Гамбит Земли (Earth's Gambit)

Глава 2

– Погоди, хочешь сказать, что ты весь полёт просидел рядом с Луной? С Принцессой? Брателло, ты должен был сказать мне, я бы с радостью поменялся с тобой местами! – с округлившимися глазами проговорил Шажок.

Алан сошёл по трапу шаттла, пытаясь вобрать в себя как можно больше информации об окружающем пространстве, и рассеянно ответил:

– Придержи коней, Шажок, мы тут не для того, чтобы цеплять девочек.

– Ах, мой глупый друг, это лишь малая часть моих планов, – снисходительно покачал головой тот.

Алан закатил глаза и глянул в сторону Авроры в поисках поддержки.

Девушка пожала плечами.

– В каком-то смысле он прав, к сожалению. Мы здесь, чтобы обзавестись союзниками, если не преданными друзьями, а романтические связи довольно прочные. На данном этапе нам стоит осмотреться, прочувствовать наше окружение. Мы должны понять, кто есть кто, и что необходимо сделать, чтобы перейти на следующий этап.

– Понятно, – протянул Алан. После этого он махнул рукой в сторону бункера: – Ладно, я пошёл.

– Я могла бы тебя представить некоторым из более или менее влиятельных фигур, – сказала Аврора. – Славно, что ты уже познакомился с Луной и S, но есть и другие люди, которые…

– Я в порядке, спасибо за беспокойство, – прервал её Алан и зашагал к приземистому входу.

– Дай знать, если найдёшь что-то интересное, – крикнул ему вдогонку Шажок.

– Окей, – Алан махнул рукой на прощание и начал прокладывать себе маршрут сквозь стихийно формирующиеся группки людей, объединённых по тем или иным признакам или интересам и пытающимся выработать планы дальнейших действий. На ходу юноша повторно пробежал глазами вводные уведомления, которые он получил:

На вид задачи казались довольно простыми. Алан вошёл в так называемый “Студенческий центр”. Обстановка здесь была незамысловатая, похожая на любой другой кампус. Кафетерий, жилая зона, помещения для симуляций, лаборатории и капсульная комната. Алан быстро осмотрелся везде, куда ему дозволял допуск, но ни в одном из этих мест не было связи с глобальной сетью. Она оказалась полностью заблокирована.

Алан заглянул к себе Домой через одну из капсул, но Администратор ничем не смог ему помочь. Эта изоляция никого, по-видимому, не обеспокоила, люди постепенно начали стягиваться к точке сбора. Это было большое помещение, похожее на спортзал, способное с избытком вместить всех и каждого.

Юноше пришло в голову, что это может быть частью теста, поэтому он закрыл глаза и активировал Соединение, одну из способностей Технолорда, чтобы поискать любые другие сети, к которым можно было бы подключиться. К его удивлению, Алан почти сразу обнаружил доступную сеть, которая, казалось, пронизывает всё вокруг, нечто вроде мощного сигнала Wi-Fi.

Однако сколько бы он ни пытался к ней подключиться, его каждый раз словно отбрасывало какой-то невидимой стеной. Не желая так просто сдаваться, Алан активировал другую способность, Манипуляцию данными, пытаясь установить связь принудительно. На короткое мгновение ему показалось, что это сработало, что в сплошной “стене” появилась небольшая лазейка, но уже в следующую секунду его разум вышвырнуло прочь. Появилось системное уведомление:

Голову пронзила неожиданная вспышка боли; одновременно Алан заметил, что его запас ментальной энергии скачком уменьшился до половины.

«Эй, Ева, что ты думаешь обо всём этом?» – подумал юноша.

«О чём именно? Я зафиксировала аномальную частоту пульса и болевой сигнал», – откликнулась Ева. – «Что послужило причиной этих повреждений?»

«Что значит “что послужило причиной”? Это всё эта странная способность Манипуляции данными, которая выдаёт одни сообщения об ошибках и повреждённых квестах!»

«Я не вижу в твоём списке способностей такого умения. Что ты имеешь в виду, Алан?»

Алан ошеломлённо застыл. Когда Игра уведомила его о том, что “Манипуляция данными” является скрытой способностью, там также говорилось, что информация о ней не будет доступна другим игрокам. Но юноше и в голову не могло прийти, что в этот список будет включена и Ева. Означало ли это, что она тоже игрок?

Ева прокомментировала поток его мыслей и предположений:

«Я не игрок и не смогу им стать в качестве твоего искина. Существование багов маловероятно, но не исключено. Однако согласно моим исследованиям, ни одного известного бага в Игре к настоящему моменту не осталось. Все найденные были устранены давным-давно».

Алан снова открыл нечитаемое описание квеста.

«В таком случае, как ты объяснишь это?! Смотри, Ева, передо мной сейчас открыто квестовое окно и сообщение об ошибке, вот, видишь?»

«Алан, перед тобой сейчас открыто абсолютно пустое квестовое окно. Меня беспокоит твоё душевное состояние. Я бы предложила провести ряд психологических тестов, которые бы точнее…»

«Стоп. Действуй и принимай решения, исходя из предположения, что я в своём уме, ясно? Довольно об этом. Выдвигаемся к точке сбора, здесь мы ничего полезного, по-видимому, не найдём».

«Хорошо».

Переговаривающихся Аврору с Шажком Алан обнаружил сразу, а вот Китаны нигде не было видно.

Шажок махнул ему рукой:

– Эй, нашёл что-нибудь интересное? Скажу я тебе, ты упустил возможность познакомиться с такими девочками!.. У них были такие солидные активы, если ты понимаешь, о чём я…

– Хватит уже, Шажок, – сказала Аврора. – Ты знаешь, на чём сейчас нужно сосредоточиться, и это не амурные дела. Я рассчитываю, что ты успешно пройдёшь свои испытания в течение стандартных двух недель.

– М-м, да, две недели, – рассеянно повторил Алан. – Ребята, вам, случаем, не попадались какие-либо другие квесты?

– Что? – Аврора глянула на него с недоумением. – Все студенты получают две одинаковые задачи: сначала экзамены, затем тренировки либо выживание в глуши.

– Угу, разумеется. У меня почти так же, просто небольшое дополнительное задание. Сдать экзамены будет не сложно, – кивнул Алан.

– Серьёзно? Если я правильно помню, система образования в твоём мире далека от мировых стандартов, – Аврора уставилась со сложным выражением на лице.

– Хо, Алан! Вот уж кого не ожидал здесь встретить! А ты неплохо поднялся после завершения Обучения, – раздался вдруг голос со стороны. Обернувшись, Алан с удивлением обнаружил позади себя Тьяго в его обычном белом костюме. Вместе с ним подошли Китана, Ас и Дэйзи. Ас был облачён в комплект силовой брони с эмблемой Вооружённых сил Правительства Объединённого Мира. Броня была разработана с акцентом на силу, а не на ловкость и скрытность. Дэйзи же носила белый кожаный костюм с универсальным знаком медиков, белым кругом.

– Привет, Тьяго, – ответил на приветствие Алан. – Я удивлён нашей встрече не меньше твоего. Гм, ты по какой программе?

– По программе Разбойника, как и ты. Ас по программе Воина, а Дэйзи – Целителя, – улыбнулся тот. После этого он развернулся к Авроре и отвесил почтительный поклон: – А эта прелестная особа, должно быть, Аврора, дочь Элиссандры. Я столько слышал о вас от Китаны…

Шажок мгновенно телепортировался вперёд и непринуждённо опустил руку на плечо Тьяго.

– Да, именно так. К слову, я Шажок, её защитник. Моя задача – следить, чтобы никто не подобрался к ней… слишком близко, – с этими словами он одарил Тьяго многозначительной улыбкой.

– Угу, понятно… – снова заговорил Алан. – Я так понимаю, вы здесь от Правительства Объединённого Мира?

– Мы да, – ответил Ас, указывая на себя и Дэйзи. – Тьяго оплатил обучение из своего кармана.

В этот самый момент Алан почувствовал, как на периферии сознания начинают появляться едва различимые сознания, чем-то напоминающие Администраторов или управляющих систем Лабиринта Бездны. Юноша развернулся, уставившись на стену перед собой, а Ева начала разрабатывать десятки различных сценариев развития событий и планов действий.

– М-м, угу, – отрешённо ответил он вслух. – Ну, рад был снова с вами встретиться, ребята. Уверен, у нас ещё будет время поговорить.

– Алан, до начала вступительных заданий ещё две минуты…

Не дослушав, юноша задействовал продвинутый режим скрытности своей силовой брони, сделавшись невидимым для окружающих, и активировал Сверхсознание. Сразу же после этого одно из зыбких сознаний установило с ним контакт.

«Приветствую тебя, странник. Прости, если потревожили тебя, мы не ожидали, что кто-то сможет засечь наше присутствие».

«Кто вы?» – мысленно ответил Алан. Он вышел из Сверхсознания, поскольку эти сущности явно не питали враждебных намерений.

«Мы – Тренеры».

«То есть, вы будете заниматься нашими тренировками?»

«Да, они вот-вот начнутся».

«Странно, я думал, что тренировки опциональны. Какие-нибудь наставления для меня?»

«Следуй инструкциям и помни, что мы осведомлены о границах твоих возможностей».

«Угу, звучит очень знакомо… впрочем, если у вас такие же высокие стандарты обучения, как у моего искина, то это не слишком воодушевляет. Что-нибудь ещё? Просто ждать здесь вместе со всеми? Откуда мне знать, что вы действительно те, за кого себя выдаёте? Я не вижу никого вокруг».

«Сделай пару шагов вперёд и отключи режим скрытности, если хочешь нас увидеть. Твоё точное местонахождение сложно локализовать».

«Вы же знаете, что прямо передо мной стена, да?»

Тренер промолчал. Алан тяжело вздохнул и сделал несколько робких шагов вперёд. Сквозь стену. Юноша мог поклясться, что миг назад она была твёрдой, он даже опирался на неё!

По эту сторону шумел лес. Оглядевшись, Алан не увидел ничего, кроме деревьев и травы. Выждав секунду, он заставил Еву отключить режим невидимости. В тот же миг вокруг начали одна за другой появляться фигуры. Это были механизированные существа, напоминающие Администраторов, все одинаковой высоты примерно в два метра. Фигура каждого Тренера мерцала и подрагивала, сливаясь с окружающей средой. И их было очень много, сотни и сотни.

«По одному на каждого игрока», – шепнула Ева.

Алан пробежался взглядом по силуэтам Тренеров, пытаясь определить, с кем из них у него установлена ментальная связь. Пришлось немного поиграть в “горячо-холодно”, шагая в каком-то направлении и следя за тем, как изменяется сила сигнала, но в результате он наконец обнаружил искомое. Тренер одобрительно кивнул.

«Теперь жди. Можешь снова активировать режим скрытности своей брони, если хочешь», – услышал Алан.

Юноша взглянул на обратный отсчёт в квестовом окне: оставалось ещё десять секунд. Затем включил невидимость. Что-то должно было вот-вот произойти, но что именно, он не знал. Счётчик достиг нуля, и стена исчезла, демонстрируя изумлённых студентов, внезапно оказавшихся в лесной чаще.

Тренеры стремительно задвигались, ныряя в толпу; в один миг возле каждого студента оказалось по одному из Тренеров. Они скользили над поверхностью с помощью какой-то неизвестной технологии и по скорости не уступали Шажку. После этого каждый студент получил лаконичную команду: «Следуй за мной».

Алан наблюдал, как игроки постепенно приходят в себя, начиная двигаться вслед за размытыми фигурами. Тренеры перемещались с разной скоростью и во всевозможных направлениях. Краем глаза юноша заметил, как Тренер Шажка рванул прочь, заставляя своего подопечного торопливо телепортироваться следом; эта парочка исчезла из виду в считанные мгновения.

Алан ждал, когда его собственный Тренер скажет ему следовать за ним, однако тот стоял, не шелохнувшись. Оглядевшись, юноша обнаружил, что вокруг были и другие неподвижные фигуры.

«Следуй за мной», – наконец получил он приглашение. Тренер трусцой побежал на запад, углубляясь в лес. Алан бросился за ним, отмечая про себя, что все Тренеры ведут своих подопечных примерно в одном общем направлении. Он ощутил, что теряет концентрацию, поскольку Ева начала прогнозировать направление и обрабатывать доступную информацию по всем игрокам: их маршруты, скорость передвижения, способ перемещения и прочие данные.

Судя по всему, Тренер Алана уловил эту рассеянность и в следующий миг исчез из его поля зрения. Юноша в замешательстве остановился.

«Следуй за мной».

«Что? Но я вас не вижу».

«Ты не ощущаешь моё присутствие?»

Алан нахмурился. Он мог определить силу ментальной связи с Учителем, это можно было использовать в качестве грубого датчика расстояния, но не более того.

«Простите, я не понимаю…»

«В чём заключается твоя способность? Какова природа Игры?»

«Я не знаю»

«Всё просто. Игра – это симуляция вселенной, созданная для имитации настоящей, физической. Но раз она была создана, изготовлена из единого материала, то всё пространство связано и пронизано некоей объединяющей силой».

«Погодите, вы имеете в виду нечто вроде, ну, Силы? Или как божественное сознание, существующее везде и всюду?»

«Я Тренер, а не Учитель. Я не знаю, из чего изготовлена ткань этой реальности или какие у неё свойства. Я просто осведомлён о её существовании. И использую это знание для связи с другими или для обнаружения чьего-то присутствия. Следуй за мной».

Алан сосредоточился на своей способности замечать чужое ментальное присутствие, с трудом пытаясь разобраться в ощущениях. Это было некое нематериальное знание, практически не поддающееся пониманию. Шестое чувство, которое невозможно описать обычным языком; Алан попытался воплотить это размытое ощущение в слова, но проще было бы объяснить слепому, что такое цвет.

Это было похоже на то, как активировались способности – его разум просто это делал. Юноша не видел окружающих глазами, не слышал и не чувствовал их, они просто были… неотъемлемая часть природы этой реальности, которая каким-то образом фиксировалась в сознании Алана. Когда он закрыл глаза, ничего не изменилось; чувство окружающего пространства осталось, смутное ощущение всего и всех в некотором радиусе вокруг.

Алану даже стало интересно, не создала ли Ева миникарту на основе этого самого “шестого чувства”, поскольку их дальность была идентичной. Подумав ещё немного, юноша осознал, что это и есть лучшая аналогия для нового способа восприятия – миникарта, как в видеоиграх, напрямую транслирующая информацию ему в мозг.

Перед его глазами выскочило уведомление:

При виде системного сообщения Алану вспомнились слова Лорда Бездны насчёт “сокрытия присутствия”, и он задался вопросом, как ему научиться скрывать своё.

«Следуй за мной».

«А? Но я только что…»

Тренер сорвался на быстрый спринт, походя преодолевая преграды из густой растительности джунглей. Алан подхватился и бросился следом, сконцентрировавшись на присутствии Тренера.

Ева отчаянно перебирала и каталогизировала всевозможные возникающие угрозы, от незнакомых растений и жучков до диких зверей; также не ускользали от её взгляда и различные полезные ресурсы. Юноша же сосредоточился на том, куда ставить ноги, поскольку умение передвигаться по пересечённой лесистой местности не входило в его арсенал.

Дикий забег продолжался в течение нескольких минут. Наконец Тренер сбавил скорость, а вокруг начали появляться другие игроки со своими Тренерами. Все они чего-то ждали на огромной просеке. Быстро пробежавшись глазами по фигурам, Алан отметил, что Аврора, Тьяго и S также были среди них. Кроме того, он почувствовал присутствие ещё человек восьми, три из которых не показывались на глаза.

Тяжело дыша, Алан шагнул на поляну, пытаясь сообразить, почему все остановились. Путь студентам преградил густой частокол высоких деревьев, похожих на сосны. Между ветками и стволами были натянуты пряди полупрозрачной субстанции, переливавшиеся радужным светом на солнце. Пряди располагались через равные промежутки с неестественной точностью, образуя геометрический рисунок; это напоминало…

«Паутина», – подсказала Ева. – «Только сферическая, а не круговая. Она устроена так, чтобы обеспечить захват с любого направления, а не только с одного».

Тренеры внезапно заговорили в унисон. Кроме наставника Алана – тот передавал сообщение через мысленную связь.

«Первый, кто достигнет центра, может забрать главный приз; кроме того, он получит одну Рекомендацию Разбойника. Приступайте».

Половина игроков тут же ринулась вперёд, а вторая предпочла выждать, чтобы увидеть, что произойдёт. Теперь уже Тренеры следовали за игроками, а не наоборот.

Алан также решил понаблюдать за успехами пионеров.

«Что это за Рекомендация?» – спросил он между делом у своего Тренера.

«Тебе необходимо набрать десять, чтобы завершить вторую фазу обучения. Довольно вопросов, я не Учитель».

Алан кивнул и зашагал к увитой паутиной опушке. Большинство игроков предпочло не задевать паутины, демонстрируя чудеса ловкости и акробатики.

Тьяго оступился, пытаясь двигаться слишком быстро в своём костюме. Заваливаясь вперёд, он коснулся полупрозрачной нити. Практически в тот же миг Алан ощутил появление десятка новых присутствий, которые стягивались в направлении Тьяго. Это были маленькие, покрытые бурым мехом существа, которые с удивительным проворством – глаза Алана не поспевали за ними без Сверхсознания – передвигались по вездесущей паутине. В следующую секунду вся группа разом прыгнула на Тьяго. Нескольких ему удалось каким-то образом отбросить ещё на подлёте, но как только одно из существ физически его коснулось, он упал на землю без сознания.

После этого существа деловито и быстро начали набрасывать на Тьяго полупрозрачные нити, заключая его в матово-белый кокон. Но прежде, чем они успели уволочь добычу в своё логово, Тренер Тьяго выдернул кокон из их лап и стрелой устремился в сторону Студенческого центра. Существа неохотно вернулись на исходные позиции, полностью исчезнув из вида. Их присутствия на “радаре” Алана также поблекли и растаяли без следа.

Все, кто видел, что произошло, на миг замерли, после чего начали двигаться вперёд куда более осторожно и неторопливо. Тем не менее, игроки забирались всё глубже в чащу, где царила кромешная тьма, а нити паутины становились практически невидимыми.

Игрок в нескольких сотнях метров впереди включил фонарик, чтобы осветить себе путь. В тот же миг раздался сдавленный вопль, и свет погас. Никто из Тренеров не кинулся помогать. Алан решил, что либо его убили мгновенно, либо он всё ещё сражается.

Один игрок в массивной механизированной броне предпочёл иную тактику. Из двух узких сопел у него под запястьями вырвались язычки яркого голубого пламени. Игрок зашагал вперёд, выжигая всё на своём пути и беззаботно ступая сквозь ещё не погасшую стену огня. Алану даже почудилось, что он слышит безумное хихиканье.

Стратегия показывала себя очень неплохо, игрок уверенно продвигался вперёд, пока прямо у него под ногами не разверзлась земля. Нечто огромное, покрытое шипастым панцирем, подбросило его в воздух, а затем из брони высунулись гигантские жвалы и сомкнулись на его ноге, легко прокусив броню. Здоровье игрока разом просело на 40 %.

Насекомое укусило ещё раз, и ХП несчастного скатились в красную зону. Взвыв от боли, игрок поспешно воскликнул, что сдаётся. Его Тренер метнулся вперёд, небрежно отшвырнув этого монструозного жука обратно в его нору. Поймав игрока, он неспешно пошёл на выход из чащи, игнорируя насекомое. Гигантский жук осыпал Тренера ударами, но его атаки не могли даже оцарапать его кожу. Над головой Тренера один за другим всплывали бесчисленные нули, наглядно демонстрирующие, что урон от ударов не проходит.

Жук, по-видимому, осознал бесперспективность собственных действий и снова зарылся в землю. В последний момент Алан успел заметить, что от его спины тянется на поверхность тонкая полупрозрачная нить.

«Что это за чертовщина была только что?» – спросил он Еву.

«Стражи гнезда. Хватит уже осторожничать, мы должны поспешить, иначе кто-нибудь доберётся до центра раньше нас».

«Ты свихнулась? С какой стати мне туда…»

«Чтобы принять этот вызов».

Алан сделал глубокий вдох, пытаясь собраться с мыслями. Правильно. Это всего лишь игра. Ужасные гигантские насекомые не могут нанести ему реального вреда. Самое большее, что они могут сделать, это причинить боль и подарить ему кошмары до конца жизни.

Юноша двинулся вперёд, придерживаясь маршрута, проложенного Евой. Поначалу избегать сигнальных нитей было несложно, но по мере приближения к центру заросли становились всё плотнее.

В конце концов ему пришлось остановиться. Дальше пути не было. Алан спокойно изучал окружающее пространство, пытаясь понять, что делать дальше. Откуда-то издалека доносились звуки битвы, он даже увидел несколько ярких вспышек от применения энергетического оружия.

«Попробуй различные типы зрения», – предложила Ева.

Алан поколебался, не понимая, чем ему тут может помочь бионический глаз, созданный Фантомом. Всё, что он делал, – это показывал мир в разных спектрах электромагнитного излучения. Круто, конечно, но далеко не так полезно, как он ожидал изначально. В специальной программе, добавленной Фантомом, он также до сих пор не разобрался, так что вряд ли от этого будет толк…

«Просто попробуй».

«Ладно».

Сконцентрировавшись, Алан начал переключаться между различными спектрами, поначалу без особого толка. Но когда он активировал ультрафиолетовый фильтр, мир вокруг него буквально взорвался красками. Всю область зрения заняли бесчисленные переплетения неоново-голубых нитей паутины, озаряя пространство вокруг себя таинственным электрическим светом.

«Как…» – ошеломлённо начал Алан.

«Эти насекомые должны же как-то видеть, не так ли?»

Внимательно изучая преобразившийся мир вокруг него, Алан с удивлением обнаружил, что некоторые пряди паутины остались бесцветными. Подзуживаемый Евой, Алан нерешительно подёргал одну такую нить. Ничего не произошло. Выдохнув с облегчением, Алан снова начал двигаться вперёд, следя за тем, чтобы касаться только тёмных участков паутины.

В течение нескольких минут юноша аккуратно, шаг за шагом, продирался сквозь чащу. Казавшийся мёртвым поначалу лес начал проявлять признаки жизни; трутни гнезда, больше всего похожие на огромных муравьёв, мелькали то там, то здесь, занятые сбором каких-то растений или грибов. Они были размером с лошадь и сновали по округе, то и дело ныряя в огромные дыры в земле, иногда удерживая в жвалах коконы с добычей. Периодически мимо проносились по нитям паутины покрытые мехом пауки-ассасины. Эти пушистые комки ярко сияли в ультрафиолете, щедро расходуя энергию в обмен на скорость. Алан уже давно не видел вокруг признаков других игроков. Он чувствовал, что центр гнезда должен быть уже близко.

Прошло ещё несколько минут. Активность вокруг пошла на спад, а расстояние между стволами деревьев и нитями паутины начало увеличиваться. Пройдя ещё немного, Алан остановился – недалеко впереди лес обрывался. Он прошёл всю чащу насквозь.

«Что? Но это означает, что мы прошли мимо центра. Там же ничего не было, лишь… Похоже, нам придётся спускаться в эти дыры в земле, да?»

«По всей видимости», – ответила Ева.

Алан вздохнул и огляделся. Единственным существом, чьё присутствие он ощущал, был его Тренер. Несмотря на солидные габариты, тот сумел пробраться через лес, не привлекая ни малейшего внимания со стороны насекомых. Алан решил сделать привал, чтобы немного отдохнуть и восстановить энергию брони перед новой попыткой. Если кто-то другой за это время доберётся до центра, так тому и быть. Это лишь будет означать, что Алану не придётся соваться в эту вызывающую подспудный страх подземную колонию.

Ползя по туннелю, уходящему куда-то вниз, и старательно пытаясь игнорировать гигантского муравья прямо перед собой, Алан с облегчением подумал, что, к счастью, он не страдает клаустрофобией. В противном случае он был бы сейчас в ужасе, а не просто чертовски напуган. Тот факт, что туннель постепенно сужался, вместо того чтобы расширяться, также совсем не помогал расслабиться. Ярко горящие голубым нити паутины, которые имелись и в подземных проходах, начали попадаться всё чаще.

«Я больше не могу гарантировать твою безопасность, странник. Продвигайся дальше на свой страх и риск», – просочилась вдруг в его голову мысль Тренера.

«Чудесно. Тогда пора начинать проявлять осторожность», – отозвался Алан, по-лягушачьи перепрыгивая клубок переплетённых светящихся нитей. Тренер ничего не ответил.

Алан снова пополз вперёд, стараясь двигаться так, чтобы в его силовую броню не набивалась грязь. Казалось бы, такое высокотехнологическое изделие должно препятствовать проникновению внутрь чего-то такого банального, как грязь, однако, как выяснилось, стоило только повернуть запястья под вот таким углом, и…

«Стоп», – раздался голос Евы.

Алан замер. Он в меру своих возможностей просканировал пространство вокруг на предмет опасности. Под ним была грязь. Над ним была грязь. Позади тоже была лишь грязь. Предположительно, грязь была и впереди, но необходимо было в этом сперва удостовериться.

«Ложная тревога, не обращай внимания».

«Что значит “не обращай внимания”?!»

«Какая-то несущественная аномалия, ничего серьёзного».

«Мне начинать беспокоиться? Один из Тренеров, которые даже не замечают ударов громадных монстров, только что сказал мне, что уже не сможет гарантировать мою безопасность. Может быть, нам стоит просто сдаться, вернуться на поверхность и…»

«Всё в порядке. Двигайся дальше».

Алан вздохнул и снова задвигал локтями. Через какое-то время он наконец достиг огромной пещеры, стены которой были усеяны проходами, ведущими бог знает куда. В центре пещеры блестело озеро, ярко полыхающее в ультрафиолете от переизбытка энергии. По берегу ползали гусеницы-личинки, попеременно то припадая к поверхности воды, то поедая полупереваренные шарики биомассы, которые им приносили трутни.

Здесь были заметны следы битвы. Кто бы ни сумел сюда пробиться, он убил несметное количество громадных жуков-стражей. Сейчас, судя по всему, ситуация уже нормализовалась, хотя, если честно, Алан понятия не имел, что было “нормальным” для колонии гигантских насекомых-мутантов.

«Судя по нашим перемещениям, центр леса должен располагаться где-то в проходе по правую руку от тебя», – проинформировала Ева. Алан последовал её рекомендациям, двинувшись по намеченному маршруту.

Юноша пробирался мимо бесчисленных стражей гнезда, закованных в толстую шипастую броню. Некоторые из них, судя по косвенным признакам, даже были способны летать. Нырнув в подсвеченный туннель, Алан продолжил своё путешествие. Он миновал новые каверны с личинками, пару раз угодил в пещеры с отдыхающими бурыми “ассасинами”. При ближайшем рассмотрении они оказались похожими на тарантулов пауками размером с кошку. В каждом из них содержалась целая прорва энергии, из-за чего они ярко пульсировали в ультрафиолетовом спектре. В общем, не о чем беспокоиться.

В конце концов Алан добрался до финальной локации – центральной пещеры, где, предположительно, должно было находиться сокровище. Весь огромный зал был пронизан неисчислимым количеством нитей, а в центре, где их сходилось особенно много, виднелся серый камень размером с баскетбольный мяч. Пути вперёд не было, ни одна из нитей не была тёмной. Вся комната полыхала голубым светом.

«Просто проломись сквозь паутину и схвати камень», – распорядилась Ева.

«Но это же явно ловушка, в чём бы она ни заключалась. И кто знает, что за монстры тут обитают. Это же наверняка логово их королевы, верно? Я к тому, что у таких ульев всегда есть королева».

«Вперёд».

Алан печально вздохнул, всерьёз беспокоясь за душевное состояние своего искина… и за своё заодно. После этого он мощно оттолкнулся, стараясь прыжком покрыть как можно большее расстояние, и приземлился на упругую сеть паутины. В тот же самый миг он ощутил сотни и сотни присутствий, остервенело устремившихся к нему. Не теряя ни секунды, юноша активировал Сверхсознание и метнулся вперёд, кожей ощущая, как со всех сторон на него прыгают бесчисленные зубастые твари.

Алан сумел уклониться от первых нескольких атак, но они и в самом деле были невероятно быстрыми. Цель была так близка, до камня оставалось каких-то пара метров. Юноша ощутил, как его сознание начало гаснуть, но, даже проваливаясь в темноту, заставил себя сделать ещё несколько шагов. Уже падая, Алан выпростал вперёд руку и кончиком пальца сумел всё же коснуться серого камня.

«Добро пожаловать на Боевую программу Академии», – послышался мысленный голос Тренера. А затем мир погрузился во мрак.