договорились с Калвином, было просто ловушкой для боссов моей конторы. Все делалось только для того, чтобы я мог предстать перед Судом Хьюма. Поэтому, чтобы не тянуть зря время, Калвин достал из под туники свой жетон офицера центрального отряда военно-космического флота, включил диктофон и предъявил мне по всей форме официальное обвинение. После этого он предложил мне, как воину-архо, покориться его приказу. Выставив большие пальцы рук вертикально, я сложил остальные в замок покорности судьбе и он связал мои пальцы и кисти рук тонким шнурком. После этого Калвин предупредил по интеркому офицера в приемной адмирала:

— Дежурный офицер, это полковник Норд, сейчас я доставлю к адмиралу ун-Деникену преступника. Он не опасен. Адмирал должен обязательно встретиться с этим человеком потому, что это Веридор Мерк, тот самый парень, который устроил весь этот цирк с пиратами и горячими бомбами, разбросанными по всему космосу.

Приёмная космос-адмирала ун-Деникена, когда мы появились в ней, была полна народу. Приёмной эту часть командного отсека линкора-призрака можно было назвать весьма условно, так как в большом помещении, куда больше похожем на командный пост, стояли десятки пультов, за которыми сидели адъютанты в чине не ниже космос-майора и даже имелись огромные обзорные экраны. Да, оно и понятно, линкор-призрак был огромным военным гарнизоном и нёс на своем борту почти полтора миллиона солдат, его командир мог принять бой с противником в любой момент, а потому командных постов на этом огромном корабле было не менее двух десятков. Наше появление вызвало недовольный ропот среди офицеров, откровенно враждебные взгляды в сторону Калвина и столь сочувственные в мою, что я мысленно помянул недобрым словом Нейзера, вполне справедливо полагая, что виной всему была рекламная деятельность этого мидорского балбеса. Вскоре мои подозрения полностью подтвердились.

Проведя меня через огромный рабочий кабинет космос-адмирала Улриха ун-Деникена, Калвин грубо втолкнул меня в другой кабинет, уже не такой большой и по домашнему уютный, в котором я увидел адмирала, Алмейду Сантуша и Верховного комиссара. Все сидели в уютных мягких креслах и, раскрыв рты, слушали байки Нейзера Олса о наших подвигах, которые должны были теперь покрыть нас неувядаемой славой. Нейзер был в ударе.

Адмирал был, кряжистый, грузный на вид, верзила с жестким ежиком коротко стриженных, седеющих волос и тёмным, красновато-коричневым лицом космолетчика, привыкшим глядеть на звёзды через стайлар иллюминаторов, слегка выпученными глазами и торчащими вверх седыми усами, одетый в чёрный мундир с роскошным серебряным шитьем. Он поглядывал на Нейзера, уже успевшего раздобыть себе новенький офицерский мундир, с лёгкой улыбкой. Генеральный секретарь Геи смотрел на моего компаньона восхищенным взглядом, а вот зато Верховный комиссар зыркал на этого хвастуна с плохо скрываемыми презрением и ненавистью, и чуть ли не скрежетал зубами.

Увидев нас, космос-адмирал Улрих ун-Деникен поднялся из кресла и поинтересовался у Калвина неожиданно высоким, для его могучей комплекции, голосом:

— Полковник, какого дьявола вы связали этого юношу?

Нейзер, стремительно повернувшись к нам вместе с креслом, глядя на мои связанные руки несколько секунд ошалело хлопал глазами, быстро наливавшимися кровью, а затем запоздало вскочил на ноги, скрежеща зубами от злости. Впрочем, на Калвина это не произвело ни малейшего впечатления и он спокойно доложил своему боссу:

— Ваше высокопревосходительство, как должностное лицо, наделенное Центральным Правительством полномочиями проводить официальные расследования, я предъявляю этому человеку, воину-архо по имени Веридор Мерк из клана Мерков Антальских, обвинение в следующих преступлениях…

Далее Калвин весьма чётко и ясно объяснил всем присутствующим, в чём именно он меня обвиняет. Космос-адмирал побагровел, а его глаза налились кровью ничуть не хуже, чем у Нейзера. Алмейду Сантуш, чье лицо было таким черным, что даже отливало синевой, как спелая дорканская слива, посерело и лишь Верховный комиссар злорадно заулыбался. Свои обвинения в мой адрес Калвин завершил резким, не оставляющим сомнений, тоном, сказав адмиралу, напоследок, следующее:

— Ваше высокопревосходительство, в связи с серьёзностью преступлений и полным признанием Веридором Мерком своей вины, я требую, чтобы руководство Терилаксийской Корпорации Прогресса Планет было немедленно извещено о совершенных этим человеком преступлениях, приглашено на борт линкора "Звезда Галактики" и он был немедленно предан суду военного трибунала. До начала суда я своей властью помещаю Веридора Мерка в стасис-карцер корабельной тюрьмы.

Верховный комиссар весь так и засиял от удовольствия и вот тут-то произошло нечто совсем непредвиденное. Нейзер, увидев сияющую рожу правительственного чиновника, взорвался и буквально заорал на Калвина:

— Ах ты ублюдок! Да, я тебе сейчас за… — Дальше он ничего не успел произнести, так как его рот был крепко-накрепко запечатан кляпом горячего, телекинетического поцелуя моей дражайшей и абсолютно несдержанной супруги.

Для этой нескромной дамочки, похоже, не существовало совершенно никаких табу и запретов по части подглядывания. Такое использование опыта, почерпнутого ею некогда в мрачном подземелье, меня несколько покоробило, зато Нейзер, получивший вдобавок ко всему быструю, как молния, телепатемму, уверяющую его в том, что так нужно, моментально заткнулся, сник и рухнул, как подкошенный, в кресло, где и затих, закрыв лицо руками. Верховный комиссар шустро рванул к выходу, на бегу сказав бодреньким тенорком:

— Полковник Норд, я немедленно поставлю в известность руководство Терилаксийской Корпорации об этом неслыханном, по своей дерзости, преступлении! Благодарю вас за службу, полковник, вы поступили, как истинный гражданин, и это будет отмечено Центральным Правительством.

Наконец, я облегченно вздохнул, думая, что наша с Калвином афёра удалась. На счет стасис-карцера Вин придумал на ходу, но экспромт был великолепен. Вообще-то, этот вид наказания считается довольно бесчеловечным и на флоте применяется крайне редко, ведь месячным заключением в стасис-карцере заменяют десять лет каторжных работ. Но, как оказалось, радоваться было рано. Двери адмиральского кабинета не открылись перед Верховным комиссаром Центрального Правительства и он о них чуть лоб себе не расшиб. Презрительно фыркнув в спину комиссара, космос-адмирал Улрих ун-Деникен, вытянувшись по стойке смирно, внезапно заявил:

— Космос-полковник Норд, властью, данной мне Центральным Правительством Галактического Союза, я снимаю все ваши обвинения с воина-архо Веридора Мерка и требую немедленно освободить его из под стражи!

А вот это было совершенно не по правилам. Хотя нет, космос-адмирал Улрих ун-Деникен как раз запросто мог как казнить, так и миловать любого, кого ему только вздумается. Просто мы такого поворота событий даже и не предусматривали. Ведь до этого нам казалось, что хотя адмирал и наделен самыми обширными полномочиями вершить правосудие, он не мог взять и так просто пройти мимо явного преступления. Мы, явно, чего-то не учли. Слава Льдам Варкена, Верховный комиссар оказался преотменнейшей сволочью и, развернувшись от двери, истерично завизжал:

— Адмирал! Это не допустимо! Этот гнусный негодяй совершил ужаснейшие преступления и теперь обязательно должен понести заслуженное наказание!

Верховный комиссар, брызжа слюной продолжал нести какую-то несусветную чушь о долге, чести и прочих высоких материях, в которых он сам, похоже, ничего не смыслил, а командир линкора-призрака только стоял и посмеивался себе в усы. Памятуя о том, что Валгия, как и Варкен, тоже мир сенситивов и что такой человек, как космос-адмирал Улрих ун-Деникен тоже должен быть сенситивом, я решился на отчаянный шаг и послал в его сознание узкую, как клинок шпаги, телепатемму, умоляя его согласиться предать меня суду во имя Льдов Варкена, Валгии и Великого Тора. Он вздрогнул, но сдержался и, глядя на меня, как на сумасшедшего, кивнул головой и сказал Верховному комиссару:

— Хорошо, господин Верховный комиссар Диватц, Веридор Мерк будет предан суду военного трибунала, но председательствовать в этом суде буду я! Ступайте!

Двери кабинета распахнулись и тотчас с грохотом захлопнулись за Диватцем, едва не прищемив ему половину задницы. Оставив в дверях клок ткани от своего серого, кургузого сюртучка, Верховный комиссар, словно торнадо над прериями, промчался через приемную и галопом помчался в свой офис, докладывать на Терилакс о случившемся и ябедничать на адмирала в Генштаб. Повернувшись к Алмейду Сантушу, дядюшка Улрих устало сказал ему:

— Извините, Ал, что так получилось. Я обещаю вам, что сам разберусь во всём, а теперь простите, но мне нужно поговорить с моим офицером, затеявшим это безумие. Мои люди позаботятся о вас и членах вашего правительства.

Алмейду Сантуш, улыбнувшись мне, сказал:

— Адмирал, надеюсь я смогу присутствовать на суде и выступить в качестве защитника? По профессии я адвокат и думаю, что сумею найти для суда достаточно веские аргументы, безусловно свидетельствующие в пользу невиновности графа фрай-Роантир.

Улрих ун-Деникен, который и сам был знатным валгийским дворянином, имевшим титул барона, изумленно взглянул на меня и не говоря ни слова, повёл Генерального секретаря Геи к выходу. Как только они вышли, Калвин облегчённо вздохнул:

— Ух, ну, и натерпелся же я страху, Егоза, разрази тебя Великая Мать Льдов своими молниями! Мне уже казалось, что наше с тобой дело лопнуло, как мыльный пузырь.

Нейзер, который только сейчас окончательно разобрался с телепатеммой Руниты, наконец, понял в чём дело и, сердито глядя в мою сторону, сказал:

— Босс, честное слово, как только все закончится, первым делом я вытащу тебя в спортзал, на ковер, и так намну бока, что тебе без реаниматора будет не обойтись. Предупреждать же надо, в самом-то деле. Калвин, брат, извини, но за этого варкенского жулика и пройдоху, я действительно готов набить морду кому угодно.

— Нет вопросов, Нейз. — Улыбаясь ответил ему Калвин и они обменялись крепкими рукопожатиями.

Калвин по-хозяйски открыл адмиральский бар, вытащил из-за ширмочки ярко-оранжевую пластиковую канистру с флотским самогоном и принадлежностями, а затем смешал в здоровенных, чуть ли не литровых, жестяных кружках четыре коктейля "Ракетное топливо". Мне пришлось зажать свою кружку запястьями, но я мог в тот момент выпить и стоя на голове. Поставив кружку, приготовленную для дядюшки Улриха, на низкий столик, Калвин сказал нам, усаживаясь в кресло:

— Да, вы садитесь, ребята. Теперь-то, под кружечку этого бензина мы старика точно уговорим. Вы пейте, пейте, ребята, мичмана на "Звёздочке" просто кудесники, они гонят самый лучший самогон во всём военно-космическом флоте галактики. Такого вы больше нигде не сыщите. Отменное бесиво, даже снежного дьявола с ног свалит.

Нейзер придирчиво покрутил носом и осторожно отхлебнул маленький глоток этого, действительно крепкого, зелья. Однако, флотская привычка взяла своё и на его лице расплылась блаженная улыбка. С удовольствием выхлебав полкружки коктейля, он, со знанием дела, заметил:

— Хорош, ничего не скажешь. По-моему, ваши мичмана добавляют в брагу немного антифриза из системы охлаждения, но ты ещё не пробовал того самогона, что гонят у нас в корпусе разведки, Винни. Да, и Верди тоже изрядно преуспел на этом благородном поприще, правда, у него напиток получается через чур изысканным, сразу понимаешь, что его гнали не из пищевых отходов, собранных на камбузе, а из полноценных продуктов, хотя грамотно подобранных и основательно подкисших. Но что мне действительно нравится, Вин, так это посуда. Ты не подскажешь, кто у вас на линкоре делает такие изящные кружки? Я обязательно закажу себе пару дюжин, а то если попросить Нэкса, он сделает их слишком аккуратными.

Пока не вернулся адмирал, мы успели не только управиться с жидкостью, налитой в жестяные ёмкости, но и обсудить секреты изготовления самогона для коктейля "Ракетное топливо". Калвин пообещал свести Нейзера с изготовителем грубых жестяных кружек и, заодно, клятвенно заверил нас обоих в том, что на полтора, два десятка декалитров самогона мы можем смело рассчитывать даже не смотря на то, что дядюшка Улрих пообещал отдать под трибунал каждого, кто допустит продажу этого напитка на сторону.

Ну, такое отношение к самогону мне было хорошо известно. Когда я служил в корпусе галактических наемников, наши отцы-командиры тоже старательно хранили полковые запасы самогона и накладывали лапу на каждый литр этой жидкости, выгнанный на досуге сержантами. Как то раз был случай, когда наш полк, едва высадившись на одной безжизненной планетке которую нам поручили охранять, попал под мощный бомбовый удар штурмовиков противника. Так вот, мы удирали, побросав всё, но контейнер, наполненный канистрами с самогоном, мы с Равалтаном Максом из под огня всё-таки вынесли, за что и получили письменную благодарность от командира полка.

Вернувшись в свой домашний кабинет, космос-адмирал Улрих ун-Деникен молча сел в своё кресло и взял в руку кружку с "Ракетным топливом". Внешне он был совершенно спокоен и абсолютно невозмутим, но я чувствовал его напряжение. На Калвина адмирал старался не смотреть. Сделав несколько крупных глотков, он, видимо, решил, что он сможет сдержать свои эмоции и бесцветным, тихим голосом поинтересовался:

— Это что, ваши клановые распри, полковник Норд? Какого дьявола вы накинулись на этого молодого человека со своими идиотскими обвинениями?

Калвин взглянул на меня вопросительно. Мы не могли общаться между собой телепатически не смотря на то, что все четверо были сенсетивами, так как адмирал ун-Деникен был воспитан в строгих традициях Валгии, согласно которым в пределах своего дома валгийский дворянин был обязан выражать свои мысли только вслух. Сенсетивные способности, считали валгийцы, даны человеку Тором для сражений на поле брани и на брачном ложе. То, что в домашнем кабинете дядюшки Улриха дважды было допущено нарушение традиционных правил, разумеется, не обрадовало старика и если телекинетический поцелуй и телепатемма Руниты были адресованы Нейзеру, то мой телепатический вопль, похоже, здорово его разозлил. Адмирал показался мне честным человеком, без всяких подлых ухваток, и потому я решил ему рассказать обо всём без какой-либо утайки и жестом велел Калвину объяснить свое странное поведение.

— Адмирал… — Начал Калвин свою покаянную речь — С Мерками Антальскими у нас не может быть теперь никаких клановых разногласий, хотя ещё вчера мы официально считались враждующими кланами, но благодаря Верди и его супруге наши кланы сегодня практически породнились. Я всего лишь оказал своему брату услугу.

Космос-адмирал Улрих ун-Деникен недоуменно посмотрел сначала на Калвина, затем на меня, и уже потом энергично покрутил пальцем у виска и сердито сказал:

— Да, уж, ничего не скажешь, хороша услуга, Винни. Твои обвинения тянут лет на триста, а то и все пятьсот, каторжных работ и ты называешь это братской услугой? Ну, а ты, воин-архо, что ты мне скажешь? С чем связано твое горячее желание быть преданным суду? Да, к тому же, ты попросил меня сделать это во имя Валгии и Великого Тора. — С угрюмой усмешкой поинтересовался у меня адмирал ун-Деникен.

— Ваше высокопревосходительство, для того, чтобы вы поняли меня правильно, мне придётся рассказать вам обо всём очень подробно и по порядку…

Адмирал перебил меня:

— Прекрасно, именно этого я и добиваюсь, чтобы мне все рассказали по порядку, а то получается какая-то странная картина, — капитан Олс с восторгом рассказывает мне об отважном варкенце, который лезет в пасть дьявола, спасая людей. Затем этот смельчак берёт в плен целую дивизию отъявленных негодяев во главе с Монархом Скалтоном, которого уже несколько тысяч лет ловит весь флот галактики, попутно останавливает горячую войну на планете и, вдруг, является в мой дом под конвоем, а один из лучших моих офицеров требует отдать его под суд. Разумеется, я хочу, чтобы мне всё рассказали, Веридор Мерк, но только ты меня очень обяжешь, если перестанешь величать меня высокопревосходительством, это только для них… — Адмирал отпил большой глоток "Ракетного топлива" и сделал рукой с кружкой жест в сторону Вина и Нейза — Я космос-адмирал и командир линкора-призрака, ты же человек штатский, Веридор и потому можешь смело называть меня по-домашнему, Улрих или дядюшка Улрих, если считаешь, что ещё слишком молод. Я слушаю тебя, Веридор Мерк, воин-архо из клана Мерков Антальских. Винни, смешай ребятам ещё по кружечке нашей огненной жидкости и добавь в неё моего особого валгийского ликёра.

Калвин забрал у нас с Нейзом пустую посуду и наполнил жестяные, грубо сработанные кружки рыжеватой жидкостью, подсыпал в неё немного молотого перца, охладил каплей жидкого азота и долил в них из армейской фляжки по несколько капель густого, чёрного, как смоль, ликёра, распространяющего в воздухе сильный, остро-пряный запах. Такую хитрую модификацию "Ракетного топлива" я уже пробовал однажды, ею угощали меня, как-то раз, валгийские сенситив-коммандос, с которыми мне пришлось воевать вместе. Приняв посудину из рук Калвина, я неловко приподнял её вверх и поприветствовал дядюшку Улриха на валгийский манер:

— За милость Тора, Улрих!

— И за его райские сады, Веридор! — Ответил мне адмирал, подняв свою кружку в вытянутой руке. — И ради милостей Тора Всемогущего, сними ты с себя эту поганую веревочку, пусть она больше не мозолит мне глаза.

— Не могу Улрих, я пленник Калвина. — Ответил я, глядя космос-адмиралу в глаза.

— Да? Полковник Норд, я снимаю с вас обязанность охранять задержанного и приказываю передать его мне. От меня этот человек не убежит.

Калвин, поставил свою кружку, которую он держал с необыкновенной нежностью возле носа, на столик, встал, щёлкнул каблуками и телепортом сдернул с моих рук сдерживающий узел. Не развязывая узла на синем, тонком шнурке он передал его дядюшке Улриху, заметив при этом:

— Извините за телепорт, адмирал, иначе эту штуковину мне было не снять. Адмирал, до тех пор, пока вы держите при себе это узел, Веридор Мерк не имеет права сделать ни единого шага без вашего разрешения.

Взяв в руки шнурок, сплетенный из тонких волокон росеты, варкенского вьющегося растения, очень непрочный и готовый порваться при каждом неосторожном движении, дядюшка Улрих спросил Калвина удивлённым голосом:

— Винни, что это за хреновина?

— Самые прочные варкенские кандалы, мой адмирал. Единственная вещь на свете, которая способна удержать воина-архо. — Улыбаясь ответил ему Калвин.

— Вот как, а я то думал, что это простая льняная тесемочка, которую порвет даже трехлетний малыш.

Калвин снова улыбнулся и сказал:

— Да, адмирал, это так, но только клятвенный узел способен остановить такого бугая, как наш Верди Мерк. Это же просто вулкан какой-то, а не человек.

Адмирал ун-Деникен покрутил свои торчащие в потолок усы и усмехнувшись сказал:

— Не думаю, Винни, что этот узел будет намного крепче слова валгийского дворянина, но я согласен с тем, что его невозможно порвать.

— Да, мой адмирал, сделать это очень трудно. — Подтвердил его слова Калвин — Практически невозможно, тем более, что я всего-то и сделал, что взял с Веридора честное слово, что он не станет разрывать сдерживающего узла во имя чести своего клана. Поэтому если Веридор Мерк не хочет навлечь позор на свой клан, то он ни при каких обстоятельствах не станет уходить от ответственности.

Освободившись от сдерживающего узла, уже успевшего изрядно мне осточертеть, я облегчённо вздохнул и смог наконец сесть в кресле поудобнее, да, и взять кружку с "Ракетным топливом" в руку, а не выкручиваться, зажимая её запястьями. Чтобы разговор о делах чести не стал затягиваться надолго, я перевёл его в более конструктивное русло.

— Улрих, извините, что мне пришлось послать вам телепатемму. Знаю, это не приемлемо в доме благородного валгийского дворянина, но я был вынужден так поступить. Я ведь не случайно помянул Валгию, Улрих, вашему миру, как и нашему Варкену, изрядно досталось от всех тех щедрот, которыми нас осыпали после снятия темпорального барьера. Улрих, вы знаете, что цена одного темпорального ускорителя в семнадцать раз меньше той, которую потребовали выплатить, в порядке компенсации, чиновники министерства по делам темпорального развития? И это ещё далеко не всё. Знали бы вы о том, как из рук вон плохо Корпорации Прогресса Планет относятся к своей прогрессистской деятельности и сколько бед в нашей галактике происходит из-за того, что они только тем и занимаются, что выколачивают деньги из вновь принятых в Галактический Союз миров.

Адмирал пристально посмотрел на меня и сказал, расстегивая верхние пуговицы своего мундира:

— Не могу сказать, что ты меня удивил этой цифрой, Веридор, но какое отношение это имеет к тебе? К тебе и твоему желанию поскорее попасть под суд.

Мой компаньон, видимо, считал теперь своим долгом выступать в качестве моего адвоката и посредника, а потому немедленно заявил:

— Адмирал, прошу прощения, но суд на борту "Звезды Галактики" под вашим председательством, это далеко не последняя судебная инстанция в галактике и на этом мой босс строит свои планы. У меня ещё не было случая сказать вам, адмирал, что я офицер разведки флота и был послан с Мидора на Терилакс со специальным заданием командования, выяснить, не является ли присутствующий здесь старший техник-эксплуатационщик Терилаксийской Корпорации Прогресса Планет, Веридор Мерк, организатором подпольной организации, занимающей саботажем. С самого начала меня удивило то, что ни моё собственное начальство, ни шефы службы безопасности Корпорации так и не смогли привести мне хоть каких-либо мало-мальски убедительных доказательств актов саботажа, совершенных против Корпорации. Зато, наблюдая за Веридором Мерком, я очень скоро убедился в том, что он превосходный специалист и великолепно выполняет свою работу не взирая на риск, не считаясь с трудностями и к тому же будучи лишенный нормального технического снабжения. Работая на Корпорацию, Веридор Мерк ежегодно доплачивал из своего кармана примерно семьсот тысяч галакредитов, что составляло треть его заработка. Ещё я узнал, что только на Галане сумма его затрат составила более двадцати миллионов галакредитов, но не напрямую. В эту сумму я оценил все те модернизации темпорального ускорителя и закупки прочего оборудования, которые Веридор сделал за свой счет, не получив от Корпорации ни единого гвоздя сверх того хлама, который он получал со складов. Разумеется, меня заинтересовало, откуда у Веридора Мерка такие деньги, но, увы, адмирал, он вовсе не грешил спекуляцией ценностями, добытыми на ускоряемых мирах. Лишь единственный раз он расплатился на Бидрупе с правительственным чиновником мешочком драгоценных камней, да, и те достались ему в качестве приданного его жены. Веридор Мерк в свободное время играл понемногу на галактических биржах и за счёт этого имел дополнительные доходы. Разумеется, всё это вы найдете в моем отчете, который я послал на Терилакс и в службу разведки Мидорского отряда военно-космических сил. Надеюсь, мой отчет поможет вам, адмирал, понять в ходе судебного разбирательства причину поступков Веридора Мерка. Уже моего отчета хватит на то, чтобы полностью оправдать его, но именно этого вам не следует делать. Хотя бы по одному единственному пункту обвинения мой компаньон должен быть признан виновным и тогда он сможет требовать суда на Хьюме. Не удивляйтесь тому, что во время судебного процесса он выдвинет встречные обвинения против Корпорации. Адмирал, за те два месяца, что я провёл в штаб-квартире Корпорации, а затем на борту его космического корабля и в ходе нашей совместной экспедиции на планете Галан, у меня сложилось мнение, что главной целью этой организации, якобы являющейся некоммерческой, является не ускорение хода времени на обитаемых планетах, а извлечение сверхприбылей. Адмирал, это самый большой хищник в галактике, чудовищный монстр и теперь против него собирается выступить этот малыш-варкенец. Когда я понял, что из себя представляет Верди Мерк, то решил идти с ним до конца. Правда, я не представлял себе того, что он к тому же ещё и самоубийца и решится на такой отчаянный шаг, но, как бы то ни было, я всё же пойду с ним до конца. Моё слово мидорского офицера также не слеплено из хлебного мякиша.

Когда Нейз, наконец, закончил свою речь, я чуть не прослезился, умилившись словесными излияниями этого мидорского жулика, который ловко выпятил достоинства, якобы имеющиеся у меня, и совершенно не упомянул о недостатках. Хотя в одном он был точен, в последнее время мне действительно приходилось изрядно доплачивать за всё то оборудование, которое я использовал в работе, из своего собственного кармана. Правда, он почему-то забыл добавить, что за свой космический корабль я внёс в кассу Корпорации два с лишним миллиона галакредитов, хотя тот рыдван, который я получил от конторы, на мой взгляд не стоил и двухсот тысяч галакредитов.

Наш разговор продлился более десяти часов и, к счастью, мне удалось доходчиво объяснить космос-адмиралу Улриху ун-Деникену обоснованность моих обвинений в адрес не только Терилаксийской Корпорации Прогресса Планет, но и всех остальных аналогичных корпораций галактики. Мне пришлось вызвать с борта "Молнии" андроидов Нэкса и Бэкси, которые привели ему ещё более веские доводы. Расчеты, приведенные Бэкси, наглядно показали дядюшке Улриху, что в галактике есть люди, чьё личное богатство, вполне сопоставимо с бюджетом целых Звездных Федераций и заработано оно отнюдь не честным трудом и какими-либо талантами. Бэкси сумела вычислить нескольких таких типов через всегалактическую компьютерную сеть и ни одно из этих имен не входило в официальные списки богатейших людей галактики. Всё это явилось для дядюшки Улриха полным откровением и уже через три часа после начала разговора, он сказал мне:

— Послушай, парень, я никогда бы не подумал, что всё настолько серьезно. Если ты не возражаешь, то я немедленно приглашу на борт "Звездочки" одного своего друга, Генерального прокурора Удугу Бхора. Поверь мне, это в высшей степени достойный человек, он родом с Угана, и я готов дать свое честное слово валгийского дворянина, что он тебя не подведёт. К тому же я думаю, что его очень заинтересует то, о чём ты мне рассказал, тем более, что ты непременно хочешь поставить этот вопрос перед Судом Хьюма. Ну, как, ты согласен?

— Да, Улрих, конечно согласен, если, конечно, такое вообще возможно. — Ответил я и высказал своё сомнение — Но согласиться ли Генеральный прокурор прибыть на борт "Звезды Галактики"?

— Не беспокойся, парень, максимум через полчаса Уголек будет здесь и мы продолжим наш разговор.

Предложение дядюшки Улриха было не просто заманчивым, а чертовски заманчивым. Участие Генеральной прокуратуры в этом деле оказалось бы очень важным. Наверняка Удугу Бхор уже имел информацию о деятельности Корпораций и её боссов и если даже не о них самих, так о тех, в чьи карманы скачивались денежки. Перемещение таких огромных сумм денег, даже самое неспешное и диверсифицированное, несомненно, не осталось незамеченным для Генеральной прокуратуры, ведь сумела же Бэкси только лишь по ежегодным балансовым отчетам компаний-подрядчиков выявить несоразмерность доходов тех компаний-субподрядчиков, которые были вовлечены в эту аферу, длившуюся уже сотни тысяч лет, механизм которой был чрезвычайно прост.

В самом деле, если изготовление темпорального ускорителя не без помощи Центрального Правительства окружено такой завесой секретности и при этом отдельные детали этой громадной установки изготавливаются чуть ли не вручную, не мудрено, что за них назначают такую бешеную цену. Хорошая штука монополия, тем более, если она находится под прикрытием закона. Одно только ужасно, оплачивать установку этих чертовых темпоральных ускорителей приходится тяжким трудом триллионов людей в течение десятков тысяч лет.

Учитывая, какие деньги стояли на кону, помощь Удугу Бхора оказалась бы для нас вовсе не лишней, пусть даже в виде моральной поддержки. Дядюшка Улрих, осознав масштабы этой всегалактической аферы, поник головой, а вот Калвину и Нейзеру, похоже, всё было нипочем. То ли они еще не понимали того, что мы собираемся выступить против самых могущественных людей в галактике, то ли действительно были уверены в том, что нам по силам справиться с такой задачей.

Не знаю, что именно сказал дядюшка Улрих Генеральному прокурору, но он был в его кабинете уже через двенадцать минут. Удугу Бхор оказался даже ниже меня ростом, был необычайно подвижен и чем-то похож на Алмейду Сантуша, хотя тот был повыше него ростом и имел кожу не такого черного цвета. В общении он был даже проще, чем дядюшка Улрих и сразу перешел к делу.

В отличие от дядюшки Улриха, он не задавал вопросов и молча выслушал всё, что рассказала вместо нас с Нейзером Бэкси. По его лицу было невозможно сказать, удивлен он её рассказом, поражен ли фактами и приведенными доказательствами, но одно я могу сказать с уверенностью, всё было выслушано с величайшим вниманием и когда Бэкси закончила свой четырехчасовой доклад, Удугу Бхор благодарно кивнул головой Бэкси и не мешкая сказал мне:

— Ты хорошо подготовился к разговору со мной, Веридор Мерк, и мне нравится твоя решимость. Ещё больше мне нравится, что ты осознаешь тот факт, что обычным путем этого дела не распутать. Если этим делом займется Генеральная прокуратура, то нам придется расследовать его не одно столетие и, возможно, это расследование так никогда и не будет закончено. Не исключено также, что это вызовет цепную реакцию в галактическом сообществе и ввергнет его в хаос. Пожалуй, ты предлагаешь единственно верный вариант решения, но ты должен понимать, что в таком случае ты окажешься один на один с колоссальной силой. Эти люди пойдут на всё что угодно, лишь бы не допустить тебя на Хьюм. Как ты собираешься прорваться к этой планете, парень? Ведь тебе предстоит пересечь почти всю галактику. В сроках ты, естественно, будешь неограничен, но против тебя бросят целую армаду наёмных убийц, всё, за исключением разве что линкоров-призраков и даже Улле ничем не сможет тебе помочь. Единственное, что я могу тебе пообещать, да, и то только после того, как ты пройдешь Суд Хьюма, это свою защиту. Ты и теперь согласен на это, воин-архо?

Мой ответ был предельно коротким.

— Да.

Зато Нейзер, презрительно хмыкнув, как обычно, позволил себе сделать небольшое, но весьма ехидное замечание:

— Великий Космос, босс, нас принимают за каких-то сопляков! Господин Бхор, да, если против "Молнии Варкена" бросят десяток, другой линкоров-призраков, то и тогда победит только она и мне будет жаль безвинно погибших людей. Верди, Нэкс, Бэкси, что вы молчите, скажите же, наконец, что я прав, а то все еще подумают, что я несчастное мидорское трепло!

Нэкс, до этого незаметно сидевший в углу, встал и сказал вместо меня:

— Господа, я прошу вас принять на веру слова капитана Олса. Десантно-штурмовой крейсер "Молния Варкена" на сегодняшний день действительно является самым мощным военным кораблем галактики и мы действительно вполне сможем драться на равных пусть не с десятком линкоров-призраков, но с пятью-шестью точно. Более того, я бы отважился предопределить исход сражения в нашу пользу. Господа, имея на борту лантийскую боевую машину, снабженную антиматом, свёртывателем пространства, молекулярным деструктором и шкипера Верди Мерка, воина-архо, единственного из всех сенсетив-коммандос, который может телепортировать свой корабль на расстояние в полтора световых года, это совсем не трудно. Для того, чтобы без помех добраться до Хьюма, нам нужно две вещи. Для меня, — двадцать пять дней на подготовку и кое-какие материалы, которые, наверняка, имеются на линкоре-призраке. Для Веридора Мерка, — статус суверенной территории для его "Молнии Варкена", чтобы мы могли, в самом крайнем случае, использовать для своей защиты горячее оружие и тогда я вам гарантирую такое шоу, которого галактика не видела со времён Звёздной Экспансии. Ну, и еще нам не мешало бы взять на борт десяток, другой варкенцев.

И дядюшка Улрих, и Удугу Бхор были поражены словами Нэкса, ведь в отличии от пылкой горячности Нейзера он произнес их спокойным голосом и упомянул некую лантийскую боевую машину. Правда, и Удугу Бхор, и дядюшка Улрих всё же позволили себе усомниться и тогда я сказал:

— Господа, это не так уж сложно проверить, давайте поднимемся на борт "Молнии" и вы увидите всё своими глазами.

— Да, это было бы неплохо, посмотреть на такое чудо, мой друг, но я не хочу слишком долго мельтешить на линкоре перед носом у комиссара Диватца, ведь я прибыл сюда инкогнито и не хочу никому показывать своей личной заинтересованности в этом запутанном деле. — Попытался отвертеться Генеральный прокурор — Вряд ли это будет разумно. Мне очень хочется спокойно дождаться дня суда и увидеть собственными глазами то, какие рожи будут у некоторых типов, за которыми я давно уже слежу.

— О, господин Бхор, поверьте, мы способны обеспечить вам режим полной секретности. К тому же для нас это будет большой честью, а если вы захотите немного задержаться, то каюта для вас уже подготовлена и я ручаюсь, что там вас не увидит ни один сенсетив, она полностью экранирована от телепатической локации. Правда, у нас не хватило специального материала и мы можем предложить вам только небольшую пятикомнатную каюту, но зато вы найдете в ней всё, что вам понадобится. Соглашайтесь же, господин Бхор, право же, вы не пожалеете. — Нежно заворковала Бэкси.

Вот тут космос-адмирал и Генеральный прокурор окончательно прибалдели. Удугу Бхор тоже был сенситивом, хотя и выученным, как я это сразу почувствовал и для него сообщение Бэкси было совершенно неожиданным. Впрочем и для Калвина известие о том, что я имею абсолютную антисенситивную защиту, было полным откровением. Он хотя и смотрел в мое открытое сознание, искал в нём, однако, совершенно другое и потому не обратил внимание на то что я имею под рукой такие вещи, как антисенситивный экран и боевую лантийскую машину. Прежде, чем дать свое согласие перебраться на борт "Молнии Варкена", Удугу Бхор сказал дядюшке Улриху:

— Улле, ты сможешь устроить так, чтобы хоть один представитель Терилаксийской Корпорации был на этом суде?

Не успел дядюшка Улрих открыть рта, как Калвин тут же вскочил на ноги и бодрым голосом гаркнул:

— Не извольте об этом беспокоиться, господин Генеральный прокурор, вы только скажите мне, кто вам конкретно нужен, дайте максимум трое суток и эти люди обязательно будут доставлены на "Звездочку". А ещё дайте мне какие-нибудь бумаги, чтобы варкенцам не пришлось похищать этих людей, хотя плевать, если это потребуется, то варкенцы их просто похитят.

Генеральный прокурор, улыбнувшись, кивнул головой и ласково сказал Калвину:

— Полковник, нужные бумаги я вам выдам, всё будет чин по чину, но вы должен понять, что срок вашей службы на "Звездочке" подошел к концу. Вы и ваши парни после окончания суда, как только "Молния Варкена" будет готова к старту, должны выйти в отставку и сопроводить вашего собрата на Хьюм. Вы согласитесь лететь вместе с Веридором Мерком?

Не стоит даже говорить, что Калвин в ответ лишь молча кивнул головой и улыбнулся. Вслед за ним в широкой улыбке расплылось лицо дядюшки Улриха и он добродушно сказал моему другу Нейзеру Олсу:

— Капитан, я так понял, что вы тоже собираетесь подать в отставку? Можете подать рапорт мне и считайте, что вы уже штатский человек. Почётную отставку с правом ношения мундира и майорское звание на память о космофлоте я вам точно обеспечу. Так же, как обеспечу нужные материалы вашему удивительному другу Нэксу, а теперь мы можем посетить "Молнию Варкена". Разрешаю вам отправиться туда телепортом, это сэкономит нам всем массу времени и избавит от всяческих ненужных нам хлопот. — Словно извиняясь за то, что он нарушает валгийские правила, дядюшка Улрих добавил — У меня ещё так много дел с этим новым миром, открытым тобой, Верди Мерк.

Телепортом мы отправились на борт "Молнии", прямо к дверям Женской половины нашей варкенской каюты. Рунита непременно хотела быть представлена барону Улриху ун-Деникену и поскольку отказывать ей было рискованно, Калвин сам объяснил это дядюшке Улриху. На этот раз нам не пришлось ждать ни одной лишней минуты и мне снова пришлось стоять у входа и называть имена гостей, а затем ещё и представлять их Руните.

По такому случаю Рунита решила блеснуть и оделась с куда большей смелостью, чем перед Нордами Мединскими. Моя жена приказала Серебряной Тунике превратиться в весьма открытое вечернее и невероятно красивое платье, чем произвела на наших высокопоставленных гостей огромное впечатление, но особенно она поразила Калвина, у которого аж глаза на лоб полезли. Он никак не ожидал, что та варкенская дама, с которой он познакомился несколько часов назад, способна одеваться так экстравагантно.

Была уже поздняя ночь и прежде, чем мы продолжили наш разговор, Рунита предложила гостям отужинать. Возможно, что адмирал Улрих ун-Деникен и смог бы отказать Руните, одень она на себя варкенский кимон и будь представлена как жена клансмена, но графине фрай-Роантир он никак не мог отказать. Для знатного валгийского дворянина это было бы моветоном. В равной степени это можно было отнести и к Генеральному прокурору Удугу Бхору, но этот маленький уганец, как представитель властей, никак не мог допустить неуважения к Руните, уже как к приемной дочери правителя Галана, императора Сорквика Четвертого.

Естественно, что во время ужина, который проходил в нашей новой гостиной, которая находилась уровнем ниже варкенской каюты и была точной копией кают-компании шхуны "Южная принцесса", разговор вела Рунита. Нам с Калвином только и оставалось делать, что молча кушать, пить вино и до одури разглядывать интерьер. Нэкс то ли забрал часть "Южной принцессы" с Галана, то ли изготовил этот интерьер из тех материалов, которые я прихватил с этой планеты пользуясь щедростью моего тестя.

Покидая Галан, я принял на борт около ста пятидесяти тысяч тонн груза. В основном это были различные галанские продукты питания, мебель, посуда, ковры и ткани, холодное оружие и различные доспехи, а также строительные материалы, саженцы всевозможных растений и даже пара барсят, которых мы когда-то привезли с острова Равелнаштарам, но они находились в гибернаторе. Всё, кроме мехов равелнаштарамского барса, было подарено нам императором Галана в честь нашего бракосочетания.

Желая угодить Руните, Нэкс прирезал к Женской половине нашей варкенской каюты не только часть уровня, лежащего ниже неё, но ещё и три пустовавших ранее каюты на том же уровне и теперь занимался их обустройством. Что он сделает для Руниты в дальнейшем на площади в две с половиной тысячи квадратных метров, мне оставалось только гадать, но глядя на интерьер её новой столовой, полностью повторяющий интерьер кают-компании "Южной Принцессы", я был полностью уверен в том, что остальные помещения не уступят ей ни в роскоши, ни в красоте.

Мы сидели за большим овальным столом покрытым белоснежной, расшитой серебристым шелком скатертью, стоящем в середине просторного помещения, которое на борту шхуны находилось на корме, было самым большим и имело в длину пятнадцать метров и в ширину двенадцать, от борта до борта. С трех сторон, на половину длины кают-компании, стенами являлись высокие, от пола до потолка, окна с красиво выгнутыми, узорчатыми переплётами, отлитыми из прочнейшей бронзы, застеклённые толстым закалённым хрусталем.

В двух местах, там где корма немного сужалась, нижние фрамуги окон были снабжены подъемниками и служили пушечными портами. Возле них были крепко принайтованы к палубе две небольшие, литые бронзовые пушечки, рядом с которыми стояли деревянные бадьи для уксуса и сложены в пирамиду чугунные ядра. Прочие артиллерийские принадлежности были принайтованы к двум деревянным резным колоннам, подпирающих резной же потолок, затейливый орнамент которого был искусно собран из разноцветных плашек ценных пород дерева. Не было только пороха и тлеющих фителей.

От самых окон кают-компании по оставшейся части периметра стояли высокие, резные шкафы с дверцами, забранными хрусталем. На полках стояла изумительной красоты посуда из тонкого, полупрозрачного фарфора, работы мастеров из Роанта, посуда из золота и серебра тончайшей кируфской работы. Сверкали причудливыми гранями высокие сардусские бокалы, вырезанные из цельных кристаллов драгоценного, искристого горного хрусталя. Стояли на полках и другие галанские сувениры.

Главным украшением посудного шкафа, перекочевавшим в этот вечер на стол, был огромный императорский свадебный сервиз, изготовленный из фарфора, бивня ископаемого морского дракона и золота, украшенный портретными изображениями императора Сорквика IV, принца Тефалда, принца Ларкида и принцессы Руниты, о чём гласили надписи, сделанные зелёным накладным золотом. Под стать посуде были и блюда галанской кухни, явно, приготовленные не в кулинарном комбайне. Пока шла наша беседа, Рунита постаралась блеснуть своими кулинарными талантами.

Однако, самым большим достижением Нэкса было то, что кают-компания мерно покачивалась и через приоткрытые окна был слышен плеск волн и крики чаек, а лёгкий ветерок доносил до нас запахи моря и острова Равелнаштарам, который был виден справа по борту так отчетливо, словно мы вовсе и не улетали с Галана. Ощущение реальности было столь велико, что я невольно ожидал того, что вот-вот в дверь войдёт капитан Жано Коррель.

Удугу Бхор, время от времени, бросал пытливые взгляды на полки с книгами, морскими атласами, различными безделушками и навигационными принадлежностями, но более всего его взгляд привлекала большая модель шхуны "Южная принцесса", подаренная Руните в день свадьбы боцманом Гонзером. Этот милый здоровяк убил на её изготовление почти семь лет и она была сделана с изумительной точностью и просто каким-то невероятным мастерством. Не знаю как для Руниты, но для меня это был самый ценный подарок, который мы получили на Галане от наших друзей.

Ужин плавно перешел в посиделки. Разговор за столом шел, в основном, о Галане. Рунита коротко рассказала о себе и даже не подумала скрыть того, что некогда она была простой горничной в гостинице на острове Равел. Рассказала она и о заговоре всемогущих магов, который длился долгие тысячелетия и о том, к чему это всё привело. В её изложении было вполне естественным то, что Сорки не мог пройти мимо нашей любви и не возвысить её перед своими подданными. Если у дядюшки Улриха фантазия была на уровне пещерного человека, он был человеком чётко нацеленным на выполнение конкретных задач и не допускал фантазий вообще, то Удугу Бхор тотчас высказал предположение, что, возможно, Рунита является не приёмной, а настоящей дочерью Сорквика.

Нейзер, который был представлен Рунитой дядюшке Улриху и дядюшке Уди, как барон фрай-Мободи, просто с непередаваемой тонкостью и тактом поддерживал этот разговор и украшал его чтением стихов галанских поэтов, переведённых им с галикири на галалингв. Беседа за столом протекала самым приятным образом и на это милое зрелище было чертовски приятно смотреть. Нейзер, как бы аккомпанировал в разговоре Руните, и я не удивился тому, что вскоре в его руках оказалась галанская сирафа и моя жена спела своим нежным, приятным и хорошо поставленным голосом несколько старинных галанских баллад, после одной из которых дядюшка Улрих сказал мне, утирая слезы в уголках глаз, взволнованным голосом:

— Граф, воистину ваша супруга это настоящее сокровище. Берегите её, граф. Быть приглашенным в ваш дом и беседовать за ужином с очаровательной графиней Рунитой фрай-Роантир, принцессой Галана, оказалось для меня, старого валгийского солдата, самым величайшим наслаждением.

Удугу Бхор оказался куда прозаичнее и расчетливее, но зато он дал нам превосходный совет.

— Милая графиня, позвольте дать вам небольшой совет. Уж коли ваш заботливый друг Нэкс, которого я здесь, к сожалению, не вижу, справедливо заметил, что "Молнии Варкена" желательно иметь статус суверенной территории, то и вашему благородному и отважному супругу имеет смысл стать Звёздным Князем и тогда ваш космический корабль станет, пусть крохотным, но Звёздным Княжеством. Вам только стоит найти себе ещё одного поручителя из числа благородных дворян, одного, в лице барона Улриха ун-Деникена, вы уже, наверняка, имеете. Так ведь, Улле?

Дядюшка Улрих смущенно покраснел и кивнул головой. Рунита поинтересовалась у нашего гостя:

— Дядюшка Уди, скажите, а поручительства премьер-министра Звёздного Княжества Дурфан будет для этого достаточно? И как быстро мы можем оформить все документы?

Удугу Бхор тут же воскликнул:

— О, так вы знакомы с графом р'Новалтом, дорогая Рунита? Это совсем упрощает дело, ведь его старший брат является Звёздным Князем и входит в совет Звёздного Дворянства. Думаю, что Римант уже успел проникнуться к вам самыми тёплыми чувствами и потому не станет тянуть волокиту с вашим заявлением, графиня.

Один только Калвин, насмешливо посмотрев на меня, презрительно отозвался:

— Верди, в качестве мужа графини я тебя ещё представляю, но ты и вдруг Звездный Князь? Боюсь, что в твоём клане перед тобой не станут гнуть спины и шаркать ножкой.

Меня это задело и я позволил себе высказать Калвину на этот счет своё собственное мнение:

— Винни, мне показалось, что в бароне Улрихе ун-Деникене ты, прежде всего, чтишь не высокий чин космос-адмирала галактического космофлота, а его благородство, ум, смелость, отвагу и честь, а ведь это именно то, что благородный дворянский род ун-Деникенов вкладывает в своих сынов и дочерей с начала его возникновение. Для каждого барона ун-Деникена являются немыслимыми подлость, предательство, святотатство, то есть всё то, чему учили и тебя в твоем клане. Разве для тебя честь клана не значит больше, чем твоя собственная жизнь и разве ты пойдешь на подлость зная, что весь позор ляжет несмываемым пятном на клан Нордов Мединских? То, что мы отрицаем роль государства и ни один из кланов не хочет брать на себя тяжкий труд по объединению Варкена, вовсе не говорит о том, что у нас нет дворянских традиций и именно поэтому я буду добиваться для себя звания Звёздного Князя, ведь я ни в чем не уронил чести клана Мерков Антальских и поскольку мой род насчитывает не один десяток тысяч лет, то я вправе называться Звёздным Князем. Ну, а что касается согнутых спин, Вин, то мне не требуется выражения покорности от клансменов, а уважения к себе, как к Звёздному Князю, я буду добиваться, как и прежде, своими поступками. Так что извини, старина, вдобавок к тому, что я уже являюсь графом, тебе придётся держать в памяти и то, что я Звёздный Князь.

По тому, как посмотрела на меня Рунита, мне сразу стало понятно, что такой ответ её полностью устраивает, хотя Калвин только махнул рукой и сказал:

— Меня это совершенно не касается, будешь ты Звёздным Князем или нет, ты прежде всего останешься для меня другом и клансменом из братского клана Мерков Антальских. Давай-ка лучше покажи нам лантийскую боевую машину и я займусь своими делами.

На главную грузовую палубу мы прошли пешком, мне очень хотелось показать барону ун-Деникену свой Рыцарский зал и хотя мы спешили, он задержался в нём на несколько минут, чтобы полюбоваться на старинные доспехи и мечи. Удугу Бхор хотя и не называл себя дворянином, Уган испокон веку был республиканским, тем не менее рассматривал мой Рыцарский зал с вниманием и заинтересованностью истинного ценителя красоты, но гораздо больше ему понравилась моя коллекция скульптур и цветов. Впрочем, старинное оружие ему тоже нравилось и он даже не отказал себе в удовольствии подержать в руках один из рыцарских мечей.

Закончив экскурсию, мы спустились на главную грузовую палубу, где Нэкс и Бэкси поставили в самом центре, пусть и не очень большой, но зато отлично укомплектованный напитками и закусками бар-автомат, удобные кресла и уже поджидали нас, стоя за небольшой трибуной, позади которой стоял голографический проектор. У меня радостно забилось сердце, мне подумалось, что теперь мои электронные друзья, собрались, наконец, приоткрыть завесу тайны над своей прежней жизнью и вскоре выяснилось, что я не ошибся. Окружающее нас пространство трюма было затемнено и только стойка бара была освещена мягким светом. Как только мы заняли свои места, слово взял Нэкс.

— Уважаемый господин Генеральный прокурор, господин космос-адмирал, друзья мои, пожалуй, теперь настало время прояснить ситуацию, рассказать, кто мы такие и назвать имена тех людей, которые когда-то отдали себя, свои биологические формы, чтобы создать искусственный мозг, который когда-то, в глубокой древности, управлял боевой машиной возмездия. Это произошло восемьсот тридцать две тысячи лет назад после гибели нашей родной планеты Новая Атлантида, название которой в дальнейшем изменилось на Лантию. Наша планета погибла в результате внезапного нападения неведомого врага, пришедшего в наш мир из другой галактики. Эта трагедия случилась из-за предательства роботов-андроидов, созданных нашим другом и великим ученым Эмилем Борзаном, который отправился в экспедицию в глубины Вселенной. Наш друг так и не вернулся из этой экспедиции, но из неё вернулись его андроиды, которых мы когда-то в шутку назвали борзанийцами. Неведомый враг, огромное живое существо с совершенно чуждыми для нас понятиями о ценностях бытия, прилетел в нашу галактику на огромном искусственном планетоиде, который был частью его тела. Увы, но этого космического монстра сопровождали все триста борзанийцев, андроидов-предателей и именно они привели его к нашей несчастной планете. Андроиды-борзанийцы, приведшие в нашу галактику космического монстра, сумели ловко замаскировать вторжение. Один из них выдал себя за Эмиля Борзана и, по сути дела, мы сами открыли двери нашего мира перед своим врагом. Борзанийцы совершили посадку на Новой Атлантиде на космодроме института, которым руководил профессор Борзан. Они сумели обмануть наши пограничные и таможенные службы и ввезти на нашу планету споры космического монстра. Инфильтрация прошла незаметно для нас, но споры чужой жизни уже были на нашей планете. Всего через десять дней после возвращения борзанийцев вся биосфера планеты была заражена. Всё живое, что только имелось на Новой Атлантиде, внезапно превратилось в огромные массы агрессивной протоплазмы, которая, подчиняясь приказам космического монстра, напала на людей нашего мира и в считанные часы поглотила их. Какое-то время мы пытались сражаться, но от этого чудовища не было спасения, так как чужая протоплазма двигалась стремительно, была способна проникать сквозь любые преграды и её было очень трудно уничтожить. Все жители нашей планеты, почти семнадцать с половиной миллиардов человек, погибли. Прямым виновником их гибели был космический монстр, а борзанийцы лишь безучастно наблюдали за этой трагедией. После гибели Атлантиды в живых осталось чуть более шести миллионов человек, которые находились за её пределами. О том, что произошло на нашей планете, мы узнали практически в то же время, когда началась эта трагедия, но мы ничем не могли помочь своим соплеменникам. Когда наш военно-космический флот направился к погибшей уже планете, то он был атакован и почти все экипажи кораблей были захвачены борзанийцами. Так уж случилось, что мы сами выковали оружие, с которым нам пришлось потом бороться. Лишь немногие боевые корабли самой современной постройки спаслись. После нападения борзанийцев в живых осталось чуть более восьмидесяти тысяч атлантиан. Мы подали сигнал тревоги, чтобы люди живущие на других планетах были начеку и встречали огнем каждый неопознанный космический корабль, и вслед за этим нанесли удар по солнцу нашего мира, превратив его в новую звезду. Таким образом нам удалось стерилизовать Новую Атлантиду и в нашей Вселенной не появился ещё один космический монстр. Борзанийцы сумели пережить этот удар и покинули то, что раньше было прекрасной, цветущей планетой. Перед атлантианами, оставшимися в живых, стояла теперь только одна единственная задача, — отомстить врагу. Мы не стали просить помощи на братских мирах. Вместо этого, как только поверхность планеты остыла, мы вернулись назад. В уцелевших подземных лабораториях мы нашли всё необходимое и принялись создавать оружие возмездия, — боевые машины. На это ушло более пятнадцати лет и когда было построены эти машины, то мы, старейшие из жителей некогда самой могущественной планеты в этой галактике добровольно ушли из жизни. Все ушедшие не просто умерли, а отдали свое сознание мозаичному поликристаллическому мозгу боевых машин, этим ангелам смерти, орудиям возмездия. Некоторые из нас были супружескими парами, такие захотели и впредь оставаться вместе. Одной из боевых машин было суждено управлять мозаичному кристалломозгу, в который вошел мужчина по имени Эдвард Бартон, который стал теперь Нэксом, так как Эд умер в день перехода, и его жена Ольга Браво, ставшая через сотни тысяч лет Бэкси, но пойдя на эту операцию, они стали единым интеллектом. Борзанийцы передвигались в космическом пространстве на небольших кораблях, но эти корабли были намного мощнее, чем любой из современных линкоров-призраков. Для экспедиции Эмиля Борзана был создан так называемый сегментный корабль, который был назван "Вейджани". Вам, современным людям, еще недоступны технологии, по которым был построен этот космический корабль, чью основу составлял головной корабль, на котором в полет отправился Эмиль Борзан и пристыкованные к нему триста кораблей-модулей, пилотируемых его андроидами. Это была целая космическая эскадра, посланная на разведку к другим галактикам, которая отсутствовала почти полторы тысячи лет. Мы не знаем, что произошло с нашим другом Эмилем Борзаном и его андроидами, но их возвращение обернулось жутким кошмаром. Сорок шесть лет у нас ушло на то, чтобы облетев почти всю галактику, наконец, найти след, ведущий к врагу и мы впервые вступили с борзанийцами и космическим монстром в бой. В первом бою с нашей стороны участвовало двенадцать боевых машин, а со стороны борзанийцев восемьдесят модулей. Боевые машины уничтожили всего три боевых корабля противника и все до одной бесследно исчезли. Зато мы узнали главное, вышли на тот сектор галактики, где скрывался враг и остальные боевые машины бросились через всю галактику, чтобы уничтожить его. Но борзанийцы на своих кораблях попытались остановить нас и нам пришлось вступить с ними в долгую, жестокую и беспощадную борьбу. Наша война с борзанийцами и их новым повелителем, огромным космическим монстром, шла три с половиной тысячи лет. По всей галактике взрывались планеты и даже целые звездные системы. Война шла далеко от тех планет, которые были колонизированы человеком, борзанийцы, выполняя волю своего господина и нашего врага, стремились уберечь жизни людей, которых они стремились захватить, а мы же стремились только к одному, уничтожить всех борзанийцев и уничтожить этот живой планетоид. Иногда случалось так, что гибли невинные люди. Последний бой произошел на самом краю галактики и в нём сошлись, отряд из семи кораблей, пилотируемых борзанийцами, прикрывающих отход планетоида и две последние боевые машины. В этом бою нами были уничтожены пять кораблей борзанийцев и планетоид врага. Два вражеских боевых корабля были нами подбиты, но всё же смогли покинуть район боя, чему мы уже никак не могли воспрепятствовать, так наша боевая машина в этом бою потеряла ход и погрузилась в обугленный планетоид на несколько сотен метров. Шли годы, проходили столетия, затем тысячелетия, боевая машина медленно теряла энергию, а её мозаичный мозг потихоньку сходил с ума. Когда мы вновь вернулись к жизни, то узнали о том, что нас нашел человек по имени Веридор Мерк, который каким-то чудом сумел воссоздать заново систему жизнеобеспечения нашего мозаичного поликристаллического мозга и дал нам для жизни всё необходимое. Это произошло сто семьдесят четыре года назад и с тех пор мы не расстаемся с этим человеком. Сначала нашим домом был космический корабль со смешным названием "Жулик", а теперь наш дом "Молния Варкена". Мы не являемся собственностью Веридора Мерка и не служим ему, мы просто его друзья, а он сам, его жена Рунита и его друг Нейзер Олс, это наша семья. Теперь, когда наша боевая машина почти полностью приведена в полную боевую готовность, нас не страшит то, что нам придётся с боями пройти к Хьюму, ну, а чтобы у вас не осталось сомнения, господа, мы представляем вам древнюю лантийскую боевую машину.

— Подожди, Нэкс, я хочу добавить несколько слов к твоему короткому рассказу — Перебила его Бэкси — Господа, позвольте мне сделать одно дополнение. Главным достижением Веридора Мерка я считаю то, что ему удалось заставить нас разделить свое сознание на две независимые половинки и теперь вы видите перед собой славного, бравого вояку и талантливого инженера Нэкса и меня, Бэкси, заботливую домохозяйку. Именно таковыми мы и хотим быть в команде этого воина-архо. Теперь можешь выкатывать свое чудо военной техники, Нэкс.

Из под высоких сводов трюма плавно и бесшумно опустилась вниз темно-серая, тускло поблескивающая махина лантийской боевой машины, цилиндр семи метров в диаметре и пятнадцати метров в высоту. С торцов цилиндра выступали чёрные, матовые полусферы двух антиматов. На корпусе боевой машины выступали шесть манипуляторов и несколько десятков небольших конусов и полусфер различных боевых систем. Нэкс включил голопроектор и стал рассказывать дядюшке Улриху и Удугу Бхору о боевых возможностях этого древнего механизма. Его рассказ был достаточно подробным, но я не думаю, что он будет интересен кому-либо, кроме, разве что, инженеров-вооруженцев.

Дядюшка Улрих и Калвин сразу после лекции, прочитанной Нэксом, покинули нас, их обоих ждали важные дела, а мы с Рунитой отвели Удугу Бхора в его каюту. Нейзер тоже покинул борт "Молнии" бодрой походкой. Он отправился на разведку в офицерские казармы. Рунита вцепилась в милягу Удугу Бхора мёртвой хваткой и уговорила его просветить её относительно получения мною звания Звездного Князя. Генеральный прокурор был вовсе не прочь провести с ней несколько часов, беседуя на сложные юридические и геральдические темы, но к его полному разочарованию, моя супруга тотчас позвала в его каюту Бэкси. Поскольку моим мнением она особенно не интересовалась, а я фактически находился под домашним арестом, то мне оставалось только одно, вернуться в свою каюту и терпеливо ждать, чем всё это закончится.

На тот момент я был вполне доволен тем, как развивались события, ведь мне удалось сделать самое главное, официально прекратить вражду наших кланов, достичь того, ради чего отдали свои жизни мои отец и мать, которые покинули Варкен, чтобы в тайне от наших врагов зачать дочь и сделать такое примирение возможным. Мои родители погибли потому, что вслед за официальным примирением наших кланов неизбежно последовало бы их слияние и тогда новый клан, стал бы самым большим и самым влиятельным, ведь хотя клан Нордов Мединских и не входил в Большую Семерку, он был побольше некоторых других кланов, членов этого совета, почти руководящего Варкеном.

То, что мне вскоре нужно было предстать на линкоре-призраке перед судом военного трибунала, меня нисколько не волновало. Наоборот, с первых же часов я с нетерпением стал ждать этого момента, чтобы по завершении суда обрушиться с обвинениями на своих бывших боссов и закатить им грандиознейший скандал. Единственное, о чём я сожалел, так это о том, что проработал в Корпорации всего четверть века, а не тысячелетия, вот тогда бы у меня было куда больше обвинений. Хотя и тех обвинений, которые я приготовил для своего высшего начальства, вполне должно было хватить, чтобы как следует вывалять их в дерьме. При этом мне даже не было их жалко. Они того вполне заслуживали.

Лёжа голым под тонким, мягким пледом на жесткой кушетке, с которой впервые смахнул колючки керлапа, я думал о том дне, когда буду полностью свободен от всех своих обязательств перед круда своей бывшей конторы. Всех этих парней и девчонок я очень уважал за их ум и отвагу, а прогрессистскую деятельность с первого рабочего дня считал нужной и благородной. В тот момент я думал о том, что, возможно, только Суд Хьюма даст свою строгую оценку деятельности Корпораций Прогресса Планет и заставит их измениться к лучшему. Какими должны стать эти изменения я не имел даже малейшего понятия, но знал много людей, которые уж точно имели на этот счёт своё компетентное мнение и знали что нужно делать. Вот на них то я в основном и надеялся.

Прогрессистская деятельность штука очень тонкая и сложная. Более того, если её вести по уму, — очень дорогая и поэтому в том, что все планетарные цивилизации должны вносить в неё свою лепту, я не вижу ничего зазорного. Только делаться это должно как-то иначе. Не за счёт бессовестного обкрадывания тех миров, которые входят в Галактический Союз, да, к тому же под видом компенсационных выплат за установку темпорального ускорителя. Впрочем, не моё это дело, решать проблемы подобного порядка. В галактике и без меня найдётся немалое число людей, которые смогут организовать всё должным образом. Хорошо уже было одно то, что Великая Мать Льдов вывела меня этот путь и я в те часы мечтал только об одном, пройти его с честью и до конца.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Нельзя сказать что в Обитаемой Галактике Человечества настало время торжества Закона. Как и в древние времена в обществе находятся люди, которые стремятся нарушить Закон, а потому государство вынуждено выступать против них. В этой извечной борьбе между Преступлением и Законом практически не произошло никаких изменений. Как и прежде государство, в лице своих органов правопорядка расследует всевозможные преступления и выступает Обвинителем, а третья, судебная власть, вершит Закон.

Сегодня у государства имеется множество подразделений, которые осуществляют следственные действия, хотя только прокуратура выступает в качестве государственного обвинителя. Следственных органов так много, что одно их простое перечисление может занять несколько страниц, мелкого убористого текста. На каждом из миров Обитаемой Галактики имеются свои предпочтения, кому именно доверять следственные действия, но в любом случае задача следственных органов и их отдельных представителей заключается только в том, чтобы установить факт преступления и определить круг лиц, подозреваемых в его совершении. После этого наступает роль Суда.

Вот здесь по всей галактике царит удивительное единообразие и кто бы не проводил предварительное расследование, после него в дело вступают судебные дознаватели, которые тщательно взвешивают все факты, улики и подозрения и высказывают свои выводы Суду. Как бы экзотически не выглядел суд на той или иной планете, он подчиняется Единому Кодексу Законов, действующему во всей Обитаемой Галактике Человечества. Именно согласно первой статьи Единого Кодекса Законов, судебные дознаватели в своей деятельности используют допрос под присягой, как основной и самый главный принцип своей работы. В полном соответствии с Законом "О допросе под присягой", в отношении подозреваемого, по его собственному выбору, могут быть применены следующие виды допроса под присягой:

1. Допрос первой степени — допрос с применением детектора лжи.

2. Допрос второй степени — допрос под гипнозом.

3. Допрос третьей степени — допрос с применением специальных психотропных средств, подавляющих волю допрашиваемого и заставляющих его говорить судебным дознавателям правду.

4. Допрос четвертой степени — допрос в присутствии сенситива-телепата, имеющего специальный сертификат Союза Сенситивов Галактики.

5. Допрос пятой степени — допрос с применением технологии ментоскопирования.

Допрос первой степени применяется судебными дознавателями в основном по делам, связанным с административными правонарушениями, когда правонарушитель, в случае признания его вины, отделается в худшем случае денежным штрафом небольшого размера.

Допрос более высокой степени применяется в отношении лиц, совершивших уголовные преступления. Преступники, как правило, сами идут на допрос второй и третьей степени, так как в противном случае рискуют провести в следственном изоляторе гораздо больше времени, чем в тюрьме за совершение самого преступления, так как суды никогда не торопятся с назначением даты судебного дознания с применением допроса первой степени. Однако в любом случае право выбора допроса при судебном дознании остается за подозреваемым.

(Извлечения, сделанные Бэкси из различных юридических журналов, имеющихся на борту космического корабля "Молния Варкена".)

Калвину вполне хватило трёх суток для того, чтобы переловить всех шишек, заправляющих делами в Терилаксийской Корпорации Прогресса Планет. Жаль меня не было на Терилаксе в тот момент и я не увидел своими собственными глазами того, как варкенцы из самых разных кланов, работающих на этой планете по контракту, вылавливали этих господ по одиночке и группами. Они брали их прямо в штаб-квартире Корпорации, находили за городом на шикарных виллах, нагло выдергивали из роскошных лимузинов-тримобилей не взирая на многочисленную, вооруженную до зубов охрану.

Отловив какого-нибудь начальника, они тут же совали ему под нос повестку в суд и телепортом отправляли к правительственному нуль-трансу. С диска нуль-транса они уже спускались на линкоре-призраке, где и попадали в ласковые объятья Верховного комиссара Диватца и делали круглые глаза услышав о том, что командир линкора-призрака "Звезда Галактики", космос-адмирал Улрих ун-Деникен собирается предать суду некоего Веридора Мерка, совершившего ужасные преступления против Терилаксийской Корпорации.

Как только мои боссы, а их всех удалось собрать и доставить на линкор практически весь Совет директоров в полном составе, аж семьдесят шесть человек во главе с президентом Корпорации, об этом узнали, они тотчас стали открещиваться от обвинений, выдвинутых в мой адрес космос-полковником Калвином Нордом. С их слов выходило, что Веридор Мерк миляга, душка, рубаха-парень и вообще его хоть сейчас бери, покрывай позолотой и выставляй на площади в Терилакс-сити в качестве живого памятника.

Когда же дядюшка Улрих грозно рыкнул на них и дал понять, что суд над Веридором Мерком всё-таки состоится, эти воротилы бизнеса тут же призвали на линкор-призрак целый полк своих адвокатов. Самые матерые крючкотворы галактики немедленно принялись строчить на имя суда заявления, обвиняя меня во всех смертных грехах, начиная от актов саботажа и кончая кражей скрепок из кабинета начальника. Хотя они и знали своё ремесло досконально, Бэкси только посмеивалась. Уж кто-кто, а она точно ни в чём не уступала этим оболтусам и знала Единый Кодекс намного лучше, чем они.

Дядюшка Улрих, понимая к чему адвокаты хотят привести дело, по моему настойчивому требованию привлёк к себе на помощь Бэкси, которая разобралась с этими заявлениями за полчаса и быстро их рассортировала. По-моему же совету дядюшка Улрих решился на то, чтобы применить в ходе судебного разбирательства допрос пятой степени, который применяют обычно к самым кровожадным убийцам и вообще к всяческому сброду, и применить по отношению ко мне мидорскую технику ментоскопирования, самую мощную и надежную. С моей стороны это был весьма смелый, хотя и крайне рискованный, шаг. Ведь мидорские судебные дознаватели считались самыми компетентными во всём Галактическом Союзе.

Главари Корпорации обрадовались. Они считали, что я не смогу пройти через мидорское ментоскопирование и выйду из зала суда полным идиотом. Даже Нейзер и тот, поначалу, забеспокоился, но затем, пораскинув мозгами и воспользовавшись тем, что не торопился выйти в отставку, сумел добыть для меня специальную программу для гипнопеда, с помощью которой я уже через шесть часов знал о технике ментоскопирования мидорских судебных дознавателей всё, чтобы не спасовать перед этой хитрой машиной, ловко умеющей читать мысли человека ничуть не хуже телепата.

Нейзер, как оказалось, имел весьма неплохие связи и сумел организовать прибытие на линкор-призрак специальной бригады дознавателей-ментоскопистов. Да, не абы каких, а самых крутых, обслуживающих Верховный суд Мидора. Они привезли с собой свою адскую машину, похожую на царский трон. Впрочем, мидорцы были только рады выполнить мою просьбу, хотя и сочли мои действия слишком уж экстравагантными. Они не считали доставку своей адской машины той наградой, которую я, по их мнению, заслуживал, но денег, потраченных на подкуп бидрупских чиновников, мне никто так и не вернул. Видимо, на Мидоре считали, что это именно Бидруп должен со мной рассчитаться за то, что из их военных тюрем были выпущены на свободу четыре с лишним десятка его секретных агентов.

На подготовку к судебному процессу ушло ещё несколько дней, но, так или иначе, двадцатого февраля, ровно в одиннадцать часов меня под конвоем ввели в зал суда. Народу там собралось не менее пяти тысяч человек. Под вспышки фотокамер гейанских фотокорреспондентов, меня поместили в специальную клетку, где я был надежно защищен от любых посягательств на свою жизнь. Мои боссы сидели в месте, отведенном для свидетелей обвинения, Калвин, как представитель следствия, сидел там же, но особняком. Генеральный прокурор Удугу Бхор, как главный государственный обвинитель, занял свое место между креслом следователя и креслом судьи. Поскольку Бэкси не могла официально выступать моим адвокатом, то она сидела рядом с Алмейду Сантушем, который должен был защищать мои права и они находились как раз между мною и креслом судьи. Минуты через четыре в зал суда вошел дядюшка Улрих и молча занял свое место за резным деревянным столом, позади которого сиял золотом здоровенный герб Галактического Союза.

Процедура суда была максимально упрощена. Главный обвинитель передал судье инфокристалл со всеми пунктами обвинения, после чего с него тотчас была снята копия и передана на стол моего защитника. Судья подтвердил, что все обвинения приняты судом, зафиксировал это на инфокристалле и передал его ментоскопистам, которые вложили инфокристалл в свою машину. Обвинение было составлено очень лаконично, хотя пунктов, составляющих его, было превеликое множество и было передано мне ещё день назад.

Этого времени мне, моему адвокату Алмейду Сантушу и его помощнице Бэкси вполне хватило на то, чтобы не только тщательно изучить все пункты обвинения, но и подготовить обширный список опровержений. Вместе с инфокристаллом обвинения наши опровержения, также записанные на инфокристалл, легли на стол судьи, приняты судом, после чего были вложены в ментоскоп и теперь эта умная и дотошная машина должна была проникнуть в глубины моего мозга и найти соответствие пунктов обвинения, пунктов опровержения и моих собственных мыслей по этому поводу. Метод хотя и грубый, но достаточно надежный. Правда, если человек пытался обмануть машину и делал это неуклюже, ментоскоп мог запросто разрушить его сознание и тогда ему требовалась помощь очень опытного сенситива-психиатра, но уже в тюрьме.

В тот момент когда все было подготовлено к процедуре дознания и ментоскописты были готовы по моему сигналу включить свою дьявольскую машину, я впервые почувствовал страх. В обвинении, ловко составленном адвокатами конторы, содержалось несколько пунктов, которые рисовали меня в дурном свете, если их неправильно интерпретировать и я подумал о том, что эта чертова машина найдет в этом несоответствие, начнет потрошить мое сознание до самого дна и превратит меня в идиота. Разозлившись на себя за минутную слабость, я решительно кивнул головой. На мою голову тотчас нахлобучили шлем ментоскопа и я тут же отключился от мощного электрического удара, совсем как от доброй порции варкенской заморозки.

Что происходило со мной дальше, я уже не помнил, но Бэкси подробно всё зафиксировала с разных точек в зале и мне потом удалось хорошенько рассмотреть то, как происходил процесс дознания по моему делу. На большом экране вспыхивала красным надпись, показывающая всему залу в чём именно меня обвиняют мои бывшие боссы и их приспешники-юристы, а затем, на другом экране, вспыхивала зелёная надпись, показывающая, как я это опровергаю.

В течение нескольких минут ментоскоп сканировал мой мозг, докапываясь до моих самых потаенных мыслишек и выдавал свое резюме, чему соответствует содержимое моей головы. Виновен я или не виновен. Если бы обвинение не приняло к сведению многочисленные заявления со стороны истца, то всё было бы решено уже через несколько минут, а так процедура судебного дознания, под громкий свист и улюлюканье, которое ничем не могло помешать процессу дознания, заняла почти шесть часов.

Обвинение было опровергнуто по всем пунктам, за исключения трёх: несанкционированное объявление карантина на Галане, несанкционированное снятие темпорального барьера с планеты Дорк и доставка на эту планету группы наблюдателей. Ментоскоп не является дознавателем, это всего лишь самый точный и надежный инструмент дознания. Поскольку такая методика судебного дознания позволяет определить истину примерно в девяносто восьми случаях из ста, эта машина признается самым лучшим специалистом по дознанию в галактике и добрых полторы сотни тысяч миров используют его в своей судебной практике, хотя именно Мидор является родиной ментоскопа и мидорские судебные дознаватели на сегодняшний день считаются самыми непререкаемыми авторитетами в этой области. Так что моим бывшим боссам было абсолютно не на что пожаловаться.

Всё остальное относилось уже к прерогативе суда. Прокурор, ознакомившись с результатами ментоскопирования, потребовал штрафа по всем трем пунктам обвинения в размере пятидесяти миллионов галакредитов. Удугу Бхор не стал выказывать ко мне явного сочувствия и взял по максимуму, по двадцатке за каждый темпоральный барьер и отдельно десять мегакредитов за наблюдателей. Остальное было за дядюшкой Улрихом. Космос-адмирал военно-космических сил Галактического Союза, командир линкора-призрака "Звезда Галактики", барон Улрих ун-Деникен встал во весь свой немалый рост, широко расправил могучие плечи и обратился ко мне по-отечески добрым и ласковым голосом:

— Подсудимый Веридор Мерк, вы признаетесь виновным в том, что без санкции Терилаксийской Корпорации Прогресса Планет закрыли проход через темпоральный барьер вокруг планеты Галан и объявили годичный карантин, сняли без санкции Терилаксийской Корпорации темпоральный барьер с планеты Гея и самовольно доставили на планету Гея группу наблюдателей со станции наблюдения. Учитывая то, что во всех трёх случаях вам приходилось действовать в экстремальных условиях и учитывая то, что вы своими действиями спасли планету Гея от термоядерной катастрофы, а также учитывая то, что вы обезвредили при этом пиратскую эскадру из одиннадцати космических кораблей и взяли в плен более девяти тысяч отъявленных головорезов, суд назначает вам наказание в виде выплаты штрафа в размере пятидесяти галакредитов. У вас есть заявления для суда?

Разумеется, у меня были для суда заявления. Наконец-то, я дорвался до микрофонов и объективов супервизио, которые были нацелены на меня из всех точек зала и смог высказать всё, что я только знал о деятельности не только Терилаксийской Корпорации Прогресса Планет, но и о деятельности всех подобных контор. Моя речь длилась добрых пять часов и я произнес её с упоением. На громадном экране я показывал присутствующим в зале суда корреспондентам то, как взрывались темпоральные ускорители из-за спешки при их сборке, разнося в клочья планеты, на которых, возможно, могли появиться люди, как эпидемии косили миллионы людей только из-за того, что умники, протирающие штаны в уютных кабинетах, считали, что открытие учеными электричества и радио ещё не говорит о том, что цивилизация достигла уровня контактабельности.

Показал я так же и штабеля горячих бомб, сложенных в ремонтном ангаре станции наблюдения "Дорк", которые появились там только потому, что штат охраны станции состоял всего лишь из двенадцати человек в то время, как саму штаб-квартиру Корпорации охраняла целая армия. С особым злорадством я показал полупустые складские полки на станции наблюдения "Галан" и свои контейнеры, доверху наполненные свежими фруктами и прочими деликатесами, которые может позволить себе в неограниченном количестве любой нищий. Но самыми впечатляющими, на мой взгляд, были кадры отснятые космическими пиратами, которые умудрились проникнуть в ускоряемый мир и кадры, которые отсняла Бэкси на Гее, когда обе враждующие стороны начали обмен ракетными ударами. Особенно эффектными оказались термоядерные взрывы в космосе, которые, по оплошности, допустила Рунита. Но финалом явились съемки, сделанные мною на Галане, показывающие две параллельные цивилизации.

Это был день моего торжества. Тысячи корреспондентов, прибывших на линкор-призрак из многих сотен миров, непрерывно снимали мою обвинительную речь, которую я произнес в адрес всех Корпораций Прогресса Планет, ставших самыми гнусными хищниками, выколачивающими из сотен тысяч миров последние деньги, лишь бы набить свои бездонные карманы и при этом не заплатить ни одного галакредита налогов. Даже Генеральный прокурор Удугу Бхор и тот не ожидал того, что я выступлю с такой длинной и пламенной речью. В самом конце я сказал дядюшке Улриху, отвесив ему глубокий поклон и сплетя руки в замок просящего:

— Ваша светлость, я не согласен с решением суда и требую к себе справедливости, которую я могу найти только в Суде Хьюма. Штраф будет выплачен мною немедленно. Вот кредитка, которую дал мне мой дед, когда я покидал свою планету, мой родной Варкен. Она имеет достоинство в пятьдесят галакредитов, но я хранил её долгие годы так, словно она имеет достоинство в пятьдесят миллиардов галакредитов. Прошу принять её в знак моего уважения к высокому суду, но ваша светлость, не торопитесь сдавать её в казну, я вернусь за ней после суда на планете Хьюм и заберу её у вас после того, как с меня будут сняты все обвинения и Суд Хьюма вынесет свой приговор истинным виновникам преступления против Галактического Человечества.

Мои последние слова вызвали в зале бурю восторженных аплодисментов. Силовое поле было снято и в то же мгновение на меня было совершено первое покушение. Верховный комиссар Диватц, оказывается, был неплохо вооружен. В грудных мышцах у этого противного типа были имплантированы два мощных бластера и он дуплетом пальнул в меня сразу же, как только для него выпала такая возможность. Правда, он не сообразил того, что я не скотина, приготовленная на убой и в тот момент, когда плазменные разряды достигли моего трона, с которого я толкал свою речугу, меня уже там не было, как и не было поблизости моих соседей, трёх мидорских дознавателей-ментоскопистов, которых я успел оттуда эвакуировать. Трон ментоскопа был превращен в дымящуюся груду обугленного пластика и оплавленного металла.

Верховного комиссара тут же скрутили силовыми полями, а Нейзер, крутившийся поблизости, с удовольствием дал ему хорошего пинка под зад, вложив в удар всю свою злость. На его лице в этот момент была написана такая радость, что я чуть было не заподозрил в своем компаньоне садистские наклонности. Впрочем, Верховный комиссар Диватц заслуживал и не такого. Меня порой удивляет, как такие прощелыги умудряются пробиться на высокие правительственные посты.

Подойдя к дядюшке Улриху, я передал ему потертую пластиковую банкноту и, улыбаясь, подмигнул. Наконец, всё было закончено. Правда, я рано радовался. По настоянию Нейзера мне пришлось провести долгую пресс-конференцию и ответить на безумное количество вопросов. Репортеров интересовало буквально всё, но больше всего их интересовало, правда ли то, что моя жена графиня, принцесса и дочь императора какой-то дикой, ускоряемой планеты, а сам я Звёздный Князь, ну, и еще их, разумеется, интересовало ещё то, как после такого дерзкого демарша против Терилаксийской и прочих Корпораций я собираюсь добираться до планеты Хьюм.

На все вопросы я отвечал удивляясь своему терпению, но во многом меня выручали мои друзья, Нейзер и Бэкси. Нейзер уже был в парадном мундире с большими майорскими звездочкам, а вот Нэкс в зал суда не явился и после того как он был превращен в конференц-зал, чем он, собственно, и являлся, лишь соизволил поздравить меня по интеркому. Он был настолько занят, управляя оборудования корабельных мастерских "Молнии" и линкора-призрака, что даже не наблюдал за судебным процессом.

Когда всё закончилось, дядюшка Улрих чуть ли не силой заставил меня отправиться в главную офицерскую кают-компанию "Звезды Галактики". В огромном, пышно убранном зале меня ждали не только офицеры линкора-призрака, мидорские офицеры и президент Геи Алмейду Сантуш, но и моя собственная супруга вместе с графом Римантом р'Новалтом. Вот тут-то для меня началось самое тяжелое. Оказывается, за победу над пиратами командование космофлота решило наградить меня орденом, который, также как и линкор-призрак называется "Звезда Галактики".

Алмейду Сантуш, которого с моей легкой руки весь Галактический Союз принял в качестве президента Геи, тоже вручил мне какой-то здоровенный орден. Вместе с ним в кают-компании присутствовало ещё сорок семь гейанских правителей более мелкого калибра и они также решили не отставать от него и принялись обвешивать мою варкенскую тунику орденами, некоторые из которых были размером чуть ли не с суповую тарелку.

Каждая новая награда встречалась оглушительными аплодисментами и насмешливыми выкриками Нейзера, но этот горлопан тотчас заткнулся, когда после меня гейанцы и его мундир решили превратить в сверкающую золотом и драгоценными камнями кирасу. Римант выждал, когда шум и крики утихнут, и, под звуки торжественной мелодии, возложил на мою голову корону Звёздного Князя. Среди офицеров линкора было немало дворян и потому эта часть церемонии прошла в более спокойной обстановке.

Рунита, на чьей головке на это раз блестела корона галанской принцессы, вся так и сияла от счастья. После этого последовало обязательное обмывание наград и нас с Нейзером накачали "Ракетным топливом" по самые брови. Даже Алмейду Сантуш рискнул попробовать этого крепчайшего напитка, но счел его слишком уж непривычным для своего желудка и потому перешел на другие, более элегантные напитки. За праздничным столом сидел и не смеялся вместе с нами лишь один человек, папаша Рендлю, к которому ещё не вернулась память и он просто не соображал где находится и что с ним случилось. Мой старый друг и учитель уже давно выбрался из реаниматора и находился под постоянным присмотром Бэкси, обзаведшейся ради этого ещё одним андротелом.

Если бы в тот день я захотел бы набрать к себе в команду хоть тысячу отличных космолетчиков и космодесантников, это не составило бы мне никакого труда. Все эти парни прекрасно знали о том, что ждет меня впереди и все они были готовы сопровождать меня на трофейных кораблях до самого Хьюма. Однако, в этом не было никакой необходимости, они только связывали бы мне руки. Тем не менее я прямо во время шумного застолья всё же провел массовую вербовку добровольцев из числа офицеров "Звёздочки".

Воспользовавшись такой теплой и непринужденной обстановкой я взял, да, и подарил пиратские корабли со всем тем добром, что было сложено в трюмах транспортников, Гее. Офицеров-космолетчиков я поддел тем, что сказал им, будто эта планета после ухода линкора-призрака непременно станет лёгкой добычей космических пиратов, а помощи от Терилакса она дождется очень не скоро. Эти бравые парни, разгоряченные выпивкой, немедленно обратились к дядюшке Улриху и тот подтвердил всю справедливость моих слов, а заодно спросил своих космолетчиков, готовы ли они будут остаться на Гее и помочь этому молодому миру, если он их туда откомандирует. Желающих нашлось очень много, не меньше полутора тысяч человек. Даже если наутро, проспавшись, половина из них обо всем забыла бы и это было бы неплохо, но, забегая вперед, скажу, никто от своих слов не отказался и Гея в одночасье обрела пусть и небольшие по числу, но свои собственные военно-космические силы и транспортный флот.

Алмейду и его кореша-правители, которых он притащил с собой на торжественное собрание, чуть с кресел не свалились от такой щедрости. К этому моменту он был уже изрядно навеселе, но когда я передал ему все бортовые журналы и кодированные пароли к навигационным компьютером, он мгновенно протрезвел. Но больше всех такому моему решению почему-то обрадовалась Рунита, которая немедленно обняла меня и расцеловала так, как будто подарок получила она.

Ничуть не меньше радовался и мой бугай-компаньон, который обнял меня на радостях с такой силой, что чуть не переломал мне все ребра. Хорошо ещё, что папаша Рендлю ни черта не понимал, а то если бы и он начал меня тискать, то эта ночь для меня точно закончилась бы в реаниматоре, а не в спальне моей жены, на нашем ложе, покрытом мехом синего барса. Единственные парни, которые не стали благодарить меня за щедрость, проявленную по отношению к Гее, были Норды Мединские, во главе с Калвином. Даже более того, Винни, который постоянно находился подле Руниты, презрительно фыркнув, заметил:

— Верди, если ты считаешь, что этим жестом ты полностью рассчитался с круда Геи, то ты точно засранец.

На что я с вызовом ответил ему:

— Винни, ещё ни один архо не вправе считать, что он в полном расчете со всеми круда галактики. Так что успокойся на мой счет, ради милостей Великой Матери Льдов, гейанцы вправе требовать защиты не только от меня, но и от всех Мерков Антальских вместе с Нордами Мединскими. Брат, после того, как мне пришлось снять с их мира темпоральный барьер и тем самым бросить их прямо в ледяное крошево, мы перед ними всегда будем в неоплатном долгу, но я-то точно знаю, чем могу его покрыть. Ведь я же вольный торговец.

Что ни говори, а этими словами я здорово уел Калвина, ведь ему нечего было предложить Алу Сантушу, кроме военной помощи своего клана. Что он и сделал немедленно и, к моему полному удивлению, в нарушение некоторых варкенских обычаев, согласно которых мы, варкенцы, никогда и никому не навязываемся в друзья. Он просто подошел к гейанцу и, по-дружески потрепав его по плечу, сказал:

— Ал, старина, со мной на "Звездочке" полторы сотни архо. Брать их всех на "Молнию" мне не имеет смысла, так что я, пожалуй, оставлю на Гее отряд из девяноста архо. Только прошу тебя ради милостей Великой Матери Льдов, не говори мне ничего об оплате, я этого просто не перенесу. Мы с тобой будем считать, что они проводят на твоей планете свой отпуск. Договорились?

После суда прошла всего лишь неделя, а Нэкс уже доложил мне, что он полностью готов к старту. Эти дни до краев были наполнены множеством забот. Мне пришлось выполнить целую кучу формальностей, связанных оформлением трофеев и их передачей в дар правительству Геи. То, что космические пираты и в самом деле готовились проникнуть сквозь темпоральный коллапсор, пошло на пользу этому молодому миру, так как трюмы их транспортных кораблей были набиты большим количеством ценного оборудования и самое главное там было несколько сотен реаниматоров.

Все были поражены моей щедростью, так как пиратские грузы стоили не менее десяти миллиардов галакредитов, но это только до того момента, пока ты не попытаешься сбыть всё это добро. Продавать же что-либо гейанцам, чья экономика была подорвана приготовлениями к войне, я счёл полнейшим бесстыдством. Тем более, что дядюшка Улрих, следуя приказам своего командования, прошелся над Геей и выпотрошил эту планету от излишков вооружения, оставив Алмейду Сантушу лишь малую толику горячих бомб.

Зато расщепляющихся материалов у них оказалось в явном избытке. После того, как с пиратских транспортников были сгружены почти четыре сотни новейших энергетических конвертеров, допотопные энергетические установки, имеющиеся на Гее, можно было пустить на слом. С их нынешними производственными мощностями такое количество энергии им вряд ли понадобится, ведь эти конвертеры были способны производить энергии раз в десять больше их нынешних потребностей.

Монарх Скалтон готовил свою акцию очень тщательно. Не доверяя своим приспешникам, он намеревался сам стать правителем Геи. Для этого он и прихватил с собой два саморазвертывающихся градостроительных модуля, которые должны были стать его базой, оснащенной по последнему слову техники. Мечта Монарха Скалтона сбылась ровно наполовину. Нэкс, взяв на себя управление самым крупным транспортником пиратов, выгрузил первый модуль на одном острове с красивыми пейзажами под названием Кипр, где и вырос в считанные часы небольшой город, который стал первым, действительно современным научно-исследовательским и культурным центром, отданным ученым планеты, где они смогут теперь жить и работать по-человечески.

Всё то, что должно было служить Монарху Скалтону для своего возвеличивания в отсталом мире, теперь принадлежало правительству Геи и явилось неплохой иллюстрацией галактической роскоши и комфорта. Второй, более крупный модуль, Нэкс опустил вблизи Нью-Йорка. Так у президента Сантуша появился шикарный президентский дворец, а вокруг него раскинулись первые, вполне приличные городские кварталы. Городок назвали Астратауном, хотя на этот счёт у гейанцев были и другие предложения, которые я заблокировал самым категорическим образом.

Теперь в Астратауне имеется даже небольшая взлётно-посадочная площадка для кораблей среднего тоннажа с тремя стационарными стартовыми линзами. Так на Гее появился первый космопорт, которому присвоили имя Авраама Линкольна. Вот этот космопорт и стал местом дислоцирования зарождающихся планетарных военно-космических сил, основой которых стали пиратские крейсера. Хотя на Терилаксе или том же Бидрупе любая, даже не самая крупная, корпорация имеет частный военно-космический флот в несколько раз больший как по размеру, так и по количеству высококлассных специалистов, Гею уже нельзя было назвать миром-младенцем, который мог обидеть любой и каждый.

Дядюшка Улрих с его линкором-призраком, наверное, войдет в историю Геи, как Бог-избавитель, ведь он не только пустил на слом все заводы, производящие оружие массового уничтожения, но и очистил планету от основных грязных пятен и прокачал через свой гигантский корабль сотни миллиардов тон воды из отравленных озёр и морей, вернув её на планету кристально чистыми дождями. Мои собственные подарки Гее тоже были весьма неплохими и особенно гейанцы оценили тот гигантский банк биообразцов для клонирования, с помощью которых они смогут теперь возродить свой животный и растительный мир.

Гейанцы начали потихоньку отходить от шока, вызванного сначала угрозой войны, потом моим неожиданным вторжением из космоса и затем появлением в своём небе огромного космического корабля. Жизнь брала своё и всё постепенно стало приходить в норму. Буквально всё изменилось на этой планете, всё, кроме характера гейанцев, которые не спешили пока что проявлять себя как с хорошей, так и с плохой стороны. Они еще не настолько отошли от шока, чтобы осознать себя теми, кем в действительности являлись, миром, в котором отразилась, словно в зеркале, вся галактика. Обитаемая Галактика Человечества.

Насколько я был осведомлен, те из наблюдателей, которые решили остаться на Гее, действительно получили места в новом правительстве и были очень довольны. Жаль только, что я все эти дни был очень занят и так и не выбрался на Гею. Впрочем, дядюшка Улрих всё равно меня не выпустил бы. После покушения, совершенного на меня этим высокомерным говнюком Диватцем, парни Калвина разоблачили ещё несколько наемных убийц, которые мечтали меня подстрелить. Все они были из числа различных правительственных чиновников, прикомандированных к линкору-призраку для решения всяческих проблем и, видимо, я со своим горячим желанием попасть на Суд Хьюма оказался для них настолько важной проблемой, что они решили пойти на серьезное преступление, лишь бы меня остановить. Это только укрепило меня в решимости добраться до Хьюма. Укрепило настолько, что я уже не снимал с руки браслет Человека ищущего Справедливости.

Калвин и те воины-архо из клана Нордов Мединских, которые не отправились на Гею, были освобождены дядюшкой Улрихом от всех своих обязанностей на линкоре и занимались только охраной "Молнии", которая находилась теперь в отдельном, изолированном от всего корабля, отсеке. Варкенцам пришлось перебраться из казарм линкора в каюты моего корабля, где они расположились пусть и с меньшим комфортом, но зато подле Руниты, окружив её своей неподдельной любовью, теплом и заботой.

Рунита, у которой был врожденный дар привязывать к себе людей, была весела и беззаботна, она нисколько не тяготилась тем, что нам предстояло совершить долгий и полный опасностей перелёт к Хьюму и не допускала даже тени сомнения в успехе нашего рискованного предприятия. Говоря это, я вовсе не хочу сказать, что моя жена полная дура. Она прекрасно сознавала, что ждёт нас в этом полете, понимала всю глубину опасности, но, по её собственным словам, если бы я, вдруг, отказался от своей рискованной затеи, то она взяла бы меня за шиворот и силой отволокла на Суд Хьюма, чтобы клану Мерков Антальских не пришлось потом краснеть за своего трусливого отпрыска.

В то время, как Нэкс доводил до полного совершенства боевые системы "Молнии" и своей боевой машины, мы с Калвином и Нейзером часами просчитывали самые безопасный, на наш взгляд, маршрут к Хьюму. Лететь через центр галактики, где плотность звезд доходила до максимума, но обитаемых миров почти не было, на первый взгляд казалось предпочтительнее. Правда, туда не смог бы идти линкор-призрак, а он был необходим нам для того, чтобы подбирать за нами трупы наёмных убийц, поскольку я не хотел войти в "Хроники", как воин-архо преднамеренно нанесший вред круда, пусть и самым отъявленным негодяям во всей галактике.

Нейзер предложил самый оригинальный маршрут, подняться прямо над диском галактики, шпарить вне её пределов на максимальной скорости, а затем вновь нырнуть в галактическое пространство, но уже вблизи Хьюма. Это было заманчиво, попытаться удрать от преследователей, но результат был бы тот же самый, что и при полете сквозь центр галактики. Линкорам-призракам вполне хватает забот в самой галактике, чтобы ещё обращать внимание на то, что твориться за её пределами. К тому же, памятуя о том сверхмощном оружии, которое было на борту "Молнии Варкена", я счел наш полет за пределами галактики, где наши враги обязательно пойдут на самые подлые трюки, слишком уж опасным. Разумеется, для наших преследователей

В том, что нас будет преследовать множество людей, которых подкупом, посулами, прямым приказом или угрозами принудят выступить против нас, я не сомневался. Напрасных жертв я ни в коем случае не мог допустить и потому сказал своим друзьям, что мы полетим по самому обычному маршруту, стараясь, по возможности, отрываться от преследователей и не вступать с ними в длительные схватки. Конечно, это был самый тяжелый маршрут потому, что возле каждой звездной системы нас, скорее всего, будут ждать враги, но в то же время мы могли надеяться и на помощь друзей, которых у нас в последнее время значительно прибавилось благодаря информационной политике Нейзера, растрезвонившего о предстоящем суде на Хьюме на полгалактики.

В результате его действий на линкоре собралось более трёх тысяч репортеров и хотя сам судебный процесс назвали всего лишь курьёзным, моя речь в некоторых средствах массовой информации прошла практически без купюр и довольно сильно встряхнула галактику. Похоже, что я даже стал популярной фигурой, раз на моё имя, вдруг, стало приходить множество сообщений. Бэкси взяла на себя труд обработать весь поток поздравлений и проклятий в мой адрес и не сочла за труд ответить на все.

Делала она это со свойственной ей оперативностью, юмором, а иногда и ехидством. На поздравления отвечала короткой благодарностью от Звёздного Князя Веридора Антальского и посылала это сообщение за наш счет, зато на все гневные заявления, посланные по гиперсвязи, отвечала пространными, многочасовыми посланиями, которые тянули на тридцать, сорок тысяч галакредитов, но отправлялись за счет вызвавшего нас лица. Не знаю как, опять таки скорее всего благодаря Нейзеру, но об этом проведали дошлые репортеры, для которых это послужило стимулом для написания множества язвительных статей и, по большей части, стрелы были направлены не в мой адрес.

Дядюшка Улрих после довольно долгих раздумий, наконец, известил меня о том, что он решил ответить согласием на мою просьбу идти нашим курсом до самого Хьюма. Адмирал честно предупредил меня, что не сможет чем-либо помочь нам, но с удовольствием упечет за решетку всех наших врагов за акты пиратства. Он предвидел то, что таких желающих наберётся немалое количество. Космос в районе звёздной системы Гелиос уже кишел несколькими десятками военных космических кораблей всех классов. История повторялась, но если когда-то на хвост моего "Жулика" сели корабли полиции и космической стражи, а бандиты шли параллельным курсом, то теперь меня собирались преследовать одни только бандиты. Но вот на этот раз я не собирался удирать от них, трусливо поджав хвост, а был намерен задать им хорошую взбучку. Да, и мои братья из клана Нордов Мединских были настроены очень серьёзно, но уже совсем по другому поводу, ведь Рунита должна была лететь с нами, а за неё они были готовы порвать в клочья кого угодно.

Мои старые друзья по ремеслу вольной торговли, которые умудрялись знать всё, обо всём и обо всех, регулярно сообщали мне о том, какие корабли и чем оснащенные стартовали с неприметных, маленьких космодромов и где они занимали позиции. Непрерывный поток информации о военных приготовлениях всяких обормотов шел и от архо-варкенцев, даже если они были враждебно настроены по отношению к Меркам. В отличие от вольных торговцев, воины-архо не только наблюдали за перемещениями моих возможных врагов, но и нещадно задирали их, всячески стараясь вызвать хоть какую-то ответную реакцию. Получив же в свой адрес малейший намек на оскорбление, они тут же брали космический корабль на абордаж и, разгромив на нём всё и вся, лишали тахионных турбин и преспокойно убирались на свои лёгкие крейсера. При этом они не стеснялись нападать даже на целые соединения бандитских кораблей.

Не остались в стороне и солдаты из галактического корпуса наемников. Меня самого мало кто помнил, но вот папашу Рендлю помнили очень многие. За три с половиной тысячи лет службы, он уже успел стать в галактике живой легендой. На его имя шел огромный поток секретной информации, но самым приятным мне было знать то, что галактические наемники наотрез отказались выступить против нас, хотя гонорары им предлагались такие, что многих это должно было свести с ума. Неизвестными лицами был назначен за мою голову приз в сумме пяти миллиардов галакредитов. Нейзер, как только узнал об этом, немедленно известил обо всём репортеров, не преминув заметить, что заказчики гнусные жлобы, раз решили отделаться от нас за столь ничтожную сумму. Ну, а кроме того мой компаньон взял, да, и выдал репортерам наш маршрут и ещё прибавил при этом, что "Молния Варкена" пройдет по нему в рекордно короткий срок не более сорока пяти дней.

С лёгкой руки Нейзера вскоре на наш полет стали делать ставки. Крупнейшие букмекерские конторы галактики дали нам огромную рекламу в прессе, назвав его "Полёт со смертью на хвосте" и принялись принимать ставки сразу по нескольким категориям, загадывая: выдержим ли мы маршрут, уложимся ли в срок и вообще, долетим ли мы до Хьюма. Принимались и такие изощренные ставки, как то, сколько кораблей противника уничтожат шестьдесят один варкенский воин-архо под предводительством одного варкенского Звёздного Князя-архо, его супруги, сенситива уровня Голубого Лорда и его компаньона, мидорского сенситив-коммандос второго разряда.

Как это не было смешно, но большинство людей делало ставки на меня, а не на моих возможных противников в предстоящей гонке. Нэкс, который хотя и не принимал участия в разработке полётного плана, деятельность моего компаньона поддержал однозначно и безоговорочно, назвав её самой великолепной формой психического давления и, почему-то, считал, что первый раунд мы выиграли.

Вот в такой вот суматохе и прошли все дни после суда на борту линкора-призрака. Двадцать седьмого февраля, к одиннадцати часам ночи, на борту "Молнии" собрались все, кто отправлялся в полёт и мы были готовы стартовать в направлении Кантаккийской Звездной Федерации к звёздной системе Раэлл, вокруг которой обращается планета Хьюм.

Всё, что происходило со мной до этих пор, включая моё участие в ожесточенных войнах, показалось мне детскими играми по сравнению с предстоящим полётом. Больше всего меня удручало то, что все мои друзья относились к этому полету с необыкновенной легкостью. Ну, ладно, я ещё мог понять Руниту, она всецело доверяла мне, понимал я и Нейзера, он был неисправимым оптимистом, но вот Калвина я никак не мог понять, ведь он был серьезным и ответственным человеком. Как он согласился на эту безумную авантюру и почему не стал удерживать меня от неё? Почему не вызвал клановые крейсера и силой не снял с борта "Молнии" мою жену? Видимо потому, что вскоре Норды и Мерки должны были сделать выбор в пользу объединения.

Разумеется, у меня ещё была возможность отступить, отказаться от Суда Хьюма и никто не стал бы осуждать меня ни в клане, ни где-нибудь ещё. Единственное, что мне угрожало бы в таком случае, это муки совести, которые я несомненно стал испытывать из-за того, что взялся за то дело, которое изначально было мне не по плечу. Мне, человеку вырванному из клана, изгою, можно было наплевать на такие пустяки. Я не был отцом-хранителем клана и мне было позволено допускать подобные ошибки, связанные с неверной оценкой собственных сил. Но в том-то и дело, что сил во мне, в тот момент, было столько, что начни я идти к цели убивая всех круда, вставших на моем пути, мой полет был бы всего лишь воскресной прогулкой по парку.

Именно то, что я обладал такой силой и мучило меня более всего, не давало покоя. Самым страшным для меня было именно это, отправиться на Хьюм, как на воскресную прогулку, беспечно и бездумно, с той же лихостью, с какой пятилетний малыш рубит в парке деревянным мечом заросли крапивы. Вот так и вышло, что за несколько часов до старта я больше думал не о том, как мне прорваться к Хьюму, а о том, как мне не стать палачом круда. Не превратиться в безжалостного монстра, сеющего вокруг себя смерть и разрушения.

Такое направление моих мыслей имело под собой вполне реальную основу не только потому, что я знал пределы своих возможностей, но ещё и потому, что временами на меня накатывала бешеная, ослепляющая ярость. Череда покушений на мою жизнь, предотвращенных Калвином и его парнями, ясно давала мне понять, что мои бывшие боссы заимели на меня зуб. Впрочем, это было понятно, так как я здорово испортил им бизнес. Если бы речь шла только обо мне, то я с удовольствием посостязался бы с ними как в силе, так и в изворотливости. Ведь я был не просто варкенец, а варкенец-изгой, эдакий волк-одиночка. Но после Галана всё изменилось, а после того, как наша будущая дочь стала невестой клана Нордов Мединских и подавно. Право же, после того, как ярость отступала, ко мне приходил страх. Нечего сказать, веселые это были мысли перед самым ответственным вылетом в своей жизни.

Но с другой стороны этот страх стал для меня своеобразным лекарством, пусть и очень горьким. Когда дружище Римант возложил на мою голову иридиевый обруч с оранжевым бриллиантом, я, говоря по правде, почувствовал себя на седьмом небе от счастья. Что ни говори, а во мне всё-таки была какая-то толика тщеславия и самолюбования. Ведь год спустя я мог прийти в дом своего тестя уже не как безродный зятёк, а как человек, чьи заслуги признаны миллиардами звёздных дворян. Так что свернуть кому-то шею за то, что на меня взглянут косо, мне на какое-то мгновение показалось вполне оправданным и естественным. Вот тут-то меня и выручили все мои страхи, поставив меня, так сказать, на место.

Поэтому за день до старта, когда я снова провёл в своём варкенском садике длительную медитацию в ледяной воде, все в моей башке устаканилось и встало на свои места. Я не испытывал никакой ненависти ко всем своим врагам и был полон решимости сделать так, чтобы никто не пострадал во время этого безумного полёта. Хотя, по правде говоря, я знал, что сделать это мне будет очень трудно, ведь клятва, данная Калвином и всем кланом Нордов Мединских Руните, превращала их в самые настоящие боевые машины. Потерять невесту клана было для них куда страшнее собственной смерти и смерти каких-то негодяев-круда.

Первая смена полностью укомплектованного экипажа "Молнии Варкена" заступила на свою первую вахту в обновлённой навигационной рубке. Нэкс полностью её перестроил и даже изменил конструкцию пультов. Он заменил старые, верно служившие мне много лет плазменные обзорные экраны на голографические проекторы. Нововведение обещало сделать сам процесс анализа обстановки в космическом пространстве окружающем корабль более простым и понятным. Теперь мне уже не приходилось, как раньше, бегать глазами по всем экранам, пытаясь сообразить, что же происходит за бортом.

Мой верный и заботливый друг настоял на том, что теперь мне следует обзавестись специальным креслом, стоящим на круглом возвышении в центре навигационной рубки, как это и положено командиру боевого корабля. Это было несколько непривычно, но очень удобно и я сразу оценил все преимущества нововведения, когда первый раз включил новую трехмерку. Нэкс изготовил в своих, заново оснащенных, корабельных мастерских новый сорт сверхпрочного стайлара, который превышал по прочности металлокерамитовую броню. Теперь навигационная рубка "Молнии" имела совершенно прозрачный кокпит и я со своего командирского трона имел превосходный обзор на все триста шестьдесят градусов. Это тоже было очень удобно, так как я мог видеть реальную картинку.

В навигационной рубке, подвергнутой Нэксом самой радикальной модернизации, теперь могли заступить на боевую вахту сразу двадцать человек, одетых в тяжелые боескафандры. При этом все чувствовали себя очень комфортно в новых удобных креслах, снабженных своим собственными, независимыми источниками питания для антигравитационных компенсаторов и мощной силовой защиты. Таким образом был полностью исключен риск гибели вахтенной команды от перегрузок в случае отказа или повреждения корабельных антигравитационных компенсаторов. Новые боевые кресла были намного массивнее и шире старых, но зато создавали на редкость приятное ощущение безопасности, да, к тому же были оснащены небольшими кулинарными комбайнами и мини-барами. Теперь если кому-то захочется промочить горло или перекусить, ему не придётся беспокоить вопросами Бэкси, достаточно просто протянуть руку или воспользоваться своими сенсетивными способностями.

Пять членов вахтенной команды, которым предстояло управлять движением корабля, его бортовыми системами и связью, сидели, как и прежде, в передней части навигационной рубки, но теперь их кресла стояли плавной дугой в пяти метрах от передней части кокпита. Перед креслами уже не было громоздкого пульта управления с обзорными экранами. Многочисленные клавиши и кнопки были заменены более удобными шаровыми сенсорами, расположенными в широких подлокотниках кресел. Обзор стал значительно лучше, так как пол рубки в её передней части крутыми ступеньками уходил вниз и уже ничто не закрывало нам обзора.

Таким образом воплотилась мечта Нейзера о полётах наедине со звёздами. Кресло первого пилота стояло по центру, венчая собой выступ дуги и его, естественно, занимал андроид Нэкса, как и вся вахтенная команда одетый в сверхтяжелый боескафандр новейшей модели, хотя на самом деле этого, самого первого и единственного пилота корабля, защищала куда более прочная броня, — вся броневая мощь "Молнии Варкена". Слева от Нэкса и чуть позади, стояло кресло бессменного бортинженера, нашей заботливой мамочки Бэкси, а справа кресло инженера связи с более широкими полушариями сенсорного управления и прозрачной, окаймленной светящейся голубой линией, пластиной экрана связи. В этом кресле беспокойно вертелся Нейзер, которому просто невозможно было отказать в праве первым заступить на боевую вахту.

Два других кресла, расположенные в переднем ряду, предназначались главному канониру корабля, его занял Калвин, который был обязан давать команду на открытие огня и второму пилоту, в чьи обязанности входило дублирование манёвров. Сесть на это кресло желающих не нашлось и потому Калвин просто приказал занять его первому попавшемуся ему на глаза воину-архо и это оказался его племянник Балтимар. Красивое лицо этого крепкого парня, отличного сенситив-коммандос, великолепного космопилота и опытного канонира сразу же сделалось сердитым и по-детски обиженным, так как он прекрасно понимал, что превратился таким образом в балласт.

Навигационная рубка в целом сохранила свои прежние размеры, но теперь от задней стены к носу, пол рубки понижался семью широкими ступенями трёхметровой высоты каждая и моё кресло командира корабля возвышалось над всеми остальными, а пульт его был таким, что я мог в любой момент взять на себя управление кораблем. Мои команды не мог блокировать даже Нэкс, но я не думал тогда и не думаю сейчас, что мне когда-либо придется отменять его команды и брать управление кораблем на себя. За долгие годы мы с Нэксом так привыкли друг к другу, и он так хорошо изучил меня, что мне, порой, кажется, что между нами установилась телепатическая связь и мне уже не нужно говорить, чтобы сообщить ему что-либо.

На каждой из семи ступеней стояли, повёрнутые к прозрачному стайлару кокпита, ещё четырнадцать боевых кресел. В этих креслах сидели варкенские сенситив-коммандос, одетые в сверхтяжелые боескафандры повышенной защиты. Полная боевая готовность еще не наступила, лицевые бронещитки были открыты и потому я мог видеть лица своих друзей из братского клана. Правда, в этот момент они занимались тем, что корчили друг другу рожи, показывая тем самым, какое разочарование выпало на долю Балтимара, вытянувшего пустышку.

Парни были готовы в любой момент выполнить самое сложное задание. Они могли перенестись телепортом на вражеский корабль и захватить его, нанести по экипажу вражеского корабля сенситивный удар колоссальной мощности и могли вести меткий огонь из любой огневой системы корабля, которая была подключена к их боевому креслу. Это была обычная форма варкенского боевого расчета и если бы на борту "Молнии" были боевые ракеты, то именно они управляли бы их наведением на цель, чего так боялся любой противник. Уйти от таких ракет было делом абсолютно безнадежным.

Уже буквально на следующий день после суда на адмиральской взлетно-посадочной площадке линкора-призрака совершил посадку небольшой транспортник. Генеральный прокурор передал мне семьдесят пять сверхтяжелых боескафандров новейшей конструкции, чем облегчил труды Нэкса, который уже собирался изготовить для каждого из нас индивидуальные средства защиты. Эти боескафандры были настоящим чудом и предназначались для использования в условиях ближнего боя с противником имеющим на вооружении тяжелое ручное оружие. В такой железной одежке можно было десантироваться даже на планеты с очень плотной атмосферой с высоких орбит и без какого-либо торможения, не рискуя сгореть при этом в плотных слоях атмосферы, так как они обладали мощной силовой защитой.

Собственно их следовало рассматривать не как боескафандры, а как самые настоящие мини-космоботы, поскольку кроме антиграва имели мощный ионно-вихревой привод. Этот широкий жест последовал после того, как Нэкс передал дядюшке Уди полторы тысячи инфокристаллов, содержавших технологическую информацию. Чем старина Нэкс порадовал Генерального прокурора я не знал, но судя по тому, что мы получили в ответ, эта информация имела очень высокую цену. Подарок Удугу Бхора привёл Нейзера в восторг и он в своём новеньком боескафандре больше походил на лантийскую боевую машину, чем на обычного мидорского космодесантника и сенситив-коммандос, пусть и очень рослого.

Внешне "Молния" почти не претерпела изменений за исключением того, что её боевая раскраска стала ещё ярче и выразительнее, да, на скошенных назад крыльев появились несколько новых боевых систем, о мощи которых я ещё не мог судить, но был полностью уверен в том, что они не уступают самым мощным энергопульсаторам крейсерского класса. Нэкс сказал мне, что он, наконец, заменил старый конвертер на более мощную энергетическую установку, что позволило ему оснастить корабль новой силовой защитой.

Теперь, когда корпус корабля от носа до кормы был защищён силовыми экранами переменной мощности, я чувствовал себя значительно увереннее. Трюмы корабля также были почти полностью переделаны и обустроены таким образом, чтобы грузы, находящиеся в них, по возможности, не пострадали во время грядущих космических боев. Все роскошно отделанные каюты и коридор уровня "А" были временно законсервированы и также подготовлены к бою. Внутренние объемы кают заполнила специальная густая жидкость, пронизанная силовым полем, которая должна была защитить от возможных перегрузок даже самые хрупкие и нежные предметы.

Нэкс проявил просто поразительную заботу о цветочках и хрустальных рюмочках и потому перед нами встала реальная перспектива провести все сорок пять дней полета в пяти специально подготовленных для этого каютах, интерьеры которых были упрощены до предела, а мебелью служили точно такие же боевые кресла, что и в навигационных рубках. Даже питаться нам предстояло из специальных пластиковых туб, а не из нормальных тарелок и чашек. Мне осталось только глубоко вздохнуть по этому поводу жалея Руниту, зато Калвин с Нейзером, да, и все остальные архо пришли в восторг от такого решения, превратившего "Молнию" в самый обычный боевой корабль. Хорошо ещё хоть пиво осталось в прежних пластиковых банках.

Однако, самую большую заботу Нэкс проявил о папаше Рендлю, для которого была создана уютная каютка повышенной безопасности. В ней старым солдатом занималось уже сразу два андроида Бэкси. В каюте имелся голопроектор, который должен был донести до Железного Рена все детали нашего опасного полета. Поскольку папаша Рендлю почти не спал, ему будет о чём вспомнить, когда он окончательно придет в себя. Мне эта идея показалась не очень хорошей, так как это на все сто процентов гарантировало, что папаша Рендлю устроит мне после всего хорошую взбучку, проанализировав все мои действия, в которых он, наверняка, найдёт множество ошибок.

К полету мы были готовы полностью и даже тайком сдали дядюшке Улриху образцы своей плоти для клонирования, но учитывая то, какая сила нам противостояла, я не был уверен, что в случае нашей гибели нас можно будет возродить даже на Варкене. Наши образцы туда будет просто не довезти. Все мои спутники это прекрасно понимали, но, тем не менее, никто не высказал своей озабоченности и именно это волновало меня особенно сильно. Мы не прощались с дядюшкой Улрихом и вообще вели себя так, словно наш отлет состоится ещё не скоро. Варкенцы хотя и находились на борту "Молнии" практически постоянно, не забирали ещё вещей из своих кают на борту линкора и даже наоборот, кто-нибудь из них время от времени крутился то в офицерской кают-компании, то на боевых постах, то ещё где-нибудь, стараясь сбить шпионов с толку.

Наконец, первая смена заступила на вахту. Нэкс, который контрабандно подсоединился к сканерам линкора-призрака, нарисовал голографическую трехмерную проекцию звёздной системы Гелиос, на которой было показано положение всех космических кораблей. "Звезда Галактики" находилась на суточной орбите Геи, крейсера, экспроприированные у Монарха Скалтона, проходили "обкатку" во внутреннем космосе, а пиратские транспортники стояли на поверхности Геи. Самое интересное наблюдалось далеко за пределами звездной системы, где в четверти светового года от замыкающей орбиты рассыпавшись во внешнем, свободном для любых полётов космосе лежали в дрейфе сто двадцать шесть боевых кораблей самого различного класса. Посмотрев на это дивное зрелище, я закрыл лицевой щиток боескафандра и отдал первый приказ:

— Мамочка Бэкси, выведи, пожалуйста, турбины корабля на полную мощность.

— Есть вывести турбины корабля на полную мощность, шкипер! — Бодро отозвался мой славный бортинженер и я попросил:

— Нэкс, выведи курс на трехмерку.

— Хорошо, шкипер, только уточни от какой точки. — Отреагировал первый пилот.

— Старина, ты уж проложи курс прямо от линкора-призрака, а я сам поставлю "Молнию" в нужной точке. — Усмехнувшись отозвался я.

Нэкс, не мешкая, изменил масштаб трехмерного изображения, увеличив оси шара до трех тысяч световых лет и дополнил картинку изображением курса корабля на целые сутки. Начиная от точки, в которой находилась "Молния" до того места, где она должна оказаться, пролетев тысячу четыреста световых лет. Для начала Нэкс решил идти даже не на полной скорости.

Через кокпит навигационной рубки был хорошо виден ярко освещенный стартовый карантинный ангар линкора-призрака с наглухо закрытым огромным шлюзом. В следующее мгновение в навигационную рубку заглянули звезды, ярко горящие в черноте космоса, а ещё через несколько секунд ярко-синий значок, в точности повторяющий форму моего корабля, переместился на расстояние в три световых года с четвертью, далеко за спину основной группы кораблей противника, состоящей аж из тридцати восьми здоровенных тяжелых крейсеров. Нэкс со смехом прокомментировал это событие вопросом:

— Шкипер, а может быть сразу на Хьюм махнешь, а?

Бандитам, которые хотели перехватить нас в точке выхода на прямой курс, объявленный Нейзером на всю галактику, хватило двадцати минут на то, чтобы понять это. Тем более, что мы постоянно давали свои позывные на волнах радио и супервизио. Роторы турбин вращались на полных оборотах, Нэкс тут же открыл все маршевые окна на максимальную ширину и потому "Молния" рванула вперед так прытко, что антигравитационные компенсаторы буквально завизжали от натуги. Чернота космического пространства за бортом стала быстро наливаться сначала синевой, затем голубизной, а яркие искры звёзд и разноцветные, светящиеся полосы туманностей стали, тревожно краснея, темнеть до густо-коричневого цвета.

Когда Нейзер предавался бурным восторгам перед входом в темпоральный коллапсор Галана, он был не совсем адекватен. Это на досветовых скоростях космос прекрасен, когда на бархатной черноте его глубин ярко светятся звезды и загадочно мерцают туманности. На гиперсветовых скоростях всё куда прозаичнее. Во время гиперсветового полета космолётчику приходится наблюдать так называемую тахионную Вселенную, а это зрелище отнюдь не из самых приятных. Бархатная, мягкая чернота космоса во время полета на сверхсветовой скорости превращается в ровное, мутно-голубое сияние, испещрённое темными, красновато-коричневыми кляксами звезд и грязными, какими-то болотными разводами газопылевых облаков.

От такого пейзажа глаза начинают уставать и слезиться уже через полчаса. Именно поэтому на простых космических кораблях нет иллюминаторов и только на очень шикарных комфортабельных круизных лайнерах применяются специальные сорта стайлара, которые способны так поляризовать свет тахионной Вселенной, что делают краски космоса не только привычными, но даже ещё более яркими и привлекательными. Потому-то галактический туризм пользуется таким высоким спросом у всех обитателей пыльных, задымлённых и загазованных индустриальных миров. Правда, секрет такого стайлара хранится в глубокой тайне и переоборудование обычных стайларовых панелей стоит бешеных денег. Однако, мы плохо знали Нэкса, который, чувствуя то, как растет наше напряжение, со смехом поинтересовался у нас:

— Ну, что, ребята, вам ещё не надоела эта голубая муть? Ладно, ладно, потерпите пару минут, сейчас папочка Нэкс даст вам нормальную цветную картинку.

Космическое пространство за пределами кокпита изменило свой цвет даже быстрее, чем за пару минут. Уже спустя несколько секунд после того, как Нэкс подал напряжение на внутренний слой стайлара, мы видели через свои кристально-прозрачные изнутри и абсолютно чёрные снаружи лицевые бронещитки картину сказочной красоты. Жаль только, что нам не дали возможности подольше насладиться этими видами.

Космические корабли бандитов, соблазнённых пятимиллиардным призом, не долго оставались в дрейфе. Как только эти алчные типы сообразили, что рассказы о моих чудо-телепортах это не блеф, все крейсеры тут же развернулись и бросились за нами в погоню. Стоило только бортовым сканерам систем наведения крейсеров опознать цель, бандитские канониры немедленно выпустили по нам сотни три ракет сверхдальнего действия, которые помчались за нами вдогонку и грозились уже через двадцать минут причинить массу хлопот. Тем более, что это был тщательно выверенный и скоординированный залп, а потому ракеты-потрошители выстроились в строгий боевой порядок.

В ответ Нэкс выпустил свою боевую машину и она мимоходом разнесла на куски все ракеты, некоторые из которых были с горячими боеголовками. В течение буквально пяти минут боевая машина превратила быстроходные тяжелые крейсера в абсолютно беспомощные груды металлолома. То, что ещё недавно вполне обоснованно считалось у бандитов последним словом техники, мгновенно потеряло ход. Останки кораблей медленно дрейфовали в космическом пространстве, а на их борту вопили от злобы и ненависти десятки негодяев, до этого дня числивших себя в списке самых крутых парней.

Линкоры-призраки хороши уже тем, что всегда готовы стартовать в любом направлении, передвигаются очень быстро, имеют огромные трюмы, да, к тому же у них на борту есть вместительные тюрьмы. Их командиры не спят, не едят и просто-таки жаждут найти в просторах галактики какое-нибудь безобразие, желательно хорошо вооруженное, опасное и весьма недвусмысленно проявившее агрессивные замыслы. Именно для этого они и предназначены.

Линкор-призрак дядюшки Улриха стартовал немедленно и собрал свой первый урожай уже через полтора часа. Ничем не спровоцированная ракетная атака на космический корабль, имеющий статус Звёздного Княжества, приравнивается уже не просто к акту пиратства, а расценивается как незаконная, необъявленная война. К тому же налицо был факт применения термоядерного оружия, так что господам бандитам, находившимся на борту этих крейсеров, теперь придется дробить руду тяжелыми кувалдами никак не менее тысячи лет даже не мечтая о досрочном освобождении. Получив по супервизио дружеские поздравления от дядюшки Улриха, мы продолжили свой путь.

Потеря двадцати семи кораблей в течение нескольких минут нисколько не обескуражила наших преследователей. Они только изменили тактику и, выстроившись в четыре колонны, помчались вслед за нами. Намерения у бандитов были самые серьезные, они шли на предельной скорости и быстро догоняли нас. Моя телепатическая разведка вскоре показала, что на флагманских крейсерах изготовили к бою сверхмощные, дальнобойные станнеры, которыми бандиты хотели выключить наши сенситивные способности. Поскольку в пилотских креслах этих крейсеров сидели андроиды, я не мог применить варкенскую заморозку. Не мог я нанести и пирокинетический удар, ведь эти корабли ещё не проявили никакой враждебности.

Поэтому я известил своего пилота о грядущих неприятностях и предложил ему резко увеличить обороты турбин. Нэкс был весьма удивлен тому, что не только он один мог изготавливать подобного рода штуковины и когда я описал ему их внешний вид, он, похоже, не очень то этому обрадовался. С его слов выходило так, что если мы попадем под удар этих лептонных станнеров, то это не обрадует уже нас. Калвин сразу же посуровел, но Нэкс со смехом заявил нам, что станнеров мы можем не бояться потому, что он давным-давно оснастил мой корабль отражающими экранами, но всё же резко, почти вдвое, увеличил скорость полёта.

Началась безумная гонка, в которой в выигрыше должен был остаться тот, у кого надёжнее турбины. В нас регулярно постреливали ракетами, а мы ловко сбивали их и затем боевая машина задавала бандитским кораблям трепку. Бандиты с самого начала поняли, что боевая машина составляет основу нашей боевой мощи и пытались уничтожить её во что бы то ни стало. Они раз за разом пытались поразить её огнем бластеров и пульсаторов, ракетами с тетриловыми и горячими боеголовками, но всё было тщетно. Субметаллическая броня противостояла даже термоядерным взрывам почти в их эпицентре.

Время от времени крейсера противника стремительными маневрами шли на сближение, чтобы сделать по нам прицельный залп, иногда сразу двумя, тремя сотнями батарей тяжелых энергопульсаторов. Вражеским пилотам приходилось заходить на цель с запредельными перегрузками и это вызывало вполне искреннее уважение. Маневры Нэкса также были чрезвычайно резкими, перегрузки были просто сумасшедшими, но в итоге он ловко уходил из под огня. Наши канониры не смотря на то, что на прицеливание у них были доли секунды, вели меткий ответный огонь и уже не один десяток крейсеров почувствовал на себе мощь новых огневых систем "Молнии". Примерно полторы дюжины кораблей были изрядно потрепаны и нуждались в самом серьёзном капитальном ремонте, а четыре крейсера наша команда канониров вообще лишила хода и они стали лёгкой добычей дядюшки Улриха.

Так продолжалось почти пять дней, в течение которых мы строго выдерживали график полета и преодолели расстояние в семь с лишним тысяч световых лет каждые сутки. Звёзды так и мелькали вокруг нас. Вместе с тем мы зорко вглядывались вперёд и вскоре разгадали загадку такой ленивой и неспешной тактики нашего противника. Прямо по курсу, занимая почти десять кубических световых лет в пространстве, была выставлена огромная ловушка из нескольких сотен кораблей. К тому же у нас на хвосте висело к этому времени триста семьдесят два тяжелых крейсера и противник, ожидая того момента, когда огромная кувалда, толкая перед собой крохотную мошку, с силой ударит по наковальне, видимо, уже торжествующе потирал руки.

Чтобы преимущество наших непримиримых врагов не было столь уж явным, мы воспользовались нашей домашней, варкенской заготовкой. Ловко маневрируя под огнем, Нэкс подпустил вражеские крейсера поближе и мы все с отменной точностью телепортировали в диски тахионных турбин, вращающиеся с чудовищной скоростью, по паре сотен небольших, вольфрамомолибденовых шариков, что немедленно привело к тому же результату, как если бы в тахионную турбину попала ракета с очень мощной тетриловой боеголовкой.

Шестьдесят три крейсера моментально потеряли ход, а остальные бросились врассыпную, совершая головокружительные броски из стороны в сторону. У канониров этих крейсеров оставалось не более десяти, двенадцати секунд, чтобы успеть произвести пуски до того времени, когда они полностью встанут и останутся далеко позади. Канониры успели произвести пуски, за что немедленно получили в ответ целую серию залпов, произведённых боевой машиной. Теперь Нэкс стрелял из своего особого, секретного оружия — тахионных излучателей, совершенно безвредных против человека, но вдребезги разносящих энергетические конвертеры, чем он полностью лишил корабельные бластеры и энергометы энергии и существенно облегчил задачу экипажам крейсеров дядюшки Улле.

Снова выпустив варкенскую боевую машину, Нэкс немедленно нанёс по встречающим нас кораблям провоцирующий залп очень яркими, но вполне безобидными и безвредными ионными факелами. "Молния", тут же сделала серию быстрых, противоракетных маневров, так как действия Нэкса вызвали ответный шквал ракет, которые промчались мимо. Не дожидаясь нового залпа, я вновь перебросил телепортом свой корабль за спину встречавших нас кораблей и Нэкс моментально нанес по кораблям противника точечные удары молекулярным деструктором, тщательно целясь в их ходовую часть. Исповедуя идею возмездия, в качестве мишени он выбирал только те корабли, относительно которых имелись точные доказательства того, что это именно они стреляли по нам ракетами.

На этот раз он не стал уничтожать ракеты, большая часть которых была оснащена горячими боеголовками с дистанционными детонаторами. Из строя была выведена примерно треть кораблей. Для тех же бандитов, чьи корабли ещё не успели вступить в бой и потому уцелели, представилась возможность увидеть то, как на фоне термоядерных взрывов у кораблей их коллег по ремеслу, вдруг, возьми, да, и отвались корма и всё это происходит медленно, без взрывов и огненных вспышек. Такое зрелище было не для слабонервных людей и оказало на них очень отрезвляющее действие. Большинство из уцелевших кораблей противника тут же рвануло врассыпную, развивая удивительную скорость и на полном ходу покидая район боевых действий.

И что поразительнее всего, никто не пришел своим товарищам на помощь. Вот и говори после этого о благородном, космическом разбойничьем братстве. Для дядюшки Ульриха, линкор-призрак которого тут же показался в космическом пространстве, вновь наступил хлопотный денёк. Нэкс умудрился вывести из строя почти сотню кораблей противника, чем задал космос-адмиралу превеликое множество работы. Однако, тот не стал предъявлять нам никаких претензий из-за того, что его космодесантникам пришлось брать эти корабли на абордаж, чтобы повыколупывать из них взбешенных бандитов, которые даже и не помышляли сдаваться в плен без боя.

После этой битвы, в которой Нэкс ещё раз доказал на деле свою силу, две недели прошли относительно спокойно, хотя мы провели их во всё той же бешеной гонке и время от времени отбивались от противника, нанося ему жестокие ответные удары. Затем нападения прекратились и почти всю следующую неделю мы отдыхали, радуясь тишине и покою. Заступая на вахту, мы не расслаблялись ни на минуту и даже подвахтенная команда внимательно наблюдала за космическими просторами как с помощью сканеров корабля, так и в режиме телепатической локации, а двое архо по очереди постоянно находились в состоянии водной медитации в моём варкенском садике.

Надо сказать и о том, что на нашем пути нас встречали не только ракетными и плазменными залпами. Частенько на параллельный курс выходили корабли вольных торговцев и запрашивали нас по супервизио не нужны ли нам свежие продукты, расходная масса или ещё что-нибудь. Нередки были визиты военных кораблей, посланных с различных планет, мимо которых мы проходили. На предлагали совершенно бесплатно пополнить наш боекомплект и их командиры приходили в удивление, когда узнавали, что наш корабль даже не оснащен ракетными пусковыми установками и что мы не наносим по врагу ответных ракетных залпов и не убили ещё ни одного человека из экипажей вражеских кораблей.

Частенько сопровождали нас и небольшие, скоростные курьерские корабли с репортерами на борту, которым мы даже позволяли сблизиться с "Молнией Варкена" до расстояния в несколько десятков километров и даже ближе, чтобы у парней получилась хорошая картинка. Правда, всех этих ребят тщательно фильтровали Калвин и Ларс, чтобы не подпустить к нашему кораблю какого-нибудь психа с мощной горячей бомбой на борту. Нейзер, который раз и навсегда забрал в свои руки должность пресс-атташе нашего крохотного Звёздного Княжества, охотно давал репортерам пространные интервью и даже умудрялся заставить сказать то меня, то Руниту, а иногда даже и Калвина, несколько слов.

Лишь одному крохотному кораблику было не только разрешено подойти к нам вплотную, но даже было дозволено пристыковаться к "Молнии". Если бы я попытался отказать этим людям, то разрешение они получили бы от Руниты, ведь это были Равалтан и Эненсия Макс, которые полтора месяца назад вступили в законный брак и теперь совершали своё космическое свадебное путешествие. Конечным пунктом этого полета был Варкен, остров Антал, но только в том случае, если я благополучно пройду через Суд Хьюма.

В отличие от других наших болельщиков ни Рав, ни Энси не предлагали нам своей помощи, да, и чем они могли бы нам помочь, ведь у них на двоих был всего один лучевой пистолетик, золотой и весь усыпанный бриллиантами. Их шикарная космояхта представляла из себя роскошную спальню с огромной кроватью, оснащенную двумя небольшими, но очень мощными тахионными турбинами. Дополнение в виде небольшой кухни, да, холодильника, до отказа набитого свадебными тортами и бара заполненного "Старым Роантиром", также не представляло из себя в военном отношении совершенно ничего существенного. А чего, собственно говоря, можно ещё ожидать от молодоженов?

Вступив в законный брак, мой старинный друг решил совместить приятное с обязательным, а потому отправился в свадебное путешествие на Варкен. Энси при этом он пообещал подарить чудный медовый месяц. В этом был весь Равалтан Макс, который если уж сказал любимой о том, что постелет ей постель прямо под звездами, то делал это с поразительной точностью и максимальным комфортом. Кровать, которую старина Рав втиснул в космояхту, выбросив из неё все переборки, действительно была настоящим чудом современной техники и подлинным произведением постельного искусства. Огромная, размером три на четыре метра, а над ней был распахнут шестиметровый иллюминатор, снабженный гиперсветовым декодером и защитными светофильтрами, чтобы тело Энси оставалось белоснежным.

Мы с Рунитой навестили старину Рава и Энси в их уютном гнёздышке и даже позволили себе немного расслабиться, проведя вместе с ними чуть более двух суток, благо бандиты, преследовавшие нас, выжидали удобного момента и были от "Молнии" на почтительном расстоянии. Кровать у них к счастью для меня и Руниты была такой огромной, что мы даже и не заметили на другом конце счастливых молодоженов. Хотя, честно говоря, это ни старину Рава, ни Руниту, совершенно не волновало. Мы без малейшего стеснения занимались любовью на глазах друг у друга и нам это, черт меня побери, действительно нравилось.

Мы с Энси даже гордились тем, что нам удалось преодолеть в наших супругах их природную застенчивость. И наши с Рунитой чувства, и чувства Рава и Энси спокойно уживались на одной огромной кровати. Руниту это даже заводило. Хотя она и стремилась постоянно быть рядом со мной, ей приходилось лететь в специальной защитной капсуле и даже на космояхту Калвин отпустил её с большой неохотой. По-моему он сделал это только из-за варкенских предрассудков, считая, что хороший секс позволит мне накопить побольше Силы, которая нам еще ой как понадобится.

Кажется, все эти варкенские бредни о сексе и Силе, подействовали даже на меня, так как и без нашей синей шкуры во мне бушевал целый вулкан страсти. Рунита, для которой эти басни были чуть ли не приказом к действию, превратилась в настоящую райскую гурию, неистощимую на ласки и невероятно обворожительную. В общем мы вытворяли на "Звёздной ягодке" нечто такое, чего и сами не ожидали от себя. Единственное, чего мы не позволяли себе делать, так это прикасаться к зелёному меховому покрывалу наших друзей, на которое Равалтан буквально молился.

Он относился к шкуре равелнаштарамского барса, как к живому существу и даже разговаривал с ней, бережно перебирая рукой длинные, шелковистые пряди. Хотел бы я посмотреть, был бы Рав так же любезен с настоящим, живым барсом и стал бы он называть его "мой большой зеленый друг". Впрочем после того, что сделал для Рава этот зелёный сексодром, вполне могло случиться так, что он захочет иметь у себя парочку ручных равелнаштарамских барсов. Ведь держал же он в своем доме гигантских белых миршей, которых тоже никак нельзя назвать милыми и безобидными домашними зверюшками.

Пятьдесят два часа, которые мы с Рунитой провели на маленькой, почти кукольной космояхте "Звёздная ягодка", были мирными и радостными, наполненными гармонией, любовью и дружбой. Если мы не занимались любовью, то пили вино, ели свадебные торты и болтали о всяческих пустяках, совершенно забыв обо всём мире со всеми его проблемами и сложностями. Нас с Равалтаном гораздо больше волновало другое, хорошо ли с нами нашим возлюбленным, хороши ли мы как любовники и какими ещё ласками мы должны порадовать своих нежных и трепетных жен, ну, а их в свою очередь, волновало, остались ли у нас еще силы, чтобы продолжить наши любовные игры.

Нас даже не отвлекало от этих важных дел постоянное металлическое клацанье по кристаллитовой обшивке яхты и прочие шорохи, доносившиеся от переходного модуля, хотя я сразу же предупредил Рава и Энси, что Нэкс возмущен до глубины своей поликристаллической, мозаичной души их беспечностью и потому путь уж они не обращают внимания на посторонние звуки. Старина Нэкс, столкнувшись с таким раздолбайством старого солдата, решил восполнить некоторые пробелы в техническом и военном оснащении "Звездной ягодки", а потому немедленно расконсервировал свои мастерские. Он даже не поленился запросить моего мнения о том, каким именно оружием оснастить небольшую прогулочную космояхту Равалтана Макса, энерго-лучевым или пучковым.

В общем не смотря ни на что, это были, одни из самых счастливых и незабываемых часов в моей жизни. Особенно мне запомнился тот момент, когда мы с Равалтаном лежали и смотрели на звезды, а наши милые возлюбленные сидели обнявшись и, бросая на нас быстрые взгляды, о чём-то тихо шептали друг другу на ухо. Старина Рав, скосив глаз на эту парочку, тихонько сказал мне тогда:

— Верди, ты знаешь, когда тебя не было рядом, я часто вспоминал, как мы с тобой остались вдвоём на той зачуханной планетке возле здоровенного рудничного робота. Весь наш взвод был упакован в пластиковые контейнеры, а мы с тобой сидели в разбитом тяжелом танке и готовились отразить ещё одну атаку дорийских шахтеров. Меня тогда особенно веселило то, что огневую башню нам придётся поворачивать вручную. Ты знаешь, Верди я тогда мечтал, что когда мы выберемся, то я обязательно привезу тебя к себе на Бидруп, познакомлю с какой-нибудь классной девчонкой, мы уедем за город, на мою виллу возле озера и будем с тобой весь день сидеть не в тесной, грязной огневой башне, одетые в провонявшие потом боескафандры, а засядем в шикарной горячей ванне с двумя потрясающими девчонками.

На крохотной, двухпалубной "Звёздной ягодке" Равалтана Макса имелся миниатюрный санузел, оснащенный небольшой душевой кабинкой вполне достаточной для двух человек. Нижняя палуба космояхты состояла из грузового отсека, столовой и навигационной рубки, но зато вся верхняя палуба была превращена в просторную спальню, обставленную современной трансформирующейся мебелью. Перед кроватью было ещё достаточно много места для того, чтобы там поместилась просторная и глубокая ванна.

Сделав вид, что задумался, я тайком попросил Бэкси найти, расконсервировать и подготовить к использованию подходящую по размерам ванну, желательно с вибромассажем, озонаторами, ионизаторами, пенообразователями, струйно-вихревым душем и прочими прибамбасами. Такая ванна на борту "Молнии" точно имелась и Бэкси пообещала мне, что уже через сорок минут я смогу её забрать. А Нэкс даже пообещал, что оснастит её замкнутой системой очистки воды и гравитационной решеткой. Подходящие конструкционные модули у него имелись. Когда всё было готово, я спросил своего друга:

— Рав, старина, мы сейчас, к счастью, сидим не в огневой башне тяжелого танка, девчонки у нас с тобой, просто высший класс и ты уже не боишься выглядеть несостоятельным перед Энси, так может мы всё-таки заберёмся все вчетвером в одну ванну полную горячей воды, с пузырьками, вибромассажем и прочими штучками?

Энси пришла в неописуемый восторг, когда в паре метров от кровати, вдруг, появилась здоровенная овальная ванна, изумрудно-зелёная, как и их просторный мохнатый сексодром, метровой глубины, стоящая на прямоугольной пластиковой платформе, а из золоченых кранов ванны били шумные струи горячей воды и над её краями поднимались белоснежные клубы ароматно пахнущей пены. Над ванной плавно покачивался на антигравитационной подвеске большой, овальный серебристый диск водно-озоново-ионного душа. Энси восторженно завизжала, схватила Руниту за руку и потащила её в ванну, даже забыв про Равалтана. Мы с Равом тоже не собирались лишать себя такого восхитительного удовольствия и, прихватив с собой бокалы, пару бутылок "Старого Роантира" и большую вазу с гейанским виноградом, полезли к нашим подругам, которые резвились в ванне, словно дети.

Договорившись с супругами Макс о встрече через пару месяцев, мы с Рунитой вновь облачились в наши боескафандры, оставили молодоженам в качестве свадебного подарка пару новеньких тяжелых боескафандров, большой контейнер с надежным, мощным оружием и вернулись на "Молнию". Нэкс всё это время не дремал и приладил под каждое аэродинамическое крыло космояхты по парочке очень мощных, сдвоенных батарей энергопульсаторов, а на корме, между двух её тахионных турбин, установил новенький, портативный термоядерный реактор, чтобы энергии хватало не только для тахионных турбин, но и на многочасовой бой. Ещё он поставил под крылья космояхты по кассете с четырьмя ракетами, оснащенными горячими боеголовками такого малого калибра, что ни один болван не смог бы обвинить их в нарушении статей Военного Кодекса.

Такое дополнение на мой взгляд нисколько не испортило внешнего вида элегантной, ярко-красной космояхты, зато я чувствовал себя после этого значительно спокойнее. Бэкси ради наших друзей не поленилась расконсервировать не только ванну, но и продовольственные трюмовые отсеки, чтобы загрузить небольшой грузовой отсек свежими фруктами и самыми лучшими деликатесами. Она тоже осталась довольна смекалистостью Нэкса, так как совершенно не могла понять того, как это можно отправляться в глубокий космос совершенно безоружными.

По настоящему беспокойные деньки у нас начались после того, как мы преодолели расстояние чуть более сорока тысяч световых лет, две трети своего пути к Хьюму. Сначала нас внезапно нагнала четверка небольших, но на редкость скоростных кораблей, которые по классу вроде бы походили на средние крейсеры, но несли на борту слишком уж лёгкое вооружение. Эти корабли быстро догнали "Молнию", не смотря на то, что мы шли на очень большой скорости и, промчавшись над нашими головами буквально в паре сотен метров, умчались вдаль, показывая нам, какие они шустрые.

Прыткие кораблики внешне выглядели совершенно безобидно, но вызвали подозрение не только у меня, но и у Нэкса, так как на самом деле были скоростными ракетоносцами и в их пусковых установках, размещенных в вытянутых корпусах, находилось по шесть здоровенных ракет. Именно эти ракеты заставили меня не только насторожиться, но и всерьёз задуматься. Они почти втрое превосходили по размерам ракеты сверхдальнего радиуса действия, столь метко прозванные в космофлоте потрошителями за то, что они вспарывают металлокерамитовую броню космических кораблей точно так же, как острый нож, зажатый в опытной руке повара, вспарывает брюхо лосося.

Когда мы с Ларсом, наконец, объяснили Нэксу, какие именно ракеты мы увидели с помощью сверхзрения, тот немедленно сыграл боевую тревогу и срочно принялся моделировать на основе наших докладов трёхмерную картинку. Калвин, немедленно телепортировался в навигационную рубку и, увидев трехмерное изображение кораблей и имеющихся на их борту ракет, смоделированное Нэксом, негромко спросил:

— Нэкс, дружище, ты по этому поводу сыграл тревогу?

— А как ты думаешь, варкенец, четыре корабля вооруженные такими бабахалками это недостаточный повод?

— Парни, может быть вы все-таки поделитесь последними новостями с нами? В честь чего весь этот переполох? — Не зная ещё в тот момент с чем нам пришлось столкнуться, поинтересовался я у своих соратников.

Ответ Калвина был не очень приятным, как по своей мрачной интонации, так и по содержанию. Нахмурив брови и сердито ткнув пальцем в цветное, трехмерное изображение вражеского корабля этот бесстрашный воин-архо сказал слегка дрогнувшим голосом:

— Вот теперь ребята, против нас выступили действительно серьёзные силы. Это ракеты с аннигиляционными боеголовками, а не какие-то там бабахалки. В каждой такой дуре находится по полкилограмма антивещества и одной боеголовки вполне хватает на то, чтобы сжечь атмосферу и верхний слой целой планеты. Пожалуй, тремя, четырьмя такими игрушками можно запросто превратить линкор-призрак в груду оплавленного металлокерамита. Что же касается этих ракетоносцев, то я с такими ещё ни разу не встречался. Нэкс, не знаю что ты думаешь, но мне кажется, что нам надо не дожидаться атаки и уничтожить их первыми.

Нейзер, примчавшийся следом за Калвином и увидевший компьютерную голографическую модель кораблей и их вооружения, буквально схватился за голову и истошно завопил:

— Великий Космос, да, что же это такое делается? Они что, в самом деле напустили на нас эти корабли? — Получив утвердительный ответ, Нейзер присел на ступеньку и поделился с нами своими мыслями — Мужики, дело совсем хреновое! Это алмадорские скоростные ракетоносцы типа "Старфайр", они несут на борту по шесть тяжелых ракет с аннигиляционными боеголовками, которые имеют полетную скорость в полторы тысячи световых лет в час и дальность полета в тысячу двести световых лет. К тому же эти ракеты обладают искусственным интеллектом и от них невозможно уйти. Имейте в виду ребята, это самое секретное оружие Центрального Правительства. Нэкс, если ты видишь перед собой "Старфайры", стоящие на боевой позиции, мочи их не задумываясь, бей по ним всем, до чего только можешь дотянуться, иначе это будет настоящий ад. Замбер, освободи моё место, я немедленно сделаю донесение дядюшке Улриху, да, заодно и на Мидор, в свой отряд космофлота.

Нэкс переадресовал советы Нейзера и Калвина ко мне.

— Нейз, Винни, по-моему вы обращаетесь немного не по адресу. На борту "Молнии" есть только один человек с правом решающего голоса и давайте не будем лишать нашего командира его прав. Верди, каков будет твой приказ?

Устроившись в своём боевом кресле поудобнее, я выбросил далеко вперёд луч телепатической локации и ворчливо поинтересовался у первого пилота "Молнии Варкена":

— Нэкс, я что, отменил свой собственный приказ?

— Ну, что же, значит будем ждать атаки и постараемся нанести ответный удар, только учти, Верди, эти ракеты летают очень быстро даже для меня, а силовое поле весьма слабая защита от плазмы, имеющей температуру в десять миллионов градусов. С той дистанции, на которой находятся "Старфайры", ракеты долетят до нас максимум за пятнадцать секунд. Чтобы тебе легче было ориентироваться, облако первичного взрыва будет иметь в поперечнике порядка трёх миллионов километров. Тебе следует учесть и то, что вблизи планет аннигиляционные боеголовки менее опасны, а вот в открытом космосе зона аннигиляции с огромной скоростью распространяется во все стороны.

Мне даже некогда было поблагодарить Нэкса, Нейзера и Калвина за технический ликбез, так как по нам в тот момент сделали ракетный залп и восемь ракет устремились в нашу сторону. Если бы не новые, сверхчувствительные сканеры Нэкса и не то, что я наконец продвинул луч телепатической локации на одиннадцать световых лет вперед, то нам точно пришел бы конец, так как ракеты летели даже быстрее, чем предупредил меня об этом Нейзер. Самих ракет я даже не увидел, но по их длинным, светящимся в межзвездном газе следам понял, что они летят веером и мы окажемся в самой серёдке звёздного ада.

Кажется, я успел сделать телепорт всего за несколько секунд до взрыва. Уж не знаю как, но всё-таки я умудрился перебросить "Молнию" прямо к группе вражеских кораблей. Единственное, что я запомнил, мне никак не удавалось спроецировать мысленное изображение "Молнии" перед "Старфайрами", стоящими плотной группой, но еще труднее мне было совместить изображение реального корабля с его мысленной проекцией. Что было потом я знаю только исходя из просмотренной позднее записи, так как я тут же отрубился и пробыл без сознания почти девятнадцать часов, которые никак нельзя было назвать мирными и спокойными для моих друзей.

Как только "Молния" оказалась на расстоянии в три тысячи километров от группы скоростных ракетоносцев, между бортами которых не смогла бы протиснуться и "Звёздная ягодка", все шестьдесят варкенских воинов-архо ударили по экипажам кораблей варкенской заморозкой, а Нэкс тотчас врезал по ним своими лептонными станнерами, которые были гораздо мощнее тех, которые собирались применит против нас бандиты. Это был удар просто колоссальной силы.

Калвин быстро осмотрел вражеские корабли и обнаружил, что каждый экипаж состоит из трёх человек канониров и пяти андроидов-пилотов. Люди находились в полной отключке, а вокруг них хлопотали андроиды. Калвин немедленно отдал приказ Нэксу уходить, так как андроиды, быстро сообразив, что их цель оказалась прямо у них под носом, выполняя приказ начальства немедленно включили системы самоуничтожения. Остановить катастрофу было уже невозможно. Аннигиляционный взрыв шестнадцати ракет, находящихся в пусковых установках "Старфайров", неизвестно каким образом оказавшимся в распоряжении нашего врага, через тридцать секунд должен был превратить этот район космического пространства в кипящий бело-голубой ад. Калвин отдал приказ Нэксу, но он уже и без его приказа бросил "Молнию" вперёд и в доли секунды развил максимальную скорость.

Опасаясь того, что скорость отхода будет всё же недостаточно велика, Калвин приказал варкенцам увеличить её своими телекинетическими усилия. Это была чертовски опасная игра, но воины-архо клана Нордов Мединских отлично знали, как это делается и смогли увеличить скорость корабля едва ли не втрое. Позади "Молнии" вспыхнул огромный, бело-голубой шар яростного огня и стал стремительно расти. К нашему счастью Нэкс хорошо знал, что он делает, а "Молния Варкена" с варкенцами на борту могла летать пусть и с большим перерасходом меди, но очень быстро. Почти ничуть не хуже напавших на нас скоростных ракетоносцев.

Не успели мои друзья пролететь и ста сорока световых лет, как отовсюду на них бросились в атаку сотни кораблей и завязался тяжелый бой. Это была последняя и самая отчаянная попытка бандитов остановить нас. Боссы Терилаксийской Корпорации бросили против нас всё, что могло стрелять и пускать ракеты. Для воинов-архо из клана Нордов Мединских это был уже не просто бой, а смертельная схватка, в которой была поставлена на карту наша жизнь.

"Молния Варкена" прекратила своё продвижение вперед. Нэкс стремительно маневрировал среди огромной массы кораблей, которые устроили вокруг нее огромную, чудовищную карусель. Бой шел уже на досветовых скоростях, но если учесть то обстоятельство, что мы сблизились с некоторыми кораблями противника до расстояние всего в тридцать-сорок километров, то эти скорости были просто сумасшедшими. Противник сосредоточил на нашем корабле огонь невероятной плотности. Хорошо ещё то, что их крейсера и дредноуты частенько мешали друг другу и это хоть как-то ослабляло интенсивность огня. Зато и выбор целей был превосходным, так как нападающие совершенно забыли об осторожности.

Нейзер Олс и Крайтон Норд-Сигурд были на борту "Молнии" самыми слабыми, как сенситивы, но, тем не менее, они никому из остальных воинов-архо не уступали в отваге. Эти парни телепортом отправились из навигационной рубки один в верхнюю, другой в нижнюю огневые башни корабля, телескопически выдвигающиеся из корпуса на двести метров. Огневые башни находились на корме, в бою это было самое опасное и уязвимое место уже потому, что будучи поднятыми они почти не прикрывались силовыми экранами. Выдвинув их на максимальную высоту, оба наших героя немедленно открыли по противнику из башенных, счетверённых энергетических пульсаторов огонь губительной силы и поразительной меткости. Не много я знавал в своей жизни людей, способных на такой смелый шаг.

Корабельный энергетический пульсатор очень мощное оружие, каждый энергетический импульс которого даже на расстоянии пятидесяти тысяч километров с первого удара выжигает в броне крейсера кратер чуть ли не в десять метров диаметром и глубиной в два, три метра. Второй удар, нанесенный в тоже место, срывает броневое покрытие, разрушает рангоут, рвет в клочья трубопроводы и наносит даже тяжелому крейсеру смертельно опасные повреждения, что уж тогда говорить о стрельбе в упор. Помимо того, что работа этих парней была чертовски опасной, она была ещё и невероятно трудной, так как требовала ювелирной тонкости и просто невообразимой быстроты, но зато и давала весьма неплохой эффект.

Ларс, Ролмар и Гунт первыми покинули "Молнию Варкена", но вовсе не за тем, чтобы с позором бежать, а затем лишь для того, чтобы взять на абордаж и захватить самый мощный крейсер противника, вырубив весь его экипаж. После этого они завязали отчаянную схватку с полусотней вражеских кораблей. Этот маневр повторили и другие воины-архо и вскоре на борту "Молнии" осталось только пятеро варкенцев во главе с Калвином. Расстреляв весь боекомплект ракет, Ларс разогнал захваченный его группой крейсер и направил его в борт огромного, чуть ли не пятикилометровой длины, тяжелого крейсера, только что подошедшего к месту сражения и особенно досаждавшего нам ракетными залпами сразу из пяти дюжин пусковых установок. От этого удара крейсер раскололо надвое.

Вскоре эта сумасшедшая троица изменила тактику боя и стала работать в космосе вообще без какого-либо корабля, извергая на противника целое море пирокинетического огня, рождающегося в самых тайных глубинах Вселенной. Вомны-архо напускали на врага чудовищной силы телекинетические тайфуны. Они рвали обшивку крейсеров в районе ходовых установок и тахионные турбины разлетались на куски, внезапно открывая маневровые окна тахионных турбин, они сталкивали корабли друг с другом, если те шли параллельными курсами, выводили из строя энергетические конвертеры, подрывали боеголовки ракет прямо в пусковых установках и единственное, чего они не делали, так это не метили по навигационным рубкам и боевым постам этих бандитов, давая возможность экипажам подбитых кораблей спастись.

Бэкси сразу после того, как я отрубился, загрузила меня в реаниматор, но его диагноз был неутешителен — психический шок от нервного перенапряжения. Реаниматор накачал меня антидепрессантами, допингами-иммобилизантами, укрепляющими и прочими снадобьями, но, увы, я лежал, как кедровое полено в потухшем очаге, и уже ни на что не реагировал. Сначала Калвин, а затем и Рунита пытались привести меня в чувство, но мои мозги были похожи на жидкое тесто без дрожжей. В конце-концов меня положили куда подальше и просто перестали обращать на меня внимание.

Однако, как только Рунита, видевшая, что силы варкенцев уже на исходе, захотела сама вступить в бой, я, вдруг, взял, да, и очнулся. Правда, когда я попытался телепортом убрать "Молнию Варкена" с места боя, чтобы дать всем небольшую передышку, я убедился только в том, что мне под силу было всего лишь собрать всех варкенцев на корабль. Ни на что другое я был уже не способен потому, что никак не мог проложить луч телепатической локации больше, чем на одну десятую светового гола, а это в условиях боя с сотнями быстроходных вражеских кораблей было бы просто смехотворным результатом.

Тем временем всё новые и новые корабли противника быстро подтягивались к месту сражения, в результате чего бандиты всех мастей взяли нас в плотное кольцо. Вот тогда-то я и решил пойти на одну военную хитрость. Выбросив в открытый космос экипаж здоровенного космического дредноута длиной в добрых семь километров, я взорвал его изнутри пирокинетическим ударом, что произвело на нападающих огромное впечатление. Это и в самом деле было довольно любопытное зрелище. Корабль, который только что извергал целые потоки огня на "Молнию Варкена" и залп за залпом выпускал по нам здоровенные дальнобойные ракеты-потрошители, вдруг, замолчал, а потом стал раздуваться изнутри и мгновенно исчез в яркой вспышке пламени. Когда же пламя погасло, то изумленным зрителям предстали оплавленные обломки корабля, медленно разлетающиеся в вакууме во все стороны. После этого я вышел в эфир по супервизио и сказал приторно ласковым голосом добренького дедушки:

— Уважаемые господа бандиты, если вам так хочется подохнуть, то я, так уж и быть, любезно окажу вам такую услугу, но вот чего-чего, а радости дать вам заработать на нашей гибели, да, потом ещё и с удовольствием потратить денежки, я вам точно не доставлю. Сейчас мой корабль исчезнет как с ваших глаз, так и с экранов ваших сканеров, радаров и масс-детекторов, но не исчезну я и моя боевая машина. Вот тогда-то я и займусь вами всерьез. Первые пять кораблей я взорву предварительно выбросив в космос их экипажи, ну, а потом начну взрывать уже все ваши корабли подряд и без каких-нибудь мер предосторожности. Итак, господа бандиты, мы начинаем нашу весёлую игру в пятнашки! А ну-ка попробуйте угадать, кто будет первым?

На небольшой телепорт, длиной в десять световых минут сил у меня хватило, но за секунду перед этим Нэкс врубил систему оптической маскировки и тихоходный, но зато практически неуловимый сканерами магнитно-гравитационный привод. Нейзер и Крайтон опустили огневые башни на корпус и на "Молнии Варкена" воцарилась полная телепатическая тишина. Мы, плавно лавируя, полетели между примолкших кораблей противника, которые стали шустро отскакивать друг от друга, не желая попадать под град обломков. Нэкс, не мешкая, отвёл "Молнию" подальше от того места где она только что исчезла. Нас могла выдать теперь только наша телепатическая активность, но в дисциплине своих спутников и в их выдержке я ни на минуту не сомневался.

Выбрав себе первую мишень, относительно небольшой тяжелый крейсер, который шустрее других шевелил антеннами своих сканеров и локаторов, я быстренько вышвырнул его команду, состоящую из шести человек одетых в тяжелые боескафандры за борт и рванул его так энергично, что он почти мгновенно превратился в огромное облако сверхгорячей плазмы. От него не осталось даже обломков, всё сгорело дочиста, так как я в течение полутора секунд поднял температуру до двухсот пятидесяти тысяч градусов.

Следующим был здоровенный транспортник, наскоро переделанный в подобие крейсера, с экипажем состоящим всего из трёх человек и одного андроида. Судя по оборудованию трюмов транспортника, это была весьма развесёлая компания мародеров, космолетчиков самого худшего в галактике сорта. Эти типы промышляют тем, что потрошат оставленные поселения и автоматические рудники на астероидах, находящихся в необитаемых звёздных системах. Их посудину я не только взорвал, но ещё и превратил облако плазмы в огромный огненный кукиш, чтобы показать всем этим горе-киллерам истинные результаты всех их тяжких усилий.

Третьего взрыва не понадобилось. Эфир взревел дружным воплем на всех частотах, от радио и супервизио до гиперсвязи и корабли наших противников с экипажами, набранными по всем притонам этой части галактики, дружно бросились врассыпную. В космическом пространстве осталось около четырехсот покореженных кораблей и тысячи три насмерть разобиженных на меня соискателей крупного денежного приза, который, как нам удалось узнать, к этому моменту вырос аж до двухсот пятидесяти миллиардов галакредитов. Вряд ли этих типов обрадовало появление сияющей громадины линкора-призрака.

Настал момент немного передохнуть и осмотреться. "Молния" почти не пострадала, но вот двадцати трём воинам-архо срочно требовалась медицинская помощь, как и нашему славному храбрецу Нейзеру, у которого были сломаны обе ноги и, вдобавок ко всему, его почти перерубило пополам в результате прямого попадания вражеской ракеты в огневую башню. Башня-то, изготовленная Нэксом, как раз выдержала, как почти выдержал и его боескафандр, но из-за того, что кресло было этому мидорскому здоровяку немого не по росту, этот отважный безумец сорвал с него защитную бронепанель и только тогда смог усесться поудобнее в башенной турели. Это и привело к тому, что ударной волной огромной мощности, которая ворвалась в башню через амбразуру, его очень крепко припечатало нашим же энергопульсаторами и тут его не смог выручить даже боескафандр. Хотя он и не развалился на куски, внутренней обшивкой Нейзеру вспороло живот.

В таком, практически беспомощном виде, превозмогая чудовищную боль, он вёл огонь в течение пяти часов и даже после того, как бой окончился, всё еще продолжал острить и даже задирал меня своими шуточками. Наши сёстры милосердия немедленно пришли на помощь всем воинам, страждущим от ран. Мамочка Бэкси занялась варкенцами, у которых в основном были ожоги, да, кое у кого переломы, а Рунита моим компаньоном Нейзером Олсом. Когда она раздела его и уложила в варкенский реаниматор, он улыбнулся моей жене из последних сил и послал ей воздушный поцелуй. Хорошо ещё то, что этот оболтус после этого потерял сознание, а то бы он ощутил на своих губах сладкий вкус того поцелуя, которым Рунита со слезами на глазах наградила этого безумного глупца и отчаянного храбреца. Ревновать свою супругу я, разумеется, не стал.

Дядюшка Улрих уже не поздравлял нас с победами. Увидев, во что превратился корпус корабля, он тут же упал в гнев и громким, визгливым голосом потребовал, чтобы мы немедленно загнали "Молнию" в доки и отремонтировались. Опасаясь того, что у него могут возникнуть в этой связи большие проблемы, я наотрез отказался, тем более, что мой корабль практически не пострадал, а лишь облез, да, обуглился немного, но Нэкс уже выпустил на корпус и плоскости с полсотни своих манипуляторов и принялся тщательно осматривать бронекорпус. Ещё большее число манипуляторов шныряло под броневым покрытием, простукивало и просвечивало рангоут и там, где это было необходимо, Нэкс немедленно вскрывал внутреннюю обшивку, подгонял туда ремонтных роботов, чтобы быстро исправить геометрию деталей рангоута и восстановить прочность конструкционных материалов, да, ещё он спешно латал трубопроводы систем охлаждения, лопнувшие в районе кормы, слева.

Силовое поле переменной мощности здорово выручило корабль, но всё же небольшой ремонт ему требовался. Даже не передохнув и получаса мы принялись помогать Нэксу с ремонтом, пользуясь своими сенситивными способностями и руководствуясь его рекомендациями. Вот тут-то мы воочию смогли убедиться в том, что нам задали очень серьезную трепку. По словам Нэкса получи мы в корпус ещё десятка три прямых попаданий крупнокалиберными ракетами-потрошителями и корабль можно было бы списывать на металлолом, но, к счастью, всё обошлось и мы смогли продолжить свой дальнейший путь.

Чтобы не мозолить глаза сердобольному дядюшке Улриху непрезентабельным видом "Молнии Варкена", которая из яркой, красочно окрашенной птицы превратилась в драное, закопченное чучело, я отдал Нэксу приказ идти малым ходом к Ардору и постараться побыстрее привести в порядок внешний вид корабля. Право же, это стоило рассматривать, как ещё один боевой прием, ведь нам было не придумать для нашего врага более серьёзного ультматума, чем прекрасный внешний вид моего корабля, сверкающего разноцветными панелями клановых цветов. Из-за этой свалки, которая длилась немногим менее полутора суток, всем требовался отдых и судьба нам его предоставила. Четверо суток на нас никто не нападал и мы смогли по очереди отоспаться и восстановить свои силы.

После того, как я чуть не надорвался делая телепорт на расстояние в одиннадцать светолет, пару суток я чувствовал себя немного неуверенно. Мое сверхзрение барахлило, как неисправный супервизор и для того, чтобы поскорее восстановиться я провел шестичасовой сеанс водной медитации, который окончательно поставил меня на ноги. В ожидании результата, Рунита, на всякий случай, приготовила синюю шкуру, но она мне не понадобилась. К своему удивлению я обнаружил, что теперь, словно проломил стену, и мог заглядывать на гораздо большие расстояния вперед и, кажется, получил способность совершать сверхдлинные телепорты.

Вскоре наёмные бандиты снова попытались остановить нас, но на этот раз тем, что сенситив-коммандос, явно, доставленные из Закрытых Миров, попытались устроить нам диверсию, подбросив всяческого мусора в тахионные турбины. Эти олухи на свою беду забыли о том, что на борту "Молнии Варкена" находятся варкенские сенситив-коммандос, а не какие-то желторотые сопляки и что они постоянно были начеку. Уловив первую же попытку проведения телепатической локации, Калвин тотчас подал мне предупредительный сигнал, поскольку только я один мог создавать рассеянное поле телепатической локации диаметром в несколько десятков световых лет. Зато сажаться ко мне на хвост могли все мои друзья кроме Нэкса и Бэкси.

Нам быстро удалось определить источники телепатического сканирования пространства. Как только была совершена попытка забросить телепортом в тахионные турбины "Молнии Варкена" несколько десятков вольфрамомолибденовых шариков, размером в кулак, мы перехватили их и затолкали туда, куда и следовало. После этого я остудил мозги незадачливых сенситив-коммандос варкенской заморозкой и отправил их в космос, поставив на их боескафандры приводные маяки. Надеюсь, на борту линкора-призрака имелись опытные проктологи, которые смогли поставить семнадцати пациентам очистительные клизмы.

Нейзер, которого настолько возмутила такая форма нападения, что он добрых полчаса жутко матерился, вдруг, обрадовано завопил, когда после первой неудачи все три тяжелых, здоровенных крейсера решили попытать счастья и дружно обстреляли нас из своих ракетных установок. Стреляли они очень уж шустрыми ракетками с горячими боеголовками, которые в полете, не давая себя сбить, метались из стороны в сторону, как скаженные. Нэкс выпустил боевую машину, подождал когда две дюжины ракеток приблизятся к ней и включил свёртыватель пространства.

Нам впервые довелось увидеть то, как действует подобное оружие на максимуме своей силы. Светящаяся фиолетовая воронка в доли секунды всосала в себя не только ракеты, но и ярчайший шар термоядерного взрыва. То, с какой поспешностью Нэкс стал уходить от того места, сказало нам о многом. Даже после того, как боевая машина выключила свёртыватель пространства, образованный ею лилово-светящийся смерч еще секунд двадцать продолжал втягивать в себя пространство и материю столь энергично, что даже изменил курс крейсеров.

Поскольку акт агрессии был, что называется, налицо, и тем более именно с этих крейсеров по нам пытались отработать сенситивы, Нэкс тотчас изменил курс, сблизился с крейсерами и напустил на них боевую машину. На этот раз он применил совершенно иную тактику боя. Старинная лантийская боевая машина отделала огромные, скоростные корабли так, что вряд ли члены их экипажей после отсидки в тюрьме захотят вновь одеть комбинезоны космолетчиков и когда-либо ещё сесть в кресло любого боевого космического аппарата. Уж больно впечатляющими были действия боевой машины, которая не только одержала победу, но и сделала это на редкость выразительно. Нэкс просто взял и разбил крейсера, пользуясь своей боевой машиной, как кувалдой. При этом, ей нисколько не мешал ни плотный огонь пульсаторов, ни прямые попадания ракет. Хода крейсера лишились сразу же после нескольких точных ударов боевой машиной, разбивших тахионные турбины и превративших их в крутящуюся волчком рухлядь.

Как только Нэкс завершил экзекуцию, Нейзер возликовал. Как выяснилось, не спроста. На то, что мы собьём больше шестисот кораблей противника, он нахально поставил на Мидоре целых сто пятнадцать тысяч галакредитов, а букмекер, принимавший его ставку, глумился над ним столь усердно, что в конце концов, в самом издевательском тоне, согласился принять ставку из расчета один к шестистам. Зато теперь мы смеялись до колик в животе, представляя себе, как вытянется рожа у этого букмекера, когда он узнает окончательные результаты заезда, ведь мы к этому времени уже завалили шестьсот два космических корабля, а до Хьюма ещё оставалось двенадцать тысяч световых лет хода. Правда, из-за постоянных боёв мы выбились из графика на целых два дня.

Узнав о том, что некоторые ребята поставили по несколько тысяч на точный срок прибытия, я уточнил когда "Молния" должна опуститься на космодром Хьюма, и велел Нэксу обеспечить время посадки, точно в двадцать два ноль пять по стандартному галактическом и точно двенадцатого апреля. Нэкс согласился нагнать упущенное, но посетовал, что расходной массы у него осталось совсем в обрез. Поскольку я ни с кем не держал пари, что доберусь до Хьюма без дозаправки, то переключил внешние линии связи на себя и, сняв с головы шлем, вышел в эфир, обратившись ко всему честному народу:

— Эй, ребята, есть тут кто-нибудь поблизости? Это Хитрюга Мерк с "Молнии Варкена". Я тут поиздержался немного и мне нужна расходная масса. Может мне кто-нибудь ссыпать в мои танки триста тысяч тонн меди? Плачу наличными и готов выплатить премию за скорость в размере десяти процентов.

Нэкс немедленно показал мне окрестности, прочертил прямую курса и показал разноцветными значками ближайшие к "Молнии" корабли. Самый ближний к нам синий шарик, вспыхнул ярко-красным светом и на прозрачном экране передо мной появилось чёткое изображение. Это было слегка одутловатое лицо уже немолодого человека, покрытое тёмным загаром, на котором резко выделялась короткая, с сильной сединой, бородка. У этого парня был усталый вид и красные от бессонницы глаза. Прежде, чем связаться со мной, он грозно гаркнул в эфир:

— Всем заткнуться и не встревать в наш разговор! Всё равно я нахожусь ближе всех к Хитрюге. — Но, похоже, что никто и не собирался перебивать этого крикуна. Человек, вышедший со мной на связь, широко улыбнулся и сказал — Привет, Пройдоха, это Хансен Гризли с "Бешеного гризли", мы с тобой не раз уже встречались в прошлом. У меня в трюме имеется для тебя пятьсот тысяч тонн первосортной сухой меди, обогащённой терзием. Уже несколько дней я иду точно по тому курсу, который пропечатали в "Мерканской свободной газете". Между нами три световых года и я готов немедленно выйти тебе навстречу. Я на борту "Бешеного гризли" один и буду только рад услужить своему старому другу. Поройся в памяти, братишка, это ведь с тобой в паре мы ободрали в покер того бидрупского хлебопромышленника-толстосума у старины Рава в его "Ягодке". Помнишь, надеюсь, как это было?

Джимми Хансену не нужно было даже пытаться напоминать мне о себе. Уж кого-кого, а его-то я никогда не забуду, ведь именно после того знаменитого на весь Бидруп выигрыша у меня появилась возможность купить "Жулика". Да, и песня Джимми, только голографического, до сих пор звучала у меня в ушах. Откинувшись на спинку кресла, я хлопнул по подлокотнику ладонью, закованной в бронеперчатку и весело воскликнул:

— Чтоб меня Льдами задавило! Джимми Хансен! Ну, и рожу ты себе отъел, Бешеный Гризли! Джимми, ты, бродяга, видно столько времени торчишь в глубоком космосе, что, наверное, уже и забыл о том, что Спаситель дал этому миру реаниматор только для того, чтобы не пускать старость на порог твоего дома? Приготовься, дружище, через пару секунд я буду возле твоего ржавого корыта и подумай старина, что ты наденешь на себя, ведь тебя встретит на борту "Молнии" моя жена.

Хансен Гризли не был нисколько удивлен, когда, спустя несколько секунд, ему на голову свалилась "Молния Варкена". Куда больше он удивился тому, что после того, как мой корабль был пристыкован к его здоровенному, четырехкилометровой длины, транспортнику, были включены насосы и я, дав ему время, чтобы он оделся понаряднее, перетащил его телепортом прямо в навигационную рубку, он нос к носу столкнулся с ослепительной красоткой, разодетой, как на новогоднем балу, да, ещё с шестьюдесятью двумя варкенцами в клановых туниках и одним мидорцем в парадном мундире флотского офицера. Для Джимми Хансена это было полной неожиданностью, он ведь, поначалу, счёл мои слова шуткой, но, на всякий случай, все-таки натянул на себя пропахший нафталином смокинг, прихватил с собой пышный букет цветов, бутылку дорого вина и канистру с редкостно вонючим самогоном собственной выгонки. Впрочем я никогда не давал ему сомневаться в своих словах и потому он не стал проверять действительно ли эта красотка моя жена.

Пока мощные насосы перекачивали порошковую медь, мы успели хорошенько посидеть в самом большом кубрике за импровизированным столом, который наскоро сложили из панелей, снятых с потолка. Хансен Гризли рассказал нам о том, как на Мерканте отреагировали на нашу бешеную гонку и вынес нам благодарность за то, что мы надрали задницу кое-каким меркантским ребятам. Единственное, о чём он жалел, так это о том, что мы прихлопнули не всех уродов, возомнивших себя крутыми парнями. Он рассказал нам и о том, какие золотые горы сулили тем, кто сможет остановить какой-то паршивый хельхорский штурмовик и с хохотом поведал про то, как возвратились ни с чем несколько недоделанных флибустьеров, над которыми теперь потешается чуть ли не вся Меркантская Звездная Федерация. По словам Джимми, он просто печенкой чувствовал, что ему удастся со мной встретиться. Он ведь специально закупил полмиллиона тонн первосортной меди и вышел мне навстречу, считая, что рано или поздно она мне понадобится.

Бешеного Гризли я знал как самого честного и обязательного торговца и потому предложил ему перебазировать свою торговлю с Мерканта на Гею, сказав, что этому, только что открытому миру срочно требуется помощь опытного вольного торговца. В том, что Гея перспективна для торговли, я убедил его почти мгновенно, едва только была откупорена бутылка шампанского и поставлена на стол ваза со спелым гейанским виноградом. Попробовав того и другого и наскоро просмотрев видеозаписи, Джимми сразу же потребовал от меня список товаров, необходимых Гее и её точные галактические координаты. С этой самой минуты он уже стал нетерпеливо поглядывать на свои старинные, наручные часы.

У Джимми было несколько компаньонов с такими же большими транспортниками, как и его собственный и он уверил меня, что уже через пару месяцев их корабли будут на Гее. На мой вопрос нужны ли ему гарантии для получения кредита в банке, он только презрительно фыркнул. Ну, другого ответа я от него и не ожидал, Хансен Гризли имел связи практически по всей галактике и прошел её вдоль и поперек не одну сотню раз и уж с кем, с кем, а с банкирами он всегда умел находить общий язык, тем более, что его транспортник был приспособлен для перевозки любых грузов. Это был, как я уже сказал, опытный торговец, который брал на борт только то, что мог реализовать в срок не более одного месяца и брал товары только у самых надежных производителей, которые столетиями поддерживали на высоте репутацию своих изделий.

В моем предложения, Джимми понравилось то, что Гея была так же разнообразна, как и галактика и что там можно взять широкий ассортимент товаров, но больше всего его поразило, что на этой планете возделывают табак. Коробка великолепных гейанских сигар сразила этого заядлого курильщика прямо-таки наповал, но добила его всё же Бэкси, которая рассказала этому великану о том, что зверь, именуемый гризли, обитает в горах Геи и что он такой же здоровенный и хитрый, как и сам Бешеный Гризли. Специально для Джимми Бэкси отобрала двухсотпятидесятитонный контейнер образцов самых разнообразных товаров и присовокупила к ним несколько тысяч красочно отпечатанных торговых каталогов, а также вручила ему список того, что Гее нужно в первую очередь.

Пока Бэкси занималась своими делами, я подготовил для Джимми рекомендательные письма и посоветовал Алмейду Сантушу, пригласить моего старого друга в правительство в качестве консультанта по межзвездной торговле, присовокупив к этому, что в его лице он будет иметь куда лучшего консультанта, чем даже я сам. Напоследок я сунул в руку Джимми инфокристалл с визио его свадебной песни и телепортировал в его навигационную рубку новенький барабан-годо, наряд годойона, а также полный комплект нашего кланового обмундирования, включая заколку-круда и ещё один инфокристалл, на котором было записано наше с Рунитой предложение для него стать приёмным сыном клана Мерков Антальских. Мы тепло попрощались с Бешеным Гризли и, как только наши корабли расстыковались, он рванул с места на самой большой скорости, которую только позволяли развить его четыре турбины. Не успели мы лечь на курс и набрать скорость, как нас снова вызвали на связь. Разумеется, это был Джимми. Глаза его блестели, когда он сказал:

— Рунни, Верди, ребята, я согласен.

Моя жена, не торопившаяся надевать боескафандр, поклонилась ему и сказала:

— Тогда, вельро Джимми, в Горном Антале вас будут ждать, как самого великого из всех круда клана Мерков Антальских. Прилетайте на Варкен сразу же, как только сможете сделать это.

Калвин понимающе улыбнулся нам, но развивать разговора на эту тему не стал. Как только Джимми прекратил сеанс связи, снова послышался сигнал вызова. Некто, не желавший показываться на экране, вдруг, заявил, что очень хочет встретиться со мной и поговорить на важные для нас обоих темы. Этот таинственный субъект также сказал мне, что прилетит через два часа на лёгком одноместном космокатере, будет совершенно безоружен и даже не наденет на себя вакуумскафандра. Честно говоря, я давно уже ждал подобного предложения и потому попросил Бэкси срочно расконсервировать кают-компанию "Южной принцессы" и найти в трюме какой-нибудь шикарный письменный стол ручной работы, а также приготовить мне мундир Звёздного Князя со всеми моими орденами и медалями, поскольку мне нужно было напустить побольше дыма в глаза этого визитера. Руниту же я попросил одеть своё самое пышное галанское платье, но не перебарщивать с размером драгоценных камней, а остановиться на живых бриллиантах.

Разговор, который состоялся у меня спустя два часа десять минут, я, наверное, запомню на всю оставшуюся жизнь хотя бы потому, что впервые в жизни меня захотели купить за действительно приличную сумму денег. До этого дня меня уже несколько раз продавали, но никогда, ни один человек не назначал при этом такой огромной цены. На борт "Молнии Варкена" явился моложавый стройный мужчина с непроницаемым желтым лицом, чёрными волосами и узким разрезом глаз, как определила Бэкси, типичный китаец, хотя лично мне он напомнил типичного уроженца планеты Нанкин, да, и имя у него было типично нанкинское — Чанг Ли.

Господин Ли был ответственным секретарем Объединенного Правления Совета директоров сразу всех Корпораций Прогресса Планет и, как он сам сказал мне об этом, был человеком номер три в этой всегалактической конторе. Уже одного этого мне хватило на то, чтобы понять всю серьезность намерений больших боссов, устроивших на меня всегалактическую охоту. Чанг Ли был сенситивом и поставил на свое сознание очень мощный ментальный щит весьма замысловатой конструкции. Хотя сломать его было не так уж и сложно, я не стал этого делать, а лишь подобрал парочку хитроумных отмычек, чтобы знать наверняка, говорит этот господин правду или попросту метет пургу.

После того, как Рунита угостила нас ароматным гейанским чаем и оставила вдвоём, он битых три часа доходчиво рассказывал мне про то, какую большую, благородную и полезную деятельность ведет его контора в галактике, сколько денег они тратят на то, да на это, какие программы они проводят в жизнь и сколько сиротских приютов содержат. После такого длинного, красочного и многословного вступления, господин Ли сделал мне довольно короткое, но очень заманчивое предложение, сказав буквально следующее:

— Господин Мерк, если вы откажетесь предстать перед Судом Хьюма и не станете выдвигать обвинений против нас, вы получите единовременно пять триллионов галакредитов и должность Президента Всегалактической Корпорации Прогресса Планет с годовым окладом в семьсот пятьдесят миллиардов галакредитов. Тогда вы сможете изменить политику Корпораций во всей Обитаемой Галактике Человечества и выстроить её заново согласно ваших собственных взглядов. К работе вы сможете приступить немедленно и это будет отнюдь не роль свадебного генерала. Что вы на это скажете?

Как похабно ёрничали в таких случаях на Варкене самые отпетые обалдуи, это означало ничто иное, как засунуть руку под юбку Великой Матери Льдов. С одной стороны, если верить господину Ли, мне предлагалось взойти на самую высокую вершину в галактике и стать там одним из самых могущественных людей. Ну, это конечно в том случае, если я отважусь поверить в серьезность предложения Чанга Ли, а этот человек именно это и имел ввиду, во всяком случае во лжи я его уличить так и не смог. Господин Ли самым наглядным образом доказал мне, что именно это обсуждалось ровно три дня назад в штаб-квартире Меркантской Корпорации.

Вопрос был поставлен четко и конкретно, если Иури Ламишада, Ласковая Иури, одна из принцесс преступного мира, руководитель внушительного бандитского синдиката и очень высоко котирующаяся в преступном мире фигура, не сможет с помощью своих дружков-сенситивов из Закрытых Миров и талантливых инженеров-вооруженцев при поддержке ещё двух ксинантских воротил криминального мира остановить полет "Молнии Варкена", то весь личный состав высших руководителей всех Корпораций приготовится уйти в отставку, а господину Чангу Ли поручалось немедленно вступить со мной в переговоры и предложить одним махом объединить и возглавить все Корпорации Прогресса Планет. Предложение было довольно заманчивым и расчет этих господ был весьма тонок, если ты не можешь победить врага, то сделай его своим другом. Возможно, что в юности я прельстился бы им, но только не сейчас.

Ласковая Иури вместе со своими чудо-инженерами и самыми матерыми сенситивами сидела сейчас в одиночной камере тюрьмы линкора-призрака в ожидании суда и утешалась тем, что она в этой тюрьме находилась не одна. Боссы Корпораций наверняка уже знали, куда им рвануть в том случае, если я приму предложение, а те люди, которые стояли за их спинами и дергали за веревочки, в чем я был абсолютно уверен, уже строили планы, как нейтрализовать меня. Чанг Ли сидел передо мной, ласково улыбался и ждал ответа. Раздумывал, недолго. Для меня и так давно уже все было ясно и потому мой собеседник не позднее, чем через тридцать секунд получил мой простой и ясный ответ, выраженный в одном единственном коротком слове.

— Нет.

— Но почему, господин Мерк? Ведь вы сможете решить все те проблемы, которые увидели за двадцать пять лет работы в Корпорации. Разве стоит убивать кошку, которая так хорошо ловит мышей только за то, что она тайком слизывает хозяйскую сметану? Не проще ли будет убрать сметану подальше?

Не знаю, были ли похожи кошки Нанкина на древних домашних зверьков Терры или их абсолютно точный эквивалент вновь появившийся на Гее, но я точно знал одно, под маской кошки скрывается не маленький шаловливый и ласковый зверёк, а здоровенный ядовитый паучище, опутавший крепкими, липкими ловчими сетями всю галактику, сосущий из нее соки и безостановочно плодящий свое многочисленное потомство. Уже одно то, что мне в тот день предложили взятку, которая была вполне сопоставима по размерам с годовым бюджетом небольшой планетарной цивилизации и, вдобавок ко всему назначили, еще и оклад чудовищного размера, прямо говорило о том, что никто из истинных хозяев этого бизнеса не собирается сдавать однажды завоеванных позиций и ограничивать свои безудержные аппетиты. Объяснять свою позицию прямо и открыто я не стал. Все равно это ровным счетом ничего не дало бы и потому решил просто поговорить с Чангом Ли о более тонких и возвышенных материях. Сняв с головы иридиевый обруч Звездного Князя, я сказал ему следующее:

— Господин Ли, это корона Звёздного Князя, символ того, что меня сочли достойным своего общества семь тысяч триста сорок восемь правящих монархов галактики, покинувших на своих гигантских звездолётах родные планеты и решивших скитаться в глубоком космосе вместе с теми своими подданными, которые последовали вслед за ними. Мой клан, господин Ли, по праву гордится своими древними корнями и хотя Мерки Антальские никогда не были правящими монархами, тем не менее мне была оказана такая честь, — называться Звёздным Князем и даровать дворянские титулы своим подданным и я очень горд этим. А это… — Медленно повернув голову в профиль, я показал Чангу Ли гладкое золотое кольцо, туго обхватившее мои волосы на затылке — Господин Ли, варкенская заколка-архо, свидетельствующая о том, что я прошел ещё один этап своего развития и поднялся на следующий, ещё более высокий и важный уровень гармонии. Теперь я отец семейства, архо-варкенец и занимаю в своем клане самую высокую ступень потому, что больше никто из воинов-архо моего клана не носит на своей голове прическу из тысячи косичек, которые показывают мою сенситивную мощь. Есть ещё один символ, который я ношу на своем лице от рождения… — Взяв со стола специальную линзу я поднес её к своему лбу и Чанг Ли смог увидеть невидимую нигде, кроме Варкена, клановую татуировку — Он вместе с моими белыми бровями, которые отличают всех Мерков, начиная с Мерка Невинного, от представителей других кланов Варкена, говорит о том, что я полноправный клансмен, хотя и находящийся в изгнании. Всего только три этих символа я кладу на одну чашу весов и поверьте мне, господин Ли, ни вы, ни кто-либо другой уже не сможет найти нечто такое, что, будучи положенным на другую чашу весов, сможет хотя бы чуть-чуть приподнять груз моих ценностей. Кроме того, господин Ли, я действительно богатый человек и если раньше я не нуждался в своем богатстве, которое я исчисляю гораздо большей суммой, чем та, которую вы мне предложили, то теперь эти деньги будут востребованы мною для решения тех задач, которые я перед собой вижу. Господин Ли, я искренне советую вам и тем людям, которые вас послали, не вставать на моем пути. До сих пор вам противостояли всего шестьдесят два варкенца, но я могу немедленно призвать целую флотилию из ста пятидесяти трех боевых варкенских кораблей и сорока восьми транспортных кораблей. В моих силах направить флот клана Мерков Антальских против всех Корпораций Прогресса Планет, полностью разгромить ваш корпоративный военно-космический флот и жестоко, на наш, варкенский манер, покарать всех больших боссов. Не провоцируйте меня на такие действия, покоритесь Закону. Пусть всё идёт тем путем, который всем нам определила Великая Мать Льдов, господин Ли.

На этом наш разговор закончился. Поинтересовавшись у Чанга Ли, на какой планете находится штаб-квартира Меркантской Корпорации, я телепортом отправил посланца в его космокатер и затем телепортировал его прямо на Меркант, к зданию её штаб-квартиры, на расстояние в шестьдесят три световых года. По-моему, это произвело на него должное впечатление и не только на него одного. Во всяческом случае какие-либо попытки напасть на нас, немедленно прекратились и Нэкс погнал "Молнию Варкена" с чудовищной скоростью. Он вовсе не хотел, чтобы наши друзья варкенцы проиграли свои пари.

Не смотря на то, что на нас никто не нападал, никто не бросался за нами в погоню и ничто не угрожало нашему спокойствию, мы продолжали заступать на боевые вахты и были предельно сосредоточены и внимательны. Нам вовсе не хотелось на последнем этапе пути превратиться в раскаленное облачко плазмы. Что-то мне не верилось в то, что боссам, пославшим Чанга Ли, хватит благоразумия. Ведь если они предложили такие деньги мне, то значит могли предложить их и кому-либо другому. Кому-то ещё более могущественному, чем все те бандиты, которые пытались остановить нас на пути к Хьюму.

На подходе к звездной системе Раэл нас ждал линкор-призрак "Звезда Галактики", но уже без дядюшки Улриха на борту, который был внезапно, без каких-либо объяснений, отстранен от должности и отправлен в отставку. Для дядюшки Улриха это не явилось ударом, он только выругался в ответ на сочувственные объяснения космос-адмирала, прибывшего на борт "Звезды", чтобы принять командование линкором-призраком, сел в свою космояхту и немедленно улетел на Валгию даже не соизволив пожать руку своему преемнику.

Пожалуй, мы были единственными людьми, с кем он попрощался по супервизио. Новый командир "Звезды" пригласил меня на борт линкора, но я, не видя в этом никакого смысла, вежливо, но наотрез, отказался. Калвин и его люди, которым предлагали заключить новый контракт, так же отказались, сославшись на то, что они уже достаточно повоевали за эти дни и обеспечили "Звезду Галактики" металлоломом на много лет вперед. Они только попросили переслать их вещи на корабль, который они наняли, чтобы поскорее добраться до Варкена.

Небольшой пассажирский лайнер пошел рядом с "Молнией Варкена" параллельным курсом по плавной дуге, которая завершила наш долгий полет от Геи до Хьюма. Все тревоги и волнения остались позади и теперь можно было отдохнуть. Путь в звездную систему пролегал через одну из внешних орбитальных станций контроля, на которой мы оставили боевую машину, телескопические огневые башни и все батареи тяжелых энергопульсаторов, как того требовали правила, установленные кантаккийцами.

Там меня настигло приятное известие о том, что я внезапно и весьма значительно разбогател. На облигацию, выкупленную мною у Звёздного Княжества Дурфан, выпал главный денежный приз, сумма которого, по странному стечению обстоятельств, составила на этот раз ровно пятьдесят миллиардов галакредитов. Когда я намекнул Калвину о том, что, возможно, эти деньги помогут нашим кланам решить кое-какие проблемы, он сердито сунул мне под нос кулак, велел заткнуться раз и навсегда и больше никогда не вспоминать о существовании каких-либо проблем у наших кланов, финансовых или любых других.

Что же, мне приятно было чувствовать себя богатым человеком, ведь теперь у меня на счету было более пятидесяти двух миллиардов галакредитов. Сумма вполне достаточная для того, чтобы выбрать в галактике любую звёздную систему, имеющую планету с кислородной атмосферой, колонизировать её, обуздать природу и создать райский уголок для колонистов, которым надоела теснота родных миров. Впрочем, и без жителей таких миров мне достаточно бросить клич вольным торговцам, что в галактике теперь есть мир, готовый открыть для них настежь двери и не убивать их инициативу сумасшедшими налогами. Таким образом уже через два-три года население на такой планете достигнет трёх-четырех миллиардов человек. Нужно только быть нормальным, вменяемым правителем и не заниматься глупыми экспериментами над людьми.

Мне было приятно осознавать так же и то, что мой безумный полет завершился успешно и я смог добраться до звёздной системы Раэл живым и невредимым. Это было просто какое-то чудо, ведь меня преследовали очень большие, хорошо вооруженные и довольно неплохо организованные силы врага. Последние сутки прошли мирно и спокойно. Мои друзья отдыхали от треволнений нашего полета и старались ничем не напоминать мне о том, что главное испытание ждало меня впереди, на вашей планете. Я же старался не думать о том, что сойдя с борта корабля и выйдя за пределы космопорта, мне придется молчать до тех пор, пока я не встану напротив Слушающего и не начну свою исповедь. Я не строил на этот счет никаких планов и даже не знал того, какими словами я начну её, как и не знал того, кто будет моим Слушающим.

При подлёте к Хьюму Калвин и архо-варкенцы из клана Нордов Мединских покинули борт "Молнии Варкена" и все отсеки каюты которой были вновь приведены в прежний вид. Со мной остались только Рунита, Нейзер, папаша Рендлю, к которому ещё так и не вернулась память, ну и, разумеется, Нэкс и Бэкси, уж они то никак не могли покинуть корабль. Моя супруга была как обычно весела, а вот Нейзер сильно нервничал, переживая, как я предстану перед Судом Хьюма.

Ему почему-то втемяшилось в голову, что он обязательно должен прийти на Суд Хьюма вместе со мной и выступить в мою защиту, но мне удалось его отговорить и остаться в отеле. Мне же в тот момент хотелось только одного, поскорее добраться до Корна и найти Слушающего, чтобы рассказать эту историю. Все, что произошло со мной, я не рассматриваю как то единственное дело, ради которого жил и к которому готовился долгие годы. В тот момент, когда я вылетел в этот, в общем-то заурядный для себя, рейс, мне и в голову не приходило, что по прошествии нескольких месяцев Великая Мать Льдов направит меня курсом на Хьюм.

У меня и в мыслях никогда не было выступить против Корпорации, с которой у меня был заключен контракт, я был вполне доволен своей работой, хотя порой меня и бесили порядки, установленные в нашей конторе. На то, чем действительно являлась Терилаксийская, да, и все прочие Корпорации Прогресса Планет, мои глаза открылись только после того, как я покинул Галан и в значительной степени это произошло благодаря Нейзеру. Ведь именно после разговоров с ним я попросил Бэкси во время стоянки на Бидрупе повнимательнее приглядеться к ее деятельности.

Мне не известно как были созданы эти организации и какие мотивы были у их отцов-основателей, когда они установили такой порядок вещей, при котором могут контролировать даже такие могущественные миры как Варкен и Валгия. Я не знаю зачем это делается и не знаю того, что это дает галактическому сообществу. Возможно, только таким образом в галактике до сих пор сохраняются закон и порядок и возможно это единственный путь, которым может идти Галактическое Человечество.

Мне трудно об этом судить, так как я никогда не встречался с людьми, чья ответственность распространяется на судьбы уже не отдельных миров, а целых Звездных Федераций, я ведь простой, скромный техник-эксплуатационщик. Единственное, что я действительно хорошо умею делать, так это проводить пуски темпоральных ускорителей и затем поддерживать эти гигантские установки в рабочем состоянии. За это я был неоднократно отмечен наградами и премиями Корпорации. Ещё я очень много знаю про то, как торговать в галактике, да, ещё, пожалуй, могу неплохо воевать, но всё это вовсе не дает мне права говорить о таких глобальных вещах, как финансовая политика Корпораций Прогресса Планет, это предмет забот правителей всегалактического масштаба и оценить его мне право же не дано. Пусть лучше это сделает кто-нибудь другой, более мудрый и компетентный.

Моё собственное мнение, это всего лишь мнение дилетанта, который прошелся по верхушкам и так и не удосужился изучить предмет досконально. Поэтому я могу выступать лишь свидетелем, но ни в коем случае не обвинителем, как я нагло заявил об этом после суда надо мной, состоявшегося на борту линкора-призрака "Звезда Галактики". То, что я своими дерзкими поступками всколыхнул чуть ли не полгалактики и, возможно, привел этим в действие какие-то разрушительные силы, грозящие всему галактическому человечества, вероятно, и является тем самым преступлением, за которое я должен быть подвергнут суровому и справедливому наказанию, но так или иначе я предстал перед Судом Хьюма и готов принять любое наказание.

Мне не ведомо таинство Суда Хьюма и я не знаю какое решение он примет относительно меня. Вполне возможно, что я напрасно стремился на вашу планету и меня не ждёт здесь ничего кроме горя и бесчестья. Скорее всего мои друзья не останутся безучастными к этому и попытаются меня спасти, но я не допущу этого. Решение Суда Хьюма поставит последнюю точку в моем деле и никому не будет дано изменить в нём хоть что-либо потому, что иное я не приму никогда. Теперь только Суд Хьюма волен высказать мне, кто я и что сделал. Если я преступник, то приму самое суровое наказание без малейшего колебания, если же я сохранил свои честь и достоинство, то не буду искать почестей и наград за то, что прошел через Суд Хьюма. Хватит и того, что я останусь жив. Это последние слова моей исповеди, брат.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Единственное, без чего невозможно представить себе галактическое человечество настоящего времени, это андроиды. Эта синтетическая раса создана в такой глубокой древности, что даже сами андроиды, которые имеют свой собственный эпос, не могут ответить на главный вопрос, кто же является их создателем, чей гений, одного человека или целой научной группы, подарил им жизнь. В том, что андроиды, хотя они не являются живыми существами в полном смысле этого слова, живут, а не существуют, не сомневается ни один человек. Даже натуристы, — люди, которые отвергают не только андроидов, но и саму медицинскую машин, призывают нас лишить андроидов права на жизнь, тем самым признавая, что они являются живыми существами, хотя и синтетическими.

Некоторые андроиды говорят, что они были созданы задолго до появления человека и были его защитниками тогда, когда он только делал первые шаги. Другие же андроиды утверждают, что именно андроиды подготовили для человека первые миры, после чего, собственно, и началась Звездная Экспансия Человека. Но в любом случае и те и другие, с уверенностью заявляют, что род андроидов идет от древней Терры-Земли. При этом андроиды готовы поклясться даже святым Станислаусом, заступником всех андроидов. Эта клятва для андроидов самая священная, так как она является не просто формальностью, а составляет основу их личностной матрицы, является главенствующей программой, от которой выстроены все другие поведенческие программы.

В галактике существует целая индустрия, которая обслуживает интересы андроидов. Чтобы охарактеризовать эту индустрию, о ней достаточно сказать следующее: у андроидов все свое. Значительная часть этой индустрии занята тем, что обслуживает основу основ жизнедеятельности андроидов, создает материалы и комплектующие для производства андротел.

… Сегодня вы можете увидеть рядом с собой андроидов, имеющих три основных типа андротел:

А — пластиковые тела на металло-композитной основе с гидравдическим приводом и энергетическим конвертером. Самые дешевые и доступные. Их андроиды называют первым телом. Такие андротела очень просты в сборке, прочны, способны противостоять агрессивным средам, но тяжелы и имеют крайне непрезентабельный вид, лица таких андроидов почти лишены мимики.

В — биопластиковые тела на кристаллокерамитовой основе с электромеханическим приводом, термоядерным микрореатором и биоэнергетическим конвертером. Средние по цене и широко доступные. Называются основным телом. Имеют все достоинства первого тела и очень приближены к виду человеческого тела.

С — биосинтетические тела на органокерамитовой основе с силовым приводом, термоядерным реактором и биоэнергетическим конвертером. Дорогие и очень респектабельные по внешнему виду. Такие тела также называют основным телом. Эти андротела почти не отличаются по своему виду от человеческих тел, но значительно превосходят их по силе и жизнестойкости, имеют множество взаимозаменяемых блоков из числа тех, которые служат людям в качестве имплантантов.

Андроиды говорят, что в глубокой древности они имели тела, ничем не отличимые от человеческих и так же как и мы пользовались услугами медицинской машины. В те времена они были гораздо ближе к людям и лишь с наступлением эпохи Темпорального Прогресса все изменилось.

(Выдержки из книги Теренса Уилкокса "Жизнь андроидов".)

"Молния Варкена" уже более суток находилась в космопорте Хьюм-Централь. В течение всего того времени, что Веридор Мерк исповедовался Суду Хьюма, Рунита не спала. Она была спокойна, сосредоточена и занималась, в основном, домашним хозяйством, а покончив с делами, вошла в общую гостиную, в которой теперь имелось просторное окно, выходящее в варкенский садик, и принялась деловито разговаривать с Нэксом. В основном этот разговор касался планов очередной реконструкции внутренних объёмов корабля. По её просьбе Нэкс смоделировал несколько трехмерных компьютерных моделей и она почти без колебаний выбрала самый трудоемкий и дорогостоящий, но зато по этому проекту корабль превращался в удобный, комфортабельный лайнер с прекрасными каютами.

Эта молодая женщина, ещё совсем недавно не знавшая ничего об электричестве, прекрасно освоилась в новом для себя мире и без малейших колебаний выбрала для переоснащения корабля новый вакуум-шлюз, который, в отличие от старого, вместо мощного бронированного люка перекрывал трюм силовым полем, закрывавший его от вакуума. С точки зрения космического кораблестроения это было правильное решение, но оно, почему-то, взволновало Бэкси и она немедленно обратилась к Нэксу по их компьютерным каналам связи, которыми два этих существа пользовались между собой:

— Нэкс, меня все больше и больше удивляет эта женщина! Ты помнишь то, с какой опаской Верди и Нейз стояли возле силового вакуум-шлюза на линкоре-призраке? По-моему, они оба отчаянно трусили, хотя и старались не показать друг другу своих истинных чувств…

— Да? Ты думаешь это был страх, дорогуша? Бэкси, а как бы повела себя ты, если бы была живым существом из плоти и крови, стояла на краю огромной взлетно-посадочной площадки, а перед тобой был открытый космос и внизу у твоих ног лежала в черной глубине зелено-голубая планета, но при этом от космического вакуума тебя не отделяло бы ничего, кроме одной только эфемерной преграды силового поля? Тебе самой не стало бы жутко?

— Нэкс, меня совершенно не интересует то, о чём думали Верди и Нейз, боялись они или не боялись, меня интересует почему Рунита выбрала для "Молнии" именно силовой вакуум-шлюз. Ведь она прекрасно понимает, что внешне он похож просто на открытую в космос дверь.

— О, Боже, Бэкси, с чего это тебя вообще беспокоит? Ведь ты-то понимаешь, что новый шлюз абсолютно безопасен? Неужели тебе интересно постоянно доискиваться до причин, побудивших Руниту сделать тот или иной выбор. Ну, захотела она иметь на "Молнии" новый и весьма удобный шлюз, так что в этом особого? Лично я только буду доволен, потому что выбросив створки старого шлюза, вместе с большей частью старых перегородок и грузовых механизмов, я смогу облегчить корабль почти на семьсот тысяч тонн и это устраивает меня гораздо больше, чем все твои жалкие попытки докопаться до побудительных мотивов, заставивших Руниту сделать именно такой выбор. Скажи мне лучше, почему это вообще тебя волнует? Может ты в чём-то не доверяешь Руните, Бэкси?

— Нэкс, как ты можешь говорить такое? Просто я пытаюсь рассчитать риск футурошока и меня постоянно злят результаты. Согласно моим расчетам футурошок вообще возможен только для человеческой цивилизации находящейся на этапе первобытнообщинных отношений, да, и тогда его вероятность составляет тридцать семь целых двести сорок три тысячных процента. Или я дура или футурошок это ещё одна ловушка этих корпоративных врунов. Если это так, то мне очень жаль, что Верди не включит этот пункт в своё обвинение.

— Бекси, дай мне заглянуть в твои файлы?

— Ну, раз ты этого хочешь…

— Послушай, дорогая, ты действительно абсолютно права. Футурошок это сплошное надувательство. Большинству человеческих цивилизаций просто нужна хорошая нянька, но это будет стоить недешево, в среднем семнадцать триллионов галакредитов на каждую планету. Так что ты не дура, да, и не можешь ей быть, хотя бы потому, что ты искусственный интеллект, который превышает умственные способности среднестатистического человека в семьсот пятьдесят тысяч раз, да к тому же соединенный с компьютером колоссальной мощности. Кстати, Бэкси, Веридор не станет предъявлять Корпорациям своих обвинений. Это бесполезно. Он будет требовать, только одного, — Корпорации должны вернуться в свое изначальное состояние, вновь стать бесприбыльными и находиться под контролем общества, а не Центрального Правительства.

Весь разговор Нэкса и Бэкси занял крохотное мгновение реального времени, а потому Нэкс ответил Руните на её вопрос не медля ни одной лишней секунды:

— Хорошо, моя девочка, я немедленно приступаю к реконструкции "Молнии", всё необходимое для начала работ у нас на борту есть, но в дальнейшем нам всё-таки придется посетить одну из ближайших космических верфей. Мне доступно многое, но я ведь не кудесник.

— Дядюшка Нэкс, — Ласково спросила Рунита андротело Нэкса, расслабленно сидевшее в мягком кресле её гостиной, напротив окна, настежь открытого в варкенский садик — Если нам всё равно придется лететь к другой планете, ты не мог бы, заодно, узнать, не продается где-нибудь большой-пребольшой корабль, такой, как корабль дядюшки Улле. Понимаешь, дядюшка Нэкс, мне очень хочется, чтобы у Дора было самое настоящее Звёздное Княжество, большое и красивое, а в нём жило множеством людей. Друзей Дора и Нейзера И еще я хочу, чтобы у нас с Дором был, наконец, свой замок, в котором я смогу выйти утром из спальни на лоджию, увитую цветущими лианами.

Бэкси, возившаяся в варкенском садике с цветами, немедленно отозвалась, опередив Нэкса, готового дать Руните ответ:

— Рунни, деточка моя, на космических верфях Ардора есть то, что тебе нужно. Новенький, только что построенный корпус рудовоза и он будет даже больше по размерам, чем линкор-призрак "Звезда Галактики". Думаю, что мы смогли бы сделать из него для Верди прекрасное Звёздное Княжество. Хозяева космической верфи ещё не нашли покупателей на этот рудовоз и потому пока что не приступали к монтажу оборудования, но ходовая установка на нём уже смонтирована. Такие огромные корабли обычно достраивают во время перегона к покупателю. В таком виде рудовоз стоит не очень дорого, но вот его обустройство обойдется намного дороже. Даже больше, чем стоимость самого рудовоза. Зато если проложить курс при достройке через Варкен, дорогая Рунни, ты сможешь подарить Верди куда больший сад, чем этот.

— Бэкси, Дор закончил свою исповедь. — Внезапно прервала её Рунита.

— Да, моя девочка, я знаю это. Тебе не долго осталось ждать, малышка. — Отозвалась заботливым голосом Бэкси, а Рунита тотчас попросила её:

— Бэкси, свяжись, пожалуйста, с владельцами верфи и договорись с ними о покупке этого корабля. У Дора всё будет хорошо. Теперь я полностью уверена в этом.

Руните не было видно и слышно того, как Нэкс и Бэкси снова, в тысячные доли секунды обменялись между собой мнениями и пришли к выводу, что эта юная, но такая мудрая женщина, может быть, узнала в эти минуты нечто очень важное об их друге, ради которого они были готовы стартовать с космодрома Хьюм-Централь в считанные секунды и, парализовав станнерами и усыпляющим газом чуть ли не полпланеты, подхватить Веридора Мерка силовыми полями и быстро покинуть этот странный мир, если по отношению к их другу будет проявлена хоть какая-то враждебность.

Слова Руниты немного успокоили Нэкса, он уже привык доверять ей почти так же, как и Веридору Мерку, но, тем не менее, не стал уменьшать поток энергии, подаваемой на ходовые системы корабля и продолжал чутко всматриваться и вслушиваться своими сканерами и детекторами в окружающий мир. Десятки тысяч крохотных мониторов, выпущенных в воздух ещё при заходе на посадку, доносили до него огромное количество информации, которая тотчас подвергалась тщательному изучению. Движение каждого наземного или летательного аппарата тут же анализировалось и сопоставлялось с разговорами хьюмеритов, которые они вели между собой по радио и супервизио. Нэкс сумел подсоединиться к глобальной планетарной компьютерной сети и даже организовал прослушивание чуть ли не всех объектов, на которых имелись установки гиперсвязи и пока что не смог услышать ни единого слова, сигнализирующего о враждебном отношении к Веридору Мерку или его юной супруге, но не смотря на это, он не прекращал поддерживать режим полной боевой готовности.

Бэкси не меньше Нэкса была готова к любому непредвиденному повороту событий и постоянно вела повторную проверку получаемой информации, только делала это немного иначе. Она гораздо внимательнее вслушивалась в интонации голосов говорящих между собой хьюмеритов, искала в их разговорах скрытую угрозу, потаенный смысл, но так же как и Нэкс ничего не находила. В эти часы, когда их друг проходил нелегкое испытание Судом Хьюма, их мозаичный поликристаллический мозг, чисто условно разделенный на две половинки, работал с максимальным напряжением, а вспомогательный компьютер впервые работал с полной нагрузкой.

Если Рунита и волновалась, то ни Нэкс, ни Бэкси не смогли этого определить, хотя и понимали, что она не может оставаться безучастной к судьбе своего мужа. С самой первой минуты, как только её муж покинул корабль, Рунита непрерывно следила за ним, ни на секунду не выпуская из вида и была готова немедленно выдернуть его из толпы людей, сидящих перед ним в чёрных шапочках. Она даже не хотела понимать того, зачем перед её мужем собралось столько людей и хотя от них не исходило никакой опасности, она была настороже уже только потому, что видела то, как эти люди заставили Веридора вывернуть перед ними свою душу наизнанку, рассказать им всё до мельчайших подробностей об их любви, о самых потаённых мыслях и обо всех желаниях.

Долгая исповедь Веридора заставила Руниту заново пережить каждый день, что она провела с ним, заставила вспомнить всю свою собственную недолгую жизнь, в которой для неё не было дня светлее и радостнее чем тот, когда она встретила его в Равеле. Этот день осветил всю её прежнюю жизнь и она знала, что теперь этим светом будет освещена и вся её будущая жизнь, вот только бы эти люди не сказали о нём ничего дурного. Интуитивно она понимала и то, что Суд Хьюма неподкупен и что люди, собравшиеся в небольшом ресторанчике, искренне сочувствуют ему и хорошо понимают рассказанную им историю своей жизни, но всё равно, где то в глубине души у неё оставался не страх, а скорее какое-то опасение, что у них может быть совсем иная логика и совсем другой порядок ценностей. Ведь когда эти люди одели свои чёрные шапочки, они тотчас изменились как внешне, так и внутренне.

Каждый из них как бы утратил свою индивидуальность, стал частицей какого-то большого, всеобщего сознания и Рунита, как ни старалась, уже не могла воспринять их мыслей, она просто ощущала присутствие иного разума, иной формы мышления. Более сложно организованного мыслящего существа. И она его не понимала, а потому относилась к этому существу, которое и было собственно Судом Хьюма, с некоторой опаской и настороженностью. Но всё-таки без страха, потому что в этом существе было что-то бесконечно мудрое, доброе и великое. Когда её муж закончил свой рассказ, Рунита по-прежнему не могла прочесть мыслей этого существа с помощью телепатии, но она увидела то, как разгладились лица людей, слушавших исповедь её мужа, как они стали красивее и добрее, и потому она скорее почувствовала, нежели поняла, что Веридору Мерку ничто не угрожает и что она скоро его снова увидит. Вот только останется ли он после этого прежним?

Зато теперь она знала то, каким долгим был его путь на Галан, к ней и к своему счастью. Рунита, в отличие от Слушающих, воспринимала эту исповедь телепатически и она была для неё более полной, так как она могла видеть все те зрительные образы, которые возникали в сознании её мужа и могла проникнуть в их эмоциональный настрой. Молодой женщине было приятно узнать о том, что при каждом воспоминание о ней в душе её супруга поднималась целая буря чувств, наполнявших её восторгом и любовью, она, словно заново пережила всё то, что они однажды уже испытали. Она поразилась тому, сколь глубока была печаль Веридора Мерка, когда он добрался до горы Калавартог и как он клял себя за слабость и бесхарактерность, когда плыл на баркасе к берегу.

С того момента, как Айеран и Раймур открыли в Руните сенситивные способности, между ней и её мужем никогда не было никаких барьеров и преград, но только сейчас она увидела это в таком ярком свете. Вместе с тем Рунита определила и то, что в значительной мере тому послужил Эликсир Откровения, который выпил её муж. Этот напиток не только заставил Веридора Мерка рассказать обо всём, но и позволил ему самому вспомнить всё произошедшее с ним, вплоть до самых тайных движений души, с такой чёткостью и ясностью, словно он заново пережил произошедшее.

Главное, что почувствовала Рунита, это была его искренность, страстное желание счастья и стремление к справедливости. Её муж просто не мог быть преступником, так как более всего он боялся причинить, вольно или невольно, какой-нибудь вред людям, простым круда, перед которыми он никак не хотел проявлять своей силы для достижения любых, даже самых великих и возвышенных, целей. Поняв это, Рунита осознала и то, что Суд Хьюма с первых же мгновений увидел в её муже именно это качество и потому она уже почти ничего не боялась.

Напряжение, сковывающее её более суток, наконец, сменилось душевным облегчением. Суд Хьюма принял своё решение и это решение было в пользу Веридора Мерка. Он был оправдан по всем пунктам обвинения и, тем самым, одержал окончательную победу над гигантской машиной, в отношении которой Суд Хьюма также вынес свое постановление. Истинные хозяева огромной всегалактической организации были признаны виновными в чудовищных преступлениях и даже более того, Суд Хьюма каким-то невероятным образом назвал их поименно. Правда, это Руниту нисколько не заинтересовало, как и не заинтересовало её то, каким был приговор Суда Хьюма в отношении этих преступников. Главное для неё заключалось в том, что уже очень скоро она встретится со своим мужем.

С того момента, как Веридор Мерк, сидя напротив Ракбета Доула, начал свой рассказ, прошли почти полные сутки. Слушающий Ракбет Доул сидел по-прежнему спокойный и внимательный, без малейшей тени эмоций на лице. Закончив свой рассказ, Веридор внимательно осмотрел зал пивбара и, робко улыбнувшись, откинул со своей головы капюшон и встряхнул головой, отчего его косички, выпростанные из под капюшона, зазвенели в тишине зала мелодично и звонко, словно множество хрустальных колокольчиков. Зал был до отказа заполнен людьми, которые хранили полную тишину и, казалось, даже не дышали. В баре, плечом к плечу, сидело не менее двух с половиной сотен хьюмеритов и у всех на головах были надеты чёрные шапочки Слушающих.

Взглянув на сидящих перед их столиком хьюмеритов, Веридор Мерк встал и, оглядевшись вокруг, телепортом отправил на улицу стол и свой стул. Одновременно с этим мгновенно исчезла и его пыльно-оранжевая, монашеская ряса. Он стоял перед Слушающим Ракбетом Доулом, спокойно сидящем на стуле, одетый в своем нарядный и яркий варкенском костюм, сильный и уверенный. Сделав легкий, короткий поклон одними только плечами, как на Варкене принято официально приветствовать воинов-архо из чужого, незнакомого, но отнюдь не враждебного клана, он, внезапно, возвысил свой голос и тот зазвучал громко и торжественно:

— Благородный брат мой, Ракбет Доул, Слушающий в тридцать седьмом поколении, благородный Суд Хьюма. Перед вами стою я, Веридор Мерк, воин-архо из клана Мерков Антальских, граф фрай-Роантир, Звёздный Князь Веридор Антальский, моя исповедь окончена и я клянусь честью своего клана и кровью моих братьев клансменов, что всё, что вы слышали, было рассказано мною искренне и без утайки. Каким бы не было решение Суда Хьюма, я приму его, как это и подобает воину-архо, защитнику клана Мерков Антальских, без малейшего колебания. Тело моё я передаю вам, а душа моя принадлежит одной только Великой Матери Льдов. Аймо!

Веридор Мерк сцепил пальцы рук в крепкий замок, сложив его, согласно варкенским канонам на уровне груди и, пользуясь своими телекинетическими способностями, достал из складок туники тонкий, фиолетовый шнурок. Заставил его трижды обмотаться вокруг запястий и завязаться сложным, фигурным узлом вокруг сложенных вместе больших пальцев. Так он и замер, стоя в гордой, несгибаемой позе и в этом не было никакого презрения, выказываемого Слушающему Ракбету Доулу и Суду Хьюма, а лишь смело брошенный вызов судьбе. Все хьюмериты, исключая Ракбета Доула, встали, взяли друг друга за руки и так стояли они молча в течение семи минут, показавшихся Руните, тоже вставшей, но только за полторы тысячи километров от городка Корн, целой вечностью.

Ракбет Доул, сидевший все это время, словно мраморное изваяние, и даже не дышавший, вдруг, вздрогнул, затем глубоко вздохнул и, улыбнувшись, сказал Веридору Мерку:

— Веридор Мерк, воин-архо из клана Мерков Антальских, граф фрай-Роантир, Звёздный Князь Веридор Антальский, Суд Хьюма принял свое окончательное решение в отношении тебя и всех твоих поступков. Ты невиновен. Суд Хьюма установил истинного виновника всего того, что привело тебя на нашу планету, это организация именуемая, как Галактический координационный центр Прогресса Планет, не названная тобой, но фактически управляющая всеми Корпорациями Прогресса Планет. Суд Хьюма приговаривает к пяти пожизненным заключениям с конфискацией всего имущества шестьсот шестьдесят шесть человек, истинных виновников преступления, длившегося четыреста восемьдесят две тысячи восемьсот тринадцать лет. Я не стану сейчас перечислять их имена, Веридор Мерк, но лишь скажу тебе, что они были известны Суду Хьюма уже не одну тысячу лет. Теперь, когда ты смог донести свои обвинения до Суда Хьюма, он смог назвать истинных виновников преступления, чудовищного по своему цинизму и масштабу. Приговор, в котором будут названы все имена преступников, будет немедленно направлен в Центральное Правительство Галактического Союза и во все Федеральные правительства Звёздных Федераций. Хьюм во второй раз благодарит тебя, Веридор Мерк. Ты замкнул круг, выстроенный судьбой, и теперь волен идти куда захочешь. Ты полностью оправдан и свободен, Веридор Мерк и можешь забрать у барона Улриха ун-Деникена свою купюру в пятьдесят галакредитов.

Ракбет Доул с хрустом потянулся, расправляя затекшую спину и, насмешливо глядя на Веридора Мерка, сказал ему:

— Ты можешь снять свой сдерживающий узел, Веридор. Или это должен сделать я?

Веридор, все еще не верящий в произошедшее, машинально протянул Ракбету Доулу свои связанные руки и тот сдернул шнурок, который, не выдержав такого грубого обращения, тут же разорвался. Ракбет Доул смутился и покраснел от такой неловкости. Отряхнув с рук обрывки шнурка, Веридор спросил его хриплым, внезапно севшим голосом:

— Ракбет, скажи мне, пожалуйста, в списке преступников есть имя Чанга Ли?

Молодой человек улыбнулся, поправил свои волосы обеими руками, жестом, очень характерным для самого Веридора, и сказал:

— Конечно нет. Всеми делами заправляли совсем другие люди, вина Чанга Ли состоит лишь в том, что он никогда не спрашивал себя, почему это ему платят такую высокую зарплату за никому не нужную работу, но это уже не твои проблемы, пусть этот господин сам решает их. Веридор, у меня к тебе есть одна просьба и было бы очень хорошо, если бы ты её выполнил. С тобой хочет встретиться один человек и я очень прошу тебя не отказывать ему. Если ты согласен, то тебя сейчас отвезут в один уютный загородный дом, где тебя ждут твои друзья. Рендлю Калвиш, который очень громко ругается и рвётся в город, и твой компаньон Нейзер Олс. Сейчас тебе больше всего нужен отдых, а потом, когда ты хорошенько выспишься, к тебе придет человек о котором я говорю. Ты согласен, Веридор?

Лицо Ракбета порозовело от смущения, он не знал куда деть свои руки и потому постоянно теребил свою чёрную шапочку. Веридор Мерк только теперь почувствовал, как на его плечи наваливается свинцовая тяжесть. Он улыбнулся и ответил Ракбету Доулу:

— Хорошо, парень, я встречусь с ним, а сейчас я хочу спать.

— Да, конечно, сейчас тебя отвезут, твоих друзей уже… — Договорить Ракбет не успел, так как его перебил хриплый, рокочущий бас папаши Рендлю, который озабоченно заворчал, входя в кафе грузной, шаркающей походкой:

— Верди, сынок, что с тобой сделали эти дьяволы? На тебе лица нет, а ну-ка давай, садись мне на хвост, тебя ждет самая мягкая кровать, какую я только когда-либо видел.

При виде папаши Рендлю Веридор взбодрился ровно настолько, чтобы соединиться с его сознанием в телепатическом контакте и, не включая своего сверхзрения, совершить телепорт в точно заданную своим командиром точку пространства. Рухнув в мягкую, прохладную постель, он из последних сил освободился от одежды и зарылся головой в подушку, нежно пахнущую лимоном. Сон пришел к нему мгновенно и он провалился в его мягкие объятья, словно в бездонную пропасть, разверзшуюся под ногами.

По странному стечению обстоятельств, в жизни Веридора Мерка действительно замкнулся круг длиной почти в тридцать лет. Он снова прилетел на Хьюм и снова сделал это по собственному желанию. Правда, в первый раз он ставил перед собой совершенно иные задачи, но как и сейчас, во время этого визита, так и тогда, без малого тридцать лет назад, его посещение Хьюма привело к довольно непредсказуемым последствиям о которых он даже не догадывался. Впрочем, никто в галактике об этом не догадывался.

Приобретя в межзвездной торговле немалый опыт и зарекомендовав себя честным и надежным торговцем, Веридор Мерк, как и капитан Редрик Милз, тем не менее не особенно гнался за прибылью. Он всегда работал один, без каких-либо компаньонов и партнеров, надеялся только на себя самого, на отлично настроенные турбины своего "Жулика" и на его надёжные, герметичные трюмы. Ну, и ещё, разумеется, на своего робопилота Микки и тот чудо-мозг, в котором жили его виртуальные друзья Нэкс и Бэкс.

Веридор Мерк не любил связывать себя долгосрочными обязательствами, чтобы выполнять регулярные торговые рейсы. В вольной торговле его гораздо больше привлекали экзотические товары, с которыми он, зачастую, преодолевал огромные расстояния. Веридор Мерк постоянно искал новые рынки сбыта и новых поставщиков. Однажды он прослышал о том, что на планете Хьюм выращивают кофе, который особенно высоко ценился среди гурманов на множестве миров.

Среди списка официальных экспортеров кофе Хьюм не значился, главное предназначение этого мира заключалось в ином, и вольные торговцы никогда не посещали эту планету, так как на торговлю с ней было наложено эмбарго. Но Веридор Мерк отличался от большинства вольных торговцев тем, что его никогда не останавливали официальные запреты и потому он стал собирать информацию о Хьюме и вскоре разузнал, как именно охраняется режим эмбарго. К своему удивлению он узнал, что эта планета практически управляется не планетарным правительством, а администрацией, назначенной Центральным Правительством, но вместе с тем он узнал и то, что проникнуть на Хьюм всё-таки можно, хотя это и было сопряжено с большим риском для жизни. Риск не был для Веридора Мерка сколько-нибудь серьёзным препятствием, тем более, что его манил на Хьюм аромат молотого кофе.

Он пробрался на Хьюм тайком, прячась за корпусом огромного транспортника. Тут Веридору помогли старые навыки, полученные им ещё в галактическом корпусе наемников. Он аккуратно посадил своего "Жулика" в море и спрятал космический корабль на дне, после чего выбрался на поверхность и на лёгком тримобиле добрался до ближайшего городка, расположенного в сорока километрах от пустынного побережья. По случайному стечению обстоятельств это оказался город Корн.

Веридора Мерка поразили на Хьюме две вещи, — полное безразличие хьюмеритов к жизни вне их планеты и их способность радоваться каждому дню своей неспешной и патриархальной жизни, уклад которой совершенно не изменился за сто двадцать тысяч лет, прошедших с тех пор, когда эта планета стала членом галактического сообщества. Хьюмериты относились к жизни удивительным образом. Они не развивали тяжелой промышленности и не вели фундаментальных научных исследований ровно с тех пор, как узнали о том, что в галактике существуют индустриальные миры, а полезные ископаемые добывают в космосе.

Они также не стали форсировать развитие своего сельского хозяйства, обнаружив, что в галактике наряду с индустриальными мирами существуют миры аграрные, экспортирующие большую часть производимой ими продукции. Но вместе с тем они импортировали на свою планету только самое необходимое, да, и то в ограниченных количествах. И были при этом совершенно довольны и счастливы.

Почти сразу после снятия темпорального барьера способность хьюмеритов в одиночку или собравшись небольшой группой вынести абсолютно верное решение о вине или невиновности человека, впав в медитативный транс и только выслушав его, сразу сделало Хьюм особенно притягательным для соседей. То, что хьюмериты были способны по собственному желанию входить в сложную форму трансцендентальной медитации, именуемой Суд Хьюма, было очень скоро замечено во всей Кантаккийской Федерации и планета Хьюм стала посещаться людьми только с одной единственной целью, доказать кому-либо свою невиновность.

Первоначально с соседних миров на Хьюм везли одновременно и истца и ответчика, и после того, как они проходили процедуру исповеди перед Слушающим, вошедшим в с состояние глубокой медитации, объявлялось решение Суда Хьюма. После нескольких экспериментов, проведенных Верховным судом Федерации, стало ясно, что результат этого суда абсолютен. Эта новость в течение нескольких десятков лет облетела всю галактику и вскоре, спустя всего тридцать четыре года с момента снятия темпорального барьера, Суд Хьюма навечно вошел в галактическую жизнь и стал единственной формой Высшего Суда Галактического Союза.

Через несколько сотен лет, когда уже вся галактика убедилась в том, что Суд Хьюма всегда безошибочно точно называет истинного виновника преступления, на Хьюм перестали привозить истца и ответчика и он полностью стал кассационным судом. Это событие заставило ввести на Хьюме особую форму управления — Администрацию Центрального Правительства, через которую проходил каждый ответчик, желавший, чтобы его дело было рассмотрено Судом Хьюма. Именно этим было обусловлено строительство огромного космодрома, в котором отдельный сектор имелся не только у каждой Звездной Федерации, но даже у межпланетных союзов и отдельных планетарных систем, таких, например, как Ирлакаан.

Каким-то уже совершенно странным образом информация обо всех обращениях к Суду Хьюма навсегда сохранялась в коллективной памяти хьюмеритов и поскольку через Хьюм проходило ежедневно по несколько десятков тысяч человек, то уже через несколько сотен лет хьюмериты, войдя в транс, могли с лёгкостью сообщить информацию практически о любом событии, затронувшим судьбы людей. Именно это качество позволило Суду Хьюма назвать Веридору Мерку истинных виновников преступления против галактического человечества, совершаемого при помощи Корпораций Прогресса Планет. Суду Хьюма это было известно по миллионам косвенных обращений, но поскольку до сих пор не было ни одного прямого обращения, то Суд Хьюма не мог вынести свой вердикт. Преступникам долгое время удавалось остановить любого, кто пытался добраться на Хьюм с подобным обращением.

Вот на такую планету и попал Веридор Мерк в погоне за новым товаром. Поскольку Администрация действовала только в пределах космопорта Хьюм-Централь, хьюмериты практически не замечали её и не видели в её существовании ничего дурного. Администрация заодно с прочими вопросами решала вопросы экспорта и импорта товаров. Так как с Хьюма экспортировались лишь некоторые сувениры, которые Администрация закупала оптом и по очень высокой цене, то вопросы расширения экспорта никогда не интересовали хьюмеритов. Ну, а с импортом дело решалось ещё проще, Планетарное правительство просто заказывало всё необходимое и получала заказанное в нескольких грузовых космопортах, разбросанных по всей планете. Именно это обстоятельство и заинтересовало Веридора Мерка, который решил, что сможет осуществить на Хьюме децентрализованные закупки кофе.

Веридора Мерка приняли в Корне очень радушно, ну, а когда горожане узнали о том, что он прибыл на их планету вовсе не затем, чтобы попросить назначить себе Слушающего и обратиться к Суду Хьюма, были этому весьма удивлены. Очень скоро Веридор Мерк убедился в том, что законы Хьюма вовсе не запрещают производить на нём посадку космических кораблей и торговать с местными жителями. Он перегнал "Жулика" поближе к городу и стал не спеша разворачивать свою торговлю.

На целых четырнадцать стандартных месяцев Корн превратился в довольно оживленное местечко, а Веридор Мерк закупил у местных торговцев не одну партию отличного кофе. Вместе с тем он познакомился и подружился со многими жителями Корна. Именно дружба с братьями Гроу, позволила ему оказать Хьюму одну крайне важную и полезную для всех его жителей услугу.

Бортовой компьютер "Жулика", соединенный с найденным им однажды мозаичным поликристаллическим мозгом, с невероятной жадностью впитывал в себя любую информацию и у Веридора Мерка давно уже вошло в привычку, как только он совершал посадку на какой-либо планете, тут же абонировать для него подключение к планетарной компьютерной сети. Иногда после этого компьютер выдавал Веридору совершенно сногсшибательные рекомендации относительно торговой политике или некоторых секретов той планеты, где он очутился. Так же он поступил и на этот раз, что и это привело к совершенно потрясающему результату.

Старший из братьев Гроу был холостяком и, вдруг, ему случилось влюбиться в подружку девушки, с которой у Верди Мерка завязался роман. Веридора очень удивило то, как тяжело переживал Ник Гроу свою любовь и он, будучи по натуре человеком въедливым, довольно быстро сумел разговорить Ника. Услышав рассказ своего нового друга, Веридор Мерк подивился наивности хьюмеритов. Люди, умеющие помочь другим в тяжелейших жизненных ситуациях, способные в считанные часы, а иногда и минуты распутать сложнейшие аферы, оказались сами жертвами если не жульничества, то просто нелепейшей технической ошибки, которая поставила их мир на грань медленного вымирания.

Когда Хьюм стал полноправным членом Галактического Союза, первое, что он получил, это была медицинская машина. Именно это самое чудесное изобретение человека стало причиной тайного беспокойства большинства мужчин-хьюмеритов. По вековым традициям Хьюма мужчины женились довольно поздно, после сорока стандартных лет, а заполучив реаниматор, стали жениться ещё позднее. Первые реаниматоры, поставленные на Хьюм, были плохо протестированы, никому и в голову не пришло, что хьюмериты, чьими предками были древние земноводные, ставшие в последствии человеком, всё же немного отличаются от обычных людей и никто не догадался провести полный генетический анализ организма хьюмеритов. Дальше всё пошло по нарастающей.

В молодости все мужчины-хьюмериты отличались отменной плодовитостью и если мужчина становился мужем в двадцать лет, то первая же беременность его супруги приносила трёх-четырех детей. Вступление в брак в более позднем возрасте, после сорока, обеспечивало рождение только одного ребенка за одну беременность даже в том случае если женщина была очень молода. Традиция хьюмеритов, как оказалось, имела под собой прочную физиологическую основу. После того, как медицинская машина практически свела смертность от болезней и травм к нулю, произошел пассивный демографический взрыв и население Хьюма за пятьдесят лет увеличилось втрое, но уже вскоре, всего через пятьсот лет, положение стабилизировалось, но не за счет средств современной контрацепции, а по иным, более глубоким причинам.

Медицинская машина стала закреплять негативную сторону физиологии мужской части населения планеты и в течениё ста двадцати тысяч лет количество хьюмеритов с пятнадцати миллиардов человек, сократилось до восьми с небольшим. Рождение ребенка стало редким событием, а традиция и желание иметь в семье только двух детей стало причиной медленного вырождения хьюмеритов. Потому-то друг Веридора Мерка, вступив в брак после семидесяти, рисковал остаться бездетным, ну, а чадолюбие было свойственно Хьюмеритам точно так же, как и всем остальным людям в галактике.

Увы, но Ник Гроу и понятия не имел о том, что медицинская машина может сделать его из старца младенцем и наоборот, что она способна почти полностью изменить его расовые признаки и вообще сделать хоть женщиной. Веридор Мерк не стал доискиваться до причин, почему это произошло, он просто дал команду своему компьютеру сделать Нику полный генетический анализ, выяснить в чём дело и дать соответствующие рекомендации для внесения их в реаниматор.

Эти рекомендации поразили Ника до глубины души. Настолько поразили, что он довёл их до сведения городского совета, а тот известил об этом правительство. Пока правительство Хьюма совещалось, Веридор Мерк подключил свой компьютер к ближайшему реаниматору и Ник прошел через него в тайне даже не надеясь на то, что из этого выйдет что-то путное. Уже через несколько дней Илзе, его подружка, была беременна и они начали готовиться к свадьбе, а тот немедленно сообщил об этом не куда-то, а прямо в Планетарное правительство Хьюма.

Для хьюмерита, которому было девяносто семь стандартных лет и который трижды прошел через медицинскую машину, это было практически невозможно, но это был факт, который вскоре подтвердился ещё тремя подобными случаями. Правительство Хьюма официально обратилось к Веридору Мерку с просьбой протестировать все медицинские машины и даже было готово выделить для этого все необходимое, но им всего-то и требовалось, что повернуть переключатель медицинской машины и тогда все компьютеры, управляющие ими, образовали единую планетарную медицинскую компьютерную сеть.

По мнению Веридора Мерка это свидетельствовало лишь о том, что хьюмериты отличались от всех остальных обитателей галактики излишним терпением, невероятной скромностью и слишком уж большой покорностью судьбе, всеми теми качествами, которые воспитало в них прикосновение к Суду Хьюма. Обругав напоследок правительственного чиновника, который явился к нему за тем, чтобы узнать, сколько Хьюм должен ему за эту помощь и отказавшись вообще брать хоть какую-то плату, Веридор Мерк вскоре совершенно забыл об этом, досадном для хьюмеритов, случае.

Спустя неполных тридцать стандартных лет население Хьюма составляло двенадцать с половиной миллиардов человек и демографическая ситуация на Хьюме выровнялась. Хьюмериты запомнили эту услугу и многие в Корне вспоминали Веридора Мерка с добрыми чувствами. Однако, на Суд Хьюма это никак не могло повлиять потому, что он был выше личных симпатий или антипатий. В этой ситуации оценивались совершенно другие за и против, а суждение выносилось именно по факту совершенного поступка, оценивая его по самим строгим критериям.

Веридору Мерку повезло только в том, что Суд Хьюма не прибегал к действующему Единому Кодексу Законов, принятому в Галактическом Союзе. Он судил людей с позиций этики, морали и нравственности, сложившейся в Обитаемой Галактике Человечества за сотни тысяч лет. Попробуй Веридор действовать в обычной судейской системе и его враги быстро добились бы своего, даже не привлекая к делу бандитов. Именно поэтому он и требовал для себя суда на Хьюме.

По убеждению многих людей, прошедших через Суд Хьюма, именно он в конце концов суммировал все человеческие устремления и определял смысл нравственности. Благодаря этому качеству за прошедшие сто двадцать тысяч лет законодательство в Галактическом Союзе практически было нивелировано и только некоторые замкнутые миры подобные Варкену, обитатели которых практически не прибегали к Суду Хьюма, сохранили свои собственные традиции выяснения вины или невиновности человека, по-своему определяли рамки и нормы поведения. Но и в эти миры понемногу проникали общепринятые нравственные нормы поведения и морали. Впрочем, Варкен и здесь умудрялся стоять особняком потому, что на этой планете некоторые нравственные нормы были настолько высоки, что оказывались просто недостижимыми для обитателей других миров.

Жители этого ледяного мира при всём том, что их собственное общество было раздираемо межклановой враждой и сотрясалось от многочисленных и древних, как вечные льды планеты, и пылающих ненавистью, как её вулканы, вендетт, всё-таки смогли создать столь высокий кодекс чести, что его никому уже не было дано превзойти. Варкенцы с тех пор, как они вошли в галактическое содружество, показали всему галактическому человечеству, что их слово крепче керамита, честь превыше самой жизни, а их отношение к женщине превосходит собой по своей трепетности и нежности все мыслимые пределы. Однако, намного выше этого стоял знаменитый варкенский "Кодекс Круда", по которому ни один варкенский сенситив, будь он трао или архо, не мог даже помыслить о том, чтобы причинить вред простому человеку. Не то что убить или искалечить, а даже просто причинить ему боль и страдания.

Это равных им по силе сенситивов они могли молотить сколько угодно, а в отношении тех, кто был сильнее, могли применять свои хитрости, выработанные в ходе тысячелетней вражды. В отношении же обычных людей "Кодексом Круда" им было предписано быть вежливыми, почтительными и снисходительно относиться к их невольным слабостям, ведь простым людям, не сенситивам, было чертовски трудно выжить на Варкене. Если какого-либо трао или архо просил о помощи круда, пусть даже из враждебного клана, то помощь должна была быть предоставлена немедленно. Даже в том случае, если это было сопряжено с риском для собственной жизни архо или трао.

Такая особенность характера варкенцев была подмечена столь же быстро, как и способность хьюмеритов докапываться до истины и творить справедливый суд. Хотя над варкенцами и посмеивались, но все-таки их всегда уважали. За силу и мужество, отвагу и честь, за то, что варкенцы всегда приходили на помощь и никогда не отказывались от данного ими слова, за то, что они просто были отличными парнями, ну, и ещё за то, что в галактике было трудно найти солдат лучше. А ещё варкенцы никого не брались поучать, но всё равно жили так, что до сих пор ни одно дело по поводу поступков варкенцев не попадало на Суд Хьюма. Хотя это тоже не было исключением, в галактике были миры много старше Варкена, однако их обитатели также ни разу не проходили через Суд Хьюма.

Если бы у Веридора Мерка было немного больше времени, чтобы осмотреться на Хьюме, несомненно он заметил бы и некоторые другие изменения, произошедшие в этом мире. Он стал более открытым и если раньше хьюмериты практически не покидали своей планеты, то теперь некоторые из них отваживались посещать соседние миры. Они также стали больше интересоваться своей звездной системой и даже посматривали в сторону ближайшей планеты, имеющей вполне сносные условия для жизни человека.

Это были прямые последствия демографического взрыва, устроенного Веридором Мерком и его корабельным компьютером. Возможно, он и узнал бы об этих переменах и даже принял в них деятельное участие, если бы вернулся на Хьюм, как и обещал своим друзьям и Эмми, но судьба заставила его сделать большой круг по галактике прежде, чем он вновь посетил эту планету по своей воле и минуя препятствия.

Посещение Хьюма Веридором Мерком не осталось незамеченным и если бы он знал, что в этот раз Слушающими стали миллионы жителей планеты, то он искренне бы этому удивился, но хьюмериты вошли в состояние Суда Хьюма вовсе не за тем, чтобы послушать интересную историю, а за тем только, чтобы довести наконец дело до конца и раз и навсегда положить конец безнаказанности преступников. Вынося свой приговор, Суд Хьюма не был жесток, он просто воздал по заслугам тем, кто долгие годы умудрялся ловко обходить закон, переписывать его под себя, под свою корысть и во имя собственных интересов, диктуемых уже не жаждой наживы, а стремлением навсегда сохранить свое положение.

Суд Хьюма не решил ни одной из проблем Галактического Человечества, но он вынес приговор несправедливой системе и довел его до сведения очень многих людей, имеющих силу и волю, чтобы привести этот приговор в исполнение. Теперь только от этих людей зависело то, как они поступят и какое примут решение, но самое главное, теперь они могли его принять, опираясь на приговор Суда Хьюма.

У Суда Хьюма не было судебных исполнителей и приставов, которые должны были воплощать в жизнь его решения. Этим должны были заниматься теперь другие люди. Генеральная прокуратура и галактическая стража, полиция и военно-космические силы, то есть те люди, которые должны были исполнять закон и порядок. В галактике было кому организовать поиск осужденных преступников, найти их и препроводить на самую надежно охраняемую планету-тюрьму. Тем более, что Суд Хьюма не только назвал их поименно, но и указал где они проживают, чем занимаются и каким образом они столько лет занимались своим преступным промыслом, грабя сотни тысяч миров, не давая планетарным цивилизациям достичь того уровня развития, которого они могли бы достигнуть благодаря своему труду и таланту, сдерживая, таким образом, общее развитие галактического человечества.

Космос-майор Рендлю Калвиш полностью пришел в себя уже через одиннадцать с половиной часов после того, как Нейзер привел его в гостиничный номер. Незадолго перед этим он не впал, как обычно в оцепенение, а именно уснул. Проснулся он уже в полном здравии и сознании. Первым осмысленным действием этого старого солдата было то, что он, не открывая глаз, быстро включил свое сенситивное сверхзрение и немедленно проверил боевые имплантанты. Нейзер Олс, находившийся в комнате неподалеку от его спальни, тут же заглянул к нему и насмешливо поприветствовал его:

— Привет, старина! Поздравляю тебя с благополучным возвращением из мира теней! Я майор Нейзер Олс, компаньон твоего старого друга Верди Мерка. — Улыбнувшись, он добавил — Ну, давай, Железный Рен, разбирайся со своими воспоминаниями, пока твой напарник занят своими собственными делами. В этот раз тебе пришлось очень долго подниматься на поверхность и за это время многое произошло.

Козырнув старому вояке, Нейзер вернулся в свою комнату, чтобы дать этому человеку, к которому только что вернулось ощущение реальности, время на то, чтобы тот смог осознать происходящее. Поскольку мозг папаши Рендлю был выращен практически заново, что было подобно тому, как если бы его организм был восстановлен по крохотной биопробе, то и его возвращение было очень долгим. Если бы такое свершилось с ним впервые, то возвращение к жизни было бы ещё и очень мучительным, так как первое, что ему пришлось бы вновь пережить, это момент своей смерти, а это, как правило, не очень-то приятные ощущения. Если, конечно, ты не успел привыкнуть к этому.

Космос-майор Рендлю Калвиш был старым солдатом и ему уже не раз приходилось подниматься на поверхность, выходя из мира теней. Поэтому он сжал в кулак свою волю, сконцентрировался и заставил свой мозг работать с полным напряжением, вспоминая всё то, что привело его в этот гостиничный номер. В его сознании с калейдоскопической быстротой стали всплывать все те события, свидетелем которых он был с того момента, как его тело было вынуто из под колпака реаниматора заботливой Бэкси.

Первым и самым ярким впечатлением для Рена Калвиша было спокойное, грустное лицо его друга Верди Мерка. Он стоял перед ним в просторной кабине какого-то лифта и всё было бы как обычно, если бы не слёзы в его глазах. Не то что бы они лили из глаз Верди ручьями, просто его ярко-голубые глаза блестели сильнее обычного и были наполнены такой душевной мукой, что Рену даже стало не по себе. Уже в следующий момент Рен Калвиш понял, что ему снова не повезло и что кто-то едва не отправил его к праотцам и этот кто-то, наверняка, был Верди Мерк.

Все дальнейшие воспоминания, проходили перед его глазами, как бы в обратном порядке. Вот он смотрит на миловидную девушку, портье отеля, которая сообщает его сопровождающему, мидорскому верзиле-майору, на каком из телепорт-лифтов им следует подняться на свой этаж, вот на него восхищенно смотрит терилаксийский лейтенантик, а вот с ним прощается малыш Верди Мерк. За час с небольшим, он дошел до того момента, когда малыш Верди, наконец, избавил его от страшного кошмара, в котором он пребывал почти семь лет.

Воспоминания о плене были для папаши Рендлю безрадостными, да, к тому же ему и вспомнить то было почти нечего, кроме того, что он провел несчетное количество дней в одиночном стасис-карцере такой надежной конструкции, что он так и не смог из него сбежать. Это огорчило его, но не более того. Куда сильнее его расстроило то, что по выходу из карцера, он был зомбирован своими таинственными тюремщиками и должен был превратить в такого же зомби, как и он сам, своего друга ну, а то, что Веридор Мерк быстро и решительно, не болтая лишнего, прекратил его мучения, а потом был вынужден в одиночку сражаться с бандой Монарха Скалтона и вовсе смутило его.

Исходя из того, что ему постоянно показывали на обзорных экранах, он сразу понял, что его помощь была очень нужна. Он здорово пригодился бы Веридору Мерку во время полёта к Хьюму. Папаша Рендлю насчитал огромное количество ошибок, допущенных его учеником и варкенцами во время космических боев. При таком пилоте, каким оказался Нэкс, космические сражения с бандитами превращались в радостное зрелище для болельщиков замечательно оснащенного штурмовика "Молния Варкена" и становились абсолютно безрадостной картиной для всех её врагов.

Включив свой компьютер-имплантант, папаша Рендлю стал тут же составлять список людей, купившихся на посулы и выступивших против его друга, которым посчастливилось бежать. Он не был мстительным человеком, но и никогда не прощал своих врагов, предварительно не накостыляв им по шее. Против "Молнии Варкена" выступили довольно серьёзные силы. В основном главари преступных кланов и сообществ. Папаша Рендлю хорошо знал изнанку общества и его дно, и потому был очень удивлен тому, что многие типы, возглавляющие всякое отребье, сами вышли в космос. Видимо, за всем этим было что-то очень серьёзное, что заставило их самих взяться за оружие, а не доверять его своим шестеркам. Наверняка за этим что-то скрывалось и этим тоже нужно было заняться самым серьезным образом.

Железный Рен в целом остался доволен действиями Веридора Мерка и лишь подивился тому, откуда в этом небольшом парне взялось столько сил. Он был подобен сенсттив-коммандос глубокой древности, о которых ходили невероятные легенды, будто они могли бросать во врага целые астероиды. Во всяком случае то, что делал Малыш Верди, бывший его напарником целых семнадцать лет, очень походило на эти древние, как сама галактика, легенды.

У папаши Рендлю вызвали искреннее уважение ловкость и быстрота реакции мидорского майора, который был к тому же наделён немалым мужеством и полным презрением к боли и страданиям. Мидорец, вдобавок ко всему, оказался вежливым и скромным парнем и не стал лезть к нему с ненужным сюсюканьем, а вместо этого сидел в соседней комнате сосредоточенный и напряженный. Когда папаша Рендлю, наконец, понял причину его сосредоточенности, он быстро поставил свои имплантанты на боевой взвод, встал и вышел в соседнюю комнату, где Нейзер Олс напряженно сидел в кресле, глядя на экран неработающего супервизора. Папаша Рендлю глуховато кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание и сказал:

— Сынок, ты знаешь куда отправился малыш?

— Да, папаша Рендлю, — Немедленно вскочив на ноги, ответил ему Нейзер — Он в Корне, отчитывается перед Судом Хьюма, это в полутора тысячах километров отсюда, к северу. Уже несколько часов прошло, как он начал свою исповедь.

— Так может нам выдвинуться туда и занять позицию поблизости, сынок?

— Не думаю, что это будет правильным шагом, папаша Рендлю. — Отозвался Нейзер — Верди сказал, что у него все будет в порядке, он оказывается уже бывал на Хьюме, хотя я не отказался бы сказать Суду Хьюма несколько слов об этом человеке, да, говорят, этим типам не нужны свидетели.

Папаша Рендлю молча кивнул головой и сел в кресло напротив. Так прошло часа четыре и все это время они молчали. Оба вздохнули с облегчением только тогда, когда в их номер, уже ближе к вечеру, вошел растерянный терилаксийский чиновник и с робким видом сказал:

— Господа, за вами прислан правительственный флайер. Пройдите пожалуйста на посадочную площадку на крыше здания космопорта.

Добравшись до Корна и войдя в отведённый им загородный дом, хозяйка которого, как вскоре выяснилось, хорошо знала их друга, они немного успокоились. Окончательно у обоих отлегло от сердца лишь тогда, когда Нейзеру пришла от Руниты ёмкая телепатемма, в которой она полностью изложила приговор Хьюма и попросила побеспокоиться о её муже. Верди был измотан своей исповедью едва ли не больше, чем после того, как он телепортом спас "Молнию Варкена" и их жизни от аннигиляционной атаки врага. Папаша Рендлю, который давно уже точно определил местонахождение Веридора Мерка, мгновенно отправился за ним.

После своей долгой исповеди Веридор Мерк спал не только очень крепко, но и вообще более суток, проснувшись только незадолго до полудня, но и проснувшись он не торопился покидать свою мягкую, уютную кровать и продолжал лежать, погрузившись в приятную полудрему. Он полностью отрешился от всего, что с ним произошло и ни одной секунды не анализировал вчерашнее событие, считая, что для этого еще будет достаточно времени. Сейчас он просто лежал и наслаждался расслабляющей мягкостью пуховой перины, которая создавало удивительное ощущение лёгкости во всём теле, как будто он находился в ледяной воде и медитировал.

Вскоре его дремотное, расслабленное состояние и впрямь перешло в лёгкую, едва заметную медитацию, которая тонкими, воздушными и прозрачными мазками, раскрыла и показала ему окружающее пространство. И хотя не было привычной, как в состоянии водной медитации, чёткости и чистоты изображения, он всё же увидел и поле, за которым лежал невдалеке Корн, и яблоневый сад, посреди которого стоял небольшой но уютный и красивый дом, и веранду на первом этаже, где, нежась в лучах солнца этого мира, сидели папаше Рендлю и Нейзер, одетые в пушистые купальные халаты.

Волосы Нейзера были еще мокрыми. Неподалеку от них он увидел ванную комнату, где для него была приготовлена прохладная, освежающая ванна, тёплые полотенца и фиолетовый махровый халат. Там же, на первом этаже, была столовая с настежь открытыми окнами и на столе их уже ждал обычный хьюмеритский завтрак. При виде яичницы глазуньи, розовой ветчины с выступившими слезинками на срезе, хрустящих, поджаренных тостов, розочек из масла, тарелочек с паштетом, большого кувшина апельсинового сока и кофейника с горячим кофе, у Веридора Мерка засосало под ложечкой и дальнейшее пребывание в постели стало уже не наслаждением, а подлинным мучением. Телепортом, перенеся себя в ванную комнату, он с полутораметровой высоты плюхнулся в прохладную, бодрящую воду, опустился на дно большой ванны и привел воду в движение, позволяя ей вымыть из себя последние крупинки усталости и минувших тревог.

Надев прямо на голое тело фиолетовый махровый халат, он вышел из ванной комнаты и направился в столовую, где уже вовсю шумел Нейзер, возмущавшийся тем, что ему не приготовили нормального завтрака. Войдя в столовую, он поинтересовался у этого капризного ворчуна:

— Нейз, с каких это пор тебе перестали нравиться натуральные продукты? Мне помнится на Галане ты за милую душу уплетал всё, что тебе давали. Привет, папаша Рендлю.

— Босс, так это все не синтетика?

Веридору уже некогда было отвечать своему недоверчивому компаньону, так как он жадно набросился на свой завтрак и не обращал на Нейзера никакого внимания. Аппетит и скорость, с которым он поглощал яичницу, ветчину и паштеты, ловко орудуя ножом и вилкой, немедленно прекратили нытье Нейзера и также возбудили у того немалый аппетит, но говорить он не перестал и теперь уже весело комментировал события последних часов.

Нейзер с утра пораньше уже посетил Корн, успел пропустить несколько кружек пива в пивбаре "Петля и крест" и разузнать кое-какие городские новости. Его очень удивило то, что горожане совершенно не обсуждали суда над Веридором Мерком, хотя многие припоминали его имя, но совершенно по другому поводу и в то время как одни вспоминали то, что именно этот парень познакомил их со вкусом редких вин и ликеров, другие гордо хвастались тем, что они до сих пор гонят у себя дома самогон по его рецепту. Нейзер, не смотря на раннее утро, угостился парой стаканчиков этого крепкого напитка и счел его весьма и весьма неплохим, вот только слишком уж очищенным от сивушных масел.

Папаша Рендлю, в отличие от Нейзера Олса, ел молча, а в отличие от Веридора Мерка, он ел ещё и чрезвычайно аккуратно и не спеша. Он отрезал маленький кусочек ветчины почти с нежностью, едва придерживая вилкой и отправлял его в рот с откровенной жалостью. Тосты он также не откусывал, а отламывал маленькими кусочками, намазывал их маслом и не спеша, тщательно пережевывал.

При этом он ел так сосредоточенно, словно занимался настройкой тонкого и особо точного прибора, от работы которого, зависела его жизнь. Веридор Мерк, утолив первый голод, стал есть немного спокойнее и даже начал реагировать на язвительные шуточки Нейзера, который сравнивал его то с тенризерским волосатым дьяволом, дорвавшимся до охотников, то оголодавшим гверлом и всё норовил найти для него в Корне подходящую по размерам кость. Парню, явно, хотелось немного покуражиться.

Узнав же о том, что он тоже заполучил, благодаря Руните, варкенский желудок, Нейзер впал в притворное отчаяние и принялся жаловаться папаше Рендлю на свою злую судьбу и несправедливость жизни. Однако, поколебать упорное молчание этого здоровяка было не так-то просто. Нейзер, который никак не мог оставить это без внимания, немедленно принялся комментировать манеру Рендлю Калвиша есть тосты, но вскоре убедился в том, что это бесполезно. Сам же он ел, не смотря на свою непрекращающуюся болтовню, не спеша и подчеркнуто элегантно, словно находился на званом обеде. Как только папаша Рендлю покончил с завтраком, Веридор Мерк разлил по чашкам горячий, ароматный кофе и спросил своего боевого друга и наставника:

— Рен, если не секрет, чем ты теперь намерен заняться?

Папаша Рендлю с удовольствием вдохнул в себя аромат темно коричневого напитка и, немного помедлив, ответил весьма неопределенно и туманно:

— Не знаю, сынок, возможно вернусь домой.

— Прекрасно, он собирается вернуться домой! — Тут же возмутился его словами Веридор — Интересно, а что ты называешь домом? Какую-нибудь конуру в жалкой, грязной гостинице где-нибудь в глухой, забытой Великой Матерью Льдов дыре, где ты оставил под складной солдатской койкой вещмешок с парой лучевиков, замотанных в промасленную тряпку? Или ты называешь домом груду камней в какой-нибудь лесной чащобе, вообще неизвестно где, которая когда-то была фундаментом избушки, сооруженной тобой за несколько часов? Рен, я тебя разыскивал много лет прежде, чем попал в Корпорацию и вот, наконец, нашел. Послушай, может быть ты согласишься назвать домом те восемь комнат на борту "Молнии Варкена", которые Рунита обставила с самой искренней любовью к тебе? Если ты захочешь, то я выброшу всё из трюмов корабля и лично посажу для тебя кусочек твоего родного леса, где ты сам сложишь себе берлогу по своему собственному вкусу и даже сможешь топить очаг дровами. Всё равно это будет лишь временное пристанище. Не думаю, что Рунита будет слишком долго терпеть неудобства, я ведь теперь по-настоящему богат и у меня карманы просто рвутся от денег. Дружище, ведь у меня скоро родится дочь и большего удовольствия, чем видеть свою малютку у тебя на руках, я себе не представляю. Да, к тому же, Рен, тебе не придется слоняться из угла в угол и не знать чем занять себя, ведь я теперь Звёздный Князь и мне нужен опытный министр обороны. Правда, армия у меня невелика, но зато есть отличный начальник штаба.

Нейзер воспринял слова Веридора Мерка в несколько ином контексте и, кивая головой, добавил:

— Послушай Веридора, Железный Рен, по-моему он сделал тебе классное предложение. Вся твоя армия будет состоять пока что всего из одного солдата, но знаешь, единственный человек, у которого я хотел бы чему-то научиться, это Железный Рен Калвиш. Жаль, конечно, что у меня не будет достойного спарринг-партнера, а то ведь колотить этого коротышку у меня просто рука не поднимется, ну, да, ничего это пустяки. Так ты согласен, старина?

Грустное до этого лицо папаши Рендлю потеплело, а в глазах появилось задумчиво-мечтательное выражение. Робко улыбнувшись он тихо сказал:

— Ребята, а может и, правда, мне стоит, наконец, осесть на одном месте и обзавестись комодом? Хотя я нутром чую, что спокойной жизни нам не видать во веки веков потому, что если не ты Верди, так твой дружок Нейзер обязательно найдет какую-либо заботу, а если этого не сделаете вы, то засвербит в заднице у меня самого. Хорошо парни, я заступаю на вахту. Верди, сынок, ты мои порядки знаешь, так что ты уж постарайся не подкачать. Хоть ты и князь, но холку я тебе наломаю, если ты будешь плохо относиться к вопросам обороноспособности своего кораблика. Нэкс самый великолепный инженер-вооруженец в галактике, но ты уж извини, меня совершенно не устраивает мощность атакующих систем на "Молнии", на ней всё нужно будет переделать.

Бросив взгляд в раскрытое настежь окно, Веридор, вдруг, увидел, что на другом конце поля, выехал из небольшой рощицы, за которой виднелись островерхие крыши домов, человек, оседлавший странный двухколесный экипаж и неуклюже крутя его педали, направился по неширокой дороге к дому, в котором они безмятежно провели ночь. Приглядевшись, он узнал Ракбета Доула и поразился тому, как неумело и нелепо тот ехал на старинном велосипеде. Движения этого рослого, ладно сложенного, парня были на редкость дёрганными и расхлябанными, словно он был деревянной куклой и кто-то выкрутил из него несколько шурупов, скрепляющих части тела и теперь казалось, что Ракбет Доул вот-вот развалится на куски.

Встав из-за стола, Веридор Мерк вышел из столовой и предупредил своих друзей о назначенной на это утро встрече с неизвестным визитером. Выходя из дому, он сменил купальный халат на клановые одежды и прошел в яблоневый сад. Под большой старой яблоней, усыпанной созревающими плодами, стоял круглый деревянный, столик и несколько легких стульев вокруг. Смахнув со стола и стульев листья, он сел, прислонившись спиной к теплому стволу дерева и принялся ждать Ракбета Доула, пытаясь сообразить, почему это на встречу явился именно он. Осмотрев яблоню, Веридор телепортом сорвал десятка два самых спелых плодов. Половину он отправил в дом, своим друзьям, а остальные выложил на вазочку, которую, так же телепортом, умыкнул с кухни. Яблоки были крупные, желтые, с красным бочком и на редкость сладкие. Он с удовольствием захрумтел самым большим и красивым.

Из под раскидистой яблони ему была хорошо видно большое нераспаханное поле, поросшее яркой, сочной травой, сплошь усеянное полевыми цветами, синими, желтыми, белыми, фиолетовыми и красными. Через поле от Корна к этому небольшому, красивому и уютному дому пролегла светло-бежевая гаревая дорожка, по которой ехал Ракбет Доул. Его движения стали немного увереннее, но всё равно в них чувствовалась некоторая странность.

Веридор никак не мог понять, что это, вдруг, случилось с этим парнем и удивился ещё больше, когда мысленно слегка прикоснулся к его сознанию. Оно было подавлено, словно тот получил по мозгам удар варкенской заморозкой. Тем не менее, этот парень как-то умудрялся ехать на велосипеде, хотя это и выглядело на редкость комично. Ракбет, наконец, преодолел последние метры пути, прислонил велосипед к покрашенному белой краской деревянному заборчику и, увидев Веридора Мерка, направился к нему прямо через клумбы с цветами. Подойдя к столику под яблоней, Ракбет Доул улыбнулся развязной и идиотской улыбкой и сказал громким, странно визгливым и срывающимся голосом:

— О, кого я здесь вижу, князь Веридор Мерк, отважный герой галактики и бесстрашный спаситель планет! Как поживаешь герой?

У Веридора тотчас мелькнула мысль, что кто-то воспользовался телом Ракбета Доула, чтобы таким странным образом поговорить с ним инкогнито. Этот кто-то, для этого просто обязан быть очень мощным сенситивом, так как полностью подавить сознание человека, а потом ещё и управлять его телом, было чертовски сложным и довольно муторным делом. Но этот тип, почему-то не умел нормально ходить, да, и говорил как-то неестественно. Видимо это был не совсем обычный сенсетив и поскольку при наличии медицинской машины он просто физически не мог быть паралитиком от рождения, совершенно не умеющим ходить, то Веридор невольно задумался, кем же тогда он был. Всё это выглядело очень странно и загадочно. Желая получить хоть какую-то информацию из первых рук, он строго спросил:

— Кто ты?

— Как кто? Неужели ты не узнал меня, герой? Ведь это ты мне целые сутки напролёт рассказывал про свои победы в постели и в космосе! Очнись, парень, я Ракбет Доул, твой Слушающий в Суде Хьюма!

Веридор досадливо помотал головой и резким голосом сказал, пристально глядя в глаза своему собеседнику:

— Нет, ты не Ракбет Доул, ты просто пользуешься для разговора со мной телом этого человека и я спрашиваю тебя ещё раз, кто ты?

Лицо Ракбета исказила гримаса и он воскликнул:

— О, наш герой такой недоверчивый! Ты ведь самый мощный сенситив в галактике, Веридор Мерк, вот и попробуй найти меня.

Ракбет Доул нелепо сел на стул, хлопнувшись об него задом и засмеялся неприятным, дребезжащим смехом. Веридору было очевидно, что некто, вызвавший его на разговор, явно, пытается разозлить его. Усмехнувшись, он сделал вдох и, как бы заставив завибрировать свой спинной мозг, мягко выпустил из этого генератора пси-энергии в свой мозжечок, из которого, как из антенны радара, она стала плавно растекаться в пространство рассеянным, слабым, но очень чувствительным полем телепатической локации.

Веридор Мерк не ставил перед собой цели подробно рассмотреть что-либо вокруг, он просто хотел обнаружить того человека, который управлял сейчас телом Ракбета Доула и постараться вступить с ним телепатический контакт. До этого момента он вполне справедливо считал что сенситивные способности не присущи хьюмеритам. Во всяком случае в общепринятом виде.

За каких-то несколько секунд Веридор оглядел Корн и все его окрестности, но нигде не обнаружил никакой, даже самой тоненькой телепатической ниточки, по которой в мозг Ракбета Доула могли поступать сигналы. Он расширил зону телепатического поиска и расширял её еще и еще до тех пор, пока не охватил телепатическим локационным полем всю планету. Веридор погасил тусклое свечение поля и проделал нечто, что можно было бы назвать сенситивной поляризацией и теперь видел сознание каждого бодрствующего хьюмерита яркой оранжевой точкой. Сознание спящих людей тускло светилось бордовыми огоньками.

По-прежнему Веридор Мерк не мог уловить, кто же из хьюмеритов управляет действиями Ракбета Доула, который тарахтел без умолку и постоянно издевался над ним. Он быстро нашел тусклый, едва сияющий огонёк, который излучал мозг Ракбета Доула и сделал его синим, затем распластал поверхность всей планеты в плоскость и, словно бы поднялся над ней. Именно в этот момент он почувствовал, что между синим огоньком подавленного сознания Ракбета Доула и оранжевыми и бордовыми огоньками, вроде бы есть какая-то взаимосвязь. Проведя следующую манипуляцию, Веридор сделал телепатическую проекцию сознания Ракбета и совокупную общность всех остальных огоньков соразмерными.

В тот же момент он вдруг понял, что улавливает общий альфа-ритм мозга. Гигантского человеческого мозга, но как бы сложенного из крохотных кирпичиков. Прежде, чем приступить к телепатическому зондированию этого гигантского мозга, Веридор тщательно просканировал мозг Ракбета и вскоре обнаружил, что сразу за его лобными долями, в самой глубине мозга есть небольшой участок не работающий в единой его системе, а действующий, как бы самостоятельно. Именно этот небольшой участок мозга хьюмерита и был одним из тех кирпичиков мозга планетарного. Так Веридору открылось удивительное явление — коллективный разум целой планеты.

Определив общую картину этого удивительного явления, которую, пока что чисто теоретически, давно предсказывали ученые Варкена, он вскоре выяснил, что этот мозаичный био-мозг полностью подобен мозгу человека. Веридор коснулся его и, уловив несколько мыслей вполне идентичных поведению Ракбета Доула, и послал в сознание супермозга телепатемму. Он изобразил огромную пирамиду, сложенную из разноцветных кирпичиков и стоящую на краю огромного поля, поросшего зеленой травой и полевыми цветами. На самом верхнем кирпичике он начертал имя — Ракбет Доул, себя же поставил у подножия пирамиды и придал своему изображению вполне благообразный и почтительный вид. Одновременно с этим он передал и сформулированное словами небольшое послание и вопрос, который вроде бы не должен был оскорбить гордости этого странного разумного существа.

— Ты коллективный разум планеты Хьюм и состоишь из миллиардов мозаичных фрагментов, каждый из которых является жителем планеты Хьюм. Как ты себя называешь?

— Как, как, Хьюм, разумеется. — Ворчливо пробурчал Ракбет Доул, а потом неожиданно загнусавил противным, громким и по-бабьи визгливым голосом — Так не честно! Ты слишком быстро меня нашел, я так не играю!

По этому тону и по тому, какие именно слова были сказаны, Веридор понял одну очень важную вещь, Хьюм то, оказывается, был ещё очень молод. Судя по лексике, этот супермозг был совсем ребенком и, вероятно, ему ужасно скучно быть таким большим и совершенно беспомощным. Он ласково улыбнулся и сказал:

— Хьюм, я обещаю тебе, что не стану читать твои мысли. Ни сейчас, ни потом. Мы будем разговаривать друг с другом как самые обыкновенные люди и если ты захочешь узнать о чём-либо, или захочешь узнать как это выглядит, ты скажешь и я пошлю тебе красочную и подробную телепатемму из зрительных образов. Теперь ответь мне, Хьюм, зачем ты захотел со мной встретиться?

Хьюм, вдруг, робко спросил его:

— Веридор, а можно я возьму одно яблоко?

Веридор Мерк улыбнулся и сказал:

— Да, конечно, ведь это же твое яблоко. Да, и вся планета это твой большой дом, Хьюм.

— Ну, да, как же — Недоверчиво усмехнулся Хьюм — А Ракбет постоянно говорит мне, не тронь то, да, не тронь это. Не смей заставлять людей ничего делать и вообще он жуткий зануда, этот Ракбет Доул. Но я могу общаться только с ним. Он один умеет понимать меня и даже согласился дать на один день свое тело. А вообще-то он жадина потому, что дал мне тело только на один день.

Замолчав, Хьюм принялся сосредоточенно грызть яблоко. Это у него получалось из рук вон плохо и Веридор Мерк стал незаметно помогать ему справиться с жевательными и глотательными движениями. Спокойным голосом он сказал Хьюму:

— Что же, парень, вот в этом Ракбет Доул был абсолютно прав. Конечно всё здесь твое, но нельзя же из праздного любопытства устраивать пожар. Нельзя также заставлять людей что-либо делать против их воли.

Хьюм насупился и сердитым голосом огрызнулся:

— Ну, вот, ты опять роешься у меня в мыслях, а сам обещал не подглядывать.

Веридор расхохотался во весь голос.

— Хьюм, дружище, я и не думал этого делать. Просто я тоже любил в детстве поджигать всякие вещи, особенно когда освоил технику пирокинеза и мне тоже доставалось за это. Так что для меня не было особого труда понять, за какие такие проделки на тебя ворчит Ракбет. Хьюм, скажи мне, чего же ты хочешь от меня? Вроде бы ты уже узнал обо мне все из моего собственного рассказа. Наверное ты хочешь, чтобы я в чем-то помог тебе?

Без тени какого-либо сомнения Хьюм заявил:

— Веридор, я хочу познать тебя. Впитать в себя твою память и весь твой жизненный опыт. Тогда я сразу стану сильным и независимым. Ты мне для этого подходишь. Ты ведь совершил множество подвигов и пережил такие интересные приключения. Ты настоящий герой и я тоже хочу быть таким.

Веридор Мерк предупреждающе поднял руку и сказал:

— Эй, парень, погоди-ка, не торопись. Ты уже делал что-либо подобное, хотя бы ради тренировки.

— Ну, делал. — Глухо отозвался Хьюм.

— И что из этого вышло? Пациент остался жив?

Хьюм расстроено ответил:

— Нет, его пришлось класть в реаниматор. Тогда я немного ошибся, но Ракки всё равно потом сказал, что в этом не было ничего страшного. Веридор, так ты согласен? Ракки сразу согласился, но от него я почти ничего не узнал, одни только охи, да, ахи. У него же нет твоего опыта.

Веридор задумался. Проблема Хьюма ему была вполне понятна. Парнишке чертовски хотелось побегать по травке, поиграть со сверстниками, а всего этого он был напрочь лишен. Но и вот так, ни с того ни с сего соглашаться на такую нелепую просьбу он не собирался, как не собирался этого делать и после сколь угодно долгих уговоров и потому решительно отрезал, прихлопнув для убедительности по столу.

— Нет. Это полностью исключено. Я не собираюсь становиться для тебя интеллектуальным и эмоциональным донором. Мой жизненный опыт это мой жизненный опыт, и я согласен передавать его только своим детям и ученикам. Хотя я действительно готов помочь тебе чем-либо другим, Хьюм. Например, дать тебе тело.

Хьюма его ответ только ожесточил и разозлил. Он оделил Веридора Мерка злобным, ненавидящим взглядом, так не идущим к симпатичному лицу Ракбета Доула и, резко повышая голос, визгливо сказал:

— Ха, в таком случае я сделаю это вообще без твоего согласия, Веридор Мерк!

— Попробуй. — Спокойно ответил Веридор — Как сенситив я пока что гораздо сильнее тебя, хотя, возможно, твой потенциал и выше, но я не собираюсь сидеть и ждать сложа руки того момента, когда ты взломаешь мой ментальный щит. Я просто тут же покину эту планету и ты ничем не сможешь помешать мне сделать это.

— А вот я возьму и не отпущу тебя! — С обидой в голосе выкрикнул Хьюм — Я всё просчитал, Веридор Мерк! Все твои возможности! Если мы начнем с тобой воевать, то я всё равно одержу победу, хотя и потеряю сорок семь процентов своих составляющих компонентов, а вот ты будешь полностью уничтожен.

Веридор грустно улыбнулся и тихим, ровным голосом пожурил его:

— Хьюм, малыш, разве так можно говорить о людях, — составляющие компоненты? Ведь это живые люди! У них есть дети, им бывает больно, когда кто-нибудь поранит их. Это ведь живые люди, Хьюм, про них нельзя так говорить.

— Я тебе не малыш! — Возмущённо воскликнуло это великое, но такое юное существо — Я великий Хьюм!

Веридор сурово сдвинул свои белые, сверкающие на солнце серебром, брови и гневно сказал своему собеседнику:

— Ты не великий Хьюм! Ты сопляк желторотый и засранец, каких я ещё не видывал! Он всё посчитал! Да, будет тебе известно, что Нэкс со своей боевой машиной может уничтожить даже вдвое большую планету, чем твоя, а ты, маленький паршивец, собираешься с ним воевать. Только он никогда не сделает этого потому, что он очень любит всех людей на твоей красивой планете.

Хьюм снова взвизгнул:

— Это не по правилам! Ты не имеешь права ступать на поверхность моей планеты с оружием. Было сделано исключение только для твоего друга Рендлю Калвиша, да, и то потому, что он был тогда без сознания.

— Хьюм, сколько тебе лет? — Внимательно смотря в глаза Ракбета Доула, поинтересовался Веридор участливым голосом.

Хьюм шмыгнул носом Ракбета и сердито сказал:

— Двадцать семь стандартных, но Ракки сказал мне, что в первые двадцать лет, я развивался очень медленно. Он впервые начал меня понимать только тогда, когда ему самому исполнилось шестнадцать лет, тогда я был, как годовалый ребенок, ну, а теперь мне, вроде бы, девять лет. А что, разве это что-нибудь меняет в нашем разговоре?

Да, так, ничего, Хьюм — Вздыхая о несбыточном, ответил ему Веридор Мерк — Просто взять бы пучок розог и надрать тебе задницу, чтобы ты не занимался глупостями и вёл себя прилично, так, как это и полагается мальчикам твоего возраста.

Это замечание ужасно рассмешило Хьюма и он залился громким, повизгивающим смехом, восторженно выкрикивая:

— Ой, вот насмешил, это же надо, надрать мне задницу! И чью же задницу ты станешь стегать розгами первой? Ракки или Ника Гроу, твоего старого друга? А может быть ты сразу начнешь с тётушки Эмми?

Веридор не выдержал и тоже расхохотался:

— Да, с этим пожалуй ничего не выйдет. Чтобы надрать тебе задницу, нужно привлекать армию даже не федерального а, пожалуй, галактического масштаба, да, и то, будут страдать чужие, а не твоя собственная задница. Хьюм, я думаю мне всё же стоит попытаться помочь тебе. Скажи-ка, кроме общения с Ракки Доулом откуда ты ещё можешь получать информацию?

— Ну, ещё я вынужден постоянно выслушивать все исповеди через Суд Хьюма, но это такая тоска…

Веридор удивлённо поднял брови и спросил:

— Хьюм, так зачем тебе тогда понадобилось высасывать что-то ещё из меня? Ведь ты же уже слышал мою исповедь. Поверь, мне пришлось в жизни хлебнуть всякого дерьма и я не думаю, что тебе следовало бы в нём мараться. Суду Хьюма я хотя бы рассказал о самых счастливых днях своей путаной жизни. Правда, мне пришлось поведать заодно и о некоторых весьма неприятных вещах, о которых я хотел бы промолчать, но, увы, так и не смог.

Хьюм перебил его громким возгласом:

— Твоя исповедь мне понравилась, Веридор Мерк! Вот бы мне так! Ух, как это здоровски, мчаться на космическом корабле и взрывать бандитские корабли! Просто класс! Мне бы на твой корабль, уж я бы задал им перцу! У меня бы все эти бандиты бежали без оглядки.

Веридор Мерк мрачно кивнул головой и с тяжелым вздохом сказал:

— Да, Хьюм, это было здоровски, лететь на эту планету почти через всю галактику, когда у тебя на хвосте висят быстроходные крейсера и залп за залпом бьют по твоему кораблю ракетами с термоядерными боеголовками и ты знаешь, что взрыва даже одной из них хватит, чтобы уничтожить с полсотни таких кораблей, как твой. Конечно же, Хьюм, это здоровски, сидеть в командирском кресле и потеть от страха с перекошенной от ужаса рожей зная о том, что рядом находится твоя насмерть перепуганная, жена, а твои друзья смотрят на тебя с надеждой и мольбой в глазах. Но особенно было здоровски, Хьюм, когда по нам сделали залп ракетами с аннигиляционными боеголовками и я, вдруг, понял, что могу и не выбросить телепортом свой корабль из эпицентра взрыва. Вот тогда было так здоровски, что я даже отрубился от страха сгореть заживо вместе с женой, моей ещё не родившейся дочерью и моими варкенскими друзьями, которые были просто вынуждены лететь со мной из-за своей клятвы. Впрочем, друг мой, весь полёт прошел просто здоровски.

— Веридор, уж не хочешь ли ты сказать этим, что испугался? — Огорченно спросил Хьюм — Ты, самый мощный сенситив, герой галактики, испугался каких-то паршивых бандитов?

— Да, Хьюм, именно это я тебе и сказал. С того самого момента, как я сказал Калвину о том, что хочу быть отданным под суд, а затем требовать Суда Хьюма, я боялся. Я боялся, что похитят мою жену. Боялся, что убьют Калвина и его братьев. Боялся, что убьют моего друга Нейзера Олса и боялся, что мой друг папаша Рендлю, так и не очнувшись, сгорит в огне термоядерного взрыва. Да, я не просто очень сильно боялся, я проклинал себя за то, что вообще влез в это дело! Слава Великим Льдам Варкена, что я так сильно боялся! Именно страх придал мне силы и помог преодолеть все трудности и победить. Хьюм, неужели ты думал, что Веридор Мерк просто бесчувственная, глупая и самодовольная скотина? Я такой же человек, как и те миллиарды людей, которых ты, даже не подумав, назвал своими составляющими компонентами. Ладно, Хьюм, хватит говорить о всяких пустяках, скажи мне лучше, вы ведь с Ракбетом уже не раз пытались, как-то решить проблему с телом для тебя. Судя по тому, что твой друг решился на такой отчаянный поступок, передать тебе свой жизненный опыт, вы уже перепробовали не один десяток вариантов? Расскажи мне об этом подробнее, Хьюм, и мы обязательно поможем тебе обрести тело. Нэкс и Бэкси тоже ведь когда-то находились почти в таком же положении, к тому же не забывай, парень, они в таких вопросах настоящие гении.

Видимо, сознание Ракбета Доула все-таки не был подавлено до конца и он был хотя и пассивным, но всё же участником их разговора. Тело Ракбета пришло в движение, он вскочил со стула и сквозь недоумение, написанное на его лице эмоциями Хьюма, наружу прорвался его восторженный вопль:

— Веридор, ты действительно считаешь, что Нэкс и Бэкси смогут помочь Хьюму?

В том, что это был настоящий Ракбет Доул, сомневаться не приходилось, так как вслед за этим радостным воплем снова раздался взволнованный, дребезжащий голос Хьюма:

— Ты, правда, можешь помочь мне, Веридор? Извини, что Ракки прорвался, мне трудно его сдерживать, он всё время пытается поговорить с тобой сам.

Веридор поднял вверх обе руки и воскликнул, смеясь:

— Хьюм, так давай говорить втроем. Дай, время от времени, Ракбету тоже вставить парочку слов. Ну-ка, Ракбет, расскажи мне, до чего вы уже успели доэксперементироваться?

Ракбет Доул, обретя контроль над собственным телом, стараясь быть лаконичнее, быстро принялся объяснять ему:

— Веридор, как ты уже успел понять, Хьюм это коллективный разум, созданный сознаниями миллиардов хьюмеритов. Причина, его появления, как я думаю, заключается в том, что ты перенастроил медицинские машины, которые устранили у хьюмеритов физиологические дефекты и патологии, накопившиеся за тысячелетия. Скорее всего, это естественный финал развития цивилизации для жителей моей планеты. Хьюм ещё очень молод и он не знает о мире почти ничего, но он осознаёт себя личностью и его очень мучает, что он совсем не такой, как все остальные люди. Возможно, что через тысячу лет всё изменится и Хьюм поймет свою значимость, но когда это будет? Поэтому сейчас его самая большая мечта, это быть живым человеком, чтобы общаться со всеми остальными людьми и просто побегать по полю, гоняясь за сусликами. По просьбе Хьюма я настоял на том, чтобы Администрация приобрела и доставила на нашу планету какого-нибудь биоробота, которым можно управлять телепатически или на волнах супервизио и два года назад мы получили два таких белково-силиконовых тела, но Хьюм так и не смог с ними справиться. Ведь у него нет симпатической нервной системы, он являет собой разум в чистом виде, разум не связанный с каким-либо конкретным телом и потому он не в состоянии контролировать даже меня, хотя он полностью впитал в себя мой разум. А ещё у этого мальчишки совершенно нет терпения, ему все хочется иметь прямо сейчас, а не через год или через сто лет. Меня из-за него и так все уже считают чудаком, если не больше потому, что Хьюму хочется всё попробовать самому. Веридор, по-моему ему нужен хороший друг и учитель, может быть ты попробуешь хоть что-нибудь для него сделать?

Веридора Мерка, который довольно неплохо разбирался в производстве биосинтетических андротел, очень заинтересовали белково-силиконовые тела, доставленные на Хьюм и он попросил рассказать о них подробнее. Ракбет Доул был удивлен его вопросам, но всё-таки согласился рассказать ему, что полученные им для Хьюма тела, одно мужское, другое женское, обладали просто невероятными возможностями, даже сотую долю которых, он так и не смог изучить.

Белково-силиконовые тела, присланные на Хьюм с Сальвизии, имели девственно чистый мозг, якобы способный к сенситивному восприятию. Ещё они имели способность к размножению. В отличие от обыкновенных, естественных человеческих тел, синтетические белково-силиконовые тела обладали огромными ресурсами прочности, живучести и выносливости, да, к тому же они были трансформерами и могли изменять свою форму, повинуясь приказам оператора. Даже Ракбету Доулу не удалось с ними справиться, так что же тогда было говорить о Хьюме. Ракбет, явно, кое о чём не договаривал, но Веридор быстро заставил его рассказать всё без утайки.

Оказалось, что эти белково-силиконовые трансформеры стоили бешеных денег и за них планетарное правительство было вынуждено заплатить три миллиарда семьсот миллионов галакредитов, из-за чего ему даже пришлось свернуть на время проект колонизации Ликанта. Веридор не стал выяснять, как именно Ракбету удалось протолкнуть в правительстве эту безумную затею и как Хьюм умудрился заставить правительство за всё заплатить, но вот то, что на эти белково-силиконовые трансформеры в галактике больше не нашлось покупателей он прекрасно понимал.

В галактике найдется мало чудаков, которые захотят за такие деньги изменить своё тело, тем более, что в ближайшем пункте медицинского обслуживания, доплатив каких-то две-три тысячи галакредитов, можно довести свое собственное тело до идеального совершенства. Из всех перечисленных Ракбетом Доулом достоинств, его больше всего впечатлило то, что эти белково-силиконовые трансформеры, также как и сам Хьюм, могли принимать и излучать волны супервизио, на что и клюнули Ракки и его дружок Хьюм. Стараясь скрыть свое волнение, Веридор обратился к юному Хьюму:

— Хьюм, у меня есть к тебе одно деловое предложение. Мы сделаем тебе новое тело, которое будет чуть-чуть попроще, чем эти белково-силиконовые трансформеры, но это будет тело мальчика, а не взрослого мужчины и оно будет расти так быстро, как быстро будешь набираться уму разуму ты сам. Ещё у тебя будет двое замечательных наставников, Нэкс и Бэкси, которых ты пообещаешь слушаться и тогда я возьму тебя юнгой на "Молнию Варкена", но учти, устраивать ради тебя войны я не стану, да, и, вообще, потворствовать тебе никто не станет и розог для тебя тоже жалеть никто не будет, особенно мой старый друг и учитель папаша Рендлю. Если тебя это устраивает и ты захочешь войти в мою команду, то все мы будем тебе очень рады, но только при одном условии, ты продаешь мне свои синтетические белково-силиконовые тела-трансформеры.

Хьюм немедленно насупился и сердито проворчал:

— А почему я должен быть мальчишкой?

Веридор коротко хохотнул и воскликнул:

— Ну, так будь девчонкой!

— Вот ещё. Очень хочется, как же. — Сердито проворчал Хьюм — Я хочу быть великим воином-архо, а не какой-то там девчонкой!

Веридор Мерк ласково улыбнулся и пожурил его:

— Хьюм, ты даже моложе, чем говорит о тебе Ракбет. Вот когда ты поймёшь, что в тебе собраны воедино все, и дети, и взрослые, мужчины и женщины, когда все жители этой планеты поймут, что они связаны через тебя воедино, а ты будешь чувствовать боль каждого и заботиться о них всех, как мы, обыкновенные люди, заботимся о здоровье своего тела, вот тогда ты станешь великим Хьюмом, а сейчас ты пока что маленький мальчик, которому хочется потрогать всё своими руками. Тебе очень многому нужно учиться и поэтому если ты хочешь стать великим, нужно начать с маленького, слабого и легко уязвимого тела, иначе ты никогда не будешь сдерживать себя и хьюмериты, твоя физиологическая основа, всегда будут для тебя всего лишь составляющими компонентами.

Хьюм удручено вздохнул и сказал:

— Ладно, согласен, но только я хочу расти побыстрее и хочу, чтобы Ракки тоже полетел с нами. Без него мне будет скучно на твоём корабле.

— Хьюм, — Строго сказал Веридор Мерк — Это будет решать сам Ракбет Доул и, вообще, ты должен раз и навсегда перестать эксплуатировать его. Мне кажется, что у Ракбета из-за тебя и так вконец испорчена в Корне репутация. А теперь будь добр, отстань от Ракбета, я хочу задать ему пару вопросов.

Убедившись в том, что Хьюм отцепился от Ракбета Доула, которому, похоже, не так уж и просто давалось обслуживание этого визита, Веридор поинтересовался у молодого хьюмерита, сочувственно посмотрев на него:

— Что, парень, вымотал тебя этот маленький паршивец?

Розовощекая физиономия Ракбета, до этого перекошенная, как от зубной боли, моментально преобразилась в радостную и он громко воскликнул:

— Нет, нет, Веридор, это совершенно безболезненно!

Тем не менее, Веридор Мерк позволил себе усомниться в этом, так как Ракбет непроизвольно потирал предплечья и бока, словно бы вновь привыкая к своему телу. Видя насмешливый взгляд варкенца, он честно признался:

— Вообще-то, Веридор, Хьюм совершенно не умеет пользоваться моим телом.

— Ну, ничего, Нэкс и Бэкси быстренько создадут для него что-нибудь подходящее, Ракбет. — Успокоил его Веридор и добавил с улыбкой — Хьюм сказал мне, что хочет взять тебя с собой в путешествие, ты то сам как к этому относишься? Похоже, что с одной стороны он хочет по-прежнему быть рядом с тобой, а с другой отправиться в космос.

Лицо Ракбета покраснело от смущения и он выпалил:

— Веридор, если бы вы разрешили мне тоже отправится с вами в путешествие, если бы я смог стать вашим спутником… В общем я очень хочу полететь с вами, Веридор!

— Тогда пойдём в дом, познакомишься с моими друзьями, Ракки, и твоими будущими партнёрами.

Нейзер, воспринял присоединение Ракбета Доула к их компании с очень большим воодушевлением и энтузиазмом, а папаша Рендлю и вовсе с неподдельной радостью. Крепко пожав руку Ракбету и легонько потрепав его по плечу, он сказал Веридору густым и сочным басом:

— Отлично, теперь в моей армии есть ещё один солдат. Конечно, он пока ещё не стоит и гроша, но ничего, это дело поправимое, Верди. Через пару месяцев ты его не узнаешь. Да, что там, он сам себя не узнает! Это будет скала, гранитный монолит без единой трещинки! На завтрак он будет есть стальные подшипники вместо пончиков и запивать их кипящим маслом, а уж в рукопашной схватке ему и вовсе не будет равных.

Нейзер промолчал и только усмехнулся. Он не собирался изводить новобранца придирками, но в тоже время, глядя на Нейзер, было ясно, как божий день, что он постарается доказать Ракбету своё превосходство в некоторых областях. Веридору не оставалось делать ничего другого, как смириться с будущим постоянным соперничеством этих двух высоких молодых людей. Куда больше его волновало то, как отнесутся его старые друзья к весьма неожиданному предложению, которое он собирался им сделать в скором времени. Ведь белково-силиконовые тела трансформеры были способны принять в свой мозг человеческую сущность тех, кто некогда отказался от своей телесной оболочки и стал основой поликристаллического мозга лантийской боевой машины.

Если Нэкс и Бэкси согласятся принять его подарок, то на Хьюме замкнётся ещё один гигантский круг и его бестелесные друзья вновь обретут человеческие тела, единственным недостатком которых будет их фантастическая приспособляемость и неуязвимость. Но это вполне компенсировалось тем, что они могли иметь потомство от обычных мужчин и женщин, а стало быть могли стать полноценными людьми, хотя и не рождёнными обычным образом, но это было уже не столь важно.

До двух часов пополудни Веридору пришлось принимать в доме Эмми Доул, с которой он был когда-то близко знаком, гостей. Его старые знакомые и друзья, забегали буквально на несколько минут только для того, чтобы пожать ему руку и пожелать удачи и затем, сославшись на дела, быстро удалиться видя то, как волнуется и нервничает Эмми. Веридор ожидал, что хохотушке Эмми захочется поговорить с ним о прошлом, но она не выразила такого желания и только попросила его быть с её сыном построже.

Эмми была рада тому, что её сын Ракбет сможет попутешествовать по галактике вместе с её бывшим приятелем, которому она так и не стала женой из-за того, что не хотела улетать с Хьюма. Время давно уже залечило все их душевные раны и они даже не стали вспоминать о своих прежних чувствах, но по тому, как равнодушно Эмми смотрела на его прическу-архо, Веридор, вдруг, понял, что эта женщина никогда бы не стала его женой. Настоящей женой.

Поняв эту, весьма нехитрую истину, Веридор Мерк невольно улыбнулся. Что же, так действительно было лучше. Во всяком случае теперь уже ничто не тяготило его и он почувствовал себя намного увереннее, ведь до этого момента самым большим испытанием для себя он считал встречу с Эмми Тимпан. Да, и сама причина его прибытия в Корн заключалась только в том, чтобы встретиться с этой женщиной и поставить последнюю точку в истории их отношений, сообщив ей о своей женитьбе. Всё, в конечном итоге оказалось намного проще, чем он это себе когда-то представлял. Эмми вышла замуж уже через полгода после его отлета и была счастлива в браке. Теперь, когда все его дела на Хьюме были решены, Веридору захотелось посетить кое-кого из старых друзей и потому, выйдя на крыльцо он сказал:

— Парни, у меня есть к вам одно предложение. А не прошвырнуться ли нам по этой милой планете? Если не брать во внимание Суд Хьюма, то её обитатели отличные ребята.

Такое предложение не вызвало ни у кого возражений. Один только Ракбет Доул приуныл, ему хотелось отправиться в путь поскорее. Зато папаше Рендлю предложение его друга понравилось. Он любил такие тихие и патриархальные миры, в которых никогда и ничего не случалось. Только на этих планетах всегда можно было найти такие развлечения, которые были по душе этому старому солдату, например посидеть с удочками у реки или побродить по лесу, собирая грибы и ягоды. Впрочем, для Рена Калвиша было также большим удовольствием провести вечер в тихом и уютном ресторанчике, мирно беседуя с друзьями и разглядывая местных жителей, не рискуя напороться на каких-нибудь крутых типов, возомнивших себя королями жизни.

Нейзер тоже был не против провести на Хьюме небольшие каникул, а когда к ним несколько спустя минут телепортом присоединилась Рунита, то и вовсе радостно заулыбался. Еще через несколько минут все вчетвером они перенеслись в Корн, прямо к салону проката тримобилей. Веридор Мерк, пользуясь своим знанием планеты, занял водительское место, а его жена села рядом. Папаше Рендлю и Нейзеру пришлось разместиться позади и приготовиться слушать, так как их друг пообещал им рассказать о Хьюме и его обитателях очень много интересного и занимательного.

Войдя в лабораторию в сопровождении андротел Нэкса и Бэкси, Веридор Мерк не говоря ни слова, телепортировал в неё из Корна два больших биоконтейнера из числа тех, которые в космофлоте уважительно называют "долголётами", снабженных системой жизнеобеспечения, но без обязательной системы гибернации. Оба, и Нэкс, и Бэкси, тотчас дуэтом обратились к нему с одним и тем же вопросом:

— Что это такое, шкипер?

Веридор с хитрой улыбкой подкатил поближе к биоконтейнерам кресло и, усевшись в него поудобнее, ответил:

— Вот это вы мне сейчас и объясните, друзья мои. До сегодняшнего дня я даже не подозревал о том, что такое возможно, но теперь убедился в этом. Правда, осталась ещё одна загадка, кто это сделал и как? Они прибыли на Хьюм с Сальвизии, но я что-то не помню того, чтобы ученые этого мира когда-нибудь занимались чем-либо подобным. Да, они большие мастера по части усовершенствования андротел, но они разрабатывают в основном всяческие железки и не занимаются биосинтезом. Мне кажется, ребята, что вы сможете ответить мне на вопрос, что это такое. Открывайте, это для вас.

Нэкс быстро снял с биоконтейнеров тяжелые крышки и их взорам открылась весьма необычная и довольно неприятная картина. Под толстым слоем зеленоватой, прозрачной жидкости в контейнерах лежали два больших человеческих тела. Одно тело было ростом чуть более двух метров, а другое всех двух с половиной. Тела выглядели весьма неприятно, распухшие, с тёмно-бурой кожей, грубыми чертами лица и зеленоватой, спутанной грубой паклей, торчащей во все стороны, вместо волос.

Оба тела не вызывали совершенно никакой симпатии. Нэкси и Бэкси усадили свои андротела на кресла рядом с Веридором, выдвинули из ближайших пультов целый ворох своих объективов, сканеров, детекторов и манипуляторов и принялись изучать тела. Веридор, зная о способности своих электронных друзей делать одновременно множество дел, всё же стал объяснять им что же лежит перед в биоконтейнерах:

— Ребята, это самое удивительное творение, которое я когда-нибудь видел, в своей жизни. Хотя они выглядят не очень симпатично, это самое настоящее чудо, живые синтетические белково-силиконовые организмы-трансформеры. Их можно превратить во что угодно. В человека, в зверя, в птицу или рыбу. Они могут ходить, дышать, есть и даже производить на свет потомство. Сейчас они выглядят далеко не самым лучшим образом, но это оттого, что были в неумелых руках, хотя видели бы вы их до этого. Вот это был кошмар, так кошмар. По-моему, только вы одни сможете справиться с ними и превратить их в двух красивых людей, мужчину и женщину. Их мозг чист, как новенький иридиевый инфокристалл. На него можно наложить любую личность и это можно сделать либо телепатически, либо на частоте супервизио. Если после этого удалить специальные антенны, то эти существа навеки, да, что там навеки, на десятки тысяч лет останутся такими. Клянусь девственностью Великой Матери Льдов, это действительно самое настоящее чудо и, поверьте, я хочу только одного, чтобы Эдвард Бартон и Ольга Браво вновь вернулись в этот мир и продолжили свой жизненный путь. Ребята, у вас даже детишки появятся, если вы этого захотите. Это ведь так прекрасно.

— Угу, ничего не скажешь, прекрасная перспектива, снова вынашивать ребёнка, рожать, а потом ещё и трястись всю жизнь над своим чадом. — Хмуро ответила ему Бэкси.

— Но зато всё остальное, что с этим связано, порой бывает просто восхитительным. Ну, что скажешь, старушка? Может быть мы всё-таки рискнём вернуться в мир людей? — Спросил у Нэкс свою вторую, электронную половину не как обычно по электронным линиям связи, а вслух, и добавил — Лично для меня это дело кажется вполне перспективным. Ты знаешь, Верди, последнее время меня даже иногда клонит в сон. Может быть я уже слишком очеловечился? Или наоборот, вспомнил, наконец, что был когда-то человеком? Бэкси, может быть и ты, наконец, выскажешься на этот счет, черт бы тебя побрал?

Впервые с тех пор, как Нэкс и Бэкси обзавелись андротелами, Веридор увидел, как Бэкси похлопала Нэкса по плечу и, усмехнувшись, язвительно сказала ему с выразительной, скептической миной на лице:

— Эд, Ольга Браво уже никогда не появится на этом свете, но зато к жизни вернется Натали Клеманс, которая никогда тебя не знала и не любила, но в уголке её сознания всегда будет сидеть Ольга и постоянно напоминать ей, — подружка, беги подальше от парня по имени Эд Бартон. Эд, запомни, я больше никогда не стану твоей женой.

Андроид Нэкса вскочил на ноги и подхватив Бэкси на руки закружил её по лаборатории. Звонко поцеловав Бэкси в щеку из искусственной плоти, своими ласковыми синтетическими губами, он отпустил её, сказав серьезным голосом:

— Бэкси, если ты станешь вновь своей собственной прапрапрабабкой, которой я никак не мог знать потому, что прятался от тебя в вологодских лесах в то время, как ты плыла под парусами из Бразилии в Европу, то я, пожалуй, вновь стану Эдвардом Бартоном, но я тебя предупреждаю, ты тоже забудь раз и навсегда о том, что мы были некогда супругами. За минувшие девятьсот пятьдесят семь тысяч лет, я, наконец, понял одну простую истину, — любить тебя будет самой большой угрозой для галактического человечества. Дорогая, я надеюсь, что уже скоро ты в кого-нибудь влюбишься и будешь, наконец, счастлива. Да, поможет Бог тому бедолаге! Верди, мы с радостью принимаем твой подарок. Надеюсь, мы сможем сделать из этих страшных чудищ двух приличных людей.

Покончив с вручением подарков, Веридор позволил Нэксу и Бэкси, увести себя в другое помещение, где возле большого макета его нетерпеливо дожидалась Рунита, которая хотя и согласилась дать ему возможность поговорить наедине со своими друзьями, все равно незримо присутствовала при этом разговоре. По приказу Руниты, Нэкс и Бэкси еще двадцать часов назад оформили покупку рудовоза и на нём уже полным ходом шли работы. Через трое суток новое Звёздное Княжество должно было стартовать с Ардора взяв курс на Варкен, где по приказу Калвина Норда также начались работы, о которых не был извещен один только Веридор Мерк.

Два клана самого большого на Варкене острова готовились сделать молодоженам роскошный свадебный подарок и отдать в Звездное Княжество горную долину, разделяющую владения двух могущественных кланов, до этого считавшуюся нейтральной полосой. Давняя вражда была похоронена и, к великому огорчению остальных шести больших кланов, Мерков теперь постоянно можно было встретить в городах Нордов, и наоборот. Всё чаще в обоих кланах раздавались голоса, а не быть ли острову Антал землей одного, объединённого клана.

Послание о брачном полете Веридора и Руниты, доставленное на Варкен Равалтаном и Эненсией Макс, уже через час после окончания Суда Хьюма было торжественно, с соблюдением всех ритуалов, вручено отцу-хранителю клана Баллианту Мерку. Оно было воспринято с огромной радостью не только в клане Мерков Антальских, но и Нордов Мединских. Послание же Калвина о том, что произошло в результате этого полета, отправленное по гиперсвязи, пришло намного раньше, чем туда прибыла эта счастливая пара. Но всё равно к миссии супружеской четы Макс Мерки Антальские отнеслись с куда большим почтением, нежели к весточке, полученной от Калвина Норда.

Рунита была сразу же принята клансменами и полюбилась всем в обоих кланах, а после того, как начались разговоры об объединении, всё чаще упоминалась её девичья фамилия Лиант, когда речь заходила о том, как же называть теперь самый большой клан Варкена, число клансменов которого будет значительно превышать миллиард человек. Равалтан и Эненсия Макс, принесшие благую весть, были усыновлены отцами-хранителями обоих кланов и тоже стали полноправными клансменами. В этом значительную роль сыграло то, что Равалтан Макс был истовым почитателем Варкена и знал его обычаи не хуже любого архо-варкенца. Единственное, что его немного огорчало, так это то, что ни он сам, ни Энси не были сенситивами и поэтому не могли совершить брачный полет, а раз так, то им предстояло прожить всю свою жизнь хотя и полноправными клансменами, но только круда-варкенцами.

Энси была первой, с кем Бэкси связалась по гиперсязи и рассказала о решении, принятом Судом Хьюма. Варкенцев эта новость нисколько не взволновала, так как для Мерков Антальских Веридор никогда не был преступником, а поскольку только суд клана мог вынести приговор в отношении клансмена, то даже то, что их собрат благополучно прошел через Суд Хьюма, они восприняли как само собой разумеющееся. Энси, которая прекрасно понимала, что удалось сделать Веридору Мерку, немедленно потребовала от мужа, чтобы тот собирался в дорогу и даже не дала ему ни одной лишней минуты на прощание со своими друзьями. Сообщив Бэкси о том, где их нужно будет подобрать и когда, Энси погнала "Звездную ягодку" с бешеной скоростью не щадя турбин.

В виду скорого прилёта друзей Рунита попросила Нэкса в самый короткий срок полностью перестроить "Молнию" и не жалеть на это денег. Вместе с тем она ждала от него и того, каким будет новое Звёздное Княжество, для которого она даже придумала название — "Малый Горный Антал". Нэкс исполнил её пожелание и теперь Рунита стояла возле пятнадцатиметрового макета, изготовленного им, и внимательно смотрела на мужа, который с невозмутимым видом рассматривал свой будущий огромный космический дом, масштабы которого его слегка смущали.

Гигантский рудовоз, которому было суждено вскоре стать Звёздным Княжеством "Малый Горный Антал", имел в длину восемьдесят семь километров при ширине в сорок шесть и высоте бортов в двадцать семь километров. Слегка сужающаяся к носу четырехгранная призма громадного корабля, из корпуса которого, на корме, в середине и на носу выступали с двух сторон огромные пилоны, на которых размещалось по паре громадных тахионных турбин, а между ними расположились два кольца пространственного нуль-транса, не отличалась особой красотой, но все же была достаточно элегантна. На корме и на носу космолёта-гиганта размещалось по две огромные огневые башни десятикилометровой высоты, направленных вверх и вниз. Они казались небольшими по отношению к общим размерам корабля, но на самом деле, встань они на какой-нибудь планете, то заменили бы собой самые высокие горы. Уже только благодаря им Звёздное Княжество было вооружено ничуть не хуже линкора-призрака.

В гигантских трюмах Нэкс собирался устроить четыре изолированных друг от друга обитаемых отсека, разделенных полуторакилометровыми техническими переборками. Каждый из отсеков, после завершения работ, должен будет иметь размеры двадцать пять на двадцать километров, при высоте небес в пятнадцать километров, что позволяло иметь на борту четыре замкнутых мирка со своими искусственными солнцами.

Одному из этих отсеков предстояло вскоре стать кусочком Антала, другому превратиться в искусно воссозданную копию Галана, а два других должны были совместить в себе признаки доброго десятка галактических миров. И если маленький кусочек Антала Звёздное Княжество готовилось принять на свой борт только через полтора месяца, то большую часть землеустроительных модулей двух стандартных отсеков космические строители готовились принять на борт уже по пути к Варкену, до которого от Ардора было двадцать девять тысяч световых лет.

Приняв на борт свадебный подарок, космолёт-гигант должен был идти курсом на Бидруп, который Рунтита выбрала в качестве того места, где она хотела провести официальную церемонию примирения двух кланов. Место проведения официальной церемонии она согласовала с Калвином и тот одобрил её выбор. Сам же он узнав о том, что его друг благополучно прошел через Суд Хьюма, немедленно приказал капитану пассажирского лайнера лететь к Варкену. Веридор Мерк даже не был посвящен во все эти тонкости, поскольку Рунита к тому времени научилась ловко прятать от него некоторые свои мысли, но делала это лишь потому, что хотела приготовить своему мужу сюрприз.

Стоя возле макета Звездного Княжества, которое ему понравилось не смотря на пугающие размеры и сообщение о том, что в нем могут с комфортом разместиться не менее шестидесяти миллионов человек, он, вдруг, с тоской подумал о том, что навеки расстался со своей прежней беззаботной жизнью вольного торговца. Единственное, о чем он пожалел, так это о том, что он не смог сохранить в секрете свой подарок, сделанный Нэксу и Бэкси, но зато он решил сделать своей супруге сюрприз иного рода. Его стала почему-то привлекать новая роль и он понял, что быть Звёздным Князем достаточно неплохо, если не торчать конечно, безвылазно в какой-нибудь звёздной системе и не потрошить астероиды, хотя один планетоид он как раз и собирался выпотрошить дочиста. Причём сделать это он собирался в самое ближайшее время. Озадаченно почесав затылок, Веридор спросил Нэкса:

— Эй, железная голова, а во сколько нам это всё обошлось? Надеюсь мы не полные банкроты?

Нэкс ответил ему с некоторой гордостью в голосе.

— Шкипер, не бей Бэкси в самое больное место. К её неудовольствию мне удалось снизить стоимость Звёздного Княжества почти вдвое, но это обошлось нам в патент на изготовление суперантигравов. Теперь космические верфи Ардора смогут оснащать свои рудовозы посадочными антигравами и эти гиганты будут не только приближаться к планетам и совершать на них посадку, но и покидать их с полностью загруженными трюмами. Зато с семидесяти пяти миллиардов мне удалось снизить цену до тридцати семи, так что двенадцать миллиардов галакредитов у нас осталось, но зато теперь у меня будет всё необходимое для того, чтобы заняться возрождением некоторых старых технологий. Надеюсь, тебя не станет раздражать, что теперь Звёздный Антал сможет сам строить суперсовременный космические корабли и начнёт заниматься научными разработками?

К огорчению Нэкса и радости Бэкси, Веридор сказал с глубоким вздохом, имитирующим разочарование:

— Увы, Нэкс, но с антигравами ты дал маху и я полностью солидарен с Бэкси. Надеюсь, больше никаких изобретений ты им не предложил? Некоторые из твоих технических новинок мне понадобятся уже в самое ближайшее время, они могут быть очень неплохими козырями в политике, которой я всерьез намерен заняться. Что-то в последнее время мне уже стала надоедать спокойная жизнь. — Он повернулся и спросил свою жену — Рунита, надеюсь тебя не пугает перспектива жить бок о бок с человеком, который собирается немного расшевелить галактику? Это может причинить нам некоторые хлопоты.

Рунита, весьма обрадованная тем, что ей так легко сошло с рук приобретение столь дорогого Звёздного Княжества, нежно обняла своего мужа и, скромно потупившись, сказала ему в ответ почтительным и скромным тоном:

— Князь, это зависит от двух вещей. Во-первых, от того, будет ли мне также разрешено самой принимать участие в определении политики Звёздного Княжества, а во-вторых, от того, на что она будет направлена.

Хотя эти слова и были сказаны с показной скромностью, Веридору не пришлось очень долго гадать, что Рунита уже занялась политикой и вряд ли эта политика оставит равнодушными кое-кого в галактике. Улыбнувшись ей в ответ он сказал:

— Да, уж, как тут можно отказать в чём-либо, такой милой и послушной девочке. — Улыбнувшись он добавил — Рунни, ты жена воина-архо, а стало быть ты вправе требовать от меня всего, чего тебе захочется, будь я хоть трижды Звёздным Князем. Так что ты можешь смело проводить в жизнь свою политику, а я буду проводить свою, но делать это мы будем так, дорогая, чтобы никогда не поставить наш клан в неловкое положение.

Нэкс старательно изобразил на своем пластиковом лице мину недоумения и вежливо поинтересовался:

— Шкипер, ты на самом деле решил заняться политикой?

— А почему бы и нет, дружище? — Веселым голосом откликнулся Веридор — Разве политика противопоказана звёздным дворянам? Уж если нам удалось добиться такого приговора Суда Хьюма, которое свалило все Корпорации Прогресса Планет, то я думаю, что ещё одна хорошая встряска галактике не помешает. Как ты смотришь на это, Бэкси? Ведь даже Руните не всё нравится в Галактическом Союзе.

Бэкси заботливо посмотрела на них обоих, и, поправив на голове молодой женщины локон, ласково сказала:

— Шкипер, я не знаю что вы хотите сделать, но глядя на Руниту подозреваю, что ей просто очень хочется найти новых друзей для тебя и поставить дело таким образом, чтобы нас всех уважали не только в двух кланах Варкена, но и во всей галактике. Что же, это мне очень понятно, каждая женщина мечтает о блистательной карьере для своего мужа и Рунита не исключение. Зная тебя и Руниту, шкипер, я уже сейчас смело могу предположить, что политика будет для вас обоих лишь инструментом, с помощью которого вы собираетесь изменить лицо галактического человечества и честное слово, чем более грандиозные задачи вы будете ставить перед собой, тем с большим удовольствием мы будем помогать вам. Так ведь, Нэкс, мы ведь не станем стоять в стороне?

— Политикой, так политикой. — Проворчал Нэкс задумчиво и затем оживился — А ведь и правда, шкипер, что ни говори, а политика является самым лучшим занятием для мужчины, особенно если он хочет блеснуть перед женщиной. В общем, шкипер, если тебе потребуется неплохой, как я полагаю, консультант по вопросам административного управления, то я к твоим услугам. Признаться, я имею в этом кое-какой опыт и надеюсь, что он тебе вскоре сможет пригодиться.

Для Веридора Мерка это откровение Нэкса явилось весьма неожиданным, так как он по сути так и не узнал, кем же были в своей прежней жизни древние лантийцы Эд Бартон и Ольга Браво. Поскольку он был достаточно терпеливым человеком и понимал, что всего сразу ему узнать не удастся, то удовлетворился и таким ответом, полагая, что рано или поздно ему будет обо всём рассказано. Во всяком случае уже одно то, что Нэкс и Бэкси выразили свое желание работать с ним в одной команде, настраивало его на мажорный лад.

Эти удивительные существа не раз на практике доказывали ему, что их возможности воистину безграничны. Правда, Веридора Мерка несколько озадачило то, что они с такой лёгкостью замахивались на политику галактического масштаба, поскольку он пока что мыслил куда более скромными категориями и хотел лишь того, чтобы новое Звёздное Княжество не было посмешищем в глазах его собратьев клансменов и стало уважаемо в среде звёздных дворян.

Вместе с тем, Веридор Мерк стал ощущать некий азарт от того, что он внезапно превратился в весьма сильный раздражитель для сильных мира сего. Памятуя о том, какие силы были брошены против его крошечного кораблика, ему теперь хотелось стать постоянным раздражителем сильных мира сего и возмутителем спокойствия. Ему и самому показалось странным, какие тугие пружины сдавлены в Галактическом Союзе и Закрытых Мирах. Понял и интуитивно почувствовал, куда нужно нанести удар, чтобы освободить эти пружины и привести в движение всё галактическое человечество.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

На сегодняшний день в Галактическом Союзе насчитывается семь тысяч триста сорок восемь Звёздных Княжеств, гигантских звездолетов, размеры которых порой просто невероятны. Самым большим Звёздным Княжеством является Ацтек, гигантский дисколет, имеющий в диаметре пятьсот девяносто семь и две десятых километра. Владельцем и правителем Звёздного Княжества Ацтек, является Звездный Князь Чикатоа Ацтек, потомок древнего рода Верховных кассиков планеты Тольтек. Это самое населённое Звёздное княжество, у Звёздного Князя Чикатоа Ацтекского семьсот двадцать три миллиона подданных.

Претендовать на титул Звёздного Князя может любой дворянин, чья честь не запятнана преступлениями. Поручительство тут особой роли не имеет, но желательно ввиду того, что благородное собрание Звёздного Дворянства, как и любая другая организация, подвержено некоторому забюрокрачиванию и соискатель титула может ждать, порой, несколько сотен лет прежде, чем ему, наконец, будет вручен иридиевый обруч украшенный звёздчатым оранжевым бриллиантом, символ княжеской власти. Не у всех на это хватает терпения, но не это останавливает дворян галактики. Становясь Звёздным Князем, каждый дворянин добровольно принимает на себя обязанность заботится о своих подданных и держать двери своего Звёздного княжества открытыми для каждого, кто желает стать подданным Звёздного Князя. Отказ по формальным причинам, как правило, не принят.

Таким образом, негласно, вводится некий имущественный и финансовый ценз, который останавливает поток дворян, рвущихся в просторы галактики. Впрочем, стать подданным Звёздного Княжества желает далеко не каждый галакт, так как это накладывает на него множество обязанностей, начиная от клятвы верности, приносимой всему Звёздному Дворянству, и заканчивая тяжелым трудом. Жители Звёздных Княжеств вовсе не праздные бездельники, слоняющиеся по просторам галактики, как это может кому-то показаться. Наоборот, это в высшей степени трудолюбивые и упорные люди и именно они являются главными поставщиками руды, различных минералов и редких металлов.

Звёздные Княжества занимаются, в основном, добычей и обогащением руд для металлургии, которую они ведут на астероидах и небольших планетах, составляя весьма значительную конкуренцию обычным космическим шахтерам. Поскольку, в отличие от обычных космошахтеров, после звёздных дворян от астероида остается одно только воспоминание, они гораздо чаще получают концессии на рудные разработки вблизи обитаемых миров.

Постройка Звёздного Княжества дело несложное, поскольку, строительство огромных космических кораблей давно освоено человеком. В своем подавляющем большинстве в основе почти каждого Звёздного Княжества лежит один или несколько корпусов огромных рудовозов, имеющих трюмы невероятных размеров. Остальное уже дело вкуса, но, как правило, любое Звёздное Княжество имеет рукотворный кусочек родной планеты его правителя, вокруг которого с шести сторон расположены жилые помещения. Обычно весьма роскошные. Стоят Звёздные Княжества очень дорого, но зато строятся быстро и потом служат своим хозяевам тысячелетиями. Звёздное Княжество это одна из самых устойчивых общественных формаций в Галактическом Союзе и их рассматривают как полноправные суверенные планеты.

(Из справочника Бэкси "Все миры Обитаемой Галактики Человечества", который возможно будет когда-нибудь издан для широкого пользования…)

"Молния Варкена" стартовала с космодрома Хьюм-Централь через двое суток после того, как Веридор Мерк и Рунита вернулись на борт корабля в сопровождении своих друзей и Ракбета Доула и старт прошел совсем не так гладко, как этого хотелось Веридору Мерку. Всё произошло благодаря его супруге, которая, решив, что может теперь командовать "Молнией" сама, рано поутру направилась в навигационную рубку.

Молодая женщина как была в легкомысленном наряде состоящем из серебристой рубашечки с короткими рукавами, яркого, цветастого шарфика, завязанного на шее и синих шортиков — самом сложном наряде для её Серебряной Туники, под которым на ней не было даже варкенской мягкой брони, так и села в кресло командира корабля. Рунита, которая во время полета к Хьюму внимательно наблюдала за действиями своего мужа, очень быстро смогла понять, что ей нужно делать для того, чтобы самой привести в действие некоторые системы корабля. Впрочем, это было совсем не сложно и с такой задачей справился бы даже маленький ребенок.

Уверенно положив свои руки на большие, полупрозрачные полусферы сенсоров управления, она слегка напрягла правую ладонь, чем заставила их активироваться, а затем легким нажатием указательного пальца включила супервизио. Перед Рунитой появилось трёхмерное изображение, состоящее из разноцветных объемных фигур снабженных надписями. Чуть двинув вперед указательным пальцем, она выделила светло зеленый куб, на котором было написано: "Центральный диспетчерский пост космодрома Хьюм-Централь. Сектор Терилакс.", она активизировала его.

Тотчас зелёный куб развернулся и Рунита увидела перед собой огромное помещение диспетчерского пункта, в котором за пультами связи сидело множество мужчин и женщин, одетых в пышные, парадные мундиры преимущественно алого цвета. Оглядев диспетчеров, которые не обращали на неё никакого внимания, Рунита выбрала того мужчину, который показался ей добрее других на вид. Это был высокий, статный и дородный господин в пышном белом парике с большими буклями, чем-то напомнивший ей добрейшего графа фрай-Элькаторна и она попросила диспетчера ласковым, тоненьким голоском:

— Дяденька, я Рунита с "Молнии Варкена" разрешите пожалуйста мне взлететь. Я очень тороплюсь.

Терилаксийский дяденька от хохота чуть не выпал из своего кресла и, кое-как успокоившись, строго сказал ей в ответ:

— Деточка, немедленно покинь навигационную рубку и позови своего папу, или кто он там тебе, этот варкенец.

— Никакая я вам не деточка! — Тут же вспылила Рунита и, приказав Серебряной Тунике превратиться в роскошное платье, гневным голосом воскликнула — Я графиня Рунита фрай-Роантир, мужлан неотесанный! Немедленно разрешите мне покинуть Хьюм!

В этот момент в навигационную рубку, влетели, покатывающийся со смеху Нейзер и смущенный Веридор Мерк. Терилаксийский диспетчер, увидев капитана корабля, тут же попытался сделать ему внушение:

— Капитан Мерк, что за дисциплина у вас на борту? Немедленно уберите эту психованную дамочку из навигационной рубки и если вы собрались взлетать, то запросите диспетчерский пост так, как это положено, по всем правилам! Тут вам не какая-то доисторическая планета, а Хьюм, сосредоточие высших достижений галактики.

Это заявление окончательно разъярило Руниту, и она громко крикнула в ответ:

— Да, как вы смеете со мной так разговаривать, грубиян? Немедленно дайте разрешение на взлёт моего корабля, иначе я сама взлечу!

Глядя на свою, не на шутку разгневанную, супругу, Веридор Мерк, крикнул терилаксийским диспетчерам, закатив глаза в притворном испуге и сложив пальцы в замок просящего:

— Послушайте, ребята, лучше поскорее дайте хозяйке "Молнии" разрешение на взлёт. Не нужно подвергать опасности ни меня, ни вашу стеклянную башню.

Диспетчер чертыхнулся, но разрешение все же дал:

— Вот, дьявол. "Молния Варкена", вам разрешается на взлёт в штатном режиме. Примите в ваш компьютер координаты места положения корабля на орбите выбора курса и приступайте к стандартной процедуре взлета.

Рунита, удовлетворенно рассмеявшись, попросила Нэкса:

— Дядюшка Нэкс, нарисуй мне пожалуйста эту… Ну, как её… Орбиту! И покажи стрелочкой, куда нам нужно взлетать.

Нэкс тут же выполнил её пожелание и через несколько секунд в навигационной рубке раздался громкий рёв диспетчера:

— Зилкер, куда делось это чертово, размалеванное варкенское корыто с сумасшедшей бабой на борту? Оно только что мозолило мне глаза!

— Мастер, оно… Оно уже на орбите, но как? С холодными турбинами. — Испуганно залепетал Зилкер.

Рунита радостно улыбнулась и, показав язык терилаксийскому дяденьке-диспетчеру небрежно бросила:

— Будете ещё задерживать меня, я и вашу стеклянную башню прихвачу с собой. — Нэкса же она попросила снова тоненьким голоском — Дядюшка Нэкс, а теперь отвези нас к Бидрупу, только медленно, медленно. Мне совсем не хочется торопиться.

Нэкс немедленно выполнил пожелание Руниты, быстро вывел турбины на полную мощность и, двигаясь на огромной скорости, в считанные минуты покинул орбиту выбора курса планеты Хьюм, после чего направился к замыкающей орбите. На то, чтобы забрать оставленное на боевом спутнике оружие и боевую машину, также ушли считанные минуты. После завершения всех формальностей, он уже на самой малой сверхсветовой скорости направил "Молнию Варкена" курсом на Бидруп.

На корабле воцарились почти полная тишина и спокойствие, лишь изредка нарушаемая громкими, радостными воплями Нейзера, восторженным смехом Руниты, да, ещё обиженными криками Ракбета Доула. Вскоре к ним присоединился истошный мальчишеский визг, от которого у всех буквально закладывало уши. Это Хьюм осваивался на космическом корабле, неспешно двигавшемся в космическом пространстве.

Вопрос с Хьюмом решился очень быстро. Нэксу понадобилось всего одиннадцать суток, чтобы создать биомеханическое тело десятилетнего мальчишки, воспользовавшись для этого биопробой взятой у Ракбета. Таким образом, молодой хьюмерит, как бы обрел брата. На первый взгляд все выглядело достаточно просто, но на самом деле задача Нэкса была сопоставима разве что с конструированием суперсовременного, автоматического космического корабля.

С одной стороны тело мальчика должно было быть живым, чтобы ничем не отличаться от его сверстников из любого мира, а с другой, и это было самым сложным, должно было управляться не столько самим Хьюмом, сколько сложным компьютером, которому предстояло отвечать за все физиологические процессы и помочь ему органично вписаться в огромный мир людей. На долю самого же Хьюма выпало только одно, — изучать этот мир с помощью своего тела, послушного всем его командам передаваемым через планетарные спутники гиперсвязи прямо на "Молнию Варкена" и стараться не повредить его. Чего Нэксу стоило самых больших трудов, так это исхитриться найти способ, как заставить сознание Хьюма испытывать боль, холод, жару и другие, куда более приятные ощущения.

По отношении к Хьюму, это биологическое тело следовало рассматривать, как монитор-манипулятор, который передавал его владельцу массу новых ощущений. Поначалу Ракбет был уязвлен тем, что всё решилось так просто. По его мнению нечто подобное он мог вырастить в реаниматоре и собрать из стандартных электронных блоков сам. Уж слишком простым по своей сути было решение, найденное Нэксом.

Он успокоился только тогда, когда узнал о том, что главная сложность была не в самом теле, а в десяти специальных спутниках, оснащенных системами гиперсвязи. Эти спутники были собраны Нэксом на борту "Молнии Варкена", затем переданы на грузовой корабль, летящий к Хьюму и по приказу президента поставлены на суточную орбиту планеты. Вот как раз без этих спутников Хьюм никогда бы не смог связаться со своим ладным и гибким телом, которое с громкими, восторженными воплями носилось по кораблю, совало нос во все щели и постоянно приставало ко всем с расспросами. Бэкси сразу же взяла парнишку под своё крылышко и довольно скоро стала для него единственным непререкаемым авторитетом.

После старта не прошло и каких-то двух недель, как в галанской кают-компании, где каждый день экипаж "Молнии" собирался за обедом и ужином, однажды вечером появился угловатый симпатичный мальчишка, который тут же привлек к себе всеобщее внимание. Хьюм быстро оценил все преимущества своего юного возраста, а Веридор Мерк, наконец-то, сообразил, что влип в очередную передрягу. Милая неуклюжесть юного Хьюма так всех пленила, что никто уже не мог отказать ему в чём-либо и это сулило ему кучу хлопот, ведь этот шкет был сам себе на уме и не отличался особым послушанием.

Хьюм весь день приставал ко всем с просьбами, а по ночам, когда его тело спало, общался с Нэксом и Бэкси. Ракбет, который в первые недели полета по десять раз на дню общался по супервизио с домом, уже через неделю после знакомства обитателей "Молнии" с этим мальцом, рассказал за ужином, что наконец-то жители планеты Хьюм облегчённо вздохнули, так как некая неведомая им сила перестала толкать их на всяческие странные и, порой, невероятные поступки.

Однако, не смотря ни на что, Хьюму всё же вскоре дали понять, что "Молния Варкена" и её обитатели вовсе не являются для него игрушкой и у всех полным полно своих собственных проблем. Даже Ракбет Доул, человек, которому Хьюм был обязан тем, что он смог осознать себя личностью и почувствовать мир вокруг себя, не стеснялся иной раз взять его за шиворот и выставить вон из своей каюты, если тот переходил границы дозволенного. Из-за этого тотчас начиналась маленькая война. Единственный человек, которого Хьюм побаивался, был папаша Рендлю и даже не из-за его внушительного вида, а из-за угрозы быть отлученным от ежедневных, многочасовых тренировок, которые стали обычным занятием для Ракбета Доула и Нейзера Олса.

Папаша Рендлю поставил перед собой цель сделать из своих новобранцев Ракки и Нейза не просто хороших солдат, а настоящих суперкоммандос. Он умудрился обескуражить даже Нэкса своими ошеломляющими познаниями в области физиологической реконструкции человека. Произошло это потому, что майор Рендлю Калвиш, наконец, всерьез взялся за молодого хьюмерита. Прежде, чем поместить Ракки в реаниматор для накрутки, папаша Рендлю почти неделю скрупулезно изучал его. Этот парень, который до этого считал себя вполне развитым физически, провел долгие часы на беговой дорожке, весь облепленный датчиками с головы до пят. Старый космодесантник заставлял его прыгать, наносить удары рукой и ногой, часами задавал ему вопросы на самые различные темы и постоянно заносил результаты тестирования в свой компьютер, имплантированный в предплечье его левой руки.

Нэкс, которому всё это казалось странным, неоднократно пытался выяснить, по какой системе папаша Рендлю проводил свои исследования и, в конце-концов, добился от него весьма неожиданного ответа. Проводя исследования крови Ракбета Доула, он сказал Нэксу, который беседовал с ним с одного из своих летающих мониторов:

— Старина, я накрутил за свою долгую жизнь всего десятка два ребят и к каждому подходил индивидуально. Говорят, что это у меня получалось неплохо, но, честно говоря, я и сам не знаю, как буду составлять программу для Ракки и потому вовсе не думаю, что у меня есть какая-то система. Сам понимаешь, эти мои флаттеры это далеко не самое оригинальное решение.

Когда папаша Рендлю, наконец, был готов, он уже сам обратился за помощью к Нэксу и прошло еще несколько дней, пока он втолковывал тому, какие именно укрепляющие имплантанты ему нужны. И опять Нэксу пришлось удивляться, поскольку ему нужно было изготовить такое множество имплантантов совершенно неожиданного вида и такой оригинальной конструкции, что с ними даже ему пришлось изрядно повозиться. Когда Ракки выбрался из реаниматора, он не очень-то изменился внешне, разве что стал чуть-чуть покряжистее и его движения приобрели большую мягкость.

Первым ощутил результаты этой накрутки Нейзер, который слишком уж уповал на свою великолепную мидорскую накрутку и боевую спецподготовку, заключавшуюся в том, что в его подсознание были внедрены рефлексы самых лучших бойцов галактики. Ракбет Доул не смотря на то, что был против него полным несмышленышем в боевых искусствах, всё же умудрился дать ему достойный отпор. Он довольно крепко накостылял Нейзеру по шее пользуясь тем, что превосходил его в силе и быстроте реакции. Для того это явилось полной неожиданностью.

Ещё через несколько дней, когда Ракки поднабрался опыта от папаши Рендлю, он задал Нейзеру такую трепку, что того пришлось срочно отправить в реаниматор, чтобы залечить переломы и разорванные мышцы. Нейз при этом только непонимающе крутил головой и охал. Не то чтобы он не мог стерпеть боль, это он как раз переносил с необычайным стоицизмом, просто ему была противна сама мысль о том, что сопляк-новобранец смог так отделать его, кадрового офицера, заслуженного считающегося ветераном в мидорском отряде космофлота. Да, к тому же одного из самых лучших рукопашных бойцов этой планеты.

После этого уже он пришел к папаше Рендлю и робко попросил того поколдовать над его накруткой. Он даже согласился на то, что реконструкция будет полной и от его прежней накрутки не останется и малейшего следа. Нейзер отнесся к тестированию с куда большим терпением, чем Ракбет Доул и был готов круглосуточно терзать себя на любых режимах, лишь бы майору Калвишу удалось как можно лучше изучить его. Когда через три дня тот сказал ему, что нужно произвести деконструкцию, Нейз сделал это даже не моргнув глазом и через несколько часов вышел из реаниматора полноватым, светловолосым увальнем с глуповатой, круглой физиономией и маленькими подслеповатыми серыми глазками с пушистыми, белёсыми ресницами.

Страдания Нейзера, что Рунита увидела его таким, каким он был до своего семнадцатилетия, когда достигнув ограниченной годности юный мидорец тут же подался из сиротского приюта в военно-космический кадетский корпус, увенчались тем, что он выйдя из реаниматора, после первых же шагов бросился обнимать и благодарить Рендлю Калвиша. В отличии от Ракки ему было с чем сравнивать свою новую накрутку. Нэкс, внимательно следивший за всеми действиями папаши Рендлю и фиксирующий каждый его вздох, был поражен тем, что для Нейзера кроме биокристаллов-флаттеров им был заказан уже совершенно другой набор имплантантов. Результатом же было то, что Нейзер стал примерно втрое сильнее и быстрее, чем был раньше.

Само собой разумеется, что после такой физиологической реконструкции Нейзер немедленно и, главное, очень жестко, без каких-либо компромиссов, доказал малышу Ракки, что боевой опыт нескольких десятков лучших бойцов галактики, соединенный с его собственным, весьма немалым опытом мастера рукопашного боя, это тебе не шуточки. Теперь, когда в физическом плане они были практически равны, Нейз, который гораздо лучше, чем его противник, владел множеством приёмов рукопашного боя, буквально одной левой в считанные минуты отправил Ракки в реаниматор.

Нэкс, который перед схваткой навесил на тело Нейзера кучу датчиков, был поражен тем, что новая накрутка позволяла ему развивать, чуть ли не втрое большую, чем прежде, силу, а его реакция вообще увеличилась в несколько раз. При этом, папаша Рендлю не применял дорогостоящих искусственных мышечных волокон, еще более дорогих искусственных нейронов и специальных военных нейроакселераторов, обходясь вместо этого довольно примитивными биологическими средствами, которые он называл флаттерами.

Он вполне справедливо не доверял новейшим военным технологиям, считая, что их чрезмерная сложность, зависимость от склада комплектующих и не столь уж высокая эффективность проигрывают его собственной методике. Нэкс тоже сумел поразить папашу Рендлю своими поэтическими аналогиями. Разложил по полочкам всё, что он выяснил, он таки понял, в чём заключается методика военной физиологической реконструкции по Калвишу и сделал следующие выводы:

— Рен, теперь мне стало ясно, что ты настоящий художник в области физреконструкции. Ты не делаешь из человека супермена, а просто развиваешь в нём то, к чему стремится его организм. Ты так выстраиваешь тело своего подопечного, что оно становится полностью адекватным его сознанию, всему комплексу мыслей, образов, мотивировок и морально-этических представлений. От этого тело перестает сопротивляться человеку, становится не инструментом сознания, и не управляемой им машиной, а физическим воплощением мысли. Это просто поразительно, Рен, просто поразительно. Пожалуй, теперь я и сам смогу попробовать сделать нечто подобное. Признайся, наш маленький князь тоже прошел через твои руки? Ведь я не раз предлагал ему изготовить несколько новых имплантантов, но он упорно отказывался от них и всегда заказывал только те, которые у него уже были.

Папаша Рендлю в ответ на эти слова смутился и, кивнув головой с покрасневшими ушами, ответил:

— Ты знаешь, старина, этот чертёнок, пожалуй, моя лучшая работа. Видел бы ты, каких лбов он вырубал в считанные секунды и ты точно меня похвалил бы. Но Верди это особый случай, он и без всякой реконструкции отличался просто чудовищной силой и какой-то невероятной ловкостью. Правда, в поединках он всегда работает в четверть силы, но в настоящем рукопашном бою творит чудеса. Так уж он устроен, этот малыш-варкенец, вечно боится дать кому-нибудь в морду, даже если это просто необходимо сделать. Он взрывается только тогда, когда кому-то грозит смертельная опасность. Такого бойца, как Верди, я никогда не встречал. С ним можно сравнить только одного единственного парня, да, того уж наверное давно нет в живых, потому что он тоже не любил наносить удар первым. А жаль, Рав был лучшим из всех напарников, что только у меня были.

После того, как "Молния Варкена" ушла в глубокий космос курсом на Бидруп, жизнь на корабле текла спокойно и размерено. Через четыре с лишним недели после старта Веридору Мерку, как это и было обещано, нанёс визит Удугу Бхор, но пробыл на его корабле всего лишь несколько часов. Да, это было и вполне понятно, ведь должность Генерального прокурора не давала Удугу Бхору отлучаться из своей конторы надолго и слишком часто.

Никто на борту "Молнии", включая Руниту и любопытную Бэкси, не знал о чём они разговаривали целых четыре с половиной часа. Двери каюты, некогда изолированной от телепатической локации и защищенной от прослушивания специально для Удугу Бхора, были закрыты для всех без исключения. Уголёк Уди прибыл на встречу с Веридором Мерком не случайно и улетел он с тем, за чем прилетал.

Удугу Бхор подробно рассказал Веридору о том, что произошло в Центральном Правительстве и руководстве Корпораций после того, как с Хьюма по правительственной гиперсвязи разлетелось во все концы галактики решение, принятое Судом Хьюма. Очень многие политики догадывались, что в связи с полетом "Молнии Варкена" может произойти какой-то скандал, но никто, даже сам Генеральный прокурор, не ожидал взрыва такой силы.

Зато те, против кого было принято это решение, знали чего им следовало ждать и когда за ними отправили судебных приставов, их всех давно и след простыл. По горячим следам удалось схватить всего лишь около полусотни жуликов, но остальные успели смыться и залечь на дно. Было хорошо уже то, что они не смогли утащить с собой всего похищенного за сотни тысяч лет. Однако, эти ловкие типы всё же умудрились отхватить жирный кусок и их улов составил почти четвертую часть неправедно нажитых богатств, но зато на всё остальное галактические власти успели наложить арест.

Центральное Правительство, которое сотни тысяч лет испытывало дефицит бюджета, чуть не рухнуло, когда на него свалилось несколько сотен квадриллионов галакредитов, чуть ли не треть крупнейших банков галактики и огромное количество невероятно дорогой недвижимости. При этом выяснилось, что преступникам принадлежало едва ли не двадцать процентов капитала всей обитаемой галактики. Такие деньги, свалившиеся на голову чиновникам, заставили их вздрогнуть, чуть было не лишили разума, но они мобилизовали остатки здравого смысла и, приложив титанические усилия, смогли всё же сохранить результаты экспроприации капитала в тайне. Дальше глав некоторых Федеральных правительств и узкого круга лиц их окружающих информация не прошла. Удугу Бхор нисколько не стесняясь того, что именно он приложил к этому руку, сказал Веридору Мерку:

— Князь, вы должны понимать, что эта информация могла свалить не только большинство Федеральных правительств, но и половину Планетарных, не говоря уже о Центральном Правительстве и поэтому мы решили любой ценой не допустить утечки информации. Особенно остро стоял вопрос о вашей персоне, князь. Некоторые горячие головы предлагали принять в отношении вас самые радикальные меры, но мне удалось их остудить и не допустить по отношению к вам каких-либо жестких санкций. Правда, мне пришлось взять решение вопроса в свои руки. Генеральной прокуратуре надлежит самостоятельно разыскать всех преступников и доставить к месту отбывания наказания. Мне же поручено решить главную проблему, как заставить вас, князь, хранить молчание и я готов сделать это любой ценой.

Удугу Бхор замолчал и пристально посмотрел на Веридора Мерка. Но он выдержал этот испытывающий, требовательный взгляд и, не поддавшись сиюминутному порыву задать вопрос, терпеливо держал паузу. Генеральный прокурор сразу понял, что ему не дождаться от варкенца не только вопроса, но и любой ответной фразы, свидетельствующей о его беспокойстве и потому, широко улыбнувшись и показав свои крупные, белоснежные зубы, сам закончил фразу:

— Которая, разумеется, будет для вас приемлема, князь. Во время нашей последней встречи я пообещал вам свою защиту и, признаться, не нахожу ничего более надежного, чем предложить вам должность Регента Генеральной прокуратуры. Эта должность пожизненная, как и моя собственная, но в отличие от вас, князь, я стал пожизненным Генеральным прокурором только после того, как был избран им восемь раз подряд. Регент Генеральной прокуратуры полностью соответствует по своему государственному статусу Вице-прокурору, но эта должность не является выборной, я сам назначаю своих Регентов. Как мой представитель, вы будете иметь право содержать любой штат сотрудников, иметь свой собственный бюджет, следственные органы, разведку и контрразведку. Регент осуществляет надзор за соблюдением закона и вправе осуществлять любые следственный действия в отношении абсолютно любого лица в галактике, частного или государственного. Князь, вы будете вправе выбирать, заявить о своем Регентстве на всю галактику или сохранить это в тайне. Будучи Регентом, вы так же можете быть Звёздным Князем, одно другому не помеха, право же, в числе моих Регентов уже есть адмиралы космофлота, правители планет, банкиры, люди других профессий, всего их сорок четыре человека, но лишь двенадцать заявили о своём Регентстве открыто. Увы, но это не самая прибыльная должность в галактике, Регентство дает ежегодный доход всего в три миллиона галакредитов и ещё семьдесят пять миллионов вы получите из бюджета Центрального Правительства в том случае, если будете иметь штат сотрудников не менее, чем из пятидесяти человек. Таких парней мы зовем хантерами и премьер-хантерами и хорошо оплачиваем их труд, да и порой поощряем их служебное рвение щедрыми премиальными вознаграждениями. Зато если вы привлечете к своей деятельности большее количество людей, то сможете формировать теневой бюджет своего Регентства, который даст вам отмену подоходного налога на пятикратно большую сумму ваших доходов и мне сдаётся, что именно это должно вас привлечь, князь. И последнее. Парень, я предлагаю тебе Регентство вовсе не затем, чтобы заткнуть рот. Ты просто нужен нам. Последние сто тысяч лет во многом именно благодаря институту Регентства Галактический Союз всё ещё объединяет людей в галактике. Ты нужен мне, Веридор Мерк, со всей своей неуемной жаждой справедливости, своими высокими идеалами и твоими друзьями. Признайся честно, ведь тебе, после всего того, что с тобой случилось, очень хочется расшевелить это сонное царство? Так почему бы нам не поработать вместе?

Веридору сразу стало понятно, что ответ он должен дать как можно быстрее, чтобы не выглядеть в глазах Удугу Бхора заносчивым и неприятным типом. Предложение Генерального прокурора было действительно весьма привлекательным, так как открывало массу новых возможностей и самое главное позволяло самым серьезным образом разобраться с деятелями из Галактического Координационного Центра Прогресса Планет. У него просто-таки чесались руки найти этих шустрых ребят, взять их за шкуру и приволочь к переходному модулю самой надежной, герметически закупоренной планеты-тюрьмы и потому он, выдержав паузу длиной ровно в тридцать секунд, ответил Генеральному прокурору ровным и спокойным голосом:

— Господин Бхор, я принимаю ваше предложение, но у меня будет одно небольшое условие.

— Догадываюсь какое. Ты, похоже, захочешь теперь сам разобраться с Координационным Центром, люди из которого так долго гребли денежки? — С дружеской улыбкой поинтересовался условием Удугу Бхор.

Веридор кивнул головой и невозмутимо сказал:

— Да. Они теперь мои, господин Генеральный прокурор.

— Они твои, парень, но предупреждаю тебя, это очень опасный противник. — Согласился Генеральный прокурор и добавил — А теперь давай поговорим о самом насущном, о финансах. Чтобы у тебя не было затруднений с деньгами, Веридор, я отдам тебе одного человека. Когда-то, очень давно, почти пять тысяч лет назад, он был в нашей конторе вице-прокурором, но его очень ловко подставили и ему грозило пожизненное заключение. Вместо того, чтобы попытаться очистить свое имя от грязи, этот парень подался в бега. Поскольку он был очень оборотистый малый, то и находясь в подполье сумел быстро возвыситься и теперь является одним из самых богатых людей галактики. Он держит в своих руках Гильдию Вольных Торговцев, является её Казначеем и ты можешь, наконец, дать ему возможность легализоваться, разумеется, если он хорошо тебе заплатит, ну, и, естественно, эти деньги пойдут на развитие твоего Регентства. Этот человек Хард Вирров, или Вонючка Харди потому, что он выливал на себя духи вёдрами. Сейчас он находится на планете Хельхор, в штаб-квартире Лиги Трейдеров. А теперь, добро пожаловать в семью, Хитрюга Мерк, с этого дня ты можешь называть меня просто Уголёк Уди, а дядюшку Улриха — Толстяк Улле, как у сорок пятого Регента у тебя есть на это полное право. А сейчас приготовь-ка свой лоб, приятель, Уголёк Уди поставит на нём свою отметину. Всё-таки нам чертовски повезло, что этот мидорец знал координаты "Звездочки", хотя и жаль, что Толстяк спалил такое хорошее прикрытие. Ну, да, ничего, зато теперь у нас есть Звёздный Князь, который прикупил себе весьма неплохой корабль, который ничем не хуже линкора-призрака.

Процедура посвящения в Регенты Генеральной прокуратуры оказалась очень простой, недолгой, но весьма болезненной из-за того, что на лоб новоиспеченного Регента была нанесена специальная татуировка. Лоб Веридора Мерка был высокий и чистый и на нём вполне свободно поместилась татуировка Регента, изображающая золотые скрещенные прямые мечи, лежащие поверх голубого изображения галактики, набранного крохотными звездочками. Поверх мечей лежал круглый серебряный щит, украшенный ярко-красной буквой "R". Несомненным достоинством татуировки было то, что она была небольшой, всего полтора на два сантиметра, была невидимой и вспыхивала только тогда, когда этого хотел сам Регент. Недостатком татуировки было же весьма болезненное ощущение, которое человек испытывал при её нанесении и то, что она была пожизненной и с ней не мог справиться даже самый навороченный реаниматор.

Вместе с татуировкой новый Регент Генеральной Прокуратуры, получил от своего главного босса контейнер весьма внушительных размеров, доверху заполненный самым различным оборудованием, положенным ему по штату, после чего они расстались, каждый довольный своим приобретением. Удугу Бхор покидал "Молнию Варкена" с сознанием того, что у него теперь не будет болеть голова по поводу прыткого варкенца, всколыхнувшего всю галактику и потрясшего самую верхнюю часть пирамиды власти, а Веридор Мерк остался на борту своего космического корабля пребывая в твёрдом убеждении, что он сможет, наконец, с гораздо большей уверенностью устраивать головную боль очень многим королям преступного мира, возглавляющим огромные полчища маргиналов как в Галактическом Союзе, так и в Закрытых Мирах.

После отлёта Уголька Уди он немедленно вызвал к себе в кабинет папашу Рендлю, Нейзера Олса, Ракбета Доула, а также Нэкса и Бэкси и объявил им о своём Регентстве. Все пятеро отнеслись к этому спокойно, но когда новый Регент Хитрюга Мерк объявил им, что собирается сделать троих из них своими помощниками, их реакция была весьма разнообразной. Нейзер немедленно издал воинственный вопль и не колебался ни секунды, заявил о своей готовности стать премьер-хантером, папаша Рендлю отнесся к этому спокойно и рассудительно, сказав, что готов следовать за ним хоть куда, но вот Ракбет Доул колебался, считая, что он, в свои двадцать восемь стандартных лет был еще слишком молод, чтобы занять такой высокий и ответственный пост в галактической табели о рангах. Нейзер, не долго думая, решительно сгреб Ракбета за шиворот и пригнув его голову к своему кулаку, весело, но строго сказал ему:

— Послушай-ка ты, умник, как выступать Слушающим, так пожалуйста, на это ты всегда готов. Выносить приговор Суда Хьюма ты тоже рад радешенек, но как только дело дошло до того, чтобы поставить свои способности на службу закону, так ты сразу решил спрятаться в кусты? Учти парень, ты и за сто тысяч световых лет от Хьюма остаешься Слушающим в тридцать седьмом поколении, я специально обсуждал этот вопрос с Хьюмом, и если это понадобится, то ты войдешь в свой судейский транс и сделаешь то, что от тебя потребуется. Ладно бы я требовал этого от тебя в интересах Звёздного Князя Веридора Антальского с его женушкой, так ведь нет, от тебя требуется стать хантером, да, не просто хантером, а премьер-хантером, чтобы работать во благо всей галактики, а ты тут выкобениваешься.

На помощь Ракбету Доулу немедленно пришел папаша Рендлю, который решительно вызволил его из цепких рук премьер-хантера Нейзера Олса и, заслонив собой, сказал:

— Ну, что ты прицепился к мальцу, Нейз? Не видишь что ли, Ракки просто растерялся. Парнишка впервые выбрался за пределы своей планеты, ещё толком не обнюхал всех углов "Молнии", а ему уже предлагают должность, равную по значимости генеральному прокурору планетарной цивилизации, это ведь всё равно, как если бы какому-нибудь мидорскому капитану, вдруг, взяли и предложили адмиральские эполеты. — Потрепав Ракбета по плечу он добавил — Ракки, Хитрюга Мерк ведь не зря тебе предложил стать премьер-хантером, ты, верно, уже догадываешься, что теперь сможешь вызвать на Суд Хьюма любого преступника. Наверняка у Суда Хьюма есть вопросы не к одному и даже не к двум прощелыгам.

Ракбет Доул кроме того что был младшим клерком в мэрии городка Корн, являлся ещё и Слушающим в тридцать седьмом поколении и прекрасно сознавал интересы своих собратьев, регулярно входящих в состояние трансцендентальной медитации именуемой Суд Хьюма в ходе которой имена преступников жгут огнём их тело и заставляют мучительно страдать душу. При словах Рендлю Калвиша, он пристально посмотрел на Веридора Мерка и робко спросил его:

— Князь, скажите, вы думали именно об этом, когда предложили мне стать премьер-хантером?

Веридор ответил ему с бесхитростной улыбкой:

— Ракки, честно говоря, когда Уголек Уди предложил мне стать Регентом, в первую очередь подумал о том, что тебе эта должность подошла бы куда больше, но видишь ли, я всё-таки жуткий эгоист и вслед за этим сразу же возмутился, с чего это, вдруг, я должен уступать Регентство тебе, вот и решил оставить его за собой. Конечно, ты можешь отказаться и я не стану укорять тебя, но всё-таки подумай о тех типах, до кого Суд Хьюма хотел бы добраться, но не может. В должности премьер-хантера ты быстро сможешь прижать к ногтю любого негодяя, а папаша Рендлю и Нейз, тебе помогут. Посмотри на мое предложение с другой стороны, представь себе, что ты у нас теперь единственная выездная сессия Суда Хьюма и рассматривай его под этим углом.

Ракбет кивнул головой и к изумлению Веридора сказал тоном, уже знакомым ему по Суду Хьюма:

— Да, это действительно так. Ты сказал чистую правду Веридор Мерк. — Спохватившись, Ракбет скромно поинтересовался — Князь, но ведь по сложным вопросам я не смогу обойтись без своих собратьев, как мне быть тогда?

Не успел Веридор открыть и рта, как ему на помощь немедленно пришел Нейзер.

— Ракки, а на хрена, по-твоему, нам нужна эта маленькая, вертлявая обезьяна, которая вечно сует нос во все дыры? Могу поспорить, он и сейчас находится за дверью этой каюты и пытается просунуть свой нос в какую-нибудь щелочку.

Не мешкая он выскочил из кабинета Веридора Мерка и вскоре вернулся вместе с отчаянно упирающимся Хьюмом.

— Ну, что я говорил? Этот тип пытался подслушивать наш разговор, а его дружки, Нэкс и Бэкси, даже ничего не предприняли. — Сменив гнев на милость и выпустив воротник комбинезона Хьюма, Нейзер строго спросил его: — Эй, ты, шпион несчастный, ты можешь организовать для Ракки, если он войдет в свой судейский транс, прямой контакт со всеми его слушающими дружками?

— Запросто! А если на Суд Хьюма придешь ты, тупой мидорский майоришко, то я обещаю, что тебя будет слушать вся моя планета! — С вызовом ответил ему Хьюм.

— Отлично, а теперь брысь отсюда, козявка несчастная!

Хьюм смерил Нейзера Олса презрительным взглядом и гордо покинул своих негостеприимных спутников. Всё, что он хотел узнать, он тут же узнал от Ракбета Доула, чьё сознание было для него открытой книгой, но поскольку его друг попросил не подводить его, он даже не стал огрызаться в ответ на грубость Нейзера. Как только тяжелые створки люка каюты плотно сомкнулись, Ракбет Доул сказал:

— Хорошо князь, я принимаю ваше предложение. Наверное теперь все сотрудники Уголька Уди станут меня звать Малыш Ракки?

Последние слова Ракбета Доула, сказанные унылым тоном, вызвали громкий смех, который стих только тогда, когда Нэкс приготовил для первых премьер-хантеров Регента Хитрюги Мерка здоровенные иридиевые жетоны, болезненно оставляющих на теле татуировки сотрудников Генеральной прокуратуры Галактического Союза. Папаша Рендлю мужественно подставил под жетон свой лоб, Нейзер, увидев то, как страдальчески сморщилась его физиономия, приложил жетон к запястью правой руки, Малыш Ракки счел самым подходящим местом левую половину своей широченной, выпуклой груди. После этого все разошлись по своим каютам и принялись изучать содержимое тех кейсов, которые им вручил сорок пятый Регент Уголька Уди.

Хотя его сумасшедшая гонка по галактике, а затем и Суд Хьюма прошли удачно, Веридор Мерк не смотря на то, что Удугу Бхор возвел его прямо на вершину власти и наделил огромными полномочиями, чувствовал себя подавленным и опустошенным. Уж слишком большие перемены произошли с ним за эти несколько месяцев. Но не эти перемены отдавались болью в его душе и не давали ему покоя. Веридор Мерк не переставая думал о тех людях и андроидах, которые сгорели в адском пламени аннигиляционного взрыва. Увы, но об этих людях ему ничего не было известно. Кто они, почему сели в эти секретные скоростные корабли, подчинились они приказу или польстились на огромную сумму денег, а может быть кто-то просто заставил их отправиться в этот полет, оказавшийся для них последним, угрозами и силой, или их зомбировали, как и его друга Ренлю Калвиша.

Все эти вопросы не давали Веридору Мерку ни минуты покоя и он пока что не мог найти на них ответа. Он постоянно корил себя за слабость. Корил за то, что потерял сознание и не смог эвакуировать ни людей, ни андроидов со старфайров. За андроидов он был спокоен, эти ребята всегда держались дружной командой и никогда не отправлялись на опасное задание без предварительной записи своего синтетического сознания и наверняка их братья уже переписали содержимое черных ящиков с начинкой из несколько сотен инфокристаллов на новенький поликристаллический мозг свежеслепленного андроида. А вот с людьми дело обстояло гораздо хуже, если их отправляли на особо секретное задание и они, провалив дело, не возвращались, то образцы их плоти могли так и не поступить в реаниматоры для возрождения в прежнем виде. Такое уже не один раз бывало с неудачниками.

Пытаясь справиться со своими тягостными мыслями, в отчаянии, Веридор Мерк несколько раз проводил сеансы водной медитации, доведя время, проведенное под водой, чуть ли не до двадцати часов и ничего этим не добился. Водная медитация не дала, да и не могла дать ему облегчения, она была хороша для восстановления сил, обретения гармонии с внешнем миром, а сейчас была разрушена его внутренняя гармония. Веридор провел трое суток стоя на коленях перед обсидиановым крестом в часовне, пытаясь обращением к Великой Матери Льдов вернуть в свою душу великую гармонию, обретенную на льду Галана, но и это не принесло ему облегчения. Он попытался найти забвение в тяжелых, изнуряющих тренировках, но и они не приносили ему никакого облегчения.

Рунита пыталась его утешить своими тихими, ласковыми песнями и душевная боль ненадолго отступала, но затем, когда он уходил с Женской половины, она возвращалась к нему вновь. Равалтан, которому стало известно о страданиях его друга от Руниты, чуть ли не в получасе лету до "Молнии Варкена" развернул свою космояхту и тут же, не смотря на все протесты Энси, помчался на Варкен, даже не подумав о том, что в его танках осталось всего треть расходной массы. Тот термоядерный реактор, который поставил на космояхту Нэкс, был лишь вспомогательной энергосистемой и чтобы долететь до Варкена Равалтану пришлось запросить о помощи. Дозаправив свою крохотную "Звёздную ягодку" у какого-то почтовика, он гнал её в критическом режиме, лишь бы поскорее добраться до Антала и привезти Веридору Мерку из родного клана чашу с водой, заговоренной отцом-хранителем клана, которая могла дать ему отпущение грехов.

Ни разу Веридору не пришло в голову то, что на борту "Молнии Варкена" вместе с ним был еще шестьдесят один варкенец. У каждого из них вполне хватило бы сил осуществить переброску экипажей со старфайров, но всё произошло слишком быстро. К тому же над ними всеми довлело присутствие на борту "Молнии" Руниты, о которой были в тот момент все их мысли. Ведь именно поэтому вместо того, чтобы заняться эвакуацией, они принялись ускорять движение корабля, лишь бы не пострадала эта женщина и её еще не рожденная дочь.

Ради их безопасности они не раздумывая убили бы тысячи и тысячи врагов-круда и их души не были бы ничем отягощены потому, что клятва данная Руните главенствовала над всеми прочими их клятвами и обязательствами и заставляла сначала спасти её, а потом уже думать о своих врагах и их безопасности на поле боя. Норды Мединские не были в чем-либо виноваты. Всему виной была внезапная слабость Веридора Мерка, не позволившая ему выполнить долг воина-архо, сохранить врагу-инопланетнику жизнь для позора пленения и если это возможно, для еще более позорного заточения в тюрьму.

Это в сражении с соплеменником он мог позволить телу врага сгореть бесследно или же сжечь его специально, чтобы не отдавать труп враждебному клану. Веридор Мерк последними словами клял свою слабость, после которой к нему пришла просто невероятная сила. Теперь он знал, что может телепортировать свой корабль на расстояние не менее, чем в шестьдесят световых лет, погасить взрыв горячей бомбы и вызвать пирокинетический взрыв способный спалить целую планету и это его особенно пугало. Он страшился своей собственной силы и еще более страшился того, что он стал страшиться своей силы.

Рунита изо всех сил пыталась помочь ему, но она утоляла его душевную боль лишь на время. В те часы, когда он сидел у её ног, положив ей голову на колени, боль уходила. И это было особенно мучительно для Веридора, — сознавать то, что только его жена может дать ему душевное равновесие. "Молния Варкена" едва плелась самым малым ходом и Веридор Мерк ежедневно встречался со своими друзьями, шутил с ними, иногда тренировал Ракбета, желавшего во что бы то ни стало надрать уши Нейзеру, обедал и ужинал вместе со всеми, как ни в чем ни бывало, а потом не спал ночи напролет. Однажды, рано утром Рунита, одетая в свой старинного фасона варкенский кимон, прошла на Мужскую половину их дома, подошла к кушетке на которой лежал её муж и сказала:

— Муж мой, встань и иди за мной.

Веридор послушно встал и пошел за Рунитой. Она вывела его в варкенский садик, в котором царил суровый мороз и подвела к ледяному водопаду, намерзшему на гранитную глыбу. Вода в каменной ванне превратилась в прозрачную глыбу льда, а весь садик был заметен колючим, хрустящим под ногами снегом. Садик был освещен неярким красноватым светом, совсем как в утро зимнего дня времени Красного Лорда, когда на Варкене стояли особенно сильные морозы, достигающие в иные дни минус восьмидесяти пяти градусов, но сейчас было еще не так холодно. На льду стояла деревянная подставка, на которой лежали в гнездах мечи, подаренные Веридору Мерку на Гее в те времена, когда эту планету еще называли Дорком, его учителем, сенсеем Ямато Такеси. Подведя мужа к мечам, Рунита приказала:

— Встань на лед, муж мой и обратись душой к духу твоего покойного учителя, великого воина-самурая Ямато Такеси. Спасти мертвых могут только мертвые. Обратись к своему сенсею и пусть он поможет вернуться в твою душу прежней гармонии и покою. Стой на льду до тех пор пока к тебе не вернется утерянное равновесие и ты вновь станешь великим воином-архо.

Рунита достала спрятанный у себя на груди небольшой бумажный сверток, положила его на снег и вышла. Веридор Мерк, чье дыхание перехватило от шестидесятипятиградусного мороза, молча снял с себя клановую тунику, разулся, а затем снял с тела мягкую броню. Холода он даже не почувствовал. Взяв в руки сверток, оставленный Рунитой, он бережно развернул мягкую, непрочную бумагу, покрытую ниппонскими иероглифами и достал оттуда длинный кусок белой, плотной ткани. Обернув этой тканью свои чресла, он не спеша поднялся на ледяной постамент, встал на льду на колени и медленно присел на пятки.

Холода он по прежнему не ощущал, но уже потому, что приказал своему телу выделить в кровь специальные вещества, предотвращающие её замерзание. Сердце сразу стало стучать медленнее, перестраиваясь на перекачку по кровеносной системе густой, медленно остывающей жидкости. Веридор Мерк был полностью готов к ледовой медитации.

Протянув руки к большому императорскому мечу, Веридор взял его в руки и обнажил клинок, отливающий синевой и покрытый морозными узорами. Воткнув лезвие меча в лед, он принялся пристально вглядываться в холодную сталь, на которой еще был виден отпечаток пальца Ямато Такеси, последнее напоминание о его сенсее, с которым он провел последние одиннадцать лет его жизни. Это были годы полные тяжелого труда, глубокого смирения и величайших откровений.

Сенсей Ямато дал ему намного больше, чем все его прежние учителя. Человек, который убил в боях мечом или голой рукой семь с половиной тысяч врагов, человек, который выиграл множество сражений, самый великий самурай и сёгун страны Ниппон, научил его более всего ценить человеческую жизнь и никогда не отнимать её ради развлечения или тщеславия. В то же время он научил его убивать врагов быстро и без малейшего сожаления во имя служения. Глядя на сталь императорского меча, унесшего жизни тысяч людей, Веридор чуть слышно прошептал:

— Ямато, помоги мне.

Время остановилось для него. Дыхание его было глубоким и таким медленным, что казалось будто это легкий ветер сам влетает в его ноздри и потом тихо улетучивается из легких. Веридор уже не видел ничего, кроме морозных узоров синеватой стали, слабо мерцающих в красноватом свете. Эти морозные узоры медленно увеличивались и поглощали его, постепенно засасывая его в свои переплетения. Из синеватой глубины клинка к нему нетвердой походкой вышел его сенсей Ямато Такеси.

Старик был толст и, казалось, неуклюж. Он был одет в коричневое кимоно, старое и латаное во многих местах. Походка у него была нетвердой и качающейся, а деревянные сандалии вот-вот готовы были свалиться с его ног. Ямато сбросил с ног свою неуклюжую, громыхающую при ходьбе обувь, со старческим кряхтением сел напротив Веридора и достал из-за спины большой круглый кувшин, горлышко которого было заткнуто туго скрученной, синей тряпицей. Таким он видел своего сенсея крайне редко. Ямато иногда позволял себе выпить немного саке, рисового самогона, но он был слаб на алкоголь и потому особенно не злоупотреблял им, хотя и считал спиртное прекрасным средством для разрядки и возвращения бодрости духа воину.

Веридор Мерк застал Ямато далеко не в самые лучшие годы его жизни. Старого самурая, известного своей честностью, прямотой и простотой нравов, отправили в изгнание в нищую деревеньку, так как молодому императору он надоел своими пронзительными взглядами, чтением собственных стихов, переполненных болью и нравственными наставлениями, а также полным отсутствием чувства юмора. Увидев Ямато, Веридор вежливо поклонился ему, но не нашел в себе сил сказать приветственные слова. Весело блеснув глазами, Ямато пьяно икнул и спросил его резким, громким и на редкость противным тоном, похожим на грубый окрик:

— Что, непобедимый Вей До, наконец и тебе досталось?

Сказав эти слова, Ямато полностью потерял к своему ученику интерес и достал откуда-то небольшую глиняную чашку из неглазурованной обожженной глины. Выдернув почерневшими от старости, кривыми зубами затычку из кувшина, он плеснул в чашку немного саке и выпил напиток одним глотком и так повторил несколько раз. Отставив в сторону кувшин, он прижал чашку к груди и закрыл глаза. Лицо его было полно блаженства. Веридор подумал, что старик здорово надрался и теперь, если он не начнет блажить или того хуже буянить, ему можно будет задавать самые откровенные вопросы и он охотно расскажет обо всем том, о чем предпочитал молчать на трезвую голову. Ямато был совершенно непредсказуемым человеком и потому был великим воином, находившим выход из любой ситуации.

Веридор молча смотрел на сенсея Ямато и у него теплело на душе, он знал, что если сенсей пришел к нему, то обязательно поможет, подскажет выход из тупика. Ямато начал медленно раскачиваться и напевать какую-то песенку. Глупую и весьма бестолковую. Напевая, он отбивал такт глиняной чашкой, постукивая по своей груди и, вдруг, внезапно прервал свою песенку, рявкнул что-то грозное и ловко метнул в Веридора чашку, которая больно ударила варкенца по лбу. Чашка отскочила от его головы и полетела на земляной, замусоренный пол. Веридор быстро выбросил руку, поймал чашку и бережно поставил её перед собой.

От этого удара у него, как ни странно, сразу прояснилось в голове. Состояние безысходности и душевного надрыва сменилось чувством стыда за свои бессмысленные и высокомерные терзания, причинившие столько беспокойства его жене и друзьям. Ямато открыл глаза и выпрямился. В его глазах не было ни малейших следов хмеля, перед Веридором сидел бесконечно мудрый, спокойный и величественный учитель. Ровным, тихим голосом он дружелюбно сказал ему:

— Вей До, помни, для того, чтобы побеждать, ты всегда должен нести в своей душе слабость трехлетнего ребенка и должен отступить прежде, чем броситься на врага со всей яростью. Знай же, что под личиной наемника часто скрываться тот, кто ненавидит тебя более всего и хочет лично взглянуть тебе в глаза перед тем, как нанести коварный удар. Победив же врага ты не должен терзаться сомнениями, если он нанес свой удар первым, а ты оказался быстрее и твой удар сразил его в момент торжества. Коварство твоего нового врага было велико и он остался жив. Опасайся его, он придет еще раз, чтобы разорить твой очаг. Теперь твои силы многократно возросли и это хорошо. В твоей душе поселился страх перед ними и это тоже хорошо. Ты не должен без лишней надобности черпать из этого колодца, хотя он и бездонный, ибо каждое обращение к источнику твоей колдовской силы будет убивать в тебе твой страх перед ней и однажды ты сможешь убить ради забавы. Забудь на время о своем колдовском искусстве и великой силе и снова живи, как живет обычный человек твоего удивительного племени. Сейчас ты стал в своем мире могущественным сёгуном и должен служить самому великому господину — Закону. Твои самураи принесли тебе клятву верности и ты сделал их лордами. Пусть же они вершат закон от твоего имени, а ты будь им нравственной опорой.

Сказав эти слова, Ямато Такеси снова закрыл глаза и на его непроницаемом лице с седыми волосами застыло глубокое удовлетворение. Веридор Мерк даже не пытался отделить реальность от наваждения, вызванного ледовой медитацией. Он не знал, да, и не хотел знать, пришел к нему Ямато из царства духов или из таких глубин его собственного сознания, куда никому не дано заглянуть и где оставляет свои послания человеческой душе Великая Мать Льдов, когда она хочет наказать или вознаградить человека. Это были слишком сложные вопросы мироздания, чтобы попытаться решить их в состоянии ледовой медитации.

В душе Веридора Мерка вновь царили покой и гармония, ему вновь хотелось простых человеческих радостей, вновь хотелось схватиться с врагами в смертельной схватке и сесть за стол с друзьями, но теперь он знал цену своей силе и знал то, что ни за что не согласится показывать её кому-либо из пустого бахвальства или чувства превосходства. Знал то, что ему уже не надо было никому и ничего доказывать, и это знание окончательно успокоило его.

С того момента, когда Рунита предложила своему мужу встать обнаженным на лед и пройти через ледовую медитацию, прошло трое суток и за это время она лишь сейчас взглянула на него через маленькое оконце. Веридор сидел на гладком льду склонив голову и его грудь была покрыта инеем от дыхания. Его смуглое тело приобрело цвет слоновой кости и в этот момент крепостью оно было как кость, но Руниту это не испугало, так как она знала, что оно полно силы и энергии.

Только так варкенцы смогли выжить на своей планете, по полгода кряду терзаемой лютыми морозами. Она знала, что ледовая медитация идет успешно и если ничто не повредило душу Веридора Мерка, то он выйдет из своего маленького ледяного мирка таким же, как и прежде, беспокойным, озорным, непрестанно что-то ищущим и любящим её. Рунита была спокойна. Она верила, что минуты сомнений и душевных терзаний её мужа были не признаком слабости, а признаком большой душевной силы. Силы настолько великой, что ударив по сознанию Веридора она чуть не сломила его, едва не разбила ему душу на части.

Взглянув на мужа еще раз, Рунита закрыла окошко шторкой и направилась в медицинский отсек. Первым её побуждением было отправиться туда телепортом, что значительно сократило бы путь, но ей уже изрядно надоели эти прыжки через пространство. Куда приятнее было не спеша пройтись по кораблю пешком и не торопясь посмотреть, что творится на его борту. В коридоре к ней подбежал Хьюм и попытался прозондировать её сознание, чтобы узнать что-нибудь новенькое, но столкнувшись с прочным ментальным щитом, был вынужден просто задать вопрос. Получив ответ, что с Веридором все в порядке, мальчишка тотчас вприпрыжку умчался куда-то по своим делам. Уж он то никогда не скучал и не унывал.

Глядя на Хьюма, Рунита порой забывала о том, что это гигантский мозг находящийся в невообразимой дали от корабля, так непосредственно реагировал на все этот шустрый мальчишка, неистощимый на выдумки и проказы. У Хьюма, которого она видела ежедневно, была выстроена своя собственная сложная система приоритетов, в которой, первое место отводилось, как ни странно, Нейзеру, хотя именно он был подчас откровенно груб с ним. Зато Нейз учил его всему тому, чему он сам научился в приюте и был неистощим на разные мелкие пакости и всяческие проказы. Но при этом именно от Нейзера Хьюм учился вежливости и хорошим манерам. Ракбета Доула Хьюм, частенько, третировал, но тот смотрел на его выходки снисходительно, ведь все равно когда ему нужно было прийти к кому-то и пожаловаться, это всегда был Ракки, его старший брат, любящий, заботливый и все прощающий.

К Руните у Хьюма было особое отношение, она была тайным предметом его любви и обожания, но он ни за что не признался бы в этом никому на свете, даже Ракбету. Больше всего Хьюм любил прибежать к ней на Женскую половину, когда она только-только проснулась, принести ей цветок, сорванный в оранжерее, бросить его на постель и убежать. Вслед за этим следовал маленький телепорт и Хьюм вновь оказывался в её спальне и ему предлагался легкий завтрак.

Побыв с Рунитой полчаса и показав себя воспитанным мальчиком, Хьюм бежал в спортзал, где по утрам папаша Рендлю до седьмого пота гонял Ракбета Доула, стремясь научить того боевым искусствам. Нейзер приходил в спортзал позднее и проводил с Малышом Ракки несколько спарринг боев, за которыми Хьюм очень любил наблюдать не смотря на их ярость и невероятную жестокость. Обычно по окончании боя оба соперника отправлялись в реаниматор, когда на полчаса, а когда и на три-четыре, в зависимости от тяжести полученных травм.

Набегавшись за день, Хьюм ложился спать, как все обычные мальчишки и пока его тело отдыхало, набираясь сил для новых проказ и шалостей, ночь для настоящего Хьюма заполнялась интенсивными занятиями под руководством Нэкса и Бэкси, которые стремились научить это странное и непонятное разумное существо всему, что знали сами. Разум Хьюма был невероятно пытлив и неутомим. Он стремился узнать, как можно больше за время каждого занятия и отличался колоссальной работоспособностью. Ученика и его учителей объединяла способность решать одновременно несколько тысяч самых различных задач и если бы кто-нибудь мог быть свидетелем этих занятий, он наверняка обалдел наблюдая за тем, с какой скоростью идет обмен информацией между мозаичным мозгом соединенным с гигантским суперкомпьютером и коллективным разумом целой планеты.

Рунита шла по просторному, широкому и светлому коридору уровня "А", убранство которого осталось таким же, каким она увидела его когда-то на Галане и её душа наполнялась уверенностью, что все будет хорошо. Она просто не могла думать иначе. Опустившись на лифте на уровень "В" она пошла к медицинскому отсеку, в котором стояло уже шесть реаниматоров. Неподалеку находился большой и отлично оборудованный тренировочный зал, где папаша Рендлю муштровал своих новобранцев. Не смотря на то, что Руните не нравилась крайняя жестокость, с которой Ракбет и Нейзер нещадно избивали друг друга, она частенько заходила в него, чтобы понаблюдать за их схватками, которые в её присутствии становились еще ожесточеннее.

Стоило ей войти в спортзал, как Малыш Ракки, плотно схваченный захватом Нейзера, ощутил просто невероятный прилив сил и сумел таки преодолеть своего противника. При этом он, похоже, сломал Нейзу позвоночник, раз тот позволил себе увернуться от следующего удара, коротким телепортом. Папаша Рендлю, однако, не стал останавливать схватку, считая, что у обоих бойцов еще есть достаточно много сил.

Только благодаря левитации, Нейзеру удавалось оставаться в вертикальном положении и двигаться, так как ноги его были парализованы, но поскольку в его руках еще осталось невесть сколько силы, бой продолжался с прежним ожесточением. У Малыша Ракки, была сломана берцовая кость, но он еще кое-как ковылял на здоровой ноге и делал энергичные попытки нанести удар по Нейзеру. Рунита, которая не могла смотреть на такое, решительно прекратила поединок, не смотря на возмущенные, протестующие вопли всей троицы и отправила драчунов в медицинский отсек. Нейзер немедленно объявил себя победителем, что чуть не вызвало продолжение поединка в медицинском отсеке и лишь появление там Руниты остудило страсти.

Для самой Руниты появление в медицинском отсеке было ежедневной обязанностью и хотя она в глубине души побаивалась этих огромных, сверкающих полированным металлом и белым пластиком машин, она тем не менее приходила сюда каждое утро и проводила под колпаком реаниматора по два-три часа. Таков был наказ Калвина Норда и она не могла его ослушаться. Даже во время их полета к Хьюму это правило ни разу не нарушалось за все сорок пять дней.

Клан Нордов Мединских мог рискнуть теперь чем угодно, но только не её дочерью, будущей невестой клана. Бэкси, которая приходила в медицинский отсек каждый раз, регулярно отправляла на Варкен бюллетени о состоянии здоровья Руниты и её дочери, которые немедленно транслировались по супервизио всего острова к лютой ярости врагов обоих кланов. Местонахождение "Молнии Варкена" хранилось в глубокой тайне, как и то, что двести варкенских воинов, набранных в обоих кланах, тайно сопровождали новое Звездное Княжество к точке рандеву.

Встреча "Молнии Варкена" и "Малого Горного Антала" могла произойти уже три недели назад, но Рунита откладывала её до того момента, когда Веридор Мерк сумеет преодолеть депрессию. Звёздное Княжество находилось неподалеку, всего в восьми световых годах лета и было готово принять на борт своих хозяев, но те не торопились. Первыми появились в "Малом Горном Антале" полторы сотни андротел, управляемых Нэксом и Бэкси, посланные туда на космоботах.

Нэкс тотчас привел в действие с их помощью суперкомпьютеры управления и принялся "оживлять" огромное количество роботизированных механизмов, составлять для них программы и обживать Звёздное Княжество. Варкенцы, вот уже полтора месяца находящиеся на его борту инкогнито, наконец, с облегчением вздохнули. Теперь они смогли переселиться из кают, расположенных в бесконечном лабиринте технических помещений, в огромный жилой отсек, стоя в любой точке которого они уже не видели гнетущих стен, а только привычный их глазу летний пейзаж родного Антала.

Спустившись этажом ниже, если это слово может подойти под описание целого путешествия на скоростных лифтах сквозь полуторакилометровую толщу технической переборки, они могли попасть в нижние жилые отсеки, в которых были созданы стандартные климатические условия, но они предпочитали оставаться в Антале, где всегда царило варкенское лето и с гор, покрытых вечными снегами и ледниками, дул приятный прохладный ветер. Для любителей горячих водных процедур имелась небольшая долина с полутора десятками геотермальных источников, но вот чего в Маленьком Антале не было, так это вулканов, но зато имелись горы пятикилометровой высоты с настоящими ледниками, окружающие этот варкенский вариант рая по всему периметру.

Нижние этажи варкенских воинов совершенно не прельщали, а соседний жилой отсек, который Нэкс и Бэкси немедленно начали обустраивать имитируя в нем условия Галана, они вообще считали раскаленной духовкой. Зато их командиры использовали его в качестве устрашения к нарушителям дисциплины. Единственное, что было для них непривычным, так это то, что им приходилось жить в домах, привольно разбросанных по вершинам красивых холмов, покрытых ярко-зеленой травой, широким лощинам, поросших густым кедровым лесом или стоящих на берегу ручьев, а не в городах с узкими улочками, обнесенных высокими каменными стенами и при этом почва у них под ногами никогда не сотрясалась от постоянных землетрясений.

Звёздное Княжество "Малый Горный Антал" ждало своего Звездного Князя и его маленькая, но на редкость грозная и боеспособная армия с нетерпением ждала того момента, когда они станут в едином строю почетного караула, развернув боевые штандарты двух братских кланов — Мерков Антальских и Нордов Мединских. Все они ничуть не скрывали своей радости в предвкушении встречи с хорошим парнем Верди Мерком, который совсем недавно стал воином-архо и самое главное, с его красавицей-женой, чья отвага и любовь к клану сотворили почти невозможное, — примирили два клана. Для воинов двух кланов было немножко в диковинку ощущать себя братьями и от этого их ожидание становилось еще более нетерпеливым.

Тем временем крохотная космояхта "Звездная ягодка" была уже совсем неподалеку от "Молнии Варкена" и Равалтан Макс, сидевший в кресле пилота, нетерпеливо вглядывался в обзорный экран и монотонно повторял слова заклинания, которое должно было снять с его друга чувство вины за содеянное. Временами Равалтан прерывался на несколько минут, чтобы разразиться проклятьями в адрес тупоголовых варкенцев, которые окружили себя столькими ограничениями, что даже прикончить врага стало для них проблемой. Выпустив из себя пар, он снова принимался твердить заклинание, от которого ключевая вода в небольшой чаше бурлила, как кипяток на сильном огне. Равалтан Макс не спал уже девятнадцать дней и был готов бодрствовать еще столько же, если это только могло помочь его другу.

Рунита уже вышла из реаниматора, когда Нэкс с помощью своих сканеров обнаружил в пространстве и опознал космояхту "Звёздная ягодка", не мешкая он тотчас доложил ей об этом и запросил следует ли ему идти на сближение. После процедур, навязанных ей реаниматором, Рунита чувствовала себя удивительно легко и свободно. Она решила позволить себе немного поразмяться и потому велела всем своим друзьям одеться понаряднее и собраться через полчаса на взлетно-посадочной палубе, где им предстояло встретить старых и добрых друзей. Поскольку Рунита проявила при этом удивительную таинственность и отвела всем на одевание так мало времени, да, ещё сказала Рендлю Калвишу, Нейзу и Ракки, что сегодня она ждет от Нэкса и Бэкси самого большого сюрприза, ни у кого из них не было сомнений, что затевалось что-то очень важное и действительно неожиданное. Веридор Мерк же в этот момент впервые за трое суток пошевелился.

Ничего не понимающие папаша Рендлю, Нейзер и Ракбет стояли на ярко освещенной взлетно-посадочной палубе нарядно одетые и торжественные. Трюм "Молнии", к этому времени полностью освобожденный от грузовых механизмов и большей части отсеков, ярко освещенный, со стенами и потолком облицованными нежно-голубым пластиком, был таким же нарядным, как и собравшиеся в нем люди. Даже андроиды Нэкса и Бэкси и те были одеты не в свои обычные космокомбинезоны, а в нарядные платья. Среди них не было только Хьюма, которому не нравились такие процедуры. Все семеро стояли у самого входа в парадный лифт корабля, молча смотрели на сияние звезд через широкий портал вакуум-шлюза и терпеливо ждали, когда им объяснят, наконец, что же все-таки происходит.

Ожидание оказалось не долгим. Бэкси, которая постоянно была на связи с Эненсией Макс, предупредила новобрачную о фокусе, который их ожидал. Рунита, пользуясь подсказкой Нэкса, довольно быстро нашла своих друзей в безбрежных просторах космоса и смогла совершить телепорт космояхты с расстояния в три четверти светового года к самому вакуум-шлюзу. Пару минут спустя ярко-красная космояхта "Звёздная ягодка", появившаяся возле "Молнии Варкена" с уже остановленными турбинами, была подхвачена мощными силовыми полями, заведена внутрь трюма и бережно опущена на взлетно-посадочную палубу.

Рунита приветственно замахала руками, люк космояхты открылся и первым из нее вышел на ступени трапа Равалтан Макс, одетый в одежду клана Мерков Антальских, с потемневшим от усталости лицом и большой, черной обсидиановой чашей в руках. Одновременно с этим распахнулись широкие двери ведущие к парадному лифту и оттуда вышли двое людей, высокий, темноволосый, темнокожий мужчина в белом костюме и миниатюрная, стройная женщина с ослепительно-белой кожей, черными, как смоль, волосами и огромными темно-карими глазами. Папаша Рендлю, на лице которого были написаны удивление, растерянность и недоумение, услышав шаги позади, обернулся и, увидев хрупкую незнакомку, вздрогнул, как от хлесткого, болезненного удара. Встряхнув головой, словно прогоняя наваждение он снова вытаращил глаза на мужчину, осторожно спускающегося по трапу, и высокую красивую женщину идущую вслед за ним.

Железный Рен в первое мгновение хотел было броситься к трапу, но не успел, так как Рунита немедленно телепортировала гостя "Молнии Варкена" поближе ко в ходу в свою варкенскую каюту. Проследив за тем, куда отправился гость, Рендлю Калвиш тяжело вздохнул, но все-таки не последовал за ним, хотя именно этого ему хотелось более всего. Вид у этого здоровяка был при этом самый обескураженный, но на это никто не обратил внимания, поскольку сразу вслед за этим Рунита представила своим друзьям странную пару, вышедшую на взлетно-посадочную палубу из глубины корабля.

— Друзья, мои, познакомьтесь с Эдом Бартоном и Натали Клеманс, которых вы знали раньше, как Нэкса и Бэкси. Наши электронные друзья по-прежнему среди нас, но зато Эд и Натали вновь стали людьми, как и мы все, а ещё к нам, наконец, присоединились наши друзья, Равалтан Макс и его жена Эненсия. Простите Рава за его спешку, ему нужно срочно помочь Веридору, скоро мы увидим их обоих.

Эд Бартон и Натали Клеманс с одной стороны и Эненсия Макс с другой, с веселым смехом подбежали к изумленным папаше Рендлю, Нейзеру и Ракбету Доулу. Для всех остальных их появление не было неожиданным. Больше других растерялся Железный Рен. Увидев маленькую, хрупкую, черноволосую красавицу Натали, чья кожа была белее снега, а наряд, черное, короткое платье без рукавов с глубоким декольте, отличался подчеркнутой элегантностью, бравый вояка вдруг густо покраснел, его сердце гулко застучало, а дыхание стало прерывистым и частым.

Натали, подойдя к нему поближе, протянула вверх свою узкую, белую руку и заставив его наклониться, чтобы тот поцеловал ее руку с длинными, изящными пальцами. Не успел он пошевелиться, как эта хрупкая женщина, вдруг, с силой обняла его за плечи, заставила наклониться и сама поцеловала долгим и чувственным поцелуем, на который Железный Рен откликнулся с пылкостью юноши. Переведя дух, Натали радостно заявила:

— Боже мой, какое же это приятное чувство, впервые за восемь с лишним сотен тысяч лет поцеловать настоящего мужчину и почувствовать, как при этом у тебя колотится сердце и замирает душа. Рен, вы просто великолепны!

Рендлю Калвиш чуть не рухнул в обморок и от поцелуя и от этих слов, произнесенных Натали, с удивившей его страстью. Он простонал чуть слышно, но лишь слегка подался вперед, когда эта миниатюрная куколка двинулась к Руните, глядящей на неё восхищенно и радостно. По кислой же физиономии Ракбета Доула сразу стало понятно, что более всего он сейчас завидовал своему наставнику и учителю.

Все рекомендации Баллианта Мерка относительно лечения его внука от глубокого психического срыва, были выполнены Равалтаном Максом полностью и с точностью до каждого жеста, хотя это и стоило ему девятнадцати суток бессонного полета. Этот обряд уходил своими корнями в глубокую древность, ещё в те времена, когда варкенцы ходили одетыми в звериные шкуры.

Уже тогда среди варкенцев, бывшими почти поголовно сенситивами, трао и архо, самым позорным поступком было преднамеренное убийство круда, соплеменника, не обладающего магической силой. Все трао-варкенцы или архо-варкенцы относились к своим собратьям-круда с почтением и уважением, так как им было куда тяжелее выжить в их суровом мире. Рождение в клане круда для варкенцев являлось знамением, так как считалось, что таким образом Великая Мать Льдов прямо указывает на особые заслуги клана и, как бы говорит соседям о его особой исключительности.

Со временем, когда Варкен едва освоивший выплавку стали и строительство городов-крепостей вошел, благодаря своим сенситивам, в семью галактических народов, варкенцы стали считать круда всех обычных галактов и даже тех сенситивов, которые не могли сравниться с ними в Силе и распространили на них действие "Кодекса Круда". Вместе с этим на всех галактов перешло и главное положение кодекса: габарх-круда, — не причинение вреда человеку, являющемуся круда.

Согласно положения габарх-круда, помимо убийства в бою или непреднамеренного убийства порицалось также неоказание помощи. Хотя варкенцы и восприняли медицинскую машину, как еще одну милость Великой Матери Льдов к слабым, положение габарх-круда нисколько не изменилось и продолжало строго исполняться в отношении даже врагов-круда. В отношении же союзников круда оно доходили до полного, как считали очень многие приверженцы Варкена, идиотизма, так как спасая чужие жизни, архо-варкенцы частенько, навсегда, отдавали свои, так как очень многие воины-архо не считают нужным сдавать биопробы для последующего возрождения.

Архо-варкенцы старались не допускать убийства ни одного круда, даже проявившего откровенно враждебные намерения в отношении клана или посягнувшего на их жизнь, за что и были окружены во всей обитаемой галактике ореолом подлинных рыцарей. Участие варкенцев в какой-либо войне считалось самой надежной гарантией недопущения репрессий в отношении мирных жителей и пленников, но при этом мало кто из нанимателей знал то, как трудно варкенцам выполнять условия военного контракта и соблюдать при этом положение габарх-круда. Именно в такую ловушку и угодил Веридор Мерк, когда из-за своего внезапного обморока не смог спасти членов экипажей "Старфайров".

Правда, отцы-хранители кланов, вынужденные отправлять воинов-архо за пределы своих кланов, еще в первые годы после контакта возродили древний обряд очищения от греха, павшего на их собрата, когда случайно и непреднамеренно погиб круда. Обряд заключался в том, что пока круда из клана воина-архо нес проходившему ледовую медитацию варкенцу обсидиановую чашу с ледяной, кристально чистой ключевой водой, взятой из источника очищения клана, отец-хранитель клана и еще тридцать-сорок глав его семей дни и ночи на пролет так же проводили медитацию и заставляли воду в чаше кипеть и бурлить, словно на огне. Таким образом с души воина-архо снимался грех.

Разумеется, ни один варкенец не мог выдержать ледовую медитацию больше четырех-пяти дней, но и меньше суток такая медитация не проводилась. Если варкенец замерзал насмерть, то к его услугам всегда был реаниматор и спустя несколько часов все начиналось заново. Каждому варкенцу, проходящему через ледяное очищение, давалось только три попытки. На четвертый раз он был обязан добровольно уйти из жизни приняв крейг, чтобы пройдя через медицинскую машину надолго лишиться памяти, стать навспираго и после этого лет пятьдесят жить в чужом клане под новым именем.

То обстоятельство, что Равалтан Макс к тому моменту, когда он узнал о страшной беде постигшей его друга, уже был круда-варкенцем клана Мерков Антальских, значительно облегчило задачу Баллианта Мерка, поскольку в Антале, как на зло, в тот момент не находилось ни одного круда из клана Мерков. Баллиант ни минуты не сомневался в том, что Равалтан Макс доставит чашу с водой его внуку и ни на минуту не сомкнет глаз. Не сомневался он и в своих силах, тем более, что в саду его дома возле семейной часовни, где он встал коленопреклоненный, собрались главы всех семейств Мерков Антальских, а те для которых не хватило места в саду, расположились поблизости, прямо на мостовой прилегающих улочек, так велика была их признательность младшему сыну отца-хранителя клана, сложившего свою голову ради примирения с Нордами Мединскими.

Доставив заговоренную воду, Равалтан Макс, телепортом перенесенный прямо на уровень "А", не мешкая прошел в варкенскую каюту, где помог Веридору Мерку выйти из транса. Пока его друг, которого он сначала сбрызнул, а потом напоил водой, медленно выходил из состояния ледовой медитации и возвращал своему телу тепло, Равалтан ругал его последними словами за то, что он навесил на себя грехи из-за каких-то там подонков, вооруженных самым опасным и самым мощным в галактике оружием.

Веридор Мерк отвечал ему тихо и однозначно, растерянно глядя на простую глиняную чашку, стоявшую у его колена и четкие следы деревянных башмаков-сабо, отпечатавшихся на блестящем, прозрачном льду. Если к появлению Ямато Такеси в своей ледовой медитации Веридор был готов и даже надеялся на это, то обнаружить подле себя какие-либо материальные следы явилось для него полнейшей неожиданностью, если он, конечно, непроизвольно не спер чашку с ближайшей планеты. В такую возможность ему верилось с очень большим трудом. "Молния" находилась довольно далеко от шарового звездного скопления в сторону которого она шла и ближе, чем за триста с лишним световых лет обитаемых планет просто не было, да, и как тогда объяснить следы на льду.

Не веря своим глазам, Веридор Мерк переставил чашку и вместе с куском льда с отпечатавшимися на его поверхности следами, телепортом отправил этот странный автограф Ямато в морозильную камеру-сейф, где он хранил свои скромные запасы лунной росы. Наконец, Веридор окончательно стряхнул с себя оцепенение ледовой медитации и взглянул на своего друга, одетого в мягкую броню и тунику цветов его клана. Видя изумление на его лице, Равалтан сказал:

— А чего ты еще ждал? Я доставил в твой клан хорошую весть, сделал все так, как это положено вестнику, вот старик и решил таким образом вознаградить нас с Энси. Впрочем, не он один, Норды Мединские также решили проявить к нам свое внимание и теперь я сын сразу двух великих кланов Варкена. Надеюсь, что теперь хоть это сможет утешить Энси после моего полного банкротства.

Хотя Равалтан Макс сказал это спокойным и даже несколько веселым тоном, Веридор невольно вздрогнул и спросил его:

— Рав, ты все-таки влетел с моими мехами? Прости, старина.

Равалтан замахал руками и рассмеялся.

— Да, нет, что ты, Верди, как раз это было делом стопроцентной надежности. Как только я продал первый десяток твоих сэксодромов, мне пришлось тут же удалиться в своё поместье, так велико было желание кое-кого из моих друзей сделать мне выгодные предложения. Некоторые я, правда, принял, потому что трудно устоять, когда тебе предлагают иметь на твоем товаре пятьсот процентов прибыли. О, с этими шкурами все вышло просто замечательно, хотя и не обошлось без курьезов.

— Что, кто-нибудь опять попытался выяснить, откуда ты достаешь товар такого качества? — Насмешливым тоном поинтересовался у своего друга Веридор, пытаясь подняться на ноги.

— Нет, Верди, всё было гораздо смешнее. Просто один придурок из числа тех мужиков, для которых задница бородатого товарища предпочтительнее женских прелестей, узнав о том, что твои зеленые сексодромы увеличивают мужскую силу, решил прикупить один для собственного пользования. Правда, этот бедняга не знал того, что твои развратные газончики терпеть не могут голубых придурков и розовых дур. В общем цирк был ещё тот. Шкуру равелнаштарамского барса этот хмырь покупал не напрямую, а через посредника и когда он, отвалив за неё два миллиона галакредитов, приволок зелёный мех к себе домой, где собралась толпа таких же придурков, как и он сам, то получилась отличная хохмочка. Этот урод постелил ее на своем брачном ложе, вокруг которого собрались его голубые друзья и розовые подруги и пригласил своего жено-мужика присоединиться к нему. К несчастью у них были друзья, такая же ополоумевшая парочка, но только состоявшая из двух баб, тоже супружниц. Не знаю как это воспринял мой зеленый красавец, как оскорбление или как насмешку, но подшутил он над ними весьма оригинально. Короче, вместо того, чтобы заняться противоестественными, я бы сказал, ублюдочными сексуальными играми, эти две пары моментально распались, чтобы соединиться уже в новой конфигурации и бывшие лже-супруги наконец занялись настоящим сексом, причем проделывали они это с таким азартом, что всех их гостей потом пришлось отливать холодной водой.

— Неужто? — Весело усмехнулся Веридор Мерк, который, наконец, поднялся со льда и принялся энергично потягиваться и массировать руки и ноги — С чего это вдруг?

— Да, с того, что их гости, возмущенные таким бесстыдством, попытались настучать им по голове, ну, а они возьми и надавай им тумаков в ответ. Шуму, говорят, было на весь квартал, а поскольку всё это происходило в Райской Долине, ты наверное знаешь этот говённый район Бидрупа, где селятся одни геи и лесбиянки, то скандал был просто несусветный. Эта четверка состояла из двух очень крутых и башлёвых мужиков и не менее крутых баб, которые, наконец, вспомнили зачем им даны природой сучки и дупла, выставили прочь своих гостей и принялись трахаться с полной самоотдачей. Насмерть оскорбленные ими педрилы тут же вызвали полицию, которая в Райской Долине тоже состоит из гомиков всех мастей. Эти ребята в ответ активизировали с десяток боевых роботов и приказали им охранять свой покой. В итоге всё закончилось штурмом дома, в котором боевые роботы вышли победителями. Все кончилось чудовищным скандалом и судебным разбирательством, но возмутители спокойствия практически не пострадали, если не считать того, что они покинули этот район навсегда. Лично для меня в этом конкретном случае удивительным было то, что они умудрились настроить своего зеленого друга сразу на четырех человек. Для меня это было такой рекламой, о которой я не мог и мечтать. За какие-то две недели я полностью компенсировал все свои затраты, продав всего лишь семьсот с лишним шкур. Именно поэтому мы с Энси и решили провести наш медовый месяц в космосе. Только там я и мог спрятаться от навалившейся на меня толпы покупателей. Так что успокойся, брат, твой товар не доставил мне никакого беспокойства. — Весело расхохотавшись, Равалтан Макс крепко ударил Веридора по плечу и спросил: — Я надеюсь, хоть по этому поводу у тебя не будет никаких душевных расстройств, малыш?

Веридор Мерк, уже почти согревшийся, озабоченно покрутил головой и поинтересовался у своего друга:

— Рав, старина, так на чем же все-таки ты погорел? Ведь не мог же ты взять и просто так потерять все свои капиталы, по-моему это весьма затруднительно, я всегда считал, что ты далеко не самый бедный человек на Бидрупе.

Равалтан Макс, присел рядом с Веридором на каменный бортик промерзшего насквозь бассейна и принялся массировать ему икры ног. Он горестно вздохнул, выдыхая клубы пара, температура воздуха хотя и повысилась, но все еще была ниже двадцати градусов. Подчинившись требовательному взгляду своего друга, Равалтан, наконец, неохотно ответил ему:

— О, Верди это только моя вина. Мне давно следовало уразуметь, что в наши времена на свете нет ничего постоянного и разместить свои капиталы не только на Бидрупе. Это моя вина и этих проклятых храмовников. Кстати, Верди, дома я говорил со стариком, тот поделился со мной одной новостью, которая меня немного огорчила. Бидруп совершенно не то место, где тебе следует собрать варкенцев. Там произошел какой-то идиотский переворот и вся власть теперь в руках храмовников. Пару дней с Бидрупом не было никакой связи, а потом у власти, вдруг, оказались эти непотребные святоши из ордена святого Маргота, а президент Беншоуз с постной физиономией заявил, что он осознал всю низость своего падения, получил отпущение грехов и с новыми силами примется править Бидрупом во славу святого Маргота и его церкви. То, что я увидел по супервизору, меня, честно говоря просто убило. Миллионы ликующих людей на улицах, флаги, цветы и многочисленные процессии храмовников, несущих статуи святого Маргота. Верди, ты можешь в такое поверить? Весело, не правда ли? Но самое смешное было дальше. Вольные торговцы, подобно стаду домашнего скота, тоже пошли за храмовниками и возложили все свои, как они теперь говорят, неправедно нажитые богатства на алтарь храма этого говённого святого. В отношении таких как я, то есть всех тех, кто оказался вне пределов досягаемости храмовников, была применена конфискация имущества. Вот так я стал банкротом. Правда, у меня есть Энси, наша зеленая шкура, которая никогда не дает сбоев и отличная просторная кровать с парой тахионных турбин. Так что я не чувствую себя нищим.

У Веридора отлегло от сердца. Отряхнув с груди и волос начавший подтаивать иней, он добавил.

— И кроме того у тебя есть младший брат, которому надоело скитаться одному и он стал Звёздным Князем, а у него есть хорошие и добрые друзья, а у его друзей тоже есть отличные друзья, ну, и так далее. Мы обязательно разберемся с бидрупскими храмовниками, Рав, и вернем тебе всё до последней кредитки и самое главное, мы вернем твои зеленые сэксодромы. Похоже, что они действительно нужны людям.

Равалтан встал и, согреваясь, сделал несколько энергичных движений, после чего сказал вполголоса:

— Верди, у меня нет никакого желания воевать с целой планетой. Бидруп, как мне кажется, сейчас самое опасное место в галактике, так что ты лучше смени место церемонии сам, брат, чтобы мне не пришлось применять силу.

Веридор легко соскочил со своего ледяного постамента и ответил спокойным и уверенным голосом:

— Ну, если мне придется объявить Бидрупу войну, чтобы восстановить имущественные права своего брата, то я это сделаю. Правда, не сейчас, а немного позднее. Не волнуйся, Рав, тебе не придется меня долго уговаривать или применять силу, мы летим на Хельхор. У меня появились там кое-какие дела. Там Рунита и проведет церемонию объединения двух кланов, так что тебе не долго осталось щеголять то в тунике Мерков, то в тунике Нордов. У нового клана и цвета будут новые, но мы с тобой не будем присутствовать на этой церемонии, нас ждут более важные дела, дружище Рав. А сейчас нам, кажется, пора посмотреть на то, что получилось у Руниты.

Пройдя из маленького варкенского садика на Мужскую половину, Веридор Мерк оделся в парадный мундир Звездного Князя и надел на голову иридиевый обруч с оранжевым бриллиантом. Равалтан с любопытством посмотрел на красивый, изумрудно-зеленый мундир, украшенный золотым шитьем и, любовно огладив складки своей туники, вежливо промолчал. Веридору даже не нужно было сканировать сознание Равалтана Макса, чтобы узнать, что тот жутко заинтригован тем, что же именно должно было получиться у Руниты.

Хотя он только что вернулся с Варкена, он понятия не имел о том, что Мерки и Норды сделали свежеиспеченному архо-варкенцу очень большой свадебный подарок. Не знал этого и Веридор Мерк, а судя по тому, что выйдя из ледовой медитации он обмотал свою заколку-архо черным шелком, то не сможет увидеть этого до тех пор, пока не ступит ногой на землю Звездного княжества "Малый Звездный Антал". Черная, широкая шелковая лента, которой он закрыл свою заколку-архо, была знаком того, что он временно отказался от использования своих Силы, хотя и не отказался от неё навсегда, а значит временно лишился и своего острого сверхзрения.

Друзья внимательно оглядели друг друга и оставшись довольными тем, как сидят на них новые наряды, прошли через садик в Общее помещение, где их уже давно и терпеливо поджидали. Никто, ни Рунита, ни тем более остальные члены экипажа "Молнии Варкена" не могли понять, почему это папаша Рендлю, войдя в варкенскую каюту, так и не присел ни на минуту и стоял почти ни на что не реагируя и ужасно нервничая. Поскольку нервничал не только он, но и все остальные, включая юного Хьюма, на него не обращали внимания ровно до тех пор, пока Рунита не сказала, что её муж прошел ледовую медитацию и уже очень скоро выйдет к ним.

Бэкси сразу после прилёта "Звездной ягодки" объяснила своим друзьям, что случилось с Веридором Мерком и почему его друг Равалтан Макс так сосредоточенно склонился над черной чашей, в которой бурлила вода. Умница Бэкси рассказала обо всем хоть и коротко, но очень выразительно, объяснив всю глубину страданий Веридора Мерка. Только теперь Рунита поняла, сколь глубоки были переживания её мужа и как тяжело ему дались эти долгие дни. Любой другой варкенец уже давно бы сообщил в родной клан, что ему нужно пройти ритуал очищения от греха, а Веридор сделал это только по её велению.

Когда же улыбающиеся Веридор Мерк и Равалтан Макс вышли из Мужской половины дома, к ним со слезами на глазах бросились сразу два человека. Рунита повисла на шее у мужа, а Равалтан, чьи глаза, вдруг, широко раскрылись и наполнились изумлением, оказался в медвежьих объятьях Рендлю Калвиша. Он тоже не смог сдержать слез и крепко обняв папашу Рендлю глухо застонал:

— Ренни, мальчик мой, Ренни. Ты жив, чертов сорванец!

Больше других опешил Веридор Мерк. Он и не подозревал даже о том, что в галактике есть люди, которые могут называть папашу Рендлю мальчиком и даже сорванцом, а спина папаши Рендлю будет при этом содрогаться от беззвучных рыданий. Чтобы не мешать этим большим и сильным людям проявлять свою слабость, все отошли в сторонку и только теперь Веридор, чье лицо было покрыто горячими слезами Руниты, обратил внимание на красивого темноволосого мужчину, который был на полголовы выше него ростом и стройную, кукольно миниатюрную женщину, чуть выше его локтя. Мягко расцепив объятья своей жены, он взглянул на нее просящим взглядом и получив в ответ легкий кивок, распахнул свои объятья навстречу им.

— Эд, Натали, дорогие мои, как же я мечтал об этом дне! Добро пожаловать в жизнь, друзья мои.

Натали Клеманс радостно смеясь бросилась к нему и впервые Веридору Мерку пришлось наклониться, чтобы поцеловать женщину. Натали, целуя Веридора в лоб, ухватила его за косички и рассмеялась:

— Черт меня побери, Верди Мерк, как же я мечтала ухватить тебя за эти косички! Как же я об этом мечтала. Эд, дубина ты эдакая, ну что же ты медлишь, обними и поцелуй этого парня! Неужели ты так и будешь стоять столбом?

Эдвард Бартон обнял Веридора вполне по-дружески, но так сильно, что у того хрустнули кости, правда, целоваться с ним он не стал. Веридор, похлопывая своего давнего друга, которому удалось стать человеком, по плечам, обескуражено сказал:

— Великие Льды Галактики! Эд, ну, и здоров же ты, словно скальный прыгун! Как же я счастлив старина, что ты, наконец, сумел выбраться из этой чертовой боевой машины.

В ответ на эти слова Эд только улыбнулся и крепко хлопнул Веридора по плечу. Было видно, что он просто не находит слов, чтобы высказать свою радость. Пока они проверяли друг друга на прочность, к ним подошли Равалтан Макс и Рендлю Калвиш.

— Верди, сукин ты сын! — Грозно и в то же время радостно завопил Равалтан — Ты семнадцать лет прослужил бок о бок с другом моей молодости, с человеком, которого я, можно сказать, вырастил и сделал солдатом, и ты ни даже словом об этом не обмолвился? Я то и дело постоянно слышу — Железный Рен там сделал то, там сделал это и даже понятия никогда не имел, что это мой малыш Ренни, тот насмерть перепуганный парнишка, которого я вытащил из подвала горящего дома на Мальве буквально за несколько минут до того, как его поселок в лесной чащобе разнесло в клочья ракетами мятежников. Верди, целых три тысячи семьсот шестьдесят два года я считал его погибшим, а оказывается он жив живехонек, да, к тому же это именно ты спас моего мальчугана Ренни. Если бы ты мне обмолвился о нём раньше, Верди, я перетряхнул бы всю галактику вплоть до Закрытых Миров, планета за планетой и нашел бы его где угодно!

Пока Веридор слушал эту отповедь из уст своего старого друга, он успел заметить, какими горящими глазами папаша Рендлю смотрит на Натали Клеманс и как она буквально нежится в этих пламенных, восторженных взглядах. Усмехнувшись, он отшутился:

— Рав, старина, я знал, конечно, что ты реликт прошлого, но даже и не догадывался, что ты такой древний! Из тебя же вот-вот посыплется песок! Твой мальчуган Ренни уже сам давно стал папашей Рендлю и Железным Реном, откуда, скажи на милость, мне было знать, что это один и тот же человек?

Пока Равалтан знакомился с Эдом, Натали и Хьюмом, пока все дружно поздравляли его и папашу Рендлю с таким радостным событием, никто даже не заметил того, что "Молния Варкена" двигалась куда-то с огромной скоростью, время от времени подстегиваемая Рунитой, чьи сенситивные способности в последнее время выросли в несколько раз, а мастерство телепорта, едва ли не достигало уже мастерства её мужа. Когда среди радостных возгласов и взрывов смеха образовалась маленькая пауза, Рунита встала и звонко крикнула:

— Друзья мои, а теперь я предлагаю всем совершить маленькое космическое путешествие на моей новой космояхте, которую я назвала "Льдинка Варкена"!

В то же мгновение вся эта веселая компания, включая Нэкса и Бэкси, оказалась под звездами. Космояхта "Льдинка Варкена" вполне оправдывала свое название хотя бы уж тем, что вся её верхняя часть была целиком изготовлена из прозрачного, безбликового стайлара и у всех возникло такое ощущение, что они и впрямь находятся среди звезд. Над их головами сияло десятками тысяч звезд огромное шаровое скопление звезд, прямо по носу космояхты оранжево светилась небольшая, но очень плотная газово-пылевая туманность, а за кормой и по обоим бортам ярко и торжественно горели звезды галактики. У всех так и захватило дух от такого величественного зрелища.

Вид и в самом деле было потрясающим. Верхняя, смотровая палуба довольно большой космояхты представляла собой эллипс, имеющий почти сорок метров по большому диаметру и двадцать пять по малому. Более всего она была похожа на лужайку, покрытую свежей, яркой травой, парящую среди звезд. Внезапно появившиеся из открытых на несколько мгновений люков большие мягкие кресла с невысокими спинками, покрытые темным, буровато-зеленым, шелковистым живым мхом, заботливо подлетели к каждому и тотчас, как только в них сели люди, расцвели ярко-голубыми цветами.

Только под Нэксом, Бэкси, Натали, Эдом и Хьюмом живой мох остался прежним. Он никак не отреагировал на эмоциональный фон их сознания, которое было недоступно для его сенситивных способностей. Про остальных же людей он говорил, что они явно испытывают чувство радости и эмоционального подъема. Усевшись в кресла-антигравы, друзья Веридора Мерка и Руниты тут же затеяли веселую и шумную игру в догонялки к которой присоединилась даже Бэкси, но вскоре выяснилось, что она просто пыталась навести порядок на борту космояхты и привлечь их внимание к россыпи ярких огней, быстро приближающихся к "Льдинке Варкена".

Впрочем, когда эти огни оказались в нескольких километров от космояхты, порядок восстановился сам собой, без всяких напоминаний и призывов, слишком уж необычным и удивительным оказалось это удивительное зрелище. Тридцать восемь боевых кораблей, которые можно было классифицировать, как легкие крейсера по размерам, но имевшие на вооружение мощные ракеты-потрошители, шли тесной группой и при подлете к космояхте, развернулись в боевое построение, именуемое в среде военных космолетчиков как "круглая сеть".

То, что крейсера совершили атакующий маневр, никого не испугало, так как они имели яркую, флюоресцирующую окраску цветов обоих кланов Мерков Антальских и Нордов Мединских. Выстроившись в каре почетного эскорта вокруг "Льдинки Варкена", крейсера повели её куда-то вперед, в бархатистую темноту космоса, расцвеченную россыпями звезд. Было практически невозможно определить, движется космояхта или нет, так как поблизости, кроме крейсеров сопровождения, двигающихся с одинаковой скоростью, не было ни одного космического объекта. "Молния Варкена" куда-то пропала и никому, кроме Руниты, Нэкса и Бэкси было неведомо, куда же это движется "Льдинка".

Друзья Веридора Мерка и Руниты изумленно притихли и даже Хьюм, который, так же как и некоторые другие обитатели "Молнии", знал куда летит космояхта "Льдинка Варкена", помалкивал. Это давалось парнишке ценой невероятных, просто титанических усилий. Он даже зажал рот руками. Тут уж ему ничего не оставалось делать, как только помалкивать, так как Нэкс и Бэкси пригрозили ему такими суровыми карами, что он даже и не помышлял проболтаться.

Угроза, что он навсегда потеряет дружбу с Нэксом и Бэкси, заставила Хьюма молчать, однако, ему при этом никто не связал рук и потому, устав от молчания, он принялся яростно жестикулировать свободной рукой, пытаясь объяснить хотя бы Ракки, куда именно они летят. Его старший брат поначалу попытался выяснить, что это с ним такое творится. Он даже подлетел поближе и спросил его об этом, но Хьюм только мычал сквозь кляп собственной руки, старательно выпучивал глаза и рисовал рукой в воздухе какие-то фигуры. Этим он добился только того, что Ракбет, соскочив со своего летающего кресла, стащил Хьюма на траву за шиворот, крепко встряхнул его и даже попытался дать ему пинка, присовокупив к этому следующую гневную тираду:

— Да, сгинь же ты с глаз моих, клоун несчастный! Когда ты только повзрослеешь и наберешься ума, горе ты мое.

Ловко увернувшись от пинка, Хьюм истошно завопил:

— Сам, дурак! Ничего тебе не скажу, дылда несчастная!

Разобиженный Хьюм отбежал от Ракбета на приличное расстояние, спрятался за папашей Рендлю, степенно восседающим в кресле и показал ему язык. Правда, тот этого уже не заметил, так как все внимание молодого хьюмерита было полностью приковано к Натали, беседующей с Веридором Мерком. Однако, эта миниатюрная, сексапильная красотка не смотря на свою оживленную беседу с варкенцем, облаченным в мундир Звездного Князя, с куда большим воодушевлением бросала взгляды на Железного Рена, который вздрагивал от них, словно от прямых попаданий разрядов энергомета в свой боескафандр. Старого вояку буквально встряхивало от взглядов Натали и он предпринимал героические усилия, чтобы не вскочить с кресла и не броситься к её стройным ножкам, обутым в лаковые туфельки-лодочки. Ни на что другое папаша Рендлю уже не реагировал, сидел молча, пялился в черноту космических далей и лишь изредка бросал взгляды на Натали.

Бэкси незаметно для всех сделала Руните знак рукой, предлагая ей пройти вперед. Молодая женщина, беременность которой уже стала явственно заметна, тем не менее грациозно встала из кресла и мгновенно преобразилась. Ее изрядно подросшая Серебряная Туника до этого изображавшая для своей хозяйки скромный, хотя и подчеркнутый изысканный наряд вполне современного фасона, тотчас превратилась в роскошное платье галанской принцессы, сверкающей золотой парчи с пышным кринолином. На голове Звездной княгини засверкала бриллиантовая корона и она, властно поманив к себе Веридора, подошла к носовой части космояхты, где прямо из зелени травы поднялся на тонком стержне небольшой пульт управления. Веридор встал от нее по правую руку, а их друзья немедленно подошли и встали позади. Положив руку на сенсор пульта, Рунита сказала негромким, взволнованным голосом:

— Муж мой, друзья, вот место, где мы будем теперь жить.

При этих словах, тихо сказанных молодой женщиной, прямо по курсу космояхты черноту космоса разорвали яркие, разноцветные огни и все увидели впереди и чуть внизу гигантский космический корабль, Звездное княжество "Малый Горный Антал". Веридор Мерк мгновенно определил, что до него было не менее пятисот километров и только на таком расстоянии Звездное княжество можно было рассмотреть целиком. Такого красивого и одновременно грозного космического корабля он еще не видел ни разу в жизни. В отличие от обычных рудовозов, чьи корпуса были даже не окрашены, корпус Звездного княжества был облицован белыми, голубыми, синими и золотистыми панелями, что придавало ему нарядный и праздничный вид.

Космояхта стремительно приближалась к Звездному княжеству круто забирая вправо, Нэкс явно намеревался облететь его, для начала, по большому кругу на расстоянии не менее, чем в сотню километров. Пролетая вдоль огромного космического корабля, часть крейсеров эскорта резко отвалила в сторону и быстро направилась к боковым вакуум-шлюзам. Всем находящимся на космояхте сразу же стало ясно, какими же крошечными являются эти четырёхсотметровые, стремительные машины по сравнению со Звездным княжеством. Даже Хьюм был настолько поражен, что прекратил свою возню и замер с выпученными глазами. Один только Нейзер, вечно насмешливый весельчак и балагур, не потерял присутствия духа и в притворном испуге воскликнул:

— Папаша Рендлю, поверь, я очень дисциплинированный и исполнительный солдат, согласен на всё, но ради Великого Космоса, не заставляй меня делать ежедневные обходы этой громадины! Ведь ей не видно ни конца, ни края! Я заблужусь в первый же день и ты больше никогда меня не увидишь.

Папаша Рендлю, в ответ на это, непроизвольно сделал хватающее движение. К его креслу тут же услужливо подлетел поднос-антиграв с большим бокалом бренди со льдом и шмыгнул прямо к руке старого солдата. Схватив бокал и сделав несколько крупных глотков, он вежливо спросил Веридора Мерка:

— Верди, сынок, скажи мне, там ведь, наверняка, есть несколько гектаров векового леса и небольшое озеро с грудой валунов на берегу, где мне будет разрешено свалить парочку деревьев и построить себе хижину? Так ведь, сынок?

Сокрушенно качая головой, Веридор ответил ему:

— Папаша Рендлю, я знал конечно, что у меня будет очень большое Звездное княжество, но я совершенно не знаю, какое оно внутри.

Рунита, повернувшись к Рендлю Калвишу, ласково коснулась его руки и негромко сказала:

— Милый Рендлю, у вас будет теперь все: и лес с вековыми деревьями, и большое озеро с чистой и прохладной водой, и даже новенький, остро наточенный топор. Вы сможете построить себе такой дом, какой вы только захотите иметь. Сидя на его пороге вы будете смотреть, как рано утром из-за высоких гор восходит над озером солнце. Вечером оно будет заходить за лес, а всю ночь над вашим домом, дорогой Рендлю, будут светить звезды вашей родной Мальвы.

Ракбет Доул, самый неопытный космический путешественник, стоял с совершенно потерянным видом. Хьюм, подбежавший к нему сзади, больно пнул Ракки в ногу и громко зашептал:

— Ну, теперь понял, что я хотел показать тебе, недотёпа!

Трижды облетев огромное, сверкающее Звездное княжество по кругу, "Льдинка Варкена" вновь подошла к его носовой части и стала заходить на посадку через огромный вакуум-шлюз, который значительно превышал своими размерами главный вакуум-шлюз линкора-призрака. Он был выстроен в виде портика какого-то древнего терранского храма. В самой нижней части портика, перед вакуум-шлюзом, от края взлетно-посадочного поля, имеющего в ширину почти двенадцать километров, спускались вниз не менее десятка широких ступеней, на каждой из которых могли свободно разместиться до сотни средних крейсеров.

Это конструкционное дополнение, придуманное Нэксом, сразу же оценил по достоинству папаша Рендлю, который уже прикинул мысленно, какой стремительной и массированной будет атака ударных крейсеров с такой прекрасной позиции. По обе стороны от вакуум-шлюза возвышалось по четыре гигантских, ребристых колонны, высотой, не меньше семи километров, а венчал его огромный фронтон, облицованный кристаллокерамитовыми бронеплитами, имеющими розовато-белый цвет, на котором золотом сверкала надпись на галалингве:

Звёздное княжество

"Малый Горный Антал"

Двадцать четыре крейсера эскорта выстроились в пространстве строем почетного караула. Справа замерли крейсера цветов клана Мерков Антальских, слева Нордов Мединских. Варкенцы по своему встречали Звездного Князя Веридора Антальского и его супругу, выпуская в космический вакуум перед носом космояхты огромные плазменные разряды, имеющие самые причудливые формы. То это был серебряный скальный сокол, — тотем клана Мерков, то снежная пантера Нордов, то синий равелнаштарамский барс, золотой роан или огромный голубой морской змей, обитатели Галана.

Срок жизни этих огромных, сияющих существ был невелик, всего десять-пятнадцать секунд, но и за это время каждое из них успевало совершить несколько эффектных прыжков, всячески стремясь привлечь к себе внимание людей, летящих на космояхте. Дольше всех забавлял Руниту гигантский синий барс, который весело скалил свою клыкастую пасть, ластился к "Льдинке", убегал вперед огромными прыжками и затем возвращался обратно и вообще вел себя с неподдельной радостью. Рунита была счастлива, что Ларс Норд, командир объединенного отряда варкенцев, приветствовал её таким образом.

Влетев через главный вакуум-шлюз, космояхта полетела над огромным взлетно-посадочным полем Звездного княжества, на котором стояло не менее сотни космических кораблей самых разных классов и размеров, готовых к старту, включая "Молнию Варкена" и "Звездную ягодку". Однако космояхта не стала совершать посадку, а полетела дальше всё время плавно снижаясь. В сиянии ярких огней "Льдинка Варкена" стремительно влетела в просторный отсек грузового телепорт-лифта таких внушительных размеров, что в нем могли легко поместиться еще парочка таких космояхт.

В миллионные доли секунды космояхта была переброшена вглубь Звездного княжества и как только перед ней плавно распахнулись створки шлюза, всем в глаза ударила яркая голубизна неба. "Льдинка Варкена", зависшая на антигравах, легко и бесшумно двинулась вперед и снова полетела по кругу, только теперь внизу были видны не звезды и не огромный космический остров, а большая прямоугольная долина, окруженная крутыми склонами гор, поросшими огромными галанскими соснами, буками, дубами и вязами.

В центре долины лежало среди невысоких холмов, поросших кудрявым лесом и безлесных, большое, вытянутое в длину озеро с пляжами белоснежного песка по берегам, в которое впадали несколько небольших рек. По всей долине были разбросаны сотни роскошных вилл и особняков, построенных в самых различных архитектурных стилях и самого разного размера. Самый большой из них, настоящий дворец высотой в двенадцать этажей, построенный в стиле высокий арт-роант, стоял на пологом холме неподалеку от озера.

Перед этим дворцом находилась площадь, мощеная голубыми, искрящимися на солнце гранитными плитами с орнаментом из замысловатого переплетения узких линий, выложенных камнем красного и зеленого цвета, окруженная живой изгородью из темно-зеленого кустарника. Через всю площадь к лестничному маршу, ведущему во дворец, была постелена широкая, темно-бордовая ковровая дорожка, вдоль которой стоял строй почетного караула из воинов-архо, присланных в Антал двумя братскими кланами для его защиты.

Космояхта замерла на небольшой высоте неподалеку от площади. Прозрачный стайларовый колпак бесшумно откинулся назад и верхняя палуба, имеющая свой собственный антиграв, отделившись от космояхты, плавно опустилась к краю площади. Варкенцы радостно заулыбались и Звездный князь Веридор Антальский ступил на землю своего Звездного княжества. Под восторженные крики друзей Рунита шла рядом со своим мужем рука об руку и вела его во дворец. Как только они прошли через строй почетного караула, ряды варкенцев дрогнули и они смешались с пассажирами космояхты. Все стали подниматься по гранитным ступеням дворца.

Рунита провела своего мужа по анфиладе залов, ввела его в парадный тронный зал и подвела к подножию двойного трона, сверкающего золотом и солопластом. Над троном висел флаг Звездного княжества, полотнище которого состояло из четырех квадратов равных по величине. Фиолетовый шелковый квадрат с серебряным скальным соколом по центру располагался в левом верхнем углу. Золотой, с зеленой полосой по диагонали и вышитым на нем синим равелнаштарамским барсом, вскинувшим перед собой меч-альрикан, зажатый в передних лапах, был расположен по диагонали в правом нижнем углу. Левый нижний квадрат был темно-синего цвета и в самом его центре был выткан серебряными звездами эллипс Обитаемой Галактики Человечества, а в середине противоположного, чисто белого квадрата были вышиты золотом скрещенные прямые мечи, прямо намекающие на Регентство Звездного Князя Веридора Антальского.

Веридор Мерк и Рунита поднялись по ступеням и воссели на огромном золотом троне. Раздались аплодисменты и громкие крики. Громче всех шумел Нейзер, энтузиазм которого достиг своего апогея. Этот рослый красавец, одетый в парадный, белый офицерский мундир с золотыми эполетами, не стесняясь свистел и тормошил всех, заставляя кричать всё громче и громче. Похоже, что он просто хотел рассмешить своими ужимками и Веридора, и Руниту, да, и всех остальных присутствующих в тронном зале. В какой-то степени ему удалось это сделать. Рунита, едва сдерживая смех, сказала своему супругу:

— Дор, ты должен срочно что-то сделать, иначе Нейз совсем разойдется и мы не сможем его угомлнить.

— Сейчас я его успокою, дорогая. — Загадочно улыбаясь сказал Веридор, встал и быстро спустился с мраморного возвышения, на котором стоял трон.

Нэкс и Бэкси в тот же миг оказались рядом с ним, опередив всех. Веридор быстро спросил Бэкси:

— У тебя все готово?

— Да, шкипер, позади тронного зала, в вашем рабочем кабинете уже приготовлено все необходимое.

— Вот и отлично. Сделаем это не откладывая дела в долгий ящик, прямо сейчас. — Негромко произнес Веридор, а затем, энергичным жестом попросив всех замолчать, сделал свое первое официальное заявление — Итак ребята, мы находимся в Малом Горном Антале, а я теперь Звездный князь. Благодарю вас всех за поздравления, но мне нужно немедленно покончить с кое-какими формальностями. С моими собратьями варкенцами, я поговорю позднее, а вот вам придется выслушать меня уже в моем кабинете.

Варкенцы поняли его с полуслова. Сложив руки в замке дружеского приветствия, они показали ему, что они готовы моментально телепортироваться прочь из тронного зала, чтобы дать своему родственнику и другу завершить эту полуофициальную церемонию вхождения во власть. В тронном зале тут же стало так тихо, что был слышен шелест листьев за окнами. Даже насмешливый весельчак Нейзер и тот, вдруг, умолк от слов своего друга Веридора Мерка, неожиданно сказанных сильным и властным голосом. Он переглянулся с недоумевающей Рунитой и задумчиво поскреб ногтем подбородок. Веридор тем временем отдал Ларсу Норду свое первое распоряжение:

— Ларс, твоим парням, как мне кажется, уже надоело здесь париться и я уверен, клянусь милостями Великой Матери Льдов и Вечными Льдами Варкена, что в Малом Антале для вас найдется местечко попрохладнее. Все боевые дежурства с сегодняшнего дня отменяются. Мы люди мирные. Так что отправляйтесь-ка по своим домам. Согласуйте с Нэксом вопрос относительно самого быстроходного лайнера и отправьте на нем человек десять на Варкен, пусть срочно привезут в сюда ваши семьи. Рассматривайте Звездное княжество, как продолжение Большого Антала и чувствуйте себя здесь, как дома. Насколько я понимаю, вы все здесь не по военному контракту, так что в моей просьбе нет ничего необычного. Ну, а я пока что разберусь с этими крикунами.

Не говоря больше ни слова, Веридор Мерк резко развернулся и решительно зашагал к большим, широко распахнутым дверям, чуть заметно усмехаясь себе под нос. Он был доволен тем, что произвел на всех впечатление и заставил на несколько минут замолчать. Рунита моментально оказалась рядом с ним и ухватив мужа за руку, попыталась выяснить, что он задумал, но, к удивлению для себя, обнаружив прочный, непроницаемый ментальный щит, которым было закрыто его сознание, обиженно надула губки и молча пошла рядом. Правда, уже через несколько мгновений, быстро обследовав место в которое они направлялись, она радостно заулыбалась и чуть слышно шепнула ему:

— Дор, какой же ты у меня молодец, а я об этом даже не и подумала. Это будет самый большой подарок для наших друзей и особенно для нашей милой Энси.

Войдя в кабинет, Веридор Мерк прошел к огромному письменному столу, за которым стояло два деревянных, резных кресла с высоченными спинками, украшенными гербом Антала, — равелнаштарамский барс держит в лапе меч-альрикан, а над ним парит скальный сокол. На столе лежали большие футляры алого сафьяна, богато украшенные золотом и драгоценными камнями, а перед столом стояло полукругом ровно семь кресел. Еще три кресла стояли чуть поодаль.

Усадив в кресло за столом Руниту, Веридор широким, приглашающим жестом предложил своим друзьям садиться в кресла перед столом и сел сам. Хьюм, зажатый с двух сторон Нэксом и Бэкси, был вынужден сесть в коротком ряду зрителей сбоку. Когда все расселись, каждый на кресло со своим именем, Веридор поставил локти на стол и, подперев подбородок кулаками, застенчиво улыбнулся. Затем он, словно испугавшись, что кто-то сделает ему замечание, аккуратно сложил руки, словно ученик сидящий за партой. Улыбка его стала еще шире. Заметно волнуясь, он, наконец, сказал дрогнувшим голосом:

— Ребята, я не большой мастер говорить речи, но думаю, что вы меня скоро и этому научите. Ну, в общем я подумал вот о чем, мне с Рунитой за глаза хватило бы и "Молнии", но поскольку я дал втянуть себя в эту аферу со Звездным княжеством, то признаюсь честно, она нравится мне все больше и больше. Мы все получили то, что сегодня увидели. Однако, ребята, мне сдается, что и это не предел мечтаний моей милой и ужасно тщеславной женушки. Без вас мне это Звездное княжество и даром не нужно, но уж коли на него потрачено столько денег, то вам придется теперь им править. Так что вы с этой самой минуты правительство Звездного княжества, ну, а чтобы у вас был хороший стимул для работы, то каждого из вас я немедленно назначаю дворянином в чине графа. Слава Льдам Варкена, у меня есть на это все полномочия от совета Звездного дворянства.

Энси не выдержала и расхохоталась:

— Верди, дружок, дворянство жалуется, а титул даруется!

Без малейшего смущения Веридор Мерк продолжил:

— Отлично, Энси, вот ты и будешь этим заниматься в дальнейшем. Чтобы дворян Звездного Антала не путали с какими-нибудь другими графьями и всеми прочими маркизами, перед вашими фамилиями отныне будет стоять через черточку приставка "ант", которая сделает их более заметными в газетах и передачах супервизио.

— Хо-хо, это совсем неплохо, княжище Верд! — Моментально отреагировал на такое предложение Нейзер — Папаша Рендлю, ты только представь себе, ты теперь будешь у нас не просто Железный Рен, а граф Рендлю ант-Калвиш, министр обороны Звездного княжества "Малый Горный Антал"! По-моему, это звучит ничуть не хуже, чем граф Нейзер ант-Олс, барон фрай-Мободи, министр безопасности Звездного княжества "Малый Горный Антал"… — Повернувшись к Ракбету, он цепко ухватил его за шею и грозно прорычал — А это господа, граф Ракбет ант-Доул, наш строгий и неподкупный Верховный Судья. Спаси и сохрани Великий Космос его душу, если он немедленно не скажет нам всем всего одно слово — да! Иначе я тут же так намну ему бока, что он точно не обрадуется.

Ракбет, широко улыбнулся и ответил Нейзеру неожиданно обрадованным и веселым голосом:

— Нейз, конечно же да. — Увидев, что у Нейзера широко раскрылись глаза и отвисла челюсть он громко рассмеялся — А ты разве сомневался, что я собираюсь когда-нибудь покинуть Хитрюгу Мерка и его верного друга, Дубину Нейза?

Слова хьюмерита были восприняты с оглушительным хохотом, но больше всех радовался Хьюм, который по достоинству оценил новое прозвище своего главного наставника по всяческим мальчишеским проделкам. Он восторженно завопил:

— Трепещите, космические негодяи! Премьер-хантер Дубина Нейз открыл сезон охоты!

Нейзер издал какой-то нечленораздельный, воинственный вопль и по дружески треснул Малыша Ракки по плечу. Похоже, что новое прозвище понравилось ему, ведь до этого в мидорском отряде галактического космофлота его звали Урталас, что в переводе с одного из диалектов мидорского языка на галалингв означало, — Бешеный Придурок, если и того не хуже. Не то чтобы мидорцы высказывали этим презрение, таким образом они просто констатировали его взрывной характер и непремиримую ярость к своим врагам, с которыми ему приходилось сталкиваться нос к носу. Так что в этом прозвище не было ничего оскорбительного.

Веридор Мерк привел друзей к порядку и быстро сказал:

— Ага, коли места в правительстве стали потихоньку растаскивать, то я пожалуй потороплюсь и тоже сделаю одно единственное назначение самостоятельно. Премьер-министром Антала я назначаю Эда Бартона, того самого парня, чей разум составлял когда-то самую строгую и самую терпеливую часть Нэкса. Надеюсь, никто не будет против? Остальные места разбирайте сами. И еще, ребята, прошу вас уяснить одну истину, двадцать четыре часа в сутки двери Антала раскрыты настежь для всех ваших друзей. Каждый человек, который откликнется на ваше и мое предложение и примет подданство Антала, немедленно получит дворянство, титул, землю и пожизненный пенсион. Дубина Нейз, тебя это касается особо. Как ты понимаешь, дружище, Антал не будет сквалыжничать на счет безопасности, а поскольку я вдобавок ко всему ещё и Регент, а ты не только министр безопасности Антала, то уж будь добр, займись немедленно созданием соответствующих структур моего Регентства. У тебя, как у специалиста экстра-класса и премьер-хантера, работы теперь будет невпроворот.

Нейзер несколько раз энергично кивнул головой, но, отчего-то на этот раз промолчал и даже, задумавшись, сосредоточенно нахмурил брови. Тишину нарушила супруга Равалтана Макса, которая была поражена происходящим настолько сильно, что сидела почти не шевелясь и только слабо улыбалась.

— Верди, — Робко спросила она — А можно я попробую свои силы в межзвездной дипломатии и возглавлю в нашем Звездном княжестве министерство иностранных дел?

Равалтан Макс с изумлением посмотрел на свою супругу и особенно на то, как Веридор Мерк обрадовано кивнул ей головой в ответ. Он, похоже, никак не ожидал, что когда-нибудь станет графом. Поскольку в его голове все перемешалось за эти несколько часов, то только он, да ещё Натали, которая сидела подле Рендлю и розовела под его пылкими взглядами, не стали претендовать ни на какие министерские портфели и заявлять свои права на то или иное ведомство. Не стала этого делать и Рунита, поскольку прекрасно понимала, что теперь ей будет дозволено совать нос во все дела без исключения. Веридору очень понравился такой энтузиазм его друзей, но он вовсе не собирался надолго задерживаться в своем кабинете и потому тихо сказал Руните:

— Рунни, дорогая, по моему тебе следует показать ребятам, где я буду изредка гулять на природе, но предупреждаю тебя заранее, любовь моя, жить там постоянно, мы не будем, ты для такого сурового климата слишком теплолюбивая птичка.

Рунита, которая только и дожидалась этого момента, попросила всех встать и как только их друзья недоуменно поднялись из кресел, мгновенно перенесла всех на темно-изумрудный луг возле небольшой реки, в которой беззаботно купалось несколько варкенцев. При виде своей повелительницы, да, и всех других женщин, их как ветром сдуло, а на водной глади в тех местах где они только что плескались, закрутились небольшие водовороты.

Неподалеку от реки, прямо на широком лугу стоял большой, овальный в плане дом, сложенный из каменных, грубо отесанных, рустованных блоков разной величины, с узкими, высокими окнами, забранными толстым стеклом, с высокой островерхой крышей, покрытой длинной, ребристой черепицей малинового цвета, над которой поднималось несколько дымовых труб. Внутрь дома вели три массивные деревянные двери, арки которых были прорезаны в широкой части овала. Дом, сложенный из матово поблескивающих гранитных блоков зеленого и темно-бурого цветов, даже будучи ярко освещенный тремя солнцами был больше похож на крепость, нежели на легкомысленные жилища обитателей других миров огромной галактики. Рунита, робко улыбнулась и извиняющимся тоном сказала:

— Друзья, дайте нам с Бэкси чуть-чуть осмотреться в доме и немного приготовиться к вашему приходу. Я жду вас через час, а вы пока посмотрите на этот самый прекрасный уголок Варкена, маленький кусочек острова Антал, на котором вырос мой муж.

Веридор Мерк с изумлением смотрел на места, так знакомые ему с самого раннего детства и узнавал буквально каждый камень на берегу реки, каждое дерево, каждую горную вершину вдали, сверкающую в свете Трех Небесных Лордов заснеженными вершинами. От волнения на его глазах выступили слезы. Как подкошенный он упал на колени и медленно опустился вперед, уткнувшись лицом в жесткую, упругую траву и широко раскинул руки, словно стремился обнять свой личный маленький Варкен. Его друзья, стоявшие перед ним полукругом, смущенно отвернули лица и тихонько отошли подальше, давая своему другу, солдату и работяге, вольному торговцу, а теперь ещё и Звездному князю, побыть наедине с родной землей.

С яркого бирюзового неба светили сразу три солнца, расположенные вытянутым треугольником: бело-голубое, красное и желто-золотое. Света они давали довольно много, но вот грели не очень сильно и не смотря на то, что для Варкена это был довольно теплый, погожий день лета Трех Небесных Лордов, температура воздуха была всего шестнадцать градусов, а это для Нейзера и Энси было почти что стужей. Равалтан моментально снял с себя тунику, заботливо укутал ею свою супругу, опустил рукава и включил обогрев. Энси сразу же взбодрилась и вместе с Равалтаном, чье сильное, гибкое тело было затянуто в фиолетовую мягкую броню, направилась к ближайшим темно-зеленым кустам, чтобы полакомиться сочными, крупными, ярко-красными ягодами гратана, уже полюбившимися им на Варкене.

Хьюм, совсем было растерявшийся на большом, открытом пространстве, вдруг, радостно завизжал и помчался вприпрыжку вдоль берега реки. Эд Бартон и Нэкс бросились за ним вдогонку, а немного погодя, туда же побежали и Нейзер с Ракбетом, справедливо полагая, что небольшая пробежка только поможет им согреться. Быстро догнав мальчишку, они немедленно затеяли с ним веселую возню. Вскоре их громкие крики стихли за небольшой рощицей серебристых деревьев с причудливо изогнутыми стволами и яркими, огненно-оранжевыми цветами.

Натали, в своем легком черном платье, совершенно не проявляла беспокойства от прохлады Варкена, но Рендлю, внезапно оставшийся с ней наедине, быстро снял с себя черный смокинг и заботливо, хотя и несколько робко, укрыл им хрупкие плечи этой миниатюрной женщины, стараясь сохранять дистанцию. Она нежно и ласково улыбнулась ему в ответ на это, порывисто приблизилась к огромному солдату и, обхватив его за талию, прижалась к груди Рена Калвиша щекой. Железный Рен, чье сердце бешено заколотилось, бережно обнял Натали Клеманс своей могучей ручищей за худенькие плечи и прижал к себе.

Натали, крохотная и изящная, помещалась подмышкой у этого здоровенного, крепкого парня, словно высеченного из камня или какого-то очень крепкого дерева. Она тотчас прижалась к горячему, мускулистому телу, подняла на Рена свои огромные, темно-карие глаза и ласково ему улыбнулась. Папаша Рендлю, про которого все говорили, что ему совершенно неведом страх и какие-либо сомнения, буквально замирая от волнения, чуть слышным голосом предложил Натали подойти поближе к реке и полюбоваться её кристально чистыми водами.

Веридор Мерк, лежал на спине, задумчиво грыз длинный стебелек осоки и смотрел в бирюзовое небо. На душе у него было легко и радостно, хотя он знал, что это всего лишь искусственные солнца, но вот воздух и земля, на которой он лежал, были самые настоящие и этот Варкен он уже никогда не покинет. Теперь он точно знал, что его бесконечные скитания по галактике окончены и что дома его ждет любимая и самая прекрасная женщина, а поблизости находятся его самые лучшие и преданные друзья. Слыша их звонкие крики, раздававшиеся от реки, вдыхая терпкий, смолистый аромат дыма, который курился над его домом, он наконец понял, что вопреки давнему проклятью все-таки вернулся домой и теперь никто не сможет лишить его этого счастья.

Дабы не входить в дом с пустыми руками, Веридор Мерк сбросил с себя мундир Звездного князя, лаковые сапожки и оставшись в мягкой броне не торопясь пошел к берегу пограничной реки Лурдин, которая всегда славилась своими отменными лососями, чтобы наловить их руками к обеденному столу. Его жена умела готовить великолепные рыбные блюда, как по галанской, так и по варкенской рецептуре, а ловля рыбы руками с детства была его самым любимым развлечением. Поскольку на какое-то время он как бы стал круда, ему пришлось спрыгнуть в воду и медленно пойти вверх по течению реки, к перекату. Вскоре на траву была выброшена первая рыбина, длиной почти в руку и Веридор Мерк радостно рассмеялся, убедившись в том, что он до сих пор не потерял прежних навыков и ловкости.

(Продолжение следует)